Аннотация: Отрывок изначальной концепции проекта "Инопланетное вторжение".
Тишина.
Первые за многие месяцы перелёта минуты безмолвия.
Не слышно ни постоянного гула работающих маршевых двигателей, ни рёва внутрисистемных эволюционных установок. Редкие минуты покоя, невероятно редкие... Особенно, если ты с самого своего рождения слышал или шум работающих двигателей боевых кораблей, или яростный грохот битв.
И тем ценнее на этом фоне редкие минуты спокойствия...
Шелест.
Крупные светящиеся бледно-зеленоватым светом песчинки с пляжей Лайсераса медленно опускаются на дно сделанных из чёрного стекла песочных часов. Кажется, что само время замедляет свой ход, предчувствуя всю важность предстоящих событий, но это, разумеется, совсем не так. Это всего лишь низкая гравитация, и ничего более...
Эйлар Кат-Хотторн расслабленно сидел в жёстком и неудобном кресле, прикрыв глаза. Кому-нибудь могло показаться, что высокий серокожий гуманоид просто спит, но это было совсем не так...
Мысли Судьи плавно скользят от одного к другому.
Ещё один мир, которому предстоит выдержать Великий Суд... Сколько их уже было и сколько ещё будет? Тысячи и тысячи лет мы продолжаем нести знамя нашей великой миссии, но это всё ещё только лишь начало пути, только лишь начало... Нет смысла говорить о Вселенной, когда даже в нашем родном Звёздном Вихре остаётся ещё немало мест, прозябающих в невежестве и варварстве.
Кто-то из древних говорил, что, возможно, мы одиноки и не имеем братьев по разуму? Всемогущие Весы, как же это теперь наивно звучит...
Десятки, если не сотни разумных рас на самых разных ступенях прогресса. Бесчисленные миры, населённые самыми причудливыми созданиями. Иные из них вызывали восхищение, иные заставляли хвататься за оружие - растения, животные или даже что-то совсем непонятное. Разум во Вселенной порой принимал самые причудливые обличия, но все цивилизации объединяло одно.
Эйлар открыл глаза. В полумраке просторной каюты Судьи сверкнули фиолетово-лиловые глаза с вертикальным зрачком.
Сначала воины бились один на один, потом племя на племя, народ против народа, страна, союз, планета... Где бы мы ни были, везде мы видели одно и то же.
Как же мы хотели когда-то найти братьев по разуму... Тех, кто смог бы нам помочь в познании этого мира, или, быть может, кому смогли бы помочь мы. Но судьба оказалась слишком жестока к нам, слишком жестока...
Мы искусственно подавили в себе агрессию, пытаясь изжить хищников, коими были согласно эволюции. Раса учёных и исследователей, всю свою энергию вкладывающая в борьбу с природой и покорение новых миров, мы...
Мы оказались не готовы.
Первый Контакт оказался совсем не таким, каким мы его ждали.
Вместо мира и понимания мы получили войну. Войну жестокую и беспощадную. На уничтожение, на истребление.
Я до сих пор помню тот ставший памятником всем нашим жертвам сожженный дотла мир, хотя и прошло несколько веков.
Нурсорос. Мир, опалённый ядерным пламенем, умытый химическим оружием и заражённый болезнями. Мёртвые моря, из которых выпили жизнь, мертвая земля, пустыни, в которые превратились некогда красивейшие леса. И чёрное небо, в котором даже спустя тысячи лет не рассеялась гарь и смог.
Тогда мы победили. Великой ценой и большой кровью, но победили. И изменились.
И поняли, что Вселенная тоже должна измениться.
Судья поднялся с места. Тихо звякнули хрустальные чётки, аккуратно положенные на низкий металлический столик.
Великая Миссия.
То, что дало нам новый смысл жизни и ответы на вопросы.
Что хуже всего на свете?
Война.
Что остановит войну?
Мир.
Что есть мир?
Мир - это жизнь.
Но все ли достойны мира и жизни?
