Кельм Крис : другие произведения.

Легенда N1. Отстойник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Покинув Полигон, Тимофей Большаков оказался в Отстойнике. Название вполне соответствует содержанию. И тем, кому жизнь в прежней локации казалась адом, придется понять, как же они ошибались. Борьба за лидерство в рейтинге только начинается. Борьба за выживание. Новые приключения, новые возможности, новые... и старые друзья. Добавлена 6 глава

  
  
   Глава 1
  
  
   Добро пожаловать в Отстойник 24!
  
   Не самое привлекательное название, что уж тут говорить. Покидая Полигон, Тим все же надеялся на то, что кошмар закончится, и он вернется домой. Но нет.
   Отстойник.
   Он до сих пор искал ответы на вопросы, которые прозвучали еще три недели назад: где он? как он сюда попал? почему именно он? за что? И не находил. Хорошо еще, что со временем вопросы стали скорее тривиальными, нежели насущными, иначе можно было сойти с ума.
   Потосковав немного о несбывшемся, он занялся вопросами актуальными, а именно - начал искать спуск со скалы, на которой оказался, совершив переход из одной локации в другую.
   Это была его первая цель. Кроме того имелись и другие. Для начала нужна была конкретика о месте, в котором он оказался. Рассказать об этом могли те, кто оказался здесь до него. А они должны были быть, никаких сомнений. Кроме него сюда в последнее время попали, по крайней мере, пять человек. Первой была Наташа - скромная тихоня, которая всех обвела вокруг пальца. Тимофей не собирался ее ни в чем упрекать. Девочка хотела жить, и в этом не было ничего преступного. Все остальное - мелочи, присущие любому обществу. Не все же такие, как он, готовые пожертвовать собой ради ближнего. Если честно, таких, как он, в принципе мало. Они реликты, их найти труднее, чем выжившего динозавра. Таких, как он, раньше называли блаженными, а сейчас просто шизиками, чокнутыми или даже лохами. Что ж, время такое, когда каждый гребет исключительно под себя и заботится лишь о себе любимом. Но иначе Тим не мог, иначе он рисковал потерять уважение к самому себе. Впрочем, все это лирика...
   После Наташи Полигон покинули и другие персонажи. Эдик, например. Он тоже ушел некрасиво, подленько. И вот его Тим прощать не собирался. Как, впрочем, и не питал особого желания с ним встречаться. Таких, как Эдик, нужно было душить в раннем детстве. А если не получилось, то лучше держаться от них подальше.
   Сан Саныч...
   Поле того, как он кинул Тимофея, остался неприятный осадок. С одной стороны, "старшак" помог новичку, как мог. С другой - как только подвернулся случай, предал. По долгом размышлении Тим готов был его простить. Сначала начистить морду, а потом простить.
   Лида...
   Тут никаких претензий. Он сам отдал ей билет в "светлое будущее". Но встречаться с ней не хотел. Лишнее это.
   А вот с кем бы он непременно встретился, так это с шустрой девчонкой по имени Алиса. Она единственная, кто честно заслужил свой идентификатор. Ей ради него пришлось даже умереть, а потом воскреснуть. А еще она была чудо как хороша. И не бесполезна. С таким напарником хоть в огонь, хоть в воду... хоть в постель.
   Н-да...
   Впрочем, все эти люди пробыли в Отстойнике всего ничего, так что знали о мире немногим больше самого Большакова. Поэтому лучше всего было встретить кого-нибудь из старожилов. Чтобы расспросить о том, как, что, где и почему? И в первую очередь узнать о лимите времени, отведенном претенденту на пребывание в этой локации. Потому что идентификатор ничего подобного не показывал. А Тимофею край как нужно было знать о том, сколько у него времени на адаптацию и поиски... Чего? Как будет выглядеть билет в следующую локацию на этот раз?
   В общем, много чего нужно было узнать.
   Кстати об идентификаторе...
   Тимофей не мог нарадоваться этому приобретению. Очень полезная штука!
   Первое ознакомление с гаджетом произошло еще на Полигоне. Правда, сильно Тим не заморачивался, спешил к Порталу, все еще не веря в избавление. И лишь в Отстойнике, выбравшись на безопасную площадку, одинаково защищенною как от палящего солнца, так и от обжигающего ветра, более досконально изучил прибор.
   К сожалению, идентификатор мало что мог рассказать об Отстойнике - лишь общие данные: номер локации, температура и местное время. Имелась в наличии карта, но на ней ничего не было видно, за исключением того, что Тим видел собственными глазами. И это еще хорошо, что он оказался на вершине скалы, отчего его взору открылся приличный кусок долины площадью не менее тридцати квадратных километров. Из этого только ближайшая область отобразилась на карте более-менее четко, в деталях, а края уже тонули в блюре, то есть, были размыты. Общая же площадь локации поражала размахом. Она серьезно превышала таковую Полигона, который можно было пересечь за два-три дня неторопливого пути. Отстойник был гораздо больше.
   Зато о себе, благодаря идентификатору, Тимофей Большаков узнал много чего интересного. Информация подавалась подробно, в мельчайших деталях - совсем не то, что он мог узнать посредством Черной Плиты. При этом данные были удобно разбиты на кластеры, перемещаться между которыми можно было несколькими способами. Мысленные приказы пока что давались Тиму нелегко. Иногда он проскакивал мимо выбранного участка, иногда получал не то, что запрашивал. Поэтому чаще пользовался другим способом: выводил картинку на внешний интерфейс, когда прямо перед ним появлялась полупрозрачное информационное поле, и потом при помощи пальцев перемещал сектора или активировал те или иные участки. Тот же татч скртин, только виртуальный.
   Персональная информация, собранная идентификатором, и удивила Тима, и даже порадовала. Он узнал о себе много нового. Например, то, что нет никакого Тима Большакова. В Системе он числился как Призрачный Стрелок. А еще он был Легендой. Да, он узнал об этом еще на Полигоне, однако с тех пор его место в рейтинге значительно улучшилось. Теперь он был 1467-ым.
   Основные данные можно было вывести в виде активной таблицы:
  
  
   Призрачный Стрелок
   Претендент
   Статус - Легенда !1467
   Образ - Тень
  
  
   Основные Таланты:
  
   По наитию. Шаг 3
   Возможность просчитать развитие событий на определенный промежуток времени и вероятность успеха в процентах
   Продолжительность: 8 тактов
   Время такта: 3 единицы
   Энергозатраты за такт: 5%
   Время перезарядки: 120 единиц
  
  
   С первого раза. Шаг 2
   Талант позволяет с определенным шансом обезвредить противника с одного удара (только дальний бой)
   Вероятность успеха: 70%
   При атаке ничего не подозревающего противника шанс на успех всегда 100%
   Энергозатраты: 20%
   Время перезарядки: 180 единиц
  
  
   Отвод Глаз. Шаг 2
   Создает иллюзию невидимости для всех находящихся на определенном расстоянии противников
   Расстояние: 50 единиц
   Продолжительность: 10 единиц
   Эффективность: 55% (Хамелеон)
   Энергозатраты: 30%
   Время перезарядки: 300 единиц
  
   Дополнительные Таланты:
  
   За секунду до... Шаг 1
   Талант позволяет заметить (почувствовать) опасность за определенное время до готовящегося события
   Время до...: 1 единица
   Энергозатраты: 20% пассивный Талант, 5% активный Талант
   Время перезарядки: 5 единиц
  
  
   Мимо цели. Шаг 1
   Один смертельный удар в ближнем бою или два в дальнем, которые наносит противник, не достигают своей цели
   Активируется автоматически
   Энергозатраты: 50%
   Время перезарядки: 300 единиц
  
  
   Подсветка. Шаг 2
   При активации Талант подсвечивает выбранную цель и предоставляет имеющуюся информацию об объекте, отмечает удобный маршрут и т.д. При дальнейшем развитии указывает на скрытые опасности (ловушки, засады) и полезные предметы
   Прогресс: 20%
   Время действия: макс. 30 единиц
   Энергозатраты: 10%
  
  
   Блок. Шаг 1
   При активации Таланта за мгновение до удара дает шанс на то, что удар будет блокирован, а часть урона вернется к противнику
   Вероятность блока: 50%
   Возвращенный урон: 20%
   Энергозатраты: 30%
   Время перезарядки: 30 единиц
  
  
   Ложная мишень. Шаг 1
   Создает точную копию Претендента
   Подвижность: 0
   Время существования: 10 единиц
   В случае физического воздействия Ложная мишень исчезает
   Энергозатраты: 30%
   Время перезарядки: 300
  
  
   В первую очередь Тимофей обратил внимание на новые Таланты, о которых он даже не подозревал и которые значились, как Дополнительные Таланты. Их было даже больше, чем Основных. И если За секунду до... и Мимо цели были ему знакомы, а Подсветкой он не раз пользовался, хотя и не знал о ее существовании, то наличие двух последних приятно удивили. Откуда они взялись? Было подозрение, что Большаков получил их за Великую Матерь. А может, еще и за Учителя. Или же это бы бонус от Доброжелателя? Какая разница?! Есть и есть! Да и Таланты были стоящие. Блок за отсутствием противников трудно было проверить, а вот Ложную Мишень Тим испытал. Вещь!
   Кроме Талантов имелась обширная таблица со Способностями. Беда в том, что, если по ней судить, Тимофей ничего существенного не умел.
  
  
   Способности:
  
   Ближний бой + 2
   Дальний Бой + 8
   Применение Талантов + 2
   Техническое развитие + 1
   Удача + 3
   Телосложение + 2
   Выживаемость + 2
   Выносливость + 1
   Сообразительность + 2
   Разум + 1
   Хитрость + 0
   Приспосабливаемость + 0
   Экстраординарные способности + 0
   Харизма + 0
   Дружелюбие + 2
   Честь + 2...
   ...и еще добрых три десятка Способностей с нолями. Можно было порадоваться разве что за Дальний бой, да и то большую часть плюсов Тим получил в качестве классового бонуса. Каждая из Способностей сопровождалась шкалой развития, но большинство из них были абсолютно пустыми.
   Что ж, нужно больше над собой работать...
   Еще в наличии был полный список имеющегося у Большакова оружия с кратким его описанием и возможностями.
  
  
   Оружие:
  
  
   Блочный лук Тихая Смерть
  
   Кинжал Истощения
  
   Тесак обыкновенный
  
   Большой Бум
  
  
   Это если коротко. Но при желании можно было о каждом виде получить подробные тактико-технические характеристики.
   Еще было описание так называемых доспехов с указанием предоставляемой защиты и их сохранности. В первом случае это была непонятная цифра 32, во втором - 87%. Что ж, бой с великой Матерью не прошел бесследно, хотя могло быть и хуже.
   Имелись так же пять шкал: красная, синяя, зеленая, желтая и белая. Первая показывала его физическое состояние, вторая - запас энергии, третья - выносливость, четвертая отвечала за голод, пятая - за жажду. Все пять в самом начале были заполнены до краев.
   Все-таки прав был Артем - это, на самом деле, какая-то игра со всеми присущими ей элементами. Вопрос лишь в том, как Тим в ней оказался и чем это все закончится?
   Артем...
   Тимоха взгрустнул, вспомнив старого приятеля. Славный был малый, но сорвался. За что и поплатился. И все равно Артема был жалко.
   И еще один сюрприз ожидал Большакова при изучении возможностей идентификатора.
  
  
   Тайник
   Размер: 1
  
  
   Сначала он не понял, что это такое и с чем его едят. Пришлось поломать голову и поэкспериментировать. И результат его не только удивил, но и порадовал. Оказывается, это было что-то вроде привычного для любого Игрока Инвентаря. Места - кармана, мешка, рюкзака - называй, как хочешь! - куда можно было поместить свое имущество. При этом помещенный в Тайник предмет исчезал физически. Тимофей даже вначале испугался, определив в ячейку первое, что попалось под руку - кинжал Истощения. Как? Выбрал его виртуальную копию в полупрозрачном интерфейсе и переместил в пустующую ячейку Тайника.
   И кинжал, висевший на поясе, исчез!
   Вряд ли в Отстойнике на каждом шагу встречаются Раски и Ворски, но кинжал сам по себе был удобной штукой, полезной не только в бою, но и в хозяйстве. И терять его Тиму не хотелось.
   Он с затаенным дыханием втащил иконку кинжала из ячейки, вернул его на прежнее место и... клинок снова появился на поясе.
   Тим облегченно вздохнул.
   Что ж, фича была полезная. Но... не без "но". Оказывается, не каждый предмет можно было поместить в ячейку Тайника. Для того же Большого Бума требовалось уже две ячейки, Для тесака - три, а для лука - все пять. В общем, маловат был тайничок, маловат. Но дареному коню, как говорится...
   Отдохнув и получив новые знания. Тимофей решил вернуться к насущным проблемам. И первая из них - голод и жажда. Пока он отдыхал и размышлял, оба параметра начали уменьшаться. Причем жажда давала о себе знать сильнее, нежели голод. Да Тим это и сам чувствовал, не заглядывая в гаджет. Проблема заключалась в том, что он не удосужился прихватить с собой ни ягод, ни воды. А здесь - куда ни глянь - лишь камни да песок. Ни травинки, ни единого живого существа. По крайней мере, до сих пор Тимофей ничего подобного не заметил.
   А еще ему не давал покоя недавний тарарам, устроенный двумя футуристическими карами, один из которых парил над землей, а другой и вовсе мог летать. Оба скрылись в ущелье, а потом раздался взрыв. Все то время, пока Большаков спускался вниз, он поглядывал в сторону ущелья, но оттуда никто не вышел. Что там произошло? Выжил ли кто-нибудь в аварии? Возможно, кто-то нуждался в помощи? И дело было даже не в душевной доброте, хотя и не без этого. Выжившие могли рассказать об Отстойнике много интересного и полезного.
   А еще у них могла быть в наличии вода и еда.
   Таким образом, Тим решил посетить место аварии.
   Спуск занял немало времени. Самый опасный участок был в конце пути, когда пришлось прыгать вниз на камни, свисая со скалы. Но и эта часть пути осталась позади. Теперь, возникни такое желание, Тим не смог бы вернуться назад.
   Чтобы добраться до ущелья, Большакову предстояло пересечь долину шириной около двух километров. Она представляла собой каменистое плато, разбавленное вкраплениями невысоких песчаных дюн и вертикально стоявших каменных глыб. От раскалившейся горизонтальной поверхности палило жаром. Впервые Тим пожалел о том, что оставил на Полигоне шлем. Как защита он был неплох, но уж больно непривычен. Проходив в нем несколько минут, Тимофей начал задыхаться. Это был скорее психологический казус, нежели физический. К тому же он скрадывал угол обзора, отчего приходилось активно вертеть головой, когда прежде было достаточно скосить глаз. А уж если случалось выводить информацию на интерфейс, так и вовсе ничего не разглядеть. Таскать же его в руках было муторно. В общем, Большаков оставил его на Полигоне, а теперь жалел. Костюм из особого материала создавал вполне комфортную атмосферу внутри доспехов, но открытое лицо он не защищал. Еще при спуске Тимофей почувствовал первые признаки термического ожога, а в долине и вовсе стало нестерпимо жарко. И послабления не предвиделось: небо было чистым, солнце палящим, а день в самом разгаре. С учетом того, что идти приходилось на восток, какое-то время солнце светило прямо в лицо. А позже, когда оно ушло в зенит, начало серьезно припекать голову. Так и до солнечного удара не далеко.
   Поэтому долину Большаков старался преодолеть как можно быстрее. Но хотеть, не знать мочь. Идти по каменной поверхности было легче, чем по песку, хотя тоже не без проблем. Большаков пару раз чуть не навернулся, шагая по россыпям окатанных камней. Так что все время приходилось смотреть под ноги. А песчаные места он и вовсе решил обходить стороной после того, как едва не "утонул" - пески были зыбучими.
   Таким образом, щурясь от солнца и посматривая под ноги, Тимофей не сразу заметил необычный куст, выросший у него на пути. Была бы здесь Лида, она бы, наверное, сказала, что это растение похоже на представителя семейства агавовых. Тим же видел перед собой пучок мясистых листьев, росших из песка. Их можно было бы сравнить листьями алоэ, если бы не длина - метров под восемь. К тому же они были не зеленые, а темно-коричневые, и шершавые. По краям листья покрывали шипы. Самый длинный венчал нисходящее на нет окончание, тянувшееся к небу. Всего таких листьев было девять, и они покачивались, овеваемые обжигающим ветром. Тима, далекого от ботаники, это растение интересовало исключительно в утилитарном значении. В горле пересохло, губы потрескались от жары и начали шелушиться. За глоток воды он готов был отдать самое дорогое, что у него было. А у растения с такими листьями мякоть просто обязана быть сочной. И даже если она горька на вкус, как сок алоэ - плевать.
   Каково же было удивление Тимофея, когда он, сняв с пояса тесак, потянулся к ближайшему листу в намерении его срубить, а тот изогнулся дугой, отстраняясь от протянутой руки, а потом и вовсе нанес сверху вниз удар шипом.
   Большакова спасли Талант За Секунду до... и отменная реакция. Он почувствовал опасность и успел отпрыгнуть в сторону - шип вонзился в песок в том месте, где он только что стоял. И на этом, возможно, все бы и закончилось, если бы лист был один. Но продолжение последовало незамедлительно. Еще один лист попытался захлестнуть его сбоку. Тим уже не успевал ни уклониться, ни перепрыгнуть. Зато у него имелся еще один полезный Талант - Блок. Большаков понятия не имел, насколько он действенен, но выбирать не приходилось. Он активировал Талант за мгновение до контакта, после чего последовал хлесткий удар, и Тима отшвырнуло в сторону.
   Перед глазами появилось сообщение:
  
  
   Удар заблокирован
  
  
   Большаков оказался вне досягаемости хищного то ли растения, то ли животного, а то не умело ходить, лишь попыталось дотянуться, но, не преуспев, задрало "листья" к солнцу и забыло о существовании охотника, едва не ставшего добычей. Переводя дух, Тимофей не спешил вставать, разглядывая всплывшую на интерфейсе дополнительную информацию. Красная полоска была заполнена на 100%. Синяя укоротилась почти наполовину. Теперь стало понятно, что имелось в виду под энергетическими затратами. И Тиму стало грустно. Имея кучу полезных Талантов, он не мог насладиться их возможностями в полной мере, так как они оказались прожорливыми. Правда, Энергия восстанавливалась довольно быстро, и, пока Тим разглядывал синюю шкалу, она успела подрасти процентов на двадцать. Выносливость тоже немного просела благодаря его акробатическим выкрутасам. Но в самом плачевном состоянии по-прежнему оставалась белая - Жажда. А еще доспехи потеряли 1% прочности, хотя шипы так и не смогли пробить защиту благодаря вовремя поставленному Блоку.
   Тим встал с земли, искоса взглянул на недавнего противника. Можно было, конечно, пойти на принцип, пободаться. Однако пить то, что текло внутри ЭТИХ листьев, Большакову перехотелось.
   Он собрался уходить, но тут ему пришла в голову идея, и он, взглянув на пучок "листьев", активировал Подсветку. "Растение" окружила желтоватая аура, а перед глазами Тима появилась полезная информация:
  
  
   Крузалия
   Хищное растение
   Обитая в экстремальных условиях Пустынных Земель, крузалия остро нуждается в пище и воде. Поэтому она охотится на любую живность, опрометчиво оказавшуюся в пределах ее досягаемости. Основное оружие - шипы, способные пробить даже тонкий металл. Следует опасаться так же удушения прочными щупальцами
  
  
   Крузалия, значит.
   Что ж, полезное свойство у Подсветки, пригодится.
   Но на этом эксперименты не закончились. Тим решил опробовать Ложную мишень. Он визуализировал своего призрачного аватара, перенес его поближе к крузалии и активировал. Мишень была похожа на настоящего Большакова, но крузалия на нее не купилась. Может быть, потому что у нее не было глаз, и мир она "ощупывала" при помощи каких-то иных органов, о которых не было никакой дополнительной информации в банке данных, доступных Тимофею.
   Через десять секунд Мишень исчезла, Большаков показал крузалии средний палец и продолжил путь к ущелью.
   Как позже оказалось, в этой на вид безжизненной местности, водилась и другая живность. Уже перед самым входом в ущелье Тимофей заметил, как взбугрился песок на одной из дюн, и на свет показалось существо, похожее на помесь крупного суслика и слоника. Оно встало на задние лапки, направило на Тима короткий хоботок и... неожиданно плюнуло. Тимофей услышал легкий щелчок, скосил глаза и увидел под ногами мелкий шип, которым, собственно, и плюнул в него местный обитатель. Шип не смог пробить доспех, да и сам он был слишком мал, чтобы нанести человеку большой урон. На что только надеялся этот "суслоник"?
   Кстати, а как его зовут на самом деле?
  
