В "родную обитель" Лекс, Талк и мастер Винарий приехали лишь к вечеру. Небо уже расцветилось нежной акварельной палитрой, а воздух был насыщен прохладой и стрекотом сверчков.
Саня уже и не верил, что они когда-нибудь доберутся - по выбоинам и колдобинам бесконечной дороги их трясло несколько часов. Деревянные колеса и примитивные рессоры не добавляли езде комфорта. Не говоря уже о дорожной пыли, которая набивалась во все щели.
- Наконец-то, мы дома! - провозгласил светловолосый маг.
Лекс высунулся из окна кареты и едва удержался, чтобы не присвистнуть: шагах в двадцати от них раскинулась высоченная каменная стена, за которой в вечернем желтоватом небе темнело несколько шпилей и башенок.
"Настоящая средневековая крепость! - восхищенно подумал Саня. - Надеюсь, нам здесь понравится!"
Тем временем карета снова дрогнула и заскрипела, двинувшись вперед, лошади дробно зацокали копытами. Впереди медленно, с протяжным лязгом раскрылись гигантские створки ворот, и до них донеслись непривычные, но такие уютные предвечерние звуки: перезвон колокольчиков, стук молотков, визг пилы, беспечные голоса и протяжные хоровые песнопения.
Лекс с Талком точно завороженные разглядывали древнее сооружение, высунувшись из окон. Карета медленно со скрипом въехала на широченную площадь, выложенную бордовым камнем.
По обеим сторонам - и справа, и слева - тянулись приземистые сооружения: амбары, кельи, склады.
Саня заметил, что на площадь высыпало несколько темных фигурок, и у него сердце екнуло:
"Небось, маги или послушники. Ну, все, начинается! Теперь наша задача - присматриваться к здешним обитателям, выискивать странности и выполнять задания мастера Тайласа!"
Белов стиснул шнурки своей сумки, вернее, сумки своего двойника. Котомка у него была под стать грубому льняному кафтану, и Саня перед отъездом даже поспорил немного с Тайласом - так ему не хотелось позориться с залатанной торбой! Но скрепя сердце пришлось ее таки взять, и теперь в ней лежал свиток, который они с Талком должны были послезавтра подложить в каминную.
Карета тем временем остановилась, и друзья выбрались наружу. Следом, кряхтя, вылез светловолосый Винарий.
- Вот вы и дома, дети мои, - провозгласил он и, глядя вслед удаляющемуся экипажу, добавил уже более строго: - А теперь бегите в келью, послушники, приведите себя в порядок - и живо на занятия! А то отвыкли, небось, в столице от наших порядков? - с этими словами маг сунул ладони в рукава и степенно двинулся прочь.
Лекс с Талком остались одни.
- Ну? Что дальше? - тихо спросил Саня, изо всех сил стараясь говорить басом, а не пищать: ему не терпелось начать расследование. По площади прогуливались послушники и маги - некоторые были в коротких туниках, другие же в длинных хламидах, типа той что у Винария.
- Понятно что, - загудел его друг, вооружившись картой обители, правда он старался смотреть ее так, чтобы никто не заметил. - Идем пока в келью, как мастер Винарий велел, разберем вещи да на занятия двинем. Эх, надо было спросить, что у нас сейчас по расписанию!
- А ты знаешь, где наши покои? - спросил Саня, когда они помчались влево, к приземистым строениям. - И расследовать-то когда начнем?
- Ну, не сейчас же! - пыхтя, отозвался здоровяк. - Присмотримся сначала. Кстати, послушники живут не в покоях, а в кельях. В покоях - мастера! Не вздумай оговориться!
- Не вздумаю, не вздумаю, - проворчал Белов, когда друзья поднялись по ступеням на длинное крыльцо.
Строили тут, по всему видать, на века: темные каменные стены с узкими точно бойницы оконцами, вдоль террасы тянулись массивные двери с чугунными круглыми рукоятями. Сверху крыльцо прикрывал каменный козырек, подпираемый колоннами. Кое-где даже мох зеленел.
Пока Лекс разглядывал послушничьи кельи, Талкин отыскал нужную дверь и схватился за ручку.
- Мастер Тайлас говорил, что двери тут не запирают, - пробасил он, и точно в подтверждение створка скрипнула, отворившись.
- Да, Жека, ты здесь прямо как рыба в воде, - восхитился Белов, когда они вошли внутрь.
- Не Жека, а Талк! - шепотом поправил его тот. - Запомни, Саня... тьфу, Лекс, мы теперь - послушники... Ого, ты только посмотри! - прогудел он, оглядываясь по сторонам. - Похоже, наши покои... то есть келья не пустовала, пока нас не было!
