Киндеев Алексей Григорьевич. Модуль (неок.)

Пробуждение ото сна было чрезвычайно медленным, длящимся казалось, целую вечность. Странное ощущение, сопутствующее окончанию безмятежности, продолжавшейся, должно быть не одну сотню тысяч лет, было подобно квантовой волне, разрушительной и всепоглощающей, но неторопливо уходившей в бесконечность все далее от источника излучения. Мир, прежде безмолвный, теперь наполнялся звуками, незнакомыми, тревожными. Воздух, наполненный парами ртути и инертного газа, был влажным и щедрым на запахи, коих были тысячи. Атмосфера напоминала химический бульон, в котором формировались многочисленные химические соединения, не редко похожие на настоящие живые клетки. Внешние сенсоры улавливали наличие в воздухе даже бактерий, получавших необходимую энергию для своей жизнедеятельности, расщепляя неорганические соединения. Значит, за время, которое минуло с момента его погружения в сон, эта планета все-таки решилась дать жизнь простейшим организмам. И, наверное, должны пройти еще миллиарды лет, прежде чем в этой звездной системе появятся первые носители. Если, конечно, до того момента ядро планеты не остынет окончательно.

Но что-то случилось именно сейчас. Что-то нарушило спокойствие разведывательного модуля, нашедшего пристанище на этой планете, вращающейся вокруг ничем не примечательной звезды, в сотнях миллионах световых лет от его собственного мира. Что-то неуклюжее, огромное приближалось к капсуле, производя колебания воздушного пространства, поднимая пылевые облака с земли.

Пытаясь понять, что вывело его из состояния полного покоя, разведывательный модуль открыл визуальную секцию. Первым, что он увидел, было солнце. Некогда маленькое, яркое, оно к настоящему моменту стало огромным красным гигантом, занимающим чуть ли не половину неба. Прошла, должно быть бездна времени, даже по меркам жизни генетического преобразователя, с тех пор как капсула упала на поверхность этой планеты. Достаточно скоро, согласно по галактической временной шкале, это светило прекратит свое существование, обратившись в планетарную туманность, а потом и в белого, постепенно угасающего карлика. Едва ли это произойдет раньше чем через два миллиарда лет. Но полагать, что за это время в данной звездной системе возникнет технологически развитая цивилизация, которая сможет достичь ближайших звездных систем, было бы опрометчиво. Скорее всего, здесь, как это бывает на сотнях тысяч других планет, вершиной эволюционного процесса окажутся бактерии. Они же ни для кого, кроме как для исследовательского модуля, интереса не представляют.

Разведывательный модуль переключил свое внимание на близлежащее пространство и отметил, что соединительная оболочка вросла в скальную породу, возраст которой составлял не менее пятисот миллионов лет. Агрессивная среда не пощадила даже защитную сферу, сделав ее чрезвычайно хрупкой, а местами и вовсе обнажив поверхностный слой капсулы. Ощущение собственной неуязвимости пропало, от осознания того, что время не щадит ничего, стирает всякую грань между мертвым и живым, обращает сверхпрочный и совершенный сплав в обыкновенную пыль. Если бы модуль мог испытывать отчаяние от осознания незавидного своего положения, он наверное дал бы волю своим эмоциям и не мало огорчился. Но чрезмерная эмоциональность была не свойственна этому существу, как и всем прочим модуляторам. Единственные сущности, для которых в Империи Роя было характерно испытывать эмоциональные переживания, являлись высшими по своей форме генетическими преобразователями. Возможно, именно по этой причине они не редко поступали вопреки всякому здравому смыслу, проявляли своенравность и корыстолюбие.

Колебания воздуха усиливались. Нет, виной тому не сейсмическая активность, не холодные ветра. Модуль ощущал воздействие на защитные слои сферы потока теплого воздуха, что исходил от неизвестного ему источника тепла, чувствовал, как тряслась и дрожала земля. Датчики по-прежнему не фиксировали какой-либо органики и объяснения происходящему, модуль найти пока не мог. Выдвинув дополнительные сенсоры, он наконец обнаружил то, что послужило причиной его пробуждения.

Странная тварь, не похожая ни на что виденное им прежде вгрызалась в скальную породу, коверкала ее, словно выискивая что-то ценное здесь, среди камней и бурого известняка. Отсутствие в ее структуре органических соединений не предоставляло разведывательному модулю возможности использовать этого неуклюжего гиганта в качестве первичного носителя. Ситуация осложнялась и тем, что сам он на данный момент времени был просто не в состоянии обеспечить собственную безопасность даже от агрессивной среды, в которой оказался по воле случая. На восстановление всех функций модулю требовалось продолжительное время.

Ненадолго он погрузился в размышления, рассуждая о том, какой уровень опасности может предоставлять для него эта громадина. Сжавшись подобно пружине внутри собственной капсулы, модуль наблюдал за тем как с настойчивостью, достойной похвалы, зверюга рыла землю, раз за разом вонзая в нее длинные клинья. Изредка она останавливалась, покачиваясь из стороны в сторону, выпускала облако горячего пара откуда-то из-под брюшины. Движения ее были столь же размеренными и неторопливыми, как и у какого-нибудь механизма.

Он резко выпрямился, почувствовав, что время длительного его бездействия и ожидания подходило к концу.

Механизм...

Носители...

Планета Ф-44- 32-АО, "Долина двух пирамид".
13 июля 45 года по м.в. (по местному времяисчислению).

12:30

Здесь, среди высоких скал, ветер был всегда колючим, порывистым и очень не добрым. Он сквозил в ущельях, обветривал кожу, но отчего-то постоянно дул с севера, как будто испытывал людское терпение. Было в нем что-то тревожное, нетерпеливое, будоражащее душу. Работавшие вдали от города, на буровых установках люди часто задавались вопросом о том, не пытался ли этот ветер привлечь к себе их внимание, сказать им что-то немаловажное? Изредка какой-нибудь из рабочих, выключал свой агрегат и прислушивался к его тоскливому завыванию. Мало кто из колонистов мог сравнить это звучание с музыкой, ибо не похоже оно было ни на что известное им, а потому казалось людям завораживающим и притягательным. Посещавший в поисках вдохновения, несколько лет назад на эту остывающую планету, знаменитый философ Анжеа Вайнэ сравнил здешние ветра с русалками - прекрасными девушками, персонажами древних мифов, привлекавшими одиноких путников своими песнями. На вопросы о том, для чего они это делали, тот философ всего лишь улыбался и отвечал, что возможно, они так поступали только потому, что желали избавить себя от скуки. Простой вопрос - простой ответ. И тем не менее...

Скука - извечная проблема всякого человека. Впрочем, скучать колонистам, обосновавшимся на Ф-44 несколько десятков стандартных лет назад, не приходилось. Работодатели, финансировавшие данный проект, не желали кормить бездельников и прихлебателей. Именно корпорации, занимавшиеся геологоразведочными работами, охотно инвестировали горнодобывающие предприятия и колонии, располагавшееся вне пределов Конфедерации. Они предоставляли гражданство второй степени и давали большие налоговые льготы рабочим, заключавшим с ним трудовые договора, а по сути дела, готовым многие годы своей жизни посвятить добыче полезных ископаемых где-то у черта на куличиках. Вместе с тем, работа была высокооплачиваемой и количество людей, готовых сотрудничать с гео-корпорациями год от года все возрастало. Не мало их прибывало в последнее время и на Ф-44, трудная, часто опасная работа на которой находилась всякому поселенцу. Каждые три недели сюда, прилетали транспортные и грузовые суда, доставлявшие различного рода грузы и новых колонистов, увозившие в центральный сектор руду и горнохимическое сырьё.

Имелись в колонии, впрочем, и такие люди, которых иначе, кроме как энтузиастами назвать было нельзя. То, в большинстве своем, были археологи и уфологи, увлеченные поисками внеземного разума и руинами древних городов за пределами хорошо обследованных учеными звездных систем. Едва ли такие исследователи что-то могли найти на планете, вулканические процессы которой прекратилась еще два миллиарда лет назад. Тем не менее, даже сегодня можно было бы услышать о том, что каких-нибудь полтора десятка лет назад один из буровиков обнаружил в горах, к северу от города, остатки древних сооружений, напоминающих пирамиды. Может быть, он действительно что-то нашел, тот рабочий, а может быть, его рассказ кому-то там, наверху, показался весьма убедительным. Так, или иначе, позже, на поиски тех пирамидальных сооружений научные комитеты стали отправлять десятки научных экспедиций, каждая из которых исходила горы вдоль и поперек, но все безрезультатно. Интерес же к Ф-44 у ученых и эзотериков не утихал. Ибо слишком велик оказался у человечества соблазн где-то, даже на задворках вселенной найти братьев по разуму. А потому остатки древних цивилизаций на этой планете исследователи искали и будут искать, наверное, еще многие годы, не смотря на то, что орбитальные спутники исследовали каждый метр на ее поверхности и не обнаружили ничего, хотя бы отдаленно напоминающее рукотворное строение.

И никто не мог предугадать, что именно поиски остатков той самой затерянной среди скал древней цивилизации, которую столь увлеченно, многие годы разыскивали десятки авантюристов и серьезных ученых на Ф-44, однажды приведут человечество на грань его уничтожения.

Все начиналось в тот день, когда похожий на огромного сверчка исследовательский геологоразведочный ходунок, взобрался на вершину невысокого холма, остановился и выпустил сенсорный щуп. Местность, была относительно ровной, и разведка полезных ископаемых здесь, казалась человеку, управлявшему машиной делом не сложным даже для ребенка. Судя по скважинам, имевшимся в скальной породе, здесь уже некогда работала бурильная установка. Весьма забавно было бы именно в этих местах обнаружить те самые подземные пустоты, которые были зафиксированы орбитальным спутником последнего поколения, пару дней назад.

Савешников посмотрел на счетчик Гейгера, после чего засунул в рот очередную таблетку, снижающую воздействие ионизирующего излучения на организм. Радиационный фон здесь был чрезвычайно высок, и этому есть простое, логическое объяснение. В поисках месторождений полезных ископаемых всю поверхность планеты когда-то прощупывали атомными излучателями - способом эффективным, но к сегодняшнему дню безнадежно устаревшим. Впрочем, окончательно отказываться от такого метода разведки геологи не спешили. Вне пределов Конфедерации старые поисковые системы все еще применялись и гео-корпорации не гнушались использовать их на планетах, которые считались непригодными для колонизации. На данном этапе своего развития человек мало чем отличался от паразита, живущего за счет своего хозяина-носителя.

Ему отчего-то стало грустно. Вытащив из бардачка первый попавшийся диск с цветовой музыкой, Совешников вставил его в проигрыватель и нажал на кнопку воспроизведения. Перед глазами все поплыло, разлившись на множество цветов. Эту песню он был готов слушать бесконечно, поскольку она, хотелось верить, была о его собственном доме, об оставленных где-то там, на Земле близких и родных. В такие минуты, наверное, всякому человеку невозможно не вспомнить лица знакомых людей - матери, жены, дочери, друзей... Как же паскудно бывает в такие минуты ощущать себя полностью оторванным от всего, что бывает тебе дорого, ощущать себя пылинкой в бесконечности, среди хаоса собственных мыслей и ярких огней мелодии, звучание которой воспринимается как цвет.

Он закрыл глаза, прислонив голову к спинке кресла, вслушиваясь в протяжный монотонный низкий звук, исходивший от начавшего свою работу сканера. Несколько раз тот замолкал, вероятно прощупывая скальные породы, но потом снова начинал гудеть, обследуя местность на предмет наличия под землей каких-либо пустот и полезных ископаемых. По прошествии нескольких минут своей работы, сканер издал звонкий щелчок и замолчал, на этот раз надолго.

Неужели сломался? Этого еще не хватало! Но чего можно было ждать от этой консервной банки, списанной в утиль еще пять лет назад? Винить в том, что произошла какая-то поломка, не кого. Ведь в автопарке его предупреждали о том, что данная машина нуждается в техническом осмотре. Не послушал. Вот вам и вот... Нате вам с кисточкой! Хорошо, впрочем, что пока не дают сбоя системы жизнеобеспечения. И остается только надеяться на то, что техник на автобазе не кривил душой, когда утверждал, будто единственное, что он может гарантировать человеку, решившему взять эту автомашину в аренду, это бесперебойная работа систем безопасности, на период ее эксплуатации.

Савешников подавил тяжелый вздох, размышляя о том, что едва ли техники там, на автобазе, еще раз доверят ему управление даже такими несложными в управлении машинами как этот "Сверчок". Думать об этом было чертовски неприятно, обидно, досадно.

Выключив музыку, он принялся лихорадочно соображать, что послужило причиной неисправности. Но многое ли мог археолог знать о геологоразведочных машинах? Не более того, чему его научили инструктора по вождению и эксплуатации стареньких ходунков.

Неожиданно экран монитора, висевшего под потолком, погас. Следом за тем, откуда-то из динамиков раздался приятный женский голос:

- Перезагрузка энергосистемы произведена. Сканирование завершено. Обработка данных закончена на девяносто восемь процентов. Наличие полезных ископаемых подтверждено. Вывести полученные данные на обозрение пользователю?

Усмехнувшись, Савешников и ткнул пальцем в кнопку "Ввод". Столь примитивных компьютерных систем как эта ему не доводилось видеть уже больше десяти лет. Если бы кто-нибудь еще год назад сказал ему о том, что геологоразведчикам в отдаленных звездных системах приходится работать в столь некомфортных условиях, он бы просто не поверил. Интересно, сколько же лет находилась в эксплуатации эта машина до того момента, как техники произвели модернизацию важнейших ее систем жизнеобеспечения?

Экран монитора снова засветился голубоватым светом. Посмотрев на него, Савешников увидел таблицу с обозначением полезных ископаемых, обнаруженных ходунком в результате сканирования местности, места их залегания и координаты их местонахождения относительно точки привязки. Пустоты под землей также были, но куда в большем количестве, чем он предполагал до этого момента. Все они находились на глубине от двадцати, до ста метров под поверхностным слоем и были заполнены инертным газом, изотопный состав которого был отличен от того, который имелся в атмосфере этой планеты. Вероятно, очень давно, еще в ту пору, когда океаны существовали на этой планете, те полости были заполнены жидкостью. Теперь же там не было ничего достойного его внимания. Того, что надеялся найти здесь Савешников под землей не было.

Он придвинул к себе вспомогательную клавиатуру, после чего в соответствующем поле, на экране монитора ввел вопрос:

"Почему обработка данных произведена не полностью?"

- Полная обработка полученных в процессе сканирования данных в настоящий момент не представляется возможной, - прозвучал ответ, - Требуется произвести модификацию имеющейся в наличии информационной базы в банке памяти.

Вот это уже было интересно. Неужели он наткнулся на нечто важное, способное существенно расширить человеческие познания в науке о веществах, их свойствах, строении и превращениях? Забавно было бы ему, археологу, мало что понимающему в минералогии, или в химии, произвести какой-то вклад в одну из важнейших областей естествознания.

Савешников сменил картинку на экране монитора, переключившись на видеокарту. Вот он его ходунок, стоит на невысокой насыпи, вероятно сделанной в процессе работы какой-то бурильной установки. С правой стороны от него, виднеются залежи бурого известняка, камня и кварцевого песка. Слева, на глубине нескольких десятков метров расплывчатыми пятнами залегают древние пласты, состоящие в большинстве своем из вулканических пород, образовавшиеся еще в пору магматической активности. Марганец, селинциум, камберт... Все это малоинтересно. А вот черная метка, которую идентифицировать компьютер не сумел, находится почти у самой поверхности, всего лишь в десяти метрах от точки привязки - скважины, уходящей на глубину до одного километра.

- Ну что же, милая, - пробормотал Савешников, берясь за штурвал, переключаясь на первую передачу, - Я уже иду...

Планета Ф-44- 32-АО, Город.
13 июля 45 года по м.в.

12:35

Альфа остановился посреди улицы и огляделся по сторонам. Место было ему неизвестным, малоприятным. То тут, то там он видел какие-то металлические переплетения, похожие на параболические антенны, купола очистителей воздуха, жилые гермозатворники. На стенах некоторых из зданий, обветшавших и покрытых бурой пылью, не видно было никаких обозначений, а потому не представлялось возможным определить ни их нумерацию, ни предназначение. Судя по всему, первые застройки появились здесь еще в те годы, когда город не накрывал защитный купол. Контраст между ними и теми комфортабельными домами, что располагались ближе к центру города, был разительным.

Как не горько Альфе было это осознавать, но похоже на то, что он все-таки потерялся. Стало быть, теперь нужно поворачивать назад, к заброшенной энергостанции, одной из тех, что давно уже выработали свой ресурс. Вон она, возвышается над домами, словно гигантский богомол. Следовательно, придется потратить не малое количество времени прежде чем представится возможность сориентироваться на местности. А это весьма не просто. Проклятый город... Он рассечен мелкой сетью улиц и переулков, различия между которыми заключаются порой только в названиях. Жить в этих трущобах - сомнительное удовольствие.

Бросив взгляд на таймер, Альфа поморщился. К месту назначенной встречи он, скорее всего, вовремя прийти уже не успеет, а значит всю операцию, тщательно распланированную самим Крысой, можно считать проваленной. Какая ирония судьбы, потеряться в городе, население которого составляет не более десяти тысяч человек! Ситуация в самом деле складывалась глупая, почти анекдотичная. Если в действительности ему, выросшему в рабочих кварталах одного из мегаполисов Старого Света, и впрямь доведется заблудиться в этом городке, то грош цена собственному его самомнению.

Чертыхнувшись, Альфа выключил маршрутник и снял с себя 3D стерео очки. Сейчас он не видел вокруг себя ничего, кроме размытых пятен различных размеров и цветов. В мозгу яркими вспышками возникали какие-то непонятные образы, а к горлу подступила тошнота - чувства знакомые всякому человеку, который выходит из программы трехмерного моделирования. Паскудно, однако. Что может быть хуже, нежели ощутить себя слепым котенком, только что появившимся на свет из утробы собственной матери?

Впрочем, добро пожаловать в реальный мир.

- Вот ведь...

Щурясь от багряного солнечного света, заполнявшего собой, казалось, все пространство в комнате, Альфа взял влажную салфетку и принялся протирать глаза. Лишь после того как очертания предметов, находившихся в помещении показались ему менее размытыми, он потянулся за сигаретой.

Не зная о том, что его напарник только что вышел из программы, сидевший за соседним компьютером молодой человек, продолжал свою работу. Похоже на то, что для него эта беготня по виртуальным подворотням является всего одним из развлечений. Интересно, будет ли он столь же увлеченно действовать в реальных обстоятельствах, в тот день, на который назначена операция? Паренек, тем не менее, не глупый. Такой, может статься, и впрямь окажется полезен...

- Что, уперся в график? - поинтересовался тот, не отрывая своего взгляда от экрана монитора. - Крыса тебя живьем съест, если узнает о том, что ты провалил этот тест. Он ведь яйцеголовым отвалил цифру с несколькими нулями за эти игрушки...

Альфа внутренне сжался. Крысой называл себя человек, который являлся непосредственным его нанимателем. Люди называли его преступником. Сам себя он предпочитал называть бизнесменом. И то и другое было верно, поскольку обыкновенный по сути своей бандитизм в работе этого человека сочетался с деятельностью легальной и даже благотворительной.

Константин Геннадьевич Сомов, известный в уголовном мире под кличкой Крыса, был директором сети магазинов электроники и бытовой техники, расположенных в разных частях города. Официальный доход от своего бизнеса он имел небольшой, но здесь, на сорок четвертой, человеком он считался хорошо обеспеченным и даже влиятельным. Пожалуй, не было на этой планете предпринимателя более успешного, чем Крыса, это понимал он сам, это понимали и другие. Однако очень не многие люди знали о том, что этот успешный бизнесмен имел заработок и иного рода, куда больший нежели тот, который он указывал в налоговой отчетности. Константин Геннадьевич был главой одного из многочисленных криминальных кланов в этой части галлактики. Ходили слухи о том, что когда-то он сам работал в департаменте внутренней безопасности, и с тех пор был знаком с какими-то крутыми авторитетами в братстве наемников. Но скорее всего, то были выдумки, мало общего имеющие с реальностью. Впрочем, мало ли что люди болтают?

- Как погляжу, ты единственный тут молодец, - произнес Альфа.

Он встал со своего кресла, взял со стола банку с пивом и повертел ее в руках. Пиво здесь, на Ф-44 отчего-то было всегда теплым, неприятным на вкус. Оно как будто впитало в себя сумрачную атмосферу этой холодной планеты и заунывный вой ветров. Но ценителям крепких напитков приходилось довольствоваться и таким. Поставки алкоголя в колонию были крайне редкими. Транспортные компании, занимающиеся доставкой продовольствия в дальние сектора исследованного человечеством космоса, не жаловали здешних выпивох разнообразием спиртных напитков, а потому контрабандисты неплохо наживались на поставках в город нелегальной алкогольной продукции. Отчасти, бутлегерством занимался и сам Крыса до того момента, пока ему не взбрело в голову заняться куда более прибыльным теневым бизнесом - торговлей наркотиками в колониях, находящихся за пределами Конфедерации. С тех пор прошло без малого десять лет, но этого времени Сомову оказалось недостаточно для того, чтобы разбогатеть и купить себе дворянский титул, который он стремился заполучить с юных лет. По этой причине, иной возможности разбогатеть, кроме как пойти на оправданный с его точки зрения риск и совершить ограбление единственного финансового учреждения, располагавшегося на Ф-44, Константин Геннадьевич для себя не видел. Почти два года у него ушло на то, чтобы понять систему, по которой через Центральный банк осуществлялся оборот денежного капитала, подкупить коррумпированных чиновников и создать разветвленную хакерскую сеть, отслеживающую банковские операции и финансовые потоки. Дело оставалось за малым: в нужный момент отвлечь внимание банковских служащих от перевода денежных средств из банка на фиктивные счета. Именно эта задача была возложена на группу, руководство которой было поручено на Альфе. Почему именно ему, едва ли кто-то сейчас мог сказать. Мотивы поступков человека, подобного Крысе понять очень не просто.

Альфа поморщился, отпил глоток. В отвращении он поставил банку на тумбочку, стоявшую рядом с креслом. Пиво и впрямь было отвратительным на вкус.

- Не кипешуй, брат. Черт с ней, с этой детской игрушкой, - произнес его напарник выключая свой маршрутник, - Признаю, в этих рабочих кварталах сам черт ногу сломит. Тебе нужно просто на улицу высунуться и побродить по городу, как это делает девчонка. Так то оно вернее будет, как считаешь?

Прикурив от зажигалки сигарету, Альфа покачал головой. В голове у него мелькнула мысль о том, что паренек может оказаться прав. Впрочем, если учесть то, что их обоих разыскивает полиция сразу в нескольких звездных секторах, то предложение его могло показаться не таким уж и разумным.

- Не думаю... Не думаю, что ты прав, - произнес Альфа. - Мне не в масть встречаться с легавыми сейчас, когда на кон поставлено столь многое. А защелка та чистая. Ксива у нее такая, что и придраться невозможно. Пусть она бродит по улицам города сколько хочет, ты к ней в этом деле без претензий.

Говоря о "защелке" Альфа подразумевал ту девицу, которую Крыса включил в состав группы около двух месяцев назад, еще на Земле. Он велел называть ее Тау, - как называлась одна из букв греческого алфавита. Прозвище, конечно, было дрянным, но мнением о том у нее самой вряд ли кто-нибудь интересовался. Как звали девушку на самом деле, Альфа не знал и поныне, что впрочем его вовсе не заботило. Озадачивало другое: характер у нее оказался не шибко покладистым, более того, стервозным. Задавать же патрону каких-либо вопросов никто не стал, противиться ее появлению в группе тем более. Факт появления рыжей чертовки в команде, приходилось всем воспринимать как должное. Впрочем, сказать, что эта девица являлась для Альфы обузой, было нельзя. Она справно выполняла мелкие поручения, делала ту хозяйственную работу по дому, которую едва ли стал бы делать кто-то из мужчин.

- Есть в этой рыжей стерве что-то..., - сказал молодой человек негромким голосом, - Глаза, что ли у нее такие... Чего от нее можно ждать сейчас, или завтра, я не знаю. Говорит, что изучает схему городских застроек, баснями, какими-то нас кормит. Ясно же что фельдит! Думаю, что росомаха она. Чувствую, честное слово чувствую, что все дело нам испоганит эта шалава. Того и гляди легавых нам на хвосте приведет, - он хмыкнул и потер щеку. - Ты не думай... Я, конечно, не зяблик какой-нибудь там, но от твари той я бы при первом удобном случае избавился.

-Ты желаешь сказать все это Крысе? - обернувшись к молодому человеку, поинтересовался Альфа.

Тот, вдруг, хищно прищурился и махнул рукой.

- Я бы сказал это кому угодно, если бы меня за это хоть кто-нибудь поблагодарил.

- И не надейся. Не скрою, что я в чем-то даже разделяю твою позицию, Эп. Тем не менее... Полагаю, что если операция пройдет успешно, Крыса потребует от тебя объяснений касательно твоего поведения. Ты знаешь, что он терпеть не может размолвки в группе и не любит, когда кто-то обсуждает его собственность, - Альфа ненадолго замолк, ожидая возражений, но Эпсилон молчал. - Запомни, Эп, что эта вороха - его приобретение. Если он решил ввести ее в игру, то значит имел на то какой-то расчет. Ты видел татуировку, что какой-то художник ей на моське лазером вырезал? Тот еще паучище... Наемница то, как видно, не из простых. Я бы ей палец в рот не положил. Я вообще ей и слова поперек не скажу! Себе дороже будет! Не тот случай, понимаешь, брат? Не знаю, где он ее нашел, не знаю зачем она ему нужна, но знать о том не хочу. И ты свою неприязнь к ней оставь при себе. Если, конечно, тебе дорога твоя собственная шея... А хипеж этот нам обоим ни к чему.

Он замолчал, уставившись в окно, глядя на то, как играет с ребенком перед домом, на детской площадке какая-то женщина. В багровом свете огромного светила, заполняющего, казалось собой все небо, внешность этой женщины представлялась Альфе преисполненной какой-то странной, завораживающей, притягательной силой. Наверное, - подумалось ему, - причиной тому является всего лишь собственная его неудовлетворенность. Уже не один раз за последние две недели он попытался вспомнить, когда и с кем он в последний раз занимался любовью. Но в воспоминаниях, увы, о той интимной близости, не оставалось ничего.

- Я надеюсь, что мы все вырвемся отсюда, - прошептал Альфа, поднеся ко рту тлеющую сигарету. От осознания того, что группе еще, быть может, не одну неделю придется находиться на этой проклятой планете, ему стало еще более тоскливо и одиноко, - Хотелось бы думать, что я уже никогда не услышу ни о Крысе, ни об этой колонии. Куплю себе роскошную яхту и свалю из этой области галактики куда-нибудь подальше. Давно хотел посмотреть на море Аста. Ходят слухи, что оно отливает всеми цветами радуги. Ты когда-нибудь видел радугу, Эп? Наверное, и впрямь красиво...

- Сдалось тебе какое-то море, - пробормотал в ответ Эпсилон. - Я его на Земле видел. Ничего в нем хорошего нет.

- Бестолочь! Ведь это же одно из чудес Нового Света! Настоящее чудо, понимаешь, мельница? Какого черта вообще я с тобой, глупый мальчишка, говорю о таких вещах?! Салага... Что ты вообще знаешь о жизни, сопляк? У тебя еще молоко на губах не обсохло, а за спиной уже несколько краж и целый тюремный срок. Если бы тебя Крыса не вытащил из того дерьма, в котором ты находился, что стало бы с тобой? Гнул бы спину где-нибудь на рудниках и всякое море видел бы только на картинках.

Альфа усмехнулся и ткнул окурок сигареты в пепельницу.

- Ладно, черт с тобой, - произнес он, - Не стану я читать тебе какую-то нравственную мораль. Плевать мне на твои убеждения, если честно. Тем более, что пути наши скоро разойдутся, надеюсь навсегда. Единственное что меня сейчас интересует, это деньги. Куча денег! Если нам и впрямь удастся сорвать большой куш, то у каждого из нас на руках будет столько денежных купюр, что не снится сейчас никакому барону! Вот скажи мне, Эп, как ты намерен распоряжаться такой суммой?

В глазах молодого человека мелькнуло и тотчас погасло что-то недоброе.

- Приобрету гражданство, - глухо отозвался он, видимо передумав изображать из себя оскорбленную невинность.

- Гражданство? - с удивлением спросил Альфа. Такой ответ показался ему по меньшей мере странным. - Зачем оно тебе? Неужели ты хочешь возвратиться на Землю?

