Ким Сергей Александрович
3 - Отражение врага

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 6.70*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья Всемирная война начинается. Тысячелетняя Империя Рарден под ударом, противники наступают по всем фронтам. Но как победить в этой войне, если смута царит в самом сердце Империи? Вновь поднимают голову недобитые сепаратисты и повстанцы, на сторону врага переходят вассалы... И как же бороться с врагом, если враг - в отражении?

   Глава 1.
  
   Империя Рарден, Императорский дворец, 17 мая 1607 г. от Р. С. , 00:15
  
   Глубоко выдохнув, секунд-генерал Воронов вложил клинки обратно в ножны.
   Нет, так не пойдёт. Лихим кавалерийским наскоком и в одиночку здесь действовать не получится, ведь драться-то придётся против матёрых опытных боевых магов. А в противостоянии с ними у обычных смертных есть только одна по-настоящему действенная тактика - давить массой.
   Генрих нажал на неприметный выступ на стене, и тотчас же открылся небольшой проход, в который генерал быстро скользнул, закрывая за собой дверь. Пригибаясь, Воронов пошёл вперёд, двигаясь исключительно по памяти - этим потайным коридором он пользовался не раз, не два и не десять. Когда он проходил мимо Малого Зала Совещаний, то внезапно остановился и наклонился к небольшой деревянной коробочке, закреплённой на стене. До командующего Гвардией долетели обрывки голосов говорящих на повышенных тонах:
   - ...требую, чтобы Атагайский край был передан мне!..
   - ...если вы думаете, что и это министерство вам удастся захапать, то глубоко...
   - ...Арсений, ну хоть ты-то на нашей стороне?..
   - ...Да пошли эти эльфы на хер! Не больно-то и нужны Империи эти долбаные леса...
   - ...Почему вы так с ходу отметаете установление Республики? Ведь у нас же и так уже фактически...
   Генрих резко отпрянул от простейшего, не использовавшего ни капельки магии, подслушивающего устройства, основанного на простейшем резонансном усилении звуковых волн.
   Сквозь плотно сжатые зубы Воронова вырвалось злое шипение. Генерал сбился с шага и до боли стиснул рукоять меча.
   Ублюдки! Подлые шакалы!.. Тело Государя ещё не остыло, а они уже делят ЕГО государство. Да как они вообще смеют?!.. Какое право решать имеют эти напыщенные индюки, пришедшие к власти уже после того, как Ярослав стал Диктатором? Они же не то что в Революции не участвовали, а даже и на Гражданской умудрялись отсиживаться в стороне! Эх, ну почему же, почему сейчас рядом нет никого из ближнего круга Диктатора, тех, кто был с ним с самого начала?.. Хотя... На кого там тоже рассчитывать-то? Большинство обрюзгло, растеряло весь свой запал за эти годы; расползлись они по своим удельным владениям или сидят в своих министерских дворцах... Как же так? Как же так случилось, что храбрые и решительные боевые маги, решившиеся на штурм Императорского дворца, докатились до такого?..
   Вот так-то, господин секунд-генерал - нет у тебя больше сильных союзников. Остался ты один-одинёшенек...
   Генрих с силой ударил кулаком, закованным в тяжёлую латную броню по резной деревянной стене дворца, оставляя глубокую вмятину.
   Да плевать! У меня есть приказ, и если понадобится, я буду драться один! Один, против всех!
  
   ***
  
   Полуночная стража - время не слишком спокойное. Это Государь тихо сидит в кабинете и работает, а вот всякие прочие шишки частенько шляются по коридорам Дворца. Да и хорошо бы, кабы просто мотались, так нет же! Обязательно изволят ходить изрядно навеселе, да с девицами какими-нибудь... Тьфу, позорище! А ещё первые лица Империи...
   Прапорщик Севастьянов действительно чуть не плюнул в порыве раздражения на мраморный пол, и лишь чудом сдержал себя. Недостойно бойца Гвардии так себя вести, не достойно...
   А напиваться до такого скотского состояния достойно, да?! Как же они меня все уже достали, эти все высокопоставленные уроды! Эх, ну почему же Государь захворал так не вовремя? Он этих козлов быстро бы к ногтю прижал... Эх... А теперь даже и не ясно, выкарабкается ли Его Величество - уж больно хворь страшная...
   Вдруг Георгий почувствовал какое-то движение в полутёмном коридоре. Несмотря ни на что, даже думая о чём-то отвлечённом, прапорщик ни на секунду не ослаблял своей бдительности.
   Разумеется, опасаться, кого бы то ни было, в Императорском дворце, в самом сердце Рардена было бы глупо, но всё же, всё же, всё же...
   На всякий случай прапорщик поудобнее сдвинул рукоятки коротких парных мечей, висящих на поясе. Кажущаяся неподвижность и полная безучастность ко всему окружающему любого из гвардейцев, стоящих в дворцовом карауле были не более чем маской. Гвардия не была парадно-игрушечной частью - это было полноценное боевое подразделение, в которое набирали лишь только самых лучших и преданных бойцов.
   ...Двери в конце коридора заскрипели чуть сильнее (именно они и были тем источником шума, насторожившего Георгия) и тяжёло распахнулись. Свет от небольшого магического светильника, переведённого в режим экономичного дежурного освещения, упал на лицо вошедшего человека.
   Севастьянов слегка расслабился - это был "Батя", то есть командующий Гвардией. Человек хоть и строгий, но очень правильный и человечный - по-настоящему отличный командир...
   Генерал Воронов шёл по коридору, подчеркнуто чётко печатая шаг и положив руку на рукоять меча. Под поднятым забралом было видно его необычно бледное лицо, плотно сжатые губы и холод, бесконечный холод, застывший в серо-зелёных глазах Генриха.
   Георгий коротко отсалютовал, глухо бухнув закованным в сталь кулаком правой руки рядом с сердцем и вытянувшись по стойке смирно. "Батя" прошёл мимо молодого прапорщика дальше по коридору, его продвижение было отмечено всё новыми и новыми глухими ударами воинских салютов гвардейцев, стоявших вдоль стен.
   Внезапно, примерно на середине пути генерал Воронов резко остановился и, глядя куда-то перед собой, сумрачно произнёс:
   - Тот, кто всё ещё верен Диктатору Ярославу и Родине - за мной.
   В не слишком громком голосе командующего лязгнул самый настоящий металл, в коридоре как будто бы повеяло холодом полярной стужи - по пустякам такими словами не бросаются, грядёт что-то страшное... Но...
   Ни секунды не колеблясь, прапорщик Севастьянов шагнул со своего места. Одновременно вместе с ним со своих мест сошли и другие гвардейцы, вставая в строй за спиной генерала. Все посторонние мысли и терзанья моментально выветрились из головы Георгия - за своим командиром он был готов идти куда угодно. Хоть к вратам Рая, хоть на штурм Ада.
  
   ***
  
   Генрих шёл, собирая всех, на кого мог положиться, а положиться он мог только на своих подчинённых - имперских гвардейцев. Генерал снимал караул за караулом, но к казармам направиться так и не решился - на это не было времени. Он и так уже слишком рискует, собирая солдат - каждая секунда может оказаться лишней, в любой момент противник может что-то заподозрить, и тогда...
   Что "тогда" Воронов не знал. Он просто нутром чувствовал, что нужно действовать как можно быстрее и решительнее - если не знаешь, как поступить, просто скопируй чьи-либо действия. Вот и сейчас Генрих подражал своему единственному командиру - Диктатору Ярославу, сейчас генерал действовал почти точно так же, как и Архимаг в начале своего переворота.
   Собрать верных людей и ударить в самое сердце врага.
   Врага... Какие же они, в сущности, враги? Они же ведь точно такие же рарденцы, как и ты, Генрих... Ты что, хочешь развязать новую Гражданскую войны в Империи? Ты возьмёшь на себя такую ответственность?..
   Не знаю ничего, и знать не хочу - я действую в рамках приказа. Тот, кто пытается ослабить Рарден не может считаться его гражданином и автоматически переходит в разряд врагов одной из самых худших категорий - предателей. Предательство - один из смертных грехов и тягчайших преступлений, так будем же карать отступников по всей строгости закона...
   Внутренне генерал даже усмехнулся - и на что он только надеется? Два отделения бойцов личной стражи и две роты гвардейцев, среди которых нет ни одного мага против пары десятков опытных магов и бойцов их охраны... Хреновый расклад, однако, хреновый по всем статьям...
   А впрочем, ну и что? Бывали ситуации и похуже, и что же теперь отступать? Нет, ни за что - есть приказ, и его нужно выполнять. Пускай даже и ценой собственной жизни.
  
   ***
  
   - Hey, Sten! Did you heard it?
   Судя по выговору и внешности, этот боец из личной охраны кого-то из находящихся в Малом Зале, был родом из золотобережных колоний Арбенохара. А стоило присмотреться повнимательнее к его доспехам, а точнее к нарукавному гербу, то становилось понятно, что это был дружинник герцога Беспалого - человека, поднявшегося из самых низов благодаря Революции. Что называется "из грязи в князи" - кто бы мог подумать, что какой-то захудалый барон, не способный похвастаться длинной родословной и особыми богатствами сможет подняться так высоко...
   На заговорившего дружинника с подозрением уставилась несколько десятков настороженных взглядов - охрану никому из первых лиц Рардена на Госсовет протащить не удалось, так что дружинники сейчас находились в большой комнате по соседству. И нельзя было сказать, что атмосфера здесь была более дружеской чем, в Малом Зале - среди личной охраны высокопоставленных господ было много наёмников, никогда не славившихся особой выдержкой и спокойствием. Да и вполне вероятно было, что если "паны" там у себя чего-то не поделят, то в первую очередь затрещат чубы и полетят головы простых "хлопцев".
   Так что дружинники старались держаться только своих, оружие держали наготове, а любые подозрительные действия потенциальных врагов старались внимательно отслеживать.
   - No... But what you...
   Второй солдат герцога даже не успел договорить фразу, когда тяжёлые дверные створки, сделанные из прочного дуба, буквально влетели внутрь помещения, где сидели дружинники, выбитые мощным ударом. Следом за ними в комнату ворвались солдаты в доспехах императорской Гвардии под предводительством пары здоровенных огров. Каждый из гигантов держал в своих руках штурмовой таран, увенчанный тяжёлым "бараном" - видимо ими-то дверь и взломали...
   Дружинники моментально схватились за оружие, благо уже давно ожидали чего-то подобного, и кинулись навстречу гвардейцам.
   Как выяснилось спустя несколько мгновений, это было крайне опрометчивым деянием - охранники высокопоставленных господ не могли сражаться на равных с элитным армейским подразделением. Даже не считая того, что у гвардейцев имелись тяжёлые скорострельные арбалеты и пара штурмовиков-огров, со своей силой способных прорвать любой строй, бойцы Гвардии были ОЧЕНЬ сильными бойцами. Вещи навроде схватки против десятка противников или же поимки летящей стрелы голой рукой, были для них в порядке вещей - в Гвардию брали только лучших из лучших.
   Дружинники попытались было сомкнуть строй, но вышло это у них не слишком хорошо - каждая группа старалась действовать поодиночке, ни капельки не заботясь о том, чтобы объединить силы с другими охранниками.
   Рванувшиеся вперёд гвардейцы просто-напросто опрокинули этот жидкий строй, и лишь в нескольких местах, где сопротивление было наибольшим, в бой вступили огры, лихо орудовавшие своими таранами, словно огромными булавами. От удара, нанесённого детиной в два с лишним метра в высоту, не спасали ни щиты, ни тяжёлые латы - если таран их и не пробивал, то кости под доспехами однозначно превращались в мелкое крошево.
   Поверх голов гвардейцев свистнули болты стрелков, стоящих в задних рядах, хотя этого особо и не требовалось - рядовые мечники прекрасно справлялись и так.
   Гвардейцы бились каждый поодиночке, на некотором расстоянии друг от друга - каждый из них был сам по себе отдельным подразделением. Прочные многослойные кольчуги со вставками небольших стальных пластин, низкие шлемы с глухими, зеркально поблёскивающими забралами и, как правило, пара мечей - вот вооружение гвардейцев. И, несмотря на немалый вес амуниции, бойцы демонстрировали чудеса ловкости и мастерства - тяжесть доспехов их, казалось, ни капельки не смущала.
   Заплатив всего лишь несколькими легкоранеными, гвардейцы в течение полуминуты буквально опрокинули дружинников, и прорвались прямо к входу в Малый Зал. Охрана почти мгновенно частью оказалась быстро и безжалостно уничтожена, а частью оттеснена к стенам. В относительно небольшое помещение врывалось всё больше и больше гвардейцев, и кое-кто из дружинников уже начал бросать оружие на пол и поднимать руки вверх, в интернациональном знаке сдачи в плен.
   Двойка огров-штурмовиков быстро прорвалась вперёд и высадила своими таранами окованные металлом створки закрытых дверей, ведущих в Малый Зал. Они оказались всё же потяжелее и попрочнее предыдущих, так что не влетели внутрь комнаты, а просто рухнули на пол.
   Пара десятков гвардейцев сразу же ворвалась в Малый Зал с кличем "Рарден!". Над их плечами свистнули болты, кто-то из солдат кинул вперёд пару дымящихся снарядов, кто-то в спешке разряжал многоствольные ручные огнестрелы.
   - Какого демона?..
   - Что за?..
   - По какому праву...
   Немногочисленные ошалелые возгласы высокопоставленных господ, не имеющих магических способностей, потонули в хриплом хоре солдатских глоток, грохоте взрывов лёгких штурмовых гранат и выстрелов пистолетов.
   Но примерно дюжина сидевших на большим круглым столом людей не стала особо задумываться о происходящем, и ответила, как умела - на языке боевой магии. Колдуны повскакивали со своих мест, выкрикивая заклинания и творя руками какие-то пассы.
   По наступающим гвардейцам вперемешку ударили огонь, вода, лёд и молнии. Передовой десяток солдат практически полностью и мгновенно полёг замертво - столь высока оказалась плотность боевых чар на кубический сантиметр пространства. Всё-таки несмотря ни на что никто не мог отнять у опытнейших боевых магов их боевых навыков и молниеносной реакции - большая часть собравшихся в Малом звании носили звания магистров, хотя была и парочка магии командоров, так что...
   Казалось, что шансов у гвардейцев почти что и не было - здесь требовалось не полуторное численное превосходство, а хотя бы десятикратное. Волшебники такого уровня привыкли драться с целыми армиями, так чего им бояться каких-то простых смертных, пускай даже и весьма умелых и сильных? Вот колдуны и не стали сливать свои силы в классическое кольцо, предпочитая всё так же действовать поодиночке: чувство коллективизма - это, пожалуй, единственное, что из них сумела вытравить большая власть...
   Всё помещение заволокло дымом, и обычным зрением уже ничего нельзя было разглядеть, так что боевые маги перешли на колдовское виденье...
   И к своему ужасу увидели, что хотя среди атакующих много раненых и, судя по характерно затухающим облакам ауры, есть десяток погибших, большая часть гвардейцев, сбитых заклинаниями с ног, начала подниматься!!!
   Спустя мгновение пришло осознание и ещё больший страх, повергающий в ступор даже, казалось бы, всемогущих магов, повидавших на своём долгом веку много чего запредельно-жуткого...
   По мыслесвязи разнёсся чей-то истошный вопль:
   - Б...ь!!! Это ассасины!!!
   Боевые маги быстро начали отходить, перейдя с боевых чар на сверхпрочные щиты - слово ассасин было способно испугать любого боевого мага буквально до жути. В первые минуты боя колдуны ведь просто не поняли, с кем им придётся драться...
   Ассасины.
   Ужас и вечный страх армейских чародеев. Слово, способное в бою заставить дрожать даже архимага. Единственное по-настоящему эффективное оружие против колдунов.
   ...Как, оказалось, создать доспехи, практически полностью способные защитить солдата от магического воздействия хоть сложно, но вполне реально. Есть много способов рассеять направленную на что-либо магию - нанести дестабилизирующие общую структуру плетения руны, изобразить защитное магометрическое построение или же просто покрыть доспехи напылением, типа медного. Другой вопрос, что цена такой защиты была воистину астрономической и сравнивалась со стоимостью вооружения для целого батальона воинов, так что поступали такие образцы исключительно на вооружение сверхэлитных подразделений. Но оно того стоило - фактически полная невосприимчивость к боевой магии, делала таких солдат идеальными истребителями магов. Волшебник, всегда полагающийся исключительно на свои сверхчеловеческие силы, обычно крайне уязвим в ближнем бою, так что грех этим не воспользоваться...
   Кстати, очень сложно понять насколько бойцы с такой защитой внушают ужас магам, легендарным боевым магам, способным на равных говорить в бою, даже с, казалось бы, неуязвимыми высшими демонами...
   ...Первыми подобные отряды в зените своего могущества создал Скалдор, назвав таких истребителей магов просто и незамысловато - убийцы, или же если говорить на скалдорском "assesino". Именно так в обиход и вошло слово ассасин или же убийца магов. В первом же бою небольшой, но чрезвычайно боеспособный отряд истребителей магов просто-напросто вырезал всех находящихся в тылу противника магов поддержки, чем и обеспечил практически бескровную победу скалдорцам.
   ...Диктатор Ярослав был очень разумным человеком и прекрасно понимал, что единственные, кто могут угрожать его власти, безопасности и жизни - только другие чародеи. Слишком уж крепко, видать, в его памяти засели картины идущих сквозь ряды простых солдат волшебников, которых не брали ни мечи, ни копья, так что когда встал вопрос о реставрации императорской гвардии, диктатор не пожадничал, и выдал большинству её бойцов ассасинские латы.
   Пламя и молнии бессильно облизывали прочные доспехи гвардейцев, водяное оружие стекало по их поверхности безобидными ручейками, а куски смертоносного льда разбивались на множество осколков при попадании. Единственное, что задержало продвижение ассасинов - это сверхпрочные силовые щиты, выставленные колдунами. Колдовская защита понемногу продавливались, но крайне медленно и с большим трудом.
   Между тем маги уже начали оправляться от первого шока и приходить в себя.
   Всё-таки их секундная растерянность объяснялась тем, что слишком уж неожиданным было нападение. Да и подрастеряли колдуны уже свою былую сноровку и реакцию за время, проведённое в тёплых и удобных кабинетах. Не было других в столице - те, кто несмотря ни на что, всё же продвигались в своей силе и ранге, были сейчас где-нибудь далеко от столицы, где требовалась "сильная рука"... А здесь остались те, кто хоть и не любил лишний раз рисковать собственной шкурой, ради власти были готовы на всё...
   Хотя нужно признать, что боевой маг не может стать бывшим - потерять сноровку, что выразилось в том, что ассасинов не признали с первого взгляда, они ещё могли, но чтобы уж чтобы совсем опуститься... Всё же звание магистров они получали когда-то, отнюдь не за красивые глаза.
   Да и нужно сказать, что антимагическая защита гвардейцев не была абсолютной - на них не было надето полных готических доспехов, защищающих тело от головы до пяток и кончиков пальцев. Их кольчуги доходили только до середины бедра, а всё что ниже, было защищено лишь лёгкими кожаными щитками, с минимальной сопротивляемостью - сделано это было ради того, чтобы бойцы не теряли скорости и подвижности. Да и слабых мест в доспехах тоже хватало - сочленения, смотровые щели в забралах, просто неприкрытые участки...
   Гвардейцы продавливали колдовской щит собственными телами, призрачный зеленоватый барьер с треском и искрами медленно поддавался под напором солдат... Внезапно, щит просто-напросто исчез и колдуны хлестнули по наступающим новой порцией заклинаний, но уже с учётом особенностей гвардейцев.
   По сжимающим кольцо вокруг волшебников солдатам хлестнула широкая волна пламени, нанося ассасинам тяжёлые ожоги сквозь прорехи в броне. Следом ударили несколько мощных "фризов" и файерболов, разлетаясь облаками ледяных и огненных взрывов. По паре огров, несущих наибольшую угрозу ударили с огромной скоростью, приобретя за счет нее, твердость алмаза, тонкие ленты воды, разрубая их на части, а в довершении всего, на уровне колен прошлась мощная воздушная коса, подсекая ноги гвардейцев и прорубая даже мраморный пол.
   Всё это оказалось возможно лишь только потому, что чародеи накачали даже самые свои простые чары Силой едва не в двадцатикратном масштабе.
   Пара десятков человек рухнула замертво - кто-то из них были вправду мёртв, кто-то просто тяжело ранен; послышались громкие крики искалеченных солдат.
   Колдуны вновь быстро поставили щит, но вперёд уже успели прорваться несколько гвардейцев, оказавшись по ТУ сторону колдовского барьера. Неудивительно, что солдатам это удалось, ведь их скорость реакции позволяла ассасинам тягаться на равных даже с волшебниками, применяющими методы форсирования организма.
   Пятеро истребителей магов плечом к плечу врубились в жидкий строй чародеев.
   Один из гвардейцев огромным прыжком метнулся к ближайшему колдуну, рубя двумя короткими парными мечами сверху вниз. Клинки ударили в основание шеи магистра, дойдя практически до его сердца - лёгкая шёлковая мантия не стала преградой для пары острых мечей, и волшебник упал, обливаясь кровью. Но напоследок он успел молниеносно вскинуть правую руку, обхватывая лицевую пластину гвардейца.
   Полыхнула ярко-алая вспышка, и поток ярко-красного пламени буквально снёс голову ассасина, расплавив его шлем. В стороны брызнули капли расплавленного металла, и оба противника рухнули замертво, подле друг друга.
   Второй гвардеец рубанул длинным клинком-бастрадом, снося голову ещё одному магу, но в тот же миг кровяной шлейф, вылетевший из обрубка шеи колдуна, мгновенно метнулся к солдату. Послышалось тихое шипение, почти сразу же заглушённое истошными криками солдата - окутавшее его кровяное облако, начало стремительно разъедать доспехи и плоть ассасина, будто сильнейшая кислота.
   Остальные маги всё же успели среагировать и нанесли удар первыми.
   Пучок ярко-голубых молний, сорвавшийся с руки одного из колдунов, насквозь пробил тело солдата - спина гвардейца в районе лопаток взорвалась вихрем кровавых брызг. Но удар уже почти мёртвого ассасина остановить не удалось, и меч пробил сердце волшебника.
   Четвёртый истребитель магов прыгнул вверх, уходя от удара, и водяной бич "всего лишь" отсёк его ноги ниже колен, а прилетевшее следом ледяное копьё разворотило ему левый бок. Покрытое изморозью тело солдата рухнуло под ноги его противников.
   Но следом за ним к магам стремительным броском скользнул гвардеец огромного роста и мощного телосложения, вооружённый внушительного вида секирой и щитом. Удар - и острое лезвие снесло половину черепа одного из колдунов, а на обратном пути заострённый обух проломил висок ещё одному волшебнику. Один из магов что-то выкрикнул, и острая, словно бритва воздушная коса разрубила щит ассасина вместе с рукой. Солдат заревел от боли, но изо всех сил рубанул ещё по одному из волшебников, не успевших уйти из его зоны досягаемости, и развалил того от плеча и до пояса. В тело истребителя магов ударили несколько молний и огненных копий, буквально разрывая его на части, но ассасин из последних сил вновь замахнулся...
   Полыхнула ярко-голубая вспышка, и правая рука гвардейца оказалась проморожена насквозь, до кости. Ещё несколько "фризов", и ассасин оказался полностью заморожен. Прилетевший секундой спустя откуда-то из-за спин колдунов небольшой ярко-жёлтый файербол, взорвался с ослепительной вспышкой и разнёс тело солдата на мелкие ошмётки.
   Но отвлёкшись на эту самоубийственную вылазку, волшебники немного отвлеклись от основной массы гвардейцев, напирающих на силовой щит. И в какой-то момент защита не выдержала - всё-таки из полутора десятков магов сейчас выбыла треть...
   Щит с громким треском лопнул, и десятки солдат буквально хлынули вперёд. На их пути почти мгновенно из пола рванула вверх стена гудящего пламени, но гвардейцы собственными телами прокладывали себе путь в огне. Первый ряд наступающих погиб почти в полном составе, бойцы, наступающие за ними, получили тяжёлые ожоги, но уже третий ряд отделался лишь болезненными, но не смертельными ранами и вышел на расстояние удара.
   Никто и никогда не мог подумать, что простые солдаты будут драться с таким ожесточением и яростью против своих же вчерашних повелителей. Но видно уж где-то внутри у бойцов сидела глубокая и потаённая ненависть к этим зарвавшимся магикам, которая и повела их в этот самоубийственный бой...
   А может они были просто очень хорошими солдатами, и личность врага их ни капли не волновала - только противник перед ними, только приказ на уничтожение, и всё! И уже неважно, кто таков твой враг, кем он был, и кто он есть... Важно лишь то, что это - ВРАГ.
   ...Строй ассасинов пронзили потоки энергии, воды и огня, но остановить их уже было не в силах чародеев. В ближнем бою магия всегда проигрывала честной стали - никакое, даже самое простое заклинание нельзя сплести быстрее, чем тренированный воин нанесёт удар. Даже умирая, даже когда смертоносные чары начинают рвать плоть на куски, солдат, а в особенности ассасин-гвардеец не остановится...
   Стоящих в первых рядах магов буквально разрубили на части - солдаты опасались магов такой силы не на шутку. Колдун уровня магистра может кинуть заклинание, даже если ему вырвать сердце и снести голову, так что убивать их желательно было также как и высших вампиров - разрубать на куски, сжигать и развеивать по ветру...
   Понимая, что жить осталось им всего ничего, волшебники сопротивлялись отчаянно, меча заклятья направо и налево. Но вот времени, чтобы сплести чары, способные пробить антимагическую защиту ассасинов, у них уже катастрофически не хватало...
   Вот только сопротивлялись те, кто был поглупее и похрабрее.
   Трое магов, проявив большую разумность, быстро отошли назад, и один из них, низенький полноватый крепыш с длинными чёрными волосами с проседью, ударил плотно сжатым кулаком по стене.
   Место удара мгновенно начало покрываться глубокими трещинами, образующими подобие гигантской, в рост человека, паутины. Раздался мощный взрыв, направленный внутрь стены, в стороны полетели куски мрамора, и перед колдунами образовался проход, в который они тут же и метнулись.
   Ассасины добили остальных чародеев, и устремились было за беглецами, но внезапно дыра в стене начала стремительно зарастать, сомкнувшись прямо перед лицом гвардейцев. Удары секир и мечей ни к чему не привели - никаких признаков того, что в этом месте существовал проход, больше не было...
   - Проклятье!.. - выругался генерал Воронов, выходя из рядов солдат, и в ярости ударяя рукоятью меча по стене.
  
