День, ничем не отличающийся от предыдущего. Ничего не случается. Ничего не изменяется. Время незаметно утекает. Ничто не тревожит, не беспокоит. Хорошо ли это, когда твоя жизнь проходит так? Не доставляя никаких проблем, не оставляя никаких следов. Платой за безмятежность будет забвение. Ничто не напомнит о твоем существовании в этом мире, но будет ли это тогда иметь значение?
Небо было затянуто сплошным светло-серым слоем облаков. Путник выходил из леса на холмистую равнину. Он был среднего роста, телосложение его казалось довольно хрупким, из-под плаща с капюшоном лицо было видно плохо. Когда он поднимался по склону, похоже, он что-то заметил. Путник замедлил свое движение, смотря в сторону вершины холма.
Через некоторое время оттуда, что-то непонятно крича, побежала кучка людей. Их действия были хаотичны, они были в панике. Вниз тотчас полетели копья. С большого расстояния меньше половины из них летели в цель, и путник ловко уклонился от всего, что грозило его задеть. Копьями это назвать было сложно, поскольку это были просто деревянные колы, заостренные с одного конца. Кинув свои колья, толпа побежала не на путника, и не от него, но повернула направо. Из-за холма выскочил еще какой-то силуэт. Резко мечась из стороны в сторону, он отправлял колья, вынутые из пораженных этими кольями людей, в тех, кто еще бежал. Когда последний убегающий упал на землю, силуэт медленно направился в сторону путника. Приближающаяся фигура так же была замотана в плащ с капюшоном, который сейчас просто болтался сзади.
Это был мужчина ростом немного выше среднего. У него были длинные скомканные волосы и длинная неухоженная борода. Одежда его была грязна и местами изорвана, испуская неприятный запах. Вся она была окрашена в темно-красный цвет с незамысловатым узором из перекрывающих друг друга пятен крови. Приближаясь, он задал вопрос: "Ты кто?" Глаза мужчины не выражали ничего. Он просто смотрел на путника безо всякого выражения лица, как будто на нем была маска, прикрытая взъерошенной бородой, замызганной кровью. Наверное, большинству людей при виде этого человека захотелось бы убежать далеко, спрятаться где-нибудь и забыть эту встречу как страшный сон. В воздухе стояло напряжение, в любой момент могла начаться молниеносная цепь судьбоносных событий.
Путник не впал в ступор, он спокойным движением снял с себя капюшон. Под плащом оказалась стройная девушка, которая мило улыбнулась и ответила:
- Мое имя Ариадна. Благодарю Вас, похоже, Вы спасли меня от незавидной участи. Кому же я обязана?
У нее были длинные черные волосы. Они не были абсолютно ровными, но было видно, что они содержались в порядке. Все в ней казалось аккуратным и в высшей степени спокойным. Улыбка не касалась темно-серых глаз, они были невозмутимы. В них не было ни толики страха или растерянности, но невозмутимы они были иначе, не пусто и безразлично, как на лице-маске приближающегося к ней человка, в них чувствовалась несломимая воля и чистота духа.
Напряжение, казалось, исчезло, снова подул приятный ветерок, и воцарилось спокойствие. Лишь тела, лежащие на склоне, и дурной запах портили прекрасный пейзаж.
- Меня зовут Геннадий, и я просто проходил мимо, - лицо его не выражало каких-либо эмоций, но почему-то уже не вызывало того же ужаса, что всего лишь момент назад.
- Я еще раз благодарю Вас, Геннадий, но не смею Вас больше задерживать, - Ариадна стала подниматься вверх по холму. Но неприятный запах не исчезал. Представившийся Геннадием шел за ней.
- Вы местный? - спросила она преследователя, на что он коротко ответил: "Нет".
- А кто были эти люди?
- Не знаю.
- Есть ли тут какие-нибудь поселения?
- Не знаю.
- Вы пришли издалека?
- Я не помню, но думаю, что да.
- Вы путешествуете?
- Да.
- В одиночку?
- Да.
- Куда Вы сейчас направляетесь?
- Не знаю.
- Вы идете за мной? - немного подождав и убедившись, что Геннадий не собирается произносить ни слова, а лишь молча следует за ней, спросила Ариадна.
- Да.
- Почему?
- С тобой я спокоен.
Может ли существовать человек, у которого не вызвал бы беспокойства внезапно появившийся подобный преследователь? Ариадна продолжала размеренными шагами идти дальше. Если человек в совершенстве владеет собой, он может не испытывать страха, как и ненужных эмоций, нередко мешающих совершать разумные действия. Хорошо это или плохо, возможно, Ариадна была из таких людей. Возможно, она просто старалась не показывать нерешительности, чтобы не спровоцировать неадекватную личность у нее за спиной.
Со следующего холма стало видно маленькую деревушку, в которой через некоторое время стало заметно оживление. Их встретила группа людей, во главе которой стоял пожилой мужчина. Пусть Ариадна и была привлекательной девушкой, все взгляды были прикованы к Геннадию. В глазах жителей легко можно было заметить страх и отвращение, Геннадий же не обращал на это никакого внимания, молча стоя с отсутствующим выражением лица позади девушки.
- Лишь Великим Духам известно, когда здесь видели людей не из деревни в последний раз. Приветствую вас. Позвольте выказать вам должное гостеприимство, - в голосе этого человека не чувствовалось "должного гостеприимства", причиной, вероятно, был один из путников, странно пахнущий и выглядевший соответственно своему запаху. Покосившись в его сторону, старик продолжил:
- Но что привело вас сюда? Правду говоря, неспокойное у нас нынче время. Вы могли встретить одержимых злыми духами по дороге, - после этих слов он покосился на забрызганного кровью Геннадия.
