В тот самый момент, когда мне сообщили эту новость, я потерял свое имя. Больше в нем не было необходимости. С этого дня я становился Слугой, без имени, без лица, без собственной жизни..
- Собирайся, ты нужен королю! - гонец ворвался в наш дом с шумом, словно призывая всю округу обратить внимание. Его жеребец поднял пыль, ему не нравилось это место. Надо же, я разделял мнение животного...
Гонца я знал, когда-то нам удалось стать друзьями. Когда он успел оказаться на королевской службе, я не знал. Как только он перебрался в город, никаких известий о нем не было, а, если и были, моих ушей они не достигли.
Новость была пренепременно ошеломляющей. Я застыл с занесенным топором, не веря своим ушам. Но когда парниша спрыгнул с коня и, ухмыляясь, приблизился, понял, что это не сон и не шутка, что он в действительности прибыл, чтобы забрать меня. Мне понадобилось ровно три минуты, чтобы забежать домой и взять с собой несколько вещей, а он уже ждал меня.. Ехать нам пришлось без особых удобств - гонцу не полагалось седло. С другой стороны, в одном мы вряд ли уместились бы вдвоем.
- К чему был весь этот балаган? - спросил я его в пути.
- Это весело. К тому же, меня кто-то наверняка вспомнил.
- А.. работе это не повредит?
- Не думай, не твое это дело.
- Так, может, расскажешь, с какой целью я понадобился там?
- Тебе все объяснит советник. И помолчи уже.
Вот так я впервые и покинул родной дом. Без малейших объяснений, без лишних слов. "Ты нужен королю!" было всем, что мне было известно до момента, как мы попали во дворец. Кто бы знал, сколько мыслей прокрутилось у меня в голове за этот путь. Догадки.. ни одна из них не оказалась верной. Да и как такой человек как я мог понадобиться Ему?.. Гонец доставил меня к вратам, и ускакал прочь, на ходу выкрикивая:
- Не подведи!
Колени тряслись, я не знал, что делать. Дорога домой заняла бы несколько часов, да и там я бы стал изгоем. "Вы только посмотрите на него, отказаться от службы у короля! Глупец". Выход у меня оставался один. Им являлся именно вход в эти двери. Выпало из памяти, как я добрался до советника, с кем говорил, кого видел. Я все думал, что надо мной будут смеяться, а такого я не мог допустить. Честь семьи значила для меня многое, я не мог ее замарать. Советник был предельно осторожен, спрашивал о моей жизни и знакомствах, о моих взглядах на власть и отношении к налетчикам. Мои ответы его явно удовлетворили.
- Ты знаешь, что у короля нет наследников. Ему пятьдесят. Никому не известно, придет ли ко власти новый король. Нам остается только надежда, что этого не случится. Нам не оставалось выбора, кроме как найти ребенка, который сможет занять престол. Он появится на свет, думаю, в ближайшие несколько дней. Его мать не станет приближаться к нему, а если сделает попытки, будет взята под стражу. Твоя задача - стать этому ребенку другом и опорой, оставаясь слугой. Первые три года его жизни ты будешь учиться. С него хватит и няни.
- Позвольте спросить.. Почему я?
- Человек, доставивший тебя, мой друг. Он был уверен, что ты подойдешь. Теперь в этом уверен я.
Разные слои населения, разное происхождение, разные взгляды. Тем не менее, советник признал гонца своим другом. Какие еще чудеса меня ждут здесь?
Неделю спустя дворец наполнился детскими криками. Ребенок мешал сосредоточиться на учебе, и я всегда радовался урокам вне стен замка. Учили меня письму, счету, литературе и, как ни странно, фехтованию. Советник не спешил раскрывать причину, по которой это было необходимо, ну да я не особо возражал. Мне дали жизнь, меня учат, у меня будет работа. Это стоило того, я ни о чем не жалел.
Граф рос беззаботным и любимым ребенком. Ему позволялось все, о чем он только мог пожелать. Его любил король, с ним всегда был кто-то рядом. Несмотря на то, что мое вмешательство в его жизнь планировалось только на четвертом году, я оставался с ним и раньше. На моих руках выросло двое братьев, и я знал, что такое ребенок - но не как им быть. Мне пришлось рано повзрослеть, когда отец отошел в мир иной. Семья оставалась на нас со старшим братом..
