Мужчина хрипло, прерывисто выдохнул, дернулся последний раз и затих. Со стороны это выглядело как инфаркт, так оно, по сути, и было. Женщина вытащила из груди мертвеца кинжал с узким волнистым лезвием, спрятала его в ножны на поясе и выпрыгнула в окно.
Большая черная птица летела над спящим городом.
На Лысой горе сегодня снова был шабаш. Пылающие костры бросали багровый отсвет на низкие облака, бурлила разношерстная толпа, визгливый смех тонул в ночи.
На эту женщину косились с неприязнью, но загодя убирались с ее пути. Ее не понимали и опасались, уж очень мистической была ее власть даже по местным меркам. Она не искала личной выгоды, не участвовала в бесчисленных альянсах. Никто и никогда не видел ее обнаженной, хотя в ночь шабаша подобный стиль считался нормой приличия. Знак Сатаны, несомненно, присутствовал на ее теле, но был надежно задрапирован бесформенной кофтой и юбкой в пол. Никогда по ее тонким поджатым губам не змеилась торжествующая улыбка. Она не знала осечек, работала быстро, чисто и беспощадно. Она появилась из ниоткуда три года тому назад, и сразу стала Его любимым орудием.
Блики пламени плясали по бесстрастному лицу. Она быстрым шагом прорезала веселящуюся толпу и замерла перед черным троном.
- Ты опоздала, - Его голос был холоден и равнодушен.
- Я выполнила задание, - безразлично отозвалась она.
- Прекрасно, - красные глаза внимательно прищурились. - Ты само совершенство. Пожалуй, ты созрела для одного деликатного поручения.
И повинуясь небрежному жесту, заняла место по левую руку от Него; место, являющееся пределом мечтаний каждой. За него предавали, подставляли и убивали, а заняв его, держались всеми силами. Нb одной ведьме до сих пор не удалось продержаться рядом с Ним так долго.
Она же даже не прикладывала усилий.
***
В преддверии сессии в институте было особенно шумно. Студенты метались из аудитории в аудиторию, сдавали "хвосты", изучали расписание.
Хрупкую сероглазую девушку на лестнице подхватил за руку высокий русоволосый парень.
- Ты когда сегодня заканчиваешь?
- После этой пары обещали отпустить, - пожала плечами она.
- Я тебя тогда подожду. У меня тоже завтра история. Поедем ко мне готовиться?
- Шпаргалки тебе писать не буду, - улыбнулась девушка, взъерошив ему волосы.
- Обижаешь! - Шутливо возмутился он. - Я сам с тобой могу поделиться!
- Ну, тогда уговорил.
К сессии они не первый раз готовились вместе, еще с тех пор, как два года тому назад столкнулись на ступеньках института. Чуть ближе, чем друзья, чуть дальше, чем что-то большее.
- Тебе чай или кофе? - Крикнул юноша из кухни.
- В час ночи? Чай, конечно! - Отозвалась девушка, потянулась и встала, чтобы размяться. Стол был завален учебниками и конспектами, ноутбук за последние сутки не выключался ни разу, а в голове все нужные и ненужные знания давно смешались в кашу.
Девушка прошлась по комнате. Взгляд сам, в который раз, остановился на большой фотографии в простой деревянной рамке. У запечатленной там женщины были густые темные волосы, открытый взгляд и добрая улыбка.
Портила впечатление только узкая черная ленточка, повязанная наискось поверх рамки.
- Мне отец звонил, - юноша остановился на пороге комнаты с двумя исходящими паром чашками в руках.
- Он тебя не забывает, - ободряюще улыбнулась девушка, забирая свой чай.
- Последние три года он идеален, - нарочито беззаботно улыбнулся парень. - Иногда мне кажется, что он винит себя в ее исчезновении. Но сегодня он превзошел сам себя. Представляешь, предложил мне уволиться, забрать документы из института и переехать к нему!
- А ты, что? - Ее вопрос звучал безмятежно, хотя внутри все замерло. Да, сейчас через Интернет можно общаться почти, как в живую, да другой город - это не конец света, да, они просто друзья... Почему тогда так больно от одной мысли, что его не будет рядом?