   ***
  
   По скудно освещённым коридорам Императорского дворца разносились тяжёлые гулкие шаги - это маршировали бойцы имперской Гвардии. В середине их строя, окружённый кольцом личных телохранителей, шёл генерал Воронов.
   - Доложите обстановку, - приказал он идущему рядом высокому худому майору-кобольду.
   - Мы практически полностью контролируем территорию дворца. Солдаты мятежников частично уничтожены, частично взяты в плен...
   Мятежники... Иначе противника теперь и не называли... И побоку то, что первым усобицу начал некто Генрих Воронов...
   - ...Бойцы дворцовых рот полностью поддержали нас - теперь в нашем распоряжении ещё целый батальон солдат. Переданные вами коды разблокировки арсеналов уже пущены в действие - мы начали раздачу противомагических доспехов и спецбоеприпасов...
   - Каковы наши потери? - отрывисто спросил генерал.
   - При подавлении сопротивления простых солдат мы отделались всего лишь несколькими "трёхсотыми", но вот когда в бой вступили колдуны мятежников...
   - Ближе к делу, Ордог. Сколько?
   - Виноват, ваше высокпревосходство. Выбыло из строя шестьдесят восемь копий, из них тридцать два - навечно.
   Много, это очень много... Каждый боец Гвардии, не говоря уже о личных телохранителях, стоит даже не на вес золота, а в разы больше - натренировать и обучить таких бойцов стоит огромных усилий и средств... А новых ассасинов теперь взять неоткуда, да и вообще на подкрепление лучше особо не рассчитывать - мало ли что взбредёт в головы некоторых командиров...
   Хотя такой расклад ещё был не столь плох, как мог бы быть - драться-то пришлось против чародеев высочайшего ранга, и если бы не спецдоспехи... Жаль, конечно же, что не было времени достать из арсеналов тяжёлые латы - если бы удалось это сделать, то потери среди обычных гвардейцев были бы гораздо ниже. Всё-таки среди личных телохранителей Генриха, имевших полный контрмагический доспех, убитых почти что и не было, а вот что касается других солдат...
   - А каковы потери противника?
   - В общей сложности около ста человек убитыми и ранеными, примерно три десятка взято в плен.
   - Магики?..
   - С их опознанием сложнее, - покачал головой Ордог. - Гвардейцы... били наверняка, и... от колдунов мало что осталось... Тем более что приказа заниматься разбором тел не было...
   - Это несущественно. Но хотя бы примерные данные есть?
   - Порядка дюжины мятежных чародеев уничтожено, троим удалось скрыться.
   - Их личности удалось установить? Солдат уже опросили?
   - Так точно, ваше высокопревосходительство. Ориентировочно это вице-канцлер Силин, министр юстиции Лайтнинг и граф Шумилов.
   - Хреново... Они могут доставить нам немало хлопот, особливо Силин...
   ...У вице-канцлера вполне может хватить мозгов и полномочий поднять столичный гарнизон, и начать штурм дворца. А пока армейцы разобрались бы что да как, колдуны смогли бы устроить ещё немало гадкого...
   - Господин генерал, каковы будут дальнейшие приказания?
   Ох, если бы знать, если бы знать... Что делать дальше... Что делать дальше... И ведь никто не подскажет, и ни кто уже больше не прикажет - отныне секунд-генерал Воронов сам себе командир.
   Вот только этого хотелось бы избежать всеми силами...
   - Собрать всех солдат, экипироваться и готовиться к выдвижению в город, - с непоколебимой уверенностью ответил Генрих. - Нужно любой ценой остановить зарождающийся мятеж и не дать ему перерасти в нечто большее.
   - А что делать с пленными?
   - Связать и бросить где-нибудь - разберёмся с ними попозже, когда закончим с их хозяевами...
   - А герцога Беспалого и барона Конкина - тоже? - уточнил майор-кобольд.
   - А что, этих уродов удалось взять живьём? - удивился Воронов. - Хорошо бы их отправить в штаб к генералу Духову, к уже получившим своё магикам... Хотя ладно, демон с ними - тоже свяжите их и бросьте вместе с остальными...
  
   ***
  
   Парк, разбитый прямо под высокими алыми стенами Императорского дворца, был, как и всегда в это время тих и безлюден. В Белом Городе не было принято гулять по ночам, тем более в таких местах и дело тут было отнюдь не в страхе перед полуночными татями. Нет, полиция несла здесь свою службу рьяно и ответственно, но вот что-то большая часть зажиточных горожан, составляющих основу населения Белого Города, не торопилась нестись куда-то в ночь...
   Внезапно земля прямо под крепостной стеной начала дрожать и вспучиваться, послышался тихий шуршащий звук. Вверх начал расти огромный земляной конус, похожий на увеличенный в десятки раз кротовий. Его верхушка мягко развалилась, образовывая широкую нору, и из неё показалось перепачканное землёй лицо немолодого человека с длинными спутанными волосами. Неизвестный землекоп закрыл глаза, словно бы прислушиваясь к чему-то, а затем резким прыжком буквально вылетел из земли, мягко приземлившись на траву. Человек раздражённо шмыгнул носом, вытер струйку крови, вытекающую из носа, и сплюнул.
   Тем временем из норы показался ещё один человек, который точно также - прыжком, вылетел из земляного конуса, а за ним ещё один. Немного отряхнувшись от земли и приведя себя в порядок, они подошли к первому человеку.
   - Яков, Яков!..
   Вице-канцлер повернулся, всё ещё пытаясь остановить текущую из носа кровь - чародей потерял много сил и очень ослаб. Сначала потребовалось пробиваться сквозь стены дворца, а сколько на них за долгие века было наложено блокирующих чар, одному только Сотеру, пожалуй, что и известно. А потом ещё и прокладка туннеля под землёй в обход охраны и сторожевых систем, расположение которых вице-канцлеру было отлично известно...
   - Чего теге, Ричагд? - прогундосил Силин.
   - Что нам теперь делать, Яков? - спросил высокий долговязый блондин, с глубокими залысинами на лбу.
   - Каг что? Дгаться, конечно же!.. Ыг, загаза!..
   Яков оторвал от рукава своей длинной шёлковой мантии несколько полос, скрутил их в рулоны и затолкал в нос - всё равно парадная одежда была безнадёжно испорчена и изорвана...
   - Другое дело... - проворчал вице-канцлер. К величайшему сожалению последствия отката магическому лечению не поддавались.
   - Яков, какая драка? Да о чём ты? - воскликнул Лайтнинг.
   - Вице-канцлер дело говорит, - устало подал голос Шумилов, из-за своего возраста уже изрядно вымотавшийся. Всё-таки сто лет - возраст немалый даже для мага... - Отступим сейчас - нас раздавят, как раздавили сегодня других...
   - Верно, - кивнул Силин. - Узнали стиль действия? Прямо как при Революции - быстро, безжалостно и чётко... Это явно кто-то из старой гвардии Ярослава - больше некому. И этого кого-то мы сильно недооценили...
   - И кто это может быть? - задумчиво спросил граф. - Кто-нибудь с периферии? Всех, кто сейчас в столице-то мы знаем - они на это не способны...
   - Скорее всего, - согласился Яков. - Маг это может и не слишком сильный, но интриги плести умеет - в тайне от всех скупить всю Гвардию, обложить нас как барсука в норе, немыслимо...
   - И... что же нам тогда делать? - скептически нахмурился Ричард. - Поднимать войска и на штурм дворца? Самоубийство...
   - А у тебя есть другие варианты? - в упор спросил вице-канцлер. - Не поднимем мы, поднимет Он или Они, и тогда уже придётся бежать куда-нибудь далеко, куда не смогут дотянуться экзекуторы Тайной Канцелярии... Промедлим сейчас, и с властью в стране можно будет распрощаться - такими темпами мятежники приберут всё к своим рукам уже через пару дней...
   - Ну и чего тогда мы ждём? - решительно произнёс Ричард. - Идём в город...
   - Подожди-ка, Рик, - остановил его Шумилов. - А на кого мы сейчас опереться-то сможем?
   - Я подниму полицию, - заявил Лайтнинг.
   - Я попробую через свои связи расшевелить дворянство - за восстановление своих привилегий они бы стали сражаться... - задумчиво уронил Шумилов. - А то ж сейчас все эти титулы практически ничего и не дают... Но пока ещё они соберут свои дружины...
   - А я своей властью попробую взять под контроль части столичного гарнизона, сколько успею, и нанесу первый удар, - взял слово Силин. - Но и вы не медлите - долго в одиночку я не продержусь... Нам нужно решить всё как можно быстрее, пока мятеж не перерос во Вторую Гражданскую. Ну, всё, господа магистры, за дело.
   Три фигуры разошлись в разные стороны и растворились во мраке тенистых аллей парка.
  
   ***
  
   - ...Гвардия подняла мятеж, - веско ронял слова вице-канцлер, обращаясь к стоящим перед ним офицерам, срочно поднятым из постелей. - Госсовет практически уничтожен, я принял на себя временное командование всеми силами, способными противостоять мятежникам. Поднимайте солдат и готовьтесь к городским боям - Гвардия покидает Дворец, и только мы в силах остановить нарождающуюся смуту. Во славу Рардена!..
   - Во славу! - прогремело над ярко освящённым плацем одного из городских фортов.
   Над погружённой в глубокий сон столицей Империи разнёсся вой сирен.
   Из казарм выбегали и строились срочно поднятые по тревоге легионеры, на ходу застёгивая ремешки шлемов. Командиры, уже занявшие свои места в строю первыми, крыли отборным матом замешкавшихся и отстающих. Среди частокола обычных копий и пик нет-нет, да и проскальзывали широкие лезвия протазанов батальонных чародеев. На стенах и башнях расчехлялись спаренные стволы зенитных эмиттеров, свои места занимали лучники и арбалетчики, из бойниц показались короткие толстые стволы контрштурмовых пушек.
   Яков Силин довольно скалился - 12-й легион был в его полном распоряжении.
  
   ***
  
   - ...Госсовет поднял мятеж. Всем войскам, сохранившим верность Рардену, не подчиняться приказам мятежников. Части имперской Гвардии и подразделений дворцовой стражи входят в город для подавления мятежа, - летели в эфир короткие рубленые фразы...
   По опущенному через ров мосту маршировали ровные ряды гвардейцев и солдат дворцовой стражи, спешно поднятых в копьё.
   - Внимание, жители Рардена! - разносилось из громкоговорителей, установленных на минаретах.
   Гвардия, в соответствие с лучшими традициями государственных переворотов методично брала под свой контроль ключевые объекты в городе - мосты, форты, казармы, арсеналы, и в том числе вещательную станцию. Благо она была расположена в относительной близости от Императорского дворца.
   - ...Члены Государственного совета подняли мятеж против законной власти. В настоящий момент происходит подавление актов контримперской деятельности. В городе введён комендантский час. Лица, оказывающие сопротивление имперской армии, будут немедленно подвергнуты аресту. В случае неповиновения будет применена сила. Граждане, изъявляющие желание помочь в наведении порядка должны действовать в соответствии с "Уложением об Ополчении", и иметь при себе соответствующие опознавательные знаки. Внимание, жители Рардена!..
   Расквартированные в дворцовых казармах кавалеристы поднимались в седло, и в ночь по улицам столицы уже скакали первые патрульные разъезды. Спешно переходили на осадное положение разбросанные по территории города стратегические объекты министерств обороны, юстиции и магии, а также полицейские участки.
   В чём-чём, а вот в оперативности и масштабе Гвардия имела колоссальное преимущество перед мятежными магами - всё-таки большая часть наиболее важных и значимых объектов была сосредоточена в Белом Городе, близ Императорского дворца, так что взять под контроль их оказалось не так уж и сложно. А вот что касается окраин столицы...
  