Вот ему три. Вот семь. Я очень скоро стал понимать, что взрослею и я сам, и что жизнь стоит на месте, что моя жизнь - в этих стенах всецело, в этом ребенке. К десяти годам он мог бы назвать меня своим советником. Он доверял мне безоговорочно, всегда спрашивал о чем-то, чего сам не понимал. Учеба у советника и жизнь в бедности мне сильно помогли в решении этих вопросов. Он учился, а я составлял ему компанию. Какие-то предметы были мне незнакомы, поэтому я не мог ему помочь, но, в то же время, я и сам учился..
Одиннадцать. Ему скучно, графу интересен внешний мир. Уже несколько часов он не может сосредоточиться на учебе, и только и делает, что смотрит в окно. Там - карнавал. Не очень близко, но звук доносится до замка. Отсюда можно увидеть только яркое движущееся пятно, оставляемое толпой людей. Они радуются этому дню, и никак не могут знать о мальчике, который с грустью мечтает оказаться в центре этой толпы. Они даже не знают о том, что вот уже одиннадцать лет у короля есть наследник. Советник называет это параноей, говорит, что король уже не в состоянии вести дела, как ему положено. И, поговаривают, что он выжил из ума..
- Я всегда буду верен Вам, граф.
Несмотря на наши с ним вольные отношения, в такие моменты я предпочитал обращаться к нему на "Вы". Возможно, так он сможет понять свою значимость. Я надеялся на это. Он обернулся, передернул плечами и сказал то, чего я никак не мог ожидать.
- К черту мне твоя верность, будь мне другом.
Будь это предложение озвучено лет пятнадцать назад, я бы удрал с места, сверкая пятками, в страхе. Теперь.. я просто не знал, что делать. Я стоял как вкопаный, не в силах выдавить из себя и слова. Мне оставалось только кивнуть, сглатывая незаметно.. Я так же и не ожидал бурной реакции графа на этот кивок. Он, наконец, оторвался от наблюдения за простыми людьми, подбежал ко мне и крепко обнял. Так меня не обнимал ни отец, ни старший брат. Только мама, но я не помнил, как давно это было. Сморгнув набежавшие слезы, я положил руку ему на голову, осторожно зовя по имени. Нам следовало закончить с уроками. Это, конечно, было наипростейшей отговоркой. Мне было необходимо собраться с мыслями и понять, кем стал этот ребенок в моей жизни.
Несколько дней спустя состоялась моя первая встреча с королем, один на один. Не редко я видел его, когда тот навещал своего приемного сына. Ни в один из этих визитов меня не просили уйти. Король не считал необходимостью говорить со слугами, возможно, считать нас мебелью ему было проще. Но сейчас он пришел сам и сказал следовать за ним. Мой граф с тревогой посмотрел на меня и буквально вытолкал в коридор, приказывая идти. Я поспешил, зная нрав короля и его нелюбовь к ожиданию.
В его покоях мне не довелось бывать ранее, и, я был почти уверен, что не придется еще долгое время после этого дня. Я почувствовал себя тем же мальчишкой, каким был, трясясь от страха перед вратами замка, гадая, какова цель моего визита. Прошло одиннадцать лет, время внесло свои корректировки в мою жизнь. А страх остался прежним. О чем будет разговор? Это единственное, что меня волновало.
- Я счастлив, что рядом с моим сыном оказался именно ты. Советник не давал мне гарантий, что ты выдержишь то, что на тебя было возложено. Но, как я погляжу, ты справился с поставленной задачей великолепно. Я почти уверен, что мне осталось недолго. Поэтому, изменил свое решение. В моих планах не было разговора с тобой до его пятнадцатилетия. Теперь я считаю это необходимостью.. Мальчик должен будет адаптироваться к взрослой жизни. Он должен понять, кто он, и что от него зависит. Заговоры, интриги... Тебе это неизвестно, а вокруг него их будут плести с каждым днем все больше, учитывая, что он появится словно из под земли, когда я покину этот мир. Ты будешь должен сделать одну вещь. Считай ее частью своей работы. Ты предашь его. Он доверяет тебе, не сделает и шагу без твоего одобрения. Он должен понять, как жизнь кидает каждого из нас. Я сообщу тебе, когда это будет необходимо. Поразмысли над этим. Свободен.
Покинул его покои я в ужасе. Мысли спутались. Кажется, я еще никогда не был в таком смятении. Предательство непростительно. Как бы оно ни было необходимо. Да какая к чертям необходимость? Я не видел ее. Король на самом деле съехал с катушек. Это же самый настоящий заговор, против своего же сына!.. Никакой человек в здравом уме не станет так поступать.