И действительно, вдоль каменных стен на цепях висели лампады, источая теплое сияние.
По обеим сторонам кельи стояли две кровати - одна напротив другой.
- Интересно, кто из нас и где спал раньше? Надеюсь, это не важно? - с ухмылкой проговорил Лекс, осматривая лежанку - на ней не было ни покрывала, ни даже подушки, лишь жесткая пятнистая шкура. Точно такая же лежала на полу.
- Саня, гляди, какая вещь, - вдруг забасил Талкин, позабыв обо всякой конспирации. Белов обернулся и даже присвистнул: его друг держал в руках огромный меч в черных кожаных ножнах. Рукоять клинка была увита золотой нитью, а в навершии мерцал багрянцем огромный рубин, точно застывшая капля крови. - Это я со стены снял, - хрипло пояснил Женька.
- Ничего себе, - восхитился Белов, коснувшись пальцами рубина, и тот, попав в лучик солнца, полыхнул пламенем, - шикарная штука! Как считаешь, может, взять с собой пару сувениров на память, когда выполним Предназначение? - с улыбкой спросил он, плюхнувшись на кровать.
Попутно Саня подцепил со стола пару красно-желтых шариков, которые изумительно пахли цитрусами. И у него буквально слюнки потекли: ели друзья только утром, а сейчас уже не меньше шести вечера было.
- Слушай, рано нам о сувенирах думать! - заявил здоровяк и решительно повесил меч обратно на стену. - Заговор надо распутывать. Судьба короля и всего Альруаня в наших руках!
- Ну-ну, пять минут назад кто-то говорил, что расследование до завтра подождет, - ухмыльнулся Белов. - И не Саня, а Лекс! - подмигнул он другу.
Не переставая болтать, он встал на лежанку, прямо в сапогах, решив снять полочку со скарбом.
- Сейчас посмотрим, что тут у меня... - начал было он и тут же поскользнулся на шкуре, чуть не кувыркнувшись на пол.
- Черт побери! - вскричал парень, упав плашмя на кровать. А вот полка полетела на пол вместе со склянками, кристаллами, книгами и прочими совсем уж непонятными штуками.
- Ты что творишь? - рявкнул здоровяк, бросившись поднимать скарб. - Это же все-таки чужие вещи! И запомни: никаких "чертей" - тут полагается ругаться "Гауртом" - это темный бог такой, или зубазза... бузазза... тьфу, "забуззами" - во! - еле выговорил Женька непривычное слово. - Это мелкие и пакостные слуги Гаурта!
- Извини, когда я падал, мне было не до слуг Гаурта, - огрызнулся Лекс. - И какой идиот застилает шкурами кровать, ума не приложу, - плюнул он, поднявшись на ноги.
- Вообще не понимаю, - продолжал возмущаться Талкин, - зачем тебе понадобилась эта полка?
- А что, я не имеют права посмотреть вещи, которые оставил мой "начитанный" близнец? - сердито отозвался Саня и, нагнувшись, поднял с пола толстый сверток пергаментов, перевязанный тесьмой. - А, похоже, не так уж и беден этот Лекс! Так какого тогда черта... то есть Гаурта я рассекаю в грязном кафтане? Надо разобраться, иначе...
Однако не успел он договорить, как сзади послышался топот, и его вдруг огрели по затылку, да с такой силой, что искры из глаз посыпались!
Парень кувырком полетел на пол, замычав от слепящей боли.
В ту же секунду Саню ухватила за плечо чья-то костлявая рука, и над головой загремел визгливый голос:
- Ага, ворюги! Решили по-тихому стибрить мои эликсиры?!
- Чего? Ты в своем уме?! - сцепив зубы, простонал Лекс. Голова у него гудела так, будто дубиной ударили. Жмурясь от боли, он увидел прямо перед носом лицо какого-то типа - дикое и перекошенное как у отпетого психа.
А "псих", заметив, что Лекс открыл глаза, с силой пихнул его и снова заорал:
- Ну? Что украли? Показывай мешок, живо!
Незнакомец взмахнул перед носом у Сани длинной палкой, на конце которой поблескивал железный наконечник. Он побагровел прямо в тон своей бордовой тунике.
- Эй, приятель, полегче на поворотах, - пробасил Женька, только сейчас опомнившийся после неожиданного нападения. Он угрожающе шагнул к неизвестному, однако тот резко обернулся, махнув палкой так, что чуть не заехал Талкину по уху. Здоровяк едва увернулся.