   ***
  
   г. Рарден, Дворянское подворье, 16 мая 1607 г. от Р.С., 01:20
  
   Дворянское подворье - место, где когда-то размещались на постой прибывшие на царский смотр вассалы со своими дружинами. Прошло время, основной ударной силой Империи стали бойцы регулярной армии, а не феодальное ополчение, роль аристократии значительно снизилась, и Дворянское подворье превратилось просто в элитный столичный квартал. Теперь здесь жили те из аристократии, что предпочли надёжность и спокойствие родовых замков блеску столичных пиров и балов. И что немаловажно, здесь жили только те, те, у кого хватило денег приобрести запредельно дорогой особняк на Подворье.
   Брусчатки небольшой площади в центре квартала, с неработающим из-за ночной поры фонтаном, мягко коснулась пара ног, одетых дорогие бархатные туфли.
   Два полупрозрачных, сотканных будто бы из лунного сияния, крыла сложились за спиной графа Шумилова, и начали медленно истаивать в воздухе. Магистр провёл руками по своей изрядно пострадавшей за последнее время шёлковой мантии небесно-голубого цвета, приводя её в порядок. Несколько несложных магических манипуляций, и с парадной одежды мага осыпалась грязь и земля, а разорванные швы и дыры заросли - мантия вновь была как будто бы только из швейной мастерской.
   Магистр устало вздохнул и вытер пот со лба - всё-таки заклятье полёта потребовало от него слишком больших усилий. За столь короткий срок добраться до расположенного на окраине столицы Дворянского подворья, да ещё и после ожесточённой схватки с ассасинами, было достаточно трудным занятием...
   Короткий взмах правой рукой, и в небо взмывает огромная великолепно наведённая иллюзия - иссиня-чёрный симаргл в ярко-голубом круге, эффектно подсвечивающем тёмную птицу на фоне ночного рарденского неба. Объёмная фигура древнего божества - гигантского ворона с единственным алым глазом, вскинула крылья и закружилась над особняками знати.
   Старый символ независимого от центральной власти дворянства времён Феодальных войн, отголосок чуть было не расколовшей Рарден гибельной политики "каждый да держит вотчину свою". Это должны помнить, это должны узнать...
   От ворот окружающей квартал стены уже бежали солдаты сводной дружины охраны, но в нерешительности замерли, увидев вновь расправляющиеся за спиной магистра воздушные крылья.
   Из ворот особняков начали показываться первые дружинники и дворяне, из тех, кто поглупее да посмелее.
   Граф приготовился к разговору, или даже скорее к агитационной речи.
  
   ***
  
   Центральное управление имперской полиции, 16 мая 1607 г. от Р.С., 01:41
  
   Центральное управление полиции Рардена сейчас представляло из себя самый настоящий разворошенный муравейник.
   Полицейские сновали туда-сюда по крепости, занимая места по боевому расписанию, спешно доставалось из арсеналов тяжёлое вооружение, доступное им по уставу. Но общее настроение рядовых стражников было скорее близким к паническому - всё-таки сражаться с регулярной армией, не имея в запасе артиллерии, тяжёлых лат и мощного оружия было откровенно страшновато. Всё-таки полиция предназначалась для разгона демонстрантов, усмирения народных волнений и служебно-розыскной работы, а вот для сражения с хорошо вооружённым противником они были откровенно не готовы, как физически, так и морально. И даже немногочисленные отряды полиции особого назначения, подготовленные для ведения штурмовых действий, не меняли ситуации - слишком уж их было мало.
   Полицейских в городе было много, гораздо больше, чем регулярных войск, но вот их подготовка и снаряжение оставляли желать лучшего. Да и боевых магов среди них было откровенно мало - полицейские колдуны больше годились для расследования преступлений и криминалистического анализа, но уж никак не открытого боя...
   Вот только магистра Ричарда Лайтнинга это волновало мало.
   - Удалось ли наладить связь с остальными отделениями городской стражи? - деловито осведомился маг, стоя около большой трёхмерной карты города.
   - Да, господин министр, - потея и волнуясь, доложил лейб-полицмейстер, отчаянно пытаясь унять дрожь в голосе. - Но некоторые из них уже встали на сторону мятежников...
   - Как много?
   - В основном отделы, расположенные вблизи Императорского дворца, не успевшие получить "красной вести" вовремя. Но большая часть всё же осталась верной присяге...
   - Хорошо, - кивнул Ричард. - Наши подразделения уже начали стягиваться к центральной управе?
   - Так точно, но возникли проблемы с рассредоточившимися по городу кавалерийскими разъездами мятежников. Кое-где уже начались локальные столкновения с противником, а помощи от наших легионеров до сих пор не поступает...
   - Нужно держаться, - заявил Лайтнинг. - Вице-канцлер уже вывел армейские подразделения на улицы, так что подкрепление уже в пути.
   - Поскорее бы, господин министр...
   - Ждите, - повторил Ричард. - Где там наши отряды встретили наибольшее сопротивление?
   - В центральных и юго-восточных районах столицы.
   - Центр пускай прорывается к нам, а южные, в крайнем случае, пускай отступают к Дворянскому подворью - граф Шумилов уже ведёт переговоры с аристократией...
   - Они выступят на нашей стороне? - скептически заметил лейб-полицмейстер. - Но ведь у них нет оснований оставаться верными имперской власти - диктатор Ярослав сильно прижал их в своё время...
   - Если они окажут нам серьёзную помощь, то мы рассмотрим возможность возвращения дворянству части привилегий... - задумчиво уронил Ричард. - Но это разумеется только между нами.
   - Не извольте беспокоиться, ваше волшебничество!..
   - Изволю. С чего бы мне быть спокойным? Ваши подчинённые демонстрируют не слишком высокий уровень боеспособности, а ведь им скоро драться против отборных гвардейских частей...
   - Господин министр...
   - Ладно, ладно, - досадливо отмахнулся словно бы от назойливой мухи Лайтнинг. - Лучше быстрее готовьте бойцов к выходу в город... И свяжитесь наконец-таки с Тайной Стражей! Сколько уже можно!..
   - Ваше волшебничество, вы же прекрасно знаете этих субчиков - они будут до последнего держаться в стороне, чтобы затем примкнуть к победителю...
   - Так значит сделайте так, чтобы ими оказались мы - обеспечьте нам победу! - рявкнул магистр. - Если вы так и будете дальше копаться в том же темпе, вы проспите даже штурм Управы! Всё, идите уже, генерал, и займитесь делом, а я пока кое-что обдумаю...
   - Так точно, господин министр! Будет исполнено в лучшем виде! - торопливо проговорил лейб-полицмейстер, пятясь к выходу.
   - В лучшем виде, в лучшем виде... - проворчал Ричард, дождавшись пока за генералом закрылась тяжёлая бронированная дверь подземного бункера, расположенного под крепостью.
   Магистр задумчиво посмотрел на карту города и почесал затылок.
   - С такими вояками мы много не навоюем... Дай Сотер, чтобы Яков быстрее уже подошёл со своими легионерами - так у нас будет хоть какой-то шанс...
   Министр скинул свою мантию, подхватил из открытого оружейного ящика длинную блестящую кольчугу, усиленную на груди небольшими стальными пластинами, и начал её натягивать. Опоясавшись боевым поясом, с подвешенными ножнами с полицейским гладиусом и длинным кинжалом, он закинул за спину короткий боевой посох. Казалось бы, мелочь, но в противостоянии с Гвардией лучше ничем не брезговать...
  
   ***
  
   Империя Рарден, Старолесский монастырь, 17 мая 1607 г. от Р. С. , 01:58
  
   Сознание с трудом возвращалось к рарденскому патриарху, голову всё ещё пронзали резкие болезненные толчки, в ушах набатом гремел стук сердца.
   Инквизитор тяжёло поднялся с пола, всё ещё пытаясь отойти от накрывших его видений. Из носа вытекли две тонкие струйки крови, которые Климент быстро вытер.
   Перед глазами у него до сих пор стояли ужасные картины, открывшегося ему будущего...
   Почерневшая и потрескавшаяся от жара земля. Зарево исполинских пожаров, поднимающееся над горизонтом. Пылающие и разрушенные города; деревни, превращённые в пепелища. Поля сражений, от горизонта до горизонта покрытые телами убитых солдат...
   Рарденских солдат.
   Пирамиды черепов, окружённые исполинскими кострами. Демоны, устраивающие кровавые пиры на осколках разрушенной страны. Легионы мёртвых, марширующие по улицам некогда густонаселённых городов...
   Это война.
   Последняя война.
   Война, какой ещё не знал этот мир. Война, после которой уже не останется привычного мира. Война, на которой мир умрёт, чтобы возродиться к жизни в виде ужасного подобия себя прежнего. И в котором людям будет отведено место двуногого скота и жалкая рабская участь под властью новых хозяев...
   Война, на которой падёт тысячелетний Рарден.
   Климент опустился на колени перед стоящей в углу простой, безо всякого оклада из золота, серебра или драгоценных каменьев, иконой Спасителя. Простой, но невероятно ценной, ибо это был ещё прижизненный портрет Сотера...
   Спокойное, умиротворённое лицо ещё совсем нестарого человека. Смуглая кожа и длинные чёрные, словно смоль волосы - Сын Божий не был похож на типичного рарденца, но именно в этой земле сохранился последний оплот его истинного Слова... Обычные латные доспехи греадорского легионера, пилум в руке, гладиус на поясе - солдат, а не проповедник...
   Который в конце своего земного пути отринул путь разрушения, и стал искупительной жертвой за грехи других. За грехи тех, кто проклинал и преследовал его. За грехи тех, кто ненавидел и боялся его. За грехи преступников и отступников, за всех...
   Патриарх истово зашептал горячую и искреннюю молитву.
   Как и его Господь, он знал, что война не может решить всех проблем в мире, но и отринуть этот путь нельзя - слишком уж много вещей, не поддающихся увещеванию и проповедям... Как говорить на мирном языке с демонами и Нежитью? С чудовищами и врагами рода человеческого? Нет, они понимают только один язык - язык разящей насмерть стали и боевого заклинания. Иного пути нет...
   Из спокойных и как будто бы живых глаз Спасителя сейчас стекали две тонкие кровяные дорожки - страшный знак, древний знак. Знак, всегда предрекающий катастрофические и страшные перемены - крушение великих империй, жуткие катаклизмы и магические катастрофы...
   Климент молился, пытаясь найти ответ.
   Нет, он не терзался вопросами - правда ли, что он действительно сейчас узрел самое настоящее пророчество или же ему всё это просто привиделось. Или же что же теперь делать, когда у ворот мира стоит во всём своём ужасе Конец Света...
   Нет, патриарх сейчас пытался найти ответ всего лишь на один вопрос - сможет ли он предотвратить всё ЭТО? Раз ему всё это было явлено, то значит, Господь подаёт ему знак, причём совершенно однозначно - если ничего не менять, всё будет именно так и не иначе, а вот чтобы изменить предначертанное...
   - Аминь, - закончил свою молитву Климент, размашисто перекрестился и пружинисто встал с колен.
   Чтобы изменить предначертанное, нужно действовать. И немедленно.
  
   ***
  
   - Ваше святейшество, что... - секретарь патриарха обратился было к своему Владыке, вышедшему из кабинета, но тут же оказался остановлен его холодным взглядом.
   - Немедленно объявите боевую тревогу и поднимите всех боевых монахов в копьё, - резким лающим голосом начал отдавать приказы Климент. - Оповестите все монастыри - пускай готовятся к осаде, с данного момента я перевожу Церковь на военное положение.
   - Но, ваше святейшество...
   - Всем армейским подразделения Старолесска и частям Инквизиции приготовиться к выдвижению к столице, - продолжал патриарх, игнорируя впавшего уже в откровенную панику пожилого секретаря, имя которого он ещё даже не успел запомнить. - Свяжитесь с Императорским дворцом и оповестите Госсовет о том, что ситуация близка к критической. Код "Антипод" на всех волнах.
   Климент не задумывался о том, что все его действия носят, мягко говоря, чрезмерный характер - на патриарха сейчас словно бы снизошло какое-то высшее знание. Он буквально нутром чуял, что нужно направляться в столицу - именно оттуда нужно начинать изменение настоящего, и совершенно неважно, что подумают другие...
   Своей властью и высшим знанием Климент будет действовать так, как он считает нужным - во имя недопущения Конца Света он пойдёт на всё...
  
   ***
  
   г. Рарден, Вассальный дворец, 17 мая 1607 г. от Р. С. , 02:22
  
   Нарвайн резко проснулся - тонкий слух Перворождённого уловил какой-то подозрительный шум.
   Эльф откинул в сторону тонкое солдатское одеяло и встал с узкой и жёсткой казарменной койки. Он быстро надел штаны, рубаху и куртку, подпоясался поясом с мечом и кинжалом, натянул сапоги и вышел в коридор.
   Перворождённый покинул слабозаселённую часть казарм и вышел во внутренний двор Вассального дворца. По нему уже вовсю сновали солдаты дворцового гарнизона, полностью экипированные и снаряжённые для боя. На стенах уже виднелись фигуры стрелков, из арсеналов выкатывались лёгкие полевые орудия, а над донжоном начало подниматься голубоватое свечение.
   Навстречу Перворождённому стали попадаться бегущие солдаты, и Нарвайн схватил за руку и остановил первого попавшегося. Им оказался его старый знакомец - капрал Прокопчук, рыжеволосый и веснушчатый деревенский увалень.
   - Леонид, ты? Что происходит?
   - Мятеж, Нарва! Гвардия взбунтовалась, нас по тревоге поднимают! - вырвался легионер из захвата и помчался дальше, по всей видимости, в арсенал.
   Эльф нахмурился.
   - Гвардия? Бунт? - буркнул себе под нос Перворождённый. - Что за ерунда...
   - Нарвайн! Эй, Нарвайн! - окликнул кто-то эльфа.
   Он повернулся и увидел, идущих по внутреннему двору Вассального дворца троицу дварфов, облачённых в полный латный доспех и с бердышами за спиной.
   - Слыхал новость?
   - Про Гвардию, что ли?
   - Угу, что думаешь?
   - Бред, - ёмко ответил эльф.
   Дварфы дружно осклабились.
   - Мы тоже такого же мнения, - ответил за всех светловолосый крепыш Нарин, традиционно возглавлявший неразлучную троицу подгорников. - Куница общий сбор заложников объявил, ты туда же идёшь?
   - Нет, я про это ещё даже не слышал, - покачал головой Нарвайн. - Я только из казармы вышел.
   - И чего ты только вместе с солдатнёй живешь... - усмехнулся дварф. - Кто тебе запрещает во дворце жить, а?
   - Мне там нравится больше, - отрезал Перворождённый.
   - Ох уж мне эти ваши эльфийские закидоны... - криво усмехнулся Нарин.
   - Что ты сейчас сказал? - вопросительно поднял бровь Нарвайн. Взгляд его изумрудных глаз мгновенно заледенел.
   - Тю, обиделся что ли, Нарвайн? - добродушно прогудел подгорник. - Да ладно брось ты, не бери близко к сердцу. Мы, дварфы в этом плане ничуть не лучше... Ну, что? Может хватит уже тут стоять и пойдём ко всем?
   - Пошли, - ровным голосом ответил эльф, и вместе с дварфами зашагал к главному входу в Вассальный дворец.
  