- Здесь слишком многое дорого для меня, - серьезно ответил юноша. - Он обещал приехать сам. Я вас познакомлю, он тебе понравится. Папа хороший, безалаберный только. Он, по-моему, так и не женился снова.
***
Юноша лежал на правом боку, подтянув коленки к груди и положив голову на локоть. Старый диванчик был маловат для него, но его родную кровать сегодня занимала девушка, а занять мамину спальню все еще казалось кощунством.
Высокая статная женщина с бесстрастным лицом вгляделась в скользящую по губам спящего улыбку и крепче сжала рукоять кинжала - нового, сильного, данного Его рукой.
- Почему? - Ее ровный голос эхом отразился от стен, но услышал его только Тот, кому предназначался вопрос.
- Ты колеблешься? - Он выступил прямо из пустоты и остановился рядом. - Ты впервые медлишь.
А Он впервые пришел ее проверять. До сих пор она ни разу Его не подводила. Сталкивала, ссорила, будила потаенных демонов, соблазняла, лила кровь, провоцировала войны, устраивала эпидемии. От нее не было спасения, она никогда не щадила.
- Ты же все прекрасно знаешь, - в низком голосе проявились вибрирующие нотки. - Ты знаешь пророчество моей лучшей провидицы. Этот мальчик станет причиной моей гибели.
- Разве я не продала свою душу в обмен на его жизнь? - Она никогда не просила. Просто напоминала.
- Ты ведьма, - острый коготь с нажимом провел по ее щеке.
- Я мать, - возразила она и ударила.
Он не сразу понял. В Его глазах поочередно сменили друг друга недоумение, осознание, страх. А потом Его не стало.
Она улыбнулась. Впервые за три года. Отблеск огня лег на лицо ее сына, пламя деликатно обнимало ее тело. И не только ее - сгорали, исчезали, рассеивались порождения мрака, терзавшие землю. Кажется, этот мир ждут несколько спокойных лет, а то и столетий.
Женщина легко коснулась губами виска сына, последний раз обвела глазами комнату и, нахмурившись, сорвала со своей фотографии траурную ленточку. Подняла глаза на икону, висящую над диваном, и тихо проговорила.
- Теперь твоя очередь хранить его.
На стекло лег отблеск пламени, или женщина с младенцем и вправду прикрыла глаза в знак согласия?
Ведьма снова улыбнулась, тряхнула головой и последний раз в своей жизни выпрыгнула в окно.
На землю должен был упасть только пепел, но она чувствовала теплые руки, обнимающие ее. Она недоуменно взглянула в виноватые серые глаза, такие ж ясные, как и у их общего ребенка.
- Ты опоздал, - не обвинение, просто констатация факта.
- Простишь меня? - Его улыбка по-прежнему оказывала на нее магическое действие.
- Подумаю. Тебе вернули крылья? - Она коснулась рукой белого пера. Мягкое!
- Их и не отбирали, - грустно улыбнулся он. - Я пришел за тобой.
- Я думала, меня проводит кто-то другой, - в ее глазах впервые мелькнула растерянность.
- Мы больше никогда с тобой не расстанемся, - он зарылся лицом в ее волосы. - Обещаю.
- А...
- Наш сын никогда не будет один.
***
- Сдал? - Девушка присела на ступеньки рядом.
- Сдал, - кивнул парень и, помолчав, добавил. - Мне сегодня мама снилась.
- Скучаешь по ней? - Она положила голову юноше на плечо.
- Тяжело, что обнять не могу, прижаться к ней, как в детстве. А так, такое ощущение, что она рядом. Так и хочется обернуться и позвать. И ленточка эта пропала.
- Она всегда будет с тобой, - серьезно прошептала девушка.
- Знаю, - парень улыбнулся. - Она там. И мне кажется, она рада за нас.
Он привлек девушку к себе, и вслед за ним она улыбнулась высокому безоблачному небу.