- А ты удивлен, как я погляжу. Думаешь, наверное, что я спятил? Вот еще! - молодой человек скорчил кислую гримасу и замолчал на некоторое время, глядя на своего товарища то ли с укором, то ли с брезгливостью, - Возвращаться на Землю... Мне? После того как меня начнут искать в каждой звездной системе? Нет уж, извольте! Дураков здесь нет. Спрашиваешь, зачем мне гражданство? Отвечу. Я намерен купить военный крейсер. Да, да, именно так. Именно крейсер. А это, как ты знаешь, может позволить себе сделать только гражданин. Военные сейчас повсюду избавляются от всякой ржавеющей рухляди и будут, конечно же, рады продать мне какой-нибудь "Стервятник". То - черный рынок, брат.

Альфа качнул головой, пристально посмотрев Эпсилону в глаза. Похоже на то, что парнишку этого он все-таки недооценил. Уж не желает ли тот податься в братство наймитов? Если это действительно так, то Альфе не оставалось ничего, кроме как признаться самому себе в том, что за всю свою жизнь в людях он разбираться так и не научился.

- Что ты удумал? Сгинуть где-нибудь в горячей точке? Брось... Не дури, пацан! Ведь ты же вор, а не судовладелец. За твоими плечами пятнадцать лет жизни среди яйцеголовых на какой-то занюханной космической станции, дезертирство из вооруженных сил, три грабежа и два с половиной года пребывания в колонии строгого режима! Сам подумай, какой из тебя наемник? Ты всего лишь валетный жиган.

- А кто тебе сказал, что я хочу вступить в Черное Братство? В гробу я видел его, всякие войны и политиков, эти войны начинающих! Посмотри чем мы занимаемся, Аль... Работаем на какого-то бандита, выполняем всю грязную работу, а получаем за то сущие гроши. Разве этого ты хочешь? Для этого ты живешь? Получить пару кругленьких, промотать их за пару лет на какой-то планете... А что потом, Аль? Что ты будешь делать после того как закончится твое овес? Наверное снова приползешь к Крысе. Знаю, что приползешь, будешь умолять его взять тебя в дело. Может быть, он поручит тебе какую-нибудь грязную работенку. Но это кабала. Всю свою жизнь ты будешь зависеть от этого человека, брат!

Эпсилон поморщился от отвращения и плюнул прямо на ковер. Возможно, что тем самым молодой человек пытался снять нервное напряжение.

- Ты, - прошептал он, исподлобья посмотрев на Альфу. - Но не я. Только этим мы отличаемся, Аль. А в остальном... Сам посуди, брат! Я родился на космической станции, ты - в рабочих кварталах. Мы оба пытались выжить в замкнутом мирке, в котором для нас обоих не было будущего. Нас обоих тошнило от безысходности. А теперь ты ищешь спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, а я напротив, хочу получить от жизни все, чего был лишен в детстве. Работать на Крысу... К черту его! У меня другие планы. Грузовые перевозчики, пассажирские лайнеры, перерабатывающие станции, автоцистерны с жидким дорогостоящим топливом... Вот что меня интересует! Это настоящая жизнь! Сейчас в космосе плавает столько добра, что нужно всего лишь успевать его подбирать и отдавать в нужные руки. Только на эту планету два раза в месяц приходят грузовые перевозчики, каждый из которых стоит целое состояние. Стоит только захотеть...

Этот желторотик сейчас рассуждал как обыкновенный бандит. Впрочем, стоило ли ожидать от него чего-то иного? Никакой профессии у Эпсилона не было, а все что он умел, это распоряжаться деньгами, отобранными у других людей. И самое скверное, что это нравилось молодому человеку. Парень пытается взять от жизни все чего был лишен в детстве. Но он перебесится, поймет что ничего хорошего в воровстве и грабежах нет. Он смышленый вроде, хотя к двадцати годам уже успел отсидеть свой первый срок.

- Ах вот оно что, - прошептал Альфа. Тон, которым произнес молодой человек последние несколько слов, произвел на него неприятное впечатление. - В таком случае тебе потребуется удача. Много удачи, Эп, поскольку то, что ты намереваешься делать, называется пиратством. За это, когда-то вешали. А сейчас... Надеюсь, что ты понимаешь, какую игру пытаешься затеять. Безнаказанно грабить грузовые транспорты на транспортных магистралях производственные концерны не позволят никому.

Эпсилон криво усмехнулся. Лицо его в эту минуту, цветом своим было похоже на Тритон - один из спутников Нептуна. Такое не редко случается с учеными, долгое время работавшими и на космических станциях, близ голубых гигантов. Годы жизни на обсерватории, проводившей исследование одной из нейтронных звезд, внесли свои коррективы в пигментацию и его кожи.

Молодой человек погладил пальцами пистолет, лежащий перед ним на столе и тихо проговорил:

- Это мы еще посмотрим.

Двери открылись и из прихожей в комнату зашла рыжеволосая, высокая девушка, одетая в серую, просторную одежду. Она могла бы показаться кому-то симпатичной, даже красивой, но именно ее внешность интересовала Эпсилона в данную минуту меньше всего. Встав со своего кресла, он подошел к девушке, взял из ее рук контейнер с продуктами и принялся выкладывать их на стол: сублимированные орехи, творог, рыбные консервы, хлеб в вакуумных пакетах, овсяный порошок, капсулы наполненные джемом, сгущенным молоком... Вытащив из контейнера пакет с кофейными зернами молодой человек, вероятно потерявший всякий интерес ко всякому разговору, поплелся на кухню.

Проводив его взглядом, Альфа, повернулся к девушке и желая как-то прервать затянувшееся молчание, произнес:

- Ты задержалась.

Тау с безразличием пожала плечами, после чего достала из контейнера банку с пивом и поставила перед ним на стол.

- Это возместит вам ваше ожидание?

- Если пиво теплое, то едва ли.

- Холодное, - улыбнувшись ответила Тау.

Немного помешкав, Альфа взял банку в руки и приятно удивился тому, что девушка не солгала. Пиво действительно оказалось холодным. И на том спасибо. Похоже на то, - думал он, садясь на диван, перед экраном телевизора, - что жизнь все-таки не такая уж и дрянная штука...

  Система HD 2094581. Красный гигант.
  13 июля 45 года по м.в.
  15:40

Старики говорят, что космос это единственное место, где можно до сих пор можно увидеть призраков. Бесплотные тени от давно уже мертвых людей возникают то тут, то там и исчезают неожиданно, внушая ужас всякому видевшему их человеку. И от бывалых космолетчиков, можно услышать множество пугающих историй о призрачных, порой чудовищных существах, с которыми повстречались они когда-либо на магистральных трассах. Сложно сказать, зачем они придумывают такие истории, быть может, к тому людей принуждает обыкновенная тривиальность, или же безграничная их фантазия. В любом случае, к подобным рассказам Эрвин Конрад Штельман всегда относился с брезгливостью, граничащей с презрением, поскольку полагал их выдумками слабохарактерных людей. Сам он за долгие годы службы в космическом флоте ни разу не наблюдал в космосе что-то, не поддающееся рациональному объяснению. Все, что он видел, четко укладывалось в картину его мира, мира в котором не было места паранормальным явлениям. А потому, дослужившись до капитанского звания в военно-космическом флоте, Штельман принялся всячески пресекать распространение суеверий среди своих подчиненных. Надо признать, что за это дело он взялся весьма рьяно и методы, которые он при этом использовал, были жесткими, быть может даже варварскими. В конечном итоге, кто-то там, наверху, исчерпав свою чашу терпения по отношению к своенравному капитану, решил поставить крестик на его карьере во флоте. Таким образом, по прошествии двух десятилетий службы в военно-космических силах, Штельмана с почетом отправили в отставку, не предоставив ему иного выбора, кроме как искать работу в торговом флоте, недостойную человека его квалификации. Но водить по магистральным путям утлые коммерческие суденышки Эрвину долго не пришлось. Судьба свела его со Скелетом - главарем одного из наемных кланов 'Черного братства'. Именно Скелет, чуть позже, предложил Штельману высокооплачиваемую работу вдали от центральных миров. И это предложение, разумеется было одним из тех немногих, от которых было бы неразумно отказываться.

С тех прошло не мало лет. Менялись в обществе политические убеждения, моральные принципы и даже какие-то догматы. Многое из того, во что когда-то верил, к чему стремился Эрвин, ныне казалось ему наивным и бессмысленным. Но люди, находившиеся в его подчинении оставались все такими же, склонными к разного рода предрассудкам. С этим, увы, приходилось считаться.

В то же время, когда за сотни тысяч километров от него, Савешников занимался извлечением модуля из скальной породы, Штельман сидел за письменным столом, в центре управления военным крейсером и думал о том, как ему оформить неприятный инцидент, произошедший около часа назад в инженерном отсеке. Находившемуся там механику померещилась какая-то чертовщина, повлиявшая на его психическое состояние и работоспособность. Выяснить, что послужило тому причиной, обыкновенное переутомление, или длительное пребывание его в замкнутом пространстве, теперь не представлялось возможным. Временные умопомрачения у астронавтов, совершавших дальние космические перелеты, происходили настолько часто, что Штельман давно уже перестал заносить эти происшествия в раздел чрезвычайных.

Сделав очередную запись в бортовом журнале, он вложил ручку в автоматический держатель и развернул кресло к огромному, занимающему практически всю стену капитанской рубки круглому окну. Звезда, еще совсем недавно казавшаяся ему ничем непримечательной, не выделяющейся среди многих других, ей подобных светил, к этому времени увеличилась до огромных размеров и занимала почти половину бортового иллюминатора. Столь больших небесных тел как это, в этом секторе, было очень не много. Если быть точнее, то красные гиганты здесь не встречались практически совсем, и потому можно было только удивляться отсутствию какого-либо интереса ученых к этой звезде.

В юности Штельман и сам увлекался чтением трудов Маскелайна, Цесарской, Гауптферга и прочих астрономов Старого Света. В то время он мечтал поселиться на какой-нибудь научной обсерватории, в сотнях тысяч световых лет от Земли и всю свою жизнь посвятить изучению космического пространства. Достигнув совершеннолетия и переосмыслив свою жизненную позицию, он выбрал карьеру военного. Теперь же ему показалась нелепой даже мысль о том, чтобы посвятить остаток своей жизни науке. Нужно быть психически нездоровым человеком, чтобы добровольно, на многие годы отдать себя во власть одиночества и космического пространства. До чего же скучно, наверное, жить на какой-нибудь космической станции, наблюдая день за днем одни и те же лица, производить отчетности и не видеть за окном ничего кроме бесконечности! Можно ли не сойти с ума от всего этого однообразия? Страшно...

Штельман отвел взгляд от красного гиганта, переключив свое внимание на панель управления. Свет, исходивший от огромного светила, начинал действовать ему на нервы. И, похоже на то, что не ему одному. Сидевший в соседнем кресле пилот тоже старался не смотреть на ядовито-красное солнце.

- Включи затемнение, - сказал ему Штельман. - Процентов на тридцать, полагаю, хватит.

- Будет сделано, капитан.

Штельман вздохнул. Он все еще не мог привыкнуть к строгой субординации, которая была принята в братстве наемников. Та вальяжность в обращении начальника и подчиненного, что имела место в военно-космическом флоте, здесь считалась недопустимой. В отличие от современной регулярной армии, показавшей в ряде случаев свою несостоятельность, наймиты все еще чтили старые армейские традиции, ставили воинскую доблесть и честь превыше всего. Парадоксально, но именно они являлись той силой в Конфедерации, которая удерживала ее от распада на множество мелких государств. Нужно сказать, что бароны из юго-западного сектора, вовсе считали за честь отправлять своих сыновей служить не в федеральные войска, а в Черное Братство, что не единожды служило поводом для судебных разбирательств между ними и центральным правительством. Признать же Братство незаконным вооруженным формированием политики в Центре не смели, ибо это неминуемо привело бы к гражданской войне. Ясно сейчас было одно: долго так продолжаться не будет и однажды Правительству придется принимать искать пути выхода из сложившейся ситуации.

- Произведи расчет оптимальной точки перехода крейсера на орбиту планеты, - произнес Штельман, обратившись к навигатору, после чего снова повернулся к пилоту. - Приготовиться выйти на связь с центром руководства полетами. Время выхода на связь - два часа сорок минут. Прежде дай условный сигнал двумя световыми и дождись ответного. Надеюсь, что нас не ожидает тут такой же теплый прием как на Кесселе...

Кайссель был небольшим планетоидом, на котором еще совсем недавно располагалась станция по переработке селинциума в горючее. Таких станций во всей Конфедераций было множество, но лишь незначительная их часть работала легально и принадлежала промышленным концернам. Остальные являлись собственностью теневых индустриальных компаний, владельцем которых было Черное Братство. Естественно, что подобные предприятия государство всячески старалось ликвидировать, поскольку само их существование ставило на грань банкротства те из юридических лиц, которые занимались непосредственно добычей и переработкой полезных ископаемых. Закрыта была и станция на Кайсселе. Сразу же после этого, за грузовиками и транспортниками, направлявшимися к планетойду, промышленные концерны устроили настоящую охоту. И можно, наверное, назвать чудом то, что Штельману удалось сохранить свой грузовой перевозчик от тех из людей, которых по праву можно было назвать современными пиратами.

- Есть точка перехода, капитан, - произнес навигатор после недолгого молчания. - Двести тысяч световых лет. Координаты один, семь, два, один, центр - пять.

- Приготовиться к переходу, - сказал Штельман, вводя озвученные данные в свой компьютер. - Курс - прежний. Поправка на два градуса к северо-востоку. Включить сигнал оповещения экипажа. Сейчас может сильно тряхнуть...

Навигатор вдохнул, выдохнул, потом внес коррективы в курс корабля и нажал на красную клавишу, уведомляя всех находящихся на борту корабля людей о готовности номер один.

- Есть поправка на два градуса. Начало отчета.... Есть переход!

Пол вздрогнул, потом начал уходить куда-то вниз из под ног. Это было знакомое ощущение всякому, кто хотя бы раз испытывал чувство потери ориентации во времени и в пространстве.

С этого момента старый десантный крейсер, усилиями многих людей модифицированный в грузовое судно, начал торможение. Он будет снижать скорость до того времени, пока не выйдет на орбиту планеты, то есть, по меньшей мере, еще три часа.

- Не плохо, а? - поинтересовался Штельман у пилота. Заметив, что тот позволил себе в ответ улыбнуться, он удовлетворенно сложил руки на груди и посмотрел в иллюминатор. Теперь красный гигант находился немного в стороне от точки привязки, и не казался уже столь огромным, как ему казалось прежде. Тем не менее, вид его был впечатляющим.

- Вы когда-нибудь видели такое столь близко? - прошептал пилот. - Эта штука раз в двадцать больше нашего солнца!

- Надо думать... Звезда позднего, какого-то там спектрально класса, - со знающим видом отозвался навигатор. - Потихоньку угасает, как я понимаю. Ничего особенного.

- Да, конечно, - отчего-то побледнев, сказал пилот. Он взглянул на часы и повернулся к капитану. - Запуск сигнальных ракет произведен. Связь с центром управления полетами на сорок четвертой будет установлена по вашему приказу.

- Произведи сканирование окружающего пространства. Мне нужно знать, есть ли здесь гости помимо нас.

- Будет исполнено.

Штельман поморщился. С этими людьми не очень то поговоришь по душам.

- Капитан, система чистая, - сказал пилот после недолгого молчания. - Единственный сигнал исходит с орбиты планеты. Сейчас посмотрим... Ага... Спутники. Вы удивитесь, но такое железо не выпускают уже более сорока лет! Впрочем, есть еще что-то. Не понимаю, что это такое. Одну минуту... Не могу определить... Какой-то плазмойд.

Что за чертовщина? Откуда в этом секторе плазмойды? Штельман переключил изображение, в которое вглядывался пилот, на экран своего компьютера.

- Это может быть какой-нибудь беспилотник? - поинтересовался навигатор.

- Позволю себе не согласиться, - пробормотал пилот. - Во всяком случае, я таких еще не встречал. Это черт знает что такое. Похоже на какой-то одноместный корабль. Может быть круизная яхта?

- Это не круизная яхта, - мрачно проговорил Штельман. - Больше похоже на какой-то сигуляционный транслятор.

Досадно все-таки это, вырвавшись из лап смерти у Кайсселя, обнаружить такой вот, крайне неприятный для себя сюрприз в системе, несколько десятилетий считавшейся относительно безопасной для сбыта контрабандного товара. Досадно, но приемлемо для людей, которые не привыкли жить размеренной и пустой жизнью.

Иная проблема заключалась в том, что в результате инцидента на Кайсселе 'Север' израсходовал практически весь свой энергоресурс. А это значит, что он без дозаправки на Сорок четвертой, дотянуть до Корсара уже не сможет. Хочется этого кому-нибудь, или нет, но придется здешнюю власть просить о помощи, даже если это будет в ущерб собственным интересам.

- Капитан, фактор риска очень высок, - произнес навигатор. - Если эта...

- Есть ответный сигнал! - прервал его пилот. - Три световых, как и было обусловлено!

Штельман мрачно покачал головой. Принимать быстрые решения он не любил, полагая, что таковые по большей своей части бывают неправильными. Но сейчас, когда события начали развиваться стремительными темпами, действовать ему приходилось скорее по наитию, нежели как-то иначе.

- Дай мне связь с центром руководства полетами.

Пилот щелкнул переключателем и набрал комбинацию из нескольких цифр, выбирая диапазон радиоволн.

- Торговый грузовой перевозчик "Север" вызывает сорок четвертую. - сказал он после короткой паузы, - Отзовитесь.

Поначалу, ответом ему было только молчание. Пилот взглянул на навигатора, потом на Штельмана. Язык его явно чесался вымолвить что-нибудь наподобие "дохлый номер". И если не соблюдение субординации, то лишь раздавшийся из динамиков мужской голос удержал его от того, чтобы произнести что-то подобное.

- Торговый грузовой перевозчик "Север", это сорок четвертая, - сказал диспетчер. - Рады видеть вас у нас в гостях, господин Штельман. Вы все еще бороздите просторы галактики на своем утлом суденышке, или сменили старое торговое корыто на что-то более потребное?

- Все течет, все меняется. И нам приходится меняться тоже. А вы, как я вижу, что вы все также гостеприимны, сорок четвертая.

- Что есть, то есть. Откровенно говоря, мы ожидали вашего появления еще две недели назад.

- Несчастливое стечение обстоятельств, - сухо проговорил Штельман. - В нашей работе не без издержек.

- Несчастливое стечение обстоятельств, говорите? Мы даже тут, у черта на заднице, наслышаны о ваших злоключениях. Слухи, как вы знаете, расходятся по миру быстро. Поговаривают, что вам крепко досталось от бандитов в соседнем секторе. Эти сволочи, должно быть, совсем распоясались.

- В любом случае, примите наши извинения за небольшие накладки со временем. Просим вашего разрешения на посадку.

- Не хочу показаться вам неучтивым, но в свете последних событий интересуюсь, вы к нам пожаловали с грузом, или с вежливым визитом?

Штельман улыбнулся.

- Ну что вы... Как же без груза? Ваши торговые представители уже не одно десятилетие сотрудничают с Братством и должны знать, что с нами можно иметь дело. Напомню вам, что мы не из тех людей, которые способны выбросить за борт товар при нападении каких-то отморозков.

- Верю, верю. Что вы можете нам предложить на этот раз?

- Такой же товар, как и в прошлый раз. Коммерческая и научная полезность. Ядерные стержни для автономных станций, автоматические буровые установки, продукты питания, топливо для транспорта и заводских цехов. В продаже имеются голографические три-дэкассэты с порнографическим содержанием. Это последние поступления. Девочки там, скажу вам, шикарные! Мне даже жаль расставаться с такой прелестью. Но чего уж там... Все это мы готовы отдать вам по сниженным ценам, в убыток своим собственным интересам.

- Буровые установки? Порнография? Эка невидаль! - прозвучал недовольный голос диспетчера из динамиков. - У нас тут такого добра полно. Как насчет "Золотого сечения"? Вот его нам действительно не хватает. Что скажешь, "Север"?

- Да, есть, - немного поколебавшись, проговорил Штельман. Как часто ему задавали этот вопрос за последние десять лет? Не один десяток, может быть даже сотню раз. Наверное, пора бы к тому уже и привыкнуть.

"Золотым сечением" назывался легкий наркотик, почти не вызывающий привыкания, широко применяемый в современной медицине. Впрочем, последний вопрос, который задавали ему из центра обеспечения полетами, касался наличия на борту корабля нелегального товара, а конкретно алкогольной продукции, табака, генетически модифицированных продуктов питания. Не входило в вышеуказанное понятие только одно - тяжелые наркотики. Они, по обыкновению, поставлялись на сорок четвертую в трюмах обычных грузовых кораблей, проходящих через зону Карантина в режиме пониженного таможенного досмотра.

- Замечательно, "Север", - сказал диспетчер. - Смысл жизни появился. А то мы в своем гадюшнике совсем уж отчаялись. Сами представляете... Про нас частные торговцы редко вспоминают, а уж залетных то и не помню когда встречали в последний раз. Главная проблема здесь - скука. И появление такого желанного гостя как вы, для нас - праздник. Но давайте вернемся к формальностям. Господин Штельман, прошу вас, сообщите нам весовую категорию и регистрационный номер вашего корабля.

- Категория семь, тяжелый модификатор. Регистрационный номер отсутствует.

- Что значит отсутствует? У вас там что, военный крейсер?

- Прогулочный, бывший десантный, - усмехнувшись, ответил навигатор.

- Вот это дело, - прозвучало в ответ, - Конечно, можно понять причину, по которой наемники пересаживаются с грузовиков на броневики. Но и вы, надеюсь понимаете, что нет никакого здравого смысла в том, чтобы сажать этого динозавра на наш аэродром... Если вы привлечете внимание местных властей, то возникнут нежелательные вопросы, ответить на которые будет чрезвычайно сложно и вам и нам.

- Вам не стоит беспокоиться на этот счет, - произнес Штельман. - У нас нет ни малейшего желания привлекать к себе чрезмерное внимание со стороны полиции. А абордажный..., - он запнулся, на секунду, - шаттл, надеюсь, не доставит вам много хлопот. Полагаю, что на орбите этой планеты найдется место для такой старой развалины как наша.

- Весело... Но мы рады принять любую торговую марку, даже такой бесперспективный металлолом как ваш. "ВПП один четыре центр" будет подготовлена для посадки вашего транспорта через пятнадцать минут.

- Мы выйдем на орбиту через три часа, - сказал навигатор.

- Со своей стороны могу пожелать вам мягкой посадки. Конец связи.

- Минуту..., - оборвал диспетчера Штельман. - На орбите сорок четвертой какой-то неопознанный черт крутится. Хотелось бы узнать, что там делает это олух? Нам, как вы понимаете, неприятности не нужны.

- Понял вас, "Север". Это один из тех богатеньких стариков, которому нечем себя занять, кроме как всякой ерундой.

Вот значит как... Штельман потер виски, только сейчас заметив, как крепко вцепился пальцами в подлокотники своего кресла навигатор. Нервничает, похоже. Вспоминает Кайссель? Помнится, тогда его лишь чудом не покалечило рухнувшей от взрыва переборкой. Если бы вовремя не подоспели техники и не расчистили образовавшийся завал, то числился бы он сегодня инвалидом.

- Уже две недели вертится по орбите, ищет какие-то руины, - с сомнением в голосе проговорил диспетчер, - Много их тут сейчас развелось, тех искателей. А нам то что до его поисков? Пусть развлекается.

- Вы отслеживаете его перемещения и радиосигналы?

- Стараемся это делать по мере возможности. Не могу сказать что у нас это успешно получается, к сожалению. У каждого из нас есть свой скелет в шкафу.

- Понял вас, сорок четвертая. Надеюсь, что он не предоставит нам никаких неприятностей.

Пилот отключил связь.

Некоторое время Штельман смотрел на размытое пятно на экране дисплея - космический корабль, находящийся на орбите планеты, потом повернулся к навигатору.

- Не нравится мне эта штука. Не слишком она похожа на какой-то частный транспорт. Я уже немало повидал таких вот плазмойдов и ничего хорошего от них не жду. Пускать это на самотек конечно же нельзя. Пока эта дрянь высвечивается на наших экранах, мы не можем чувствовать себя в полной безопасности.

- Тогда нужно от старичка избавиться. Мы не какие-нибудь конфедераты, капитан и я думаю что в каких-то случаях можем позволить себе вольности флибустьеров.

- Считаю, что убийство, это не лучший выход из создавшегося положения. Во-первых, оно вызвало бы большой общественный резонанс в городе. Незачем настраивать против себя здешних аборигенов сейчас, когда мы лишились такого важного для "Братства" рынка сбыта товаров как Кайссель. Во-вторых, нам не следует уподобятся обыкновенным бандитам, хотя бы по той причине, что в этом случае, в колониальных мирах нас поставили бы вне закона, приравняв к беспредельщикам. Сам понимаешь, сколь позорным является такое клеймо для торговцев. В третьих, я не думаю что и на Корсаре одобрили бы подобного рода самодеятельность.

- Что вы предлагаете?

Штельман бросил на навигатора короткий взгляд. Отвечать он не торопился, обдумывая создавшееся положение. Да, ситуация была не простая, откровенно рискованная для всего экипажа космического корабля. Технически никаких проблем с тем, чтобы избавить себя от присутствия на орбите планеты плазмойда возникнуть не должно. Но кто поручится за то что того старика в скором времени не спохватятся в городе? И каким будет ответный ход администрации этого территориального округа, можно было только предполагать. Нужно было решать, что делать дальше, притом решение это принимать необходимо было незамедлительно.

Он попытался представить себе человека, который управлял плазмойдом, но подсознание рисовало только какой-то жутковатый, размытый силуэт. Штельман вздохнул и повернулся к навигатору.

- Я предлагаю тебе, Кожевников, пригласить старичка на чашку кофе. Вежливо. Запомни, вежливо пригласить. Понимаешь? Может статься, что он окажется единственной гарантией нашей безопасности здесь, у сорок четвертой. К тому же, мы обязаны соблюдать законы гостеприимства даже тут, на заднице у вселенной.

- Пригласить... На время вашего отсутствия на борту корабля, капитан?

Штельман кивнул. Кардинально менять свои планы по причине возникновения непредвиденных обстоятельств, он не собирался.

- Пусть аборигеном займется Артас. Конечно, это солдафон до мозга костей, но дело свое он знает не плохо. Главное, чтобы не перестарался. Его парни должны всего лишь осмотреть это суденышко и выяснить чем занимается здесь этот старик на самом деле. - он ткнул пальцем в экран монитора, стоявшего перед ним на столе. - Потом уже мы будем думать, что делать нам с этим уфологом.

Навигатор безразлично пожал плечами. Какая разница, останется ли старик жить, или его выкинут в открытый космос через мусоросборник? Человеческая жизнь, если хорошенько подумать, не стоит дороже, чем обычный песок.

Планета Ф-44- 32-АО, Город.
13 июля 45 по м.в.

17:20

Близился вечер. Удлинялись стелившиеся по земле и по стенам зданий тени, зной начинал уступать место прохладе. Еще через час температура опустится до минусовой отметки и начнут свою работу накопительные энергетические станции, отдавая городу тепло, полученное ими за день от нещадно палящего солнца.

Смрадный запах, каким славились городские окраины, здесь ощущался сильнее чем где-нибудь еще. Исходил он, как предполагала девушка от засорившихся канализационных труб и мусоросборников, возле которых находили себе временное пристанище лица без определенного места жительства, коих с каждым годом становилось все больше. В этих трущобах бомжей было особенно много, возможно потому, что полицейские сюда заглядывали очень не часто. Если и имелось где-нибудь в безымянном городе место, которое люди старались обходить стороной, так оно находилось именно здесь, в рабочем квартале.

Щурясь от летящей в лицо пыли, она вытащила из пакета респиратор и надела его на лицо. Бурая пыль, поднимавшаяся под порывами ветра с земли, причудливо кружила вокруг нее, оседая на одежде и открытых участках тела, вызывая зуд и раздражение кожи. Неприятное ощущение. Впрочем, было ли в этом городе хотя бы что-нибудь желанное ее сердцу, способное ее хоть каким-либо образом заинтересовать?

Здесь, среди низеньких строений, вдали от благоустроенных особняков и административных зданий, бурой пыли было особенно много. Она покрывала собой всякое строение, липла к одежде и к коже, была в воздухе повсеместно. В былые времена городская администрация тратила огромные денежные средства для того, чтобы очистить эти улицы от серовато-коричневой, радиоактивной дряни, но эта борьба с природной стихией прекратилась после того как выработали свой ресурс здешние воздухоочистители, а наиболее состоятельные люди переселились отсюда в центр города. После этого без респираторов и защитных костюмов, поселенцы в этом квартале появляться уже не решались.