   ***
  
   Вассальный дворец - пожалуй, самый странный дворец во всей Империи Рарден. Невероятная смесь между тюрьмой и роскошным особняком, являющаяся памятью об одной из самых древнейших и странных традиций...
   До самого настоящего времени рарденцы умудрились сохранить один из самых древнейших обычаев - взятие в заложники детей покорённых вассалов. Нужно сказать очень простой и в тоже время крайне надёжный метод - не так уж легко решиться на открытое неповиновение или мятеж, когда в столице повелителя-сюзерена находятся твои дети, с занесённым у горла мечом... Нельзя сказать, что рарденцы были единственными, кто придумал такое, но вот мало кто сохранил эту традицию до настоящего времени. Применялось это теперь, правда, исключительно против небольших государств или народов, с крупными же странами первой величины больше практиковался обычай династических браков. Хотя это, вообще-то, никогда особо и не мешало развязыванию войн - лидерам крупных стран ради вероятной выгоды всегда было легче приносить "вынужденные" жертвы, даже если ими оказывались их собственные дети... Большая политика - большая игра, где нет живых людей, а есть лишь разменные фигуры разного достоинства...
   Другое дело - небольшие государства или народы, у которых всё ещё в ходу такие понятия как совесть или честь. Здесь уже так просто не получится отречься от собственных родичей, не боясь навлечь на себя гнев других соплеменников... Скажем, у тех же орков или даже эльфов это вообще немыслимо - слишком уж у них сильны родственные связи и клановые традиции.
   ...Главный зал относительно небольшого Вассального дворца был необычайно многолюден - сейчас здесь толпилось не менее полусотни человек... Хотя не только и не столько человек. Орки, дварфы, гоблины, кобольды, даже несколько хоббитов и гномов разные расы, разные народы... Многие были уже в возрасте, молодёжи было относительно немного, детей же не было совсем - уже давно Империя не вела завоевательных войн и не брала заложников.
   Нарвайн остался стоять у входа, равнодушно взирая на собравшуюся толпу.
   Он был здесь единственным представителем расы Перворождённых. Самый молодой из заложников, взятый уже спустя годы после окончания Трэнхеймской кампании - у правителя союзного Трэнхейму Стеахорна просто долгое время не было детей...
   Но потом, двадцать три года назад родился он - Нарвайн Хинархэн сын Меледира Хинархэна, президента Стеахорна. Разумеется, отец Нарвайна был фигурой больше номинальной - реальной властью в стране обладал канцлер, а не президент...
   Но только не во время войны.
   Система власти в Стеахорне была во многом похожа на принятую в древних племенах, когда одновременно существовали двое вождей - военный и мирный. Канцлер правил в мирное время, а в случае войны все бразды правления переходили к президенту. Так что в том, что в заложники был взят именно сын Меледира, не было ничего удивительного - главы Парламента регулярно менялись, а вот президент в Стеахорне был всегда один. Старый эльф стал своего рода символом страны, символом стабильности и надёжности...
   - ...Так, тихо! Всем тихо! - громогласно объявил высокий русоволосый мужчина в длинной кольчуге, украшенной богатой гравировкой, выходя в центр зала. Больше всего к нему подходило определение "красавчик", что только подчёркивалось дорогой роскошной одеждой и богато украшенными ножнами с оружием.
   Эльф слегка прищурился.
   Княжич Будимир Куницин из рода Кунициных, одних из самых известных бунтарей и мятежников с западной границы Империи. Целые поколения этого рода только и делали, что спали и видели, как бы выйти из состава Рардена и примкнуть, скажем, к Даргхайму или вообще сколотить собственное княжество. И Будимир был вполне достойным последователем своих предков, полностью разделяющим их взгляды и намерения. Умён, красив, богат и знатен - выводит своё происхождение от патрицианских родов Древнегреадорской империи. И в то же время очень скользкий и неприятный тип, от такого можно ожидать всего, чего угодно - кинжала в спину, яда в кубке вина... Пожалуй, что только вот вызова на честный бой от него ждать не стоит.
   Глупец.
   Неужели он до сих пор, после всех этих веков противостояний с Рарденом действительно думает, что сможет победить Империю? Глупец, тысячу раз глупец... Рарден отступал на время, но всегда возвращал потерянное и мстил. Эту страну нельзя победить, можно быть лишь её врагом или другом. Удел сильных - рано или поздно вступить в противостояние с Империей, удел слабых - быть с ней. Служба Рардену - это слава и почёт, такому повелителю служить только лишь в радость. Стать рарденцем - великая, но в то же время не слишком сложная задача, достаточно лишь только не предавать свою Родину и всё... Просто, не правда ли? Быть с тем, кто относится тебе как к равному, не глядя на твоё прошлое, и принимает только твоё настоящее, пока ты не идёшь против Рардена...
   Нарвайн не испытывал к Империи ненависти, даже несмотря на оккупацию своего родного Стеахорна. В конце-концов если бы это не сделал Рарден, всё равно пришёл бы кто-нибудь другой, а такой исход был вариантом далеко не из худших. Тем более что сложно ненавидеть страну, в которой живёшь с самого рождения, которая воспитала тебя и стала домом...
   Молодой эльф был очень нетипичным заложником, и по своим взглядам резко отличался от других, что и стало причиной его отдаления. Всю свою жизнь прожив в Рардене, пускай даже и за стенами золотой клетки Вассального дворца, Хинархэн не представлял уже для себя другой участи. Никто не заботился о его воспитании, он всегда, как, впрочем, и другие заложники, был предоставлен только сам себе, но это лишь только ещё больше сделало Нарвайна сторонником Империи.
   Здесь он получил классическое среднее образование, но до многих вещей дошёл сам и только сам, в этом ему помогли книги из дворцовой библиотеки, в которой он проводил долгие вечера и ночи. Рядом с ним не было наставников, присланных из родных земель, но зато были обычные рарденцы, от которых Перворождённый и познавал другую сторону Империи. Не кровожадного монстра и агрессора, как преподносилось пропагандой многих государств, а самой обычной страны, которая была пускай чуточку, но честнее остальных. Хотя тут уже было дело даже не в самой Империи - всё же государства нельзя однозначно делить на плохих и хороших, а в самих людях...
   Да, нельзя было сказать, что здесь любили и преклонялись перед Перворождёнными - к ним относились скорее как к равным. Рарденцы воевали и вместе с эльфами, и против эльфов, и ничем не выделяли их из остальной массы иных рас и народов. Да - сильны, да - опасны, но, в принципе, такие же люди, как и все. Конечно же, если бы Нарвайн был уже умудрённым годами и опытом старым эльфом, за плечами которого были бы прожитые в этом мире века, он бы не смог стать тем, кто он есть. Cлишком уж тяжело ломать устоявшиеся мышление и взгляды, даже многим людям в возрасте это сложно, так что уж тут говорить о Бессмертных, для которых даже казалось бы вечные и несокрушимые государства - всего лишь бабочки-однодневки и не более... Но видно уж так было нужно всемогущей Судьбе, чтобы Нарвайн Хинархэн вырос и стал по духу больше человеком, нежели эльфом. Быть может, прошли бы годы и он бы тоже изменился, как меняются многие, но видно действительно - не судьба...
   Из-за всего этого между молодым эльфом и другими высокорождёнными заложниками образовалась всёвозрастающая пропасть. Он не понимал их, они не понимали его, ведь большая часть других узников Вассального дворца не жила всю жизнь в Рардене, а была привезена в столицу уже в сознательном возрасте. Нарвайн жил подчёркнуто отдельно ото всех, но всё же ближе к обычным рарденцам - в малонаселённой части казарм дворцовой стражи. Вместе с простыми солдатами он тренировался, вместе с ними он учился воинскому искусству, в отличие от большинства, обучающегося у выписанных откуда-нибудь родителями индивидуальных наставников. Почему отец Хинархэна не поступил также, да и вообще мало заботился о собственном сыне? Кто знает... Вот Нарвайн, к примеру, не знал, но думал, что Меледир где-то даже смирился с тем фактом, что его сын уже совершенно чужой для него, да и вряд ли когда-нибудь сможет с ними увидеться... Запрет на свидания с близкими родственниками и даже просто на переписку, был одним из самых суровых ограничений, наложенных на заложников.
   - ...Господа, господа! Прошу вашего внимания! - важно проговорил Будимир, перекрывая общий гвалт.
   - Князь! Князь, что происходит? Вы в курсе? - выкрикнул кто-то.
   Нарвайн механически отметил, что князем Куницу называть нельзя, ведь его отец всё ещё был жив. Но ведь кому будет неприятна лесть, пускай даже и такая грубая?..
   - Господа нобили, у меня есть вести чрезвычайной важности, - хорошо поставленным голосом начал вещать Будимир. - Как мне стало известно, Имперская Гвардия подняла мятеж с целью захватить власть в Рардене и атаковала членов многоуважаемого Государственного совета. Многие из магов убиты, командование силами, противостоящими мятежникам, взял на себя вице-канцлер Силин. Гвардия прорывается в город, уже начались уличные бои. Бойцы столичного гарнизона оказались по разные стороны баррикад, полиция приняла сторону войск Госсовета. Но самое главное то, что вице-канцлер через своего доверенного представителя - графа Шумилова, отправил ко всем нобилям призыв о содействие в противостоянии мятежникам. Взамен обещается возращение дореволюционных привилегий, а также предоставление широких прав на автономию родовых уделов, вплоть до выхода из состава Империи. Граф связался и непосредственно со мной, и мне удалось договориться о том, что это может быть применено и к нам, - княжич сделал эффектную паузу. - Да, да, господа нобили, мы действительно можем получить столь вожделенную нами свободу... и даже гораздо больше, если окажем всестороннюю поддержку вице-канцлеру. Для этого нам нужно будет лишь выступить на его стороне в подавлении мятежа, а затем обеспечить поддержку наших родичей...
   - Никогда, - разнёсся по залу холодный мелодичный голос.
   Толпа замерла, воцарилась гробовая тишина.
   Будимир осёкся и со злобой в глазах начал выискивать наглого нобиля, посмевшего его перебить. Остальные собравшиеся в зале тоже начали оборачиваться, а затем и расступаться.
   Куницин презрительно окинул взглядом нарушителя спокойствия.
   Высокий стройный эльф, с длинными распущенными белыми волосами до плеч и изумрудно-зелёными глазами. Одет в простую солдатскую одежду - грубые брюки, толстая куртка-поддоспешник и пара тяжёлых сапог. На поясе длинный тонкий меч и кинжал в простых, без всяких украшений ножнах.
   - О, Нарвайн! - наигранно-радостно воскликнул Будимир, вновь надевая маску доброго и великодушного аристократа. - Хорошо, что ты здесь, мой друг...
   - Я тебе не друг, и ты это прекрасно знаешь, - ровным голосом проговорил Хинархэн, подпирая плечом колонну. - Но чисто по-дружески советую - немедленно прекрати свои бунтарские речи.
   - Какие речи? Бунтарские? - княжич рассмеялся, кто-то тут же льстиво подхватил его смех. - Ох, ну насмешил, ну насмешил... Против кого бунтовать-то? Диктатор нынче ночью представился перед Господом, наследника у него нет, а законная власть - это Государственный совет. А вот Гвардия действует против всех уложений Конституции - контримперская деятельность, знаете ли...
   - Я не верю, что Гвардия могла поднять мятеж самостоятельно, - твёрдо заявил Нарвайн. - Или гвардейцев спровоцировали, или Госсовет лжёт и именно Гвардия - законная сила.
   - Мой юный друг, - покровительственно заметил Будимир, который был всего лишь на полдюжину лет старше Хинархэна. По меркам Перворождённых - пустяк, а вот потешить человеческое самолюбие сей факт был очень даже способен... - А как же насчёт вещания? Если гвардейцы действуют в соответствии с Конституцией, так отчего же мы их не слышим? Где законные подтверждения легитимности их действий? Почему Гвардия молчит? Ей нечего сказать?
   - Ты уводишь разговор в сторону, Будимир, - спокойно заметил Нарвайн. - Я ещё раз говорю - твоя речь подпадает сразу под несколько статей имперского суда. Призыв к насильственному свержению конституционного порядка, неповиновение, подстрекательство к мятежу, недоносительство, пособничество бунтовщикам, нарушение вассальной присяги... Как видишь, я знаю законы не хуже тебя.
   - Умный до краёв, да? - резко ответил Куницин. - Хорошо, давай начистоту. Мне и большинству здесь стоящим, наплевать на чьей стороне законность действий. Сейчас идёт банальный передел власти, и теперь главное не остаться в стороне при дележе...
   - А почему именно Госсовет? Почему не Гвардия? - осведомился эльф.
   - Не нужно прикидываться более глупым, чем ты есть, Нарвайн, - тонко улыбнулся Будимир. - Армейцы никогда не дадут нам того, что мы хотим - свободы и независимости... Ты что, не хочешь вернуться к себе домой? Перестать быть заложником, - последнее слово княжич словно бы выплюнул. - И стать свободным нобилем? Ты этого не хочешь?
   - Нет, - спокойно ответил Перворождённый. - У нас есть только один дом - Рарден. Ему мы присягали на верность, и наши жизни - залог мира в Империи.
   - Вот только не нужно пафоса, - фыркнул Куницин, закладывая руки за спину. - Рарден оккупировал наши дома, и мы здесь всего лишь в заложниках, чтобы никто из наших родичей не посмел дёрнуться. И ты действительно считаешь, что слово данное такому монстру может иметь силу?
   - Да, - твёрдо ответил Хинархэн. - Потому что клятва не может быть разной - слово едино для всех. Враг или друг - неважно. И если говорить честно, то когда в последний раз был казнён кто-то из заложников?
   - Нарвайн, Нарвайн... - снисходительно произнёс Будимир. - Ты слишком честен и прям - не бывать тебе политиком...
   - Я не политик, - жёстко произнёс эльф. - Я - воин.
   Хинархэн оттолкнулся плечом от колонны и пошёл вперёд, народ перед ним невольно расступился. Перворождённый мягким стелющимся шагом подошёл к княжичу, посмотрел ему в глаза, а потом обвёл взглядом остальных.
   - Ну что, уже готовы предавать? А не страшно за свою совесть или честь? Они у вас хоть есть ещё? - возвысил голос Нарвайн.
   - Господи, да о чём ты! - презрительно уронил Будимир. - Что за позапрошлый век в речах? Оглянись вокруг, - княжич обвёл рукой зал. - На дворе семнадцатый век, прогресс и торжество логики над глупыми эмоциями... А ты, совесть, честь... Мы же не в средневековье живём...
   - Вы! Вы все! - продолжал эльф. - Вы же присягали и клялись на верность Рардену! А теперь вы готовы отступиться от своего слова? Что ж, пожалуйста... Но когда вы вернётесь домой, как посмотрите в глаза родичей?Хотя, вы что, действительно думаете, будто кто-то начнём кромсать Империю на части? - криво усмехнулся Хинархэн. - Да как только этот самый Госсовет приберёт к своим рукам всю власть в Рардене, он первым же делом вспомнит об отложившихся провинциях... Мне стыдно за вас, нобили. За вашу глупость и недальновидность, которая вынудила меня - эльфа, говорить вам элементарнейшие вещи...
   - Заткнись, Нарвайн! - прорычал Куницин, хватаясь за рукоять тяжёлого меча-бастарда.
   Перворождённый неторопливо, но предельно грозно обернулся к княжичу, окатив его с ног до головы ледяным презрением во взгляде.
   - Что ты сказал? - тихо, но с явной угрозой в голосе, поинтересовался эльф.
   Куницин быстро понял, что сглупил. С эльфами лучше не разговаривать в подобном тоне - у них неприятие к подобным обращениям заложено на генетическом уровне.
   Вокруг княжича тут же сомкнулось кольцо верных подпевал-приспешников. В наступившей тишине было хорошо слышно, как лязгнули доставаемые из ножен клинки и защёлкали взводимые курки пистолетов.
   За спиной Нарвайна мгновенно выросла уже знакомая троица дварфов - светловолосый и длиннобородый балагур-Нарин, и двое бритых наголо и вечно хмурых братьев-близнецов Фар и Хар.
   - А эльф-то прав, - небрежно держа на плече бердыш, осклабился Нарин. - Мне батя за такие фокусы всю бороду по волоску повыдергает и скажет, что так и было. Ну, это уже после того, как голову срубит.
   - Что же это делается-то, господа нобили? - вопросил кто-то в толпе. - Уже нелюди к нашей совести взывают, а мы - люди, ещё чего-то думаем? Это ж наша Империя, её же люди потом и кровью строили!
   - Можно подумать лично ты и строил, - послышался ехидный женский голос. - А про честь бы действительно неплохо бы и вспомнить: мы - дворяне или шавки безродные? Есть у нас что-то ещё за душой, кроме кошельков или имений, которые и у безродных купчишек есть?
   - Мила, да не кипятись ты, - примирительно возразили в толпе. - Ты что, драться, что ли собралась? Да ну, ты брось...
   - А вот не брошу!..
   - Клятву нарушать нельзя, - рыкнул, выходя из толпы, крепкий жилистый орк, в белом плаще снежного клана. - Эльфам я не доверяю, - бросил на извечного противника злой взгляд сын одного из северных конунгов. - Но предателям я не доверяю ещё больше.
   - Ты кого это предателем сейчас назвал?
   - Да княжича твоего, холоп!
   - Ах ты!..
   В воздухе отчётливо запахло сталью, кровью и предстоящей схваткой. Толпа уже невольно разделилась на два лагеря - те, кто поддерживали Куницина и те, кто выступал на стороне Хинархэна. По какой-то злой иронии судьбы с эльфом была в основном нелюдь, большинство же людей примкнуло к княжичу - Рарден оказался дороже иным расам, нежели титульной людской нации... Тех, кто решил отсидеться в стороне, практически не было - если уж начнётся бой, то таких бы били и свои, и чужие, а так были хоть какие-то шансы.
   - Стойте, стойте! Остановитесь! - послышался отчаянный крик Будимира, правда, из-за спин верных телохранителей. - Мы же не собираемся драться между собой, верно? У нас ведь есть и другие враги...
   Народ за спиной стоящего в первом ряду Хинархэна загудел.
   - Враги, говоришь? - скучным тоном осведомился Нарвайн, глядя куда-то в сторону. - Да, враги у меня теперь есть... Ведь я не намерен мириться с фактом предательства.
   - Да ну? Это я что ли - предатель? Ну-ну... А не боязно, что кроме тебя никто в бой вступить не рискнёт?
   Нарин поудобнее перехватил бердыш, Фар и Хар последовали его примеру. Между двумя дварфами, из заднего ряда высунулось дуло изящного дамского пистолета. Пожилой хоббит с задумчивым взглядом достал из поясного мешочка свинцовый шарик и заложил его в снятый с шеи шёлковый шарф. Заспанного вида гном, в ночном колпаке на голове, держал в левой руке веером три небольших метательных кинжала, ещё один был зажат у него в правой. Что-то ворча себе под нос, хмурый кобольд снимал со стены вычурную парадную алебарду...
   Привычка повсюду таскаться с оружием бывает порой крайне полезной, другое дело, что в Рардене с оружием ходили практически все - для страны, всё население которой в случае чего превращалось в армию, иного выхода просто не было. Давать клинки в руки простых граждан для правителей всегда было очень боязно, но порой находились ещё куда более серьёзные угрозы...
   - Нужно будет - буду драться против тебя и в одиночку, - спокойно заявил Нарвайн, потихоньку смещая руки к висящему на поясе оружию.
   Он равнодушным взглядом смотрел куда-то в сторону, но краем глаза отмечал и просчитывал стоящих впереди него потенциальных противников.
   Громила - силён, но медлителен, убить нетрудно. Второй будет пониже и половчее - с таким может быть морока. А вот этот самый опасный - тоже смотрит вроде бы куда равнодушно и в сторону, а у самого руки в карманах...
   - Может быть, просто разойдёмся? - с надеждой в голосе спросил Куницин. - Ты можешь идти к своей разлюбезной Гвардии, я пойду к Силину... А если уж выпадет, то так и быть - сойдёмся в бою...
   - В последний раз говорю тебе, Будимир - остановись и отступись, иначе...
   - Иначе - что?
   Нарвайн молча рванул из ножен клинки.
  
  
   Глава 2.
  
