Утро началось обычно - с зарядки, пробежки и водных процедур. Это была привычка, выработанная годами, и Слейд не собирался ее менять. После завтрака он планировал прогуляться, а потом посетить тренажерный зал, но этим планам не суждено было сбыться - их перечеркнул сигнал видеофона.
Слейд, как был в спортивных штанах, с обнаженным торсом, так и предстал перед бывшим своим шефом Ником Груменом.
--
Привет, старина, - радостным голосом начал тот. - Вижу, стараешься поддерживать форму. Одобряю.
--
Здравствуй, Ник, - ответил Слейд. - Судя по твоим комплиментам, я тебе для чего-то понадобился. Попробую угадать: над человечеством нависла угроза вселенского масштаба, и ты вспомнил обо мне, а? Я прав?
--
Скажем, не совсем так. Ты уж больно сгустил краски, это я по поводу вселенской катастрофы. А в остальном чутье тебе не изменяет.
--
Только хочу напомнить один нюанс - я ведь теперь гражданское лицо, и тебе не подчиняюсь, к тому же на заслуженном отдыхе.
--
Это тоже плюс в твою пользу, - невозмутимо ответил Грумен. - Приглашаю для продолжения беседы к себе. Надеюсь, ты еще не забыл, где находится мой кабинет?
- Как же, забудешь, после стольких лет.
- Тогда жду тебя через час. Приезжай, не пожалеешь. - Грумен заговорщически подмигнул и отключился.
"Странная и непредсказуемая штука жизнь, - подумал Слейд, глядя на погасший экран видеофона. - Только-только все устаканилось, и ты начал вживаться в роль отставника, привыкая к новой - однообразной и размеренной жизни, как она преподносит тебе сюрприз".
В том, что Грумен позвонил совсем не для того, чтобы поинтересоваться, в какой форме находится бывший подчиненный, и не для того, чтобы пригласить на рыбалку, Слейд не сомневался. Значит, появилась какая-то подходящая для него работенка.
* * *
Лес жил своей привычной жизнью. Тихо шелестела листва, щебетали птицы, жужжали насекомые, где-то в чаще потрескивали сухие ветки под грузной поступью лесного жителя. Стоило закрыть глаза и здохнуть полной грудью ароматный воздух, как возникала полная иллюзия того, что ты пребываешь в дивном уголке чудом сохранившейся земной природы.
На самом же деле этот лес находился за сотни световых лет от Земли.
Тем более неожиданно выглядели здесь два совершенно земных обитателя, неторопливо идущие по зеленой сочной траве.
--
Не ожидал, что мы столкнемся здесь с чем-то подобным, - раздраженно произнес один из них. - Четвертый месяц топчемся на месте и никакого прогресса.
--
Не стоит себя обманывать, Майк, - ответил второй. - Результаты эксперимента, безусловно, есть, вот только они совершенно не такие, на которые мы рассчитывали, а прямо противоположные.
--
Опять ты завел свою песню, Кроуэл. Это вполне естественная реакция аборигенов на наше появление в их селении. Непонятное всегда пугает, вот мы и вызываем у них страх.
--
Да я же не об этом, Майк. Страх был вначале, а теперь он постепенно перерос в ненависть. Когда я смотрю им в глаза, то читаю там просто таки животную ярость. И мне иногда кажется, что они готовы наброситься на нас и разорвать на куски.
--
А, пустое! - отмахнулся Майк. - Не посмеют эти дикари поднять на нас руку. Они потому и беснуются, что боятся нас. А ты паникуешь. Что ты предлагаешь? Свернуть эксперимент и позорно бежать? И это после трех месяцев кропотливой работы? Да ни за что!
--
Конечно, ты руководишь экспедицией, и тебе решать, но я бы не искушал судьбу.
--
Вот именно, Кроуэл, решать мне! Мы прилетели сюда с определенной
целью, и я добьюсь своего, чего бы нам это не стоило. Понадобится - будем сидеть здесь год, а понадобится, так и два!
--
Разумеется, если только нас не убьют в ближайшие дни...
--
Да брось, ты, - вновь пренебрежительно махнул рукой Майк. - Духу у них не хватит. И ежу понятно, что они чувствуют себя низшими существами по отношению к нам. А я добьюсь того, что нас станут считать богами и будут молиться на нас. Они еще создадут религию и напишут Библию, посвященную нам, а свое раболепие перед нами будут передавать из поколения в поколение, впитывая его с молоком своих матерей. Строптивые глупцы! Мы прилетели, чтобы дать им то, что имеем сами, чтобы помочь им пройти тысячелетний путь эволюции за какую-то сотню лет и превратиться в цивилизованное общество, минуя ошибки, которые мы сами когда-то допустили, - все сильнее распалялся Майк. - И за все это от них требуется сущая ерунда - элементарное уважение к нам - старшим братьям!
--
Лукавишь, Майк. Ты ведь отлично знаешь, что это называется "загнать железной рукой в счастливое завтра".