Откуда-то издалека до Светланы доносились веселые мужские голоса, невнятные, хмельные. Судя по всему, в каком-то из подвалов, здешние выпивохи устраивали сабантуй. Праздновали они, похоже, чей-то день рождения. Весьма некстати, однако. Девушка поспешила перейти на другую сторону улицы и остановилась перед невысоким зданием. Потом осмотрелась по сторонам. Кроме какого-то нищего, роющегося в куче мусора, наваленной у контейнеров с бытовыми отходами, Светлана не увидела никого.

Да, этот город вовсе не был безмолвным. Но он словно застыл в ожидании событий, которые несомненно произойдут в скором времени и которые неожиданным образом повлияют на судьбы миллионов людей, живущих в колониальных мирах. Этот город ждал перемен.

Она прислонилась спиной к стене одного из домов и взглянула на часы. Времени до выхода на связь с куратором оставалось совсем немного. Пожалуй, его хватит для того, чтобы успеть выкурить сигарету. Девушка потянулась рукой к карману, но вспомнила, что сигаретную пачку оставила на столе, незадолго до того как вышла из дома. Растяпа!

Передатчик, висевший у нее за ухом, глухо щелкнул. Такой звук раздавался всякий раз, когда космический корабль куратора появлялся в зоне действия радиосети. Девушка еще раз взглянула на часы, испугавшись, что они начали показывать неточное время. Но нет, минутная и секундная стрелки разошлись точно на шести.

- Привет, красивая, - раздался из динамиков голос куратора, - Не думал, что тебе удастся выйти сегодня на связь со мной. Но я рад, что ошибся.

- Здравствуйте, Виктор Васильевич, - отохвалась девушка. Она еще раз беспокойно огляделась по сторонам - ничего подозрительного на улице не было. - Я пыталась выйти с вами на связь пять часов назад.

- Знаю, знаю. Я зафиксировал твой сигнал, но не смог ответить. Тому виной была пылевая буря. Ты ведь знаешь как непредсказуема эта пакость. Пылевые облака сейчас мотает из стороны в сторону, словно маятник. Такой активности я не наблюдал здесь никогда. Вас, должно быть, накрыло?

- Да, этой радиоактивной дряни в городе скопилось сейчас много. Два часа назад была объявлена третья степень загрязнения.

- Это нам на руку. Чем меньше людей тебя видит на улицах города, тем лучше. Есть какие-нибудь новости по нашему другу?

- Дожидаемся прибытия транспорта, чтобы убраться с этой планеты. Мы ждем вестей от Крысы, но он уже вторую неделю не выходит с Альфой на связь. Вы уверены, что этот человек все еще в городе?

- Я не в чем не могу быть сейчас уверен, моя дорогая. Я твердо убежден только в том, что в ближайшие дни, а может быть даже часы, он появится в поле нашего зрения. Мой человек в департаменте сообщил мне, что два месяца назад на сорок четвертую было доставлено высокотехнологичное оборудование, предназначенное для взлома банковской системы. Такие технологии используются службами государственной безопасности и стоят столько же, сколько современный атомный комплекс. А это цифры с десятью нулями!

- Кто является поставщиком?

- Черное братство, разумеется. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кому это выгодно. Промышленные концерны, в настоящее время - крупнейший кредитор банковской системы. Если махинации финансовыми средствами не будут пресекаться в корпоративном секторе экономики, то едва ли Центробанк впредь осмелится инвестировать денежные средства в деятельность каких-либо финансово-промышленных групп.

Виктор Васильевич замолчал, вероятно задумавшись о чем-то.

- Всегда подозревал, что наемники это не просто грубая сила... Если Братству удастся каким-либо образом вывести из игры промышленные концерны, за счет которых существуют и развиваются такие колонии как эта, то оно окажется единственным и полновластным хозяином колониальных миров. Ты представляешь себе, какую прибыль за месяц приносит своему владельцу одна лишь сорок четвертая? Люди на этой планете даже не могут вообразить себе, какими цифрами каждый день оперируют здешние банковские служащие. Это десятки миллионов кредитов! А оборот капитала за это время одной лишь гео-корпорации и вовсе составляет миллиарды! Если кому-нибудь удалось бы взломать банковскую систему и произвести перевод хотя бы одной десятой этих денежных средств на свой счет, то он оказался бы самым богатым человеком во всей вселенной. Абсурдность же ситуации заключается в том, что сама гео-корпорация при этом не понесла бы существенных убытков. Другое дело, что она, на неопределенный срок лишилась бы доверия инвесторов и промышленному концерну, частью которого является эта гео-корпорация, пришлось бы искать пути выхода из создавшегося положения. Возможно, государственное финансирование добычи полезных ископаемых здесь было бы прекращено.

- Значит единственными разменными пешками в этой ситуации оказались бы люди Крысы, - прошептала Тау. Странное, нехорошее чувство овладело ей в эту минуту. В голове мелькнула мысль том, что сам Виктор Васильевич не задумываясь бы бросил ее на произвол судьбы в случае, когда это было бы ему выгодно. Мелькнула и растворилась где-то в глубинах сознания, впрочем, не исчезнув бесследно. Хуже всего было то, что внятно объяснить себе причину собственного беспокойства девушка не могла.

- Да, милая моя, - произнес Виктор Васильевич, - После того как будет взломана банковская система, все его подчиненные окажутся предоставлены сами себе. Единственный человек, судьба которого Крысе не безразлична, это ты, Света. По той лишь простой причине, что ты принадлежишь к одному из кланов наемников, входящих в братство и являешься посредником между этим подонком и капитаном того транспорта, который должен его забрать с этой планеты. А поскольку сориться с наемниками Крыса не осмелится, тебя то он и будет стараться вытаскивать с этого куска камня. Остальным придется довольствоваться тюремной баландой. Вот такие вот дела, девочка... Как ты понимаешь, хорошо будет всем, плохо будет только Альфе. Признаюсь, мне иногда даже жалко этого простофилю. Ему ведь, в лучшем случае светит пожизненное на рудниках... Но я постараюсь перетасовать эту грязную колоду и сделаю все возможное для того, чтобы вместе с ним на рудниках оказался и сам Крыса. Я за этим гадом уже три года охочусь и сейчас выйти ему сухим из воды не позволю. Слишком многое поставлено на карту, слишком большие средства были потрачены департаментом внутренней безопасности на поимку этого негодяя...

- А мне казалось, что у вас иные приоритетные цели, Виктор Васильевич, - с усмешкой произнесла девушка. - Как минимум, департамент намерен ликвидировать главарей кланов наемников. Как максимум...

Он рассмеялся.

- Не будьте наивной Светочка! Вы думаете, что я настолько туп, чтобы настраивать против департамента самозваных баронов, или государственных чиновников? Я мог бы всего лишь за два дня уничтожить верхушку того айсберга, который зовется Черным братством. Но зачем? Кому это принесет пользу? Ты можешь сказать мне сегодня, какая личность может прийти на место таких людей как Череп, или Яро? А ведь там есть ортодоксы, готовые развязать крупномасштабную бойню! Нет, Света. Древние говорили, что худой мир лучше всякой войны и я склонен с этим согласиться. Государству нужно братство, как единый слаженный военный механизм, а не раздробленные бандитские формирования. Ибо управлять ему этим неповоротливым механизмом сегодня намного проще, нежели обычными уголовниками.

- Вы не боитесь, что однажды наемники превратятся в ту неуправляемую в своей массе структуру, которая будет представлять угрозу для безопасности всего государства?

- Когда это произойдет, тогда и наступит время задуматься об изменении расклада в Черном братстве. А пока заниматься перестановкой фигур на этой шахматной доске нам не резон. Я бы даже сказал, что это крайне не желательно и опасно прежде всего для нас...

Виктор Васильевич почему-то замолчал. Эфир заполнился каким-то дребезжащим звуком, громким, неприятным.

- Что у вас..., - прошептала она. - Что происходит?

- Погоди минуту, - произнес Виктор Васильевич. В голосе его, как показалось Светлане, имела место растерянность, - Тут какие-то помехи. Ничего не понимаю... Какого...

Голос, раздававшийся из динамиков, снова оборвался, на этот раз, похоже, насовсем. Вот теперь уже, судя по всему, нужно начинать волноваться.

Она прикоснулась пальцами к висевшему у нее за ухом передатчику и принялась переключать диапазоны радиоволн, желая устранить радиопомехи.

- Виктор Васильевич...

Шумы, прорвавшиеся в эфир из ниоткуда, стали громче. Представить себе, что могло быть тому причиной, Светлана не могла. На мгновение у нее возникла мысль о том, что причиной их возникновения могла быть пылевая буря, но метеорологические показатели обнаруживали минимальное количество пыли в воздухе.

Девушка взглянула на часы. До окончания сеанса связи оставалось почти две минуты. Сердце ее забилось часто и беспокойно.

Возможно ли, что эти помехи создавались искусственным путем?

За мгновение до того, как появиться на свет в новом теле, модуль увидел целую вселенную - маленький шарик, подвешенный на невидимой ниточке в бесконечности, наполненный темной материей, звездными скоплениями и пылевыми облаками. Здесь, где не было ни времени, ни материи, таких шаров было много, быть может, им вовсе не было числа. Вселенные, заключенные в прозрачные сферы, заполняли собой вакуум беспредельности и являлись частью чего-то огромного, наполненного не только жизнью, но и разумом.

А потом все видимое модулю пространство заполнил свет. Сверхновой звездой он взорвался в сознании новорожденного и медленно рассеялся в никуда. Свет этот был настолько ярким, что модуль ослеп. Всего лишь на миг. Но за это время он испытал неведомое ему до сих пор чувство, близкое к отчаянию.

Человек назвал бы это смятением.

Модуль назвал это всего лишь личной несостоятельностью.

Только после того как зрительные функции восстановились, модуль обнаружил неподалеку от себя присутствие раздувшегося почти до неузнаваемости аниойдного паразита, свисающего с потолка на клейких, светящихся нитях. Этот аниойд, судя по всему, находился здесь уже давно, поскольку кожа его была сухой, шелушащейся, а движения - вялыми, напоминавшими предсмертную судорогу. Наверное, судьям и генетическим преобразователям доставляло удовольствие видеть ненавистного им врага в таком беспомощном состоянии. Впрочем, едва ли высшим модификаторам теперь было какое-то дело до умирающего в мучениях пленника. Те немногие из них, которые сумели выжить в продолжительной войне Роя, находились сейчас в состоянии, которое иначе, кроме как паникой, назвать было нельзя. Причина, по которой это происходило, была понятной. В день, когда переродился разведывательный модуль, ушел в Последнюю Обитель один из Старейших. А вместе с ним ушла в прошлое целая эпоха.

Модуль это знал.

Он чувствовал потерю, ощущал близящиеся перемены.

Ныне квантовой волной, гасящей свет небесных светил, расходилась в межзвездном пространстве великая скорбь. Всякий, кто видел и ощущал ту волну, понимал, что этот мир, мир Четвертой Эпохи, прекратил свое существование. Наступал период необратимых генетических изменений внутри самого Роя. Длиться он будет не одну сотню тысяч лет. За это время уйдут в небытие одни жизненные формы, им на смену придут другие. Вероятно, неоднократно исчезнет и воскреснет из руин погибшей цивилизации сама Империя, как бывало уже не раз. Но неизменным останется способ существования технологических модулей, переживших собственных своих создателей на тысячи веков - паразитизм. Для генетических модификаторов не было и не будет впредь ничего проще, нежели заставить служить тебе какой-то организм. И нет ничего сложнее для модулятора, нежели существовать вне поиска носителей.

Однако, что же это за место? Меньше всего оно походило на Зал Возрождения. Скорее всего, это была какая-то пещера, оборудованная под техническую лабораторию. От потолка до самого пола тянулись хрупкие на вид сосульки, подобные тем что искусственно выращивались архитекторами для услады взорам высшим модификаторам. Однако, эти хемогенные отложения отнюдь не казались рукотворными. Скорее всего, это были одни из тех известковых образований, что создавались природой в течение многих миллионов лет. Оглядевшись по сторонам, модуль понял, что инкубаторов, в которых выращивались эмбрионы для Перерожденных, здесь не было вовсе. Не было здесь даже простейших преобразователей генетической структуры. Зато у стены стояло несколько матричных капсул - миниатюрных носителей, предназначенных для сохранения ДНК-структуры генетических преобразователей в периоды продолжительных межзвездных перелетов.

- Время пришло, - раздался из темноты хрипловатый голос. - Ты возродился. Один из немногих, кого нам удалось воскресить за последний год. Это хорошо. Да, да... Хорошо... Сейчас, когда Старейшие уходят один за другим, Совет нуждается в таких исполнителях как ты. Не сомневаюсь, Судьи будут рады узнать о том, что нам все-таки удалось вернуть к жизни одного из первейших...

Если бы у модуля возможность оскорбиться, то он бы сейчас это сделал. Даже генетические модификаторы не смели обращаться к нему столь пренебрежительно, как это делало существо, стоявшее в темноте. Наглец, однако...

- Что это за место?

- Это место, как ты, наверное заметил, называется вулканической пещерой, - в голосе существа, произносившего эти слова, были нотки иронии, - а конкретно, естественной полостью в верхней толще земной коры. Мы вынуждены были произвести ритуал твоего возрождения здесь. Как у нас это получилось, суди сам. Но не обессудь, дорогой. Так уж сложились обстоятельства. Нам стоило огромных трудов обеспечить матричную капсулу достаточным количеством энергии, чтобы ты снова обрел тело и сознание. Думаю, что тебе не на что жаловаться сейчас.

- Сколько лет прошло с момента гибели последнего моего носителя?

- Около четырех с половиной тысяч стандартных единиц.

- Не мало, - прошептал модуль, - Полагаю, что за это время многое изменилось в том мире, который я знал.

- О, разумеется! Изменилось многое. Изменилось практически все.

Произнеся эти слова, невидимый собеседник громко рассмеялся. Что-то нехорошее, жестокое было в этом смехе. Но, кроме того, в нем ощущалась обреченность.

- Я хочу знать, с кем я разговариваю? Кто бы ты не был, ты должен понимать... Мои сенсорные функции еще не работают в полной мере и твоего присутствия я пока рядом не ощущаю.

- Я - модификатор первой категории. Другие - мои подчиненные.

Из темноты, на свет клейких фосфоресцирующих нитей, обвивших тело аниойда, вышло существо, напоминающее гигантского паука. Оно двигалось бесшумно, но всякое его движение было стремительным, лишенным какой-либо грациозности. Это был непревзойденный убийца, один из тех, которые охраняли покои Старейших. В последний раз он видел подобную био-механическую тварь во время битвы при Айшуне. В ту пору генетические модификаторы показали себя превосходными войнами, исполнителями воли Перворожденных.

- Сколько вас? - поинтересовался модуль, с интересом разглядывая существо, стоявшее перед ним.

- А это правильный вопрос! - произнес модификатор. - Нас тут немного. Нас вообще осталось немного... Во всей вселенной био-модуляторов ныне не наберется и нескольких десятков. Увы...

Неприятное, неожиданное известие. Однако...

- Значит, Империи уже не существует, - промолвил модуль. Услышанное ему приходилось воспринимать как свершившийся факт. - А Рой? Что с Роем?

- Замечательная реакция, - сказал модификатор. - Да, мне это нравится. Полагаю, что всякая наивность прекрасна в сути своей. И не будь ты всего лишь лишенным эмоций био-механизмом, я бы предположил, что ты опечален моими словами.

- Говори по сути дела.

- Да, Империи уже нет. Есть только жалкие ее обломки, разбросанные то тут, то там. На развалинах величайших наших городов ныне стоят святилища Арр-шаха. Место, которое прежде являлось центром мироздания, заполнено черной материей. Там сейчас властвуют только антигравитационные шторма... Сам Рой находится на грани распада. Все, что от него осталось, это двое Судей, генетические преобразователи и несколько модулей различных категорий.

- Как же так? Что произошло?

- Произошло обычное, друг мой. Мы просто потерпели поражение в величайшей из войн. Пять тысяч лет назад Совет Старейших принял неправильное решение и ныне нас преследуют по всей галактике аниойды. Простейших уничтожают сразу, перворожденных обращают в свою веру жрецы Арр-шаха - вернейшие из рабов этих проклятых паразитов. Мы вынуждены скрываться... Но нет, похоже, в пределах бывшей Империи такого места, которое может сегодня гарантировать нашу безопасность. Квантовая волна, что погасила на краткий миг свет близлежащих звезд, не могла оказаться незамеченной нашими врагами. С этого дня нас будут искать даже здесь, под землей, у самого края вселенной. Поэтому, сегодня Совет принял решение рассеять остатки Роя до той поры, когда уйдет в небытие цивилизация аниойдов.

- Вот оно что. Я не могу оспаривать решение Перворожденных. Но все мы знаем, что это будет изгнание... На многие тысячелетия, если не миллионы лет.

- Изгнание? Ты это так называешь. Пусть... Но у нас нет другого выбора. Мы сейчас ничего не можем противопоставить разросшемуся могуществу разумных паразитов. Даже если нам удастся завоевать господство в этой звездной системе, то это будет лишь временный успех.

- Все, что ты говоришь... Может ли это быть правдой?

- Это может быть чем угодно, но это ничто кроме правды. Мы живем в этой норе уже несколько столетий, скрываясь ото всех. Те же из нас, кто покидает эту планету, становятся объектами охоты для аниойдов. Эти твари безраздельно властвуют в этой части галактики, строят свои храмы на руинах наших городов. Невозможно представить, что когда-то мы выращивали этих червей в питомниках для своих нужд. Вот этот выродок, - модификатор указал на существо, висящее в паутине из сверхпрочных нитей, - назвал себя свободным охотником. Два года назад он прилетел сюда, надеясь отыскать уцелевших модуляторов. Взгляни на эту тварь...

Модификатор осторожно, словно опасаясь разбить что-то хрупкое и ценное, притронулся одним из своих щупов к голове аниойда. От этого прикосновения червь всем телом дернулся в его сторону издав глухое рычание. Незамедлительно, откуда-то из темноты выскочил примитивный рабочий модуль и полоснул по морде паразита энергетической плетью из парализатора. Удар этот, вероятно, был весьма болезненным, поскольку чудовище зашипело и забилось в конвульсиях.

- К счастью, - снова заговорил модификатор, - охотник не ожидал, с кем ему придется столкнуться на этой планете. За свою самонадеянность он заплатит жизнью. Ты видишь... Он уже подыхает. Но прилетят другие. Аниойды не прекратят поисков, поскольку за головы Старейших жрецы Арр-шаха платят кровью своего божка!

-Все это странно. Мне сложно поверить в то, что ты говоришь, ибо в пору моего прежнего жизненного пути Рой не знал поражений. Сотни тысяч лет до той войны мы искусственно выращивали носителей, изменяли их генетическую структуру, под свои нужды... А теперь ты говоришь, что эти черви охотятся на нас? Как такое стало возможным, объясни мне?

Модификатор взволнованно пошевелил жвалами.

- Но оборвали твою жизненную нить разве не те самые носители? - поинтересовался он, - А первого из Старейших убили разве не они? Неужели ты так и не понял, с чем мы столкнулись пять тысяч лет назад? Мы сами создали этих чудовищ. Из обыкновенных инсектитойдов мы создали в лабораториях плотоядных, разумных ублюдков! Мы даже вложили в них свои гены... А теперь расплачиваемся за содеянное. Впрочем, что теперь о том говорить? Все пустое... Я не могу объяснить что-то, что с трудом поддается моему пониманию. Причина произошедшему, как мне кажется, лежит на поверхности. Она очень проста и понятна каждому. Мы просто недооценили своего врага. В течение трех тысяч лет после восстания носителей, Рой истреблял аниойдов, полагая их немощными, трусливыми тварями. Только после того как эти паразиты каким-то немыслимым образом выбросили ядро Империи в подпространство, раздавили его антигравитационными полями, мы осознали, как сильно ошибались. Но остановить хлынувшую из колонизированных нами миров лавину паразитов, уже не могли.

Глава 2

Система HD 2094581. Красный гигант.

13 июля 45 года по м.в.

17.41

- Запомни, Антон, грузовик должен отстыковаться от носителя ровно через два часа после того как мой шаттл произведет посадку на космодроме. До этого момента не предпринимай никаких действий. Мне не нужно ваше геройство, не нужны никакие сюрпризы, понял? Всякая инициатива с твоей стороны будет наказуема. Действовать начнешь только после того как будет подан на центральный компьютер сигнал с моего личного мобильного передатчика. Если такого сигнала не будет, ты вышлешь стандартный груз. Что у нас там? Медицинские препараты, дистиллированная вода, жидкое топливо... Всю эту дребедень отправишь вместе с автопогрузчиками по месту назначения.

Кожевников кивнул.

- Вопрос цены в данном случае меня мало интересует, - произнес Штельман и зашел в лифт. Навигатор двинулся следом за ним. - Если того потребуют обстоятельства, отдашь товар по закупочной.

Лифтовая кабина двинулась вверх, к ангарам.

- Поручишь разгрузку какому-нибудь толковому человеку, - продолжал говорить Штельман. - Снабдишь его документацией по первой категории. Проследи за тем, чтобы среди рабочих не было уголовников и лиц с сомнительной репутацией. Люди должны быть чистыми перед законом, иметь гражданство. В прошлый раз, помнится, какие-то отморозки груз перетаскивали. Ты не смейся, не смейся... Дело ведь серьезное. Если у полиции возникнут хоть какие-то вопросы относительно рабочих, то отвечать на них придется нам всем. А я очень не люблю отвечать на вопросы полицейских.

- Ненужных вопросов не возникнет, - произнес Кожевников, - Не первый год работаю, капитан.

- Я надеюсь, что ты прав, - сказал тот, вспомнив события трехмесячной давности, когда близ Кайсселя 'Север' подвергся нападению бандитов. Тогда разорвавшийся внутри капитанской рубки термический снаряд уничтожил практически весь офицерский состав 'Севера'. Единственным виновником произошедшего в том случае было признано роковое стечение непредвиденных обстоятельств. Сейчас же Штельман поймал себя на мысли о том, что ему хотелось бы думать, что это действительно так.

Двери открылись. Они вышли из лифта в широкий, хорошо освещенный коридор, в котором их встретил один из бортинженеров, проверявших исправность готовящегося к вылету абордажного шаттла.

- Системы жизнеобеспечения челнока работают, капитан. Экипаж готов к работе, - произнес он, отдавая Штельману какие-то документы для росписи. Не удосужившись даже посмотреть что это за бумаги, тот передал их навигатору.

- С этого момента вы, Антон Владимирович являетесь временно исполняющим обязанности капитана этого корабля. Помните, это не какой-нибудь пассажирский лайнер, а военный крейсер. Относитесь к нему с должным уважением.

Антон тяжело вздохнул и посмотрел на бумаги, которые держал в руках. Такими документами распоряжался офицер, которому по рангу было положено выполнять обязанности командира космического судна в отсутствие капитана. Но теперь такое обязательство было возложено на него самого. И это отнюдь не повышало его настроения.

- Все будет в порядке, - произнес, бледнея, навигатор. Потом он улыбнулся и добавил, - капитан.

Тот на секунду застыл на месте, глядя на Кожевникова, пытаясь понять, не совершил ли он ошибку, доверив ему руководство столь сложной машиной как 'Север' и такими людьми как Артас с его головорезами.

'Этот может натворить черт знает что, - подумал он не без сожаления, - Этот сможет...'

Потом Штельман повернулся к бортинженеру.

- Готовьте корабль к отстыковке.

Он зашагал к ангарному шлюзу, в котором работали механики, производя последние приготовления корабля к полету. Глядя на этих людей, Кожевников не мог отделаться от мысли о том, что именно им он обязан своей жизнью. Что было бы с ним тогда, у Кайсселя, если бы они не подоспели вовремя? Наверное, его просто раздавило бы той рухнувшей от взрыва балкой, такой же что сейчас висит у него над головой.

Впрочем, обо всем этом лучше не думать. Теперь он просто не имел права об этом думать.

Кожевников подошел к иллюминатору, посмотрев на висящий на держателях, под фюзеляжем крейсера шаттл - кургузую машину, напоминающую огромную, расправившую крылья птицу. Представить себе, что именно с помощью таких вот несуразных космических аппаратов, чуть более пятидесяти лет назад Конфедерация подчинила себе свободные миры Сайлоса, Антону было сложно. Однако, древние говорили, что именно в простоте кроется гениальность. Учитывая то, что первопроходцы осваивали космическое пространство на еще более примитивных машинах, может статься, что те люди, которые придумали это изречение, были не так уж и далеки от истины.

Он постоял еще немного возле иллюминатора, глядя на то, как разогревает двигатели абордажный шаттл, потом зашагал в погрузочный отсек, туда где готовился к полету модифицированный торговый перевозчик. Чувство странной неловкости овладело им в эти минуты. Кожевникову казалось, что всякий человек, который повстречался бы ему сейчас на пути, должен был бы, непременно, всяким действием своим выказывать уважение к нему. Однако, все было не так, все происходило иначе. Люди словно не замечали его присутствия. Автопогрузчики переносили с места на место тяжелые грузы, рабочие занимались своими прямыми обязанностями, торговцы суетились возле каких-то ящиков, проверяя по накладным наличие разного рода товара. И глядя на них, Кожевников ощущал себя песчинкой в огромной пустыне, всего лишь одной из многих миллиардов ей подобных.

- Антон Владимирович, - окликнул его кто-то. Кожевников обернулся и увидел оператора связи, - Вы просили известить вас, если объект выйдет на связь с городом.

- Так что же?

- Мы запеленговали интересующие вас радиосигналы.

- Как давно?

- Десять минут назад.

- Это может быть какой-нибудь спутник, или атмосферный стационарный маяк?

- Не думаю. Радиосигнал не был стабильным. Такие обычно исходят с примитивных мобильных передатчиков.

- Я надеюсь, вы использовали блокирующее устройство? Мне было бы неприятно узнать о том, что ваши спецы дали объекту возможность сообщить кому-то в том чертовом городе о нашем появлении в системе.

- Разумеется. Нам не удалось этого сделать в течение первой минуты разговора, ибо "Север" пока еще не вышел на орбиту сорок четвертой. Потребовалось время, чтобы определить частоту исходящего радиосигнала и включить встречную радиостанцию. Но сейчас объект находится в закрытой информационной зоне.

- Мне не нравится это оправдание и вы, надеюсь, это понимаете. Вам удалось определить, с кем он выходил на связь?

- Нет, к сожалению. На этой консервной банке установлены пеленгаторы, которые не используются во флоте уже два десятка лет. Операторам с огромным трудом удалось даже блокировать те радиосигналы. Еще вопрос, удастся ли нам их расшифровать.

Все сказанное оператором не на шутку обеспокоило Кожевникова. Ситуация, и без того не простая, казалось, готова была в любую минуту выйти из-под его контроля. Возможно, что в ближайшем времени и вовсе придется погрузить в закрытую информационную зону целый город. А это обстоятельство, несомненно вызовет множество вопросов как в этой колонии, так и во всей Конфедерации в целом. Оставалось надеяться только на то, что к тому времени, как на эти вопросы будут получены ответы, "Север" уже покинет эту звездную систему.

Что ж, в конце концов, всякую проблему надо решать по мере ее возникновения. Если и впрямь возникнет необходимость пойти на столь крайние меры, он это сделает.

- У вас есть возможность выйти с объектом на связь? - спросил Кожевников.

- Да, конечно. Вы желаете сделать это сейчас, или после выхода крейсера на орбиту планеты?

- Полагаю, что чем раньше мы это сделаем, тем лучше...

Кожевников оборвал себя на полуслове, вспомнив о чем говорил ему Штельман командном отсеке.

- Нет, погодите! - произнес он. - Не будем спешить. Думаю, что время пока терпит. Через десять минут "Север" выйдет на первую космическую скорость, тогда и поговорим. А пока ничего не предпринимайте. Будьте любезны, возвратитесь на свое рабочее место, свяжитесь с капитаном и сообщите ему о положении дел. Следите за всеми передвижениями объекта и сообщите мне, если произойдет что-то исключительно важное по вашему мнению.

Он посмотрел на АМ-погрузчик, тяжелыми шагами двигавшийся со стороны ангара по широкому коридору. До недавнего времени этот гигант обслуживал крупнокалиберные орудия 'Севера', и даже был приписан к одному из них в качестве комплектующего устройства. Однако, после инцидента на орбите Кайсселя, Штельман, который счел работу тяжеловесов этого класса неудовлетворительной, решил закупить на Корсаре партию более современных автоматизированных орудийных расчетов, отведя устаревшим роботам роль обыкновенных носильщиков. Теперь им приходилось перетаскивать с места на место грузы, состоящие по большей части из продуктов питания и дистиллированной воды. Жалкое, однако, зрелище.

- Говоря откровенно, этот гад сейчас у нас словно заноза в заднице, - произнес Кожевников. - Если бы Штельман захотел от него избавиться, у нас было бы намного меньше хлопот. Но он, как понимаю, желает обойтись без крови...