  
   Маракан
   Хищное животное
   Обитатель Пустынных Земель в Отстойнике 24
   На вид безобиден. На самом деле способен кристаллизовать слюну, превращая ее в шип, которым зверек плюет в намеченную жертву. Слюна у маракана ядовитая, обладающая парализующими свойствами. Обездвижив с ее помощью добычу, маракан высасывает из жертвы питательный сок
  
  
   Тим посмотрел на шип, который на его глазах превратился в жидкость, а та быстро впиталась в песок.
   - Ах ты, зараза!- зарычал Большаков, схватил лук и стрелу, но маракан, до сего момента с любопытством разглядывавший потенциальную жертву, ловко нырнул в песок и скрылся из виду.
   Когда Тим пошел дальше, снова раздался щелчок. Он обернулся и опять увидел животное, появившееся уже в другом месте и плюнувшее шипом ему в спину. Большаков погрозил ему кулаком и вошел в ущелье.
   К сожалению, даже среди скал не стало прохладнее. Солнце висело над головой, раскаленный камень дышал жаром, дувший навстречу ветер обжигал лицо. Ущелье было достаточно широким, но его дно устилал как щебень, так и крупные валуны. Рядом с самым высоким валялся кусок обшивки. Похоже, одно из транспортных средств задело препятствие, скорее всего то, что парило над землей, а не находилось в свободном полете. Но пилот совладал с машиной и смог продолжить движение, по крайней мере, еще несколько сотен метров. И только потом случилось непоправимое: над скалами все еще поднимался столб дыма и даже издалека тянуло паленым.
   Тим шел не спеша. И, наверное, только поэтому почувствовал опасность прежде, чем успел вляпаться в неприятность. Сработало За секунду до... в пассивом режиме. Большаков замер, все еще не понимая, что ему может угрожать. Тишина. Никого. Ничего. Хотя... Перед ним был завал, через который нужно было перелезть. И лишь присмотревшись, он заметил кусок кривой ржавой трубы, подпиравший валун, частично лежавший на выступе, частью давивший на подпорку. Своим нижним концом труба стояла на плите, на которую собирался вскарабкаться Большаков. А она, в свою очередь, лежала на камнях, так что конструкция напоминала качели. Нетрудно было догадаться, как работает эта простенькая, но действенная схема: Тим давит на плиту, труба смещается, высвобождая валун, и тот падает на голову ничего не подозревающего ротозея.
   - Хм...- недобро усмехнулся Тимофей.
   Преграду он преодолел в другом, менее удобном месте, не потревожив конструкции, и дальше пошел с еще большей осторожностью. И не напрасно: по пути ему попались еще две ловушки, принцип действия которых оказался не так очевиден и понятен. Но активация По наитию показала плачевный результат, сделай он опрометчивый шаг.
   По мере приближения к месту аварии помимо жары пришлось страдать еще и от дыма, хотя с ходом времени он становился все реже и не таким едким, как прежде. И вот Тимофей увидел его источник. Это догорала большая из машин. Сейчас трудно было с уверенностью сказать, что именно произошло здесь пару часов назад. От летательного аппарата осталась только груда искореженного, почерневшего от копоти металла. Вторая машина находилась в стороне. Она пострадала гораздо меньше, хотя тоже была помята и лежала на боку. Вблизи она выглядела массивнее, нежели издалека, размером с микроавтобус. Внешне же она была больше похожа на футуристический спортивный автомобиль. И хотя она в свое время парила над землей, колеса у нее все же имелись, но были приподняты и земли при движении не касались. Одно из них уцелело, три других были повреждены. На корпусе Тим разглядел многочисленные пулевые отверстия, полученные во время погони. Над задней, почерневшей от копоти частью - там располагался движок, - тоже вился дымок.
   Тим стоял на месте аварии, щурясь от солнца и дыма. В руках он держал лук и стрелу. Окинув взглядом обе машины, он скользнул взглядом по скалам и крикнул:
   - Сан Саныч, выходи, я знаю, что ты здесь!
  
  
   Глава 2
  
  
   Тишина в ответ, лишь где-то внутри сгоревшего летательного аппарата что-то приглушенно потрескивает.
   - Выходи, не парь мозги, Саныч, и без того слишком жарко!
   - Ладно...- донеслось из-за груды камней, и показалась голова старого знакомого. В правой руке он держал свой арбалет, но демонстративно отвел его в сторону, а потом и вовсе аккуратно положил на валун.- Как догадался?
   Вид у него был растерянный и немного недовольный.
   - Ловушки. Знакомая техника,- пояснил Тим.
   - Вот же...
   Тим опустил лук, и Сан Саныч решил выйти на открытое пространство. Пока он шел, выражение лица менялось с напряженного на заискивающее. Он даже попытался улыбнуться, чтобы продемонстрировать радушие.
   - Я так рад, что тебе удалось выбраться с Полигона...
   Большаков ударил его в лицо. Не очень сильно, но мужик рухнул на зад, а потом и вовсе завалился на бок, полагая, что лежачего Тимофей бить не станет.
   - Понимаешь за что?
   - Догадываюсь,- Сан Саныч облизал разбитую губу.- Но снова повторю: выбора у меня не было. Меньше суток оставалось до окончания отсрочки. А тут так подфартило. К тому же я был в своем праве: эта дура сама на меня вышла, а у нее - идентификатор. Я его честно получил, с боя. Трофей...
   Он поднялся с камней, снова получил в зубы и снова упал.
   - А это тебе за Анну. Тетке итак не повезло, не заслужила она всего этого. У нее двое детей было... Или трое...
   - Мне тоже ее очень жаль,- опять поморщился "старшак".- Но сам посуди: что ждало ее впереди? Каково ей было жить такой... какой она стала? Зачем ей идентификатор?
   Думал об этом Тимофей. И чем больше думал, тем больше склонялся к мысли, что смерть в данном случае была избавлением. Но...
   - Все равно не правильно это как-то.
   - Согласен. Но жизнь в принципе несправедливая штука.
   На этот раз Сан Саныч не спешил подниматься и Тим протянул ему руку. Мужик не стал отказываться, встал, посмотрел на Большакова:
   - Ты уж прости меня, что так вышло. Сам себя корю который день, но не мог я поступить иначе.
   - Ладно, замяли... А ты что тут делаешь? В ущелье, я имею в виду.
   - Живу...- Заметив недоумение на лице Тима, он пояснил: - Лагерь у меня здесь неподалеку.
   - Не самое лучшее место,- Тим скользнул взглядом по скалам.
   - Уж лучше здесь, чем там,- Сан Саныч мотнул головой в сторону выхода из ущелья.
   - А что ТАМ не так?
   - Все не так. Жарко, как духовке, ни еды, ни воды, да еще живность местная норовить тебя сожрать.
   - Вот с этого места поподробнее,- попросил Тимофей.
   - Да, в общем-то, нечего особо рассказывать. Я только из портала вышел, осмотрелся - пустыня, как есть. Солнце палит, ветер обжигает. И ни души. Да я и не против. Я одиночка по своей натуре, мне компания ни к чему. Но как-то тоскливо стало. Думаю, нужно выбираться отсюда. И ста метров не прошел, как появились какие-то твари, похожие на крабов, набросились на меня. Выстрелил, промахнулся, а на перезарядку времени не было, пришлось побегать. Это они меня сюда загнали, в это ущелье. Но следом не пошли, не знаю почему. Отстали, однако и не ушли совсем. Я подумал, что выберусь отсюда другим путем, пошел на восток и набрел на настоящий оазис. Там и вода есть, и пожрать малость. И безопасно вроде.
   - Это где такое счастье?- обрадовался Тим. Вода - это хорошо.
   - Вверх по ущелью, с полкилометра. Думал, переконтуюсь какое-то время, силенок наберусь, а тут эти появились,- кивнул он на разбившиеся машины.
   - Выжил кто?
   - Не-а, в том, что сгорел, два обугленных тела. А водителя второго выбросило через лобовуху, голова всмятку.
   - Что-нибудь интересное нашел?
   - Смотря что ты имеешь в виду,- уклончиво ответил Сан Саныч.- Тут много чего интересного. А главное - вот эта машина почти не пострадала. Так, кое-что заменить, подшаманить и в путь.
   - А ты что, разбираешься в этом? Техника-то ненашенская.
   - Это да, но понять немудрено. Я чуть ли не с рождения с железками вожусь, и руки выросли из правильного места. А еще, сдается мне, Образ я правильный получил, и Таланты. По специальности, так сказать. Иногда даже сам не понимаю, что это и с чем его едят, а руки уже работают, разбирают, чистят, чинят. А с идентификатором еще проще стало - он мне подсказки разные дает и все такое.
   - Так ты что, серьезно решил эту штуку починить?- Тим подошел к раскуроченной машине. Идея была просто восхитительная. Ехать - лучше, чем идти. К тому же было бы здорово прокатиться на ТАКОЙ машине. Несмотря на то, что этот аппарат был меньше размером, чем его сгоревший соперник, внутри он выглядел гораздо вместительнее.
   - Может, и починил бы, да где запчастей достать?- вздохнул Сан Саныч.- Лобовуха - это так, ерунда, и без не можно, а вот без колес далеко не уедешь.
   Да, колеса серьезно пострадали, но...
   - Ты уверен? Мне показалось, она вроде как над землей летела.
   - Может и так, сам не видел. Я был занят делами, когда они сюда приперлись, так что подоспел только к разбору полетов. Да только колеса все равно нужны, чтобы скорость, значит, набрать. Вроде так это функционирует. Но и колеса еще не все,- он забрался на бампер позади машины, откинул кожух, обнажив навороченный и, на первый взгляд, неповрежденный двигатель.- Вот тут тяги порвало, а тут пару шестеренок нужно заметить. Плата синхронизатора сгорела. Элемент запуска ни к черту. Гироскоп опять же. Ну, и так, по мелочам еще.
   - А ты на самом деле шаришь,- похвалил его Тим.
   - Ну дык...- гордо выпятил грудь Сан Саныч.
   Тим подошел к почти догоревшей машине - от нее все еще тянуло жаром. Осторожно заглянул внутрь и увидел два обгоревших до состояния угольков трупа, застывших над расплавившейся бортовой панелью. Судя по рычагу управления, это чудо техники было скорее самолетом, нежели автомобилем.
   - А где еще один покойник?- спросил он.
   - За камни улетел,- махнул рукой Сан Саныч.
   Тим не поленился, перелез через груду камней, там и нашел погибшего. В том, что он мертв, сомнений не возникало. С расколотой, как орех, головой и свернутой шеей долго не живут. За отсутствием лица как такового трудно было хоть как-то охарактеризовать покойника. Разве что в общих чертах. Вроде, обычный человек, среднего роста, в простом комбинезоне. Тим присел над трупом, простучал карманы. Если в них что и было, ушло на счет Сан Саныча. Как и обувь, в которой теперь щеголял предприимчивый механик - Тим это сразу заметил. А вот комбезом он побрезговал - уж слишком тот был кровью изгваздан.
   Поднимаясь, Тим отметил, как призывно полыхнуло желтым. Это сработала Подсветка в пассивном режиме. Почему? Тим снова присел, поковырялся среди камней в том месте, где, предположительно, сверкнуло, и выудил пальцами из трещины тонкий прямоугольник, похожий на кредитку. Ее покрывали извилистые металлические дорожки, напоминавшие то ли городскую карту, то ли печатную плату.
   Хм...
   Сконцентрировавшись на ней, Тим получил скупую информацию.
  
  
   Карта памяти
  
  
   Негусто.
   Хмыкнув еще раз, Большаков сунул пластину в специальный кармашек на груди костюма. Но потом, немного подумав, виртуально перенес ее в Тайник.
   Вернулся к Сан Санычу. Тот откуда-то достал вместительный самодельный мешок и складывал в него свои трофеи, взятые с места аварии. Заметив Тима, этот куркуль поспешил закончить начатое, затянул горловину и с вызовом взглянул на Большакова, как бы намекая, что делиться он не собирался. А когда понял, что Тим и не претендует, снова принялся что-то отвинчивать, согнувшись над двигателем.
   - Сан Саныч, это железо никуда не денется. Пойдем, покажешь свой оазис. Там воды достаточно? А то я так проголодался, что переночевать негде.
   - Пошли,- немного подумав, кивнул механик, взял мешок и свой арбалет, но идти не спешил.
   - Прошу!- грациозным жестом пропустил его вперед Большаков.
   Вроде бы отношения наладились, но осторожность лишней не бывает. Поэтому Тимофей предпочел держаться позади Сан Саныча и на некотором расстоянии. Это заметно раздражало механика, отчего тот постоянно оборачивался.
   - Классный прикид,- отметил "старшак", имея в виду костюм Большакова.- Откуда?
   - Где взял, там уже нет,- ответил тот. Но заметив обиду на лице спутника, все же пояснил.- Ты слышал что-нибудь о Сокровищнице на Полигоне?
   - А то! Сам ее искал. И не я один. А ты, стало быть, нашел?
   - Типа того.
   - Повезло. Не жарко в нем?
   - Не-а.
   - Это потому что он из специального материала изготовлен. Нанотехнологии,- блеснул познаниями Сан Саныч.- Там что-то вроде системы микроклапанов, через которые проходит воздух и при этом доводится до оптимальной температуры, то есть, при необходимости либо охлаждается, либо, наоборот, нагревается. Повезло. Не то что мои обноски,- он небрежно потрепал самодельную кожаную безрукавку, надетую поверх видавшей виды футболки.- Днем жарко так, что кожу хочется стянуть, а ночью зубами стучу - чудь до корней не стесал.
   Тим ничего на это не ответил. Он активировал Подсветку, решив просканировать старого знакомого. Информация лишней не бывает.
  
  
   Тихий Мастер
   Претендент
   Статус - Обычный
   Образ - Ремесленник
   Таланты - недоступно
   Дополнительные Способности - недоступно
  
  
   То есть, при получении идентификатора Сан Саныч был наречен Тихим Мастером. То, что мастер - понятно, но почему тихий? Из-за своеобразного склада характера? Или за привычку встречать непрошеных гостей ловушками? Образ тоже не вызывал вопросов. А вот Статус у него был Обычный. То есть, до Легенды он еще не дорос.
   И очень жаль, что Тим не видел ни его Талантов, ни Способностей. Наверное, уровень Подсветки был недостаточен для того, чтобы ознакомиться с этими позициями.
   - Сан Саныч, ты оружия никакого не нашел?
   Механик мотнул головой:
   - Не, ничего не было.
   - А я видел, как они стреляли друг в друга.
   - А-а, ты про это... Чем там стрелял тот, который сгорел, не знаю: сам же видел, что от него осталось. А на втором точно ничего не было.
   Жаль. Оружие многое могло бы поведать о местной цивилизации. А в том, что она необычная, Тимофей ничуть не сомневался. Да и хороший ствол мог бы пригодиться.
   Впереди показался тесный проход между сблизившимися скалами. Сан Саныч споткнулся, чертыхнулся и присел, поправляя застежку на своей новой обувке.
   - Ты иди, я догоню,- сказал он Большакову, терзая неподдающуюся застежку.
   Тим подошел к проходу, хотел было сунуться боком, но вовремя екнуло в груди. Большаков заметил, как замигала иконка Таланта За секунду до..., израсходовав в пассивном режиме 20% Энергии.
   Тим замер, активировал По наитию, сделал мысленный шаг вперед и был приятно удивлен, увидев призрачный человеческий силуэт - свою точную копию. Раньше такого не было. Тим мысленно повел виртуального аватара дальше. Силуэт повернулся боком, начал протискиваться через расселину, сделал пару приставных шагов и... растаял. Новинка впечатляла, а исчезновение, сопровождавшееся кратковременным затемнением перед глазами, красноречиво сообщало о смертельной опасности.
   Снова активация, на этот раз Подсветки. Взгляд заскользил по шершавой поверхности скалы и на самом верху зацепился за камень, каким-то чудом державшийся на краю выступа.
   Тим обернулся, с укором взглянул на замершего в ожидании механика, покачал головой:
   - Сан Саныч...
   Это была очередная ловушка, приготовленная Тихим Мастером. Трудно понять, как она приводилась в действие, но результат представлялся отчетливо. Одно неверное движение, и увесистый каменюка падает на голову.
   "Старшак" смутился, посмотрел на Тима виновато и в то же время с вызовом, мол, попытаться же стоило. Поняв, что уловка не удалась, он оставил в покое застежку, приблизился к проходу и, присев, произвел какие-то манипуляции с плоским камнем, на который пришлось бы наступить тому, кто рискнул бы сунуться в расселину. После чего смело начал протискиваться между скал.
   Тим полез следом. Метров через десять проход расширился до прежних размеров, и можно было расправить плечи.
   Притаившегося среди камней зверька, похожего на зайца с рожками, Тим заметил первым, несмотря на то, что он почти сливался с однотонными валунами. Мяса в зверьке было килограмма три, не меньше, а Большаков хотел есть, да и шкала Сытости уже начинала подмигивать. Поэтому он замер и стал медленно, чтобы не спугнуть зверька, поднимать лук.
   - Побереги стрелу,- мягко остановил его Сан Саныч, заметив добычу и поняв намерение спутника.
   После чего достал из штанов полоску ткани с кожаной заплаткой, вложил в не поднятый с земли камень, лихо раскрутил его и бросил.
   Тимофей впервые стал свидетелем охоты при помощи обыкновенной пращи. Его бы впечатлило, даже если бы Сан Саныч промахнулся. Но нет, камень попал, куда надо, и даже не успевший пикнуть зверек был сражен наповал.
   - Ловко!- отметил Тим.
   Механик самодовольно хмыкнул и направился за добычей.
   - Сегодня на обед будет жареное мясо.
   - А вчера что было?
   - Рыба.
   - Да ты тут просто жируешь!
   - А в первый день я ел улиток и жевал тростник,- похвастался Сан Саныч.
   - Фу, улитки!- поморщился Там.
   - Это ты зря. Они очень питательные. Одна улитка восстанавливает 20% Сытости.
   - Все равно гадость...
  
  
   Оазис был именно тем, что проистекало из названия - сосредоточением жизни посреди безжизненной пустыни и камней. Он располагался в самом конце ущелья и представлял собой затянутую зеленью территорию площадью примерно полгектара. Здесь росло несколько деревьев неизвестной породы - низкорослых, корявых, но могучих и ветвистых. Из скалы бил родник, стекая в выемку в земле, образующую небольшой пруд с кристально чистой водой. По его берегам рос упомянутый механиком тростник с пышными ярко-красными венчиками. В скале имелась ниша, которую Сан Саныч превратил в своеобразное жилище.
   - Свежевать умеешь?- "старшак" бросил под ноги Большакову псевдозайца...
   А как его звали на самом деле? Тим воспользовался подсветкой:
  
  
   Попрыгунчик
   Насекомоядное животное
   Обитатель Пустынных Земель в Отстойнике 24
  
  
   - Только шкурку не попорть, пригодится еще.
   - Слишком мала, даже на шапку не хватит,- со знанием дела ответил Большаков.
   - Так я не для себя, я на продажу.
   - Уверен?- усомнился Тимофей и пояснил: - Вряд ли в мире, в котором есть летающие машины, кого-то заинтересуют шкурки животных.
   - Если есть машины, значит, имеются и деньги, которых у нас с тобой нет,- начал разглагольствовать Сан Саныч, разводя при этом костер. Он воспользовался металлическим прутом и куском кремния, ловко высек искру на комок мха, быстро раздул огонь и тут же начал кормить робкое пламя заранее приготовленными веточками.- Нам, чтобы выжить, нужен начальный капитал. Согласен? А где его взять? Вот для этого и пригодится все то, что нам самим без надобности.
   - Да кому здесь нужно это барахло?!
   - В том-то и фишка - впарить клиенту то, что ему сроду не нужно. Да еще так, чтобы ему казалось, будто он всю жизнь только об этом и мечтал.
   - Маркетинг,- с понятием кивнул Тим.
   - Предприимчивость,- поправил его механик.- Кручу, верчу, продать хочу...
   Тим вдоволь напился из пруда и наполнил самодельную флягу водой, а потом выполнил просьбу механика - освежевал тушку со знанием дела. Мясо запекали на углях. У механика нашлась соль и даже какие-то специи. Пока суд да дело, Сан Саныч уединился в своих пенатах и долго гремел железками, прикрывая свою деятельность широкой спиной. Закончив, присыпал тайничок травой, уже начавшей превращаться в сено. Потом он нарубил тростника, ловко расщепил стебли, чтобы добраться до сочной мякоти. Разрезал ее на дольки и протянул Тимофею:
   - На, пожуй, пока мясо подходит.
   Мякоть была кисло-сладкая, приятная на вкус. При этом она неплохо восстанавливала водный баланс в организме и слегка утоляла голод.
   Тревоги Сан Саныча улеглись, и он больше не проявлял беспокойства насчет бывшего конкурента. Или просто затихорился. Мужик он, судя по всему, был крученый, жизнью ученый. Поэтому ухо с ним лучше держать востро. С другой стороны - золотые руки. И швец, и жнец, и на дуде игрец. Такой нигде не пропадет. И ближнему поможет... если ночью не придушит.
   То, что затевалось, как обед, в лучах заходящего солнца больше походило на поздний ужин. Сан Саныч был не особо разговорчив, да и Большаков помалкивал, думая о своем. Лишь "за столом", с удовольствием уплетая сочное, пахнущее дымком мясо, механик глубокомысленно произнес:
   - Нужно выбираться к людям.
   - А я думал, ты мизантроп.
   - Чего?
   - Людей не любишь.
   - Не за что их любить, сосредоточие порока. Но и без людей никак. Они - посредники между мной и тем, что мне необходимо. Это называется торговля.
   - А ты, похоже, основательно запасся товарами,- усмехнулся Тим, кивнув в сторону тайника.
   - Есть малехо,- напрягся механик.
   "Теперь всю ночь спать не будет",- подумал Тим.
   А насчет торговли он остался при своем. Отстойник, несмотря на название, казался ему более продвинутой локацией, нежели Полигон. Поэтому упомянутые шкурки и объедки здесь вряд ли кого прельстят. Впрочем, в загашнике у Сан Саныча, наверняка, имелись более ценные предметы. Но в одном он был абсолютно прав: нужно было выбираться к людям. Это и помощь, и информация, и, да, необходимые товары.
   - Завтра пойдем,- сказал он, на что механик сдержанно кивнул.
   Немного зная Сан Саныча, он чувствовал, как в том боролись две противоположности. С одной стороны, он побаивался Большакова или же чувствовал в нем конкурента. Как знать, возможно, в Отстойнике снова придется рвать друг другу глотки в борьбе за выживание? С другой же, ему нужен был компаньон, по крайней мере, для того, чтобы добраться до места, где обитают люди.
   Отношение самого Тимофея к ушлому механику было несколько иным. В отличие от Сан Саныча, он мог обойтись и без спутника. Особенно такого, от которого все время придется ожидать какой-нибудь пакости. При этом он не исключал того, что и от Сан Саныча, как человека, разбирающегося в технике, тем более, местной, может быть определенная польза. Немного подумав, он все же решил дать "старшаку" шанс. Разбежаться они всегда успеют.
   Тем не менее, спал он этой ночью чутко - мало ли что? Да и Сан Саныч, устроившийся в своей норе, закопавшись в сено, все время ворочался - то ли чего-то опасался, то ли по причине сменившего жару ночного холода. Сам Тимофей, благодаря костюму, никаких неудобств климатического характера не испытывал...
  