- Так-то лучше будет! Заткнись, толстяк, - прорычал зловредный тип, - а то я не знаю, что сделаю!
Он снова замахнулся палкой с шипастым наконечником, потом пнул дверь и заорал в проем:
- Эй, Верон! Бегом сюда!
Друзья застыли, не зная, что делать.
"Вот так знакомство со сверстниками, с которыми "проблем не будет", - вспомнились Лексу увещевания мастера Тайласа. - Хорошенькое начало! Сейчас сюда, небось, целая шайка сбежится!"
У Сани так и чесались руки набить морду наглецу. Похоже, Талк думал о том же - щеки его побелели, а это был верный признак того, что он здорово рассердился.
В эту секунду дверь загрохотала, и в келью ввалился еще один парень в послушничьей тунике, темноволосый, с юркими глазками.
- Журис? Что случи... - начал было он и вдруг открыл рот, заметив друзей. - Талк? Лекс? Вот это да, ребята! - расплылся он в одной из самых приветливых из улыбок. - А мы уже заждались...
- Угу, только что приперлись из Лаумита и сразу же к нам полезли воровать бумагу и оружие! - перебил его Журис. - Я их прямо за руку поймал!
- Слушай, псих, какая еще бумага, какое оружие? - рявкнул Белов, наконец, придя в себя.
- А то сам не знаешь! - оборвал его тот и снова обернулся к другу. - Прикинь, захожу, а этот, - он махнул в сторону Талкина, - твой меч со стены снимает, а второй мои свитки стащил с полки и...
- Это же наша келья! - раздраженно перебил его Лекс и даже плюнул от злости - как же не к месту был его писклявый голос! Ну, как можно серьезно с кем-то ругаться, если ты словно комар пищишь! - Что за чушь ты несешь!
- Вот-вот! - пробасил Женька. - Сам лучше объясняйся, с какой радости влез к нам, да еще драку затеял!
- Что?!! - вытаращился на них худосочный Журис, потрясая палкой. - Какая еще ваша келья? У вас что, башня рухнула?
- Это у тебя башня рухнула или крыша поехала, как тебе удобнее, - проворчал Саня, а потом повернулся к черноглазому. - Честное слово, Верон, это какое-то недоразумение. Мы ведь тут жили!
"Неужели Талкин напутал с картой? - хмуро подумал парень. - Теперь проблем не оберешься!"
- Э... Конечно, вы тут жили, ребята, - хмыкнул Верон к облегчению Белова.
- О том и речь! Так какого тогда... Гаурта, - ловко ввернул Талк ругательство здешнего мира, - он драться лезет?!
- Так вас же за два дня до Лаумита в правое крыло переселили, - развел руками черноглазый, - неужто забыли?
- Да? Ох ты, и правда... - стушевался Талкин.
"Удружил Тайлас со своей картой, - мысленно выругался Лекс, - нечего сказать!" - он с раздражением почесал шишку на затылке.
- Ага! Признаетесь, значит? - осклабился Журис, потрясая шипастым посохом - он был очень доволен ступором друзей. - Ну, давайте, гутарьте дальше! Решили, значит, пошуршать у нас полках, пока никто не узнал, что вы вернулись?
- Мы просто после Лаумита запутались, - пробормотал Лекс, - целый месяц там пробыли, немудрено забыть.
- Ребят, а правда, вещи-то не ваши, - нахмурился Верон. - Этого же вы не могли не заметить!
"Вот ведь встряли!" - мысленно выругался Саня, лихорадочно стараясь выдумать хоть какое-нибудь оправдание.
- А, вообще... это все из-за Лаумита! - кашлянул он, вспомнив "универсальную отмазку", которую им присоветовал Тайлас.
Но "волшебная" фраза не сработала, даже наоборот:
- Что из-за Лаумита? - не понял Верон.
- Воровать вас там научили, что ли? - подхватил Журис с мерзкой ухмылкой. - Так мы быстро отучим - не посмотрим на ваши "лаумиты"...
Однако в эту ужасную секунду, к счастью Лекса и Талка, в дверь гулко постучали и даже попинали.
- Эй, братцы, чего застряли там? - рявкнули за створкой.
И Верон встрепенулся:
- Джертон, ты? - забыв о друзьях, он метнулся к двери и распахнул створку: на пороге стоял еще один типчик с темными, тщательно зачесанными волосами.