Оператор ничего не ответил, он предпочел удалиться, оставив навигатора наедине с его отнюдь не беззаботными размышлениями.

   Планета Ф-44- 32-АО, Город.
   13 июля 45 года по м.в.
   18.05.

- Вы находитесь в третьем терминале АСИ-транспортной городской системы. Предъявите ваше водительское удостоверение и доверенность на эту машину, пожалуйста. Савешников вытащил из кармана карточку, выданную ему сегодня в административном комплексе, на автобазе и протянул его служащему. Взяв удостоверение, тот некоторое время разглядывал документ, потом, задумавшись о чем-то, почесал подбородок.

- Савешников Андрей Александрович, - произнес он унылым тоном. - Так, так... Ускоренное обучение... Регистрационный номер... Гражданство первой степени! Однако... Что вас привело на сорок четвертую? Вы не похожи на безрассудного искателя приключений.

- Я археолог.

- Так, так, - снова сказал служащий и почему-то улыбнулся. - Значит, вы один из тех чудаков, которые склонны проигрывать свое скудное имущество в здешних притонах. И что же вы ищите в этом медвежьем угле? Те самые пирамиды?

- Ну..., - промолвил молодой человек. - Можно и так сказать...

- Вот на этом? - служащий указал пальцем на ходунок, стоявший на автостоянке. - Вы либо безрассудный храбрец, либо дурак, господин Савешников. Это отнюдь не прогулочная машина. Это геологоразведчик. А у вас допуск по четвертой категории, я вижу... Это значит, что стаж управления геологоразведчиками у вас отсутствует. Что за мальчишество, право? Если бы у этого ржавого корыта отказала система жизнеобеспечения, то вы бы, без соответствующей подготовки, не прожили вне стен города и двух часов.

- Да, я знаю. Что-то подобное мне говорили инструкторы сегодня утром. Впрочем, вчера они мне говорили об этом тоже.

- Вы представляете себе, господин Савешников, как сильно вы рисковали?

- Механики уверяли меня...

- Механики всего лишь делают свою работу. Они следят за тем, чтобы на автобазе в исправном состоянии находился всякий транспорт. И делают свою работу хорошо, черт возьми... Но от случайностей не застрахован никто, вы понимаете меня? В другой раз, если пожелаете выехать за пределы города, воспользуйтесь автотранспортом, который соответствует вашей водительской категории.

- Я это учту, - ответил Савешников. Он бросил взор на именную карточку, висевшую на груди у служащего. 'Джеймс Фарнэм' было написано на ней красными буквами. Тот отдал ему удостоверение, потом махнул рукой в сторону геологоразведчика.

- Полагаю, что никаких проблем с машиной не возникло.

- Проблем? Что вы?! - скривив губы в усмешке, произнес Савешников. - Аппарат работает замечательно. Могу выразить свою благодарность инструкторам и механикам. И даже, если позволите, в письменном виде.

- Шутить изволите? Господин шутник, отойдите на два шага назад, прошу вас. Савешников в недоумении развел руками, но отступил от Фарнэма к небольшому экрану, висевшему за его спиной.

- Надеюсь вы никакой обломок пирамиды под одеждой не прячете? - поинтересовался служащий.

- Вы тоже изволите шутить? - спросил Савешников.

- Да какие уж тут шутки? - ответил Фарнэм с серьезнейшим лицом. - У нас тут всякое случается... Полгода назад, помнится, какой-то оригинал притащил в терминал кусок скальной породы весом в сто с лишним килограмм. Он утверждал, что это часть рукотворного строения. Я подумал, подумал, да и рассудил, что пусть все эти незадачливые копатели и искатели растаскивают эту планету по кускам на сувениры. Почему я должен препятствовать их устремлениям и честолюбию? В общем, чудака того пропустили через карантинную зону без всякого досмотра. Мы потом, развлечения ради, всем терминалом провожали этого доходягу на космодром.

Фарнэм ткнул пальцем в какую-то кнопку на клавиатуре, лежавшей перед ним на столе.

- И что же? - поинтересовался Савешников.

- Я слышал, что обслуживающий персонал выбросил этот обломок скалы из транспортника к чертовой матери, где-то штиле, - произнес ослужащий, чуть ли не уткнувшись носом в монитор своего компьютера. - Их там, конечно же можно понять. Не всякому капитану транспортного судна по нраву бывает ежедневно видеть радиоактивную каменную глыбу в грузовом отсеке. Я вообще удивляюсь тому, что обслуживающий персонал не воспрепятствовал погрузку этой дряни на корабль...

Он замолчал ненадолго, потом нахмурился.

- Так, так... Что у нас тут? Надо полагать, что пляжные принадлежности. Солнцезащитные очки, крем от загара и купальный костюм... Ага... Это что, ракушка какая-то?

- О чем вы говорите? - дрогнувшим голосом спросил Савешников.

- Вот об этом, господин археолог, - произнес Фарнэм указал рукой сканер, стоявший за спиной молодого человека. Развернувшись, тот увидел на экране увеличенное в несколько раз изображение своей находки. - Что лежит у вас в левом кармане?

- Вы уже сказали, чем это может быть, - помрачнев, ответил молодой человек. Он ни капельки не паниковал, только искал подходящие слова для ответа. - Всего лишь ракушка...

- Да что вы..., - поднял брови служащий в наигранном изумлении. - Действительно ракушка? Вот это? Скорее похоже... Впрочем, врать не стану. Ни на что это не похоже. Зачем вы таскаете с собой эту штуку?

- Эту вещь я нашел на Земле, среди прочих окаменелостей, когда был еще мальчишкой. С тех пор ношу ее с собой как талисман.

- Как талисман? Скажу, что вы, яйцеголовые, просто взрослые дети. Подбираете всякий хлам, возите его повсюду... Если бы я не знал, что эволюция на этой планете не произвела на свет ничего сложнее бактерии два миллиарда лет назад, то я подумал бы, что эту штуку вы нашли здесь. На ваше счастье, она не числится ни в одном реестре, господин Савешников. Не фонит, не отсвечивает селенциумом... Словно черная дыра какая-то, верно вам говорю.

- Это всего лишь окаменелость, - произнес Савешников. - Аммонит.

- Ладно, черт с вами, - Фарнэм отключил сканер, - Считайте, что через зону карантина вы прошли, собиратель камней. Вам нужно пройти в административный блок, подписать пару документов. Простые формальности...

Савешников облегченно вздохнул. Взяв у служащего соответствующие бумаги он зашагал прочь от поста управления.

Система HD 2094581. Красный гигант. Орбита Ф-44- 32-АО
То же время.

Глядя на огромный шар, лишь немногим уступавший Земле по размерам, Штельман испытывал множество противоречивых чувств, в совокупности своей вызывавших у него беспокойство. Красная точка на дисплее компьютера притягивала к себе его взор, казалась воплощением всевозможных неприятностей. Теперь уже было несомненно, что висевший на орбите Ф-44 одноместный корабль, был плазмойдом последнего поколения, одним из тех звездолетов, какими предпочитают пользоваться правительственные чиновники и миллионеры. Штельман, закурил сигарету и прислонился спиной к спинке кресла. Сбывались самые худшие его опасения.

- Капитан, - обратился к нему сидевший рядом штурман, - мы вышли на дальнюю орбиту планеты. Корабль готов к отстыковке.

- Начинай отсчет времени.

Старенький шаттл встряхнуло. Стыковочный щуп отсоединился от абордажного корабля и втянулся в днище 'Севера'. Следом за тем, на нижней палубе крейсера загорелись яркие неоновые огни.

- Двигатели работают нормально, - произнес штурман. - Автономные источники энергопитания подключены. Отсчет времени...

- Антон, ты слышишь меня? - обратился Штельман к навигатору, чье лицо возникло на экране монитора, - Готовь выходной шлюз к закрытию. Мы отчаливаем от этого ржавого корыта.

- Я вас понял, капитан, - отозвался тот. - Желаю вам удачного пути в штиль.

- И на том спасибо, - прошептал Штельман, потянув на себя рычаг управления стабилизаторами.

Послышалось негромкое тиканье, потом раздался продолжительный гудок и начался отсчет: пять... четыре... три... два... один! Шаттл вздрогнул еще раз, после чего днище нависавшего над ним крейсера медленно поползло куда-то в сторону.

- Пошли..., - пробормотал штурман сдавленным голосом, - Состояние абсолютного нуля, капитан. Мы отсоединились... Системы работают в автономном режиме, поправка курса на два градуса произведена. Выходим в штиль.

- Прекрасно.

Медленно, словно неохотно, шаттл начал поворачиваться вокруг своей оси, отдаляясь от 'Севера', похожего на огромную грозовую тучу. Над 'фонарем' абордажного корабля мелькнули белые, местами покрытые ржавчиной буквы, десятилетия назад нарисованные белой краской на металлическом каркасе военного крейсера. 'Север' - успел прочитать Штельман в тот момент, когда шаттл перешел на вторую скорость и все вокруг ушло куда-то в беспросветную темноту. Потом наступило состояние абсолютной невесомости и зрение начало медленно восстанавливаться.

- Все в порядке, капитан? - поинтересовался штурман.

- Да, надеюсь, - пробормотал Штельман чувствуя подкатившую к горлу тошноту. - Как обычно...

Он посмотрел на красную планету, на фоне багрового солнца казавшуюся жалким карликом. Она была похожа на Марс в той же мере, в какой похожи друг на друга братья близнецы. Было время, когда ученые предполагали, что красный цвет, доминирующий на этой планете среди прочих тонов, мог быть результатом протекания химических реакций, аналогичных тем, какие были и на Марсе. Лишь после того, как геологи обнаружили на сорок четвертой селинциум, стало ясно, что именно его взаимодействие с водородом становилось причиной возникновения минерала, по своему составу аналогичного гематиту. Его было относительно немного, но оказалось вполне достаточно для того, чтобы окрасить всю поверхность планеты в бурый цвет. Странное, чарующее зрелище.

- Капитан, установлена связь с центром управления полетами, - сказал штурман. - Интересуются, не нужна ли нам помощь в корректировке курса.

- Сами справимся. Предупреди диспетчеров о том, что 'Север' готов выйти на орбиту планеты. Попроси, чтобы они в течение ближайшего получаса освободили пространство от спутников в зоне вхождения. Если быть более точным, то это вот здесь..., - Штельман ткнул пальцем в голографическую карту. - Тридцать градусов по северной широте, сорок два - по западной долготе. Если не хотят неприятностей со своими спутниковыми системами, то пусть уберут к чертям собачьим всякий хлам из того сектора.

- Диспетчеры готовы предоставить нам посадочную полосу. Говорят, что представители торговых компаний только что были оповещены о нашем прибытии. Они хотят знать точное время посадки.

- Скажи им, что мы прибудем на космодром через пятнадцать минут.

Штурман помолчал немного, вслушиваясь в эфир, потом произнес:

- Просят назвать время и место встречи с торговыми представителями.

- Встретимся с ними через час в шестом погрузочном блоке. Пусть поторопятся, если хотят успеть подписать нужные им договора, ибо у нас не так много времени. Это серьезный бизнес, а в бизнесе нужно быть расторопным.

Штельман украдкой посмотрел на небольшой монитор, висевший у него над головой. Красная точка, которая привлекала к себе его внимание, находилась всего в какой-нибудь сотне звездных лиг (то есть на расстоянии всего лишь одной световой секунды) от крейсера. Через пару минут плазмойд можно будет и вовсе увидеть невооруженным глазом.

Штельман погасил окурок сигареты в пепельнице и убрал ее с панели управления в вещевой отсек.

- Сыграем вновь привычные нам роли, - заговорил он, повернувшись к штурману, - Помнишь, как там говорили классики? Вся жизнь игра... И люди в ней торговцы.

Планета Ф-44- 32-АО, Город.
13 июля 45 года по м.в.

18.10.

В это заведение она заходила каждый день по вечерам, в тот час когда огромное солнце заходило за горизонт и тяжелые пылевые облака нависали над городом, погружая его в темноту. Неплохое кафе, неплохое обслуживание. Главное же достоинство этой забегаловки заключалось в том, что здешние повара варганили вполне сносный, по ее мнению пунш. Из каких ингредиентов они его готовили Светлана не знала и знать не хотела. Зачем лишний раз разочаровываться в людях?

Посетителей в этом кофе сегодня было не мало. Впрочем, оно пользовалось большой популярностью у горожан по той лишь причине, что находилось совсем недалеко от центра города. Здесь люди назначали деловые встречи и свидания, заключали какие-то важные договора, искали возможности для расширения своего дела, или же просто отдыхали. Разноцветные огоньки на столиках сигнализировали, по какой причине пришел в это заведение тот, или иной человек: по какой-то необходимости, или же просто скоротать время за чашкой кофе.

Обычно, приходя сюда, наемница садилась поближе к экрану телевизора, чтобы послушать краткие сводки новостей из центральных миров, или обычную музыку, но сейчас ей приходилось довольствоваться столиком, стоявшим у заляпанного какими-то жирными пятнами окна, поскольку все остальные оказались заняты. Впрочем, это все-таки лучше, чем ничего. Возвращаться на съемную квартиру - временное пристанище для наемников Крысы, Светлане отчего-то не хотелось. В эти минуты все желания девушки сводились к одному - улечься в мягкую постель и забыться продолжительным сном. Впрочем, именно сейчас, то была непозволительная для нее роскошь.

"Пожалуй, сегодня в этой забегаловке можно задержаться до позднего вечера", - мрачно подумала девушка и глянула в окно. Солнце, уходящее за горизонт, роняло последние свои лучи на раскалившуюся за день землю, а русалочьи ветра начинали свое заунывное пение средь городских строений. В такие минуты здесь, на сорок четвертой, кому-то могло бы показаться, что погружается в беспробудный сон целая планета. Перестает мыслить, дышать, замирает в ожидании нового дня.

Подозвав официантку, наемница заказала себе чашку кофе, потом сняла с головы капюшон, распустив рыжие волосы по плечам. Светлана услышала, как удивленно присвистнул какой-то посетитель кафе, увидевший татуировку черного паука у нее на левом виске - знак принадлежности к Черному Братству. Такая реакция была вполне предсказуемой. Очень не часто, должно быть, могли видеть обыкновенные работяги здесь, вдали от центральных миров, такую татуировку. Но что она обозначает, на сорок четвертой, наверняка было известно даже ребенку.

- Вот ваш заказ, - сдавленным голосом произнесла официантка, стараясь не смотреть наемнице в глаза. Она поставила на стол перед Светланой поднос с чашкой, наполненной горячим напитком и поспешила уйти. Интересно, как много страшилок о наемниках эта дурёха слышала от людей? Надо будет при случае расспросить.

Усмехнувшись, Светлана взяла чашку в руки и преподнесла к губам. Ароматный запах свежего кофе пьянил и завлекал. Он был подобен сексу, бурному, страстному, всепоглощающему. В такие мгновения хочется забыть обо всем на свете и желать, чтобы они длились бесконечно.

К черту проблемы. К черту Крысу и его отморозков. К черту весь Департамент...

- Светлана, ты слышишь меня? - сквозь помехи в радиоэфире прозвучал знакомый голос из миниатюрного электронного устройства, висевшего за ухом девушки.

Девушка вздрогнула, едва не расплескав содержимое чашки по сторонам. Потом прикоснулась пальцами к передатчику, переключая коммутатор на нужный сегмент в радиосети и гадливо поморщилась. Услышать голос Крысы сейчас она была готова меньше всего на свете.

- Да..., - произнесла Светлана. - Я вас слышу. Я сейчас нахожусь в кафе, а это, как вы понимаете, не самое лучшее место для лирических разговоров.

- Понимаю, - всего лишь промурлыкал Константин Геннадьевич. - Я знаю, где ты проводишь время по вечерам. Посмотри новости по центральному каналу, девочка. Свежая весточка тебя должна взбодрить не хуже чем какой-нибудь сливовый пунш.

- Кофе.

- Что?

- Я сейчас пью кофе.

- Какое мне до этого дело? Подойди к телевизору.

Она встала из-за стола и, не выпуская из рук чашку с остывающим напитком, неспешно приблизилась к плазменному монитору, висевшему на стене, у барной стойки. На экране миловидная блондинка скучным тоном читала сводку новостей. Вероятно, это был утренний выпуск, который уже не раз за этот день демонстрировался телезрителям по центральному каналу.

Светлана безразлично пожала плечами. Какое ей дело до того, чем живет это грязный, покрытый радиоактивной пылью город?

- Что ты видишь? - поинтересовался Крыса.

- Послушайте, я не желаю играть с вами в шарады, - огрызнулась Светлана. - Что вы...

Она замолчала, поскольку в этот момент на экран мигнул и та же ведущая, но уже в другом костюме торопливо заговорила:

- Передаем срочное сообщение. По информации, только что поступившей в наше распоряжение из центра управления космическими полетами, сообщаем, что несколько минут назад на орбиту планеты вышел торговый перевозчик. Принадлежность космического корабля к какой-либо из торговых компаний устанавливается. По непроверенным пока еще данным, этот перевозчик может принадлежать частным предпринимателям, не имеющим никакого отношения к производственным концернам....

Светлана нахмурилась. Вот оно что! Конечно же, оборвавшаяся внезапным образом связь с куратором, каким-то образом связана с объявившимся в солнечной системе транспортником. Но не это ли судно уже больше двух недель ждали люди Крысы?

- Это те кого вы ждали? Наемники? - тихо спросила девушка.

- Может быть и торговцы, - отозвался Константин Геннадьевич. - Неважно, впрочем. Это именно те люди, которые увезут вас с этого куска камня на Корсар, как мы и договаривались с вашим руководством.

- Не меня одну.

- Я не хотел бы оставлять своих крысенышей на растерзание местной полиции. Но в данном случае, многое зависит от вас лично, Светлана Юрьевна. Вы должны понимать, что если вы не сумеете договориться с капитаном этого судна об эвакуации моего персонала с этой планеты, предстоящее..., предстоящая операция будет отложена на неопределенный срок. Все это повлечет за собой дополнительные расходы, дополнительные проблемы. Когда появится следующий перевозчик, я не знаю. Быть может, на следующей неделе, может быть через месяц... А я больше ждать своего часа не намерен! Слишком долго ждал. Что касается вас... Уверен, что в этом случае Череп будет очень недоволен вашей нерасторопностью. Возможно, будет поставлен даже вопрос о целесообразности вашего пребывания на этой планете. Как с вами поступят на Корсаре я не знаю. Не думаю, что доверят впредь серьезную работу.

Светлана чувствовала что закипает. Она стиснула кулак свободной руки так, что ногти впились в ладонь. Но внешне девушка оставалась бесстрастной, словно ей было не привыкать к подобным унижениям. Ах, как же сейчас ей хотелось свернуть голову этому упырьку, вбить осиновый кол ему в сердце так, чтобы никогда и ничто не сумело его воскресить, и никому впредь он уже не смог бы испоганить жизнь!

- Зачем вы мне все это говорите? Я не маленькая девочка и знаю какую в какую игру ввязалась. Прошу вас, не вынуждайте меня давать вам какие-либо обещания. Я и так уже дала вам их много. Уверена, что смогу договориться по интересующему вас вопросу с торговцами. Не родился еще такой торговец в Братстве, с которым я не смогла бы достичь соглашения..., - Светлана с трудом подавила в себе желание улыбнуться, - о поставке груза. Не думаю, что у вас есть повод беспокоиться на этот счет.

- Ну что вы, что вы..., - произнес Сомов. Голос его мог показаться кому-то мягким, подобным мурлыканию кота, но это впечатление было обманчиво. - Приятно слышать. В последнее время меня все чаще разочаровывают люди. На этой дрянной планете я начинаю задыхаться от недостатка верных, преданных друзей. Все больше приходится иметь дело со всякими отморозками, которые готовы продать и мать родную за тридцать серебряников.

- Вы становитесь сентиментальны.

- Увы, увы. Старики имеют такой недостаток.

Она скривила губы в недоброй усмешке. Слезливость никогда не числилась в списке недостатков Константина Геннадьевича. В списке его добродетелей ее не было тоже. Едва ли на свете существовал человек с более черствой душой, чем этот человек. Словно физически Светлана ощущала фальшь в каждом слове, произнесенном им, и отнюдь не была предрасположена поддаваться обаянию престарелого мерзавца.

Отхлебнув кофе из кружки, которую все это время она держала в руках, наемница поставила ее на ближайший столик. Девушка сделала это скорее по привычке, нежели по злому умыслу, но посетителю кафе, сидевшему за данным столиком, это весьма не понравилось. Впрочем, на невнятное ругательство, которое он изрек, недобро посмотрев на нее, Светлана не обратила никакого внимания.

- Когда вы желаете встретиться с капитаном этого корабля?

- После конференции, полагаю. Как долго она протянется, не знаю. Подписание торговых договоров, это не минутное дело. Все зависит от того, какой спрос будет у предпринимателей на 'Золотое сечение'. С вами я намерен встретиться раньше, чтобы обсудить детали нашего общего дела. Возвращайтесь на съемную квартиру и ждите машину. Она придет за вами в течение ближайших двух часов.

Вот так положеньице, ничего иного, кроме как пассивно ждать развития событий у нее практически не остается и ненавистная татуировка черного паука на левом виске теперь жжет кожу, словно раскаленные угли. Настроение у Светланы по понятным причинам пошло под откос. Но заметив, как пристально начинают смотреть на нее люди, находящиеся в помещении, наемница встрепенулась и позволила себе беззаботно улыбнуться.

- Нужно ли мне что-нибудь передать от вас вашим людям?

- Сообщите моим крысенышам о том, что транспорт прибыл.

Транспорт прибыл... Надо полагать, что очень скоро все закончится. К несчастью, от непредвиденных проблем не застрахован никто и жизнь вносит свои коррективы в планы людей. Нужно быть реалистом, чтобы понимать это, циничным и расчетливым настолько, чтобы принимать это как должное. И ныне от Светланы требовалось очень немногое: не теряться, не обрекать себя на пораженчество и выжить... Да, главное, все-таки выжить, не сгореть в начавшем разгораться под ее ногами безжалостном пламени, имя которому - страх.

Вероятно, выйти на связь с куратором у нее до встречи с Крысой не будет никакой возможности. В душе наемницы, словно попавший в ловчие сети дикий зверь, билась робкая надежда на то, что Виктор Васильевич найдет какой-нибудь способ связаться с ней в ближайшем будущем. Тем не менее, приоритетные цели у наемницы не изменились. А то, что с этого времени ей придется принимать самостоятельные решения, не полагаясь ни на чью помощь со стороны, не должно повлиять на ход операции, четко распланированной, просчитанной Департаментом Внутренней Безопасности по минутам. О том, что сама операция ныне находится на грани провала, Светлана старалась не думать.

Девушка полоснула кредитной карточкой по расчетной ленте и пошла к выходу.

Планета Ф-44- 32-АО, Город.
13 июля 45 года по м.в.

Десять минут спустя.

В тот момент, когда шасси абордажного корабля коснулись земли, Штельман облегченно вздохнул и позволил себе отстегнуть ремни безопасности. Быстро снижая скорость, шаттл двигался по посадочной полосе, мимо разного рода конструкций, каких-то указателей, очистительных сооружений. Он проехал около сотни метров прежде, чем отключились основные двигатели и начали свою работу индикаторы инерционного перемещения.

- Правь к первому погрузочному, - сказал штурману Штельман, указывая рукой на высотное здание, стоявшее неподалеку от диспетчерской.

Ничего не ответив, тот потянул на себя штурвал. Словно неповоротливый, расправивший могучие крылья дракон, шаттл свернул на рулёжную дорожку и медленно, выпуская из остывающих турбин пар, двинулся по железобетонному покрытию к докам.

На высокой платформе, вдоль которой продолжал свое движение космический корабль, загорелись яркие разноцветные огоньки. Смотревшему на них Штельману отчего-то вспомнились старинный железнодорожный вокзал и приятный женский голос, возвещавший о времени отправления и прибытия транспортов дальнего следования. Если бы сейчас он увидел множество людей, толпившихся на платформе в ожидании транспорта, то навряд ли бы удивился. Но все это осталось где-то там, далеко, как во времени, так и в пространстве, а потому сейчас казалось ему чем-то нереальным.

Погрузившись в ностальгические воспоминания, Эрвин не обратил внимания на то, что шаттл въехал в раскрытые герметические ворота. Лишь после того как летательный аппарат остановился, примкнув правым бортом к высокому помосту, он вышел из состояния оцепенения.

- Приплыли, капитан, - произнес штурман, выключая габаритные огни, - Нас, похоже, тут уже ждут...

Штельман взглянул на людей, стоявших на платформе. А их было не так уж и мало. Рабочие, репортеры, коммерсанты, обыкновенные зеваки... Какая разношерстная толпа! '... желает хлеба и зрелищ', - говорили древние. Ну что же, скоро этот город получит и то и другое. Во всяком случае, алкоголем и генномодифицированными продуктами на ближайшие два месяца наемники его обеспечат.

- Вас приветствует служба управления космическими полетами, - неожиданно зазвучал громкий голос, с огромного щита висевшего под потолком. - В нашем городе, после продолжительных космических перелетов, вы сможете отдохнуть, позабыть обо всех своих проблемах. К вашим услугам...

- Чтоб тебя...! - процедил сквозь зубы Штельман, бросив взгляд на телевизионный экран. Этот ненавистный рекламный телещит всегда вызывал у него приступы необузданной ярости.

Так, спокойно... Все нормально. Все в порядке вещей. Надо думать, что человек, врубивший эту чертовщину на полную громкость, полагал, что сотворил благое дело. Беда только в том, что скоро сюда сбежится половина города. А это неминуемо повлечет за собой трудноразрешимые проблемы.

Эрвин вытащил из вещевого отсека пачку документов, кратко их просмотрел. Договора, накладные, чистые бланки, уведомления, обязательства... Похоже, все на месте. Эрвин бросил бумаги в контейнер, прицепил его к ремню, рядом с личным оружием и вышел из центра управления в командный отсек. Здесь уже собрались частные предприниматели с 'Севера', обладающие правом голоса в коммерческом уставе 'Черного братства'. По большей своей части это были опытные торговцы, которые назывались наемниками только формально, люди ушлые, способные продать ради собственной выгоды даже своих матерей. Тем не менее, действовали они вполне законными методами и свои денежные капиталы зарабатывали не прячась от закона. Еще лет пять назад, работать с подобным контингентом Штельман считал ниже своего достоинства. Ныне же, он искренне полагал торговцев более честными людьми чем политиков, или высших военных чинов во флоте.

Невесело усмехнувшись, Штельман открыл двери выходного отсека. В тот же миг Эрвин зажмурился, поскольку в глаза ему ударил свет сразу от нескольких прожекторов, установленных на платформе.

Да, неприветливо встречает этот город своих гостей.

- Господин Штельман, мы рады видеть вас у нас в гостях! Вы даже представить себе не можете, как мы ждали вас, - произнес подошедший к капитану человек в черном, деловом костюме. - Мы с вами уже знакомы. Я - Генри Септом, заместитель главы городской управы. Полгода я имел честь присутствовать на конференции, которую вы провели с предпринимателями. Вы помните меня?

- Да, конечно же..., - растерянно пробормотал Штельман, все еще жмурясь от яркого света прожекторов и вспышек фотокамер. Все происходящее с ним сейчас, казалось Эрвину каким-то ужасным сном.

- Я послан сюда, чтобы встретить вас и отвезти в гостиницу. Ваши апартаменты ждут вас.

- Как это предусмотрительно и великодушно с вашей стороны.

- О, не благодарите меня! Это инициатива мэра города. Он счел себя не в праве поступить иначе. У нас не так часто появляются торговые перевозчики. Чаще - пассажирские лайнеры. Население города быстро растет, а удовлетворить потребности каждого человека мы порой бываем не в состоянии. Вы - словно капелька воздуха здесь, на сорок четвертой и с вашим появлением многие деловые люди связывают большие надежды на развитие малого и среднего бизнеса в этом секторе.

- Послушайте, господин Септом, - произнес Штельман, - у меня нет никакого желания говорить с вами на эту тему. Давайте говорить на чистоту. Ваш город нуждается в сырье? Мы продадим его вам. Город нуждается в товарах первой необходимости? Вам нужны медикаменты? Мы продадим их вам. Какие угодно и сколько угодно.

Он замолчал, заметив как дрогнули мускулы на лице чиновника при этих словах. Потом заговорил снова:

- Но все имеет свою цену. Вы понимаете о чем я говорю?

- Разумеется, господин Штельман. У нас 'Золотое сечение', или обыкновенные анальгетики всегда в цене. Замечу также, что постоянно растущее население города вынуждает нас думать прежде всего о товарах первой необходимости, дешевых, доступных для людей с низким уровнем дохода. Возможно, в ближайшее время придется существенно пересмотреть договоренности с вольными торговцами и заключить какие-то дополнительные договора с вашим руководством.