  
   Должно быть, под утро Тима окончательно сморило, поэтому, проснувшись, он не обнаружил Сан Саныча на прежнем месте. Сам себе вынес выговор: преследуй его новый компаньон недобрые намерения, мог бы Тимоша и не проснуться в этот погожий день.
   Механика не было в оазисе. Куда запропастился? Не случилось ли чего? Проверил свои вещи - все на месте. Снова упрекнул себя, на этот раз за излишнюю подозрительность. Напился воды, по примеру старшего товарища срубил пару стеблей тростника, полакомился сочной мякотью. Потом надумал искупаться - когда еще выпадет такая возможность? Пока принимал водные процедуры, нарисовался механик. Оказывается, он встал ни свет ни заря, чтобы снять с машины то, что не успел забрать вчера. Притащил целую гору разных запчастей, бережно разложил их на берегу пруда, протирая ветошью.
   "Как он все это барахло собрался с собой тащить?"- подумал Тим. Впрочем, это не его дело.
   Ошибся.
   Сан Саныч не хотел расставаться даже с малым, но оно упрямо отказывалось помещаться в его не самый маленький мешок.
   - Давай, загружайся - не пропадать же добру?- кивнул он Тимофею на кучу разного железа.
   - Добро твое, а тащить его значит, мне?- прищурился Тим.
   - Не бзди, сочтемся!
   - А если местные твари нападут, а я загружен, как верблюд? Да и тебе не советую брать слишком много, подвижность потеряешь. Вдруг удирать придется?
   Сан Саныч задумался, но победила жадность.
   - Возьми хоть что-нибудь - жалко же!
   - Давай так: берем только самое ценное. Остальное здесь спрячь, в следующий раз заберем.
   - Знать бы еще, что здесь самое ценное,- проворчал механик, в принципе, понимая правоту компаньона.
   Он еще долго перекладывал и перепаковывал разные железяки, тяжело вздыхал и охал. Тим закинул в вой рюкзак самое необременительное и взглядом продемонстрировал, что это предел.
   - Возьми хотя бы аккумулятор, он и самим пригодиться может,- упрекнул его механик.
   Что ж, аккумулятор, на самом деле, мог пригодиться. Батарея была небольшая, хотя и тяжелая.
   - Все, больше ничего не возьму,- категорично заявил он.- Нужно еще тростником запастись. Будет что пожевать в дороге.
   И снова Сан Саныч вынужден был с ним согласиться. Пока Тим возился с тростником, он набил свой мешок, а оставшееся спрятал в тайнике.
   - Готов?- спросил его Тим.
   Механик тоскливо окинул взглядом оазис и кивнул.
   - Тогда пошли...
  
  
   Возвращались по знакомому Тиму маршруту, поэтому ничего нового Большаков не увидел. Большой летательный аппарат, наконец, полностью догорел и перестал дымить. Тело пилота второго транспортного средства до сих пор не исчезло, возможно, время не подошло. А может, в Отстойнике были отличные от Полигона правила и законы. Мелькнула мысль похоронить незнакомца по-человечески, но Тим оставил эту идею. Во-первых, в камне могилу не вырыть. А сами камни были слишком большими, чтобы ими присыпать тело. Во-вторых, пользуясь заминкой, Сан Саныч взялся за старое - начал снимать с машины запчасти, невзирая на то, что свободного места в его мешке не осталось. Пришлось силой уводить его от места аварии.
   Вот и долина. Глядя на нее, с тоской вспоминался благодатный оазис, так и подмывало вернуться обратно, в тень, к воде. Но нет, нужно было идти вперед.
   Очень скоро Тим пожалел о том, что решил отправиться в путь днем. Солнце припекало так, что даже костюм не особо помогал. Каково было Сан Санычу терпеть эту жару? Механик постоянно отставал, отягощенный неподъемным мешком, но упрямо пер его на себе - то ли из принципа, то ли по причине природной жадности. Время от времени появлялись мараканы. Большаков был начеку, заметив "суслоника", тут же выпускал в него стрелу. Попадал или нет, он не заморачивался тем, чтобы забрать снаряд - через пять минут стрела сама возвращалась в колчан. Сан Саныча этот факт, по сути чудо, ничуть не удивлял - то ли он слишком устал, то ли уже привык к экстраординарному. Скорее, первое, так как уже через час пути Тим стал замечать, как механик время от времени доставал из мешка ту или иную железяку и с печальным выражением лица бросал ее на землю.
   Еще один знакомый обитатель долины - крузалия - встречался реже, чем мараканы. Оказывается, они тоже не особо жаловали палящее солнце и предпочитали прятаться под песком. Появлялись они лишь при приближении путников, вытягивая то ли стволы, то ли шеи из укрытия. Должно быть, они ощущали вибрацию почвы под ногами и показывались в надежде полакомиться свежим соком, который наполнял тела беспечных прохожих.
   А потом появились и недавние обидчики Сан Саныча. Они, на самом деле, очень походили на крабов, да и назывались соответственно:
  
  
   Песчаный краб
   Обитатель Пустынных Земель в Отстойнике 24
   Хищное животное
  
  
   От обычных крабов эти отличались разве что размером - они были огромны. Не удивительно, что Сан Саныч бежал от них так, что пятки сверкали. Трудно устоять на месте, когда на тебя прет бронированное чудовище размером с малолитражку, клацая при этом клешнями, способными перерубить высоковольтный кабель. Одного из них Тимофей заметил заблаговременно, но принял его панцирь за камень. Другой выбрался из-под песка и, ловко перебирая лапами, бросился в атаку.
   Большаков держал лук наготове, поэтому выстрелил сразу же, с расстояния в полсотни метров. Стрела звонко клацнула по панцирю и отлетела в сторону. Мужества Сан Саныча хватило лишь на этот выстрел. Поняв, что дела плохи, он бросился наутек. Сначала упрямо тащил на себе мешок с добром, потом бросил и его. Тим же остался стоять на месте. Хотя бы потому, что все равно не успел бы убежать - передвигались песчаные крабы довольно быстро. Но и тратить еще одну стрелу тоже не стал. Когда краб приблизился к нему вплотную и готов был атаковать, Большаков достал Большой Бум и выстрелил противнику в уродливую морду. От головы, как таковой, ничего не осталось. Краба повело в сторону, он сделал несколько шагов на подламывающихся лапах и рухнул на песок. Второго испугал то ли раскатистый звук выстрела, то ли участь сородича. Изменив прежние намерения, он развернулся и шустро побежал прочь.
   - Хорошая пукалка,- с завистью отметил вернувшийся Сан Саныч. Свой баул он при этом не забыл...
  
  
   А еще через час они увидели людей.
   Их было двое - мужчина и женщина. Вернее, парень и девушка. Они брели налегке и на последнем издыхании, едва передвигая ноги.
   - Эй!- закричал Тим, замахал руками, чтобы привлечь внимание.
   - Напрасно,- поморщился Сан Саныч.- У нас самим воды негусто, а ты еще этих дармоедов кличешь.
   Зря он переживал, Тима все равно не услышали - далеко было, да в ветер дул встречный.
   - Это кто-то из наших?- спросил Большаков, потом сообразил, что "наших" Сан Саныч не знал, так как не жил в последнем лагере. Но Тимофею девушка показалась знакомой. Она была похожа на Лидию. Хотя... издалека точно не разглядеть.
   А кто тогда этот парень? Уж не старый ли знакомый, Эдик? Вот уж с кем ему не хотелось бы встречаться. Сан Санычу он начистил морду, а Эдика, наверное, убил бы. Но Лидия... Ее было жалко.
   Он направился следом. Шел чуть быстрее, чем прежде, но на бег не переходил. Учитывая разницу в скорости, он надеялся очень скоро догнать утомленную парочку. А может, ветер переменится, и удастся докричаться.
   Однако случилось непредвиденное. Откуда-то со стороны скал, ограждавших долину с запада, появилась машина. В отличие от тех, что остались далеко позади, эта ехала по земле и была похожа на обычный пикап. Ну, разве что подвергшийся тюнингу, отвечавшему местным реалиям. Автомобиль был защищен шипами и решетками, а морду украшал массивный, как у паровоза, отбойник. В кузове сидело три человека. По причине расстояния и поднятой в воздух пыли, Тим так и не смог их толком рассмотреть, но на первый взгляд они показались ему какими-то дикарями. Этому способствовали и похожие на "ирокезы" прически, и незамысловатые доспехи, защищавшие их тела, и копья в руках.
   Автомобиль целеустремленно направился к замершей посреди долины парочке. А те явно не знали радоваться его появлению или начинать паниковать. Пикап поравнялся с путниками, завязалась беседа. Потом местные неожиданно схватили девушку и потащили ее в кузов пикапа. Ее спутник даже не попытался ей помочь, сразу же побежал прочь, и останавливать его никто не стал. Когда девушка оказалась в кузове, автомобиль резко тронулся и последовал за беглецом. Поравнявшись с ним, он не остановился. Один из дикарей набросил на парня петлю, после чего пикап рванул в сторону, и неудавшегося беглеца потащило следом по песку.
   Тим и Сан Саныч ничем не могли помочь попавшей в беду парочке. Уж слишком далеко было до них. Тим поднял лук, прицелился, но, поняв, что стрела тупо не долетит, опустил оружие к вящему облегчению механика. Когда автомобиль скрылся за дюной, Большаков обернулся к Сан Санычу и спросил:
   - Ты все еще хочешь к людям?
  
  
   Глава 3
  
  
   - Кто это был?
   Так и не дождавшись ответа на первый вопрос, Тим задал следующий.
   - Не знаю,- пожал плечами Сан Саныч.- Дикари какие-то. С копьями, но зато на крутой тачке.
   - Вообще-то я имел в виду тех, кого схватили эти дикари. Это были наши?
   - Если под словом "наши" ты имеешь в виду тех, с кем попал на Полигон, то ничего не могу сказать,- философски заметил механик.- Я, кроме тебя, никого не видел... Да и далеко они были, не разглядел.
   Тимофею все еще казалось, что девушкой была именно Лидия. И она попала в беду. Снова. Правда, на этот раз он ничем не мог ей помочь. Ее увезли на машине. Куда?
   - Идем.
   Когда они добрались до того самого места, где короткое время стоял автомобиль, Большаков осмотрелся, но ничего не нашел. После чего молча зашагал по следам, оставленным колесами.
   - Мне понятен ход твоих мыслей,- заговорил с трудом поспешавший за ним Сан Саныч.- Там, куда уехала эта тачка, живут люди. Но ты точно уверен в том, что нам стоит с ними связываться? Мне кажется, это не самая подходящая компания.
   С последним утверждением Тимофей готов был согласиться. Девушку схватили явно не для того, чтобы показать ей местные достопримечательности. Да и парня не пощадили. Много ли его доедет до места назначения? Рассудок подсказывал, что от таких людей лучше держаться подальше, но ноги продолжали идти по следам...
  
  
   Заряда бодрости получившему короткую передышку механику хватило на пять минут, после чего он снова начал отставать. Он шел медленно, волоча ноги, постоянно вытирал мокрое от пота лицо рукой и часто прикладывался к баклажке.
   - Побереги воду, Сан Саныч!- попенял ему Тим, не оборачиваясь.- Когда еще до источника доберемся?
   Сам он пил экономно, не больше глотка в полчаса, а то и просто смачивал губы. Впрочем, ему, облаченному в специальный костюм, легче было переносить жару. Но легче - не значит легко. Больше всего страдала незащищенная голова. Лицо загорело и обветрилось, кожу стягивало, что обычно означало ожог.
   Каково было механику, наряд которого совершенно не располагал к прогулкам под палящим солнцем?
   А еще он заметил, как ноша Сан Саныча становилась все меньше и легче. Все добро, нажитое непосильным трудом, было пожертвовано пустыне. Он бы мешок свой выкинул, если бы не запас воды.
   - Все хотел спросить,- пыхтя, окликнул вырвавшегося вперед Тима Сан Саныч.- Что это у тебя за звездочка над головой?
   - Звездочка?- от неожиданности Большаков остановился и принялся шарить рукой в поисках постороннего предмета. Ничего не нашел.
   - Да она не настоящая!- хихикнул механик.- Похоже на голограмму. Ее и не видно толком, если не присматриваться.
   - Не знаю, что ты там увидел.
   Еще одна загадка.
   - Нужно было ночью выходить,- отметил Большаков, глянув на висевшее над головой солнце. Время шло, а оно как будто не двигалось.
   - Какая своевременная мысль,- задыхаясь, выдавил из себя механик. Он раскраснелся, как вареный рак, что не предвещало ничего хорошего.- Далеко еще?
   Первые полчаса они шли по следам пикапа, но постепенно ветер сгладил неровности, и не смогла помочь даже Подсветка. Куда ни глянь - песок и камни. Скалы, сжимавшие долину, остались позади, и теперь можно было идти на все четыре стороны. Знать бы куда?
   И спросить не у кого. Ни души. Даже представители местной фауны ни разу не появились на глаза. А может, и не было здесь никого по причине безжизненности?
   И только Тим подумал об этом, как в воздухе что-то то ли зашипело, то ли зашуршало, а потом шмякнулось о землю, подбросив вверх с центнер песка.
   - Что...- хотел было спросить остановившийся механик, но снова зашуршало, теперь уже многоголосо. С промежутком не больше секунды упали еще четыре небесных посланца.- Что это было?
   Трудно сказать. Может, метеоритный дождь? Упавшие обломки - или что это было? - погрузились в толщу песка, не разглядеть. Впрочем, упали они совсем близко и по пути, можно будет взглянуть. На месте падения остались, хоть и неглубокие, но воронки.
   - Сейчас поглядим.
   Тим направился к ближайшей воронке, но добраться до места не успел. Метров за двадцать песок снова взорвался фонтаном, а вместе с ним на поверхность выпрыгнул...
   ...скелет.
   Впрочем, не совсем. Костяк покрывали остатки сухой почерневшей плоти и обрывки одежды, состоявшей из штанов и безрукавки. В руках явный мертвяк держал примитивное копье с каменным наконечником.
   - Срань господня!- от неожиданности воскликнул Сан Саныч.
   Зря он это сделал. Скрипнув, покрытый клочками слипшихся волос череп слегка повернулся, и забитые песком глазницы уставились на механика. Несмотря на жалкое состояние, мертвяк резво сорвался с места и, выставив перед собой копье, бросился на Сан Саныча. Тот был потрясен до предела, поэтому сначала стоял и с перекошенным от ужаса лицом смотрел на приближающуюся нежить, а потом никак не мог справиться с арбалетом, который нес за плечами и который зацепился за отощавший за время дороги мешок.
   Его выручил Тимофей: спокойно вскинул лук и, коротко прицелившись, выпустил стрелу. Расстояние было плевое, и, хотя пришлось стрелять на опережение, он не промахнулся - стрела угодила в голову, и черепушка покатилась по песку. После этого скелет умудрился пробежать еще несколько шагов, а потом рассыпался у ног совладавшего, наконец, с арбалетом механика.
   - Спа... сибо,- заторможено поблагодарил он Большакова.
   Тим подошел к останкам и навел на них Подсветку:
  
  
   Согал
   Возрожденный
   Легковооруженный воин
   Таланты: нет
  
  
   Обдумать полученную информацию он не успел, так как Сан Саныч дергал его за локоть. Проследив за его взглядом, Тим увидел, еще одного появившегося мертвяка, а потом и еще троих. Они, так же как и первый, выскочили из песка, как черти из табакерки, и, не раздумывая (наверное, потому что нечем), бросились на живых. Внешне они ничем не отличались от их почившего собрата. Двое так же были вооружены копьями, третий размахивал дубиной, а четвертый - ржавым тесаком.
   Тим действовал хладнокровно и вырвавшегося вперед мертвяка прикончил выстрелом из лука, попав в голову. Вторая стрела пролетела мимо цели, так как чрезмерно шустрый мертвяк умудрился он нее увернуться. Сан Саныч оказался удачливее, попал, но арбалетный болт прошел между ребер, не причинив скелету никакого вреда. Третий выстрел Тима был подержан Талантом С первого раза. Мертвец снова попытался улизнуть, однако стрела как будто изменила направление движения одновременно с его рывком и снесла голову - единственное уязвимое место у такого рода противника.
   На этом пострелушки закончились, так как мертвяки сократили расстояние до минимума, и Тиму пришлось хвататься за оружие ближнего боя. Его атаковал противник с тесаком, чем-то напоминавшим его собственный, правда, в гораздо худшем состоянии. Но даже таким можно было раскроить череп, на что мертвяк, видимо, и надеялся. Однако Большаков успел подставить свой тесак. Причем само собой вышло так, что произошло это в последний момент, отчего автоматически сработал Блок. Эффект от Таланта был на лицо: костлявую руку отбросило назад так, будто мертвяк наносил удар по упругой пружине, да и сам он отшатнулся, едва не потеряв равновесие. Тим воспользовался этим, бросился вперед и, не опасаясь встречного удара, рубанул тесаком по хлипкой на вид шее. Результат в виде отвалившейся головы не заставил себя ждать. Мертвяк "отключился" не сразу, успел все же нанести удар, но не попал, после чего был сбит ногой на песок, а опустившийся сверху сапог разворотил рудную клетку.
   Противником Сан Саныча оказался владелец копья. К чести механика следует сказать, что за свою жизнь он сражался, как лев. Первый удар был отбит арбалетом, который Сан Саныч тут же выронил. Под второй пришлось подставить наспех сорванный с плеч мешок. Копье уперлось в какую-то железяку и только поэтому не пронзило грудь механика. Но на ногах он не удержался, упал на спину и был придавлен сверху ожившими костями. Мертвец навалился на копье и пытался придушить механика. Древко вдавилось в горло, Сан Саныч еще больше покраснел от натуги, хрипел и сопротивлялся из последних сил. Когда перед глазами поплыли круги, он увидел сверкнувший в воздухе росчерк металла и отлетевшую в сторону голову мертвеца, клацавшего своими гнилыми зубами перед носом механика.
   Нанеся удар, Тим пинком сшиб скелета со своего спутника и, протянув руку, помог ему подняться с песка.
   - Благодарю.
   Наверное, впервые эти слова из уст Сан Саныча прозвучали достаточно искренне. Окинув взглядом поле боя, он похвалил Большакова:
   - А ловко ты их! Раз. Два. Три. Четыре. Пя... А где пятый?
   Тот самый мертвяк, которого Тим прикончил первым, куда-то исчез. Испарилось и его нехитрое оружие.
   Тимофей пожал плечами и не преминул возможностью воспользоваться Подсветкой, чтобы снять информацию с тех, кто пока оставался. Имена у них были разные и причудливые, кроме одного. Прыткого владельца дубины звали Морис. Имя немного непривычное для среднерусской полосы, но по сравнению с другими - удобоваримое.
   В остальном информация совпадала: все они были легковооруженными воинами и возрожденными.
   Пока Тим переваривал инфу, покойники начали исчезать - они попросту рассыпались, как будто созданы были из песка, а их оружие просто таяло на глазах.
   - Чудны дела твои, господи,- пробормотал Сан Саныч и, кажется, перекрестился. После чего задрал голову и уставился вверх.- Откуда они? С неба что ли упали?
   Эта версия пришла в голову и Тиму. Вторая - с неба упали метеориты, пробили тонкую корку, а через дыры из-под земли полезли мертвецы. Так себе предположение, но и первое ничем не лучше...
  