   Империя Рарден, г. Рарден, Вассальный дворец, 17 мая 1607 г. от Р. С. , 03:15
  
   - Твою мать... - с чувством произнёс кто-то.
   - Господа, кажется, мы с вами крупно влипли, - мрачно изрёк невысокий хрупкого телосложения блондин, стирая со своего гладиуса кровь. - ТАКОГО нам не простят.
   - А тебя Отто, что, кто-то заставлял драться? Сам же полез, добровольно, громче всех крича "Рарден!" - насмешливо заметила женщина лет сорока, с черными, как смоль волосами, собранными в длинную толстую косу. Несмотря на возраст, она была всё ещё очень красива, что ничуть не умалялось тем, что одета она была не в роскошное платье, как некоторые из дам, а в простой охотничий костюм, делающий похожей её больше на наёмницу, чем на аристократку. Длинный кинжал на поясе и лёгкий изящный арбалет это сходство только усиливали.
   - Яна, а что ещё нам оставалось делать-то? Нарвайн правильные вещи говорил, и не только о верности присяге, но и про то, что вся эта затея не стоит и выеденного яйца. Никто и никакой нам независимости бы не дал, а если бы даже и дал, то продлилось бы это очень недолго...
   - Надо же! - в притворном удивлении подняла брови Яна. - Что же я слышу? Неужели разумные и логичные речи? Батенька, а вы часом не из шене будете?
   - Яна, заканчивай уже со своим ехидством! - устало огрызнулся Отто. - И так без тебя тошно...
   - Не вижу, чтобы кого тут тошнило, - довольно осклабился орк-северянин, белоснежный плащ которого был изодран и запачкан кровью. - И с чего бы это? Славная битва вышла, клянусь Громовержцем!..
   - Эрик, не вертись, а то повязку криво наложу! - прикрикнула на сына конунга Яна, сейчас старательно бинтующая ему рассечённый мечом правый бок. Благо орки народ крепкий, так что ничего опасного в ране не было - просто некоторое время придётся отказаться от резких движений, а через пару недель всё заживёт...
   - Хо-хо, женщина!.. Да какая мне разница - криво, прямо! Неужели ты думаешь, что истинного орка на костёр может загнать такая царапина?
   - Царапина может и нет, а будешь со мной спорить - живо спроважу в могилу! - пригрозила Яна, отвешивая крепкий подзатыльник орку. Тот в ответ на это только ещё шире ухмыльнулся, и попытался ухватить даргхаймскую княжну за что-нибудь мягкое. Во второй раз Эрика стукнули уже кулаком.
   - ...Эх ты ж Мать-Гора... - всё не мог успокоиться Нарин. - Нет, ну урод, вот же каков урод!.. Нарвайн! Нет, ты только посмотри, что это недостойное порождение крысы и подкаменной змеи сделало с моими латами!..
   - Повредило, - устало произнёс Хинархэн. Эльф сейчас сидел прямо на полу, привалившись спиной к колонне, и отдыхал после короткого, но крайне ожесточённого боя.
   - Повредило!.. - почти простонал дварф. - Да левый наплечник теперь почти утратил подвижность! Эта же сволочь умудрилась повредить своей долбанной зачарованной пулей крепление!.. Ууу, скотина! Хорошо, что ты уже за Гранью, а то бы я тебя...
   Дварфский царевич всё продолжал разоряться, а перед глазами Нарвайна вновь замелькали сцены недавнего сражения...
   ...Хинархэн резко рванул клинки из ножен и буквально взмыл в воздух, огромным прыжком покрывая разделяющее их с приспешниками Будимира расстояние.
   Дага отбивает удар меча-чинкведеи вниз, а клинок эльфа уже чиркает по горлу самого опасного, на взгляд Нарвайна, противника. Тот, захлёбываясь кровью, валится назад, но из последних сил успевает достать руки из карманов. Блеснули хромированные стволы пары дорогих пистолетов, полыхнули две вспышки, сопровождаемые грохотом выстрелов. Пули чиркнули совсем рядом с эльфом, одна даже срезала прядь белоснежных волос, но Хинархэн остался цел и невредим.
   Перворождённый плавным движением поднырнул под размашистый удар громилы-телохранителя, вооружённого внушительного вида секирой. Тонкий меч эльфа ударил снизу вверх, в подбородок противника, возвышающегося над Нарвайном на добрых пару ладоней, а дага вошла в приоткрывшийся на мгновенье правый бок телохранителя.
   В зале Вассального дворца зазвучал грохот выстрелов, перекрывающий свист немногочисленных болтов и других метательных снарядов.
   На Хинархэна, кинувшегося в безрассудную атаку попытались было навалиться массой - сразу четверо мятежников атаковали эльфа. От троих он бы ещё вполне мог отбиться - Нарвайн хоть и был довольно молод, но прошёл очень даже неплохую боевую подготовку, но вот от четверых...
   Во лбу ближайшего противника внезапно выросла небольшая дырочка, а его затылок взорвался ошмётками кости и мозгов. Ещё двое оказались буквально снесены огромными лезвиями бердышей, возникших словно бы из ниоткуда.
   - Держись, эльф!.. - проорал Хинархэну прямо в ухо, появившийся за его спиной Нарин, лихо орудуя свои мощным дальнобойным оружием. - Барук хазад!!!
   Две группы противников в мгновение ока схлестнулись между собой - слишком уж горяча оказалась кровь у рарденских аристократов. Для того чтобы дать выход накопившейся агрессии им хватило даже, казалось бы, незначительного повода.
   Тигр, даже выросший в неволе, всё равно остаётся тигром, так что глупо было бы надеяться, что нобили, целыми поколениями живущие одной войной смогли бы мирно разойтись в этом конфликте... Лишь несколько человек, преимущественно женщин, попытались было дистанцироваться от всего происходящего и отсидеться где-нибудь в углу, а лучше так и вообще ретироваться, но у них, увы, ничего не вышло. Битва пробудила в нобилях старый и жестокий принцип - кто не с тобой, тот против тебя, и третьего не дано. Каждый может представлять угрозу для жизни и безопасности - даже у светской дамы где-нибудь в ридикюле может заваляться небольшой пистолет, заряженный заговорённой пулей...
   Нарвайн рубился молча и сосредоточено, тщательно рассчитывая каждый свой удар и движение, и нещадно кляня себя за чрезмерную горячность в начале боя, чуть не стоившую ему жизни. Если бы его действительно никто не поддержал или же бы пришёл на помощь, но слишком поздно, то... Нет, времени на лишние мысли нет.
   Бой, завязавшийся в Вассальном дворце, не был похож на классические столкновения строй на строй, ведь у бойцов не было главного строеформирующего оружия - щитов. Точнее, таковые имелись, но в крайне незначительном количестве и существенного влияния на тактику боя оказать не могли. Слишком уж неожиданной оказалась эта ночная тревога, так что большинство аристократов элементарно не успели экипироваться для серьёзного боя. Если, скажем, надеть перевязь с оружием, кольчугу или шлем много времени не занимало, то вот с тяжёлыми латами или бахтерцом мороки было гораздо больше...
   Сражение быстро распалось на несколько небольших обособленных схваток, а наибольший размах приобрело противостояние, что вели Нарвайн и Будимир. Понимая, что теперь уже просто так уйти не удастся, княжич дрался, хотя и не лез лишний раз вперёд, стараясь держаться за спинами своих более сильных союзников.
   Эльф рубился плечом к плечу с троицей дварфов, что стояли сейчас подобно утёсу посреди моря, о который бессильно разбивались все атаки инсургентов. Лезвия бердышей надёжно сдерживали противника на расстоянии, а с прорвавшимися на ближнюю дистанцию вступали в бой Нарвайн Хинархэн и Эрик Гронинген.
   Небывалый случай! Два извечных противника - эльф из Стеахорна и орк из Норгена сражались плечом к плечу, не вспоминая о былых обидах, нанесенных друг другу этими народами в прошлом. А вспомнить им можно было много чего - память, что у одних, что у других была очень даже долгая и крепкая... Но теперь у Нарвайна и Эрика был новый, общий враг, против которого они на время и сплотили свои усилия. Меч эльфа и секира орка кружились в смертоносном стальном танце, не давая врагам ни единого шанса.
   Даргхаймская княжна Яна Новацкая с перекошенным от ярости лицом в лихорадочном темпе вела огонь из своего лёгкого магазинного арбалета. Рядом с ней выпускал снаряд за снарядом из своей импровизированной пращи немолодой хоббит Фело Станинг. Стрелков из всех сил защищали несколько нобилей, которых возглавлял остландский шенауэрец, барон Отто фон Эрштейн, орудующий парой длинных кинжалов. На некотором отдалении от них, седой как лунь кобольд, крутил совершенно невообразимую карусель длинной парадной алебардой, лихо отбиваясь сразу от пятерых противников.
   Состав противоборствующих сторон оказался весьма разношерстен, и если людей было много и на стороне Будимира, и на стороне Нарвайна, то вот большая часть нелюдей пошла за эльфом.
   Постепенно чаша весов начала клониться в сторону Хинархэна и его союзников - вокруг Куницина начало постепенно смыкаться кольцо.
   Вот один из соратников княжича осел на пол с пробитой грудью, другой упал с разрубленной шеей. Вокруг Куницина осталось всего лишь трое бойцов, остальных его союзников в зале также уже добивали.
   Нарвайн вырвался вперёд.
   - Эй, Будимир! Давай только я и ты - один на один!
   Лицо княжича исказила гримаса:
   - Напыщенный придурок! - прошипел Куницин. - Давай, иди сюда! Посмотрим, чего ты стоишь!
   Нобили немного расступились, давай своим предводителям место для поединка.
   - Решил поиграть в благородство? - ухмыльнулся Будимир, крепче сжимая в руках длинный полуторный меч, с массивным "яблоком" противовеса. - Ну, давай, дерзай!
   Нарвайн молча наступал на него, держа меч параллельно земле, а дагу зажав обратным хватом в левой руке.
   Княжич встал в картинную фехтовальную позу, держа рукоять бастарда двумя руками около головы, и гнусно усмехнулся. Но это было чистой воды бравадой - Будимир отлично понимал, что он уже не жилец, время его жизни уже сочтено, и теперь осталось лишь только уйти за Грань, как подобает истинному аристократу. От Хинархэна не укрылся затравленный взгляд княжича, брошенный на окружающих его сторонников Перворождённого.
   - Начнём, - коротко бросил эльф.
   И почти сразу же еле успел отклониться в сторону, уворачиваясь от мощного и быстрого диагонального рубящего удара. Ещё один удар, нанесённый в горизонтальной плоскости, Нарвайн пропустил над головой и уже сам устремился в атаку. Тонкий меч эльфа с быстрой змеи ударил прямо в грудь Будимиру, тот молниеносно отбил его бастардом в сторону. Хинархэн тут же отпрыгнул назад, разрывая дистанцию и попутно просчитывая противника.
   Высок, худощав, но не заметно, что Куницин - слабак... Скорее как раз наоборот - мечом машет дай Бог каждому, без всякого намёка на усталость... Голова непокрыта, но тело надёжно защищено доброй кольчугой - такую так сразу и не пробить, нужно прилагать силу, которая никогда не числилась среди преимуществ Перворождённых... Так, теперь оружие... Полуторный меч-бастрад, в меру широкий и длинный - с таким лучше не рисковать и не пытаться ставить прямой блок... Придётся уворачиваться и делать ставку на ловкость и скорость, ни в коем случае не подставляясь под удар... Куртка-поддоспешник - не слишком хорошая защита против тяжёлого клинка...
   Нарвайн крутился вокруг Будимира, уклоняясь от ударов бастарда, и изредка атакуя сам, выжидая удобный момент, когда можно будет резко сократить дистанцию и нанести удар. В ближнем бою полуторник Куницина будет практически бесполезен против меча и особенно даги Хинархэна...
   Перворождённому казалось, что он ведёт бой уже достаточно долго, но на самом деле прошла лишь пара минут.
   Бастард Будимира рванул вперёд, целясь Нарвайну в живот. Эльф крутанулся на месте, пропуская клинок мимо себя, и с разворота рубанул своим мечом, попав княжичу по плечу. Клинок Перворождённого с лязгом соскользнул, не пробив доспеха, но Куницин слегка пошатнулся. И в тот же миг ему под рёбра вонзилась дага Хинархэна, пробивая кольчугу.
   Княжич отшатнулся, зажимая рукой рану в боку, и шипя от боли - кинжал Нарвайна нанёс хоть и неглубокую, но крайне болезненную рану.
   - Ты - покой...
   Яростный выкрик Будимира оборвался на полуслове, на его лице застыло удивлённое выражение, и он упал на пол.
   - Подло... - прошептал княжич и затих. Вокруг его тела тотчас же начала расплываться лужа крови.
   Нарин опустил окровавленный бердыш, которым прорубил спину Куницина, и, немного помявшись, произнёс:
   - Ты, конечно, извини, Нарвайн, что я вмешался в твой поединок... Но считаю тебе лучше так не рисковать - ты же у нас теперь что-то вроде вождя... Если хочешь, я потом дам тебе полную сатисфакцию, но только после того, как мятеж задавим, хорошо?
   Хинархэн устало утёр пот со лба и криво улыбнулся.
   - Да нет, ты как раз всё сделал как надо. Я уже замучался ждать, когда ты его уже наконец прикончишь...
   На лицах большинства нобилей застыло выражение, близкое к шоку.
   - Эээ... - обалдело выдавил дварф. - Так ты же только что говорил... Ну, про клятвы там и благородство...
   - Говорил, и от слов своих не отказываюсь. Но княжич Куницин, - Хинархэн слегка толкнул ногой тело Будимира. - Мятежник и предатель, и честные методы войны с такими подонками неприемлемы... Таких нужно давить, как бешеных собак - методично и обстоятельно. Бить в спину, добивать лежачих - для таких ублюдков это нормально...
   - ...Нарвайн! Эй, Нарвайн! Ты чего, уснул, что ли?
   Хинархэн моргнул и оторвался от своих недавних воспоминаний.
   - Нет, Нарин, я просто задумался.
   - Ааа...
   - Эй, а тут один ещё живой! - крикнул из дальнего Фело Станинг, деловито, в лучших традициях своего народа, возглавивший мероприятия по сбору трофеев. - Чего с ним делать-то?
   - Вождь, по твоей части дело будет, - повернулся дварф к Перворождённому, выжидательно смотря ему прямо в глаза.
   Вождь.
   Слово сказано.
   По праву первого и по праву сильного, Нарвайн вполне заслужил это звание. Но кроме привилегий, такая власть означает ещё и очень большую ответственность. Ответственность уже не только за свою жизнь, но и за жизни других... Готов ли эльф к такому? Всё-таки он здесь самый молодой и неопытный... Но с другой стороны, если уж никто ничего не имеет против, то лучше довериться своим более старшим товарищам - им как-то виднее. Это можно назвать чем-то вроде сверхразвитого инстинкта стаи, когда более слабые телом или духом, выбирают себе лидера, способного защищать их и вести в бой...
   Так что теперь вопрос есть лишь только один - принять ответственность или же отказаться от неё...
   - С мятежниками у нас теперь разговор один, - ровным голосом произнёс Хинархэн, чувствуя, как на нём сошлись взгляды всех присутствующих в зале. - Всем им заочно вынесен смертный приговор, и это решение не подлежит обжалованию и пересмотру. Добить.
   Фело что-то одобрительно проворчал себе под нос, доставая из ножен небольшой тонкий стилет. Короткий, без замаха, удар прямо в сердце, и раненый нобиль ненадолго забился в конвульсиях, а затем затих.
   Хоббит брезгливо посмотрел на несколько брызнувших капель крови, что попали ему на роскошный и дорогой зелёно-коричневый камзол, и начал методично шерстить труп в поисках денег. Что-что, а такое понятие как мародёрство этому народу было незнакомо - только понятие честно добытых трофеев...
   - Нарвайн, какие будут дальнейшие приказания? - деловито осведомился Нарин, с одобрением во взгляде.
   - Собрать всё более-менее ценное, экипироваться и готовиться к выдвижению в город, - немного подумав, дал ответ Перворождённый. - Будем присоединяться к Гвардии...
   - Идея-то хороша... - послышался насмешливый голос Эрика. - Вот только ты, эльф, кажется забыл, что мы что-то вроде пленников здесь. Не думаю, что охрана нас так просто выпустит в город... А вообще, где она? Где эта долбаная охрана, Хэль её побери? Мы тут шумим и веселимся, а они чего, в сторонке хотят посидеть?
   - Он дело говорит, - как всегда хмуро уронил кобольд, всё ещё опираясь на алебарду. - Как прорываться мимо стражников? Почему они до сих пор ещё не прибежали на шум?..
   - Не знаю, - честно ответил Хинархэн. - И не понимаю. И это меня очень беспокоит.
  
   * * *
  
   - Нарвайн, а там никого нет! - изумлённо проговорил один из нобилей-людей, заглядывая в щель чуть приоткрытых ставней.
   - То есть? - нахмурился Перворождённый.
   - То и есть, - вставил Отто, тоже осторожно выглядывая во двор. - На стенах - пусто, во дворе - пусто, все ушли. Что-то мне это всё не нравится, как бы чего худого не вышло...
   - Вечно тебе всё не нравится, - заметила Яна, укладывая в жёсткий коробчатый колчан-подсумок снаряжённые обоймы для своего арбалета. - И при этом всём, ты постоянно лезешь во всякие авантюры.
   - И никуда я не лезу... - проворчал Эрштейн, хотя особой уверенности в его голосе и не чувствовалось.
   - Да ну? - хитро прищурилась Яна. - А кто пытался купить лепестки чёрного лотоса, а нарвался на мошенников, которые подсунули тебе ромашковый чай?
   - И вовсе и не ромашковый он был... - слегка покраснел барон.
   - Господа, хватит, - прервал посторонние разговоры Фело. - Что делать-то будем? Ситуёвинка ведь действительно зело престранная...
   - Аккуратно выходим - всё равно здесь дальше сидеть уже бессмысленно, а там видно будет, - коротко распорядился Хинархэн.
   Тяжёлые двойные створки дверей, ведущих в главный зал Вассального дворца, слегка скрипнули и приоткрылись. Во двор, под прикрытием немногочисленных стрелков, начали выдвигаться нобили, сбившиеся тесным строем и выставившие во все стороны оружие. Не так уж и много, по правде говоря, их и было - после раскола и последовавшего за ним сражения, под командой Нарвайна осталось всего лишь пара дюжин человек.
   Нарин опустил бердыш, и попытался было от удивления почесать затылок, но натолкнулся на сталь шлема, и опустил руку.
   - Ничего не понимаю.
   - Аналогично, - поддержал его Отто.
   Небольшая крепость, которой являлся Вассальный дворец, была полностью пуста - ни на стенах, ни во дворе не было ни единого солдата. Но в то же время не было ни единого следа какой-либо схватки или же нападения, напротив, везде царил идеальный порядок, вот только весь вид портил вид распахнутых дверей казарм, арсенала, конюшен, и как венец всего - главных ворот.
   - Что здесь произошло? - пробормотала Яна, нервно сжимая цевьё арбалета, до сих пор нацеленного на выход из Вассального дворца - тюрьмы, но в то же время и дома для заложников.
   Где-то в отдалении послышались артиллерийские раскаты, ночное небо над столицей осветилось заревом первых пожаров.
   - У нас нет времени это выяснять - выдвигаемся в город, - распорядился Нарвайн, всё ещё не торопясь вкладывать меч и дагу в ножны. - Не это сейчас главное.
   Нобили всё таким же осторожным шагом направились к выходу.
  