- На мой взгляд, это было бы неразумно с вашей стороны.

- Почему?

- Потому что это дополнительный риск, господин Септом. Как для вас, так и для вольных торговцев. Подумайте сами, смогут ли одобрить такую инициативу директора производственных концернов? Я надеюсь, что вы тоже понимаете, в какую игру намереваетесь играть с законом.

- Боюсь, что гео-корпорации просто не оставляют нам иного выбора, кроме как с каждым годом увеличивать торговые обороты с вольными торговцами и наемниками. Этот город рассчитан на десять тысяч рабочих мест. На самом деле поселенцев тут не менее пятнадцати тысяч! Вы представляете себе, в каком мы находимся бедственном положении сегодня? Через две недели прибудет очередной транспорт. Отсюда улетит несколько десятков человек, а прибудет на их место в два раза больше!

- Прошу вас, не разыгрывайте передо мной эти театральные сцены. Я - капитан торгового судна. Всего лишь.

- Вы не просто капитан торгового судна, господин Штельман. Насколько я понимаю, вы прибыли на эту планету, получив на то особое специальное разрешение от какого-то из руководителей кланов наемников. Значит на вас возложена ответственность гораздо большая, чем на мелких предпринимателях, которые периодически вставляют палки в колеса гео-корпорациям.

- Я вовсе не хочу, чтобы нашими торговыми отношениями с 'Братством' заинтересовались в центральных мирах. Если торговым корпорациям станет известно, что вы ведете какие-то торговые дела с наемниками, то в администрации этого города произойдут большие перемены. Полетят многие головы. Вы рискуете сильно, мы рискуем не меньше вас. При всем этом, ваш город нуждается в нас, мы нуждаемся в самом городе. Значит, мы находимся в одной связке. До тех пор, пока наши интересы не разойдутся в какой-либо плоскости, я желаю, чтобы вы были честны со мной таким же образом, как я честен с вами. Тем не менее, дела будем вести на моих условиях. Таковы мои правила, господин Септом. У вас есть возражения?

- Нет, сэр..., - ответил Септом, и голос его прозвучал хрипло.

- Я так и думал. Вы ведь знаете, каков наш основной груз?

Тот медленно выдохнул:

- Могу предположить, что медикаменты.

Взглянув чиновнику в глаза, Штельман подумал, что тот сильно взволнован, слишком не уверен в себе, слишком наивен. Едва ли он работает на Правительство. Впрочем, за этим человеком не помешало бы какое-то время установить наблюдение. Если он и впрямь каким-то образом связан с Департаментом, то торговые договора с местными торговцами придется заключать на легальной основе. Чертовски не хотелось бы идти на этот шаг. Но Эрвин потому и считал себя умным человеком, что умел быстро, вплоть до мелочей просчитывать варианты своих действий в чрезвычайных ситуациях, выбирая из них единственный целесообразный для себя и своих людей.

- Верно. Как вы уже мне сказали, лекарства у вас очень востребованы. Мы также можем поставить в городские больницы современную аппаратуру, высокочастотные стимуляторы, матрицы по созданию и выращиванию стволовых клеток, хорошие медикаменты, препараты... Вопрос только в том, готовы ли торговцы заплатить за этот товар цену, которую назначим им мы?

Септом развел руками.

- Надеюсь на это, господин Штельман. Но этот вопрос, как вы понимаете, находится не в моей компетенции.

- Знаю, знаю... У меня есть в этом городе кое-какие связи. Полагаю, что сбыть свой товар в городе мои люди смогут без вашего участия.

- Что же в таком случае требуется от меня?

- Дать мне зеленый свет и избавить от всякого рода случайностей, - произнес Штельман махнув рукой в сторону полицейских, стоявших в оцеплении, преграждавших толпе зевак путь к абордажному шаттлу, близ которого уже суетились механики, проверявшие целостность механизмов.

- Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы ваше пребывание в городе не было омрачено какими-либо случайностями, - ответил Септом. - В обмен на это надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным. Позвольте спросить, как долго вы намерены пребывать в нашем городе?

- Всего лишь несколько часов, полагаю. А вот как долго наш старик будет висеть над вашими головами я не знаю. Некоторое время назад нас обстреляли какие-то отщепенцы близ Кайселя. Крайне неприятные ребята, между прочим. Потрепали нас, сволочи. Короче говоря, заправиться в соседнем секторе 'Северу' так и не довелось. До ближайшей заправочной станции отсюда два перехода. Далековато, согласитесь? Если бы вы, господин Септом, позволили нам пополнить топливные баки 'Севера' хотя бы на одну треть, моя благодарность вам не знала бы границ.

- Это ведь военный крейсер, как мне сказали. Заправка его даже на одну треть орбитальными заправочными модулями займет не менее двух суток. Значит все это время ваш носитель будет находиться на орбите сорок четвертой?

- Да, будет. Фигаро здесь, Фигаро там... В качестве небольшого искусственного спутника, если позволите. Конечно, есть и другой вариант. 'Север' сможет совершить посадку близ города. В нескольких милях отсюда есть плато, на котором смог бы уместиться целый линкор. Конечно, в этом случае наш грузовик привлечет к себе внимание очень многих людей. Но ведь ни городской администрации, ни моему экипажу нечего скрывать, правда, господин Септом? Вас устроит такой вариант? Черт возьми... Вы, кажется, побледнели? Не стоит, право же... Это такой пустяк! Но произвести посадку крейсера сейчас и здесь мы позволить себе не сможем по иным причинам. Наш старик не совершал посадку уже более полувека. И как он себя поведет при этом я не знаю. А если 'Северу' придется срочно покидать этот сектор, то боюсь, что мы будем испытывать острый недостаток в том, что мы так не ценим сегодня - во времени. Ведь на разогрев двигателей уйдет не менее пяти часов. Пять часов это много, поверьте мне.

- Если мне однажды зададут вопрос о медицинских препаратах, которые нелегально поставляют наемники на периферии, что мне ответить?

- Полагаю, что вам нужно будет хорошенько подумать над собственным ответом. Нам всем порой задают неудобные вопросы, господин Септом. Но было бы не разумно, полагаю, довольствоваться малым там где можно сорвать большой куш. Хотя признаю, риск есть. И риск не малый.

- Вполне логично. Скажите мне, господин Штельман, как вы намерены поступить с грузом в том случае, если в системе появятся крейсера Департамента?

- Боюсь, что в этом случае груз придется списать. Не весь, конечно же. Но под мою личную ответственность. Чертовски не люблю оставаться в долгах. Ведь неоплаченные долги у нас принято оплачивать кровью. Мне очень неприятно вам об этом говорить, господин Септом... Но в этом случае, этот долг ваш город нам рано, или поздно вернет. А потому, для всех будет лучше, если Департамент останется в стороне от нас и наших торговых отношений.

Септом, конечно же понял, что имел ввиду Штельман, и кивнул.

- Я уже говорил вам, что от меня в этом городе мало что зависит, - произнес он после недолгого молчания. - Я всего лишь мелкий государственный служащий и не уполномочен решать с вами такие вопросы. Но со своей стороны могу вас уверить, что мы честно выполняем свои обязательства по отношению к 'Братству'. Надеюсь, что вам не в чем нас упрекнуть.

- Надеюсь, что такой повод в ближайшее время у меня не появится.

   Планета Ф-44- 32-АО, Город. Северо-западный сектор.
   13 июля 45 года по м.в.
   18.30.

Ночь пришла в виде стремительного ветра, к которому он, за долгие годы жизни на этой планете, давно уже привык. Ветер, злой и холодный, гулко завывал за окнами маленькой квартирки, заносил стекла песком, что он приносил с собой вовнутрь защитного антирадиационного купола, закрывающего город. Он словно стремился пробраться в человеческое жилье, искал малейшие лазейки в него, но не находил, а потому еще пуще злился, еще громче пел свою заунывную песню. Слушая его, старик часто впадал в меланхолию, старался заглушить свою тоску биологическими эмульсо-таблетками, что поставлялись контрабандистами в город вместе с генно-модицифированными продуктами питания. Впрочем, поговаривали о том, что даже мэр города не гнушался пить такие вот таблетки. Да и как иначе? Жизнь здесь, на окраине Конфедерации, кому-то могла бы показаться отбыванием наказания в худшей их тюремных колоний. Но проклятые толстосумы и не задумываются о том, что сама политика государства по отношению к своим гражданам вынуждает людей долгие годы работать за гроши в тяжелейших условиях, в надежде получить какие-то льготы к старости.

Лелянцов бросил взор на градусник, что висел за оконным стеклом. Температурная стрелка там застыла на отметке в два градуса по Цельсию. Еще через два часа она опустится на десять- пятнадцать единиц. Так бывало всегда, когда город накрывала песчаная буря. В такую пору, выйдя на улицу редко встретишь какого-нибудь прохожего. Даже проститутки в эти часы старались отсидеться в каком-нибудь кабаке до наступления утра.

Город погрузился в коматозное состояние.

Старик два раза согнул и разогнул затекшие ноги, встал со своего дивана и направился на кухню. Впрочем, назвать то помещение, куда он направился кухней можно было с огромным трудом. Скорее, это была научно-исследовательская лаборатория, размещенная в самом неподходящем для этого месте. На столе, что располагался у окна, стояла старенькая микроволновка, возле нее - переносной холодильник, один из тех, что туристы берут с собой, отправляясь в долгие походы. На том холодильнике, в абсолютном беспорядке лежали давно не мытые тарелки, вилки, ложки и прочие столовые принадлежности. Собственно, сама кухня на том и заканчивалась. Все остальное, что находилось в этом небольшом по своим размерам, но достаточно грязном помещении, относилось исключительно к профессиональной деятельности Ледянцова. Здесь он занимался геофизическими исследованиями многие годы, с того самого времени когда от Института Геологии и Геотермии получил по распределению работу на сорок четвертой. Работа была для Ледянцова всем. Это сегодня понимали все его знакомые, это понимала когда-то и его жена, безрезультатно пытавшаяся бороться с его постоянной занятостью и пренебрежением к нормам гигиены, а потому, после получения гражданства, бросившая его на этом куске камня, на задворках вселенной. Отчего-то старик все еще считал себя виноватым перед ней. Хотя в чем, собственно? В том, что за годы совместной жизни у них не появился ребенок? Или в том, что он не смог сделать ее счастливой? Что уж теперь-то о том вспоминать?

Горевал он тогда не долго, все свое свободное время посвятил работе, которую брал на дом, а также студентам, которым, впрочем, едва ли суждено когда-либо стать светилами в точных науках. Здесь, на сорок четвертой, большинство из них, после окончания вуза и остается. Работают на разработках полезных ископаемых, стараются получить гражданство. А получив его, все равно никуда не улетают. Ибо понимают, что в центральных мирах они со своим небогатым багажом знаний, но сильно испорченным от тяжелой работы здоровьем, совсем никому не нужны.

Налив в чашку кипяток, Ледянцов принялся искать по тумбочкам баночку с кофейными ампулами. Она постоянно терялась куда-то. Порывшись в буфете и не найдя того что искал, старик потер поясницу, тяжело вздохнул и сел за стол. В последние недели он отчего-то сильно уставал. Вероятно, сказывалось сильное перенапряжение от работы. Частые выезды в 'долину Двух Пирамид' и на плато 'Дэли' для людей его возраста не проходят бесследно. Может быть, следовало все-таки прислушаться к советам своих знакомых и поменять что-то в своей жизни? Бросить это чертов институт, вышвырнуть из квартиры все эти камни, все отчеты, все анализы... Но смог бы он жить как-то иначе? Желание доказать самому себе что он еще чего-то стоит в этой жизни, что те сволочи, которые давно уже списали его со счетов там, в Центре, сильно ошибаются, не пропадало никогда. Напротив, оно в последние годы только усиливалось, порой уступая место злобе на всех ученых лбов, что посмеивались над его работами, полагая их выдумками безумца. Пусть смеются. Они еще поймут, как сильно ошибаются в нем!

Ледянцов встал из-за стола, взял в руки чашку с налитым в нее кипятком, шаркая ногами по полу, зашагал из кухни в гостиную. Настроение у него было очень плохое. В голове крутился только один вопрос: где та чертова банка с кофейными ампулами?! Исчезла куда-то бесследно. Впрочем, может быть оно и к лучшему, что она куда-то запропастилась. В конце концов, хороший кофе тут, в городе - дефицитный товар. И расходовать его без какого-либо существенного для того повода было бы не слишком разумно.

Он сел на диван, сжимая в руках чашку с горячей водой, стараясь выбросить из головы все дурное, что накопилось в нем за день. Но посидев в тишине более минуты, старик понял, что дурное настроение никуда не исчезает. И не исчезнет, наверное, до тех пор пока он снова не возьмется за работу. А работы было много. Хотя, то была исключительно бумажная волокита. Мысль о том, чтобы снова заняться составлением каких-то таблиц и отчетности, не добавила Ледянцову оптимизма.

Отхлебнув из кружки горячей воды, старик посмотрел в окно. Высоко в багровом небе, в десятках километрах от города, то и дело мелькали разрывы молний. Они были подобны вспышкам злости, той безграничной и непреодолимой что охватывала порой его самого от осознания того что на исходе его жизни кроме работы не осталось у него ничего существенного.

Вдруг приступ ностальгии буквально пронзил его, и он подумал о том, как хорошо было бы сейчас оказаться посреди какого-нибудь широкого проспекта, в центре суетливого, многомиллионного города. Постепенно эта мысль заполнила весь его разум, обрела яркие краски, оформившись в цветную картинку. И Ледянцов почувствовал, что вся его неудовлетворенность собственной жизнью тает. Он постарался устроиться в кресле поудобнее и включил телевизор.

По местному каналу показывали новости. Диктор громким голосом говорил что-то о грузовом корабле, не так давно прибывшим в систему сорок четвертой, несколько раз упоминал о наемниках, занимающихся поставками грузов в дальние поселения, но старик большую часть всего сказанного им пропустил мимо своих ушей, погрузившись в собственные воспоминания.

Дзинк!

Ледянцов вздрогнул. Кружка с кипятком заплясала в его трясущихся руках, чуть не расплескав воду по сторонам.

Еще один звонок вынудил старика поставить и подняться с дивана и подойти к домофону. Кто это еще? Что им всем от него нужно?! На мгновение возникла мысль о том, что пришли какие-то студенты с кафедры. Но посмотрев на часы Ледянцов отбросил ее как нелепую. Слишком поздним был час для подобного рода визитов.

На экране монитора, что висел на двери, старик увидел лицо плохо выбритого человека лет тридцати - тридцати пяти, совершенно незнакомого ему. Стоя у гермозатвора, тот щурился от порывов холодного ветра, что с каждой минутой набирал силу. Судя по цвету кожи, то был выходец из старого Света. Широкий мясистый нос, широкие скулы... Лицо, впрочем, уставшее. Такие физиономии бывают у тех людей, которые часто не высыпаются. Определенно, это был один из тех туристов, которые прилетают на сорок четвертую в поисках мифических пирамид, легенда о которых в последние годы получила широкое распространение в центральных мирах.

- Вы кто? - спросил Ледянцов. - Что вам нужно?

- Я хотел бы поговорить с профессором Ледянцовым. Я так понимаю, что это вы?

- Ну..., - ошарашено проговорил старик.

Молодой человек кашлянул, потом негромко заговорил:

- Меня зовут Андреем... Впрочем, моя фамилия вам ничего не скажет. Нам не доводилось с вами прежде пересекаться. Но я много слышал о вас. Господин Ледянцов, у меня к вам есть серьезный разговор. И одно предложение. Думаю, что вас бы это заинтересовало.

Немного растерявшись, старик покачал головой. В голове возникло одновременно множество вопросов, ответы на которые следовало бы искать постепенно. Чутье подсказывало ему, что спроваживать незваного гостя сейчас, не узнав о цели прихода, ему не следовало.

- Какое еще предложение?

- Я слышал что вы являетесь сторонником одной интересной теории... Так сказать, являетесь эволюционистом... Я бы хотел это с вами обсудить.

Ледянцов шумно выдохнул. Воспоминание о том, как посмеялись над его работами в научном сообществе, нахлынуло с новой силой. А вместе с тем возвратилась и обида на всех этих ученых лбов, которые не желали воспринимать его как равного.

- Я не намерен сейчас свои теории обсуждать ни с кем. Думаю, что вам следует обсудить мои теории с кем-то другим.

Лицо Андрея вдруг дернулось и плохо выбритые щеки чуть-чуть покраснели. На лице его отобразилось множество эмоций, от волнения до гнева.

- Нет, нет, погодите! - выкрикнул он. - Я сам археолог! Можно сказать, что чернокопатель. Один из тех чудаков, которые ищут следы разумных цивилизаций на этом куске камня. Так вот, я хотел бы вам показать нечто... Послушайте, это серьезный разговор! Впустите меня, прошу вас! Мне не к кому больше тут обратиться.

Ледянцов прикусил губу, всматриваясь в монитор. Он чувствовал, что если сейчас оборвет с этим человеком связь и отправит его восвояси, то упустит что-то важное для себя и будет жалеть об этом остаток своих дней.

- Ну так что? Что вы мне хотите показать?

Андрей усмехнулся и потянулся рукой к одному из карманов. Но отчего-то замялся, шмыгнул носом и покачал головой.

- Это не деловой разговор, - сказал он. - Может быть, вы разрешите мне войти?

- Только не думайте, что я куплюсь на какую-то дешевую провокацию. - пробормотал Ледянцов, - Если у вас есть что-то, что меня и впрямь заинтересует, мы это обсудим.

- Вы меня еще чаем напоите, если узнаете, что я вам предложу!

- Надеюсь что что-то стоящее. - пробормотал старик и нажал на кнопку открытия гермозатвора.

Его новое тело было отнюдь не похоже на предыдущее. Совсем небольшое даже по меркам модуляторов, обо обладало лишь самыми необходимыми для выживания функциями, при том, являясь вполне эффективным инструментом убийства в составе огромного биомеханизма - Роя. Биохимический контроль над поведением, в этой телесной оболочке сводился к минимуму, и при желании можно было отключить даже его. Структура ДНК также была чрезвычайно упрощена. Генетическая программа разведывательного модуля ныне сводилась только к тому, чтобы обеспечивать накопление и хранение информации, и это было весьма удобно в ходе боевых действий. Наверное, инженеры из каких-то своих соображений посчитали излишним включать во внутреннее устройство ДНК боевые нуклеотиды, делая ставку исключительно на прямые его обязанности - предоставления разного рода сведений и анализа молекулярных структур. Можно сказать, что нынешняя телесная оболочка разведывательного модуля являлась своего рода переносной лабораторией и представляла собой нечто среднее между генетическим модификатором и боевым модулятором.

Предварительные расчеты, сделанные на основе подсчета сигналов от общей численности био-механических единиц, находящихся в разных частях этого куска камня, показывали, что диаметр планеты составлял примерно треть от Ядра, размещавшегося некогда в центре великой империи, ныне не существующей. Это могло бы озадачивать и расстраивать, если бы модуль был способен и на то, и на другое. Он понимал, что если Империи и суждено когда-нибудь возродиться снова, то именно нашедшие на ней убежище немногочисленные модуляторы окажутся на вершине власти и однажды превратятся в высшие формы модификаторов. Однако, то будет уже совсем другая эпоха, эпоха в которой Перворожденным не найдется места.

Предположительно, на этой планете сейчас находилось несколько десятков разведывательных модулей, разного класса, от простейших механизмов, до мощных органических комплексов, ненамного уступавших по своей значимости Старейшим. Каждое из этих созданий ощущало его присутствие, а он, в свою очередь, пытался определить их местонахождение неокрепшими пока еще сенсорами. Но не было среди них никого, кто участвовал в битве, положившей начало долгой войне между Роем и его взбунтовавшимися творениями.

Осознание того, что он, возможно, по возрасту своему может быть старше многих из ныне существующих био-механизмов пришло к модулю в тот момент когда к нему стали поступать сигналы от представителей высшего уровня Роя. Несколько находящихся на планете модификаторов, которых он видел в прежней своей телесной оболочке, являлись искусственно выращенными в матрицах особями, созданными по приказу Первозданных. Эти непревзойденные убийцы были рождены после того как последователи Арр-шаха атаковали один из центральных миров в Империи и обратили в свою веру Судей, находившихся там. Но даже генетические модификаторы не смогли полностью вычистить из того мира заразу. После того как эпидемия с зараженной паразитами планеты распространилась по близлежащим мирам, Высшими было принято выбросить это участок империи в подпространство вместе со всеми обращенными.

А потом началось нечто, чего не предвидели даже Судьи. Империя Роя начала распадаться на части под массированными ударами аниойдов. Черви, которых высшие преобразователи полагали ничтожными своими созданиями, заполнили собой все колонизированные модуляторами миры, за краткий срок уничтожили большую часть коммуникаций, а потом проникли в центр самого мироздания, распространяя инфекцию на всякую органику там. После того как было заражено само Ядро и погиб последний из Первозданных, выжившие модуляторы уже не могли оказать быстро распространявшимся по галактике паразитам достойного сопротивления и оказались вынуждены бежать в малоосвоенные миры. В одном из таких миров, в ходе боя с последователями Арр-шаха, телесная оболочка разведывательного модуля была уничтожена и возрождена только спустя четыре с половиной тысячи лет, после гибели одного из Старейших.

Для чего он был востребован именно сейчас? Ответ на это вопрос был очень простым. Рою, точнее тому, что от него осталось, ныне требовалось найти новое место пристанища, то место где Империя могла бы возродиться и обрести былое свое могущество. И в разные части галактики ныне отсылались сигналы от мощных локаторов, в надежде разыскать подходящий для воссоздания Ядра мир, не зараженный аниойдами. Проблема заключалась только в том, что такого рода поиски требовали значительного времени. А именно времени у модуляторов уже не было. Квантовая волна, что разошлась от тела погибшего Старейшего к звездам, не осталась незамеченной паразитами. И сейчас к звездной системе, в которой нашли убежище последние из оставшихся био-механизмов, направлялись носители первичного генетического материала аниойдов - жрецы Арр-шаха.

Когда они будут здесь? Пока что ответить на это вопрос модуль не мог. Но подозревал, что это произойдет очень скоро. Возможно, всего лишь через три восхода, на орбиту этой планеты выйдут первые матрицы. Они покроют ее поверхность капсулами с эмбрионами паразитов, а вылупившиеся из яиц черви начнут пожирать всякого рода органику и плодить себе подобных. Они, конечно же, передохнут в течение двух-трех лет после того как появятся на свет, но за время своей короткой жизни эти твари уничтожат все живое в этой звездной системе. Они выполнят свою задачу и окажутся не нужны никому, даже жрецам своего бога.

- Они приближаются, - произнес генетический модификатор. - Ты чувствуешь их? Это неровное дыхание, эти животные инстинкты... Они слетаются сюда отовсюду.

- Нам нужно торопиться, - произнес модуль. - Старейшие готовы покинуть эту планету?

- В том то и проблема, что пока нет. Судьи хотят дождаться возрождения Первозданного. А это займет как минимум два дня.

- Зачем он вам сейчас?

- Он сможет указать нам путь.

- Эти твари уже совсем рядом. Он не сможет выжить в этом мире, если появится сейчас.

На сей раз модификатор слегка затянул с ответом. Какое-то время он молчал, устремив на модуля странно изменившийся взгляд ярко-синих глаз. Наконец проговорил - неожиданно глухо:

- Мне кажется, что Старейшие в растерянности. Со времени гибели последнего Первозданного прошло четырех тысяч стандартных единиц и сейчас им нужен символ веры. Теперь, когда аниойды знают о нашем местонахождении, Судьи желают возродить того, кто повел бы их за собой. Пусть и ненадолго. Всего лишь на один день...

- А потом они оставят его тут, - произнес модуль. - Они оставят его и улетят.

- Именно так. Первозданный отвлечет червей на себя. Его мощные энергетические выбросы подавят всю их систему навигации в пределах этой солнечной системы. Да, черви доберутся до него. Они обратят его в свою веру. Но сам Рой выживет. Мы сможем обмануть этих тварей.

- В мое время такое было недопустимо.

- Но сейчас другое время. Если бы ты не был в большей степени машиной, нежели живым существом, ты бы понял, что мы скорбим. Все мы. И Судьи и модификаторы! Но мы не можем поступить иначе. Рой должен существовать! Пусть его существование и будет оплачено жизнью одного Первозданного.

- Я не в праве оспаривать решение Старейших. Хотя я и назвал бы это решение преступным.

Модификатор не ответил. Но он, без сомнения, удивился. Не всякая боевая единица позволяла себе такие вольные высказывания. Быть может, программисты и впрямь допустили какой-то просчет в своей работе, ослабив биохимический контроль над сознанием модуля в такой степени?

Конечно же, он наполовину машина. Всего лишь искусственно выращенный разум, спроектированный Древними и созданный на основе сращивания живой плоти с проводниками микроимпульсов. Но он носитель генетического кода, положенного в основу целого Роя, а значит - неотъемлемая его часть. И с его мнением (хоть это и мнение создания искусственно-рожденного в лаборатории), вынуждены считаться даже Старейшие.

- Они хотят видеть тебя, - чуть помолчав, произнес модификатор. - Судьи знают о твоем рождении и готовы принять тебя.

- Я знаю, - проговорил модуль. - Они желают знать, сколько у них осталось времени.

- Ты сможешь ответить на этот вопрос?

- Пока еще нет. Но думаю, что уже совсем немного.

Глава 3

Система HD 2094581. Красный гигант. Орбита Ф-44- 32-АО

13 июля 44 года по м.в.

18.40

Пытаясь скоротать свободное время, Виктор Васильевич сидел в мягком кресле, перед погасшим экраном монитора и жевал холодный бутерброд. Все вокруг него было погружено в полумрак. Освещения - чисто символического - хватало ровно на столько, чтобы увидеть предметы в радиусе двух метров вокруг панели управления.

Сейчас он напоминал себе ту мышь, которая попав в хитроумную ловушку мечется из стороны в сторону, не в силах выбраться из западни. Он давно уже отбросил от себя ту мысль, что причиной отказа электронных систем является какое-то неизвестное ему природное явление. Когда радары его суденышка засекли приближающийся к планете космический корабль, Виктор Васильевич окончательно убедился в своих предположениях: пришельцы накрыли все электронные системы плазмойда колпаком, одним из тех, которые во время боя применяются военными крейсерами, лишая противника контактировать с кем-либо, а также не давая ему возможности маневрировать. Такие глушилки давно уже не использовались во флоте, поскольку считались ненадежными, но при этом очень дорогостоящими игрушками.

Можно ли полагать, что в систему Сорок четвертой вошло какое-то очень старое судно? Настолько старое, что давно уже должно было быть списанным в утиль. Принадлежать оно сегодня могло кому угодно. И успешным коммерсантам, вынужденным приобретать такого рода рухлядь для самообороны во время перевозки ценных грузов, и наемникам, и даже обыкновенным бандитам. Впрочем, последние чаще всего приобретали для себя быстроходные корветы, поскольку не имели возможности обслуживать столь громоздкие крейсера как тот, который Виктор Васильевич наблюдал на экране своего монитора.

Значит это все-таки наемники? А может быть, торговцы? В любом случае, появившаяся в этой звездной системе посудина уже поставила на грань провала операцию по нейтрализации одного из крупнейших преступников современности. Если, конечно, пришельцы не ставили своей целью именно это.

Безусловно, Виктор Васильевич предполагал, что кто-то из главарей наемников пришлет ради Крысы, в систему Сорок Четвертой своих подручных, но он и подумать не мог о том, что это был бы военный крейсер. Слишком велик был риск привлечения к себе внимания со стороны пограничных фортов и самого Департамента, слишком много трудов было вложено в это дело со стороны самого 'Братства', чтобы относиться ко всему этому с такой самонадеянностью. Куда проще было бы отправить к Сорок четвертой пассажирский лайнер, или грузовой корабль, чтобы забрать Сомова и его подельников с этой планеты.

Грузовик... Но почему нет, черт возьми? Виктор Васильевич почувствовал, как по его лбу стекает капля пота.

Матерь божья! Так ведь это же контрабандисты!

Если на борту этой ржавой посудины действительно находится запрещенный товар, то вполне естественно предположить, что пришельцы желают обезопасить доставку своего груза на Сорок четвертую. И то, что они лишили всякого рода контактов судно, представлявшееся им потенциально опасным - вполне естественно.

Бросив остатки бутерброда на тарелку, Виктор Васильевич встал с кресла и медленно начал ходить из стороны в сторону по помещению, потирая виски, думая о том, почему он упустил из виду такую вероятность. Все эти месяцы он думал о том что Крыса желает покинуть планету на каком-нибудь транспортнике. Но вышло так, что этот мерзавец вполне может попытаться улететь отсюда и на старом военном корабле.

Вот это промах! Вот это ошибка! Конечно же, совершать подобные просчеты ему, профессионалу, было непозволительно.