Геннадий встретил взгляд старика отсутствующим выражением лица, будто и не видел перед собой никого. Так они смотрели друг на друга какое-то время, пока Ариадна не обернулась в сторону своего ненарочного спутника.
- Я шел мимо, когда те стали просить показать им лицо, потом напали, - сказал Гена, глядя на Ариадну, будто он говорил только с ней одной.
Деревенский предводитель рассказал, что эти одержимые долго доставляли их поселению проблемы, и теперь он хочет отблагодарить гостей. Ариадна пояснила, что не может оставаться надолго и попросила еды в дорогу, а также помыть человека, следующего за ней. Отметив что "мне это не нужно", Гена послушно последовал за местными жителями, которым было велено проводить его. Похоже, они были рады, что воздух вокруг их гостя станет свежее. "Не тронь их", - последовало ему вдогонку указание от Ариадны. Тем временем пожилая женщина должна была подготовить припасов для путников, и провела гостью в помещение, вероятно, используемое как кладовка.
Бабуля была на удивление разговорчива. Она будто пыталась рассказать все, что успеет, за то время, что ее руки укладывают в сумку хорошо хранящиеся продукты. Тридцать лет назад в деревне стали загадочно помирать люди. Тогда нынешний старейшина, которого сейчас велено называть Оракулом, предложил приносить жертвы духам, с которыми он мог общаться. Разумеется, у этого было много противников, но их количество быстро уменьшалось. Кто-то из них погибал, кто-то смирялся с волей старейшины. Когда их осталось достаточно мало, они были изгнаны в лес, из которого никто не вернулся. После этого загадочные смерти прекратились, но каждое полнолуние в лес в качестве жертвы изгонялся один человек, обычно неугодный Оракулу. Среди таких людей был и сын пожилой женщины. Некоторые из них чудесным образом вернулись из леса, но в деревню вернуться не могли. Чтобы добыть пропитание, временами они наведывались за припасами. Старейшина назвал их одержимыми злыми духами, велел охранять от них деревню, и бывшие товарищи пытались лишить друг друга жизни. И тут появились два путника, конфликт был разрешен. Плотно набив походный мешок, пожилая женщина отдала его Ариадне. В момент, когда они встретились взглядом, бабуля вздрогнула. Путница спокойно и пристально смотрела на пожилую женщину и улыбалась, чудным образом создавалось ощущение, будто она видит ее насквозь. Этот взгляд, способный, казалось, разглядеть всю ее душу, каждую ее мысль, внушал страх. Отдав мешок путнице, бабуля осталась в кладовке.
Путники собирались уходить. На центральной площади около каменной статуи Оракула толпились селяне. Помытый Гена уже вернулся, и за ним издали с испуганным видом наблюдали провожавшие его люди. Старейшина-Оракул сказал, что не смеет задерживать гостей, и он надеется, что гостеприимство было достаточным. Собираясь уходить, Ариадна указала на статую и спросила:
- Перед уходом мне было бы интересно узнать, зачем Вы это делаете? - она дружелюбно улыбнулась, но ответа не последовало. Она продолжила:
- Люди боятся небытия и стараются оставить после себя след в истории, в памяти других людей. Обычно исполнить это желание помогают потомки, а не такие здоровенные куски камня. Похоже, Ваш случай особенный. Отчего же? - в ее улыбке появилось тонкое ехидство.
- Я Оракул, проводник между моими людьми и Великими Духами, конечно мой случай особенный, - старик ответил недовольно, но гордо.
- "Почему я?" - это вопрос слабого человека, - Ариадна проговорила это в сторону толпы селян. - Счастливо.
Не дожидаясь ответа, она, не оглядываясь, отправилась в путь. За ней молча тенью последовал и Геннадий. Скоро из деревни были видны только две маленькие фигуры, скрывающиеся за очередным холмом.
- Долго ли ты решил следовать за мной? - спросила Ариадна.
- Не знаю, - ответил Геннадий.
- Пока ты идешь за мной, делай все, что я велю.
- Я понял. Куда мы идем, Ариадна?
- Ты можешь звать меня Риа. Так будет быстрее и привычнее. Я иду туда, где окажусь, - она открыла походный мешок, набитый продуктами, не останавливаясь, выкинула кое-какие припасы и шла дальше.
- Что ты делаешь, Ариадн... ах... Риа? - запнувшись, спросил Гена.
- Бабулю совсем сбило с толку случившееся с сыном, - она вздохнула, - Это была необычная деревенька. Один старый человек держит толпу в страхе, все его ненавидят, все боятся его и друг друга, никто с ним не согласен, но ни один не смеет этого сказать. Каждый боится быть первым, боится, что его не поддержат и покарают такие же трусы, как он.
- Откуда ты это знаешь, Ари... Риа?
- На этот вопрос непросто ответить. Как ты имеешь зрение, обоняние, осязание, так и я могу чувствовать еще и некоторые вещи, которые порой хотелось бы не замечать. В данном же случае, даже если бы я этого не ощущала, до этого можно было бы просто догадаться.
Не так много они прошли перед тем, как впереди показались высокие деревья. Граница леса была удивительно ровной, как будто кто-то провел почти прямую линию, отделяющую землю, на которой может расти что-то выше травы. Подходя ближе, Ариадна спросила: "Как самочувствие?" - "Как всегда. Почему ты спрашиваешь, Ариадна... Риа?" - "Если тебе вдруг станет дурно, говори". Они шли по лесу уже достаточно долго. "Ну раз так, с тобой все будет хорошо. Наверное. На следующем привале я немножко приведу тебя в порядок" - "Я в порядке" - "Посмотрим".