  
   Клубящуюся пыль Большаков увидел издалека. Такое впечатление, будто приближался смерч... или то, что эту пыль поднимало в воздух. Через минуту стало понятно, что это автомобиль. Вначале Тим решил, что вернулись те самые дикари, которые схватили, предположительно, Лидию и кого-то второго. Хорошо это или плохо, Тимофей пока не определился. Но приготовился: воткнул в песок тесак, чтобы был под рукой, а сам натянул лук. Сан Саныч на этот раз не сплоховал, тоже встал в стойку с арбалетом.
   Еще через какое-то время стало понятно, что это какая-то другая машина, хотя тоже пикап. Но тот был ржаво-оранжевого цвета, а этот синий. Кроме того, у этого над кузовом был натянут самопальный тент. Пикап целеустремленно летел на застывших посреди пустоши мужиков и, кажется, не собирался сворачивать. Сан Саныч нервничал и то и дело посматривал на замершего, как античная статуя лучника, Большакова.
   Тим метил в водителя, которого он видел сквозь лобовое стекло. На всякий случай он активировал С первого раза и был почти уверен, что не промахнется. У водилы сдали нервы, и он резко нажал на тормоз, машину повело, развернуло кормой и...
   ...Тим увидел смотрящий на него из кузова арбалет. Нет - АРБАЛЕТИЩЕ! Большой, станковый, с болтом, больше похожим на копье. На память пришло название - скорпион. А еще такие называли сначала катапультами, а позднее аркбаллистами.
   Короче, пушка из седой древности. И она метила в Тима. Никаких сомнений в том, что копье без труда пробьет даже его доспех. За рычагами стоял рослый мужик европейской наружности, едва помещавшийся под тентом, а рядом с ним замер настоящий негр - тоже не маленький.
   - Опусти лук!- приказал бледнолицый. Потом сделал легкий пас рукой, и между автомобилем и двумя стрелками появилась прозрачная, слегка голубоватая стена, свой структурой напоминавшая соты.
   Как будто этого было мало, негр раскрыл ладонь, и с нее взлетел дрон, который в принципе не мог там поместиться, потому что был размером с арбуз. Он плавно зашел с правого фланга и завис, направив на Сан Саныча два коротких ствола. Механик оказался впечатлен, покорно и немного торопливо опустил арбалет на песок и поднял руки вверх.
   Ситуация - наши не пляшут, Тим это понял. Стреломет, способный завалить даже слона, защитный барьер, навороченный дрон... Одного лука против этих парней будет недостаточно.
   Большаков опустил лук и тайком просканировал потенциальных противников Подсветкой. Информации были негусто. Бледнолицего звали Стальной Кулак, а темнокожего - Муха. Оба были Претендентами со статусом "Обычный". Остальная информация оказалась недоступной.
   - Правильное решение: не стоит целиться в незнакомых людей,- кивнул Стальной Кулак, но потом все же добавил: - А если целишься - стреляй... Вы откуда такие?
   - С Полигона,- ответил Тим.
   - Новенькие? Тогда понятно,- бледнолицый повернул голову к темнокожему приятелю и сказал: - Это мы удачно прокатились.
   - Не спеши, брат, может, они откажутся,- ответил ему Муха. Парень имел цвет кожи нетипичный для "страны березового ситца", но по-русски говорил почти без акцента.
   - Или испытание не пройдут,- поддержал его вылезший из салона водитель. Это был сверстник Сан Саныча, мужичок небольшого роста, с залысинами. Звали его Пострел.
   - О чем речь?- нахмурился Тим. Эти люди говорили о чем-то, доступном им самим, но совершенно непонятном посторонним. Не хорошо это.
   - Вы здесь новенькие, вам все равно где-то нужно будет приткнуться - в одиночку в отстойнике долго не протянешь,- начал объяснять бледнолицый. Звать его Стальным Кулаком даже про себя Тиму было непривычно.- А нам как раз толковые люди нужны. Правда, ключевое слово тут - толковые. Нахлебников, трусов и бузотеров нам не надо.
   - А вы - это кто?
   - Мы - это небольшое поселение к востоку отсюда... Да что я буду рассказывать, сами все увидите, если с нами поедите. Вы как?
   Тим и Сан Саныч переглянулись. Механик явно стремался, да и Тимофей не спешил совать голову в петлю.
   - Не бойтесь,- понял их сомнения бледнолицый.- Мы же не беспредельщики какие? Если бы хотели вас убить, уже давно бы убили.
   - Мы нормальные,- более удачно интерпретировал его слова Пострел.
   А темнокожий взмахом руки заставил исчезнуть дрон.
   - Кстати, меня Андреем зовут,- назвался здоровяк, но руку протягивать не стал. Кстати, вполне понятно, почему его нарекли Стальным Кулаком. Кулаки у него на самом деле были пудовые. Потом он представил своих друзей:- Это Ильич, а смуглого парня зовут Абео.
   Тим и Сан Саныч тоже назвались своими именами, а не приобретенными.
   - Ну, что, поехали? А то от ваших рож уже прикуривать можно. Ночью страдать будете.
   Тим думал так же. Был бы злыднем, мог бы себя утешить тем, что Сан Санычу будет еще хуже...
  
  
   Под тентом было душно, но хоть солнце не пекло - уже хорошо. Пару минут ехали в тишине, потом водитель открыл окошко и спросил, обернувшись:
   - А вы с какого Полигона? Номер какой?
   - С 67-го,- ответил Тимофей. То, что Ильич не смотрел на дорогу, немного раздражало. Впрочем, в пустоши и дороги, как таковой не было, а попадавшие под колеса куски песчаника крошились колесами с хрустом и без проблем.
   - Не, не знаю такого,- отвернулся водила.
   - А вы?- спросил Сан Саныч.
   - Мы с разных,- заговорил Андрей.- Я со 127-го, Ильич с 16-го, Абео и вовсе с 201-го.
   - Сколько же их всего?- поразился Тим.
   - Много. Сколько точно, никто не знает.
   - И что же, в ваших Полигонах тоже был лесочек на два-три дня пути, окруженный скалами?
   - Если бы!- хмыкнул Андрей, но потом посмурнел, предавшись воспоминаниям.- Подземелье. Компактное, но многоуровневое. И нас полсотни рыл на один идентификатор.
   - Это что значит?- сдвинул брови Сан Саныч.
   - То и значит, что из пятидесяти выжил только один.
   - Ты?
   - А сам как думаешь?
   - Жестко,- покачал головой Большаков. Выходит, на Полигоне 67 были просто тепличные условия.
   - Нас было 24 человека в каком-то здании без окон,- присоединился к разговору Абео.- Чтобы добраться до Портала, переходя из комнаты в комнату, приходилось кем-то жертвовать. С добровольцами как-то сразу не заладилось,- скрипнул зубами темнокожий. Ему, видно, не понравилось то, как на него взглянул Тимофей, поэтому он пояснил: - Или один, или все - там ловушки в каждой комнате были, и от минуты до пяти времени на решение. Потом начинался ад.
   - Сколько же всего народу погибло на этих Полигонах?- зацокал языком механик.
   - Нисколько,- сказал вдруг Андрей, удивив новичков.- Ну, да, вы же не знаете еще. Никто не умер на самом деле. Это была... ненастоящая смерть, что ли. Все, кто умер Там, перенеслись в Отстойник. И сразу поясняю: не обязательно в этот. Отстойников, как и Полигонов - море.
   - То есть, как это...- опешил Тим.- На самом деле никто не умер?
   - А зачем же мы тогда сами страдали и другим глотки грызли?- зарычал Сан Саныч.
   Андрей поднял руку и продемонстрировал идентификатор:
   - Вот ради этой хреновины.
   - Да я бы и без нее как-нибудь...- начал храбриться механик.- Зато сколько бы нервов и сил сберег.
   - Разница есть,- снова заговорил Абео.- Те, у кого есть идентификаторы - Претенденты...
   Сан Саныч фыркнул.
   - Но это не главное,- продолжил за темнокожего Андрей.- Главное - Таланты. Ими обладают только Претенденты.
   - Значит, те, кто умер на Полигоне и перенесся в Отстойник...- сообразил Тим.
   - ...их утратили,- кивнул Андрей.- Но это еще не все. Претендент имеет право на ошибку. На смертельную ошибку. Есть тут одна фича, или даже имба, которая помогает эту ошибку исправить.
   - Вот сейчас ничего не понял,- признался механик.
   - Поясняю. Если те, кто умер ТАМ, умрут ЗДЕСЬ, то это уже навсегда.
   - А Претенденты?- навострил уши Тим.
   - Они условно бессмертны,- и прежде чем его перебил Сан Саныч, продолжил:- За выполнение определенных задний можно получить запасную жизнь в качестве награды. В этом случае, если умрешь, то воскреснешь в условленном месте.
   - А если умрешь без этой хреновины?- быстро спросил Сан Саныч.
   - Умрешь окончательно,- зловеще произнес Абео.
   - Плохо,- нахмурился механик.
   В отличие от него, Тима такой расклад вполне устраивал. Правда он подозревал, что означенное задание будет не из простых. Понимал он и настроение механика, которому не улыбалось совершать подвиги ради одноразового бессмертия. И еще кое-что... Выходит, живы были его товарищи: Саша Большой, Сергей, Леха, Женя. Геннадий был жив. Анна. А еще - Артем... Тимофей не держал на него зла, и если доведется вновь встретиться, он будет только рад.
   А вот кому он рад не будет, так это Кириллу. Сдох мерзавец, но, выходит, не совсем. Зная его характер, замашки и целеустремленность, можно было легко представить, сколько бед он натворит в Отстойнике. Оставалось только надеяться, что не в этом, а в каком-нибудь другом.
   - А ты очень хорошо говоришь по-русски,- похвалил он Абео, который инструментом, похожим на стамеску, вырезал что-то из куска мягкого камня.
   Темнокожий и Андрей снова переглянулись и улыбнулись.
   - Ошибка, типичная для новичка,- пояснил Стальной Кулак.- На самом деле он не говорит по-русски от слова совсем...
   - Я знаю несколько слов, в основном ругательных,- похвастался Абео.- Они забавные.
   - А на каком языке он говорит?- недоверчиво спросил Сан Саныч.
   - Эдо, он мне ближе остальных,- ответил темнокожий.- Это один из языков, распространенных в Нигерии. Я оттуда родом. Еще знаю игба, йоруба и пару малораспространенных языков. Ну, и конечно, английский.
   - Но...- опешил Тим. Он готов был поклясться своей единственной жизнью в том, что Абео говорил с ним именно по-русски.
   - Это иллюзия,- буднично произнес Андрей.- Не спрашивай, как это работает. Я не знаю и, сдается мне, никто толком не знает. Но факт остается фактом. Здесь каждой твари по паре, кого только нет: поляки, французы, испанцы, мексиканцы, англичане, амеры - куда же без них. Китай широко представлен, Япония есть, Филиппины. Немного Ближнего Востока и Африки. Многие предпочитают землячества, некоторые ищут единомышленников...
   - А вы?
   - Если ты про наше поселение, то тоже всяких хватает. Наш лидер, например, швед... Не надо так морщиться, шведы, оказывается, тоже разные бывают. А Тор - лучший из них.
   - Его зовут Тор?
   - Имя, данное при идентификации. А вот как его зовут на самом деле - никто не знает, а он об этом не говорит. Да это и неважно. Главное - он мужик, что надо. Однажды ему удалось выбраться из этого Отстойника, но он обещал кое-что уладить и вернуться. И сдержал обещание, потому что знал, что без него мы долго не протянем. Он для нас как отец родной, все на нем держится.
   - То есть, можно не только выбраться из Отстойника, но и вернутся назад,- сделал вывод Тим. Информация не самая необходимая, но и не совсем уж бесполезная.
   - Можно, да только выбраться отсюда непросто, а возвращаться - глупо,- высказал свое мнение помалкивавший все это время Ильич. Сказал, на этот раз не оборачиваясь.
   - Ты только при Торе такое не ляпни,- попенял ему Андрей.- Сколько раз он тебе жизнь спасал? Сколько раз без него ты бы уже умер? И он называет это глупостью.
   - Тор - исключение. Я себя имею в виду. Если бы мне выпала удача выбраться отсюда, ни за что бы не вернулся. И без обид, мужики.
   - Все так плохо?- напрягся Тим.
   - Ты даже представить себе не можешь, насколько!- фыркнул Ильич.
   - Он с Сибири, жару терпеть не может, вот и бесится,- усмехнулся Андрей.
   - А мне нравится,- продемонстрировал белоснежные зубы Абео.
   - А кроме жары?
   Тиму было интересно знать, куда он попал.
   - Не слушай ты его!- Андрей махнул рукой в сторону водителя.- Да, нелегко, да, опасно. Но, сдается мне, в других местах не лучше. Думаю, даже наоборот.
   - Это почему?- спросил Сан Саныч.
   - Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Слыхал такое? Так и здесь: чем дальше от Полигона, тем жестче условия, тем сильнее мобы, тем круче противники. Без серьезно покаченных Талантов нам там делать нечего. Сожрут. Сдается мне, вся эта муть с условиями перехода на следующий Уровень не от балды задумана. Тем самым тебя готовят к "взрослой жизни". Потому что сейчас мы, можно сказать, дети несмышленые, а Отстойник - это ясли.
   - Ничего себе, ясли!- запыхтел Сан Саныч.
   - Дальше будет только хуже. Поэтому не все рвутся покинуть Отстойник.
   - Ты хочешь сказать, что нет никакого срока, в течение которого нужно отсюда убраться?- опешил Тимофей.
   - Да хоть вечно живи... Если выживешь! Человек - он такая зараза, ко всему может привыкнуть. Лично мне здесь уже начинает нравиться. По крайней мере, я знаю, от кого чего ожидать, а это немаловажно.
   - А я бы отсюда убрался,- не согласился с ним Ильич.
   - Так в чем проблема?- никак не мог понять Тимофей.
   - Во всем,- вздохнул водила.- Непросто это.
   - Я уже понял. А конкретнее?
   - Билет из Отстойника стоит миллион звездочек.
   - Миллион чего?- спросил Сан Саныч.
   Андрей сунул руку в кармашек куртки и достал мелкую монету. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что имел в виду новый знакомый. На реверсе был, похоже, указан номинал - то ли единица, то ли столбик. Аверс же украшало скопление звездочек.
   - Официально она называется Платежной Единицей,- пояснил Андрей.- Мы же их называем звездочками. С их помощью происходят любые торговые операции что здесь, что на других Уровнях. Это единая расчетная валюта. Она существует в форме монет или в цифровом виде, если у тебя есть идентификатор или кредитная карта...
   Тим вспомнил о находке, которая в данный момент хранилась в Тайнике. Может, это и была та самая карта? И если да, то сколько на ней могло быть этих самых звездочек? Вопрос актуальный, если появится желание покинуть Отстойник. Большаков хотел даже уточнить, но потом передумал: стоит ли светить потенциальным состоянием перед людьми, которых толком не знаешь? Нет, с этим можно повременить. К тому же Сан Саныч задал интересный вопрос, так что пришлось отвлечься от размышлений:
   - И что, миллион - это много?
   - Миллион - это тысяча тысяч,- решил юморнуть Абео.
   - Никогда бы не подумал,- буркнул механик.
   А Андрей снова порылся в кармашке и на этот раз достал зеленоватый кристаллик размером с крупную семечку подсолнуха.
   - Это аматит, основа местного топлива. Двухсотграммовой банки таких кристаллов достаточно, чтобы наш железный конь резво проскакал около десяти тысяч километров. Так вот, один кристалл стоит одну звездочку. На руднике, где их добывают, дневная норма тысяча кристаллов...
   - То есть, за три-четыре года можно набить миллион,- быстро подсчитал Сан Саныч.
   - Это тяжелая работа, опасная и очень вредная.
   - Они что, радиоактивные?- отшатнулся механик.
   - Сами кристаллы нет. Но есть побочный продукт, чрезвычайно токсичный. В шахту без маски и специального снаряжения лучше не соваться. Сама снаряга стоит очень дорого, поэтому ее не каждый может себе позволить. Так что из десяти добытчиков до конца года доживает только один. Смертность адская. А если еще учесть, что самые богатые шахты контролируются шленгами, то...
   Он замолчал, подразумевая, что итак все понятно.
   - Кто такие шленги?
   - Это местные,- ответил Абео.- Дикари по сути. У них тут несколько общин или кланов. Самый крупный контролируют Безумные Братья - Кокор и Зу. Они добывают больше всех кристаллов и поставляют их Колонистам...
   Продолжил Андрей, предвидевший напрашивавшийся сам собой вопрос:
   - А Колонисты - это пришельцы с более развитого Уровня. Им нужны кристаллы, вот и приходится им мотаться туда-сюда. Правда, благодаря им мы время от времени получаем необходимые товары, и только с помощью Колонистов можно отсюда убраться. Звездочки их не интересуют, товары они отдают за кристаллы или другие редкости. И сразу предупреждаю, дисбаланс в купле-продаже нереальный. Товары Колонистов стоят очень дорого, а наши ресурсы они скупают за бесценок. Тор рассказывал, что за пределами Отстойника эти кристаллы продают в пять-десять раз дороже, а некоторые артефакты, которые мы отдаем за гроши, стоят Там целое состояние.
   - Ты сказал, что только с их помощью можно отсюда выбраться,- заметил Большаков.- Они что, контролируют Портал?
   - Нет тут никаких Порталов,- покачал головой Ильич.- Есть единственная дорога, ведущая к свободе.
   - В чем проблема?- никак не мог понять Тим.
   - Проблема в том, что она пролегает через Долину Бурь,- ответил Андрей.- Гиблое место. Там постоянные песчаные бури и встречный ветер такой, что сбивает с ног. Пешком невозможно пройти через долину, можешь даже не пытаться. Да и на машине не проедешь, снесет.
   - А как же Колонисты?
   - Это же другая цивилизация!- усмехнулся Абео.- У них мощные тачки, на такой можно даже в космос улететь.
   Тим и Сан Саныч переглянулись. Так вот, значит, кто был владельцем разбившегося летающего аппарата. Колонисты. Тогда кем был тот, кого они преследовали?
   - И сразу хочу предупредить, чтобы в ваши головы не лезли дурные мысли,- строго произнес Андрей.- С Колонистами лучше не связываться. Себе дороже выйдет. Себе и другим. Это крутые ребята, с крутыми пушками и скверным характером. Мы для них - тля. Они нас за людей не считают. Ниже нас в их понимании разве что шленги. Но и с нами и со шленгами они вынуждены сотрудничать ради аматита и прочих прелестей. Тех, кто пытается у них что-нибудь украсть, они карают без жалости. А если, не дай бог, убить одного из них...
   - То что?
   - Ничего хорошего. За каждого убитого Колониста они могут стереть с лица земли несколько поселений, невзирая на то, что те были не при делах. Именно поэтому лучше обходить их стороной. Если что, тебя свои же удавят, пока дело до греха не дошло и не пострадали непричастные. Кроме того, как я уже говорил, нам без них никак. Они поставляют все то, без чего нам здесь тупо не выжить. Ну, и вывозят счастливчиков, которым удалось насобирать положенную сумму или ее эквивалент.
   - И много таких счастливчиков?
   - За год, может, десяток набирается. Не больше. Самому справиться нереально, поверь мне. Чаще на билет скидываются всем большим коллективом. Но право это нужно заслужить. Только так,- повысил он голос, глянув в спину Ильичу.- Именно поэтому я и пригласил вас в наше поселение. Нам нужны толковые люди, особенно такие, как ты,- он посмотрел на Тима.- Вам - поддержка и защита. Поживете пару лет, обвыкнитесь, накопите свой миллион и свалите отсюда, если не передумаете.
   - А чем это я такой особенный?- насторожился Большаков.
   - Ты же Легенда. И только что с Полигона прибыл... если не врешь.
   - Не врет,- покачал головой Абео.- Помнишь сообщение пришло о том, что в Отстойнике появилась новая Легенда? Уверен, это он и был.
   - Точно, совсем забыл,- стукнул себя по лбу Андрей.
   - А откуда вы знаете, что я Легенда?- у Тима закралось подозрение, что у кого-то из этих парней есть Подсветка.
   - Так ты же звездочкой помечен. Звезды носят только Легенды.
   Вот оно что! Одной загадкой стало меньше.
   Андрей замолчал и отвернулся, давая понять, что разговор на этом закончен.
   - У меня есть еще пара вопросов.
   На самом деле, у Тима было очень много вопросов, но два из них просто крутились на языке.
   - Спрашивай!
   - Возрожденные. Это кто?
   - Уже познакомились?- усмехнулся Андрей.- Мы их называем некросами. Забавные, правда?
   Тимофей пожал плечами - забавными агрессивных мертвецов было трудно назвать.
   - Понимаешь ли, Отстойник, по крайней мере, этот, беден на ресурсы. Здесь постоянная нужда во всем: еда, вода, оружие, боеприпасы. Поэтому, если найдешь вдруг пустую консервную банку - не выбрасывай ее, может пригодиться. Ее даже продать можно выгодно, если язык правильно подвешен. Здесь ничто не пропадает, и все имеет свою цену.
   - А причем здесь живые мертвецы?- не понял его намека Сан Саныч.
   - Некросы - это те, кому не посчастливилось умереть в Отстойнике. Неважно кто - местные, смертные, Претенденты или Легенды. Тот, кто умирает становится некросом.
   - Жесть!- поразился Тим, а Сан Саныч поежился.- Выходит, среди них всегда можно встретить своего недавнего знакомого?
   - И встречают. И знакомых, и друзей, и любимых, и детей с родителями. Фишка в том, что некроса невозможно убить окончательно. Рано или поздно они снова возвращаются согласно определенному ритму возрождения. Так что такая встреча неизбежна. В основном это мелочевка разная и почти безвредная, если сам не лопух. Но попадаются серьезные экземпляры. Особенно если они при жизни были Легендами. С такими лучше не связываться.
   - Жуть... А еще вопрос...
   - Все, приехали!- крикнул Ильич, и машина резко остановилась.
  