Слабая надежда на то, что Светлана каким-то образом расстроит планы Сомова и помешает тому сорвать большой куш, еще оставалась. Но что может сейчас эта девушка? Сколько ошибок она натворит, если станет действовать на свой страх и риск? Любое неправильное ее решение может привести к провалу всей операции, спланированной Депортаментом еще несколько лет назад. Впрочем, что уж и говорить, сейчас та операция, по чьему-то злому умыслу, или без него, находится на грани срыва.

Экран видеоплея, иссиня черный и пустой, засветился синим светом. Виктор Васильевич повернул к нему голову. Он, на подсознательном уровне ожидал чего-то подобного уже больше часа, а потому не очень удивился, когда на том экране, сквозь статические помехи начало проявляться лицо какого-то человека, небритого, неухоженного. На левой его щеке был заметен длинный шрам, что тянулся от глаза к нижней губе. Однако, нельзя сказать, чтобы шрам этого мужчину портил. Наверное, даже напротив, он являлся своеобразным дополнением к чертам его лица, казалось, делая их завершенными, может быть даже правильными. В нём и впрямь была некая если внешняя, то внутренняя сила, глубинная притягательность.

- Вас при... не пугайтесь... как вы..., - прозвучало из динамиков.

Вот такая вот абракадабра. В том то и заключался один из недостатков глушилки, из-за которых ее сняли с производства несколько десятилетий назад, - в отвратительной радиосвязи между носителем поражающего поля и объектом, которое то поле охватывает.

- Какого дъявола вам от меня нужно? - спросил Виктор Васильевич, чуть приблизившись к экрану видеоплея.- Я сейчас не могу связаться с городом. И вообще ни с кем! Это ваших рук дела? Кто вы такие?

- Вы сейчас... нами..., - негромко произнес в ответ ему небритый мужчина. - Вы станете нашим... тем... шие пару ...

Забавно. Если тот человек, который сейчас пытается что-то произнести, желает произвести на него впечатление, то ему это не удается.

- Я не понимаю о чем вы говорите. Мне нужно работать. Вы понимаете, что творите произвол?

- Вы приглашены... Будьте любезны, пристегните... Олей оп! - мужчина повернулся чуть в сторону и кому-то подмигнул. Вероятно это был своеобразный сигнал к действию, ибо спустя несколько секунд плазмойд сильно тряхнуло. Виктор Васильевич едва успел ухватиться за спинку стоявшего перед ним кресла, чтобы не упасть на пол. Громкое звучание, которое раздалось где-то над его головой, было крайне неприятным, хотя и непродолжительным. Что-то там, снаружи, вцепилось в обшивку плазмойда и заскрежетало по нему мощными когтями.

- Твари, - зло процедил сквозь зубы Виктор Васильевич, - Бандиты! Вы мне еще ответите за это!

Он замолчал, ощущая, как что-то сжимает его сердце и перебивает дыхание: 'Словно птица в клетке... Противно то как...'

Человек на экране монитора улыбнулся. Его улыбке позавидовала бы любая кинозвезда - ослепительной и ровным счетом ничего не выражающей. Такие улыбки бывают, наверное, только у людей которые лишены какого-либо чувства ответственности, готовых на любую подлость ради своей выгоды. Бывают они и у торговцев.

Мужчина весело подмигнул Виктору Васильевичу, потом, вдруг, хищно прищурился, произнес что-то неразборчивое и повернулся немного в сторону.

- Заканчивай, Артас, - сказал он кому-то.

В этот момент экран погас окончательно. Плазмойд встряхнуло снова и что-то, подобно огромному зверю заскрежетало где-то под ногами. Создавалось такое впечатление, что корабль схватили в огромные клещи и куда-то поволокли.

Виктор Васильевич бросил свой взор на трехмерное изображение своего судна, что высвечивалось на дисплее одного из мониторов и увидел странное на первый взгляд устройство, что обхватило плазмойд с боков. Больше всего оно напоминало огромного осьминога, обхватившего свою жертву своими щупальцами, но в отличие от него обладало всеми атрибутами летательного аппарата, одного из тех, какие используются в службе спасения. Когда-то Виктору Васильевичу уже доводилось видеть такие тягачи. Они неплохо показали себя мусорщиками, там где требовалось очистить космическое пространство ото всякого хлама. Их серийному производству в центральных мирах был положен конец относительно недавно, всего пару десятилетий назад из-за того, что прекратил свое существование концерн, производивший эти машины. И хотя, выпуск этих летательных аппаратов наладили производственные компании в разных уголках Конфедерации, давно уже они безнадежно устарели не выдержав конкуренции с более совершенными тягачами.

Хмыкнув, Виктор Васильевич достал из кармана сигарету и закурил. Он уселся в кресло, что стояло напротив панели управления и принялся стряхивать пепел в общую тарелку-пепельницу. На душе у него словно повис какой-то камень.

Если это и правда наемники, то они не должны узнать что он работает в Департаменте... Никогда и ни за что. Иначе жизнь его не будет стоить и ломанного гроша.

Планета Ф-44- 32-АО, Город. Северо-западный сектор.

То же время.

В комнате царило абсолютное молчание, нарушаемое лишь изредка тиканьем какого-то прибора, стоявшего у микроволновой печи. Эта тишина действовала Савешнику на нервы, но он старался не показывать своего раздражения, а только постукивал пальцами по поверхности стола. Он смотрел на старика, рассматривавшего найденный им предмет через микроскоп и старался ничем не мешать этому сухощавому человеку. От Ледянцова сейчас завесило многое. Если старик скажет что эта находка не имеет никакой научной ценности, то ему придется уйти восвояси не солоно хлебавши. Уйти куда? Кто еще в этом городе смог бы помочь ему разобраться в том что из себя представляет это нечто? Может быть, только в центральных мирах найдутся такие ученые лбы.

- Так вы говорите, что даже нашли это у самой поверхности? - спросил Ледянцов.

- Да, в неглубокой трещине, - отозвался Савешников. - Вероятно когда бурили скважины, пласт селинциума треснул и сместился в сторону, обнажив внутренние слои. Вот это лежало на глубине всего лишь нескольких метров от места бурения. Я удивлен что рабочие не обратили на это никакого внимания.

- Возможно, они воспринимали эти сигналы всего лишь как белые пятна... Можно подумать, что у них не было иной работы кроме того как заниматься этой штукой. Впрочем... Техника в те годы, когда в долине велись какие - либо работы, была очень несовершенна и многое мы просто упускали из виду.

- Так что же это такое?

- Хотел бы я знать, - пробормотал Ледянцов. - Я не знаю что это такое и не могу знать до тех пор пока не произведу био-химический анализ внутренней структуры. Если бы в моем распоряжении были более современные приборы, я бы уже через два часа ответил на ваш вопрос. А в этих условиях... Может быть через неделю, или две я смогу сказать...

- У меня нет такого времени! В ближайшие дни прилетит пассажирский лайнер. У меня уже есть билет на ближайший рейс.

- Вы надеетесь, что вас пропустят на борт через карантинную зону, если у вас обнаружат вот это?

- Меня уже пропустили, - с сомнением проговорил Савешников. - В город. Не думаю, что в другой карантинной зоне могут возникнуть какие-то проблемы.

- В город через контрольно-пропускные пункты проносят столько всякой радиоактивной дряни, что вот это едва ли кого-то там интересует. Не фонит и ладно. А вот через зону карантина на космодроме вас могут и не пропустить. Мало ли что вы желаете отсюда вынести? Там работают слишком правильные люди, которым за их правильность платят хорошие деньги. Если возникнут подозрения на то, что это окаменевшие остатки какого-то чужеродного организма, то вам придется остаться на этой планете еще по меньшей мере на две недели для разбирательства. Вы представляете себе, чем вам это грозит?

- Но ведь проникают же на эту планету наркотики! Я слышал, что у вас тут генно-модифицированные продукты и спиртные напитки продаются едва ли не в каждом магазине! Департамент смотрит на все это спустя рукава.

- В Департаменте сидят не глупые люди. Там понимают, что если в город перестанет проникать контрабандный товар, то на этой планете вспыхнет настоящий бунт. Тут сейчас перенаселение, а промышленные корпорации не поставляют на Сорок четвертую и того минимума, что нужен каждому из нас для выживания. Вы сами поймите... Тут теперь все зависит от свободных торговцев и контрабандистов. Живем за счет крупных и мелких заказов. Порой, чем то другим, кроме как продуктами с содержанием ГМО здешние работяги позволить себе питаться не могут. Те продукты дешевые и их достаточно много... Много, понимаете, молодой человек? Настолько много, что на 'Золотое сечение' и, к примеру, трансгенный картофель, поставляемый контрабандистами сюда, на задницу у вселенной, правительство смотрит спустя рукава. Им куда проще легализовать наркотики и ГМО, нежели пресечь их поставки в колонии. Вам и самому намного легче было бы сюда прилететь с новым, смертельно-опасным штаммом гриппа, нежели вылететь отсюда с этой ракушкой.

Савешников поднялся из кресла и подошел к окну. Там, метрах в двадцати от дома, кружились по кругу в незамысловатом танце какие-то бумажки, консервные банки и многое другое. Мощный ветер подхватывал всякий мусор, что находил где-либо и начинал его гонять по двору словно расшалившийся мальчишка.

Сейчас - вечер, темно-красный, совсем черный где-то на востоке небосвод, и многие из людей полагают - там, за где-то наверху живет всемогущий Бог, который опреде?ляет человеческие судьбы. Но стоит пройтись по улицам этого города и приходит осознание тог, что в этом месте нет никакого Бога. Только песчаная буря властвует здесь в эти часы, холодная и безразличная ко всему.

- Значит, в этой вещью меня отсюда не выпустят, - произнес он задумчиво. - Но может быть, мне могли бы помочь вырваться с этого куска камня контрабандисты?

- Почему бы и нет? Подозреваю, что за определенную плату это было бы возможно.

Савешников обернулся и посмотрел на Ледянцова чуть ли не с отчаянием.

- У меня сейчас проблемы именно с деньгами.

- Я знаю, - прищурившись ответил старик. - Вы не похожи на богатого человека. Полагаю, что у вас наличных то при себе сейчас немного. Впрочем, могу предложить вам один вариант. Он бы вас устроил как нельзя лучше. И я бы со всего этого нашел свою выгоду.

- Давайте я догадаюсь. Вы предлагаете какую-то сделку?

- Конечно! Я предлагаю равноправное партнерство. При моем соучастии вы сможете прославить свое имя. Не это ли стремление когда-то привело вас сюда?

- Звучит не плохо. Но ближе к делу. Чего вы хотите от меня в обмен на эту услугу?

- Оставьте свою находку у меня. Ненадолго. Может быть на пару дней. Позвольте мне поработать с этой штукой в лаборатории. А взамен я сведу вас с нужным человеком и вас пропустят через зону карантина на космодроме без пристального досмотра.

Савешников пристально посмотрел на старика. Бледное, с правильными чертами лицо, внимательный взгляд, седина на висках... Что-то нехорошее было у того сейчас в глазах. Но что именно. понять он пока не мог.

- Вам бы хватило этих нескольких дней чтобы понять что это такое? Разве вы не говорили, что вам и недели было бы мало?

- Вы не предоставляете мне выбора.

- Также как и вы мне. Но кто поручится за то, что отдав эту вещь вам, я смог бы возвратить ее обратно?

- Никто, - Ледянцов закинул ногу на ногу, улыбнулся и покачал головой. - Но я понял ваши опасения. Значит, мы вынуждены будем работать на основе взаимного доверия.

Вот такое услышать от старика Савешников оказался вовсе не готов. Что за нелепость? Может быть, старик все-таки говорит это с той искренностью, в которой всегда прячется двойное дно?

- Впрочем, что и греха таить... Есть в том моя корысть. Я намерен полететь с вами, молодой человек. Попробуйте на миг представить, что вам может дать сотрудничество! Деньги, славу, даже власть, может быть... Эта вещица может обеспечить безбедное существование и мне, и вам. Если, конечно, нам там, в Центре, удастся получить патент на право обладания этой находкой. При моих связях и знаниях, это не составит особого труда. Все-таки, мое имя что-то значит в научной среде даже сейчас. Так что же? Как вы смотрите на такое предложение?

- Заманчиво, черт возьми. Вы говорите о взаимном доверии. Говорить то о таком, конечно, легко, но сделать это намного труднее. Скажите мне, что могло бы послужить залогом такого доверия?

Ледянцов потрогал свой подбородок пальцами и окинул Савешникова холодным взглядом.

- Понимаете ли, мне сложно ответить на этот вопрос сейчас. Но попробую... Я уже стар. Мне уже совсем не долго осталось жить на этом свете. И я отнюдь не гонюсь за деньгами, или за славой. И тем более не нужна власть. Но я хочу убраться с этой планеты туда, где меня и мои научные труды могли бы оценить по достоинству. Я не хочу подохнуть на этой планете в безвестности. Сейчас, когда вы пришли ко мне вот с этим, у меня появился шанс вырваться отсюда. Я хочу доказать тем дуракам, которые сидят там, в Институте, что я чего-то стою!

Отчего-то Савешникову захотелось взять этого сухощавого низенького человечка за ворот рубашки, сильно встряхнуть его, может быть даже ударить по лицу. Ему было мерзко осознавать то, что этот старик намерен использовать его в своих интересах. Молодому человеку захотелось взять со стола свою находку и уйти прочь от этого эгоистичного мерзавца. Но куда уйти? Что делать потом? К кому обратиться за помощью? Вопросы следовали один за другим а ответов на них Савешников самостоятельно найти не мог.

- Зачем же тогда вам нужен буду я? - промолвил он. - Что помешает вам при первом же удобном случае избавиться от меня как от ненужного балласта?

- Я этого не сделаю. - сказал Ледянцов. В голосе его не было той нервозности, какая непременно появляется, когда ты затрагиваешь тему, которую твой собеседник не хочет обсуждать. Он говорил очень спокойно, может быть даже уверенно. - По многим причинам. Для начала, напомню вам, что у вас есть гражданство первой степени. От рождения, как я понимаю. Ваши родители были гражданами Конфедерации, в отличие от моих, которые всю свою жизнь проработали в одном из колониальных миров и не смогли передать мне гражданство по наследству. Благодаря этому, у вас есть те привилегии каких лишены здешние обыватели. К примеру, я горбатился в этой дыре и дышал радиоактивной пылью большую часть своей жизни, пытаясь приобрести гражданство второй степени. Зачем? Потому что надеялся, что у меня когда-нибудь появятся дети, у которых жизнь будет лучше чем у меня. Но детей у меня нет. И я понимаю, что не будет уже никогда. Нужно смотреть правде в глаза, за последние двадцать лет я не смог достичь ничего существенного. У меня сейчас нет ничего, чем я мог бы дорожить. Черт возьми, мне даже не позволят вести какие-либо исследования в Центральных мирах без вашей поддержки! Вы, Андрей, станете моей путеводной нитью к достойной жизни.

Нельзя не признать, что рассуждения этого старика были достаточно логичными и усомниться в его искренности сейчас Савешников не посмел.

- Это - серьезное дело, заслуживающее почтительного отношения. Тем не менее... Конечно же, вы очень здравомыслящий человек. Мне кажется, что с такими людьми как вы можно иметь дела. Но, не обессудьте. Равноправного партнерства у нас не будет. Я хочу чтобы вы уступили мне десять своих процентов.

Ледянцова передёрнуло. Он заёрзал на стуле и даже чуть отодвинул от себя микроскоп.

- Но тогда у меня будет всего лишь сорок!

- При этом, что все сливки достанутся вам. Ваше имя останется в науке как имя человека, сумевшего найти доказательства существования чужой жизни где-то на задворках вселенной. А мое имя в прессе звучать не будет. Знаете, я думаю, что по большому счёту мне это ни к чему. Я чернокопатель, а не известный исследователь, или ученый. Привлекать к себе внимание правоохранительных структур мне не резон.

- Я могу уступить вам пять процентов.

- Ну что вы, право слово... Сорок процентов, это будет огромная сумма! Если эта штука имеет какую-либо научную ценность, то мы оба окажемся миллионерами! Мы оба сорвем такой куш, какой не выпадает в жизни даже счастливчикам. А мы с вами, как я понимаю, отнюдь не можем себя назвать баловнями фортуны. Такой шанс выпадает только раз в жизни, Сергей Борисович! Вы сможете себе купить степень гражданства и закончите жизнь обеспеченным человеком!

- Ладно, черт с вами..., - сказал Ледянцов. - Неприятно, конечно, поступаться принципами хотя бы в мелочах. Но не станем мелочиться.

- Сразу бы так, - улыбнулся Савешников. Он подошел к столу, протянул старику свою руку и тот, чуть помедлив, вероятно все еще находясь в сомнениях, ее пожал. - Но все-таки объясните мне... Неужели вы бросите все это? Эту квартиру, этот город... Ради того чтобы что-то кому-то доказать? Ведь окажись эта вещь всего лишь куском камня, вы окажитесь без всего. Даже без средств к существованию!

- Я хочу всего лишь доказать тем баранам, которые меня отправили в эту дыру, что я чего-то стою. Ведь были же когда-то на этой планете моря! Значит и условия для развития жизни здесь были когда-то вполне сносные. А эта ракушка... Вы посмотрите, разве это может быть всего лишь камнем? Эти четкие линии, если не были созданы искусственным путем, то были произведены самой эволюцией! Если на этой планете действительно когда-то существовала такая вот форма жизни, то наверное должны остаться и прочие окаменелости. Могу предположить, что и россказни о каких-то пирамидах, это вовсе не вымысел... Может быть они и правда где-то есть. Ни капли сомнения нет - мы должны это сделать.

- Постойте... Вы не исключаете той возможности, что это могло быть кем-то создано? Вот это?

- Если ЭТО и было кем-то создано, то не людьми. Оно во многих отношениях подобно тем многочисленным окаменелостям что находят палеонтологи на Земле. Отличие, на первый взгляд, тут одно: слишком прочная внешняя оболочка. Ни одно известное мне существо, ни одна окаменелость не обладала таким прочным хитиновым покровом. Представьте себе, что эта хрень пролежала под землей миллиарды лет в неизменном состоянии. Или почти в неизменном... Не знаю как она выглядела в ту пору когда появилась на свет. И даже я не представляю себе тот материал, из которого состоит поверхностный слой. Может быть и есть здесь какие-то деформации, но на мой взгляд, они очень несущественные. Вот посмотрите, там даже видны какие-то узоры...

Савешников подвинул к себе микроскоп и вгляделся в 'ракушку'. О каких узорах говорит это старик? Обычный, судя по всему камень. Но камень ли это?

- Я такие видел когда в детстве по берегу реки ходил. Очень похоже на брахоиоподу.

- Это все-таки что-то куда более удивительное, - отозвался Ледянцов. - Я возьму пробы на анализ, посмотрю из чего состоит поверхностный слой. У меня складывается такое впечатление, что это нечто подобное титану. Чем бы это не было, нам еще предстоит с него поиметь кругленькую сумму.

- В вас, Сергей Борисович, сейчас говорит не ученый а коммерсант.

- Меня как и вас влекут не только научные изыскания.

- Да, я это заметил, - пробормотал Савешников. И снова посмотрел в микроскоп. Ему все еще не верилось в то, что эта невзрачная на вид вещица, так сильно напоминающая раковину, может и впрямь произвести фурор в научном сообществе. И в этот миг что-то недоброе прокралось в его душу и в его разум, скрыло под собой все его чувства и мысли. Ему захотелось отказаться от всех своих честолюбивых планов, убежать из этого дома, желательно так далеко как это возможно, и забиться в малозаметную щель. Настолько неправильным по своей незримой сути, неестественным было то, что разглядывал он сейчас в микроскоп.

- С вами все в порядке? - поинтересовался Ледянцов.

- Что? - пробормотал Савешников. - Со мной? Да... Все нормально.

Молодой человек отступил от стола к окну и потянул руку к карману, в котором лежала пачка сигарет. Он не понимал, что его испугало в этой безобидной на вид 'ракушке' и это в свою очередь порождало в душе его еще один страх - страх неизвестности.

- У вас вид человека который...

- Я же сказал, все в порядке, - проговорил Савешников. - Вы не против если я тут закурю?

Ледянцов безразлично махнул рукой и отвернулся. Мол, курите сколько желаете. В конечном итоге, почему бы и нет? Эта кухня не самое стерильное место во всем городе.

- Коли решены все второстепенные вопросы, обговорим условия нашего делового сотрудничества, Сергей Борисович? - сказал он, потом поднес к сигарете зажигалку и улыбнулся. - Прошу вс..

Планета Ф-44- 32-АО, Город.
13 июля 45 года по м.в.

19.00

Машина остановилась у небольшого кафе, на дверях которого висела вывеска 'Асперж морне'. Наверное, владелец этого ресторанчика был французом, а может быть, он просто использовал название понравившегося ему кулинарного рецепта для того чтобы привлечь внимание людей к этому заведению. Странно, что Светлана никогда не заглядывала на эту улицу, хотя, как ей казалось, она достаточно хорошо изучила город за время своего пребывания в нем.

Оглядевшись по сторонам девушка заметила на противоположной стороне улицы, в двадцати метрах от себя малоприметный 'Сейдан-тори' - машину, на которой ездили влиятельные люди города. Возле нее стоял, расправив широченные плечи, настоящий атлет. Рукава его комбинезона едва не лопались, распираемые крепкими мускулами, а шея его, издали, казалась бычьей. Руки у этого мужчины ни секунды не пребывали в покое: он то сжимал, то разжимал кулаки, при этом вращал кистями, напоминая тем самым подвешенную на ниточках тряпичную куклу. Она узнала этого человека - одного из телохранителей Сомова. Должно быть, он тоже узнал ее, поскольку рукой поманил к себе, потом приоткрыл заднюю дверь 'сейдана-тори', приглашая наемницу залезть в машину.

Константин Геннадьевич в машине, как она и ожидала, был один. Он сидел в отдельном кресле, заложив ногу за ногу - грузный человечек с добродушным, как могло бы кому-то показаться лицом. Чисто выбритый подбородок и виски изрядно тронуты сединой. Несмотря на блеклость начавшей редеть шевелюры, Светлана знала, что ему не было и сорока пяти лет. Некоторое время толстяк смотрел на девушку пристально, может быть даже задумчиво, словно пытаясь что-то понять и ответить на какой-то важный для себя вопрос. Так смотрят люди на те из вещей в магазинах которые желают купить. Но было во взоре его и что-то страшное, порождающее панику в душе.

- Итак, мы с вами снова встретились, Светлана Юрьевнa, - произнес Сомов. - Не так уж и часто встречаемся, к сожалению. Странно устроена человеческая жизнь. Помнится, в последний раз, когда я вас видел, вы держали в руках бокал с вином. Где же это было? Дай Бог памяти мне, грешному старику... Да, вспомнил! На одном из дипломатических приемов.

Он улыбнулся, потом чуть подался вперед.

- Вы совсем не изменились. Что в платье, что в этом грязном комбинезоне, вы выглядите потрясающе.

Наемница с сомнением покачала головой. Она не могла похвастаться броской внешностью, в чем убедилась уже достаточно давно, поскольку люди, с которыми она виделась раз, или два, редко узнавали ее в последующем. Светлана привыкла ощущать себя безликой, а сейчас одежда, покрытая бурой пылью, и вовсе не придавала ей своеобразия.

- Спасибо, Константин Геннадьевич. Вы мне льстите.

- Такова природа мужчин, моя дорогая. Такова природа. Льстить и говорить женщинам комплименты.

К чему все эти пустые слова? Считает ли Сомов ее полной дурой, или впрямь пытается с ней флиртовать, Светлана не понимала. Ей очень не нравилось игривое настроение этого человека. Кроме того, девушке была противна сама мысль фривольной, бессмысленной болтовне, которая могла ее утомить.

- Вы, наверное, уже догадываетесь о причине, по которой я вас пожелал увидеть? - спросил он.

- Не думаю, что ради того чтобы поговорить со мной о романтике.

- Ах да. Конечно. О романтике у нас еще будет возможность поговорить. А сейчас, как вы понимаете, у нас времени не так уж и много как мне бы хотелось. Провести вечер в обществе такого очаровательного создания как вы... Что может быть лучше?!

Рука Сомова потянулась к ее колену.

- Я бы многое отдал за это.

Девушка почувствовала сильное омерзение, но отстраняться от этого преисполненного похоти человека не стала. В висках громко застучало, она чувствовала, как ее начинает трясти от отвращения к этому жирному борову, сидевшему напротив нее.

Надо срочно повернуть разговор в нужное русло! Нужно вывести этого человека из состояния равновесия, сделать ход, которого он не ожидает...

- Складно вы говорите. Мы будем говорить о деле, Константин Геннадьевич? Или вы желаете меня трахнуть как одну из тех шлюх, услугами которых вы пользуетесь повседневно?

Лицо Сомова чуть покраснело. Видимо, такие слова он вовсе не ожидал услышать от Светланы. Похоже на то, что его упорядоченный внутренний мир всего лишь за несколько секунд распался на осколки. Слишком прямолинейно прозвучала эта фраза, слишком вызывающим был ее взгляд. Но, в конце концов, надо ли сейчас думать о соблюдении правил хорошего тона?

- Ну что вы, - проговорил он, хрипло. - Я вовсе не думал, что вы бы со мной легли в одну постель. Вы хоть и наемница со своими пауками в голове, но все ж не зарывайтесь, барышня, потом стыдно будет за такое обращение со стариками. Вы принадлежите к иной касте женщин, с которой я предпочитаю иметь романтические отношения.

- Скажу более. Мы принадлежим к разным мирам. Связывают нас только партнерские отношения. Впрочем, я не отрицаю, что мужчина вы занятный. Может быть, когда-нибудь. Но не со мной. - она поудобнее уселась в кресло, наблюдая с мстительной радостью за действием своих слов. Те из его подчиненных, которые смотрели вот так вот на 'Крысу', жестоко расплачивались за подобный сарказм. Но именно ей пока еще было позволительным, смотреть на него вот так вот: с прищуром, с небольшой долей иронии во взгляде, и в то же время чтобы он почувствовал, что она нуждается в нем. - Давайте лучше поговорим о деле. Вы намерены со мной что-то обсудить, или...?

- Или, - нахмурившись, проговорил Сомов. Да, видимо его сильно коробило подобное обращение. На секунду ей даже показалось, что он поддастся порыву и бросится на нее, но Константин Геннадьевич оставался сидеть на месте. - Я конечно понимаю, что вы бы сейчас с удовольствием попили кофе в каком-нибудь ресторане, как вы это делали час назад. Но есть время для развлечений, а есть для работы.

Он вытащил из кармана маленькую дискету и протянул ее Светлане.

- Поговорим серьёзно. Слушайте внимательно, что я вам скажу. Вот здесь хранится программа, на создание которой мои специалисты потратили нескольких лет. Она весьма дорогого стоит. Если бы в Департаменте узнали о том, что хранится на этой дискете, то на меня объявили бы настоящую охоту. Но я отдаю это вам. Не в качестве залога нашей дружбы, разумеется. Храните это как зеницу ока, моя дорогая.

Девушка с сомнением повертела дискету в своей руке. Уж не об этой ли вещице говорил ей Виктор Васильевич, подразумевая какое-то оборудование, необходимое Сомову для взлома банковской системы?

- Так это то, о чем вы мне когда-то говорили? Это какой-то вирус?

- Да, можно назвать это и вирусом. Этот носитель информации содержит в себе файлы, которые вызывают сбой в работе операционной системы того типа, что имеется в распоряжении у банковских служащих. Задача у вас очень простая. Через день вы вставите эту дискету в центральный компьютер-матрицу. Именно вы, Светлана Юрьевна. Так желаю не только я, но и ваше непосредственное руководство. Я не хочу, чтобы к этой вещи прикасался никто кроме вас. Ваша задача проследить за тем, чтобы на протяжении пяти минут к этой дискете никто не прикасался. Сделаете это ровно в три часа, пятнадцать минут. Мои люди, те которые будут в это время находиться на другом конце города, сделают все остальное. Понятно? И ничего лишнего. Сделаете все просто и чисто.

- Я вас поняла, Константин Геннадьевич.

- Давайте будем точны в формулировках. Еще раз, назовите мне время.

Светлана пожала плечами:

- Три пятнадцать. Я вставлю ее в центральный компьютер ровно в три пятнадцать.

- Если хоть на минуту опоздаете, то вся операция полетит к чертям собачьим! И тогда я лично у вас потребую ответа о причине, по которой перевод денег на фиктивные счета не произошел в конкретный срок. От того, каков будет ваш ответ, зависит ваша жизнь. Что греха таить, она в любом случае не будет стоить и ломанного гроша. Поскольку вы на камикадзе не похожи, то выполняйте мои указания, и все будет в порядке.

- Какая задача будет у ваших людей?

Константин Геннадьевич хмыкнул.