   ***
  
   Ни молодой эльф, ни другие высокорождённые заложники даже и не знали, что происходило вокруг, пока они выясняли отношения между собой.
   Вассальный дворец числился дворцом фактически лишь только по одному названию - на самом деле он был не так уж и велик, и по размерам даже уступал некоторым особнякам аристократов, купцов или промышленников, расположенным в столице. В принципе, многие из простых граждан даже и не подозревали об истинном назначении Вассального дворца - слишком уж у него был обыденный вид. Вполне традиционная старосветская архитектура - четырёхугольная планировка, центральный форт-донжон и четыре башни по углам - таких небольших усадьб-крепостей в городе, да и по всей стране хватало. Кому-то такие замки доставались в наследство от предков, кто-то, преимущественно из живущих на границах аристократов, строил их сам, из чисто прагматичного расчёта - красивые и ухоженные парки вместо крепких стен хороши, когда тебе ничего не угрожает, а вот если кругом одни враги...
   В столице, конечно же, таких замков было не особенно много - всё-таки самое сердце Империи, уже многие века не знавшее нашествий и войн, так что бояться-то особо и нечего, но всякого рода милитаристов и консерваторов в Рардене всегда и везде хватало...
   Когда по телеграфу пришёл сигнал о вспыхнувшем мятеже, весь гарнизон Вассального дворца оказался поднят в копьё. Правда, не так уж и много здесь было охраны - всего лишь три пехотных взвода и взвод лёгкой кавалерии, при четырёх полевых орудиях и пяти магах. В сущности - горстка, бессильная что-либо сделать в разрастающемся пламени мятежа, который разгорался в мегаполисе с более чем миллионным населением. Говорите, бунт подняла только Гвардия, а не весь народ? Ах, оставьте... Рарденцы - не тот народ, что при таких потрясениях будут отсиживаться в стороне, а учитывая то, сколько оружия на руках у населения...
   Да, мало кто из правителей крупных мировых держав рисковал раздавать простому населению серьёзное оружие. Всё же народ, неспособный самостоятельно защитить себя, свою честь и благосостояние - это для президентов и императоров гораздо более лучший вариант, чем народ вооружённый и в случае чего готовый постоять за себя. Есть существенные отличия между восстанием крестьян, держащих в руках вилы и дреколье, и между бунтом, где в руках у мятежников добрые мечи, щиты и копья. Мало таких стран, где решились пойти на риск поголовного вооружения всех полноправных граждан, мало...
   Но у правителей Рардена просто-напросто не было другого выбора - в ситуации, когда у западных границ стоят орды еретиков, а с юга постоянно довлеет угроза вторжения Тёмной Империи, размер армии становится просто чудовищным. Даже в настоящее время, несмотря на все достижения прогресса и значительно снизившуюся угрозу новой тотальной войны, общая численность армии Рардена держалась около значения в миллион человек. Но даже этого было недостаточно! По протяжённости сухопутных границ Империя уже многие века устойчиво занимала первое место в мире, и для их охраны требовалось просто чудовищное количество войск, особенно учитывая, что ни одно из направлений нельзя было оголять надолго - чуть зазеваешься, и кто-нибудь обязательно попытается откусить кусок побольше... Но вот содержать такую гигантскую армию, которая в мирное время просто проедает настоящую тьму денег - занятие не из простых. Часть подразделений, разумеется, находились в кадрированном состоянии, то есть разворачивалась в полный штат лишь в случае чрезвычайных ситуаций, а в мирное время две трети солдат из их состава числились в резерве и занимались мирными делами - работой на полях и мануфактурах, строительством и так далее.
   Но подобная практика обычно применялась лишь в отношении вспомогательных частей и внутренних войск. Вместе с тем частей постоянной готовности в случае полномасштабной войны с сильным противником обычно никогда не хватало - две Всемирные войны тому подтверждение, так что хочешь, не хочешь, а приходилось объявлять сбор ополчения. Но вот идея посылать в бой вчерашних крестьян была откровенно гибельной - такие подразделения для нормальных войск являлись не более чем смазкой для клинков... Необученные и не прошедшие закалки боем войска представляли крайне малую ценность в тактическом плане, другое дело, если ополченцы имели хотя бы элементарнейшую боевую подготовку. Тогда на них можно было спихнуть хотя бы военно-полицейские и фуражирные функции, чтобы не отвлекать на эти мелочи кадровые части, и уж совсем хорошо было, если ополченцы могли более-менее хорошо сражаться...
   Но добиться такого можно было лишь одним способом - чтобы уметь владеть оружием, человек должен обладать этим самым оружием.
   Многие века назад перед правителями Рардена встала нелёгкая дилемма - или раздать сервам оружие и превратить в армию весь народ, или же смотреть, как с таким трудом созданная Империя начинает рушиться под ударом врагов.
   Выбор был сделан, но его последствия аукаются ещё до сих пор - однажды получив в руки оружие, народ с ним расставаться уже не собирался, а отбирать его силой уже было себе дороже. Это же теперь один из столпов, на котором теперь держится Рарден - "свободный человек обладает правом на ношение оружие и самооборону, но обязан по первому же слову выступить на защиту Родины, иначе он лишается статуса гражданина и отдаётся под Трибунал"... Конституция вещь, быть может, и чисто номинальная, но порой уж очень чёткая в собственных выражениях.
   Хочешь защищать себя? Пожалуйста! Но и изволь платить своему Отечеству той же монетой, а иначе...
   Вот только всё же мятеж в стране... Да, пожалуй, даже и в городе, на руках жителей которого находится оружие, а жителей, способных его удержать сотни и сотни тысяч - это ничуть не лучше, чем полномасштабное вторжение демонов из Нижнего мира. Мятеж - это всегда не только и не столько открытое противостояние двух сторон, а скорее - череда отдельных более-менее осмысленных боестолкновений в бесконечной череде грабежей и мародёрств. И рарденцы в этом отношении ничуть не лучше других наций - слишком уж видно близка вся эта грязь человеческой натуре, и нельзя судить в этом вопросе исключительно по национальному признаку. Подонки и мерзавцы есть везде, вне зависимости от принадлежности к какой-либо расе или народу...
   И кто же обычно становится объектом гнева простого народа, а также лакомой целью для всяких ушлых деятелей? Ну, разумеется, те, кто живут лучше и богаче - различного рода аристократы и богатеи. Пограбить их усадьбы и терема - святое дело...
   Вот и командир гарнизона Вассального дворца ни на шутку струхнул, когда услышал о вспыхнувшем мятеже. Тут же под боком Чёрный город, а в нём найдётся преизрядное число людей, желающих поживиться за чужой счёт.
   Лейтенант Панин не особо обольщался насчёт своего статуса. Две сотни солдат и пятеро магов невеликой ступени - не та сила, с которой можно смело противостоять многотысячным толпам. Командир гарнизона был человеком уже изрядно битым жизнью и оттого крайне опасливым - в своё время он немало насмотрелся на различного рода городские восстания, и иллюзий относительно своей безопасности не питал.
   Толстые стены и хорошая позиция - ничто в схватке с опьянённой кровью толпой. Отсутствие серьёзного штурмового оружия - тоже не слишком большая проблема, человеческий разум крайне хитёр и изворотлив, а искусство осады берётся в таких случаях словно бы из ниоткуда.
   Первый тревожный звоночек прозвучал для лейтенанта Панина, когда мимо Вассального дворца протопала внушительного вида толпа, с оружием наперевес и факелами в руках. Никаких враждебных действий в отношении охраны Вассального дворца никто предпринимать не стал, но командир гарнизона изрядно перетрусил - насквозь тыловая и необременительная должность внезапно оказалась крайне опасной. Лейтенант в своё время приложил немало усилий, чтобы заполучить это тёплое и спокойное креслице коменданта, но вот то, что ему ещё и придётся участвовать в самом настоящем сражении, он предположить никак не мог. На это Панин не рассчитывал, и рассчитывать даже и не хотел - ему вдоволь хватило участия на вторых ролях в подавлении нескольких мятежей на западных границах...
   Даже на то, что внутри дворца началась какая-то возня, подозрительно похожая на звуки сражения с применением огнестрельного оружия, командир гарнизона никак не отреагировал. Угроза извне страшила его гораздо больше, чем какие-то возможные эксцессы внутри Вассального дворца. Демон со всеми этими аристократишками - тут того и гляди под стенами появится озверелая толпа!..
   Но совсем худо лейтенанту пришлось, когда к наглухо запертым воротам Вассального дворца подъехал десяток всадников и именем Гвардии потребовал открыть ворота. Кое у кого из стражников не выдержали нервы, и в гвардейцев полетели болты и стрелы.
   Всадники тоже оказались не лыком шиты - среди них оказался маг, который не замедлил обстрелять крепость "ледяным штормом". Пока солдаты дворцового гарнизона приходили в себя после короткого обстрела бронебойными сосульками, всадники, подхватив убитых и раненых, скрылись во мраке ночи.
   Но лейтенанта Панина уже обуяла паника. Он принял эту полуслучайную стычку за начало полномасштабного штурма, в ходе которого придётся драться даже не против толп простолюдинов, а с отборными гвардейскими частями, у которых хватило смелости и глупости пойти даже против магов!.. Решение пришло быстро и незамедлительно, и уже очень скоро весь гарнизон Вассального дворца оказался выведен за стены.
   Лейтенант принял решение выйти в город и смешаться с толпой, дабы в общей неразберихе ненароком не попасть под чей-нибудь удар, и когда нобили во главе с Нарвайном Хинархэном вышли из зала собраний, большая часть солдат дворцовой стражи была уже далеко.
  
   ***
  
   Над Рарденом поднималось зарево пожаров - он заполыхал сразу в нескольких местах, и это было совершенно неудивительно. Столица, как и большинство городов в Империи, была застроена в основном деревянным зданиями, которые были значительно дешевле каменных и в то же время более хорошо держали тепло в суровых условиях рарденских зим. Вместе с тем пожар в таких условиях был явлением страшным и беспощадным, хорошо ещё, что вот уже долгие годы возгорания не приводили к полным катастрофам благодаря оперативному вмешательству городских магов. Не у всех колдунов хватало сил или желания оказаться в армии, а гражданские должности были местами спокойными и сытыми - с пускай даже и очень сильным пожаром способен справиться чародей даже самой низшей ступени или вообще не прошедший обучения...
   Где-то в отдалении раздавались гулкие раскаты крепостных огнестрелов - видать, кое-где дело уже дошло до штурма тяжёлых укреплений. Что бы там не говорили о пороховом оружии в целом, а вот как контрштурмовое оно было просто превосходно - компактное, очень мощное и простое, не в пример тяжёлым магострелам-эмиттерам.
   Рарден полыхал в прямом и переносном смысле.
   Хватило всего одной искры, чтобы из неё возгорелось пламя мятежа... Хотя, как мятежа? Большая часть горожан, схватившихся за оружие, как раз-таки думали, что именно они оный мятеж и подавляют, а заодно и гоняют всякую шелопунь. А таковая, естественно, сразу же появилась - пограбить да нажиться в такой ситуации различного рода отребью и разбойникам сам Сотер велел...
   Выйдя из ворот Вассального дворца, Нарвайн со своей "дружиной" отошёл на расстояние пары кварталов, избегая широких проспектов и крупных улиц, и затаился в одном из кривых и грязных переулков.
   Натыкаться на крупные отряды кого бы то ни было, нобилям сейчас было совершенно противопоказано - две дюжины хорошо вооружённых и одетых бойцов в первую очередь вызовут мысли не о потенциальной опасности, а скорее уж об экспроприации. Тем более что сейчас по городу наверняка шатались толпы числом от полусотни и выше, а с такими господами, не имея подготовки Мастер-мечника или способностей волшебника, лучше было не сталкиваться...
   Хинархэн пропустил несколько показавшихся ему подозрительными толп людей, пока не дождался более-менее похожего на ополчение отряда. Примерно сотня человек, в обычных гражданских кольчугах и саладах, вооружённых недлинными копьями и большими круглыми щитами, марширующих даже в некотором подобии строя. Серьёзные и напряжённые лица, некоторая выучка в обращении с оружием, уставная белая повязка на левой руке... Похоже, действительно настоящие ополченцы, что называется, из верноподданных - к таким можно и присоединиться...
   Эльф тихонько свистнул, подавая сигнал нобилям выдвигаться следом за ним, и вышел из тёмного переулка, догоняя уходящих куда-то к центру города ополченцев.
   Разумеется, их сразу же заметили.
   Ополченцы остановились и быстро сомкнули строй поплотнее, выставив во все стороны копья. Такое поведение было вполне разумным и благоприятным - и кидаться сразу же в бой не стали, и осторожность проявили...
   Нарвайн миролюбиво поднял руки, но так, чтобы белая повязка на его левой руке была хорошо видна в скудном свете немногочисленных факелов.
   - Почтенные! Можно ли к вам присоединиться?
   - А ты из каких будешь? Наш али инсургент? - послышалось из глубины строя.
   - Я за Государя Диктатора и Гвардию, - твёрдо заявил Хинархэн, хотя внутренне и сжался от напряжения. А вдруг он ошибся и к этим ополченцам тоже первым пришёл призыв мятежников?..
   Нобили за спиной эльфа на всякий случай подобрались, готовясь к возможному бою, но нет, не потребовалось...
   - Значица, наш... - вновь протянул кто-то уже знакомым басом.
   И ополченцы, и дружинники Нарвайна слегка расслабились, но то-то, что слегка - бдительности всё равно никто не терял.
   Из глубины строя выбрался невысокий, но очень широкоплечий, больше похожий на дварфа, бородатый мужик, с внушительного вида шёстопёром на поясе.
   - Нестор, староста Четвёртой мастеровой улицы, - солидно пробасил ополченец.
   - Лорд Нарвайн, - коротко представился эльф, не особо распространяясь об истинном положении вещей.
   - О как... Из благородных, значица? Эт хорошо. Эт, значица, драться вы умеете, - довольно прогудел староста. - Стрелки есть? А то у нас с ентим беда...
   - Два лука, пять арбалетов и праща.
   - Добре, - расплылся в ухмылке староста. - Не в службу, а в дружбу, милорд - поможешь вдарить инсургентишкам?
   - Помогу, - немного подумав, согласился эльф. - Только вы нас прикройте, если что.
   - Не сумлевайся, - хмыкнул Нестор. - Я тебе приказывать не могу и не буду - сам своих дружинников расставишь. Ну что, в путь?
   - Вперёд, - кивнул Хинархэн.
   - Господа, в строй, - негромко приказал Перворождённый своим товарищам.
  
   ***
  
   Ополченцы размеренно шагали по улицам Рардена.
   Те из нобилей, кто умел действовать в строю, собственно говоря, в строй и встали, вместе с мастеровыми. Нарвайн же вместе с другими стрелками держался в центре строя. Меч и дагу он убрал в ножны и теперь держал в руках добрый армейский лук, наложив на него противопехотную стрелу и сдвинув поудобее колчан. Всё же эльфы всегда славились в первую очередь именно как непревзойдённые стрелки, а искусство мечного боя для них было глубоко вторично.
   Рядом с Нарвайном шагали Фело и Яна, а также ещё пятеро стрелков, среди же ополченцев ни лучников, ни арбалетчиков не было. В бой никто из них, правда, ещё так и не вступал, экономя не слишком большой наличный запас стрел и болтов, хотя случаи уже и представлялись. Ополченцы уже рассеяли несколько отрядов мародёров и грабителей, чрезмерно увлекшихся грабежами и не успевших сделать ноги. Таких деятелей рарденцы уничтожали с особым удовольствием и старанием - мастеровые были народом хозяйственным, и к ворам относились просто и однозначно, ведь подобная участь могла постигнуть и их дома... Но как понял Хинархэн, ополченцы такого исхода не страшились, ибо не все жители Четвёртой мастеровой вышли на улицу - кое-кто остался защищать и собственные дома...
   Из размешённых на главных площадях и перекрёстках высоких и тонких шпилей минаретов всё так же продолжалось литься официальное заявление Гвардии:
   - ...Государственного совета подняли мятеж против законной власти. В настоящий момент происходит подавление актов контримперской деятельности. В городе введён комендантский час. Лица, оказывающие сопротивление имперской армии, будут немедленно подвергнуты аресту. В случае неповиновения...
   Заявлений от Госсовета больше не поступало - видимо точки вещания, расположенные на окраинах столицы и попавшие под контроль мятежников были успешно заглушены или подавлены.
   К отряду Нестора и Нарвайна постепенно начали присоединяться ещё небольшие группки людей. Общая численность ополченцев уже колебалась в пределах двух с половиной сотен копий, и теперь они стали уже вполне серьёзной силой - в условиях города, когда редко где удавалось развернуться на улицах строем более чем в полсотни человек, численность была не столь решающим фактором. Конечно, это были не бойцы регулярной армии, как мимоходом отметил Хинархэн, но народ здесь подобрался тёртый и серьёзный - с оружием обращаться умели все.
   Передвижениям ополченцев почти никто не препятствовал - нигде не было видно ни баррикад, ни заграждений, ни пикетов. Скорее всего причиной такой странной пассивности была некоторая удалённость района Вассального дворца от центра города, но вот при приближении ситуация начала меняться...
   Пару раз мимо отряда промчались небольшие летучие разъезды кавалеристов, появились и другие отряды ополченцев, но все они, судя по всему, также являлись сторонниками законной власти. По крайней мере, в ответ на выкрики, типа "Гвардия и Диктатор!", они не бросались в атаку, а отвечали точно так же.
   Но всё резко изменилось.
   На одном из перекрёстков отряд ополченцев натолкнулся на импровизированное заграждение, в виде пары гружёных телег, перегородивших не слишком широкую улицу. При них оказался и пикет солдат, точнее полицейских, судя по бело-голубым уставным плащам и щитам.
   - Гвардия и Диктатор! - рявкнул кто-то в строю мастеровых, уже ставшую привычной фразу, но в ответ донесся лишь только лязг оружия и глухое ворчание.
   На одну из телег забрался, по всей видимости, офицер, если судить по характерному шлему с поперечным гребнем. Он приставил ко рту широкий жестяной рупор и заговорил:
   - Граждане Рардена! Требую немедленно сложить оружие и прекратить противозаконную деятельность!..
   Это полицейский, конечно, зря сказал.
   Приказать рарденцу сложить оружие - это всё равно, что... ну, потребовать у него принародно раздеться, что ли... Нет, подчиняться властям и полиции, безусловно, нужно, но вот если простой гражданин почувствует, что ему отдаёт ТАКИЕ приказы кто-то не обладающий должной легитимностью...
   Теперь уже заворчали ополченцы, беря оружие наизготовку и плотнее сбивая ряды.
   - Сам бросай оружие! - звонким голосом выкрикнул кто-то из отряда мастеровых. - Мятежник!
   Нарвайн как истинный эльф достаточно хорошо видел в темноте, не говоря уже о том, что зрение Перворождённого позволяло ему видеть всё на очень большом расстоянии. Хинархэну было хорошо видно, как лицо полицейского пошло багровыми пятнами, и он чуть было не выронил от возмущения рупор.
   - Что?! А ну, живо - клинки на землю и расходиться к Чёрной Матери! Иначе применим силу, и тогда вам мало не покажется, ублюдки!
   - Пошёл на хер! - ответил офицеру всё тот же звонкий голос.
   - Стрелки, бей! - завопил полицейский... И в следующий же миг сам рухнул на землю со стрелой в глазу.
   Нарвайн быстро рванул из колчана новую стрелу и наложил её на лук. Вычленил взглядом одного из полицейских, вскидывающего к плечу арбалет, резко натянул тетиву и спустил её. Достал из колчана ещё одну стрелу, выбрал новую цель...
   - Щиты крепче! - заорал где-то впереди Нестор. - Вперррёд! Рар-ден!..
   По ополченцам хлестнул неровный залп из арбалетов, на землю упали убитые и раненые. Хорошо ещё, что у полицейских не было большого количества самострелов, а имеющиеся не отличались особой скорострельностью...
   В ответ полетели болты и стрелы, выпущенные нобилями. Неровный строй ополченцев рванул вперёд.
   - Стрелки, на месте! - не прекращая стрельбы из лука, приказал Хинархэн.
   Эльф в бешеном темпе выпускал одну стрелу за другой, значительно перекрывая все существующие нормативы для имперских лучников. Рядом раз за разом глухо хлопали арбалеты, в воздухе свистели свинцовые пращные шарики-снаряды.
   Полицейские резво отступили назад, укрываясь за телегами - всё-таки их было гораздо меньше, чем ополченцев, которые сейчас единым рывком преодолели расстояние, разделяющее их с противником, и бросились в схватку. Послышался треск ломаемых щитов, лязг клинков и отчаянный мат на рарденском, идущий с обеих сторон.
   Нарвайн отстрелял стандартный колчан на три десятка стрел всего лишь за несколько минут - никогда ещё Хинархэну не приходилось стрелять так быстро и так много (тренировки не в счёт). Эльф старался не рисковать лишний раз и бил только наверняка - в лицо и шею. Гранёных бронебойных стрел у него было не так уж и много, в основном только плоские противопехотные, так что в тело Перворождённый старался не стрелять - слишком уж был велик, на крайне взыскательный взгляд Нарвайна, риск того, что даже обычная полицейская кольчуга сможет защитить своего владельца. А Хинархэн старался не рисковать, на подсознательном уровне исповедую святое для каждого эльфа правило "один враг - одна стрела".
   Остальные стрелки-дружинники эльфа так быстро отстрелять свой боекомплект не смогли, да и, нужно сказать, не особо стремились, предпочитая бить не быстро, а точно. Да и сложновато было сравняться в скорострельности с луком стрелкам-арбалетчикам, даже, несмотря на то, что у нобилей в руках были лёгкие самострелы с рычажным взводом...
   Нарвайн бросил лук и опустевший колчан на землю, выхватил клинки и стремительной тенью метнулся вперёд, туда, где сейчас кипела схватка.
   Полицейские и мастеровые дрались яростно, с невесть откуда взявшимся ожесточением - стражники превосходили ополченцев выучкой и занимали более выгодную позицию, но мастеровые не собирались так просто сдаваться. Всё-таки полиция - это не регулярная армия, а чисто вспомогательные войска, с более слабым вооружением и менее хорошей подготовкой. Да и что называется, подзаплыли жирком рарденские полицейские, отвыкнув от разгона всякого рода демонстраций и подавления городских мятежей...
   Хинархэн быстро оказался в задних рядах мастеровых, сражающихся с полицейскими. Эльф хлопнул по плечам двоих ополченцев, которые, судя по тяжёлому дыханию и забрызганным кровью доспехам, только-только сменились из первых рядов.
   - Бойцы, помогите! - крикнул им Нарвайн, по-быстрому растолковав, что ему было нужно.
   Несколько мгновений спустя он уже встал на круглый ополченческий щит, который тут же почти что подбросили могучие руки работяг-мастеровых.
   Эльф буквально перелетел через сражающихся и приземлился на одну из телег, то есть фактически уже в тылу противника. Хинархэн ударил дагой в шею ближайшего полицейского, мечом срубил наконечник копья другого, быстро закрылся от удара третьего, в следующий же миг в кровь разбив ему лицо ударом ноги.
   Полицейские тут же отвлеклись на нежданно-негаданно возникшую угрозу, пытаясь дотянуться до наглого бойца, и только чудом Нарвайн смог увернуться от нескольких клинков, просвистевших рядом с ним.
   Но Перворождённый не зря пошёл на столь огромный риск - на секунду пришедшие в замешательство полицейские оказались смяты ополченцами, на острие удара которых встали нобили Хинархэна. Неразлучная троица гномов своими бердышами буквально прорубила себе дорогу, в мгновение ока смяв строй полицейских. В воздухе просвистел какой-то снаряд, оставляющий хорошо видимый эльфу дымный след, и на телегу, прямо под ноги Нарвайну, упал какой-то цилиндр.
   Перворождённый взмыл в воздух, огромным прыжком отскакивая в сторону и приземляясь уже среди прорывающихся ополченцев.
   Вовремя. Ибо позади эльфа полыхнула неяркая вспышка, прогремел взрыв, разносящий телегу на части, и засыпая полицейских и мастеровых обломками дерева и металлическими осколками - похоже это было делом рук запасливого Фело, разжившегося во дворце парой гранат.
   Взрыв оказался последней каплей - полицейские начали спешно отступать, несмотря ни на что, пытаясь отходить организованно, сохраняя строй. Ополченцы некоторое время преследовали отступающих, но достаточно быстро прекратили это занятие - в конце-концов никто особо не горел желанием вести борьбу на уничтожение с собственными же собратьями...
   - ...Убитые, раненые есть? - первым делом начал выяснять Нарвайн обстановку в своей дружине, когда сражение окончательно стихло, и все начали постепенно приходить в себя. Про ополченцев он ничего не спрашивал - в конце-концов не он был их командиром...
   - Да всё в порядке, вождь, - криво усмехнулся Нарин, перебинтовывая себе левую руку, на которую пришёлся скользящий удар какого-то полицейского. - Несколько царапин - и не более.
   - Хорошо, - коротко кивнул Хинархэн, и обратился к ближайшему мастеровому, стоящему невдалеке. - Боец, где ваш командир, Нестор?
   - Ищем, милорд, - последовал ответ, в котором слышалось неподдельное уважение. Поведение эльфа в бою простые мастеровые оценили по достоинству - позади всех не держится, дерётся храбро, не боится идти в первых рядах...
   - ...А ты молодец, милорд, - оскалился Нестор, которого нашли среди тел убитых и тяжелораненых. Он шёл в одном из первых рядов, и оказался прямо в гуще сражения. - Нехило вдарил этим легавым...
   Староста мастеровых слегка пошатывался, поддерживаемый парой крепких ополченцев. Кольчуга на его левом боку была рассечена мощным рубящим ударом, шлем-салад был погнут - торс и голова Нестора оказались туго перебинтованы.
   - Нестор, не знаю, как вас по батюшке... Вы бы лучше поберегли силы... - негромко ответил Нарвайн.
   - Ерунда, милорд, - усмехнулся староста. - Нечего меня хоронить - бывало и хуже... Значица, что, Нарвайн... Ты давай, это... Принимай командование над моими ребятами, значица. Ты, я смотрю, витязь добрый, надёжный - вон как в сечу кинулся, так что давай... Я на тебя надеюсь, милорд...
   - Есть, господин староста, - слегка помедлив с ответом, произнёс Хинархэн, чётко отсалютовав Нестору. - Постараюсь оправдать ваше доверие.
   - Вот и добре... - облегчённо вздохнул староста, прикрывая глаза и слегка обмякая на руках поддерживающих его мастеровых. Слишком уж он ослабел от большой потери крови...
   - Нарин, давай, командуй, - распорядился Нарвайн, когда Нестора в сопровождении нескольких бойцов увели прочь. - Ты же в этих строевых делах получше моего понимаешь.
   - Будет исполнено, вождь, - ухмыльнулся дварф. - Эй, бойцы! Все слышали, что вас старшой сказал только что? Теперь у вас новый командир, так что быстро построились и доложили о потерях...
  