- Наконец-то! Куддар никак не хочет без вас начинать занятия... а? - он осекся, заметив друзей, и издал радостный возглас: - О, Талк! Вот это встреча! Какими судьбами? Ты же вроде как через неделю должен был вернуться! - хлопнул он Женьку по плечу, и прежде чем тот успел хоть слово вымолвить, добавил: - Ну что, приятель, привез?
- Кого привез? - опешил здоровяк.
- Не кого, а что! Колесо, конечно, - заговорщицки понизил голос Джертон. - Или ты еще что-то собирался привезти?
- Какое еще колесо? - Талкин беспомощно посмотрел на Саню. Он явно не знал, что делать и что говорить.
- Корабельное, конечно! - задвигал бровями новоявленный Джертон. - И не увиливай тут. Ежели струхнул - так и скажи, смеяться не буду. Так привез или нет? Давай начистоту! Только не говори, что о споре забыл! - помахал он пальцем перед носом вконец растерявшегося Талкина. - Я ведь свитки специально для тебя придержал, то есть уговор соблюдал, а ты?
Женька замычал что-то невразумительное, полностью сбитый с толку.
И Лекс поспешил ему на помощь:
- Ты знаешь, друг, - заявил он, потерев подбородок, - никто и не думал трусить! Колесо мы нашли, но, как бы сказать... у Талка его отобрали, когда мы уезжали из Лаумита, - развел он руками, надеясь, что вранье его звучало хоть сколько-нибудь правдоподобно.
Однако Джертон, Верон и Журис уставились на Лекса с таким изумлением, будто у него вдруг выросло две головы, или он залаял по-собачьи. Черноволосый разглядывал Белова, насмешливо приподняв бровь, а потом переглянулся с послушниками, и Сане стало не по себе. Он в жизни не чувствовал себя так неловко!
"Что я не так сказал-то? - пытался он судорожно сообразить. - Тьфу, явно какую-то глупость сморозил! Надо быть осторожнее..."
- Ладно, - кашлянул Лекс, стараясь замять неловкость, - мы, кажется, идти куда-то собирались. Так за чем дело стало? - и он принужденно улыбнулся, поглядев на Джертона.
- Однако! - протянул тот и снова переглянулся с остальными. - Вы что-нибудь понимаете, ребята?
- Я понимаю только то, что, кажись, будет весело, - хихикнул щуплый Журис.
И Лекс почувствовал огромное желание огреть этих двоих чем-нибудь тяжелым, но черноволосый Джертон уже отвернулся.
- А что тут у вас, кстати, произошло? - запоздало заинтересовался он, переводя веселый взгляд с Журиса на Талка и обратно.
- Да вот, вернулись и попали не туда по ошибке, - пробормотал Женька, смутившись от такого внимания к себе.
- Куда не туда? Перепутали Солнечный Орден с Лунным? - захохотал тот, вообразив, что Талкин шутит.
- Не, келью перепутали, - покраснел тот.
- Ладно, братцы, давайте быстрее, - махнул рукой Джертон, - а то Куддар сегодня с каким-то важным сообщением. На такие вещи опаздывать нельзя, если не хотите, конечно, получить порцию нравоучений на полчаса.
- А что за новости, Джер? - заинтересовался Верон и у дверей обернулся: - Талк, ты идешь? Вернее, вы идете? - поправился он.
- Ну... - замычал здоровяк, покосившись на друга: похоже, в одиночку он чувствовал себя неуверенно.
- Мы сначала к себе келью, - мрачно бросил Саня, и парни вышли на площадь.
* * *
На улице было все еще светло. Верон захлопнул дверь, и шумная троица, не спускаясь с лестниц, двинулась вдоль келий к высокому строению, что виднелось в конце переулочка. Надо сказать, что после появления развеселого Джертона, мерзкий Журис на удивление быстро успокоился и ни слова больше не сказал против друзей.
Мрачно поглядев им вслед, Лекс повернулся к Талкину, который разворачивал карту.
- Нич-чего не понимаю, - бормотал Женька, - как мы могли ошибиться? На карте черным по белому написано "келья Лекса и Талка"... Тьфу, тут написано "бывшая келья"!
И Саня с раздражением втянул носом воздух: все-таки Тайлас был не причем, это Талк удружил!
- Ладно, куда сейчас? - бросил он.
Парни почти бегом пересекли площадь и вышли к левому крылу крепости - здесь также тянулись приземистые строения. В полном молчании они отыскали свою келью, и Женька толкнул дверь. Створка распахнулась также без проблем.
- Вот странность-то, - пробормотал здоровяк, зажигая лампады на стенах, - неужели дверь вообще нельзя запереть?
Лекс снова промолчал: идиотское происшествие с троицей послушников совершенно испортило ему настроение.
