Невесомые хлопья снега, медленно кружа, неторопливо укрывали деревья, дороги, крыши домов. В желтом свете газовых фонарей то и дело возникали и растворялись в воздухе призрачные фигуры, сотканные удивительным дуэтом ветра и снега. В теплой комнате уютно потрескивали поленья в камине, изредка выстреливая маленькую искру, тут же гаснущую в полумраке, но Девочка успевала в очередной раз загадать Желание, словно ловила взглядом падающую звезду. Желание было единственным, но очень большим... В эту ночь придёт Рождество, а значит, старый Мастер выполнит обещание и принесёт долгожданный подарок.
Девочка уже не ждала подарков от Санты, месяц назад ей исполнилось тринадцать, она повзрослела и сильно изменилась за последний год. Всё чаще она ловила странные взгляды соседского мальчишки, и было в этих взглядах что-то новое - пугающее и завораживающее. А Санта Клаус... все, что он приносил ей раньше, то, что обычно умещалось в шерстяном носке над камином - сладости и безделушки, карандаши и цветные ленты не могло сравниться с тем, что Девочка увидела однажды, несколько месяцев назад, забежав по поручению матери в дом старого Мастера.
Пока тот точил мамины ножницы для кройки ткани, Девочка не спеша разглядывала удивительные вещи, собранные на полках в мастерской. Каждая из вещей была интересна, приковывала к себе взгляд и подолгу не отпускала, словно предлагая воображению самые фантастические сюжеты из своей истории. Здесь не было ничего нового - всё, что попадало в мастерскую, оказывалось на полках не случайно и так, или иначе требовало внимания Мастера.
Старый Мастер появился в их городке совсем недавно, всего пару лет назад, привезя с собой в дом, купленный у племянника покойного горшечника, много всего необычного. Поговаривали, что заезжий столичный лекарь, сам уже старик, признал, что Мастер, дескать, похож на отправившегося в дальние страны и пропавшего почти уже полвека назад королевского механика. Да только, по прошествии стольких лет кто же скажет точно?
Молчаливый, седой, как лунь - Мастер никогда не отказывал в помощи никому из горожан, а платы за работу не требовал. Каждый благодарил его, чем мог. Вот и в тот раз Девочка нервно теребила в руках мамин платок с завернутой в него свежеиспеченной овсяной лепёшкой, принесённой Мастеру в благодарность за услугу. Пока в углу мастерской негромко ворчал точильный камень, Девочка с любопытством рассматривала старинные, судя по всему, часы с окошками в середине циферблата и дверками за каждой цифрой. Из одного окошка выглядывала грустная дама в роскошной шляпке, а за открытой дверкой под номером шесть, склонился в изящном поклоне лакей. На секунду Девочке показалось, что стрелки часов едва уловимо дрогнули и кукольный домик ожил...
Из-за открывшихся окошек донёсся женский смех. Лакей завершил свой изящный поклон и отступил вглубь домика, а грустная дама качнула шляпкой и помахала кому-то рукой с кружевным платочком... Девочка испуганно моргнула и наваждение исчезло. Затем её взгляд остановился на женской фигурке, склонившейся над кустом с поникшими розами. Мгновение, и фигурка ожила в удивительном, завораживающем танце. Тихая музыка становилась громче и отчётливее, по мере того, как ускорялся танец. И вот она уже лилась отовсюду, наполняя собой всё существо Девочки. Бутоны поднимали поникшие головы и на глазах распускались. Дрогнувшие ноздри Девочки уловили тонкий цветочный аромат...
- Нравится? - рядом с Девочкой, улыбаясь, стоял Мастер, только что закончивший работу.
- Они живые? - кивнув в ответ, пролепетала Девочка.
- Нет, - рассмеялся Мастер, - это всего лишь игрушки.
- Но как же тогда ... - Девочка не договорила, только сейчас заметив, что отщипывала понемногу от лепёшки, пока разглядывала содержимое полок в мастерской. Опустив глаза, она покраснела, словно спелый помидор в августе. Мастер рассмеялся и ободряюще тронул её за плечо.
- Ты необычная девочка, - сказал он, перестав смеяться, - ты видишь суть вещей. К Рождеству починю Балерину, жди её в гости...
Стрелки часов над каминной полкой неумолимо ползли к полуночи. Наконец в свете уличного фонаря показалась знакомая фигура со свёртком в руке. Спустя минуту, в прихожей тихо звякнул дверной колокольчик, раздались приглушенные голоса и всё стихло. Девочка знала, что до утра ей подарка не увидеть. Она зарылась лицом в подушки и честно попыталась уснуть...
На третий день после Рождества в доме старого Мастера у входной двери дёрнулся и затих колокольчик. Подождав немного, дёрнулся снова. На пороге, опустив голову, стояла Девочка, обеими руками прижимая к груди свёрток. Даже силуэт её на фоне заснеженного тротуара выражал полное отчаяние.
Девочка, всхлипнув, развязала платок, по столу из кучки деталей, бывших некогда волшебной игрушкой, покатились пружины и шестерёнки.
- Я только хотела узнать, как она танцует, - снова всхлипнула Девочка.
- Ничего, - Мастер успокаивающе погладил Девочку по голове, - это можно исправить... но бывает в жизни и по-другому.
- Хочешь, я расскажу тебе о Принцессе? - Мастер усадил Девочку в кресло у камина, и протянул ей кружку горячего ароматного чая.
- О Принцессе? - Девочка округла глаза.
- Да, - Мастер опустился в кресло напротив, - очень давно жила в нашем королевстве прекрасная Принцесса. Росла она не только красивой на радость окружающим, но и не менее талантливой. Всего ей было отпущено в достатке: голос её приезжали слушать именитые музыканты из далёких стран, да и стихи Принцессы звучали, подобно музыке. Девушка взрослела и вскоре в её жизнь пришла Любовь. Молодой человек не был знатен, но зато был безумно влюблён в Принцессу. И она ответила ему тем же. Но вот беда - на него имела виды одна фрейлина из окружения Принцессы. И вот однажды фрейлина поднесла Принцессе яблоко... или как там обычно бывает в подобных историях, - Мастер горько усмехнулся.
- Вроде бы ничего особенного и не произошло, - продолжил он, минуту спустя, - да только растеклась в душе Принцессы капелька яда. На всё она стала смотреть другими глазами. Музыка превратилась в набор звуков, стихи рассыпались на отдельные слоги, а любимый оказался обыкновенным человеком, недостаточно богатым и знатным. Принцесса потеряла Любовь, а с ней интерес к жизни, заболела и вскоре покинула этот мир... С тех пор в завывании ветра в каминной трубе иногда, если хорошенько прислушаться, можно различить тихий девичий плач. - Мастер замолчал, глядя в огонь.
- А молодой человек? - робко спросила Девочка, чуть погодя.
- А? - Мастер, словно выплыл из глубины воспоминаний, - он уехал в дальние страны искать ответы на вечные вопросы...
- Приходи через месяц, - сказал он Девочке, - я верну тебе Балерину. Слава Господу, в жизни кое-что можно исправить.
Девочка кивнула, и уже на пороге обернулась:
- Я поняла, - тихо сказала она, - в жизни обязательно должно оставаться место для Чуда...
Девочка шла домой, загадочно улыбаясь холодному зимнему солнцу, неожиданно выглянувшему из серой пелены облаков. Хотя, быть может на самом деле, она улыбалась соседскому мальчишке, следовавшему за ней чуть поодаль.