  
   Глава 4
  
  
   Машина затормозила перед мощными на вид воротами, собранными из всего того, что попалось под руку, и было прочнее бумаги: куски листового железа, пластика, металлической сетки, труб, уголков и прочего мусора. Вроде и неказистая конструкция, но сделанная на совесть, а потому прочная. Ворота были заперты, и Андрею пришлось выбираться из кузова. При этом он поманил рукой и всех остальных. Одновременно с этим из кабины выбрался Ильич.
   Теперь Тим мог осмотреться. Он увидел скалы и заглубленное в них поселение, отгороженное от внешнего мира забором, на постройку которого пошел приблизительно тот же материал, что и на ворота. Пожалуй, единственное, чего не было в этой витрине металлолома, так это досок. Это тут же тихо заметил Сан Саныч:
   - У нас была проблема найти хоть кусочек железа, а здесь, похоже, серьезные трудности с древесиной.
   - Откуда ей взяться?- буркнул Андрей.- Пустыня же.
   - Древесина стоит здесь очень дорого. Дешевле украсть.
   - А остальное откуда берете?- поинтересовался Тим.
   - Я же говорю - "находим". У нас даже специальная команда для этого есть, да и остальные тащат все, что не приколочено...
   - ...а что приколочено, отрывают и тоже тащат,- добавил Ильич.
   - Так что берите на заметку: увидели что-нибудь подходящее и стоящее, не ленитесь, на горб и вперед. Нам все сгодится,- подвел итог Андрей.
   - А чего стоим?- спросил Сан Саныч, озираясь.
   - Контроль,- ответил Абео и кивнул на башенку рядом с воротами. Из нее выглядывал какой-то мужик с арбалетом, казавшимся похуже того, что тащил за спиной Сан Саныч. Он внимательно осматривал прибывших, как будто сканировал. Потом спросил:
   - Андрюха, все нормально?
   - Более чем,- ответил тот.
   - А эти?- кивнул он на незнакомцев.
   - Новенькие, с пылу с жару.
   Мужик, которого Тим при помощи Подсветки определил как Рентгена, даже прищурился, глядя на Андрея, но похоже, тот прошел проверку.
   - И он?- часовой недоверчиво покосился на Тима.
   - Это ТОТ САМЫЙ,- намекнул Абео.
   И снова сканирующий взгляд, но на этот раз направленный на Большакова. Наконец, он кивнул своим мыслям и крикнул назад:
   - Открывай, свои!- Потом, правда, добавил, но уже наружу: - Новеньких сразу к Тору!
   - Разумеется,- буркнул Андрей.
   За воротами загрохотало, после чего створки начали медленно и со скрипом раскрываться.
   - Строго тут у вас,- заметил Сан Саныч.
   - Иначе нельзя,- пожал плечами Андрей.- Всякое бывало. Люди-то разные, ждать можно, чего угодно.
   Поселение было небольшим. Домов, как таковых, здесь почти не было - пара строений, собранных из блоков. Причем камень на постройку шел разнообразный: от красного песчаника, который добывали, скорее всего, тут же, до желтого известняка и серого гранита. Отчего строения выглядели довольно пестро. И, судя по всему, они предназначались для хозяйственных нужд. Жилыми же помещениями являлись норы, вырубленные в скале, похожие то ли на гроты, то ли на кельи. Вход лишь в пару из них был заложен камнем и снабжен дверьми, остальные же довольствовались менее надежными приспособлениями - занавесями или, в лучшем случае, заслонками из листового металла.
   Обитателей в поселении тоже было немного - тех, кто вышел на встречу новичков Тим насчитал ровно дюжину. Четверо из них были женщинами, причем, одна возрастная, а другая совсем молоденькая. Был еще паренек лет семнадцати, убеленный сединами старик и еще пара мужиков, возраст которых приближался к полтиннику. Одним из них был обладатель раскосых глаз, свойственных представителям Восточной Азии. Все они молча встречали новичков, оценивая пристальными и заметно напряженными взглядами.
   - Идите за мной!- Андрей махнул новеньким рукой, в то время как два его приятеля решили пообщаться с местными. Он направился к норе со стеной и бронированной дверью - откуда только такое богатство? Вежливо постучал. Ответа не последовало, но он открыл скрипнувшую дверь и, заходя, бросил новеньким:
   - Ждите здесь!
   После чего скрылся за закрывшейся дверью.
   - Что думаешь обо всем этом?- тихо спросил механик, поведя головой.
   - Пока не знаю, нужно осмотреться, обдумать все хорошенько.
   - Согласен. Но на первый взгляд люди адекватные.
   - Даже у адекватных людей водятся в голове тараканы,- парировал Тим.
   - И снова не стану спорить. Но, в общем, не так уж здесь и плохо, как представлялось вначале.
   Тут он был прав. Сравнивая это поселение с лагерями на Полигоне, Тим невольно отдавал предпочтение местному. Хоть и скромно все, но благоустроено. Тут тебе и огородик небольшой, и загон, в котором держали какую-то живность - с того места, где стоял Большаков, не было видно какую именно, но запахи доносились знакомые, деревенские. Имелась мастерская с солидным арсеналом инструментов, навес, под которым Ильич припарковал машину, колодец, заботливо обложенный камнем, крытая столовая и даже стрельбище с грубо начерченными мишенями. Судя по отметинам стреляли в нем в основном из луков и арбалетов.
   Кстати, с оружием, пусть и примитивным, у поселенцев проблем не было: ножи, тесаки, копья, жутко выглядящие дубины, луки, арбалеты. Имелось даже ружье, больше похожее на древний мушкет. Вооружены были все, даже женщины. А ведь некоторые из них, наверняка, обладали еще и какими-то Талантами. Например, тот же Рентген. Помимо него было еще четыре Претендента, не знакомых новичкам. А вот остальные были Пустыми. Да, так у них и значилось в их виртуальной анкете: Пустой. Это, наверное, были те, кому не посчастливилось умереть на Полигоне и перенестись в Отстойник, потеряв все нажитое на начальном Уровне. При этом они не выглядели отщепенцами, что можно было записать в плюс руководству данного поселения. Никакой дискриминации.
   Увы, знакомых лиц он среди поселенцев не увидел.
   Снова скрипнула дверь, появился Андрей и обратился к Большакову:
   - Заходи!
   - А я?- забеспокоился Сан Саныч. Ему не хотелось оставаться в одиночестве с незнакомыми людьми.
   - А ты пойдешь со мной...- Заметив, что теперь и Тим напрягся, он поспешил успокоить: - Да расслабьтесь вы, никто никого не обидит, просто покажу ему поселение, с людьми познакомлю, пока ты с Тором общаешься.
   Тим кивнул и зашел в нору. Вопреки скептическим ожиданиям, он оказался в уютной комнате, представлявшей собой одновременно и жилое помещение, и штаб. Посреди комнаты стоял стол, изготовленный из стали и пластика, по обе стороны от него - лавки из похожего материала. Справа на стене висела самодельная, но довольно качественно исполненная карта со шторками от любопытных глаз. Слева стояла аккуратно заправленная кровать без единой деревянной детали, в дальней части на камнях возвышались глиняные горшки, в которых росла необычная местная растительность. Хозяин помещения не был чужд эстетике. Сам он сидел во главе стола. Лет ему на вид было далеко за пятьдесят - с седой шевелюрой и окладистой бородой, но крепкий, как и положено быть истинному скандинаву. Взгляд не строгий, скорее, внимательный, человека бывалого, повидавшего на своем веку, прекрасно разбирающегося в людях. На столешнице лежал пистолет, не похожий ни на тот, что носил на поясе Тим, ни на любой другой привычный ствол. Слишком навороченный, слишком футуристичный. То-то Большаков удивился, когда, при явной обеспокоенности мерами безопасности его запросто впустили в Святая Святых со всем его арсеналом. Впрочем, Тор не испытывал ни намека на опасения, поэтому пистолет лежал в стороне.
   - Заходи, присаживайся!- радушно предложил хозяин "дома".
   Бросив на него более пристальный взгляд, Тим заметил ту самую звездочку, о которой уже не раз слышал. Правда, эта была над головой Тора. Значит, он тоже был Легендой. Большаков не удержался, применил Подсветку:
  
  
   Тор
   Претендент
   Статус - Легенда !2129
   Образ - недоступно
   Основные Таланты - недоступно
  
  
   Негусто. Однако номер Легенды его немного удивил. Выходило так, что в рейтинге Тим серьезно обскакал лидера местных поселенцев.
   Странно...
   - Ну, все узнал, что хотел?- поинтересовался Тор.
   - Откуда...
   - Давно живу, давно в Мире.
   - Я не...
   - Да не смущайся, все правильно, я бы на твоем месте точно так же поступил, имейся у меня такой Талант,- усмехнулся Тор.
   Говорил он на чистом русском языке, по крайней мере, именно так Тим воспринимал его речь без малейшего акцента или диалекта. Отчего был похож на какого-нибудь лесника из российской глубинки.
   - Чтобы не ходить вокруг да около, расскажи о себе, а потом я отвечу на твои вопросы.
   Немного подумав, Тим рассказал, не все, но многое. Ему почти нечего было таить. А может, и вовсе нечего, но кое о чем он все же промолчал, оставив на потом.
   - Ты даже не представляешь, сколько мне довелось услышать подобных историй,- задумчиво произнес Тор, дослушав до конца, не перебивая.- Они все были разными, но в чем-то похожими. Сколько же тебе пришлось пережить, парень... как и всем нам. Будь Он проклят во веки веков!
   - Это вы про Доброжелателя?- догадался Тим.
   - На вашем Полигоне он так себя называл?- вскинул брови Тор.- В чувстве юмора ему не откажешь. Как и в безграничной низости.
   - А мне он показался вполне адекватным,- пожал плечами Большаков.
   - Ты видел Его?- удивился Тор. Тим кивнул.- Это плохо. Это значит, он взял тебя на заметку...
   - И?
   - Спокойной жизни у тебя не будет. Жди беды.
   - Спасибо, обнадежили,- вздохнул Большаков.- А кто Он такой?
   Тор пожал плечами:
   - Этого точно никто не знает, по крайней мере, там, где мне довелось побывать. То ли Бог, то ли Дьявол. Говорят, что это Он создал этот Мир, похожий на пирамиду.
   - Почему на пирамиду?- не понял Тим.
   - Это его так один умник назвал, не из нашего Отстойника. Он считает, что весь этот мир, все его Уровни представляют собой математический ряд, растущий в геометрической прогрессии. Понимаешь, о чем я?
   Тим неуверенно пожал плечами.
   - Это числовой ряд, увеличивающийся в n раз с каждым новым числом. Например, в два раза: 1, 2, 4, 8, 16, 32 и так далее. Если представить эти числа в виде кубиков и поставить их рядами один на другой, то получится как раз пирамида. Так вот, в нашем случае это не растущий порядок, а наоборот, убывающий, где максимальное число - это количество Полигонов. Следующий ряд заполняют Отстойники - их в два раза меньше. Понимаешь логику?
   - Да. А что на самом верху?
   - Доберешься - узнаешь,- хмыкнул Тор, а потом и вовсе махнул рукой: - Не забивай себе этим голову. Это только предположение. Мне понравилось название - Пирамида, вот и прилипло. Кто знает, как оно все на самом деле?
   - Доброжелатель,- предположил Тимофей.
   - Да, этот точно знает,- тут же нахмурился Тор.- Есть еще вопросы? Спрашивай, не стесняйся! И давай по-простому, зови меня Тор и на "ты".
   - Я попробую... В общем, меня интересует все. Кое-что нам уже рассказал Андрей. Про местных, например... Как их...
   - Их зовут шленги.
   - Да, наверное. И они добывают...
   - Аматит. Точнее, они контролируют шахты, а самой добычей занимаются их рабы.
   - Рабы? Здесь распространено рабство?
   - И не только здесь... Добыча аматита - вредное занятие, смертельно опасное. Поэтому те, кто поумнее, под землю не лезут, ну, или одевают специальное снаряжение. А рабов им не жалко. Эти умрут, они новых наловят.
   - И кому же так не везет?
   - В основном рабами становятся такие же шленги, из других кланов - они тут воюют друг с другом за жизненное пространство. Как и везде. Ну, и нашему брату перепадает, в основном новичкам. Шленги караулят новоприбывших, хватают и отправляют на шахты. Нас они считают чужаками, поэтому особо не жалуют и не жалеют. Так что вам повезло, что наткнулись на Андрея, могло бы выйти совсем скверно...
   А той парочке, которую схватили шленги на глазах Тимофея, выходит, не повезло. Неужели им суждено стать рабами, работать на шахте?
   - Еще что-то?
   - Ваше поселение... Оно небольшое. Поэтому я предполагаю, что есть и другие, или?
   - Есть, и не одно, но...- Похоже, Тим задел щекотливую тему, поэтому тон Тора заметно изменился, стал сдержанным, если не сказать настороженным.- Поселения, как и люди, бывают разные. Наше одно из самых маленьких, остальные побольше будут. И в каждом из них свои законы... Я не в праве тебе что-нибудь советовать и даже не стану настаивать на том, чтобы ты остался именно у нас, хотя, не скрою, я бы не отказался от такого поселенца. Пройдись по Отстойнику, поговори с людьми. Потом сам примешь верное решение.
   - Я так и сделаю,- заверил его Большаков.
   - Только будь осторожен, не везде тебя примут с распростертыми объятиями. И, скорее всего, попытаются обмануть... Спрашивай!
   - Андрей сказал, что вы... ты уходил из Отстойника, потом вернулся... Что там, дальше?
   - Честно? Ничего. Отстойник - замкнутая локация.
   - Но как же...- опешил Тимофей.- Андрей говорил, что дорога на следующий Уровень пролегает через Долину Бурь...
   - Так и есть. Только вход в Долину один, а выходов несколько. Да и не выходы это, в прямом смысле слова... И куда тебя занесет - бог весть. Тут как повезет. Мне, например, повезло. Локация попалась не самая сложная, там я стал Легендой, а в качестве награды попросил, чтобы меня вернули назад в МОЙ Отстойник.
   - Зачем?
   Тор пристально посмотрел на Большакова, улыбнулся и ответил:
   - Так было надо. Я обещал вернуться - я вернулся.
   Тим дернул головой, мол, ну ты даешь!
   - Кстати, не я один такой. Есть в нашем Отстойнике еще один вернувшийся. Его зовут Царь Зверей, и он тоже Легенда.
   - А много вообще здесь Легенд, в этом Отстойнике, я имею в виду?
   - Не очень. Легенды здесь не задерживаются, предпочитают карьерный рост. Мы с Царем Зверей, Безумные Братья, Пилигрим - лидер клана Отчаянных, ну и ты теперь. Кроме этого есть еще несколько легендарных монстров и некросов, но об них многие зубы пообломали - слишком уж крутые твари... Ладно,- Тор встал из-за стола.- Если есть еще вопросы, поговори с людьми в поселении, они много чего расскажут. А теперь я хочу тебя кое о чем спросить.
   - Спрашивай!
   - Ты ведь не просто так лук за спиной носишь?
   Тим неопределенно пожал плечами.
   - И стреляешь, наверное, хорошо.
   И снова неопределенность. Большаков успел уяснить главное правило: его Таланты, Способности и возможности - это не только его личное дело, но и некоторая гарантия выживания. Чем меньше о тебе знают, тем выше вероятность уцелеть.
   - И снова прими похвалу от старика: лишнее не болтаешь, и это правильно. И все же есть у меня к тебе вопрос...
   Тор отошел от стола, склонился над ящиком, стоявшим у стены, откинул крышку и достал из него...
   ...навороченную винтовку с оптикой.
   Сравнить ее Тиму было не с чем. Была она массивная, но при этом, если судить по тому, как ее держал Тор, легкая. Калибр... Тоже вопрос. На память приходил разве что 12,7, никак не меньше.
   - Справишься с такой машинкой?
   - Честно? Не знаю. Я охотился с оптикой, не Здесь, а Там, но те ружья и карабины были попроще.
   - Скажу так: если у тебя есть Способность "Оружие дальнего боя", то, наверное, справишься.
   Тор внимательно наблюдал за реакцией Тима. Тот молчал. Этого оказалось достаточно проницательному лидеру поселения, чтобы сделать соответствующие выводы.
   - У меня будет к тебе одно заманчивое предложение. Не сейчас, потом. Пока ты подумай, поговори с людьми, осмотрись, а позже продолжим этот разговор.- Он убрал винтовку в ящик и подошел к Тимофею.- Как мне тебя лучше называть?
   - Тим.
   - Тим и Тор. Из нас вышла бы хорошая пара... в правильном смысле этого слова. Ладно, Тим, не буду тебя задерживать, иди, отдыхай. Я уже распорядился, чтобы вас покормили, и определили на ночлег. И будь добр, передай своему товарищу, чтобы он заглянул ко мне, если не сильно занят.
   - Хорошо. И... спасибо.
   - Пока не за что.
   Тим вышел во двор.
   Сан Саныча нигде не было. Ну да, его же Андрей увел... куда-то.
   Большаков подошел к первому встречному, бесцельно слонявшемуся по поселению. Звали его Антон, и был он Пустым.
   - Ты не знаешь, где мой приятель, тот, с которым мы сюда пришли?
   - Он к Сашке зашел и обратно не выходил.
   - А где живет этот Сашка?
   - Сашка - это баба. А живет она вон там, видишь ведро рядом с входом?
   Тим кивнул и направился по указанному адресу. Пока шел, глазел на поселенцев. Обычные, вроде люди, большей частью Пустые. Что бросалось в глаза, это были либо люди возрастные, либо, наоборот, юные. Настоящих бойцов можно было по пальцам пересчитать. Наверное, это имел в виду Андрей, когда говорил о том, что поселению не выжить без Тора. Еще можно было отметить их внешний вид. Не сказать, что совсем неухоженные, разве что немного запущенные. Это касалось и стрижек, и чистоты кожи, и щетины на лицах мужчин. Одежда тоже была не первой свежести и настолько пестрая, что рябило в глазах, как от расцветки, так и от многочисленных заплаток. Сразу видно - не до жиру, одевали все, что попадало под руку и более-менее подходило по размеру, а потом носили до тех пор, пока обновка не разваливалась от старости и ветхости. Немного отличались наряды тех, кого можно было назвать воинами. Эти помимо рубах, маек и курток одевали незамысловатые доспехи, созданные по принципу "Сделай сам". На так называемую броню шла грубо обработанная кожа или плотный материал. Все это добро покрывалось нашивками из пластин, колец, дощечек или трубок - кто на что горазд. У одного из местных Тим увидел наручи, обмотанные колючей проволокой, у другого - шипы из природного материала. На их фоне сам Большаков выглядел аристократом, угодившим во двор Объедков. Мысленно он похвалил себя за то, что проник в Сокровищницу и взял главный приз, и поблагодарил Доброжелателя за столь щедрый подарок.
   И чего на него взъелся Тор?
   Нора, в которой жила Александра и куда, по словам аборигена зашел Сан Саныч, не имела входной двери - ее заменял полог. Так что не постучишь, да и звонка нигде не было. Поэтому Тим, прежде чем войти, громко прокашлялся - не хотелось ему застать парочку в пикантном состоянии. Вошел и тут же увидел механика, сидевшего то ли на окаменевшем пне, то ли на камне, похожем на обрубок дерева. Он, обнаженный по пояс, сидел лицом к входу, его лоснящееся лицо сияло от блаженства. Позади него стояла дородная матрона, которую незнакомец так удачно назвал бабой. Иначе и не скажешь. Женщина была огромная, мясистая, деловая, если судить по хмуро сдвинутым бровям. Но, судя по всему, руки у нее были нежные, и они в данный момент втирали какую-то мазь в обгорелые шею и плечи Сан Саныча. Именно поэтому он жмурился, тянул рот в довольной улыбке и при этом щебетал как пташка, расхваливая хозяйку "дома" и нежных рук. Александра слушала его дифирамбы с лицом каменного истукана, заметив вошедшего Тимофея, она мотнула головой, указывая на соседний "пень":
   - Садись!
   Голос у нее был под стать выражению лица - строгий. Сразу понимаешь - возражения не принимаются.
   Тим уселся. Сан Саныч покосился на него, не теряя улыбки, простонал:
   - Ка-айф-ф... Мне кажется, что я в раю. Ты просто ангелочек, Сашенька!
   Александра фыркнула, но при этом покраснела - слова механика ее тронули. Она была огромна, нескладна и некрасива, но есть люди, которые ценят женщин за иные качества. И Сан Саныч, похоже, относился именно к их числу. О вкусах не спорят, не так ли?
   Внутреннее убранство было богаче и уютнее, по сравнению со спартанской обстановкой "дома" Тора. Сразу видно, что жила здесь женщина. Тут тебе и коврики, и скатерка, и различная домашняя утварь. А помимо прочего, множество различных трав, развешанных под потолком, что как бы намекало на ее специализацию.
   Нанеся последние мазки, Сашенька зычно сказала:
   - Все, теска, свободен!
   Теперь у механика лоснилось не только лицо, но и плечи, и руки, и шея - все то, что раскраснелось под солнцем и уже начинало зудеть.
   - Ты не против, если я загляну к тебе на днях?- попытался подкатить к ней механик.
   - Проваливай!- Александра хлопнула его ладонью по спине так, что Сан Саныч слетел с "пня". Но это его только раззадорило. Когда Сашенька повернулась к нему спиной и направилась к Тиму, он ущипнул ее за распиравший платье зад. В долгу она не осталась - неуловимым движением схватила тряпку и хлестнула ею любвеобильного механика. Однако на этот раз Сан Саныч успел увернуться и ретироваться к выходу, не переставая хохотать.
   - Какая строгая хозяйка! Я подожду тебя снаружи,- сказал он Большакову.
   - Тор хотел тебя видеть, зайди к нему!- крикнул вдогонку механику Тим. А потом обратился к Александре, которая уже запустила пальцы в глиняный горшочек, заполненный каким-то жиром.- Что это, если не секрет?
   Он увидел, как тетка проводила взглядом Сан Саныча, ее лицо на короткое мгновение осенила улыбка Моны Лизы. Но когда она обернулась к Большакову, перед ним снова стояла строгая и неприступная матрона.
   - Если бы хотела тебя убить, обошлась бы без всяких премудростей,- фыркнула она. И Тим ей сразу поверил. Легендой она пока не стала, была лишь Претендентом под ником Сердцеедка. И тут приходилось гадать: то ли это знаменитое чувство юмора Доброжелателя, то ли она на самом деле имела необычные кулинарные пристрастия. А что, все может быть! Ведь прошла же она как-то жестокий отбор Полигона, как-то получила идентификатор, как-то выжила в пустыне Отстойника?
   Чем-то ей Большаков не приглянулся. Поэтому с ним она не церемонилась так, как с Сан Санычем. Она нанесла немного мази ему на лицо, распределила ее грубыми мазками, после чего велела убираться. Тим сделал это с удовольствием, не забыв поблагодарить тетку за заботу. И да, мазь была стоящая: уже через пару минут зуд утих, да и кожу перестало стягивать.
   Тим снова вышел во двор. Начинало темнеть. Помнится, Тор говорил о том, что их с механиком определят на постой. Но куда? У кого спросить? Окинув взглядом двор, он не увидел ни Андрея, ни Абео, ни Ильича. Решил подождать Сан Саныча, и потом уж производить какие-нибудь телодвижения. А пока присел на камень.
   Ждать пришлось недолго.
   Сан Саныч вышел от Тора с уже знакомой улыбкой на устах. То ли лидер поселения оказал ему радушный прием, то ли он все еще находился под впечатлением от Сашеньки. Заметив Большакова, механик подошел и присел рядом.
   - Все хорошо?- спросил Тим.
   - Все просто замечательно.
   - А именно?
   - Тор предложил мне остаться в поселке и работу по специальности. У них две тачки, нуждающиеся в постоянном ремонте, и шикарные перспективы на будущее.
   - А ты?
   - Я согласился. Почему нет? Люди здесь хорошие, Тор - мужик, что надо, Сашенька, опять же... Вода-еда есть, крыша над головой. Защита так себе, но у меня уже есть кое-какие идеи на этот счет.
   - Дело твое.
   - А сам что?
   - Не знаю,- пожал плечами Тим.- Пока поживу здесь, осмотрюсь.
   - А чего дергаться-то? От добра добра не ищут.
   - Может, ты и прав.
   Сан Саныч фыркнул, мол, а то, прав, конечно!
   К ним подошла женщина лет тридцати с небольшим - стройная и при этом крепкая, но на вид уставшая.
  