Мне было необходимо с кем-то поговорить. Будь то сам граф, советник, или тот же гонец.. Но я не стал. О таком не говорят вслух. Я не мог предать..
Судьба явно решила повеселиться, собрав все события в кучу. Два дня спустя король был найден в своей постели с перерезанным горлом. Как бы печально то ни было, его смерть избавила меня от необходимости выполнять это поручение. Советник не был в курсе, я был уверен.
Мой граф был одним из первых, кто увидел короля метвым. Я подоспел сразу после него, вздрагивая от ужаса. Закрыв ему глаза ладонью, я поспешил увести ребенка подальше от этой комнаты. Там, я знал, граф не поселится. Во всяком случае, до тех пор, пока не оправится от этого кошмара, чего не случится в ближайшие года три.
Мы сидели на ступеньках, ведущих в сад. Его трясло в немом бессилии. Никому не было известно, кто это сделал с его отцом. Несмотря на отсутствие схожести граф таки признавал его родным. Я позвал его по имени, надеясь хоть как-то отвлечь от мыслей, кружащих роем в его голове. Не помогло. Он метнул на меня взгляд, полный ярости, четко произнося слова:
- Рано или поздно я все равно отомщу. Найду и убью.
А после поднялся и с невозмутимым видом ушел к себе. То был один из немногих раз, когда я видел его слабость. То был день, начиная с которого он тренировал в себе выдержку и лелеял надежду о мести. Он поставил себя против всех. Король ошибся, предательства не понадобилось, чтобы он перестал доверять.
Он отгородился от мира наверное еще из-за необходимости стать королем. Желающих на трон могло найтись множество, все их надежды были разбиты советником, объявляющем о живом наследнике короля. Граф, как оказалось, с малых лет стал хорошим игроком. Он сумел показать народу, что сможет управлять этой страной. Не без помощи советников, разумеется. Так я поднялся по своей карьерной планке... Граф умел быть мил, весел и жесток, все в зависимости от времени и людей. Мне не довелось увидеть предыдущего короля в деле, но нынешний превзошел все ожидания. Никто и не заподозрил, что в его крови нет ничего общего с убитым королем..
Убийца был найден спустя десять лет. Во время одной из тайных вылазок графа в город он предпринял попытку убить и наследника. На счастье, ему скрутили руки раньше, чем он успел занести нож над королем. Время погубило его ловкость и сноровку, а кроме них и все оставшиеся понятия о человеческих ценностях. На него было страшно смотреть, налитые кровью выпученные глаза, рваное дыхание, засаленные волосы с кучей опилок в них, трясущиеся руки..
- Это я.. - смеялся он. - Я убил твоего отца, приемыш!!.. - смех-истерика, бред сумасшедшего. Однако эти слова послужили достаточным мотивом для того, чтобы мой граф обнажил шпагу.
- Убей.. Отомсти за папочку.. Ты же об этом мечтаешь со дня его смерти!..
Кто смеет перечить королю? Кому позволено так с ним говорить? За всю историю этого королевства, он был лучшим. Он не заслужил такого отношения от кого-либо. Тем более от отброса, считающего своим долгом избавить род человеческий от власти.
Как только граф рванул вперед, я позволил себе схватить его за руку. Неожиданное действие. Но оно помогло. Остудило пыл того, хоть и ненамного. Он кивнул незаметно и вырвал руку. Шпагу он убрал, но достал хлыст. Свист в воздухе, один изящный удар, рассекший убийце щеку. Он ухмылялся, невзирая на боль, и слизывал капли крови, как только они достигали губ.
- Увести. Узнайте, зачем..
Пояснений не требовалось. Большинству и так не терпелось узнать, из-за чего король был убит. Цель нашей вылазки осуществлена не была, однако, поездка принесла свои плоды. Мы вернулись в замок сразу же. Но до очередной встречи с убийцей мне предстояло хоть как-то успокоить графа.
- Почему ты меня остановил?
- Шестая заповедь. Не убивать. Кем бы он ни был. К тому же, его смерть осталась бы на твоей совести, и, уверен, ему нечего терять. Он был бы рад принять свою смерть, пусть и не сделал того, что хотел.
Граф прислонился к стене, закрывая глаза. Он тяжело дышал, словно после бега. Вероятно, от неожиданности. Такой встречи нельзя ждать, и предугадать ее сложно. О чем он думал, мой граф? Я подошел, преклоняя колено, и тихо спросил:
- Помнишь? "Я всегда буду верен Вам, граф".
- Помню. Вот только к черту мне твоя верность. И к черту дружба. Люби меня.