Среди большинства нормальных людей всегда найдутся преступники. Так и среди разумных рас есть те, кого нужно остановить, пока они не сотворили дурного. Как различить опасные цивилизации? Сложный вопрос... Не всегда воинственная раса - это опасная раса. Как правило, опасны не храбрые духом, а трусы - те, кто могут пойти на самые чудовищные меры, ради собственного выживания.
Разумное существо, жертвующее собственной жизнью ради выживания других, достойно уважения. Разумное существо, жертвующее жизнями других ради собственного выживания, достойно презрения.
Во всех своих войнах моя раса - Кэлрати, всегда старалась вести себя, как подобает воину и разумному существу. Пускай это может показаться глупым, ведь, по сути, ради выживания своих следует жертвовать чужими, но это было именно так. Не холодное веление разума, но чистый голос сердца...
Эйлар, шурша длинной серебристой мантией, медленно прошёл к огромному обзорному экрану, выполненному в виде гигантского иллюминатора. Кат-Хотторн встал около него, скрестив руки на груди.
И мы придумали Великий Суд.
Высший поединок, в котором будет решаться судьба народов и рас. Который покажет, кто есть кто. Кто достоин жить, а о ком должна будет исчезнуть сама память.
Где-то там, за бортом лёгкого крейсера "Теркарат", в чёрной бездне космоса была цель этого Похода - планета Ромор-3, ещё даже не заслужившая полноценного имени в летописях Родины.
Мы даём шанс показать себя всем, вне зависимости от прошлых поступков. С момента начала Суда история для Испытуемых начинается с нуля, и всё будет зависеть только от них.
Мы не безликое оружие, опустошающее миры и стирающее в пыль целые цивилизации. Мы судим и решаем, ибо заслужили это право ценою миллиардов жизней.
Поединок будет честный -равное против равного. Да, это требует неоправданного расхода ресурсов и лишнего напряжения, но иначе никак - мы судим по справедливости.
Виновный не будет уничтожен. Просто такая цивилизация будет отброшена в первобытное время, и над ними будет установлен жёсткий контроль. Они будут искупать свою вину, служа в Армии и на самых тяжёлых работах...
И ждать второй шанс. Тысячу лет.
Судья перевёл взгляд на висящую в центре каюты огромную голограмму, которая изображала систему Ромора.
Жёлтая звезда-карлик, вокруг которой обращалось восемь планет, один астероидный, один ледяной и один кометный пояс. Четыре газовых гиганта, четыре жизнепригодные планеты. Но две из них были слишком жаркими, а одна - слишком маленькой, так что цивилизация зародилась только на Роморе-3.
Эйлар слегка прищурился, вглядываясь в очертания материков бело-голубой планеты, в настоящий момент подсвеченной тревожным алым светом. А над ней уже висел знак Равновесия - древние весы с двумя равными чашами. Пока что ещё бледный и полупрозрачный, но когда начнёт Суд, он станет ярче...
Когда начнётся Суд... А он уже близок.
- Справедливый Кат-Хотторн, время начинать церемонию, - мягко прошелестел из скрытых в стенах динамиков голос дежурного офицера.
- Я сейчас прибуду, - ровным тоном ответил Эйлар, подходя к столу с регалиями.
Это повторялось уже десятки, если не сотни раз, так что руки Судьи делали всё уже на полном автомате.
Повесить на шею символ Равновесия, положить в широкий карман мантии чётки, подпоясаться простой перевязью с ритуальным мечом и надеть капюшон. Последним штрихом стала овальная зеркальная маска, которую Эйлар приложил к лицу.
Послышалось тихое шипение, и она словно бы приросла к коже. На секунду Судья ослеп, а воздух перестал поступать в лёгкие, но уже в следующий момент он видел и дышал так, словно никакой маски на нём и не было - "умный" материал уже соответствующим образом перестроился и изменился.
Но для других вместо лица Кат-Хотторна всегда будет лишь собственное отражение в зеркале. Потому как Судья - это лишь отражение Правосудия.
Эйлар вышел из своей аскетично обставленной каюты и направился к ближайшему турболифту.
...В старинных песочных часах на дно упал последний светящийся кристаллик.