  
   Варвара
   Пустая
  
  
   У таких, как она, не было ни Статуса, ни Талантов, ни Способностей. Вернее, они, наверняка, были, но ничего сверхъестественного.
   - Я вам кушать приготовила, идите, садитесь за стол!- предложила она. И голос у нее тоже был усталый.
   Мужики не стали отказываться, тем более что со стороны открытой кухни приятно пахло домашней стряпней. Они уселись на лавки друг напротив друга, подождали, пока перед ними появятся пластиковые миски и наполнятся дымящим парком варевом.
   - Супчик!- обрадовался Сан Саныч, взял ложку и без всяких предисловий приступил к приему пищи.
   Тим же, хоть и был голоден, все же сначала попробовал еду на вкус. Проглотил, посмаковал. Хм, а неплохо! Очень было похоже на грибной суп - наваристый, с кусочками мяса и каких-то овощей. Не прошло и пары минут, как миска опустела.
   - Еще?- радушно спросила Варя. Механику она уже долила черпачок.
   Тим кивнул.
   Он бы съел и это, и еще немного, но в этот момент раздался крик Рентгена, все еще дежурившего на вышке:
   - Едут!
   Варвара опрометью бросилась к воротам, да и другие поселенцы начали подтягиваться.
   На этот раз створки распахнули без церемоний, и еще один пикап, хотя и другой марки и степени обшарпанности, влетел во двор, не снижая скорости, как будто за ним гналась тысяча чертей. И только во дворе он резко затормозил, пошел юзом и замер в облаке поднятой пыли, развернувшись на 180 градусов.
   Тут же из кузова выпрыгнул парнишка лет двадцати пяти и принялся открывать борт. Ему на помощь пришел водитель примерно одного с ним возраста. Они были в крови, их простенькие и незамысловатые доспехи покрывали глубокие царапины, как будто они дрались с большими кошками.
   - Помогайте, чего стоите?!- грозно закричал водитель.
   - Егор!
   А это уже Варвара - бледная и зажимающая рот рукой. Она смотрела в кузов, и на ее глаза наворачивались слезы.
   Перестав работать ложкой, Тим встал из-за стола и подошел к машине. Впрочем, еще издалека он увидел, как из кузова аккуратно вытаскивают еще одного мужчину, порядком постарше двоих других. Это, наверное, и был Егор, имя которого выкрикнула Варя. Выглядел он жутко. Если его товарищей худо-бедно спасли доспехи, то ему самому досталось по полной. На нем живого места не было, а кровь текла ручьем. Тим не был большим знатоком боевых ранений, но, глядя на Егора, он не сомневался в том, что тот не жилец. Именно поэтому так переживала Варя, метавшаяся над раненым, как квочка над цыпленком, и мешавшая при этом парням, которые несли товарища к столовой. Тот, что шел впереди, грубо смахнул со стола обе миски, после чего на их место опустили раненого. Варвара рухнула сверху, заливая Егора слезами. Сам он этого не видел, так как находился без сознания... и это в лучшем случае.
   - Почему сюда? Почему не к Сашке?- спросил кто-то.
   - Толку от ее примочек,- буркнул Претендент, носящий странное имя Принцип. Именно он сидел за рулем пикапа, влетевшего во двор. Что сказать - водила, что надо. Но почему Принцип?
   - Кто его так?- тихо спросил Тим стоявшего рядом Антона.
   - Марги... твари,- процедил сквозь зубы тот.
   Тимофей ничего не понял, но уточнять не стал. Появился Тор, и Варвара, увидев его, бросилась к лидеру. Она схватила его за грудки, встряхнула, как следует, и сказала надломленным голосом:
   - Это ты виноват, ты! Зачем нужно было его посылать на Черные Пески?! Он же не Претендент! Он ничего не умеет!
   Тор не вырывался, смотрел на нее, не отрывая глаз, спокойно, уверенно, молча.
   - Спаси его, слышишь? Я знаю, у тебя есть лекарство. Он же не Претендент, он этого не перенесет. Тор!
   Лишь после этого лидер мягко, но решительно, отвел ее руки в сторону и приблизился к столу - люди перед ним безропотно расступились. Он осмотрел страшные раны, оттянул веко, глянув на закатившийся глаз. Потом, не говоря ни слова, достал из кармана... Сначала Тиму показалось, что это маленький пистолет, из тех, что принято называть дамскими. И когда Тор приставил его к шее Егора, Большаков решил, что таким нехитрым способом Тор собирается избавить умирающего от мучений. Наверное, так было бы лучше, наверное, иного выхода не было. Но Тима покоробило, и он даже успел изменить свое мнение о Торе, делая определенные выводы. Но вместо выстрела раздалось короткое шипение. После чего "пистолет" исчез в кармане. Реакция Варвары на происходящее показалась Большакову странной. Она видела то, что творит Тор, но даже не попыталась его остановить. Возможно, Тим что-то не так понял.
   Ясность наступила уже через пару секунд, когда тело Егора выгнулось дугой, а из его рта вырвался истошный рев. Варя лишь закрыла руками лицо, а потом и вовсе вжалась им в плечо стоявшего рядом Тора. Парни, перенесшие Егора из пикапа на стол, навалились на него, пытаясь удержать на месте. Картина была не для слабонервных. Кто-то отвернулся, кто-то закрыл уши ладонями, кого-то перекосило так, будто в этот момент он разделял боль, которую испытывает Егор.
   Но...
   Тимофей увидел, как на глазах затягиваются раны несовместимые с жизнью. Товарищи Егора помогали со знанием дела: они возвращали куски висевшей кожи на прежнее место, и те тут же срастались, образуя шрамы, которые, в свою очередь, сглаживались и тускнели. Ничего подобного Тиму не приходилось видеть, и он стоял с раскрытым от удивления ртом, ничуть не стесняясь своей реакции. По прошествии нескольких минут то, что еще совсем недавно напоминало отбивную с кровью, снова стало походить на человека. Егор обмяк и замолчал, снова провалившись в небытие. Но теперь, глядя на него, можно было не сомневаться в том, что его шансы пережить недавнюю прогулку серьезно возросли.
   Тор похлопал по плечу отстранившуюся от него и снова склонившуюся на Егором Варю, после чего, так и не произнеся ни слова, вернулся в свое жилище.
   Тимофей вопросительно посмотрел на появившегося рядом Андрея, тот произнес:
   - Жить будет.- Потом обратился к молодым парням и к Варваре: - Отнесите его домой. А ты присмотри за ним.
   - Даже не сомневайся!- бросила ему Варя и направилась следом за парнями, бережно несущими тело Егора в нору рядом с кухней.
   - Кто такие марги?- спросил Тим у Андрея.
   - Местные хищники, чем-то похожи на шакалов, только размером побольше. Тут неподалеку целая стая обосновалась, досаждала нам сильно. Вот Тор и послал ребят, чтобы разобрались с ними. А Варя... Зря она так. Егор сам напросился в группу, я слышал, как он говорил, что надоело без дела сидеть, проявить себя хотел, показать полезным. Тор сомневался, но все же отпустил его. И вот результат.
   - А чем он его...- Сан Саныч продемонстрировал, что он имеет в виду, как будто нажав на спусковой крючок.
   - Это инъекция мгновенного заживления ран. Или Лечилка, если по-простому. Довольно дорогая и редкая штука. Тор последнюю использовал, больше нет и вряд ли появится в ближайшем будущем. Держал на самый крайний случай,- не без сожаления произнес Андрей.
   Пока суд да дело, стало совсем темно. Не так, что хоть глаза выколи, но все же.
   - Ладно, парни, спать пора. Хватит с вас на сегодня впечатлений. Уверен, завтра их будет не меньше. Идемте, отведу вас на постой!
   В качестве приюта Тиму и Сан Санычу отвели свободную нору, отличавшуюся от остальных лишь своей необжитостью. Здесь можно было провести ночь на плетеных из полосок пластика циновках, но для жизни этого было бы маловато. Впрочем, гости не стали привередничать, к тому же Тим, действительно, устал. А еще он хотел обдумать все услышанное и узнанное за день. Однако вырубился сразу, едва коснувшись циновки головой.
  
  
   Глава 5
  
  
   Этой ночью Большаков допустил непростительную оплошность - он спал без задних ног в незнакомом месте в окружении малознакомых людей. И будь у тех дурные намерения... К счастью, обошлось.
   Усталость взяла свое, и Тим проспал до тех пор, пока его не разбудил Сан Саныч. Механик уже не раз показывал расторопность, если речь заходила о его жизни. Вот и в этот раз он успешно отскочил назад, когда Тим, спросонья, едва не ударил его тесаком, который предусмотрительно оставил под рукой.
   - Дурак, что ли?- обиделся "старшак", перекрестившись.
   - Извини...- сонно потянуло Тим.- Случилось что?
   - Поселок уже давно на ногах, да и Тор хочет тебя видеть.
   Тим встал, воткнул тесак в петлю на поясе, вышел из норы и зажмурился. День был в самом разгаре. Именно что день, а не утро. Время близилось к полудню, что подтверждали и часы интерфейса.
   - Ты пропустил завтрак, и я съел твою порцию,- сообщил Сан Саныч.- Без обид?
   - На здоровье.
   - К тому же все равно скоро обед,- продолжал оправдываться Саныч.- Чуешь, как пахнет?
   - Тебе лишь бы пожрать,- покачал головой Тимофей.
   - Грешен, люблю это дело,- довольно улыбнулся механик.
   - А мне как-то не по себе, чувствую себя иждивенцем. Неудобно так.
   - Неудобно шубу в трусы заправлять,- отмахнулся собеседник.- Все остальное приемлемо в рамках приличия.
   - Он у себя?- спросил Тим, имея в виду Тора.
   - Вроде там был.
   Большаков кивнул и направился к лидеру поселения. Вежливо постучал в дверь, вошел, получив разрешение.
   Тор сидел за столом, чистил массивный револьвер, приходившийся дальним родственником Большому Буму. Такой же грозный и несуразный.
   - Силен ты поспать,- усмехнулся он, скосив глаза на Тима.- Это не упрек, ты не подумай. Сам я больше четырех часов спать не могу, вот и завидую. Садись.
   Тимофей присел напротив.
   - Подумал над моим предложением?- спросил Тор, не отрываясь от своего занятия.
   - Было бы над чем думать. Предложения, как такового, я не услышал.
   - И то правда. Сейчас мы это дело исправим.- Тор отложил в сторону револьвер, встал из-за стола, прошелся по комнате.- Ты ведь уже осмотрелся в поселке? Сам видишь, живем мы небогато, да что уж там - едва концы с концами сводим, нуждаемся буквально во всем. И это при том, что неподалеку отсюда стоит огромный контейнер, полный всякого добра.
   - Контейнер?
   - Да. Металлический такой ящик размером с дом.
   - Откуда?
   - Это был груз для Колонистов. Его потеряли по дороге в прошлом году. Пытались забрать - не вышло. Так он и стоит бесхозный... почти.
   - Что в контейнере?
   - Неизвестно... В принципе там может быть все, что угодно: снаряжение, оружие, домашняя утварь, оборудование, провиант, запчасти... Да мало ли? Нам все нужно, мы ни от чего не откажемся. Что самим не сгодится, на продажу пойдет.
   - В чем загвоздка?
   - В Малере,- хмуро произнес Тор.
   - ?
   - Малер - это местная Легенда. Сильная, матерая, живучая. У нее Талантов, как у дурака фантиков. Даже Колонисты с ним справиться не могут, так что делай выводы.
   - Уже делаю... Недавно я слышал, что круче Колонистов только горы. А тут, оказывается, еще какой-то Малер есть... С чего ты взял, что мне он по зубам?
   - Может, и нет, но риск того стоит, поверь мне. К тому же есть у меня один план. Давно уже его в голове верчу, еще с тех пор, как впервые увидал Малера. Личные счеты у меня к нему. Вон, даже оружие специальное ради него с другого Уровня притащил.
   - И что?
   - Ничего. Ошибся я. Не берут его пули.
   - Это что же за тварь такая, если ее пули крупного калибра не берут?- поразился Тим.
   - Такую во сне увидишь - обоссышься, а наяву встретишься - так еще и обосрешься. Извини за прямоту.
   - Допустим... Какой тогда с меня толк?
   - Мне стрелок нужен, первоклассный снайпер. Такой, чтобы завалил эту гадину с первого выстрела.
   - Почему именно с первого?
   - Потому что, во-первых, в твоем распоряжении будет всего один патрон. Специальный. Его на заказ делают, с гарантией. Только попасть нужно в определенное место - единственное более-менее уязвимое у Малера, других у него нет.
   - А во-вторых?
   - Во-вторых...- Тор поморщился.- Если ты не прикончишь его с первого выстрела, то он прикончит тебя.
   - Хм...
   Предложение Тора Большакову не понравилось. И дело даже не в опасности, которую оно собой представляло, хотя и в ней тоже. Мутное оно какое-то было, вызывающее множество вопросов.
   - Не понимаю... Зачем вам снайпер? Попробовали бы подобраться к нему поближе и...
   - Это невозможно. Его нельзя застать врасплох. Он чувствует чужое присутствие на расстоянии пятисот метров. Есть у него такой Талант. Любой, кто подберется к нему ближе, чем за полкилометра - покойник. Проверено и не раз. От него невозможно ни спрятаться, ни убежать.
   - А что же колонисты? Я слышал, есть у них какие-то летающие машины... Наверное, и оружие соответствующее имеется. Неужели у них нет хороших стрелков?
   - Все есть. И машины есть, и оружие, такое, что даже представить себе сложно, и стрелки хорошие имеются. Только не берут Малера ни пули, ни снаряды. Да и не станет он сидеть на одном месте. Почувствует опасность и уйдет под землю.
   - Даже так?- нахмурился Тим.
   - А главное,- продолжал Тор,- они не знают про уязвимое место. Про него вообще никому не известно, кроме меня. Был еще один...- голос старика дрогнул.- Нет его больше.
   Что ж, ясности прибавилось. Но Тим, как ни пытался, все никак не мог представить себе существо, которое ни пули не берут, ни снаряды, которое нельзя застать врасплох и от которого невозможно ни убежать, ни улететь.
   - Давай подытожим. Ты ищешь человека, который с расстояния не менее пятисот метров выстрелил бы из незнакомого ему оружия и поразил монстра в единственно уязвимое у него место.
   - Примерно так. А с оружием я тебя ознакомлю - простых патронов немного, но они есть. Сможешь потренироваться... Поверь, нам нужен этот контейнер.
   - Верю. Ваша заинтересованность на лицо,- кивнул Тим.- А в чем мой интерес? Ради чего мне рисковать?
   - Давай вместе считать,- Тор приготовился загибать пальцы.- Во-первых, тебе предоставляется возможность убить Легенду. Это сама по себе достойная награда. Ты будешь Тем Самым человеком, который завалит Малера! О тебе в Отстойнике будут слагать легенды, извини за каламбур. Во-вторых, это убийство поможет тебе подняться в рейтинге, что немаловажно, если ты решил идти к конечной цели. В-третьих, за убийство Легенды ты получишь новый Талант. А это полезно не только для твоего самолюбия, но и для выживания в целом. В-четвертых, за убийство Малера обещана щедрая награда. Очень щедрая! Многие будут рады раскошелиться, узнав, что тварь сдохла: Колонисты, Безумные Братья, кланы, поселения. Она уже всех достала. Тебя будут на руках носить, где бы ты ни появился. Мало? Хорошо... Ты можешь рассчитывать на часть того, что находится в этом контейнере...
   - И выбирать свою долю я буду сам,- тут же добавил Тим.
   - А тебе палец в рот не клади,- усмехнулся Тор.- Так и быть. Мы договорились?
   Тим еще не принял окончательного решения. Он вообще еще не думал о том, как будет жить дальше. Остаться жить в Отстойнике? Пока что он не увидел ничего такого, что могло бы сподвигнуть его на такое решение. Двигаться дальше, к следующему уровню? Возможно. И как раз тут обещанная за шкуру Малера награда не была бы лишней. Глядишь, хватит на билет через Долину Бурь.
   Осталось только прикончить легендарного монстра.
   Впрочем, кое-какой опыт в этом деле у Тима уже имелся. На его счету было уже три Легенды и еще кое-что по мелочи.
   - Я попробую.
   Терпеливо ожидавший его ответа Тор с облегчением вздохнул.
   - Тогда не будем терять времени даром. Сегодняшний день мы посвятим стрельбе, а завтра, если все получится, с утра вы с Андреем отправитесь на Развилку.
   - Куда?
   - Развилка - крупное поселение, стоящее на перекрестье путей - отсюда и название. Это наш местный мегаполис - центр торговли, производства, отдыха и всяческих излишеств. Жить там можно, но слишком дорого и шумно. К тому же они не каждого берут, а, с другой стороны, тамошние законы и порядки не всех устраивают.
   Последние слова Тор, наверняка, произнес не без умысла - побаивался, наверное, что Тим вдруг решит променять провинциальное поселение на крутой мегаполис.
   Но взглянуть на него он был не против.
   - Цель визита?- решил уточнить Тим.
   - Забрать специальный патрон - он должен уже быть готов...
  