- Как бы это не называлось, ты был осведомлен о цели нашей экспедиции, так что давай без этого чистоплюйства. Согласись, стаду нужен пастух, который указывает, куда следует...
Майк не успел договорить. Пущенная умелой рукой стрела вошла ему между лопаток, уложив несостоявшегося бога на мягкую шелковистую траву...
* * *
Ник Грумен представил сидящего у него в кабинете человека Слейду. Парен был руководителем секретной научной лаборатории.
"Заказчик, - догадался Слейд, обменявшись рукопожатием с яйцеголовым. - И что же за работу они хотят мне предложить?"
Умников, работающих на военное ведомство, Слейд знал очень хорошо, потому и недолюбливал. Главная причина антипатии заключалась в том, что они, прикрываясь фразами о чистой науке и техническом прогрессе, вечно норовили найти очередной ящик Пандоры и, упиваясь своей гениальностью, спешили его открыть. Как правило, не задумываясь о последствиях своих деяний. А вот Слейду и другим парням потом не раз приходилось лезть в пекло и устранять эти самые последствия. Нередко - ценой жизни спасателей.
Парен поведал о том, что два сотрудника его лаборатории проводили научные исследования на одной планете в созвездии Ориона. Поначалу все шло нормально, но теперь они не выходят на связь.
Слейду предлагалось набрать группу из бывших сослуживцев - таких же отставников - и в приватном порядке отправиться на ту самую планету. Цель полета сводилась к двум задачам: необходимо было выяснить причину, по которой экспедиция провалилась, и эвакуировать дорогостоящее оборудование. Парен не счел нужным освящать Слейда в суть проводившихся на планете исследований, но подчеркнул, что главное - забрать оборудование.
Судя по размеру предлагавшегося вознаграждения, на этот раз умники обделались по самые уши. Слейд юобразил, что связь с учеными, скорее всего, прервалась не из-за технических неполадок, а вследствие тех самых научных исследований.
Глупо было бы отказываться от предложенной суммы он дал согласие на участие в экспедиции.
* * *
Космический корабль ученых находился именно в том квадрате, который был отмечен на карте, как вероятный район проведения исследований. Он поблескивал обшивай в лучах заходящего солнца у самой кромки леса.
Беглый внутренний осмотр звездолета произвел гнетущее впечатление на спасателей. Казалось, там пронесся смерч, не пощадивший ничего. Приборы были разбиты или вырваны из панелей, однако, трупы отсутствовали.
--
По всему видать, достали они аборигенов своими иследованиями, - сделал вывод Айк.
--
Да, досталось здесь кое-кому на орехи, - согласился с ним Рокс.
--
Разговорчики, спасатели! - оборвал их Слейд. - Ну-ка, прочешите все каюты и трюмы, чтобы ни одной щелки не осталось непроверенной.
Про себя он подумал: "А ведь правы, черти. Что-то же заставило туземцев устроить весь этот погром... И не исключено, что и совершить убийство тоже".
Вскоре в наушниках Слейда раздался радостный голос Айка:
--
Командир, есть один живой!
--
Давайте его сюда.
- Мы-то его доставим, - как-то виновато произнес Айк, - только он того...
--
Чего того? - зло прервал его Слейд, догадавшись в чем дело. - Вы спасатели или костоломы?
--
Да он не в себе был. Палить в нас из бластера начал, так Рокс его и отключил, чтобы он в нас дырок не наделал. Через часок очухается...
- Ладно, - успокоился Слейд, - хорошо хоть не насмерть. Несите его сюда.
Как и обещал Айк, через час Кроуэл пришел в себя, вот только добиться каких-либо внятных ответов на вопросы от этого испуганного человека было невозможно, он бормотал что-то бессвязное, то и дело всхлипывая.
Не оставалось ничего другого, как влить в него полбутылки спиртного и уложить спать, отложив расспросы на потом.
После того, как с Кроуэлом разобрались, Слейд сказал:
- Предлагаю заняться тем, за чем, собственно, мы да и прилетели - демонтировать эту чертову аппарату и перетащить на наш звездолет.
- А на фига вся эта электроника нужна, командир? - поинтересовался Кирк.
- А вот этого, ребята, мне как раз никто и не объяснил. Очень надеюсь, что наш спасенный прольет свет на некоторые загадки. А пока за работу. * * *
Когда звездолет Слейда, нагруженный демонтированным оборудованием, стартовал с планеты, Кроуэл уже пришел в себя и смог внятно объяснить, что же здесь произошло.
Спасатели в гробовой тишине выслушали исповедь ученого о характере научных экспериментов, которые они с Майком здесь проводили, о том, как погиб Майк, и как Кроуэл, убегая от преследователей в лесную чащу, провалился в какую-то нору, что и спасло ему жизнь, а затем под покровом ночи вернулся на звездолет, где и прятался уже две недели.
Дослушав рассказ до конца, Слейд подытожил:
- Как я и предполагал, дельце оказалось грязным. На аборигенах испытывали запрещенное психотропное оружие, а нас использовали, чтобы вернуть эту дрянь втихую на Землю. Такая вырисовывается картинка. И теперь правительственная комиссия, которая прилетит после нас, сделает выводы, что во всем виноваты местные. И если бы Кроуэл не спасся, мы бы тоже ничего не смогли выяснить. Но теперь-то все обернулось иначе.