- Может быть будут набивать свои карманы наличными, а может быть будут плясать песни у костра... Меня это меньше всего беспокоит. Эти двое нужны мне только для отвлечения внимания от вас. После того как они нейтрализуют охрану, то считайте что они свое дело уже сделали. Пусть занимаются чем угодно, но чтобы сами и близко в этой дискете не подходили. Сколько кредитов они из банка унесут в своих карманах, мне не интересно.

- Как мы сможем обмануть систему безопасности внутри банка?

- Никак. Она будет работать. Но с задержкой на пять минут. Я об этом уже позаботился. Вам должно будет этого хватить, чтобы в назначенный час средства были переведены на фиктивные счета. Через десять минут после того как вы начнете действовать к банку подъедет полиция. Если вы не уложитесь в срок, то...

Он развел руками: вроде как, не заставляй озвучивать.

- Можете не продолжать. Как мы будем действовать после того как деньги будут переведены на фиктивные счета? Планы не изменились?

- Изменились. Вы уйдете на квартиру по этому адресу. Это в двух кварталах от центра, на юго-западе. - Сомов протянул девушке коммуникатор, на экране которого она прочла: '32-АБ - сектор Н'. Светлана уже неплохо ориентировалась в городе и знала что он из себя представляет эта улица - своеобразный рассадник нечистот. Она располагалась в той части города, которую едва ли можно было счесть благоустроенной. Изолированная группа быстро и небрежно приткнутых друг к другу невысоких одноэтажных зданий, основное назначение которых заразить своей унылостью и неуютом тех людей, коим приходится здесь жить. Впрочем, добраться до того района от центра города, за пятнадцать минут, труда бы не составило.

- Еще через два часа, как мы и договаривались, мои люди вас отвезут в погрузочные доки, в космопорт. Там вы укроетесь в блоке 'С', тот самом который используется для хранения продовольствия. Потом вас проводят на отбывающее судно. Это произойдет, как я думаю, всего лишь за полчаса до старта.

- Кому принадлежит то судно? - поинтересовалась Светлана. Деловой тон этого разговора, постепенно свел к минимуму ее внутреннее напряжение. - Это ведь не просто торговцы, которые следуют на Корсар. Это наемники?

- Конечно наемники. Контрабандисты, как я понимаю. Это не должно вас беспокоить. Если вы поможете мне наладить контакт с этими людьми, то именно они доставят вас на Корсар. В конце концов, у меня есть обязательства перед вашим руководством. Спасибо ему вот за это, хотя бы, - Константин Геннадьевич ткнул пальцем в дискету, которую Светлана держала в руках. - Я не люблю находиться в долгу, Светлана Юрьевна. Но поскольку Череп, это фигура, с которой даже я вынужден считаться, я сделаю все, чтобы наемники забрали вас с Сорок четвертой.

О том, что группу заберет из города корабль контрабандистов, Константин Геннадьевич прежде не говорил. Значит ли это, что появление на орбите Сорок четвертой появились обычные 'гастролеры'? Наемница несколько секунд размышляла над этим обстоятельством. Но, сознавая, что бессильна разгадать эту загадку в настоящую минуту, она постепенно отвлеклась в сторону и поинтересовалась:

- Как обстоят дела с внутренней системой защиты? Нам придется иметь дела с полицией? Если да, то как мы оторвемся от преследования? Мне нужна гарантия того, что полиция не станет нас преследовать до того момента когда мы сможем затеряться в подворотнях.

- Не волнуйтесь об этом. Внутренняя система защиты уже отключена. Вы уйдете раньше, чем полицейские появятся у банка. Конечно же, вам понадобится для этого быть расторопными. Никто, кроме охранников вам не помешает уйти по указанному адресу. Если возникнут какие-то проблемы, мои люди вас прикроют на улице. Но проблем, думаю, не возникнет. В этом городе многое зависит от меня. По сути дела, я хозяин всей этой гребенной звездной системы, а не тот толстый увалень который называет себя мэром города. Здешние обыватели - продажные скоты. Но каждый из них печется о своей шкуре. Я не испытаю никаких сожалений навсегда покинув эту кодлу взяточников и бандитов-чиновников.

- Это будет настоящий спектакль...

- Это будет грандиозное представление на пятнадцать тысяч мест, моя дорогая. Представление для целого города. Ни одна сволочь не раскроет рта, когда начнет свое расследование Департамент. Вот здесь они все, у меня! - Константин Геннадьевич сжал кулак. - Если бы не дэвебеее, черт бы его побрал. Но к тому моменту, когда Департамент начнет свою работу, вы улетите из этой дыры на Корсар. Этих двоих заберете с собой, если пожелаете. Мои крысеныши свое дело сделают, получат свою долю и я их больше видеть возле себя не пожелаю. Впрочем...

Он запнулся, потом причмокнул губами.

- Еще раз напоминаю о том, что после того как директора производственных концернов обнаружат хищение банковских средств, на вас объявят охоту. За ваши головы будет назначена такая награда, какая вам и не снилась. - Сомов помолчал и затем добавил с каким-то напускным равнодушием, но все же многозначительно подчеркивая слова: - А вот вы молоды, и, вероятно, привыкли по ночам беззаботно спать. Конечно же, у вас возникнут кое какие трудности. Увы, увы... Что поделать, все мы под лезвием бритвы ходим в этом мире. Конечно же они когда-нибудь выйдут и на меня. Но к тому времени, когда в Центре размотают весь этот клубочек, я уже покину эту планету. Подозреваю, что после моего исчезновения полетят многие головы. Произойдут кадровые перестановки на местах, но какое нам до этого дело?

- А что будет с нами?

- Если вы будете разумными, то смените имя, фамилию, место жительства, возможно даже вашу собачку... Уйдете в тень. Не думаю что это будет сложно после того как вы получите свою долю. Но попадаться на глаза полиции, в ближайшие три года, я вам не посоветую.

- Все это будет потом. Но сейчас у меня еще есть вопросы. Почему вы так уверены в своей безопасности? Почему вы желаете остаться в городе даже после того как тут начнут действовать агенты Департамента внутренней безопасности?

- Мне нравится гулять по краю обрыва. Я, как тот римский император, хочу стоять на вершине горы и слагать четверостишья во имя горящего Рима! Я хочу увидеть, как эти жалкие люди начнут суетиться и заниматься какими-то поисками. К тому же, я пока еще нужен этому городу. Я питаю его, я его выращиваю как прекрасный цветок. А когда мне надоест с ним возиться, я его брошу. Построю себе новый город где-нибудь вне пределов Конфедерации... Искусственный мир. Там будут жить миллионы людей! Я буду творцом целого мира! Может быть, однажды я позову вас в свой Рай!

- Мне не нужен такой рай, - произнесла Светлана. - С меня достаточно будет и своей доли.

- Может быть когда-нибудь потом... И вы перемените свое мнение. Мне нужны будут люди на которых я смогу рассчитывать. Рядом со мной сейчас таких очень мало. Слава богу, что хотя бы у вас голова на месте.

- Кто же будет строить ваш мир?

- Такие как те двое. Но жить в нем я позволю не каждому.

Светлана усмехнулась и положила дискету в карман своего комбинезона.

- У вас есть еще что-то, что вы хотели бы мне сказать?

- Я сказал вам уже все что хотел. Действуйте по инструкции, какую я вам дал несколько недель назад и помните, что я не прощаю осечек.

- Ну, тогда я могу считать себя свободной, - девушка потянулась рукой к двери, однако Константин Геннадьевич положил на ее запястье свою ладонь.

- Не торопитесь выходить из этой машины, моя дорогая. Вы сейчас поедете с нами.

- Куда?

- Вы же желаете убраться в скором времени с этой планеты? Делайте то, что я вам говорю и я обещаю вам, что вскоре вы улетите отсюда, - Сомов улыбнулся и подмигнул ей. - Сейчас мы едем на встречу с капитаном той посудины, что вызвала такой общественный ажиотаж в городе около часа назад.

Система HD 2094581. Красный гигант. Орбита Ф-44- 32-АО
13 июля 44 года по м.в.

19.10.

Наемник, который вел Виктора Васильевича по узкому, плохо освещенному коридору, мог бы кому-то показаться настоящим великаном, даже среди очень высоких людей. Пожалуй, в нем было столько био-механических имплантатов, что каждый его жест больше напоминал движение какого-то кибернетического организма, нежели человека. И в то же время, было в нем что-то кошачье, внушающее уважение, а может быть, кому-то даже страх. Едва ли, вступив в единоборство с этой горой мышц, даже хорошо подготовленный спецназовец был бы уверен в своей победе. Возможно, этот великан и сам прежде служил в регулярных войсках. Но сейчас на левом виске его Виктор Васильевич видел голографическую татуировку паука в центре паутины, - символ доблести в боевых частях 'Черного Братства'. Таких татуировок удостаивались те из наемников, которые заключив контракт с руководством военно-промышленных корпораций, не менее пяти лет принимали участие в вооруженных конфликтах на окраинах Конфедерации, то есть, закаленные в боях солдаты, не умеющие в своей жизни ничего, кроме как убивать. Государство не считало себя связывать какими-либо обязательствами по отношению к этим парням и часто ставило их вне закона. Однако наемники этой категории высоко ценились в вооруженных силах за свой профессионализм и готовность участвовать в тех боевых операциях, что заранее обречены были на провал.

То, что этому гиганту еще совсем недавно доводилось участвовать в какой-то серьезной заварушке, Виктор Васильевич не сомневался. Бледное лицо наемника покрывало множество мелких, давних уже шрамов, а на правой руке не хватало двух пальцев. При возможностях современной пластической хирургии от подобных увечий можно было избавиться в течении получаса. Но едва ли великан полагал эти телесные повреждения недостатками. Скорее напротив, они служили поводом для его гордости, свидетельством его воинской славы.

Варварство какое-то!

Виктор Васильевич брезгливо поморщился и принялся разглядывать перекошенные, местами оплавленные металлические балки, сорванные со стен крышки электрощитов, свисающую с потолка порванную проводку. Он пытался понять что могло произойти на этом корабле не так давно. Это могло бы быть следствием нападения пиратов. Навряд ли флибустьеры осмелились напасть на корабль такого класса как этот. С большей вероятностью, наемников атаковали свободные охотники, не признающие никакого кодекса чести, коих так часто нанимают директора промышленных и торговых корпораций для охоты на караваны, принадлежавшие частным предпринимателям.

Он остановился на несколько секунд у одной из дверей, плотно закрытой двери, по краям которой были заметны следы точечной сварки. Судя по всему, это помещение инженеры некогда задраили, чтобы избежать разгерметизацию.

- Да, надрали вам где-то задницу.

Наемник не ответил. Виктор Васильевич поднял глаза и оглядел коридор. Повсюду, куда не глянь, стояли какие-то ящики. Что хранится в них сейчас? Дистиллированная вода? Медицинские препараты? Продукты питания? Сложно сказать. Каждый из них был плотно запечатан и на каждом было нарисовано одно и то же клеймо - клеймо Братства. В любом случае, все это готовится к погрузке на лихтер и через несколько часов будет переправлено в портовые доки в городе.

Великан, стоявший у Виктора Васильевича за спиной, резко дернул его за плечо.

- Давай, шагай.

С неприязнью взглянув на наемника, Виктор Васильевич медленно двинулся по коридору. Охваченный отчаянием, он пытался сохранить внешнее спокойствие и терялся в догадках относительно того, как с ним намерены поступить наемники. Куда его ведут? Зачем? Помышлять о побеге сейчас даже не приходилось. С военного крейсера сбежать практически невозможно. Наверное, поместят в какую-нибудь из кают и приставят охрану. До поры до времени. А потом...? Убьют? Может статься... Оставалось лишь надеяться на то, что он может показаться полезным для чего-то капитану этого ржавого корыта.

Пока они шли до конца коридора, не было сказано ни слова. У двери, располагавшейся в самом его конце, наемник остановился и набрал код отворения герметических затворов. После того как дверь открылась Виктор Васильевич увидел большое, хорошо освещенное помещение, в центре которого стоял длинный стол. За тем столом сидел мужчина, одетый в белый, праздничный костюм. Это был тот самый человек, лицо которого он видел на экране монитора около получаса назад.

- Ну, вот и наш археолог! Проходите, проходите. Гостем будете, дорогим, любезным, - улыбнувшись проговорил тот, после чего великан подтолкнул Виктора Васильевича вперед, в помещение. - Я хотел бы представиться. Меня зовут Антоном Владимировичем Кожевниковым. Имею гражданство второй степени, но плевать я на него хочу. В той среде, в которой вы сейчас находитесь, оно ровным счетом ничего не значит. А угораздило вас попасть, как вы уже понимаете, в общество тех, кого в Департаменте внутренней безопасности называют бандитами и отморозками. Вы находитесь на корабле, принадлежащем одному из кланов наемников. На данный момент времени я могу называть себя капитаном этого огромного корыта. А как вас зовут, уважаемый?

Угадывалась в его голосе та ироничная беспечность, что вынуждает примириться со многими недостатками, и в первую очередь - с самой иронией. Но было в нем что-то другое, что вызывало у Виктор Васильевича беспокойство.

- Ваши люди, должно быть уже нашли мой бортовой журнал, - произнес он - Там указывается и мое имя.

Кожевников повернулся к великану, стоявшему у двери.

- Вы действительно нашли его бортовой журнал?

- Так точно.

- Отлично! Как зовут этого представителя интеллектуальной элиты этой части вселенной?

- Журнал велся от имени Виктора Васильевича Остапенко. Но уверенности в том, что это настоящее его имя, нет никакой. Мои люди сейчас пытаются разобраться что это за человек.

- Есть какие-нибудь предположения?

- Их множество, но пока еще ничего не понятно.

Внимательно вслушиваясь в этот диалог, Виктор Васильевич, оглядывал стены. В помещении, лишенном каких-либо иллюминаторов, или экранирующих устройств, висело аж три картины - копии работ известных художников живших в двадцатом и девятнадцатом веках, в Старом Свете. Каждой предназначалась отдельная стена: Эжен Делакруа, Анна Анкер и Николай Иванович Андронов. Такие картины в таком месте... Неправильным, неестественным было все это.

- Ладно, подождем еще немного. - сказал Кожевников. Он поморщился, потом расстегнул верхнюю пуговицу на своей рубашке и потер шею пальцами. Судя по всему, в элегантном костюме он чувствовал себя не в своей тарелке. Этому человеку больше подходил бы рабочий комбинезон, нежели одежда джентльмена, - Какой регистрационный номер у этого корабля?

- Джи эй би сто семнадцать. Авизо, как надо полагать.

- Черт-те что, - пробормотал Антон и обернулся к Остапенко. - То есть, это одна из первых моделей данной серии. Если не ошибаюсь, 'джейби', первоначально предназначались для военных нужд. Так вы, Виктор Васильевич, военный? А мне казалось, что вы являетесь ученым.

- Я археолог.

- Каким же образом вы приобрели столь превосходный авизо?

- Тем же, что и вы, надо думать. Я купил его после того как военные списали этот корабль в утиль. Это также записано в бортовом журнале.

- При желании там можно написать все что угодно. Этот плазмойд является вашей собственностью?

Виктор Васильевич пристально посмотрел Кожевникову в глаза. Он так и будет доставать идиотскими вопросами? Или это настоящий допрос? Ну как же он сразу не понял? И вовсе не капитан военного крейсера перед ним. Как там говорит это сопляк? При желании написать можно все что угодно? Ну уж нет! Не годится так рассуждать человеку, ответственному за сотни человеческих жизней. Совсем недавно выходит, Кожевникова назначили командующим этим кораблем. Временно назначили. Но где же, в таком случае настоящий капитан?

И Виктор Васильевич невольно улыбнулся собственной догадке.

- Да, это мое личное имущество, - сказал он.

- С каких это пор военные стали продавать свое имущество частным лицам? - изобразив удивление на своем лице произнес Кожевников. В голосе его, однако, послышалось откровенное раздражение.

- Вояки избавляются от всякого рода хлама, вы знаете это не хуже меня. Мало ли что в жизни случиться может? Вы ведь тоже летаете не на грузовике, как я вижу. Это бпк! На форштевне у этого крейсера до сих пор сохранился порядковый реестровый номер, я видел. А в трюмах у вас что? Дистиллированная вода и энергоблоки для станций по переработке селенциума в жидкое топливо? Если вы называете себя торговцами, то что мешает мне называть себя археологом?

- Мы наемники. Впрочем, это не мешает нам быть и торговцами. И гостеприимными хозяевами тоже. Я надеюсь, что вы оцените наше гостеприимство по достоинству.

- Вообще-то, мне сейчас трудно что-то вам на это ответить. Уверен, что это какая-то ошибка, я не знаю за кого вы меня принимаете!

- Не хотелось бы портить вам настроение, но скажу, что это была всего лишь мера предосторожности. Я знал, как вы все воспримете, но все равно пригласил вас на это островок независимости от жирных толстосумов, считающих себя венцом творения Господа, и всякого рода предрассудков, коими преисполнена вся Конфедерация.

- Это настоящий беспредел. Вы мне ответите за это.

- Конечно отвечу. Непременно! А как же? Был бы только кто-то рядом, перед кем ответ держать. А если хорошенько подумать, так меня к ответу тут никто и привлечь то не сможет. Если мне сейчас вздумается выбросить вас в открытый космос, то меня тут, на борту корабля особенно и не осудит. Поймет, знаете ли... Моим подчиненным, как и мне не нравятся всякого рода сюрпризы. А чего ожидать с вашей стороны они могут сейчас? Береженого бог бережет, Виктор Васильевич. А потом, вас ведь никто не обижает. Сидим вот в этой комнатушке, мирно разговариваем... Как два приятеля. Разговор у нас может быть долгий, есть что обсудить.

- Вы понимаете, что это похищение?

- Господь с вами! Какое похищение? Вы взрослый человек, уже старенький, как нам сказали. А несете какую-то околесицу. Мы не похищаем людей, это не в наших правилах. Не по понятиям это, да и не по-человечески. Я уже говорил вам, что всего лишь пригласил вас в гости. Считайте себя лекарством от моей хандры.

- Вы насильно привезли меня на этот корабль, словно какого-то заложника! Я буду жаловаться!

- Это была вынужденная мера. Поверьте мне, так нужно. Виктор Васильевич, я сейчас в двух-трех словах обрисую ситуацию, которая вынудила меня - я подчеркиваю слово 'вынудила' - привезти вас на этот корабль. Дело в том, что два месяца назад, на орбите одной из планет, мы подверглись атаке свободных охотников. Тогда нам не удалось ни продать наш товар, ни обменять его на товар равноценный. А если вы спросите меня, чьих это рук дело, то я вам откровенно отвечу, что не знаю, кто и почему устроил на нас там засаду. Подозреваю, что это было дело рук директоров промышленных корпораций, таким образом избавляющихся от конкурентов. А может быть и Департамент приложил к тому руку. Не существенно, впрочем... И те, и эти не гнушаются пользоваться услугами обыкновенных бандитов. Важно другое. В результате того нападения, потеряли около трети всего экипажа 'Севера' и какую-то часть груза. Я очень не хочу чтобы нечто подобное повторилось и тут, на орбите Сорок четвертой. Если ваш корабль является своего рода сигуляционным транслятором, то мы его уничтожим. Вы, конечно, можете подать на нас жалобу в местную прокуратуру, может быть, здешние аборигены выплатят вам какую-нибудь компенсацию за всякого рода неудобства, причиненные вам мерзавцами наемниками. Но это будет потом.

- Господин Кожевников, вы ведь не считаете меня идиотом? - спросил Остапенко.

- Идиотом? Вас? Совсем нет, что вы! Вы, наверное человек умный, может статься, даже интересный. Я хотел бы пригласить вас на ужин и предложить вам отведать этих яблок. Настоящих яблок! Их вырастили на плантациях в Салей-сити. Слышали о такой звездной системе? Это в двух тысячах световых лет отсюда. Признаюсь вам, что мне порой кажется, будто эти яблоки - единственная реальная вещь на всем этом долбанном свете!

Молодой человек жестом правой руки Виктора Васильевича к столу.

- Благодарю за приглашение, - процедил сквозь зубы Виктор Васильевич. - Но я никогда не ужинаю так поздно.

- Тогда давайте просто побеседуем.

- Чего вы, черт возьми, хотите от меня?

- Скажите мне, у вас есть какое-нибудь хобби, какие-нибудь увлечения? Ведь вы же археолог! Вы мне расскажете много интересных историй из своей жизни.

- Я тридцать лет проработал в Центральном институте геологии! А сейчас вы оторвали меня от моей работы и просите вам что-то рассказать. Вы полагаете меня агентом Департамента? Меня?! Что за нелепости?!

- Многие из нас твердят о какой-то работе. И вы тоже не оригинальны, Виктор Васильевич. Вы на своей болванке, по орбите этого радиоактивного куска камня неделями крутились. Вы это называете работой? Позвольте полюбопытствовать, чем же вы занимались все это время?

- Я исследовал ландшафт. Вы можете это проверить, у меня сохранились результаты моей деятельности.

- О'кей, о'кей, верю, - улыбнулся Кожевников. Что-то в глазах его насторожило Виктора Васильевича, что-то звериное, жестокое, даже бесчеловечное, ломающее психику. - Мне, право же, неловко теперь осознавать, что я отрывал вас от дел. Вы искали что-то? Какие-нибудь пирамиды? Говорят, что на этой планете их видели. Беда в том, что я лично не видел ни одной.

- Ничего я не искал. Говорю же вам... Я делал топографические снимки. Мне поручил это Центральный институт геологии.

- Да, в самом деле... Это, конечно же работа нужная, достойная такого солидного человека как вы, - Кожевников обернулся к великану. - Я хочу, чтобы твои люди очистили банк памяти в центральном компьютере его судна. Все результаты его многодневных трудов должны быть уничтожены. Предварительно скопируй всю информацию в ядро 'Севера'. Посмотрим на досуге, что он там сфотографировал.

- Вы не имеете такого права! - вскрикнул Виктор Васильевич. - В конце концов, вы не пираты и не вандалы! Вы наемники и у вас есть какой-то кодекс чести!

- Вы на мораль не давите, господин археолог. За свою жизнь я не на таких моралистов, как вы, насмотрелся. И не надо комедию ломать. Тут с вами никто церемониться не будет. Я вас не испугать хочу, а предупредить. Мне не составляет большого труда приказать всадить в вас пулю, потом без всяких угрызений совести выбросить в открытый космос.

- Едва ли это будет поступком достойным человека называющего себя наемником. К тому же, есть какие-то законы, а может быть простые нравственные нормы, которых вы сами вынуждены придерживаться! Я, конечно, не состою в вашем Братстве, но кое-что знаю о наемниках знаю. Вы не поднимите руку на безоружного.

- Вы - законопослушный гражданин?

- Разумеется!

- Тогда не нервничайте. Если вы обычный фраер, то вам ровным счетом ничего не грозит. Кстати, вне зависимости от исхода нашей беседы, хочу вам сказать: я намерен продержать вас на этом корабле несколько дней, вплоть до того момента когда 'Север' покинет орбиту этой планеты.

- Ничего, - прошептал Виктор Васильевич. - И на вас должна найтись управа.

Кожевников с сардонической улыбкой посмотрел на гиганта, стоявшего за спиной у Остапенко.

- Этот археолог славный малый, правда?

- Да, - безразличным тоном отозвался тот.

- Очевидно, мир не так уж и плох, если в нем встречаются такие люди как вы, Виктор Васильевич. Да, я тоже чту закон. Но закон этот - закон немника. Я сожалею, что между нами возникли подобные разногласия, но эти карты могут нести информацию, которую я могу счесть опасной для нас. И для вас. В конце концов, вам должно быть известно, что существуют объекты, доступ к которым у гражданских строго ограничен. Мы имеем в этом секторе свои интересы. Мы вообще храним очень много всевозможных секретов. Вы, должно быть, понимаете, что это обозначает...

- Я не понимаю и не хочу ничего понимать! Вы поступаете как обыкновенные бандиты! Я не допущу чтобы... - Договорить Виктор Васильевич не успел - наемник ударил его подошвой сапога в спину. От этого удара Остапенко кувыркнулся на пол, и только правильно сгруппировавшись при падении, сумел избежать ушибов, или переломов. Распластавшись на полу, он не сдержавшись, захрипел, пытаясь произнести хотя бы одно известное ему ругательство. А ведь пару секунд назад он думал, будто бы знает что такое настоящая боль!

- Артас, не расходись, - проговорил Антон. В глазах его сверкнули черные искры,- Покалечишь же, дубина! Он наш гость. Если выяснится, что это обыкновенный фраер, то тебе потом еще извиняться придется!

Великан, схватив рукой за шиворот, рывком, поставил Остапенко на ноги, потом развернул к Кожевникову.

- Раскрывай рот только если попросят, археолог. Прежде разберись, куда ты попал, как тут живут, кто вокруг тебя, какой устав в этом монастыре, а потом уж пытайся кому-либо возражать, - произнес он и подтолкнул к столу. - Садись, тварь.

Не чувствуя в себе сил стоять на ногах, Виктор Васильевич сел на стоявший перед ним стул. Он попытался разогнуть спину, но ощутил сильнейший приступ боли в позвоночнике. Казалось, что лишь каким-то чудом, что от того удара позвоночник не сломался вообще! Упади он тогда на пол плохо сгруппировавшись, непременно вывихнул бы себе какой-нибудь сустав.

- Ублюдки, - прошептал он. - Я оценил ваше гостеприимство по достоинству! По самое ни балуй! Думаете, вы - хозяева жизни, вы - хозяева? Хер вам!

- Сделайте для себя вывод. Я не люблю вранья, - произнес Кожевников. - Вы бросьте тут Ваньку валять! Я хочу знать, чем вы тут занимались на самом деле. В вашем распоряжении списанный военный корабль, а сами вы не внушаете мне никакого доверия. Меньше двух часов назад вы выходили с кем-то на связь. С кем? О чем вы говорили со своим связным?

- Какого черта, - прошептал Остапенко. - Я иногда выхожу на связь мелкими торговцами и поставщиками, когда у меня заканчиваются продовольствие и запасы топлива. Почитайте журнал! Там указаны все мои каналы связи и число поставщиков!

- Там не указано время последнего выхода на связь, - сказал Артес.

- Надо думать, что вы тогда просто растерялись, Виктор Васильевич? - снисходительно улыбнулся Кожевников. - Что вы пытаетесь от нас утаить сейчас? Я рассчитываю на то, что вы все-таки проявите благоразумие. Может, расскажете, о чем и с кем вы говорили тогда?

Остапенко с трудом удержал в себе желание послать этого человека далеко и цветасто. Но крайне неразумно сейчас настраивать против себя этих людей и переполнять их чашу терпения. О Светлане они, конечно же ничего не знают, а значит это тот козырь в рукаве, которым надлежит воспользоваться. Наступило время придумывать 'легенду'. А для достоверности, следует подавать этим мразям информацию маленькими кусочками и частично правдивую.

- Мне нечего скрывать от вас. Я выходил на связь с одним из моих посредников. Это был оговоренный заранее сеанс связи. У меня заканчивается продовольствие и вода.

- Ох, не лукавьте, Виктор Васильевич. Что за посредник? - чуть наклонившись произнес Кожевников. - Как его зовут и где его найти сейчас?

'Раскрывай уши пошире. Я тебе сейчас сказочку расскажу', - подумал Остапенко. Потом, чуть подумав, словно находясь в сомнении, заговорил:

- Она называет себя Светланой. Как ее зовут на самом деле я не знаю. Эта девушка помогала мне поддерживать связь с торговыми предпринимателями.

- На какое время у вас был назначен следующий сеанс связи?

Виктор Васильевич ответил не сразу. Этого человека необходимо переиграть, - подумал он. Но как нужно отвечать на подобные вопросы? Просто лгать? Нет, так поступают только дилетанты. Необходимо показать, что его застали врасплох, убедить этих людей в своей искренности, хоть это и кажется сейчас невозможным.

- Был, да сплыл, - произнес он. - Четкого времени выхода на связь у нас не существует. Я не смог связаться с ней в последний раз. А где найти ее сейчас я не знаю.

- Позвольте вам не поверить. Должен сказать, что не привык что-то принимать на веру. Профессия у меня такая - верить только фактам.

- Вы вольны предполагать все, что сочтете нужным.

- Пусть так. Но мне кажется, что вы чего-то не договариваете. Поэтому задам вам еще пару вопросов. Под каким именем вы указывали эту посредницу в бортовом журнале?

- Ее имени там нет. По ее просьбе я исключил ее из списка контактов. Светлана работает в Городе нелегально.

- С чего вдруг такая милость?

- Она оказывает мне очень значимые услуги. Не спрашивайте какие. Я не привык подставлять своих партнеров.

- Нехорошая ситуевина, - хмуро проговорил Артас. - Лжет археолог.