  
   Несмотря на наличие тира внутри поселения, пристрелку ружья было решено провести за его пределами.
   - Тут цели слишком близко, даже слепой не промахнется,- пояснил Тор, и Тим вынужден был с ним согласиться: с такого расстояния он бы все свои стрелы загнал в "яблочко".
   Вышли после обеда. Тор сам нес продолговатый чемоданчик с винтовкой, указывая Большакову дорогу. Компанию им составил Андрей, взявший под мышку неказистую ростовую мишень. Увидев его, Тим протянул руку. Андрей замешкался, пожал, но предупредил:
   - Рукопожатия в Отстойнике не приветствуются. Да и вообще нигде в этом мире не приветствуются. Запомни и заруби на носу.
   - Почему?- удивился Большаков.
   - Ладно, если человек, с которым ты здороваешься, хороший знакомый, друг. А если нет? Если у него умысел какой?
   - И?
   - Не понимаешь? Таланты - они ведь разные бывают. Есть такие ухари, которые прикосновением могут какую-нибудь заразу передать или, наоборот, твои Способности украсть.
   - Серьезно?- нахмурился Тимофей.
   - Вполне... Кстати, с хорошими знакомыми и друзьями я бы на твоем месте тоже был поаккуратнее. Мало ли?
   - Учту.
   Ушли недалеко, хотя поселение и скрылось за скалами. Тор аккуратно положил чемоданчик на камни и откинул крышку, а Андрей отправился устанавливать мишень.
   - Сам разберешься?- хитро прищурился лидер поселения.
   Тим пожал плечами и подошел поближе. Винтовка выглядела устрашающе и в то же время интуитивно понято. По крайней мере, что касалось основных механизмов и принципа их действия: ствол, приклад, спусковой крючок, затворная рама, оптический прицел. Ложе было массивным, но, взяв винтовку в руки, Тим пришел к выводу, что тяжесть оружия была мнимой: оно весило чуть больше, чем знакомый карабин Сайга 308. Но при этом было гораздо удобнее. Тим приставил приклад к плечу, глянул в оптику и понял, что, при желании, мог бы стрелять даже стоя, хотя у оружия имелись удобные сошки для стабильности.
   Тор тем временем достал патроны. Они были даже крупнее, чем предполагал Большаков, по крайней мере, длиннее обычного 12,7 калибра. Наверное, по этой причине винтовка была однозарядной, и каждый патрон приходилось снаряжать индивидуально. Получив один из них, Тим сноровисто загнал патрон в патронник, заметил, как одобрительно кивнул Тор.
   - У меня всего шесть малышей к этой детке, и они нам могут еще пригодиться. Твои - три. Цель - попасть не просто в голову, а в центр круга, помеченного крестом.
   Тим видел мишень вблизи, понял, что имеет в виду старик. В верхней части ростового силуэта был нарисован кружок диаметром чуть больше пяти сантиметров. Глядя на то, как все дальше уходит Андрей, Большаков думал: а это вообще реально попасть в пятачок с такого расстояния? С другой стороны, чем ему грозил промах, кроме уязвленного самомнения? Наверное, ничем.
   Андрей ушел далеко - Тим даже не брался определить точное расстояние до мишени. Без оптики она казалась едва различимой точкой на фоне песчаного бархана. Глянув же в оптический прицел, он немного успокоился, разглядев цель. В нее, как таковую, он, наверное, попал бы. Но Тор желал большего, и вот тут могла возникнуть проблема. Хотя... Не стоило забывать о Талантах, полученных на Полигоне. И один такой, подходящий, имелся в наличии. Однако сначала Большаков решил выстрелить наудачу.
   Андрей не стал возвращаться, разместился чуть в стороне от мишени, усевшись на песок и скрестив ноги. Тимофей тоже занял удобную позицию лежа, поставив винтовку на сошки. Стабильность была стопроцентная, и даже неровное от возбуждения дыхание не смогло на нее повлиять.
   - Готов!- оповестил он Тора.
   - Огонь!
   Тим прицелился и выстрелил. Отдачи он почти не почувствовал: ствол обладал идеальной амортизацией. Да и сам хлопок прозвучал не особо громко для такого калибра.
   - Жди!- приказал Тор.
   Андрей вскочил на ноги и бросился к мишени. Окинув ее взглядом, он покачал головой, так и не обнаружив попадания. Жестами он показал, что Тим взял слишком низко.
   Большаков поморщился, напряг память, пытаясь вспомнить все, что знал о стрельбе из снайперского оружия. Специального обучения он не проходил, и полагаться мог лишь на советы бывалых охотников, с которыми он бродил по лесам в окрестностях Читы.
   Хорошо. Для второго выстрела он взял немного выше, плюс произвел смещение по ветру. Выстрелил.
   Снова Андрей переместился к мишени. На этот раз он быстро нашел пробой, ткнул в него пальцем - чуть ниже головы и немного левее. Вообще-то это был бы смертельный выстрел, но...
   Тим повернул голову, взглянул на хмурящегося Тора. Похоже, тот не верил в Большакова.
   Хм...
   С третьим выстрелом Тимофей решил не выделываться и, прицелившись, активировал С первого раза. В этот момент он увидел круг с крестом так, как будто он стоял перед глазами. Очень необычный эффект. К тому же появилась своя собственная метка, не имевшая ничего общего с оптикой винтовки. Сердце стукнуло, словно подсказывая - Сейчас! - и Тим нажал на спусковой крючок.
   Так как эффект ясности тут же пропал, а мишень не упала, ему трудно было сказать - попал или нет? И Большаков терпеливо ждал ответа от Андрея.
   Тот приблизился к мишени, замер на мгновение, потом подался вперед, словно не верил своим глазам, и, наконец, повернулся и поднял большой палец.
   Большаков хотел встать, но Тор его остановил. Он прошелся мимо лежки, почесывая подбородок. Думал.
   - Вот тебе еще один патрон,- сказал он, наконец.- Ты знаешь, что делать.
   Тим кивнул, зарядил винтовку. Работал не спеша, успокаиваясь и дожидаясь, пока откатится Талант.
   Во второй раз эффект корректировки и приближения не стал неожиданностью, и Большаков выстрелил уверенно, почти не сомневаясь, что попадет. Но Андрей был иного мнения. Осмотрев мишень, он обернулся и пожал плечами.
   Неужели промахнулся?
   Андрей продолжал крутиться у мишени, обошел вокруг нее, поковырял пальцем в месте предыдущего попадания. Потом вдруг бросился к бархану и принялся разрывать песок. Минуты через две он вскочил на ноги и быстро побежал к ожидавшим и немного удивленным его маневрами товарищам.
   Бег отнял у него немало сил, и, остановившись, он какое-то время пытался отдышаться, упершись кулаками в колени.
   - Ну?- не выдержал Тор.
   Андрей выпрямился, лукаво глянул на Тимофея, а потом раскрыл ладонь, демонстрируя свою находку. Это были две пули, одна из которых как будто догнала другую, и разделить их теперь голыми руками было бы проблематично.
   - Джекпот!- воскликнул Андрей и похлопал Тима по плечу.- Ты настоящий снайпер! То, что надо.
   Тор оказался сдержаннее:
   - Хороший выстрел. Но вряд ли Малер будет стоять на месте. А попасть в движущуюся цель...
   И все же он уже принял решение.
   - Завтра отправляетесь в Развилку...
   Тим слушал его краем уха, а сам читал появившееся перед глазами сообщение:
  
  
   Получена новая Способность:
  
   Стрелковое оружие + 1
  
   Бонус за достижение:
  
   С первого раза. Шаг 3
   Талант позволяет с определенным шансом обезвредить противника с одного удара (только дальний бой)
   Вероятность успеха: 75%
   В момент прицеливания время замедляется (новое)
   Качество Замедления: 50%
   Время замедления: 3 единицы
   При атаке ничего не подозревающего противника шанс на успех всегда 100%
   Энергозатраты: 30%
   Время перезарядки: 180 единиц
  
   Дополнительные бонусы:
  
   Стрелковое оружие + 2 (всего 3)
   Дальний бой + 1 (всего 9)
   Применение Талантов + 1 (всего 3)
  
  
   Что там Тор говорил про подвижную цель? Теперь, благодаря улучшению Таланта, двигаться она будет в два раза медленнее.
   Все-таки зря его работодатель так негативно отзывался о Доброжелателе. Тут явно не обошлось без его вмешательства...
  
  
   Винтовка вернулась в кофр, обратно его понес сам Большаков, привыкая к весу, но в селении вернул оружие Тору.
   Сан Саныча он нашел в гараже, где тот сноровисто чинил один из пикапов. Рядом стояли местные, кивали, давали советы, отпускали шутки.
   - Все, мужики перекур!- деловито сообщил механик, вытирая грязные руки тряпкой. И, когда народ разошелся, пристал к Тиму с вопросами.
   Большаков не стал таить шила в мешке:
   - Дельце одно появилось, готовимся. Завтра поедем в "город".
   - Это на Развилку что ли?- насторожился механик.
   - Уже знаешь?
   - Слышал. Я тут, пока тебя не было, с людьми пообщался, свел знакомство, так сказать...- Он замолчал, потом категорично заявил: - Я с вами поеду.
   - Это не я решаю. Поговори с Тором... А ты что нового узнал?
   Сведения, полученные Сан Санычем, были полезны для общего развития, но не более того. Что-то Тим и сам уже знал, о чем-то догадывался. Нравы в Отстойнике были суровые, а жизнь - не сахар. В одиночку здесь трудно выжить, поэтому все новички стараются прибиться к какой-нибудь группировке, каковых здесь немало. Самым крупным объединением и была Развилка. По меркам локации это, на самом деле, был настоящий город со всеми причитающимися ему атрибутами: высоким забором, крепостью, домами, улицами, магазинами, барами, властью, законами. Попасть туда было легко, остаться там жить - непросто. Дармоедов там не жаловали, а самым страшным наказанием было лишение гражданских прав и изгнание. Остальные группы выглядели поменьше. Это что касалось пришлых. У местных же, шленгов, были свои поселения. В них тоже можно было встретить чужаков вроде Тима или Сан Саныча, но чаще в качестве бесправных рабов. Самая обширная и многолюдная территория принадлежала Безумным Братьям. Помимо бесплодных земель они владели и самыми богатыми шахтами, где добывали аматит и сопутствующие ему ингредиенты. Братья считались отмороженными на всю голову, и окружение у них было соответствующее. С ними никто не хотел связываться, и почти все платили им дань.
   - И Тор?- спросил Большаков.
   - И он тоже. А что делать? С Братьями ему тягаться не с руки.
   - А Развилка платит?
   - Нет. Развилка - это... Развилка. Там какие-то непростые отношения, завязанные на взаимной выгоде.
   Больше всего сведений Сан Саныч собрал об обитателях поселения Тора. Лишнего никто не говорил, но и явное не скрывал. Люди в поселении жили разные. Сан Саныч разделил их на две группы: идейные и приблудные. К первым относились те, кто осознанно пошел за Тором, невзирая на маячившие перспективы в противном случае. Таковыми были, например, Андрей, Абео, Ренген, Александра, Лимончик. Остальные, в основном Пустые, примкнули к нему, потому что им больше некуда было идти. В поселении обитало семнадцать человек, десять из которых были Претендентами с разной степени полезности Талантами. О полезности механик заговорил неспроста, так как иные Таланты были, по его словам, курам на смех. В частности он имел в виду странный дар одной из девушек: она пускала ртом мыльные пузыри.
   - То есть?- опешил Тим.
   - То и есть. Как только он начинает волноваться или нервничать, из ее рта вылетают мыльные пузыри.- Сан Саныч не выдержал и рассмеялся. Прыснул и Тим, но быстро стер улыбку, представив, каково девушке жить с ТАКИМ Талантом.
   По-настоящему полезными способностями обладали немногие. Даже Александру-Сердцеедку к таковым было сложно причислить. Да, она была травницей, лекаркой. Ее дар был чем-то похож на тот, что получила Лидия при появлении на Полигоне. Но проблема в том, что Отстойник 24 - это пустыня, и разжиться здесь травами проблематично. Кроме того, Александра нуждалась в рецептах, так как ее собственные эксперименты пока что ни к чему хорошему не привели.
   Самыми крутыми Талантами были наделены пятеро: Тор, Андрей, Абео, Ренген и Лимончик. Последний был китайцем с ником Ли Мон (а у Доброжелателя прекрасное чувство юмора!). Его специализацией была Заморозка. Талант, полезный не только в бою, но и в хозяйстве, особенно в пустыне. Рентген, как и следовало из его имени, видел человека насквозь и даже мог немного читать мысли. Андрей, помимо крепкого кулака, способного крушить камни, с легкостью отрывал от земли трехтонный пикап. Талант, напомнивший Большакову о Сане Большом. Где он сейчас? Ну и Тор. У него было много Талантов - никто точно не знал, сколько именно. Самым крутым из них была Бестелесность: на короткий миг тело Тора становилось нематериальным, и сквозь него беспрепятственно пролетали пули. А еще он мог быстро бегать и подавлять врага одним лишь взглядом...
  
  
   Во время ужина, получая свою пайку, Тим, хоть и запоздало, поинтересовался у Варвары самочувствием Егора.
   - Ему лучше,- сдержанно ответила женщина.- Через пару дней встанет на ноги.
   - Дай бог!
   А после приема пищи к Тиму подошел Андрей, где-то пропадавший всю вторую половину дня:
   - Отправляемся на рассвете, не проспи.
   - Я с вами!- напомнил все еще жующий за столом добавку Сан Саныч. Он набрался смелости и сходил-таки к Тору. Заодно намекнул на то, что для машин нужны кое-какие запчасти, иначе даже его золотые руки очень скоро станут бессильны. Тор не стал возражать и даже пообещал выделить средства для покупки необходимого.
   - Куда же мы без тебя,- наигранно серьезно ответил Андрей.
   - Тогда до завтра...
  
  
   Выезжали, как и предупреждал Андрей, с первыми лучами солнца пока не стало совсем жарко. Взяли пикап, которым позавчера управлял Ильич - Сан Саныч как раз его вчера подшаманил, как мог, но никакой гарантии не давал, ссылаясь на изношенность агрегатов.
   - До Развилки отсюда километров двадцать будет,- сказал Андрей.
   - Это хорошо. Если что, назад можно и пешком дойти.
   - Это вряд ли.
   - Настолько все хреново, да?- сморщился механик.- У-у... Куда я попал...
   - Так сиди за забором! Тебя же никто насильно с собой не тащит?
   В какой-то момент Сан Саныч задумался, но потом все же набрался мужества и полез в кабину рядом с водителем, бросив свой рюкзак себе под ноги.
   - Понаблюдаю за приборами.
   На самом деле ему не хотелось трястись в кузове, вот и нашел причину.
   Впрочем, никто возражать не стал. Андрей и Тим разместились в кузове, а за руль сел Принцип - он сегодня был за водителя.
   Пока солнце не вошло в зенит, Андрей откинул тент, так что ехали с ветерком. Большаков с любопытством глазел по сторонам, знакомясь с Отстойником. Местность была однообразная: песок, барханы, редкие скалы. Дороги, как таковой, не существовало, но определенные ориентиры все же имелись. Таковыми Тим посчитал встречавшиеся время от времени пирамидки из камней, на которые правил машину Принцип. Из-за этого машина ехала не по прямой, а ломаной линией. Почему именно так, учитывая, что препятствий в пустыне было немного? Вопрос. С растительностью в пустыне была беда, но все же кое-какая зелень имелась. Хотя... и не зелень вовсе, а почти голые, обсыпанные серебристым "пухом" ветки колючего кустарника, росшего преимущественно в тени скал. Из живности попадались мараканы, какие-то то ли птицы, то ли хрен знает что, названия которых Тим не успевал рисовать, так как они, завидев машину и взмахнув короткими крылышками, ловко ныряли в песок или, забавно виляя мясистым хвостиком, прятались среди камней.
   - Это самисы,- лениво пояснил Андрей.- У них мясо вкусное, особенно хвостики. Настоящий деликатес. Правда, кусаются, заразы, больно. И зубки у них ядовитые.
   Встретились им и марги. Они на самом деле чем-то походили на шакалов, но довольно крупных, размером с взрослого волка. Эти держались небольшими группками и провожали машину внимательными взглядами покупателей, выбирающих на рынке кусок свежего мяса.
   Самыми глупыми или агрессивными из всех обитателей пустыни оказались некросы. Один такой нарисовался прямо перед машиной. Он тупо вылез из песка и, размахивая ржавым тесаком, бросился в атаку. Принцип не стал притормаживать, напротив, поддал газку и снес придурка укрепленным бампером. Послышался звук удара, потом хруст сухих костей под колесами и... все на этом.
   Примерно через полчаса езды Тим начал подумывать о том, что пора бы уже и Развилке появиться на горизонте, когда послышался крик Принципа:
   - Шленги!
   Тим как раз разглядывал странную на вид скалу, испещренную мелкими дырами, как будто ее черви погрызли или кислота изъела, поэтому не заметил появления опасности. Это были три машины: вместительный пикап и два новых транспортных средства, похожих на багги. Они представляли собой грубо смонтированную армированную раму, открытый двигатель, место для водителя и небольшую площадку в кормовой части, на которой можно было перевозить как грузы, так и пассажиров. Довольно странная конструкция, но, тем не менее, вполне ходовая и даже резвая. Первым с места сорвался пикап, дежуривший на вершине бархана. Принцип его тоже заметил лишь тогда, когда машина обогнула изъеденную скалу. Встреча это не была случайной: шленги устроили засаду на подъезде к Развилке, и как только появилась добыча, их пикап сорвался с места, подняв настоящую волну песка. А багги появились лишь тогда, когда началась погоня, взяв пикап поселенцев в "коробочку".
   Андрей, дремавший у борта, вскочил на ноги и переместился к стреломету, Тим тоже приготовился к бою, взяв в руки лук.
   Вооружение противника было, к счастью, довольно примитивным: копья, дубины, тесаки. Огнестрела у них, вроде, не видно. На что только рассчитывали? Да, их было больше. Тимофей отметил в общей сложности десятерых шленгов, не считая водителей: шестеро в кузове пикапа, и по двое на площадках багги. И в рукопашной схватке всякое могло произойти. Но ведь для этого нужно было еще догнать противника и заставить остановиться. Или они хотели взять пикап на абордаж? Похоже, так оно и было.
   Пикап шленгов поджимал сзади, но держался на расстоянии. Андрей не раз пытался прицелиться в него из Стреломета, но машину бросало из стороны в сторону, она подпрыгивала на неровностях песчано-каменистого покрытия, да и противники, чувствуя угрозу, лавировали, как могли. Поэтому выстрела так и не последовало: Андрей берег стрелы. Тим тоже не спешил, понимая, что до поры до времени неприятель на хвосте опасности не представляет. Гораздо больше напрягали багги, рыскавшие с обеих сторон. Время от времени казалось, что они идут на таран. Идея не самая разумная, учитывая тот факт, что пикап был гораздо тяжелее и устойчивее каркасных машинок. При этом Тим заметил, что расположившиеся на площадках шленги готовились к прыжку. Это ли не абордаж? Но стоило Большакову поднять лук, как багги уходил в сторону на безопасное с их точки зрения расстояние.
   - Мы приближаемся к Прожорке,- крикнул ему Андрей. Тимофей понятия не имел, что это значит и что такое Прожорка, поэтому промолчал, дожидаясь пояснения. И оно последовало:- Гаси Прыгунов, пока не поздно. Попадешь?
   Тим пожал плечами и, натянув лук, взял на прицел одного из шленгов.
   С первого раза.
   Время замедлило свой ход, Тим взял на опережение и отпустил тетиву. Стрела поразила цель, угодив шленгу в грудь, и он вылетел с площадки, покатившись по песку.
   - Молодчина! Продолжай в том же духе!- подбодрил его Андрей.
   Выстрелить повторно Тим не успел. Оба багги одновременно пошли на сближение. Вооруженные шленги перепрыгнули в кузов пикапа, не дожидаясь контакта. Один навалился на Тима, а другой обхватил сзади Андрея. Большаков вцепился в руку, сжимавшую дубину. Шленг, разинув беззубую пасть, попытался боднуть его головой, но Тим увернулся, сам врезал противнику коленом в пах, после чего добавил кулаком в челюсть.
   Андрей резко развернулся, оказавшись лицом к лицу с шленгом, и использовал свой Талант: ударил кулаком снизу вверх. Голова противника откинулась назад так, что не возникало сомнений - Андрей сломал ему шейные позвонки. После чего он оттолкнул обмякшего дикаря, и тот вылетел за борт. Не мешкая, он пришел на помощь Большакову, схватил его противника в охапку и без особого напряжения вышвырнул из машины.
   Пока происходили эти события, пикап шленгов, пользуясь возможностью, сократил отставание до минимума - все же движок у них был помощнее, - зашел слева и тут же резко взял вправо. Принцип удачно подловил момент и сам повел машину вправо, поэтому столкновения не произошло. Получивший свободу Тимофей схватил оброненный лук, и, как только машины снова поравнялись, выпустил стрелу в водителя. Снаряд прошел через открытое боковое окошко, ударил зазевавшегося шленга в висок и погрузился в голову почти до самого оперения. Пикап бросило в сторону и развернуло. Следуя по инерции, он перевернулся, разметав по песку находившихся в кузове Прыгунов. Одному не повезло - по нему прокатился кувыркающийся пикап. Другой сам свернул шею. Остальные вроде были живы. Правда, недолго. То там, то здесь из песка начали выскакивать то ли корни, то ли щупальца. Они опутывали пытавшихся подняться шленгов и резкими рывками утягивали их по свою стихию. Не прошло и десяти секунд, как от Прыгунов не осталось и следа - даже трупы исчезли. Оставшиеся без добычи побеги помахали вслед уносящейся машине своими отростками и скрылись из виду.
   - Теперь понимаешь, почему это место называют Прожоркой?
   Тим кивнул, провожая взглядом отставшие багги.
   - Кто это был? Почему они на нас напали?- спросил он.
   - Местные грабители.
   - А я думал, они вас не трогают, так как Тор платит дань Безумным Братьям.
   - Братья нас на самом деле не трогают, а это какие-то залетные.
   - Все равно не понимаю. Если вы платите, разве Братья не должны вас защищать?
   - Нет. Здесь каждый сам за себя. Мы платим Братьям, чтобы они на нас не нападали. А эти,- Андрей кивнул назад,- платят тем же Братьям за то, чтобы им не мешали грабить того, кого они захотят. Если они никого не будут грабить, чем они тогда будут платить?
   - Жесть какая-то.
   - А ты думал!- усмехнулся Андрей.
   - Откуда ты знаешь, что это были не Братья, а залетные? Для меня они все на одно лицо.
   - Братьев ни с кем не перепутаешь. Со временем ты сам это поймешь. Да и машины у них примечательные: они на капот крепят отрезанную голову. Человеческую, естественно.
   - Это очень гуманно.
   - Братья - они такие... А вот и Развилка,- снова кивнул Андрей, но на этот раз по ходу движения.
   И да, из-за очередного бархана показались оборонительные сооружения внушавшей уверенность в завтрашнем дне крепости.
  