   ***
  
   Патриарх мысленно вознёс хвалу Спасителю, за то, что Старолесск был всего лишь в паре десятков километров от столицы.
   Два часа скорого марша, и вот уже отборные кавалерийские части Инквизиции, не отягощённые обозом, оказались прямо у ворот Рардена. Фигурально выражаясь, ибо ни ворот, ни сплошной стены вокруг столицы уже давным-давно не было. Если быть точным, то они, конечно же, имелись и даже в весьма солидном количестве - хорошо укреплённый кремль, с Императорским дворцом в центре, кольцо стен Белого города и кольцо стен Чёрного города, но ведь вокруг ещё был и обширный посад... Когда-то Рарден действительно был суровым городом-крепостью, что было совсем неудивительно - какое-то время столица была самым настоящим пограничным городом, стоящим на страже пролегшей столь близко границы Могулайской Орды, но прошли века и всё изменилось. Рарден значительно разросся вширь, выплеснувшись за пределы городских стен - рискованно, но не слишком, ведь ныне границы Империи были отодвинуты от столицы на сотни и тысячи километров. А если враг всё же дойдёт до сердца страны, то тут уж видно никакие стены больше не помогут...
   Почему Климент двинулся именно к столице? Кто знает... Даже он сам не мог этого объяснить. Вперёд патриарха гнало лишь только наитие, какое-то шестое или даже седьмое чувство того, что сегодня ночью всё решится именно в Рардене, в самом сердце тысячелетней Империи...
   Климент не стал брать с собой всех подряд - слишком уж много бы времени заняли сборы, так что в путь выдвинулись лишь лучшие из лучших. Стальная змея всадников мерным шагом ползла по ровному тракту, ничем не освещая себе путь - этого просто не требовалось. Риска, что кони оступятся или за что-то зацепятся, не было - за подобные случаи дорожных служащих вполне могли бы упечь ремонтировать дороги куда-нибудь на Монерон или в Зимоград, если вообще не сослать на каторгу. Если бы пострадал кто-то из "больших" людей... Инквизиторам же свет не требовался - собранные здесь бойцы все как один были крепки верой и духом, и Спаситель даровал им возможность видеть врага в ночи так же хорошо, аки ясным днём...
   Такова была официальная версия, которая, правда, не была лишена правдивости - подобные случаи в анналах Церкви были описаны, как, впрочем, и ещё более удивительные, но не об этом речь. Просто всё дело сейчас было в применяемом инквизиторами эликсиром ноктовиденья высочайшего класса - это вам не простенькие солдатские настойки, которые можно было сварить в полевых условиях, а отличнейшие алхимические декокты. Эти эликсиры при использовании надёжно гарантировали, что такая крайне распространённая вещь, как временная слепота при резком попадании на свет, практически полностью исключалась - высококлассные декокты могли сузить зрачок бойца до необходимого размера до того, как он ослепнет.
   Вообще, инквизиторы, как и большинство солдат частей особого назначения в Империи, да и в большинстве стран Мира, широко пользовались различного рода эликсирами и боевыми препаратами. И если к радикальным изменениям человеческого тела церковные иерархи относились резко отрицательно, из-за очень нехороших прецедентов таких трансформаций, то вот к эликсирам - гораздо спокойнее. Так что сейчас под действием высококлассного зелья ночного видения оказался даже сам патриарх Рарденский, благо, что дело для Климента это было привычное - он прошёл весь путь от послушника до митрополита не сидя в келье или стоя за алтарём. Нет, большая часть службы Климента прошла в сражениях - с дикой Нежитью и Нечистью, с чёрными колдунами и ведьмами, с демонами и древними чудищами... Да, то время было одновременно и проще, и сложнее. Сложнее, потому что от одного неверного шага или действия могла оборваться твоя жизнь или жизнь другого человека, и права на ошибку просто не было. А проще, потому что не надо было особо отягощать свой разум лишними мыслями и рефлексиями - вот враг, вот друг, друга - защити, врага - убей. Даже все эти допросы и расследования были не так уж и сложны - в конце-концов инквизиторам почти всегда противостояли или же что-то полностью нечеловеческое, или злостные малефики... Да, да, да! По официальной терминологии их следовало бы именовать исключительно заблудшими душами, но глядя на дела рук их, язык такое сказать просто не поворачивался...
   Но теперь всё было гораздо сложнее и запутаннее. Политика, интриги, взаимные подсиживания, а главное - витающий в воздухе запах большой крови. Диктатор уже одной ногой в могиле (прости, Господи, за такие слова), а наследника у него нет, и быть не может - монархия-то, чай, отменена. А из его соратников достойных кандидатур и нет - или откровенные солдафоны, или же лизоблюды и подпевалы... Нет, среди них наверняка есть и достойные люди, но уж слишком долго они были в тени своего повелителя - ведь по-любому как-то захотят наверстать упущенное, а такое к добру никогда не приводило...
   Тяжела ты, судьба тиранов - вечно опасаясь повторить участь своих предшественников и оттого избегать присутствия в своём окружении людей сильных и волевых, и постоянно с ними бороться... Чтобы в итоге над овдовевшей страной передрались вчерашние шакалы и стервятники...
   Под копытами мерно рысящих лошадей тянулись километры бетонного тракта, и вот уже на горизонте показались минареты и купола столичных храмов... И не только.
   Никто не видел, как под закрывающим всё лицо гладким зеркальным забралом, нехорошо сузились глаза Климента, а его руки с силой сжали уздечку.
   Над столицей Империи поднималось зарево огромных пожаров, где-то в отдалении гремели орудийные раскаты, а воздухе ощутимо пахло гарью. И ещё Верховный инквизитор Рардена ощущал какими-то иными чувствами, что в городе полыхает ещё и магическое сражение, хотя и не слишком активное...
   Среди солдат послышался шум - кто-то начал тихонько бормотать себе под нос молитву, а кто-то ругнулся в голос, но движение колонны ни на секунду не замедлилось. Бойцы ударного корпуса Инквизиции продолжали двигаться к столице.
  
   ***
  
   Сержант Ануфриенко был зол, даже очень зол и крайне растерян.
   Подняли, понимаешь ли, среди ночи по боевой тревоге, выгнали на улицу, а что происходит - не объяснили... И что делать, в случае чего - тоже.
   А такой случай мог подвернуться, если уж не сейчас, так чуть позже точно. Вон, по всему городу какое-то нездоровое движение наблюдается, простолюдины с оружием туда-сюда носятся, слава Сотеру, что пока что без фанатизма... Где-то в центре из огнестрелов палят, горит уже что-то... Это что, мать его, мятеж или новая революция? Ух, не дай Бог... И чего же это именно сегодня выпала очередь заступать на ночное дежурство на участке?..
   Полицейский недовольно потёр красные от недосыпа и алкоголя глаза, потянулся было почесать немаленькое пузо, но натолкнулся рукой на холодную сталь давно не чищенной лорики, и раздражённо рявкнул на суетящихся рядом подчинённых:
   - А ну шевелитесь, ленивые твари! Живее, живее!..
   Десяток солдат в бело-голубых плащах, пыхтя и матерясь, перегораживал неширокую улицу деревянными рогатками.
   - Сам ты - ленивая тварь... - тихонько пробурчал один из стражников, перетаскивая очередную секцию легких заграждений.
   - Неа, не просто ленивая, а ленивая и жирная, - криво усмехнулся другой полицейский. - Ты глянь, нет, ты глянь!.. На нём же уже доспех не сходится!..
   - Угу, ты бы столько на лапу брал, ещё не так отожрался...
   - Эй, вы, там! О чём трындите, сволочи?
   - Да, не... командир! Ни о чем! - с готовностью ответили солдаты, одновременно вполголоса посылая сержанта куда подальше и продолжая работу.
   Ануфриенко поправил поудобнее перевязь с мечом (доспехи сержанта в это время жалобно скрипнули), и степенно зашагал вдоль только что установленных заграждений.
   Внезапно из-за ближайшего поворота безо всяких кличей, в полном молчании, вынырнула колонна всадников.
   Командир полицейских мгновенно побледнел.
   Великолепные могучие кони в белых попонах и со стальными щитками на головах, но главным было не это, а то, кто был в сёдлах.
   Тяжёлая чешуйчатая броня, длинные копья, высокие шлемы с забралом, закрывающим всё лицо, за исключением т-образной прорези. Но главное опять же было не в этом, а в снежно-белых плащах всадников с чёрными тау-крестами. Такие же кресты были изображены и на попонах боевых коней, и на щитах, молча и неумолимо надвигающихся всадников.
   "Инквизиция!" - мелькнула у сержанта паническая мысль, от которой его мгновенно пробил холодный пот.
   Чёрный крест на белом фоне - символ одной из самых древнейших военно-монашеских организаций, из которой, собственно говоря, и образовалась ортодоксальная Инквизиция. Орден Чёрного Креста - название простое и незамысловатое, принятое в память об опалённом святым пламенем кресте, на котором был распят Спаситель... Рарден когда-то стал последним местом, где отступившие из Святого Града чёрные крестоносцы смогли найти убежище. Много с тех пор прошло времени, но инквизиторы по-прежнему оставались грозной и одиозной силой - в отличие от боевых монахов западных орденов, это всё ещё были настоящие бойцы, неустанно борющиеся с Тьмой в её самых гадких обличиях. И любое их появление, что называется, в силах тяжких, не могло не всполошить простой народ - Инквизиция не боролась с мятежниками или преступниками, если они только, разумеется, не практиковали запрещённые искусства. Врагом Инквизиции и в прошлом, и в настоящем были еретики, демоны и малефики - те, чьи мысли и поступки могли принести в этот мир необоримое иномировое зло...
   Сержант-полицейский мгновенно покрылся потом, его мысли заметались в паническом беспорядке.
   Почему крестоносцы вошли в город? Это как-то связано с мятежом или... Это и не мятеж вовсе?.. Неужели... Прорыв Тьмы, в самом сердце Империи?.. Проклятье, проклятье, проклятье!..
   - Именем Инквизиции, - глухо прозвучал из-под забрала едущего первым всадника. - Дорогу.
   - Д-да, в-ваше высокпревосходство! - от испуга Ануфриенко начал путать всё и вся. - А ну, ублюдки, пошевеливайтесь!.. Дорогу! Дорогу господам... эээ... господам инквизиторам!..
   Но подчинённым сержанта приказа уже не требовалось - они и сами, не дожидаясь распоряжений, принялись убирать с дороги всадников рогатки. Несмотря на весь ореол благородства, окружающий крестоносцев, на их пути вставать категорически не рекомендовалось, а тем паче как-то препятствовать Инквизиции...
   Железная змея, ощетинившихся копьями всадников неторопливо потекла мимо сержанта и его десятка, но внезапно из строя выехали трое монахов. Даже не слишком искушенный в вопросах оружия сержант, отметил про себя, что доспех воина, находящегося в центре, отличался буквально-таки запредельным качеством изготовления и дороговизной. Нет, никакой богатой гравировки и прочей парадной чепухи на них не было, а вот множество рун и странных геометрических узоров, слегка отсвечивающих голубым в ночной темноте, свидетельствовали о том, что такой доспех может стоить ОЧЕНЬ много.
   - Солдат, что происходит в городе? - обратился к Ануфриенко всадник в дорогом доспехе.
   - Эмм... - растерялся полицейский. - А вы, ваше... высокпревосходство разве не знаете?..
   - Отвечай на вопрос патриарха, солдат, - шипящим голосом произнёс левый всадник, стоящий вместе с ещё одним монахом чуть позади своего предводителя. - И обращайся к нему "ваше святейшество".
   - Так точно, ваше святейшество! - попытался вытянуться по струнке Ануфриенко, хотя это у него и не слишком получилось. Особенно подвело полицейского пузо, выпирающее даже сквозь доспех. - Гвардия подняла мятеж, Государственный совет пытается его подавить...
   - Что за ерунду ты городишь, боец? - недовольным тоном произнёс патриарх.
   - Не могу знать, ваше святейшество! - выпучив глаза, отбарабанил сержант. - Что мне передали, то и докладываю!
   - Провокация, - тихонько буркнул правый всадник.
   - Как пить дать, - отозвался левый.
   Климент молча развернул коня и опять влился в общий строй боевых монахов.
   ...Лишь только когда пыль, поднятая копытами сотен и сотен боевых коней, немного осела, а боевой отряд Инквизиции скрылся вдали, сержант Ануфриенко смог вздохнуть спокойно. Полицейские были в растерянности от всего происходящего и инстинктивно скучились вокруг своего хоть и дрянного, но командира.
   - Братцы, что же это получается-то, а? И чего "кресты" в городе, ежели они даже ничего и не ведают?..
   - Да хрен его знает... Может это как раз мы не в курсе.
   - А может по домам, а?
   - А не боишься, что тебя, это самое, за дезертирство - того?..
   - Вот поэтому и не иду...
   "И почему меня сегодня угораздило во всё это вляпаться?.." - с тоской подумал Ануфриенко, слегка ослабляя ремешок шлема.
  
   ***
   За полтора часа до этого.
  
   - Надеюсь, у тебя были достаточно веские причины, Адам, чтобы вытаскивать меня из постели среди ночи, - широко зевнул лысоватый мужчина средних лет, с аккуратной щёточкой усов, плотнее запахиваясь в длинный шёлковый халат. - Если это того не стоит, я, пожалуй, разочаруюсь в тебе...
   - Не думаю, экселенц, - покачал головой хмурый светловолосый здоровяк в чёрно-белой форме Тайной Стражи, что сейчас стоял посреди небогато обставленного рабочего кабинета. - Это вопрос имперской безопасности.
   Мужчина хмыкнул, прошёлся по ковру и уселся за простенький рабочий стол, подобных которому хватало в любой магистратуре или иной государственной конторе. Он задумчиво подпёр рукой голову и окинул взглядом Адама, механически отметив про себя, что мундир личного порученца был изрядно запылён - видать, он только что приехал в штаб-квартиру...
   - Это по поводу наших любезных друзей из Госсовета? Неужели они всё-таки поделили все кресла меж собой? Да нет, такого от них не дождёшься... Тогда что? Уже перешли к фазе "холодной войны", начали конфликтовать по-серьёзному? Именно поэтому ты покинул свой пост во дворце?
   - Если бы, Лазарь Павлович, - хмуро произнёс Адам. - Ярослав умер.
   - Проклятье, - тихо ругнулся мужчина. - Но этого стоило ожидать... Госсовет отреагировал, как мы и ожидали? Какой сценарий событий?
   - Госсовет-то повёл себя очень ожидаемо - эти индюки мгновенно перегрызлись друг с другом в борьбе за тёплые места. И спорили бы так ещё долго, если бы не...
   - Адам, не тяни кота за хвост, - поторопил подчинённого Лазарь. - Говори, что не так.
   - Всё не так, господин генерал-аншеф, - всё так же хмуро ответил порученец. - Мы недооценили генерала Воронова - он в одиночку умудрился поднять дворцовый гарнизон, и устроил Госсовету кровавую баню.
   - Генрих? - непритворно удивился Лазарь. - Да он же никогда не питал никаких амбиций - просто хороший служака, хотя и недалёкий! И чтобы он, да ещё и встал во главе дворцового переворота? Нет, не верю. За ним кто-то определённо стоит...
   - Тем не менее, у меня сложилось впечатление, что он действовал в одиночку - слишком уж быстро он провернул операцию. От смерти Диктатора до начала боевых действий против Госсовета прошёл от силы час, понадобившийся Воронову на сбор солдат. Если за ним кто-то и стоит, то нам это неизвестно, а ведь мы проверили все более-менее значимые фигуры...
   - Ладно, считай, что убедил, - слегка поморщился Лазарь. - Что с Госсоветом? Я не верю что магики, пускай даже и давно не державшие в руках посоха, такая лёгкая добыча...
   - У Воронова под рукой были ассасины, да и простые дворцовые стражники - бойцы не из последних, - заметил Адам. - Так что из Госсовета в живых сейчас осталось человека три - те, кому удалось бежать во время бойни во дворце.
   - Силён, генерал... - восхищённо цокнул языком Лазарь. - Молодец! Одним ударом и министров, и канцлера с его клевретами... От скольких проблем нас сразу избавил!.. Так, а Генрих уже провозгласил себя кем-нибудь или ещё только собирается с силами? Кто его уже поддержал? Есть ли недовольные? Насколько он активно действует? Всё-таки армейский генерал как-никак - ловить ртом мух не должен...
   Генерал-аншеф, как и всегда, начал дробить большой вопрос на более мелкие части, предпочитая разрешать проблему сразу с нескольких сторон.
   - Лазарь Павлович, ту такое дело... - слегка замялся Адам. - Среди выживших советников - вице-канцлер Силин и министр Лайтнинг, и они смогли подчинить себе кое-какие расквартированные в столице части.
   - Тааак... - весь словно бы подобрался Лазарь. - А вот это уже серьёзно. Столкновения уже были?
   - Нет.
   - Будут, - посулил генерал-аншеф. - Но нам сейчас не нужен огромный рассадник анархии прямо в сердце Империи, особенно в свете возможной войны... Так, Адам. Будем объявлять боевую тревогу, и поднимать всех наших - пока всё не прояснится, мы на осадном положении...
   - Экселенц...
   - Что, Адам?
   - А кого мы поддержим?
   Генерал-аншеф Лазарь Байерн, начальник рарденской Тайной Канцелярии, слегка прищурился.
   - Посмотрим, Адам, посмотрим...
  