- Пожалуй, - согласился Антон потирая виски. Он исподлобья взглянул на Остапенко, очевидно решая как ему поступить. - Мы проверим эту информацию. А пока будим считать, что с этим вопросом разобрались.

- Вы даже не представляете себе как это будет трудно. Девчонка наверняка уже почуяла неладное и затаилась.

- Это мы еще посмотрим. Надеюсь, что до того времени когда мы ее разыщем, она не выйдет на связь с кем-то, чье присутствие для нас, в этой солнечной системе, крайне не желательно. Учтите, любезный мой гость, что если тут в ближайшие несколько часов появятся космические корабли Департамента, мы вас, не раздумывая, станем рвать на части.

- Как жаль, что они тут не появятся, - прошептал Виктор Васильевич. Спокойствие давалось ему тяжело - он чувствовал как в сердце его неумолимо заползает злость, - Не думаю, что появление этого монстра в этой системе на сегодняшний день Департамент ожидает. Да и какое им там дело до вас? Гоняться за каждым кораблем наемников, это заботы всякого рода корпораций. А связываться с таким крейсером как этот... Тут целый флот нужен! Вообще, скажите мне на милость, где вы прибрели этот ржавый хлам? С какого военного склада?

- Я хотел бы вас спросить о том же. Проблема только в том, Виктор Васильевич, что ваше суденышко я хламом бы не назвал.

'Действительно, - подумал Остапенко, - на таких высокие генеральские чины летают, не то, что археологи'.

- Я бы посчитал вас кровником, если бы вы это сделали! Это суденышко обошлось мне очень недешево, поверьте. Но я достаточно хорошо зарабатываю чтобы содержать этот авизо в хорошем техническом состоянии.

Кожевников прищурился:

- Как давно вы приобрели эту посудину?

- Года четыре назад. Может быть, и пять. Время ведь так относительно!

- Ладно уж, не буду спорить, - сказал Кожевников, потом повернулся к Артасу. - Пробей по нашей базе данных номер регистрации его корабля. Когда и по какой причине списан, кем приобретен. Что-то не клеится во всем этом. Девку эту и впрямь надо было бы найти, задать ей пару вопросов.

Остапенко усмехнулся:

- Если мои слова окажутся правдой, вы позволите мне обратиться с жалобой вашему непосредственному руководству за негуманное отношение к гражданину Конфедерации? Я ему такую маляву на вас накатаю, что вас лет на двадцать лишат водительских прав! Я приложу все мыслимые и немыслимые усилия чтобы вот эту обезьяну, - он ткнул пальцев в Артаса, - объявили в международный розыск! Я ему тот пинок еще припомню!

Кожевников огорченно развел руками.

- Ну какой вы все-таки упрямый. Вижу я, что с вами кашу не сваришь. Надеюсь, что при другой нашей встрече вы будете более откровенны со мной. И мы, наконец, то проясним какие-то важные вопросы. Не осложняйте свое положение, прошу вас.

- Все будет зависеть от того, какие вопросы вы станете мне задавать. Если это будет происходить в присутствии моего адвоката, то можете рассчитывать на то, что я раскрою вам самые страшные секреты в моей биографии. В противном случае, предупреждаю сразу: неприличных вопросов я не потерплю! Я интеллигентный человек, воспитан на классической литературе! Могу и ответить подобающим образом!

- Артас, да заткни же ты его, наконец!

Страшный удар кулаком в лицо швырнул Виктора Васильевича со стула на пол. В голове загудело, словно рев десятка тысяч одновременно заработавших ионных двигателей.

- Ребята, я бы конечно предложил..., - прохрипел Остапенко размазывая кровь по полу разбитым носом, - предложил жить дружно, но боюсь что вы не согласитесь.

- Куда его сейчас? - спросил наемник.

- Веди этого кота Леопольда в трюм. В двести шестнадцатую. Пусть посидит там пока.

Виктор Васильевич приподнялся с пола, сплюнул кровь и выдохнул:

- Спасибо вам за гостеприимство. Если когда-нибудь вас еще раз занесет в наши края, я попрошу вас прийти в гости на чашку чая. Я устрою вам незабываемый романтический ужин!

- Как жаль, что этого романтического ужина у нас с вами не получилось, дорогой археолог, - проговорил Кожевников. - Видите, как повернулась жизнь? Еще несколько часов назад я ничего не знал о вашем существовании. А теперь вот пытаюсь получить от вас признания если не в любви, то хотя бы в чем-то от чего зависит наша, а может быть и ваша судьба. У вас еще будет время, чтобы обдумать ваше положение.

Он встал из-за стола, потом подошел к силившемуся подняться на ноги Виктору Васильевичу и тихо произнес:

- Молите Бога о том, чтобы ваши слова о той девчонке подтвердились. Иначе я прикажу содрать с вас кожу, с живого.

Больше Кожевников не произнес ни слова. Он молча смотрел на то как Артас помогал Остапенко подняться с пола. Лишь после того как Виктор Васильевич с наемником зашагали к дверям, молодой человек скрестил руки на груди и тихо проговорил:

- Добро пожаловать на борт нашего корабля!

Система HD 2094581. Красный гигант. Погрузочные доки.
13 июля 44 года по м.в.

19.20.

- Все видеомониторы установлены и работают режиме реального времени, капитан, - произнес оператор. Он ткнул пальцем в голографическую карту города, высвечивающуюся перед ним на столе. - Вот тут, тут и тут. Можете сами посмотреть. Пять видеокамер. Всякое перемещение людей на расстоянии двух километров фиксируется и передается на центральный компьютер. Незамеченной мимо нас не пробежит даже мышь. Вот например: Четырнадцатый сектор сейчас чист, в четвертом и шестом можно увидеть патрульные автоботы. Перемещаются с интервалом в пять минут в направлениях от центра города и обратно. Ничего серьезного.

Штельман внимательно посмотрел на карту, потом повернулся к оператору:

- Я так понимаю, что блокпосты уже установлены?

- Так точно, капитан. Все подступы к шестому погрузочному блоку перекрыты. Лишних людей на конференции не будет. Зеваки и журналисты имеют ограниченный допуск к секциям. Пропуск имеют только те частные лица, которые обладают документами по торговой А - категории.

- Хорошо. Очень хорошо. Но позволю тебе напомнить что вот тут, - Штельман увеличил фрагмент карты и обвел рукой вокруг огражденного по периметру забором здания, что располагалось неподалеку от погрузочных доков, - находится небольшой атомный реактор. Это своеобразная зона отчуждения и в радиусе сотни метров от этой будки нет ни одного здания. Есть только воздухоочистители, часть из которых находится в нерабочем состоянии. Это местность с повышенным радиационным фоном. Здорово фонит, между прочим. Без антирадиационных таблеток не сунешься. Но не это наша головная боль...

- Мне казалось, что сама станция не подает повода для беспокойства.

- Нет повода, говоришь? Вот потому то ты и не дослужился до старшего лейтенанта, друг мой, что не видишь очевидного, - произнес Штельман. - Это объект повышенного внимания властей. Случись что, к этому малоприметному зданию может всего за пару минут подоспеть группа быстрого реагирования из любой точки города. Повторяю, из любой точки. А станцию и погрузочные доки разделяет расстояние не более одного километра. Ты понимаешь что это обозначает?

- Так точно, - хрипло отозвался оператор.

- Выставь дополнительные посты наблюдения на этом направлении, - произнес Штельман, потом еще раз посмотрел на карту. - Предупреждай меня обо всех несанкционированных перемещениях. Особенное внимание обращай на закрытые зоны. В городе сейчас всего два десятка наемников и я намерен всех их возвратить на 'Север' живыми, а не двухсотым грузом. Если тут возникнет какая-нибудь заварушка с участием гончих из Департамента, то в нашем распоряжении будет не более десяти минут для того чтобы возвратиться на свой корабль.

- Будет сделано, капитан. Мы сейчас пытаемся установить контроль над спутниковыми системами. Если нам это удастся, то в случае необходимости мы сможем вырубить все средства связи в этом городе. Временно конечно.

- В наше время так важно иметь возможность с кем-то поговорить, - улыбнувшись произнес Штельман, потом одобрительно похлопал оператора по плечу

Спустя пять минут он в сопровождении юридического консультанта направился к погрузочным докам. Эрвин двигался по уже знакомой ему дороге, мимо зевак, стоявших за ограждением, под звучание какой-то музыки и вещание дикторов, лица которых он видел на экранах огромных плазменных мониторов, висящих, под самым куполом на зданиях. Штельман если и реагировал на все это, то лишь иронической усмешкой, а реплики горожан вовсе игнорировал. В эти минуты он чувствовал себя властителем целой вселенной. Наверное, в не меньшей торжественной обстановке, властители давно уже не существующих цивилизаций, когда-то шагали по улицам городов Старого Света. И также им рукоплескали люди. А потом, те же люди, жаждущие крови, рукоплескали и палачам, рубившим головы этих правителей...

Штельман поежился. На душе его отчего-то стало тревожно. Что-то было не так, - предположил он. Что-то должно быть иначе! Но что именно волновало его сейчас? Непонятно. Взгляд Эрвина скользнул по репортерам, по коммерсантам и банкирам, стоявшим внутри 'Красной' зоны. Рядом с ними он увидел и торговцев со своего корабля. Ушлый, однако народ! Эти люди попали когда-то в состав команды Штельмана по той лишь причине, что на Корсаре они показали себя вполне успешными предпринимателями. Эрвин полагал их весьма полезными в торговых делах, однако вовсе не думал, что они надолго обоснуются на старом военном крейсере. Предполагалось, что такого рода торговцы на борту 'Севера' долго не задержатся и покинут его после заключения каких-то выгодных для себя контрактов. Но время шло. Пролетело уже больше чем полгода, а ничего не менялось. И порой создавалось такое впечатление, что эти негоцианты уже никогда не покинут военный крейсер, превратившись из вполне состоятельных бизнесменов в обыкновенных торговцев - кочевников. Когда-нибудь они могут стать для 'Севера' обузой и от них придется избавиться. Однако, сейчас Штельману приходилось мириться с их присутствием на борту бпк.

Эрвин бросил мимолетный взгляд на какого-то толстого бизнесмена, стоявшего у полутокрытых дверей черного 'Сейдан-тори'. Этого человека он уже однажды видел на прошлой конференции, а вот фамилию его забыл. Как же его там... Тюленев, Медведев, Волков? Нет, там что-то рыбное. Щукин, Окунев... Сомов? Да, именно так. Сомов! Поговаривали, что этот человек не очень чист на руку. Глядя на него, едва ли о том можно предполагать. Настолько добродушным у него было в эти минуты лицо. На Штельмана толстяк не смотрел совсем, вел беседу с человеком, который Эрвину был совершенно не знаком.

В стороне от Сомова Штельман заметил плотного сложения детину, одетого в рабочий комбинезон. Внимания тот к себе не привлекал, напротив, старался быть незамеченным, держась в тени невысокого здания. Тем не менее, не сложно было догадаться что это был всего лишь чей-то охранник. Неважный он актер, не умеет лицедействовать.

А вот девица, которая рядом с тем охранником стояла, показалась Штельману очень приметной. Рыжая, словно Солнце! Не часто встретишь таких людей в мирах, где солнце медленно угасает, обращаясь в белого карлика. Должно быть, она родилась не на этой планете. Эмигрантка? Может статься. Девушка, в общем-то, красивая, эффектная, но лицо хмурое, неулыбчивое. Интересно, почему? На виске у нее, кажется есть какая-то татуировка. Наемница!

В этот момент из передатчика, что висел Эрвина над ухом, раздался голос Кожевникова:

- Капитан, есть новости.

- Я слушаю тебя.

- Взяли мы на абордаж того археолога. Непонятно пока что это за субъект. Я решил попридержать его на пару дней. Вы сами на него полюбуетесь, когда возвратитесь.

- Что по документации?

- Там не придерешься... Но вы же сами знаете как работает Департамент. Там могут все что угодно состряпать.

Штельман криво усмехнулся. Уж ему ли не знать сколь достоверными бывают легенды у агентов Департамента? Уже не раз Эрвину приходилось сталкиваться с так называемыми 'двойниками', людьми которые для большей части из своих знакомых ведут ничем не примечательный образ жизни, но при этом являются агентами различных спецслужб. Таких резидентов, среде наемников принято называть 'серыми кардиналами'. Не известно, откуда пошло такое название, но, как поговаривают, люди те занимают высокие посты руководстве Конфедерации.

- Пробуем сейчас пробить какую-нибудь информацию по его кораблю, - сказал Кожевников.

- Что это за судно?

- Списанный авизо. Но откуда у него эта тарелочка, не знаю. Мне он ничего толком не объяснил.

Штельман невольно поморщился. Редкий человек может себе приобретать в личное пользование авизо.

- Это совсем худо. Бери этого археолога в оборот и ломай его. Что еще?

- Нам удалось узнать, что он с какой-то девицей в связке работает. А что за девка, где ее искать я не предполагаю даже. Пытаемся разобраться.

- Ты, Антон, делай что хочешь, но я желаю знать об этом человеке все. У нас не так уж и много времени, чтобы понять, что это за фрукт.

- Сделаю все возможное, капитан, - сказал Кожевников. Он еще что-то неразборчиво пробормотал, а потом отключился.

Штельман еще раз оглянулся на девушку, которая прежде привлекла его внимание. Она все также стояла рядом с охранником, но в глазах ее сейчас Эрвин увидел что-то подобное интересу. На мгновение он задержался на месте, глядя на наемницу, потом продолжил свой путь к докам.

До начала конференции, назначенной им, оставалось меньше десяти минут.

Навряд ли, увидев Судью человек понял бы, что это существо представляет собой сложнейший био-механизм, сочетающий в себе мощь боевого модуля, разум Первозданного и эгоцентричность генетических модификаторов. Созданное некогда всего лишь как первооснова биологического материала для нужд всего Роя, это творение создателей постепенно заняло высшую ступень в иерархии Старейших, превратившись из подчиненного в руководителя. В архивах, оставленных модуляторам в наследство от создателей, не сохранилось никакой нформации о том, что из себя представляли Судьи в пору расцвета Империи. Быть может, они являлись всего лишь искусственными высокополимерными соединениями, содержащимися в ядрах клеток живых организмов, а может быть уже тогда являлись био-механизмами, наделенными искусственным разумом, инициативными и самоорганизованными. Сейчас они напоминали собой нечто среднее между гусеницей и пауком. Пожалуй, это были единственные представители Роя, которые в нынешних условиях могли себе позволить успешно развиваться и приспосабливаться к окружающей обстановке. Человек, при виде такой твари, несомненно посчитал бы ее отвратительной на вид и попытался бы раздавить ее подошвой ботинка. Модуль же напротив, полагал Старейших совершенными боевыми единицами.

- Ты пришел, - промолвил Судья. - Не могу поверить! Все-таки они сделали это! Эти модификаторы могут создать все из ничего. Согласись, вовсе не дурную телесную оболочку они тебе дали на этот раз. Если бы я не знал, что в этом крохотном тельце содержится совершенный убийца, я подумал бы что ты - биологический материал для очередного генетического эксперимента этих выдумщиков.

Модуль не ответил. Наблюдая за тем как ворочается в центре паутины, составленных из тонких плазменных нитей Старейший, он застыл в неподвижности.

- Если бы ты мог ощущать чувства признательности за то что мы сохранили твой генетический материал в матрицах..., - сказал Судья. - Увы, это не возможно. Не всякому дано право переродиться.

- Я был бы благодарен вам за это, великий Судья, - произнес модуль, - если бы модификаторы сочли возможным наделить меня такой способностью.

- Такое чувство как благодарность - непозволительная роскошь для модуляторов твоего уровня. И это одно из мерил твоих достоинств. Мы создали тебя совершенным. Но совершенен ты не более чем любая другая боевая единица, находящаяся в нашем подчинении. Твое предназначение - служить во славу Роя. Чувство вины, чувство признательности, ответственности, ненависти, или раскаяния могло бы навредить тебе самому и всем нам.

- Мне это известно. Признательность, ответственность, отчаяние... Для меня это все пустой звук. Но вы позволяете мне выражать собственное мнение. И это вполне удовлетворяет моим потребностям во всякого рода обсуждении.

- Меня сейчас меньше всего волнуют твои потребности. Ты существуешь только потому, что мы того пожелали. Если бы твое существование пошло в разрез с интересами самого Роя, то тебе бы не позволили появиться на свет. Я хочу, чтобы ты полностью осознал чем являлся бы, не существуй ты в структуре единого энергетического и биологического организма под названием 'Рой'. Кем ощущал бы ты себя в этом случае, если бы твои мысли не были подчинены Совету? Попытался бы сотворить мир по своему подобию?

Модуль не знал ответа на этот вопрос. В той социальной структуре, где разум имеет превосходство над инстинктами, где в интересах сообщества считается необходимым жертвовать худшими ради лучших, жизнь отдельного модулятора не стоит ровным счетом ничего. Если Старейшие пожелали воссоздать какую-то боевую единицу, то лишь с тем расчетом что существование ее, оправдает затраченные на это воссоздание средства. Но ведь это и есть, думал модуль, моральный кодекс мира, в котором он возродился, кодекс, который требует действовать исходя из постулата рациональности использования био-механических ресурсов. Такова схема жизни модуляторов - обеспечение жизнеспособности самого Роя, а не отдельных его составляющих.

- Чего от меня желает Совет сейчас? - спросил он.

- Я ощущаю твою энергетику, вижу твое био-поле... Оно холодное словно тот великий океан, из которого вышли Первозданные. Твои мысли чисты, твоими движениями движет холодный расчет. Ты знаешь цену времени, знаешь цену жизни и смерти. Ты ощущаешь перемены как и все мы...

- Быть может сильнее, чем прочие. Совет хочет знать, сколько времени у него осталось?

- Да. Я, как и все мои братья желаю знать, как долго мы можем находиться на этой планете.

- Полагаю, что на этой планете модуляторам оставаться уже нельзя. Необходимо начинать эвакуацию прямо сейчас.

- Ты ощущаешь их присутствие? Где они? Как скоро смогут обнаружить наши радарные комплексы?

- Для ответа на эти опросы мне необходимо подключиться к информационному полю этой планеты и узнать ее точные координаты о той точке пространства в которой она находится сейчас.

- Это возможно, - чуть помедлив произнес Судья. Он обернулся к одному из рабочих модулей. - Предоставьте нам информацию о месторасположении этой звездной системы.

В тот же миг в зал погрузился во темноту. Лишь мерцание прозрачных нетей под потолком являлось своеобразным источником света, которого не хватало, однако, даже на то чтобы осветить грузное тело Судьи, неподвижно замершего в центре своей паутины.

- Этот сектор галактики тебе почти неизвестен, - произнес Старейший. - Еще пять тысяч лет назад тут не появлялись даже наши разведывательные зонды. А теперь это наше пристанище. Вот посмотри... Тут, на один сельвениум по шесть Терры. Это созвездие, которое когда-то являлось форпостом наших оборонительных позиций. Оно числится в нашем реестре под порядковым номером пятого стэка.

В дальнем углу помещения, над полом вспыхнуло несколько ярких светящихся точек. Одна их них постепенно начала увеличиваться, превратившись в миниатюрное подобие оранжевого карлика.

- Это звездная система, которая на сегодняшний день закрыта для нас. Она заражена личинками аниойдов, - сказал Судья. - Там жрецы Арр-Шаха строят свои святилища на руинах наших городов. Мы даже приблизительно не представляем, сколько сейчас их на той планете. Наши разведчики докладывают, что там же обосновались и охотники. Оттуда они совершают вылеты к близлежащим системам, рыщут по всему квадранту пытаясь найти уцелевших модуляторов.

Модуль молча слушал что ему говорит Старейший, наблюдая за тем как возникают в помещении все новые и новые созвездия. Казалось, что целая вселенная сузилась до размеров этого зала, вместив себя сотни маленьких светил.

- Сколько из этих миров уже заражено? - спросил модуль после того как над самой его головой загорелась яркая молодая звездочка.

- Примерно четверть, я думаю, - отозвался Судья. - Я не уверен. У нас нет возможности отслеживать перемещения червей по галактике. Полагаю, однако, что это предположение пока не стоит сбрасывать со счетов.

- Я знаю, что в вашем распоряжении есть органические комплексы. Я ощущаю их присутствие. Еще четыре тысячи лет назад эти био-механизмы могли просканировать сектор вдвое больший чем этот. И найти миллиарды отдельных матриц аниойдов.

- К сожалению, сейчас это невозможно. Комплексы, которые имеются в нашем распоряжении, давно уже выработали свой ресурс. Им требуются новые носители. В подобной ситуации требуется что-нибудь гораздо существеннее устаревших радарных систем.

- Всё настолько плохо, что мы не можем положиться даже на наши совершенные технологии? - модуль был как всегда спокоен. - Так ли уж сложно найти подходящих телоносителей?

- Мы не можем себе позволить выйти на охоту из-за опасности что нас обнаружат.

- Уже обнаружили. Выброс энергии, что случился после ухода одного из вас, был очень сильным. Весь этот квадрант сейчас заполнен Скорбью. Она привлекает аниойдов. Они уже слетаются к этой планете отовсюду. Я ощущаю их присутствие все сильнее и думаю что если вы не начнете эвакуацию сейчас...

- Мы не можем начать эвакуацию сейчас, - возразил Судья. - Ты уже знаешь о том что сейчас мы пытаемся воскресить одного из наших богов!

Модуль пристально посмотрел на Старейшего. Никогда ему не доводилось видеть эти высшие био-механические формы жизни в таком состоянии. Словно физически он ощущал исходящий от Судьи страх. Это существо, являвшееся мозговым центром всего Роя, сейчас демонстрировало явную неспособность принимать правильные решения.

- Мне известно, что вы пытаетесь вернуть к жизни одного из Первозданных. Возможно, вам это даже удастся, но не смущает ли вас то, что чего участь уже предрешена?

- У нас не остается выбора. Жизнь одного из Первозданных не стоит целого Роя.

Если бы модуль мог пожать плечами, он бы это сделал. Однако, он был лишен возможности сделать даже этого.

- Я чувствую вашу печаль и тревогу. Теперь я вижу, что специалист такого класса как я вам жизненно необходим, - сказал он после недолгого молчания. - Где мы сейчас?

- Вот здесь, - сказал Судья и всплеснув энергетической нитью коснулся ей маленькой оранжевой звезды, висевшей под самым потолком. - В трех квантовых скачках от бывшего нашего форпоста. Координаты на три четверти по сельвениуму, около пяти градусов по Терре.

- Мне этого достаточно. Я готов к воссоединению с энергетическим полем этой планеты, - сказал модуль, потом обратился к рабочему модулятору, стоявшему у стены. - Принесите информационную капсулу.

Подбежавший к нему рабочий протянул модулю небольшой полупрозрачный камень. С того времени когда он в последний раз прикасался к такой капсуле, прошло уже больше пяти тысяч лет. Но все так же внутри драгоценного минерала светился божественный огонь, все так же исходило из него тепло. Энергетическим щупом модуль обхватил камень, медленно начал его сжимать до тех пор, когда в сознании его пламенем вспыхнул образ целой вселенной.

Это место модуль знал очень хорошо. Здесь он бывал уже не одну сотню раз и хорошо ориентировался в пространстве, развивающимся по каким-то своим, неведомым никому законам, существующем где-то между вымыслом и реальностью. В этом измерении также рождались и умирали звезды, имелась темная материя, существовали тысячи миров, заселенных разумными существами. Но мир этот, фантастичный на первый взгляд, был всего лишь отражением мира реального.

Три четверти по сельвениуму.... Это уже здесь. Это совсем рядом.

А вот и оранжевый карлик. Он оказался меньше по своим размерам нежели те звезды которые встречались модулю прежде. Когда-нибудь это светило обратится в красного гиганта. А сейчас оно казалось жизнерадостным и теплым. В этом изменении оно было живым.

Незримым, бесконечно длинным щупом, модуль хлестнул по звезде, разделил ее надвое так же просто как тело какого-нибудь аниойда. И застыл в неподвижности, когда услышал крик боли, далекий, непостижимый для человеческого понимания. Так кричат только светила, погибающие в энергетическом шторме.

А потом он ощутил неизвестное враждебное присутствие, но оно было незначительным и слабо уловимым. В сознании модуля возникла картина, какая могла представиться только в кошмарном сне. Он увидел миллионы плазменных сгустков, которых осветила новорожденная звезда, возникшая на месте погибшего оранжевого карлика. Это были матрицы жрецов Арр-Шаха.

- Они уже совсем рядом, - сказал модуль, - совсем рядом с нами.

- Где они? Как скоро выйдут на орбиту этой планеты? - спросил Судья. Модуль огляделся по сторонам. Он видел как колеблется пространство вокруг него, как возникают то тут то там энергетические импульсы, словно пытаясь нащупать вторгнувшегося в этот тонкий мир чужака... Но разум его уже устремился вперед, к кораблям аниойдов.

Нет, это были уже не те хрупкие скорлупки, какие модуль видел в пору существования прежней своей телесной оболочки. Это были настоящие гиганты, созданные на основе био-технологий, разработанных некогда создателями Роя. За те тысячи лет, что прошли с момента уничтожения прежнего его носителя, наука и техника аниойдов претерпели огромные изменения. Для того чтобы разработать совершенные методы борьбы с этими тварями сейчас, модулю потребовалось бы не малое время. Глядя на космические корабли, беззвучно двигавшиеся в космическом пространстве, он пытался ощутить энергетические поля, исходящие от этих гигантов, но не находил их. Лишь тени, тени повсюду.

Сколько же их, этих преисполненных ярости к своим создателям тварей? Кажется, что все пространство заполнено ими. И совсем недалеко отсюда находится коричневый карлик - звезда, находящаяся чуть выше от экваториальной полосы, разделяющей это мир на две равные половины. Именно ее и следует принимать за точку привязки. Сориентировавшись по плоскости, модуль определил положение того неяркого светила.

- Седьмой квантум, - произнес он. - Коричневый карлик. Примерные координаты - пять седьмых по сельвениуму... Скорость в пределах одного светового.

- Сколько их? - поинтересовался Судья

- Много. Думаю что несколько миллионов.

- Когда они будут здесь?

- Через два дня они войдут в зону видимости наших радарных комплексов. Еще через сутки первые ударные матрицы достигнут этой планеты и выбросят капсулы с личинками.

- Значит у нас есть три дня, - произнес Судья.

Выйдя из трехмерного виртуального пространства модуль передал кристалл стоявшему рядом рабочему.

- По соображению вашей безопасности, я все-таки вынужден повторить: необходимо начинать эвакуацию всего персонала уже сегодня.

- Мы уже не успеем. На орбите этой планете уже появились охотники. Их засекли наши радарные комплексы около двух суток назад. Если Совет и успеет эвакуироваться до подхода основных сил противника, эти твари все равно будут преследовать нас, куда бы мы не направились.

- Эту опасность легко устранить. Я сам могу заняться этими тварями. Если бы вы дали мне в помощь нескольких боевых расчетов, мы очистили бы орбитальное пространство этой планеты всего за несколько часов.

- Нас осталось очень мало. Сейчас Рой не может себе позволить вступать в мелкие стычки и нести потери. На то есть много причин. Главная из них та, что охотники появляются в этом секторе постоянно. И никто не может поручиться за то, что вместо этих, здесь в ближайшем времени не появятся другие.

- Вы не оставляете себе выбора.

- У нас давно не выбора. Нас преследуют по всей галактике! Нет ни одной планеты в этом секторе, на которой мы могли бы сейчас укрыться не опасаясь охотников.

- Я найду такую планету. Если провиденью будет угодно, чтобы Рой существовал, то Империя возродится в относительной безопасности, в той звездной системе, в которую я приведу вас.

- Посмотрим, - прошептал Судья. - Посмотрим...

Комментарии: 50, последний от 08/08/2020.
Размещен: 02/05/2011, изменен: 28/05/2013. 263k. Статистика.
Глава: Фантастика

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"

Киндеев Алексей Григорьевич : другие произведения.

Модуль (неок.)

Пролог

Глава 1

Первое отступление в прошлое.

Глава 2

Второе отступление в прошлое.

Глава 3

Третье отступление в прошлое.

Комментарии: 50, последний от 08/08/2020. © Copyright Киндеев Алексей Григорьевич (Mateo.lem@mail.ru) Размещен: 02/05/2011, изменен: 28/05/2013. 263k. Статистика. Глава: Фантастика О временах и нравах Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Это не попытка сделать что-то новое в жанре боевой фантастики, это дань уважения творчеству таких людей как Алан дин Фостер и Кристофер Раули. Когда-то, очень давно существовала великая империя, представители которой могли менять свою форму и свои возможности в соотстветствии с генотипами своих носителей. Сами они себя называли модулями, для прочих же они являлись паразитами. Текст постоянно правится, при наличии интереса у читателей, надеюсь, закончить это свое начинание. Критика, разумеется, приветствуется.