- Что ты предлагаешь, командир? - спросил Айк.
- Кроуэлу придется еще какое-то время после возвращения на Землю побыть покойником. А эту чудо-технику мы, пожалуй, тоже как бы похороним.
- Как это? - удивился Кроуэл.
--
Очень просто. Могли ведь аборигены ее изувечить так же, как ваш корабль?
--
В общем-то да, если бы проникли в центр управления гипнооблучателем.
--
Вот и славно. Будем считать, что они и там побывали. Кто его знает почему дверь оказалась открытой, свидетелей-то происшествия в живых не осталось.
--
А что вы собираетесь делать с гипнооблучателем? - поинтересовался Кроуэл.
--
Следовало бы его за борт отправить, но воздержимся. У меня возникла одна идейка.
* * *
Парен всегда знал, чего он хочет от жизни, и как этого достичь. Если было нужно, то он без малейшего колебания готов был идти по головам и по трупам. Такие понятия, как порядочность и мораль. Парен считал пустыми словами, придуманными для глупцов, не способных на великие поступки. Это именно он, Парен, возродил и усовершенствовал созданный еще в двадцатом веке гипнооблучатель. Благодаря этому прибору, Парен смог воздействовать на сознание масс. Тогда-то и пришло понимание, что он создал мощнейшее оружие. Вскоре Парен возглавил программу переселения землян на другие планеты. Его детище подавляло волю тысяч недовольных и они радостно покидали Землю. Он искренне полагал, что смерть сотен переселенцев при освоении новых миров оправдана, поскольку она станет уроком тем тысячам, которые последуют за
ними, а прогресс невозможен без жертв.
Кислородные планеты встречались не так часто; последняя, найденная косморазведкой, оказалась населенной гуманоидами. Тогда-то Парен и предложил воспользоваться отработанной на Земле технологией, чтобы подавить волю аборигенов и держать их в резервациях.
Одного он не ожидал - провала своего гениального плана. Амбициозность не позволяла Парену поверить в неудачу, признать ее и смириться с ней. Вот тогда и была организована экспедиция Слейда.
Парен никак не мог понять, отчего вдруг начал испытывать угрызения совести - такого раньше с ним никогда не бывало. Он почему-то стал сомневаться в правильности того, что делает. Пришло неожиданное прозрение, что он никакой не Бог, а всего лишь грязный палач, отправляющий таких же, как и он сам, людей на мучения и смерть.
Ради чего он все это делал? Ради того, чтобы власть имущие и толстосумы могли завладеть еще десятком островов, сотнями акров земель и лесов, откуда Парен изгнал законных хозяев. Его роль, которой он так гордился раньше, стала представляться ему гнусной.
Как дальше жить со всем этим? И стоит ли вообще жить? Он не достоин прощения, но уйти из жизни, не покаявшись в своих злодеяниях, он тоже не имеет права. Парен не знал, откуда взялась в нем такая уверенность, но знал, что это так, и знал, как должен поступить.
* * *
На телеэкране Парен сознавался в незаконном использовании гипнооблучателя на Земле, в попытке применения этой адской штуковины на другой планете, называл имена своих сообщников, занимающих высокие государственные посты, влиятельных общественных деятелей...
Приглушив звук телевизора, Слейд повернулся к Кроуэлу:
- Вы славно потрудились, справедливость восторжествовала, с чем можем себя поздравить. Одного не могу понять - почему у вас ничего не вышло с аборигенами-то там, в созвездии Ориона? С Пареном вон как все здорово получилось.
- Я тоже над этим думал, - ответил Кроуэл. - И у меня возникли две версии провала. Мы ведь не исследовали мозг аборигенов. Возможно, те участки, которые у нас отвечают за одно, у них отвечают за совершенно другое, и, воздействуя на их мозг гипнооблучателем, мы вместо покорности вызвали и стимулировали в их сознании страх и ненависть.
- А вторая версия?
- Мозг аборигенов менее развит, чем человеческий - приблизительно как у десятилетнего ребенка. А теперь представьте, какую реакцию вы можете вызвать, если попытаетесь обучить ребенка, не имеющего фундаментальных знаний, ну, скажем, высшей математике.
- Наверное, непонгимание, а как следствие - испуг и злость.
- Логично, Слейд. Не исключено, что нечто подобное произошло и в результате нашего воздействия на аборигенов...А теперь вы ответьте на один вопрос: что будет со мной?
- Готовьтесь стать звездой экрана, Кроуэл, поскольку вам придется давать свидетельские показания в суде. И, думаю, вам следует подыскивать для себя новую работу, потому что контору вашу, после этого выступления Парена, наверняка прикроют. - Слейд вздохнул и добавил. - Одно обидно...
- Что именно?
- Да то, что с вознаграждением мы пролетели, - кисло улыбнулся Слейд.