   ***
  
   Штаб-квартира Имперской Тайной Канцелярии, 17 мая 1607 г. от Р. С. , 01:59
  
   Огромный просторный зал с голыми бетонными стенами.
   Яркий свет, льющийся из закреплённых под не слишком высоким потолком магических светильников, компенсировал полное отсутствие окон. Хотя вот это как раз было совершенно неудивительно - какой был смысл делать окна в помещении, расположенном на пятидесятиметровой глубине?..
   Вдоль стен были расположены длинные ряды терминалов связи, за которыми сидели операторы в наушниках, постоянно принимающие сообщения и обрабатывающие полученную информацию.
   - ...Проспект Революции. Перекрыт отрядом полиции числом до трёх сотен!
   - ...Дворцовое подворье. Скопление дружин нобилей до десяти сотен. Поддержали советников.
   - ...Перекрёсток Второй Строительной и Красной. Народные беспорядки - до пяти сотен участников.
   - ...Окраинный квартал. Возгорания в районе складских помещений Торговой гильдии. Отмечены перемещения неустановленных лиц, числом до сотни.
   Владея информацией - владеешь всем.
   Тайная Канцелярия давным-давно усвоила эту нехитрую истину и именно поэтому уже многие годы столица Империи была взята под плотный колпак наблюдения и контроля. В ход шло всё - штатные осведомители и наблюдатели, средства визуального и магического слежения, охранные артефакты и маячки. Всё, только чтобы полностью контролировать происходящее в Рардене...
   В центре зала на большой тонкой каменной плите была расположена подробная трёхмерная карта города, рядом с которой стояла пара дежурных колдунов с тонкими волшебными палочками в руках, которые отмечали все события, происходящие в столице. Повинуясь взмахам магических жезлов, карта города постоянно менялась - зелёными и синими точками разного размера отмечались перемещения вооружённых отрядов. Неровными алыми зонами расползались пятна пожаров, висящие в воздухе скрещенные мечи обозначали места первых боестолкновений.
   В одном из концов зала поднялась массивная бронированная дверь и внутрь зашли Байерн и Адам - самые старшие чины в иерархии рарденской Тайной стражи. Лазарь уже переоделся из халата в длинный черный с белой окантовкой форменный китель контрразведки и нацепил на нос свои знаменитые небольшие круглые очки, а его личный порученец сменил простой армейский мундир на свою любимую парадную форму. В отличие от одеяния своего непосредственного командира он был исполнен в полностью противоположной расцветке - снежно-белый до колен китель, с чёрной окантовкой и чёрной же трапецевидной нагрудной планкой. Через плечо Адама был перекинут ремень самого обычного командирского планшета, а в руках порученец держал потёртую папку в кожаном переплёте.
   - Какова обстановка? - отрывисто спросил генерал-аншеф у магов, небрежно ответив на приветствия чародеев и находящихся в зале солдат охраны.
   - Полиция, дворянские дружины и некоторое количество армейских подразделений поддержало Государственный совет, - вытянувшись во фрунт, доложил чародей. - К генералу Воронову примкнули подразделения дворцового гарнизона и расквартированные поблизости части. Отряды городского ополчения примкнули к обеим противоборствующим сторонам.
   - Численный перевес?
   - Качественный и количественный - на стороне гвардейцев.
   - Общая ситуация?
   - Благодаря захваченному ретрансляционному пункту, генерал Воронов смог добиться лояльного расположения войск и населения в центре города. Второстепенные станции, оказавшиеся в руках Госсовета, смогли охватить только окраины города, но и то не все. К тому же сейчас они активно глушатся более мощными установками гвардейцев...
   - Как мы и предполагали... - буркнул себе под нос Адам Пожарский, что-то чиркая самопишущим пером у себя в бумагах. - Хорош генерал, хорош...
   - Что с авиацией и средствами массового поражения?
   - Ни у генерала Воронова, ни у вице-канцлера Силина нет требуемого уровня доступа к стратегическим арсеналам, - покачал головой коротко стриженый маг, с покрытыми мелкими оспинками лицом, что делал доклад генерал-аншефу. - Базируемые на аэродромах под столицей авиационные подразделения призывов Гвардии и Госсовета не получили - наши агенты смогли вовремя саботировать работу станций дальней Дайсон-связи...
   - Превосходно, - слегка прищурил глаза Лазарь. - Продолжайте отслеживать текущую ситуацию и докладывайте обо всех изменениях.
   - Так точно, господин генерал-аншеф! - щёлкнул каблуками чародей. - Ваше высокопревосходительство, со стороны Госсовета имели место быть попытки связаться с вами...
   - Нда? - поднял брови Лазарь. - А вы им что-нибудь уже ответили?
   - Никак нет, господин генерал-аншеф! Как можно, без вашего ведома...
   - Вот и продолжайте в том же духе, - безмятежно заметил Байерн. - Я пока что не вижу общих тем для разговора с сударем Силиным... Адам, за мной.
  

***

  
   В противоположной от входа стороне зала имелось возвышение, где располагалась пара высоких удобных кресел и небольшой низкий каменный столик, на котором отображалась схематичная и не слишком подробная карта города.
   - Экселенц, вы уже приняли решение, кого мы поддержим? - негромко произнёс Адам, стоя чуть позади своего шефа. Ни он, ни Лазарь не стали усаживаться в кресла, предпочитая остаться на ногах.
   - Разумеется, Адам, - кивнул генерал-аншеф. - Я думаю, ты уже и сам это прекрасно понял...
   - Вы думаете, генерал Воронов действительно сможет справиться с ролью правителя Империи? - скептически нахмурился Пожарский.
   - От него этого и не требуется, - уронил Лазарь. - Нам нужна фигура, которая будет популярна в народе и армии, и по этому показателю Генрих нам подходит просто идеально. Простой, честный и абсолютно не амбициозный вояка. Никогда не был замешан ни в каких скандалах или интригах, всем известен как верный пёс Ярослава, а что бы там не говорили, но Диктатора в народе любили. Очень удобная фигура. Для всех.
   - А что насчёт вице-канцлера?
   Байерн поморщился и поправил очки.
   - В нашей работе эмоции недопустимы, но даже чисто по-человечески я бы предпочёл иметь дело с армейцами, а не с этими интриганами из Госсовета...
   - Экселенц, - хмыкнул Пожарский. - А вы-то сами, что ли хуже?..
   - Лучше, - легко согласился Лазарь. - Потому что мне не нужна эта показушная власть со всей этой мишурой... А Силин... С ним я дел иметь не собираюсь. Если бы он сейчас набрал силу и мог реально претендовать на власть в Империи, я бы ещё подумал, а так... Он умён, хитёр и изворотлив - прожженный интриган и мастер подковёрных боёв, но Рардену нужен не такой правитель, а царь-воин, способный сохранить Империю.
   - Вы всё-таки считаете, экселенц, что угроза нападения Ларистана реальна?
   - Как никогда, Адам, - горько усмехнулся Лазарь. - Посмотри сам - в самом сердце Рардена полыхает пожар смуты, наследники Ярослава передрались за власть - лучшего момента для атаки не найти. Да и почему только Ларистан? Думаешь мало тех, кто был бы не прочь пнуть или укусить Империю?
   - Ни в коем случаем так не думаю, - произнёс Пожарский. - Так это ваши единственные резоны, экселенц?..
   - Разумеется, нет, - слегка ухмыльнулся Байерн. - Генрихом ведь ещё и гораздо проще управлять, чем вице-канцлером, что немаловажно... Кстати, записи, привезённые тобой, уже дешифрованы?
   - Практически, экселенц. Наладить связь с генералом Вороновым?
   - Да, пожалуй... - после некоторого раздумья ответил генерал-аншеф. - И передавай к исполнению план мероприятий по противодействию контримперской деятельности...
   - Это означает?..
   - Да, полковник, - отчеканил Лазарь. - С этой секунды Тайная Канцелярия официально объявляет лиц, именующих себя Государственным советом Рардена, мятежниками.
  

***

  
   - Ваше высокопревосходство, к вам гонец!..
   Генерал Воронов оторвался от изучения только-только раздобытого плана главной столичной цитадели полиции, посмотрел на адъютанта и коротко буркнул:
   - Опять изъявления покорности? Я ведь уже перепоручил всех этих мастеровых...
   - Господин секунд-генерал, но он представился личным порученцем начальника Тайной Канцелярии!..
   - Хм... - сразу же заинтересовался Генрих. - Тогда немедленно зови его.
   - Есть, ваше высокпревосходство!..
   Спустя несколько минут к импровизированному полевому штабу Воронова, в сопровождении пары ассасинов подошёл крепкий светловолосый здоровяк. Одет он был в длинный, до пят, чёрный плащ с капюшоном, из-под которого проглядывала снежно-белая парадная форма безопасников.
   Только один человек в столице подходил под такое описание, но Генрих не терял бдительности.
   - Оружие? - обратился он к двум бойцам конвоя. Под статус почётного сопровождения они никак не подходили, ибо в шею посланца упирались лезвия пары мечей. Одно неверное слово или движение, и он был в тот же самый миг убит, неважно будь он хоть магом, хоть вампиром: отделение головы от остального тела - вещь универсальная.
   - Отобрали, ваше высокпревоходство, - солидно пробасил из-под глухого забрала один из гвардейцев. - Магики его осмотрели, говорят - тот, за кого себя выдаёт, без всяких фокусов...
   - Хорошо, - кивнул Воронов. - Итак, если не ошибаюсь, Адам Казимирович?
   - Так точно, господин секунд-генерал, - сухо произнёс порученец, без резких движений откидывая капюшон плаща. - Я прибыл к вам по поручению генерал-аншефа Байерна.
   - Лазарь Петрович сделал ставку на меня? - хмыкнул командующий Гвардией. - Что ж, хорошо... О чём вы бы хотели поговорить?
   - А нельзя ли, гм... переговорить с глазу на глаз? Без посторонних ушей и глаз, - слегка поморщился Пожарский, шею которого кольнуло острое лезвие меча.
   - Адам Казимирович, вы же разумный человек... - в свою очередь поморщился Генрих. - Я вступил в противостояние с магами и не собираюсь так глупо подставляться... Говорите здесь и сейчас или уходите - мятежников я как-нибудь и без вас добью.
   - Хорошо, - после некоторого раздумья согласился полковник Пожарский. - Я уполномочен передать вам, что Тайная Канцелярия в лице её начальника Лазаря Байерна выражает вам полную поддержку, а взамен просит прислушаться к её словам...
   - Поблажки, уступки? А не рано ли за торг взялись, почтенные?.. - нахмурился Воронов.
   - Ни в коем случае, господин секунд-генерал, - покачал головой Адам. - Просто прислушаться к полученной нами информации... И возможно, подчёркиваю - возможно, предоставить нам ряд дополнительных полномочий для лучшего выполнения поставленных перед нами задач...
   Тихий шелестящий голос порученца звучал будто бы шорох от движения змеи по песку, и Генрих, несмотря на всю свою решительность и опыт, начал подсознательно избегать взгляда холодных голубых глаз полковника Пожарского.
   "Змей" - как называли его некоторые, не просто личный порученец Лазаря Байерна, а ещё и его личный палач. Один из самых опасных и безжалостных убийц Империи, прячущийся за маской флегматичного и недалёкого исполнителя. Генрих не раз встречался с ним во дворце, ибо Адам был официальным представителем контрразведки при Госсовете, вот только с началом мятежа он загадочным образом испарился, чтобы теперь появиться уже в качестве чрезвычайного посла...
   - Что ж... Я готов принять ваши условия, но только... Чем конкретно вы можете мне помочь? Солдаты, маги?..
   - Информация, - коротко произнёс Адам. - Месторасположение и силы противника, и... кое-что ещё, по мощности не уступающее высшей боевой магии.
   - Превосходно, - слегка прищурился Воронов. - Обсудим этот момент подробнее...
  
   * * *
  
   - Здесь записи разговоров Госсовета до момента вашего... вашей атаки, - Пожарский передал в руки адъютанта небольшой деревянный футляр. - Готовьте ещё какую-нибудь агитку, транслируйте запись и ещё более широкая народная поддержка вам обеспечена.
   Генрих слегка кивнул, и молодой прапорщик откинул деревянную крышку коробочки. Внутри тускло поблёскивали три идеально огранённых искусственных кристалла памяти - дорогая, между прочим, штука.
   - Разумеется, это копии, - произнёс Адам. - Оригиналы хранятся в архиве Тайной Канцелярии, но я могу заверить вас, что записи абсолютно подлинные.
   - Ладно, скроенные фальшивки тоже подошли бы, - хмыкнул Воронов. - Ну что ж... Вообще-то неплохо, но ещё посмотрим, как это сработает...
   - Можете положиться на Тайную Стражу, - хищно улыбнулся полковник Пожарский.
  
   * * *
  
   - Граждане Рардена! Именем защищающей имперский порядок Гвардии и Тайной Канцелярии!.. Слушайте неопровержимые доказательства виновности в разжигании мятежа и междоусобицы лиц, именующих себя Государственным советом!..
   Хрип, доносящийся из мощных динамиков, громкое шипение, а затем внезапно пошла довольно хорошая по качеству запись:
   - ... Господа! Всем нам прекрасно известно, что уже очень скоро Диктатор Ярослав уйдёт за Грань, так почему не разрешить все вопросы между нами здесь и сейчас?
   Шум и гул на заднем плане.
   - Ну, давайте, господин канцлер, говорите. Мы вас внимательно слушаем, - чей-то ехидный голос.
   - В первую очередь мне хотелось бы узнать, готовы ли мы придти к компромиссу и управлять Империей совместно? Или же наилучшим вариантом будет расчленение Рардена на несколько государств?
   - А вот что предлагаете конкретно вы?
   - Я? Я как раз-таки ратую за превращение Империи в союзное конфедеративное государство, где каждый из нас смог занять достойное место в своих вотчинах...
   - Вы настолько уверены, что мы не сможем придти к компромиссу в вопросе управления Рарденом?
   - Господа, господа... Мы ведь с вами знакомы уже не первый год и прекрасно друг друга знаем. Я УВЕРЕН, что мы не сможем договориться, так отчего же разводить лишнюю тягомотину? Не лучше ли разрешить данный вопрос сразу же?
   - ...А канцлер дело говорит...
   - ...Прохор Палыч, а ты как себя наречёшь - герцог али король?..
   - ...А как делить-то будем?
   - ...Сразу предупреждаю - на восток не поеду! Ни за что! Хочу землю хотя бы до Поясного хребта!..
   - ...Граждане Рардена! Слушайте неопровержимые доказательства виновности в разжигании мятежа и междоусобицы лиц, именующих себя Государственным советом!..
  
   * * *
  
   - ...Что енто делается-то, а, братцы?
   - ...Да что же они удумали-то, паразиты!..
   - ...Ууу! Проклятые!..
   В рядах ополченцев всё больше и больше разгорался, что называется, праведный гнев, причиной которого была запись разговоров мятежников. Ни у кого из мастеровых не возникло даже и тени сомнения в подлинности записей - слишком уж глубоко вошло в понимание простых рарденцев, что из имперской информационной сети доносятся только новости, имеющие под собой твёрдые факты. Сотрудники Имперского министерства пропаганды свой паёк зря не ели, и враньё в официальных сообщениях искренне презирали, и хорошо приучили простой народ к тому, что заявлениям властей нужно верить.
   Другое дело, что хоть министерство пропаганды предпочитало не врать, говорить полуправду или не всю правду они любили...
   - Это, выходит, мы правильно сторону-то выбрали, а, Нарвайн? - задумчиво погладил бороду Нарин, шагая рядом с Хинархэном. - А то бы нас сейчас того, это самое, в мятежники бы записали и контримперскую деятельность навесили... Что при нашем статусе не слишком здорово.
   - Я с самого начала не верил, что Гвардия способна на мятеж, - уронил Перворождённый. - Это на неё не похоже.
   - Всё-таки здорово иметь хорошего вождя! - коротко хохотнул дварф. - А то я даром, что сын короля, а никогда больше чем своей ближней дружиной и не командовал - нету, говорят, у меня даже тактического мышления...
   - Какие твои годы, - заметил эльф, слегка усмехаясь. - Ещё научишься.
   - Угу, и не говори, - вздохнул Нарин. - Дварф в самом расцвете сил... Эх... А что дальше-то делать будем, а? А то вон наши бойцы уже все злобой так и кипят, им бы сейчас какого-никакого, а врага - и порвут ведь на тысячу кусочков...
   - Не беспокойся, Нарин - враг будет, обязательно будет...
  
   * * *
  
   - ...Вот значит как, - задумчиво уронил патриарх, вслушиваясь в голоса, льющиеся из установленных на минаретах уличных громкоговорителей. - Значит вот кто истинные мятежники? Ожидаемо, ожидаемо...
   - Ваше святейшество, вы верите всему сказанному? - обратился к Клименту один из старших инквизиторов.
   - Да, брат Андрей, верю, - произнёс патриарх. - Гвардия и контрразведка - не из тех, кто гонятся за властью. Если бы им это было нужно, мы бы даже ничего и не поняли... Как при Революции... А вот вице-канцлер и иже с ним - это люди совершенно другого сорта, не воины, а интриганы. Я не знаю никого из них лично, но с подобным им сталкивался не раз, когда был простым боевиком...
   - Так мы выступим против Госсовета, ваше святейшество?
   - А как ты сам думаешь, брат Андрей? На нас надвигается большая война и большая кровь, и здесь интриги и интриганы будут бессильны. Нам потребуются мечи и посохи, а также те, кто будет их держать - я знаю, что говорю, Господь открыл мне грядущее...
   Патриарх, его свита, а вслед за ними и другие всадники осенили себя крестным знамением.
   - Время дипломатии прошло - время солдат вернулось.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
Оценка: 6.70*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"