- Встряли мы с этими кельями, - бросил он, сев на кровать.
К слову, обстановка в келье была не то, что у Журиса и Верона: кровати были затянуты шкурами с клочкастой свалявшейся шерстью, половичками тут даже не пахло, равно и подушками. Голые стены, пустые полки, грубый деревянный стол, приколоченный к дальней стене...
Вещей их двойников здесь не было. По бокам от двери располагалось по узкому высокому окну, точнее, оконному проему - стекол тоже не было.
- Да ладно тебе, Саня, подумаешь, ошиблись, - тронул его за рукав Женя.
- Угу, только мы не просто ошиблись, а в лужу умудрились сесть, - проворчал тот. Если говорить начистоту, то его вывело из себя даже не то, что Журис обвинил их в воровстве, а то, как вытаращились на него эти трое, когда он сказал о колесе.
- Как думаешь, - наконец, разжал губы Белов, - чего они на меня так уставились?
- Знаешь, я и сам удивился, - нахмурившись, кивнул Талкин, - может, ты сделал что-то не то? Или сказал?
- Да что не то? - фыркнул Лекс, пройдясь взад-вперед по маленькой келье.
- Может, они удивились, что ты тоже знаешь о корабельном колесе, которое я должен был привезти этому, как его... Джеру?
- Угу, - мрачно отозвался Белов, меряя шагами комнату - пять туда и пять обратно - противный осадок неловкости в душе никак не оставлял его в покое.
А Талкин продолжал уже увереннее:
- Да точно, из-за колеса, Саня! Помнишь, Джертон об этом с таким видом говорил, что я сразу понял - это секрет. Вот он и рассердился.
- Так-то оно так, - вздохнул Лекс, потеребив кончик носа, - но что-то здесь нечисто, Жень. Уж поверь, у меня нюх на такие вещи...
Однако договорить он не успел - за окном мелькнула стремительная тень, и тут же в дверь загрохотали кулаком. Белов осекся, сердце его чуть не выскочило из груди.
- Неужели снова они?
Женька на цыпочках подобрался к двери, собираясь приложиться ухом к косяку, как створка стремительно распахнулась, едва не въехав ему по голове.
Здоровяк с руганью отскочил в сторону, а в келью влетел высокий тип в бордовом одеянии:
- Почему не на занятиях? - рявкнул он.
- А вы кто... в смысле, вам чего? - поправился Талк, с подозрением оглядывая нового знакомца: парень был молодой, хотя лицо у него изрядно заросло щетиной, к тому же мантия была солидная - не туника, а полновесная хламида в духе той, что была на Винарии.
- Чего ты промямлил? - изумленно переспросил тот. - Совсем страх потерял после поездки?
И Саня вздрогнул - похоже, это здешнее начальство. Даже по мантии видать - важный тип!
- Это... это все из-за Лаумита! - чисто рефлекторно выпалил он, снова вспомнив напутствия Тайласа.
И моментально пожалел об этом - небритый тип побагровел, лицо его перекосилось - взрыв не заставил себя ждать:
- Что?!! Из-за Лаумита? Вас там что, от занятий освободили лично королевским указом? Или сказали, что старших уважать не надо? Съездили всего на месяц в столицу и уже носы задрали, охламоны!
- Да нет, мы ничего такого, все в порядке, - замахал руками Лекс, про себя помянув "добрым словом" Тайласа и его советы. - Мы просто устали с дороги, вот и...
- Так-то лучше, дети мои. Хотя упаси Агнеус от таких детей... - буркнул небритый, немного успокоившись. - И чтоб я больше таких "песен" не слышал! Лаумит, понимаешь... Тут вам не Лаумит, белоручки! - он снова повысил голос: - Лучше пошевеливайтесь, нельзя опаздывать на трудовое воспитание! Упустите много важных знаний! - с этими словами он важно скрестил руки на груди и степенно удалился.
Несколько секунд Лекс и Талк молчали, глядя на дверь, а потом Саня проговорил:
- Ты все-таки поосторожнее с разговорами, а то, если мы каждого будем спрашивать "вы кто", то вместо расследования нас, небось, лечить начнут!
Женька кашлянул:
- Угу, растерялся немного, но ничего - теперь присматриваться будем. Для начала надо понять, кто здесь кто. Эх, нам бы фотки или портреты здешних магов да послушников! - посетовал он.
Белов только поморщился:
- Ничего, и без портретов обойдемся. Давай, что ли, двигать на это "трудовое воспитание", а то как бы за нами сам магистр не пришел!