  
   Глава 6
  
  
   Театр начинается с вешалки, а Развилка - с парковки. Проехав через ворота, машина уперлась в каменные глыбы, препятствовавшие дальнейшему движению. Нарисованная на центральном камне стрелка указывала налево. Там, за забором из некоего аналога сетки рабица стояло два десятка автомобилей. Были там и излюбленные в этих краях пикапы, и багги, и внедорожники, и даже грузовики, чем-то похожие на мощные фрейтлайнер тракс. Вся техника была предусмотрительно защищена броней и шипами, отчего выглядела, несмотря на потасканность, грозно и величественно. Павел, он же Принцип, припарковал пикап на свободном месте, каковых оставалось не так уж много, после чего пришлось идти пешком.
   - Не сопрут?- кивнул Сан Саныч на оставляемую машину.
   - Нет,- заверил его Андрей.- Город отвечает за сохранность техники. А мы платим за это удовольствие.
   - Блин, даже в Отстойнике парковки платные!- посетовал механик.
   Но это было еще не все. В город вела одна единственная улица, начинавшаяся сразу за камнями-боллардами. И на проходе их уже поджидали люди, вооруженные и экипированные не хуже космического десанта.
   Один из них узнал Андрея, поздоровался и напомнил:
   - Ты знаешь наши правила.
   - О чем это он?- тихо спросил Тим.
   - Проход в город с оружием запрещен. Здесь,- он кивнул на вход в сторожку справа,- с ним придется расстаться.
   - А...- засомневался Тим, которого это требование касалось в первую очередь. Уж больно не хотелось ему расставаться ни с луком, ни с Большим Бумом. Без оружия он чувствовал себя голым посреди стадиона.
   - Не бойся, ничего с ним не случится. Будем возвращаться назад, получишь все в целости и сохранности.
   - Да я не об этом,- продолжал хмуриться Большаков.- А если в городе что случится?
   - Ничего не случится, если сам в бутылку не полезешь. Здесь суровые законы. Никакого оружия, никаких разборок. Хочешь почесать кулаки, выходи за стену и хоть до локтей их сотри. А здесь ни-ни. За драку в общественном месте наложат серьезный штраф и вышвырнут из города без права возвращения. А то ведь и в Прожорку могут кинуть - с них станется.
   Охранник, внимательно слушавший их диалог, мило улыбнулся. Тим ответил ему взаимностью без каких бы то ни было намеков.
   Пришлось выкладывать оружие на стол - приемщик довольно аккуратно относил каждый предмет в специальную ячейку. К слову сказать, таких ячеек в его пенатах было немало, и почти все они были заполнены, что говорило о высокой посещаемости города. В основном это было холодное и ударное оружие - тесаки, дубины, луки. Но встречался и довольно причудливый огнестрел.
   После приемки, прошерстив посетителя похожим на рогатку сканером и не обнаружив ничего лишнего, служащий выдавал жестянку-номерок.
   - Добро пожаловать в Развилку!- заученно произнес охранник и убрался с дороги.
   Развилка - город контрастов. Можно и так сказать. Тим представлял его себе иначе. Нечто вроде первых поселений Дикого Запада с широкой главной улицей, одноэтажной застройкой и салуном. Салун здесь, наверное, на самом деле имелся в наличии, и не один. Но что касалось всего остального... Нет, не похоже. Развилка больше напоминала трущобы Мехико, Бангкока или Бомбея. Здесь в цене был каждый квадратный метр, поэтому дома жались, а то и липли друг другу и росли вверх, хотя и не высоко. На постройку шло все, что попадалось под руку: камень, бетон, кирпич, листовое железо, чаще крепившееся не сваркой, а болтами или даже проволокой. По этой причине дома выглядели несимметричными, корявыми, ржавыми, опасными для проживания. При этом в городе, судя по всему, не было проблем с электричеством. С его помощью освещались улицы, помещения, вывески над различными торговыми точками и злачными местами и даже ориентировавшие в их направлении указатели. Это был не неон, что-то попроще, но все равно неожиданно.
   Правили городом местные, то есть, шленги, вернее, один из них. Звали его Дардрат. Легендой он не был, но властью обладал немалой. А главное - авторитетом. Таким, что даже Безумные Братья относились к нему с уважением. Никакой демократией в городе даже не пахло, диктатура, как она есть. Но всех такое положение вещей устраивало. А если нет - вали на все четыре стороны. Кстати, вполне демократично, могли ведь и на кол посадить.
   Все это рассказывал Андрей, знакомя новичков с местными достопримечательностями. Тим слушал его внимательно и по ходу дела разглядывал проходивших мимо горожан и гостей города. Большинство из них были шленгами. От выпускников различных Полигонов их можно было отличить по смуглой коже, миндалевидным глазам, слегка приплюснутому носу и откровенному недоверию, которое они оказывали незваным пришельцам. Одевались они в большинстве своем бедно, а некоторые и вовсе обходились одними лишь портками. Это мужчины. А женщины использовали для этих целей целых два куска ткани - один на груди, другой на бедрах, что по местным меркам было настоящим расточительством. А вот в украшениях они себя не ограничивали. Любили пощеголять браслетами, цепями, перстнями. Материалы различные - от кости и хитина до редких металлов и камней. Раз уж это город контрастов, то имелись в нем и свои богачи, ну, или просто состоятельные люди. В первую очередь к ним относились торговцы и владельцы заведений. Развилка по сути своей была торговым форпостом, так что правили они здесь по праву, хотя и вынуждены были подчиняться воле Дардрата. На жалком фоне преобладающего большинства они выделялись как своим внешним видом, так и нарядами. Случайно это или нет, но все встреченные на улицах Развилки богатеи были толстыми и важными. А одежды они носили пышные, ниспадающие, делавшие их похожими на римских сенаторов времен Калигулы. У них даже кожа была светлее, возможно, потому что они предпочитали иметь над головой зонтик, который держали сами или поручали это ответственное задание слугам.
   Если продолжать разговор о контрастности, то ее в Развилке хватало. Здесь примитивизм граничил с техническими достижениями высокоразвитой цивилизации. Здесь какой-нибудь сверкавший голой задницей оборванец мог носить очки дополнительной реальности, а парень с ожерельем из зубов какого-то хищника общаться с товарищем, похожим на мандалорца.
   Еще одной характерной чертой Развилки были стихийные базары-развалы, располагавшиеся под стенами домов прямо на прохожей части. В большинстве своем, это были обычные барахолки, на которых торговали всем, что имело хоть какую-то стоимость. Но попадались и довольно примечательные вещи. Особый интерес к подобным товарам проявлял Сан Саныч - среди прочего хлама здесь встречались и различные агрегаты - чаще в неисправном состоянии,- а так же всевозможные детали. Механик отделывался лишь интересом, даже не порываясь спросить о цене. Тем более что Андрей обещал свести его с настоящими торговцами, готовыми предложить качественный товар.
   Сворачивая за угол, Тим налетел на словно выросшего на его пути здоровяка, чей наряд был настолько крут, что даже собственные доспехи Большакова блекли на их фоне от зависти. Помимо этого незнакомец был до зубов вооружен, что выгодно выделяло его из ряда остальных прохожих. И оружие это было несравнимо со всем тем, что уже приходилось видеть Тиму в Отстойнике. Разве что снайперская винтовка, из которой вчера стрелял Большаков, могла потягаться в технологическом плане.
   Незнакомец отреагировал довольно бурно: выразив свое недовольство короткой фразой, из которой Тимофей не понял ни слова, он сделал шаг вперед и грубо толкнул обидчика в грудь обеими руками. Тим устоял на ногах, хотя и попятился назад, а потом ринулся на "крутого", но был перехвачен Андреем.
   - Все нормально, мужики, он новенький, и еще не знаком со всеми правилами этого мира. Он больше так не будет.
   Он неспроста обращался во множественном числе, так как "крутой" был не один, а с приятелем, таким же навороченным и дерзким. Говорил Андрей с достоинством, но при этом признавал преимущество стоявших перед ним людей. Те перебросились парой фраз на том же непонятном языке, каждый бросил по слову в адрес Тимофея, и, судя по выражениям лиц, в этих словах не было ни капли уважения. После чего они растолкали начавшую собираться толпу и ушли.
   Андрей продолжал удерживать Большакова, словно боялся, что тот бросится вдогонку. Его хватка была прочнее тисков, поэтому Тим даже не пытался вырваться, и получил свободу лишь тогда, когда "крутые" окончательно скрылись из виду.
   - Это кто такие были?- поинтересовался он.
   - Коршуты, мать их,- сплюнул себе под ноги Андрей.
   - Кто?
   - Колонисты.
   - Те самые?
   - Ага. Хозяева жизни.
   - Похоже, общие правила на них не распространяются. Я об оружии.
   - Кто ж им запретит?- усмехнулся собеседник.- Если что, они этот городишко раскатают в пыль вместе с его обитателями и даже не поморщатся.
   - Верю... Слушай, что это за язык, на котором они говорили, и почему я ни слова не понял?
   - Это их родной язык. А не понял ты их, потому что они здесь чужие. Вот попадешь на их Уровень, сразу начнешь понимать... Да они и нормально могут говорить, просто выделываются. Типа пренебрегают варварской речью.
   - Сволочи,- без обиды констатировал Тим.
   - Даже не представляешь, какие. Но лучше с ним не связываться.
   - Я уже понял.
   Сан Саныч и Принцип все это время стояли в стороне и в склоку не вмешивались.
   До лавки они добрались без приключений. Впечатления от города померкли на фоне неприятного происшествия, давшего Тиму пищу для размышлений.
   Лавка оказалась именно лавкой, а не магазином. Причем больше всего она напоминала лавку древностей, так как ни одной новой вещи на прилавке не было видно. Да и ассортимент был широчайший - от видавшего виды, но начищенного до блеска походного котелка до штуковины, напоминавшей миксер с борта космического корабля. Помещение было разделено длинным прилавком примерно пополам. Все товары находились по ту сторону стойки, на длинных, во всю стену полках. Так что оценить их можно было исключительно на вид, а пощупать - только с разрешения продавца. Сам он так же находился за прилавком. В отличие он остальных торговцев, этот был не особо толст. То ли у него не было проблем с обменом веществ, то ли его дела шли неважно. Посетителей он встречал радушной улыбкой, однако, разглядев тех, кто пожаловал, медленно переменился в лице, сконцентрировав взгляд на Принципе.
   - Добрый день, уважаемый Галар!- поприветствовал его Андрей, не забыв об учтивости. Торговец сдержанно кивнул, не сводя глаз с Павла.- Мы хотели бы забрать наш заказ.
   - Пусть он уйдет,- сухо произнес Галар, кивнув на Принципа.
   Андрей и Павел переглянулись, Первый кивнул, второй, усмехнувшись, вышел на улицу.
   Лишь после этого на лице торговца появилось явное облегчение, и он даже нашел в себе силы улыбнуться. Но лишь на миг.
   - А вы не спешили,- не скрывая раздражения, проворчал Галар.- Я уж думал, пропали мои вложения, и только уважение, с которым я отношусь к вашему лидеру, удержали меня от соблазна обратиться к специалистам по возвращению долгов.
   - Насколько я помню, сроки выкупа не были ограничены во времени, поэтому мы и не спешили. Да и вам, если я не ошибаюсь, было необходимо время для того, чтобы выполнить заказ в полной мере.
   - Это так, но... Я беспокоился.
   - И напрасно. Вот вся сумма, оговоренная при заключении договора. Хотелось бы взглянуть на товар.
   Андрей достал из рюкзака увесистый мешочек, развязал горловину, продемонстрировав его содержимое. В мешочке были аматиты - зеленоватые кристаллы, местная валюта. На первый взгляд, их было не меньше тысячи. Помимо них там же лежали кусочки какого-то серебристого металла в диком состоянии.
   Не сказав ни слова, Галар удалился в подсобное помещение.
   - А что у него за проблемы с Принципом?- тихо спросил Тим.
   Андрей усмехнулся и так же тихо ответил:
   - У Пашки есть особый Талант - убалтывать людей в своих интересах. Он любого торгаша разведет так, что тот в трусах останется, а потом еще будет бегать за Принципом, уговаривать, чтобы он и эти труселя забрал. Бывалые торговцы, вроде Галара, не хотят с ним связываться. Им кажется, что одно его присутствие влияет на ход сделки, вот и гонят отовсюду. Как еще не прибили - ума не приложу.
   Вернулся Галар, нежно поставил на прилавок коробочку, любовно перетянутую пестрой ленточкой. Но как только Андрей протянул к ней руку, торговец молниеносно заграбастал товар.
   - Что?- удивился Стальной Кулак.
   - Мне очень жаль, но вы слишком долго медлили. С тех пор цена на товар немного возросла.
   - Немного - это сколько?- поморщился Андрей.
   - На самую малость - триста звездочек.
   - Триста?! Это ты называешь немного?
   - Это сегодня, а завтра уже будет четыреста,- почти виновато произнес Галар.
   Теперь стало понятно, почему он потребовал от Принципа выйти. Начинались торги, больше похожие на развод.
   - У нас нет такой суммы,- категорично заявил Андрей. Деньги были, но исключительно на запчасти, необходимые для транспорта.
   Галар равнодушно пожал плечами. В данном случае он был хозяином положения.
   У Андрея заиграли желваки, и Тиму показалось, что сейчас он ударит Галара. Чем это грозило, можно было не гадать.
   - Может быть, я смогу заплатить?- предложил Большаков. Он достал из Тайника карту и протянул ее торговцу. Тот взял предмет, повертел его между пальцев, вопросительно уставился на Тимофея.
   - Что-то не так?- поинтересовался Большаков.
   - Я не совсем понимаю природу оплаты. Если ты продаешь эту штучку, то сама по себе она стоит гораздо меньше, чем триста звездочек. Я дам тебе за нее... ну, скажем, десять...- И прежде чем Тим открыл рот, он добавил: - А если имеется в виду хранящаяся на ней информация...
   Информация? То есть, это не кредитка или что-то в этом роде? Хотя... Мог бы и сам догадаться - она изначально так и называлась - Карта Памяти. То есть, своего рода флешка. Тем не менее, Большаков кивнул.
   Кивнул и торговец. После чего сунул руку под прилавок и достал предмет, очень похожий на смартфон. А еще больше - на информационную плиту с Полигона, только в уменьшенном виде. Галар вставил карту в щель в нижней части прибора. Если что-то и появилось на панели, то Тим этого не видел. Торговец произвел какие-то манипуляции, потом вопросительно уставился на Большакова:
   - Код?
   Кода Тим не знал, что тут же отобразилось на его лице.
   - Понятно,- сделал определенные выводы Галар.- Тогда десять звездочек - мое предложение остается в силе.
   Означенная сумма погоды не делала, Тимофей отрицательно качнул головой и протянул руку, желая получить назад карту. А по выражению лица Галара он понял, что только что стоимость лежавшего на прилавке товара увеличилась еще процентов на десять. Минимум.
   Позади раздался тяжелый вздох, и к прилавку протиснулся Сан Саныч, отодвинув Тимофея в сторону. Он взгромоздил на столешницу свой мешок и начал доставать из него запчасти от парящего транспортного средства.
   - Ну, и к чему весь этот хлам?- выразил недовольство торговец.
   - Хлам?!- воскликнул механик.- Так может говорить только человек, не разбирающийся в технике!
   - Это я-то не разбираюсь в технике?!- торговец парировал его вывод так же эмоционально.- Да у меня, следует вам знать, в гараже стоит "Кочевник" третьего поколения - одна из лучших машин в этой дыре! Мы с ней ежегодно участвуем в знаменитых гонках на выживание, к вашему сведению! И никогда не занимали место ниже третьего!
   Наблюдавший за Сан Санычем Тимофей заметил, как сверкнули его глаза, словно он только что выиграл главный приз.
   - А было бы первое, если бы ты поставил на свою машину вот эту штуковину,- механик положил ладонь на один из агрегатов.- Она улучшает ускорение на 23%.
   - Возможно,- не стал спорить торговец.- Да только она не совместима с мотором данного типа.
   - В точку! Но если к ней добавить вот эту красавицу...- Сан Саныч достал из мешка еще один агрегат.- И кое-что изменить в настройках...
   А потом начались настоящие торги. Механик боролся как лев, как будто от стоимости товара зависела его жизнь. Галар не уступал ему в стремлении изменить цену в собственных интересах, и долго придерживался изначально избранной тактики "ни шагу назад". В какой-то момент стороны пришли к выводу, что компромисс выгоднее упрямства, и запрашиваемые суммы начали медленно сближаться. Галар и Сан Саныч сыпали аргументами, как из рога изобилия. Слабые доводы противник бил своей картой, сильные пытался игнорировать, а если это не получалось, делал шаг навстречу. Большаков никогда не думал, что спор двух человек о цене может быть столь увлекателен. Особенно если в противоборстве сошлись профессионалы. Иногда ему казалось, что противники, отстаивая свои аргументы, вот-вот перейдут к рукоприкладству, что определенно грозило дисквалификацией с последующими адскими санкциями, но тонкая грань так и не была преодолена.
   В результате Сан Санычу удалось сбагрить весь свой хлам за довольно внушительную сумму в 5321 денежную единицу. Все деньги, за исключением 300 единиц, затребованных Галаром в качестве пени, были переведены на счет механика. Делалось это довольно просто: передатчиком служил тот самый "смартфон", а приемником идентификатор.
   Оба спорщика искренне считали, что облапошили противную сторону, поэтому оба сияли, как начищенные до блеска хромированные колпаки на 21-дюймовые колеса премиум класса. Андрей смог, наконец, забрать товар, а получившему от шоу удовольствие Тиму захотелось закурить.
   На том и расстались. Уже на выходе Галар окликнул Сан Саныча:
   - Ты, случайно, не родственник Принципу? Нет? Все равно. Я нисколько не расстроюсь, если больше никогда не увижу тебя в своей лавке. Прощайте!
   Тим выходил первым и в дверях столкнулся с новыми покупателями. Ему навстречу шагнула девушка, следом за ней шел верзила, внешне похожий то ли на белобрысого Тарзана, то ли на Конана-варвара.
   - Извиняюсь,- буркнул Тимофей, пропуская мимо себя красотку, но в последний момент резко выбросил вперед руку к дверной раме, перегородив проход.
   Не было никаких сомнений - перед ним стояла Алиса.
   - Привет,- процедил сквозь зубы Тимофей.
   Сопровождающий девушку тип ястребом налетел на Большакова, тесня его от Алисы, но она мягко отстранила его в сторону:
   - Все в порядке, Маркиз, я его знаю...- И все же она еще раз окинула Тима взглядом и решила уточнить: - Это ведь ты был там, на Полигоне, вместе с ублюдком Кириллом? Кстати, что с ним? Надеюсь, он сдох?
   - Да. И никто об этом не пожалел... кроме Жанны.
   - Глупая влюбленная дурочка,- с сожалением произнесла Алиса.- Он из нее веревки вил, а она бегала за ним, как собачка на привязи... А ты... Значит, успел выбраться с Полигона до Перезагрузки?
   - Не благодаря твоим стараниям.
   Они так и стояли на проходе, поэтому выходящим следом за Тимом прошлось протискиваться. Проходя мимо, Сан Саныч как бы невзначай бросил:
   - Привет, Алиса.
   - А-а, и ты, старый лис, здесь? Хотя чему я удивляюсь?
   Она проводила взглядом механика, а потом вернулась к Большакову.
   - Ты нехорошо поступила, на Полигоне,- сказал Тим то, что само рвалось с языка.
   - Серьезно? Это когда же?- удивилась девушка.
   - Когда забрала МОЙ идентификатор.
   - ТВОЙ?!- а вот теперь удивление было по-настоящему искренним.- Да знаешь ли ты, чего мне стоило выследить Хасака?! Мне даже пришлось умереть и истратить единственное Семя Жизни. К тому же, без меня этот урод прикончил бы тебя! Так что вместо претензий мог бы и поблагодарить.
   - Благодарю. И все же...
   Девушка резко подалась вперед, уперла указательный палец в грудь Тимофея и вкрадчиво произнесла:
   - Я сделала то, что любой сделал бы на моем месте. Ты - в том числе. Так что не нужно читать мне нотации о добре и зле. Каждый выживает, как может. Каждый сам за себя.
   Она легко толкнула Тима в грудь. Не ожидая подобного, он начал заваливаться назад и... замер, не в состоянии пошевелиться. То же самое случилось с ним тогда, на Полигоне, когда Алиса украла идентификатор. Девушка улыбнулась ему и прошла в лавку Галара. Еще через мгновение Тим отмер, продолжая заваливаться, и упал бы, если бы не стоявший у него за спиной Андрей. Проходящий мимо Маркиз презрительно фыркнул и скрылся за дверьми лавки.
   Большаков стоял, смотря на закрывшуюся дверь, пока его не подхватил под руку Сан Саныч:
   - Не связывайся с ней, если не хочешь неприятностей.
   - А вы, как я понимаю, знакомы?
   - Пересекались,- процедил сквозь зубы механик.
   - А она ничего так,- выразил свое мнение Принцип.- И Таланты у нее, похоже, не слабые.
   - Эта девушка - танк,- продолжал ворчать Сан Саныч.- Она прет к цели, не разбирая дороги. И горе тому, кто окажется у нее на пути.
   - Это я заметил,- кивнул Тим.- А дружок ее кто такой? Ты его знаешь?
   Он обратился к Андрею.
   - Конечно! Маркиз, то ли немец, то ли норвежец. Покоритель дамских сердец и совершенно несдержанный тип. Слоняется по Развилке в поисках хорошей драки. Лучше с ним не связываться. Он и сам по себе здоров как бык, да и дружки у него есть ему под стать. А еще ходят слухи, что играет он нечестно. Но здесь это не преступление: каждый крутится, как может.
   - Они нашли друг друга,- тихо сказал Сан Саныч, бросив взгляд в сторону лавки.- Пошли, что ли?
   - Момент...
   Андрей развязал ленточку на коробочке, снял крышку. На подушечке из бархата лежал патрон, судя по размерам, подходящий для винтовки, из которой вчера стрелял Тим. От своих товарок он отличался разве что странным переливом на пуле - та как будто была покрыта перламутром.
   - Все, дело сделано. Теперь на базар, и можно возвращаться домой.
   Домой. Как мило это прозвучало. Андрей уже искренне считал нору в убогом поселении своим домом.
   Упаси Господи...
   До базара они не добрались самую малость. Почти у самого входа их опередила процессия, двигавшаяся по соседней улице, втекавшей в главную, по которой они шли. Представительство было примечательным даже по меркам уже виденного в Развилке. Впереди шли два амбала. Их обнаженные до пояса тела были размалеваны то ли мелом, то ли белой краской. Рожи, благодаря расцветке, выглядели зловеще. Руками они придерживали огромные топоры, покоившиеся на плечах. Следом за ними шел еще один дикарь. Он был меньше этих двоих и белой краской не пользовался, но внушал страх даже на расстоянии. Возможно, это было как-то связано с его Талантами. Вроде не кривой, даже в чем-то симпатичный, но, стоило на него взглянуть, и по телу пробегали мурашки. А еще была заметна звездочка над головой.
   Тем не удержался, просканировал его Подсветкой.
  
  
   Зу
   Младший из Безумных Братьев
   Статус - Легенда !918
   Основные Таланты - недоступно
  
  
   Следом за ним шла целая толпа таких же размалеванных дикарей. При их появлении люди спешили разбежаться по переулкам, а кто не успел, жался к стенам. Дикари, проходя мимо, строили горожанам рожи, показывали неприличные знаки, надсмехались. Что характерно - все они были при оружии. Похоже, общие правила на них, как и на Колонистов, не распространялись. И это о многом говорило.
   Базар, такой оживленный еще минуту назад, начал таять, как ледник, оказавшийся в пустыне в жаркий полдень. Не успел Зу до него добраться, а исчезли все - и продавцы, и покупатели, и простые зеваки.
   Зато появился еще один примечательный персонаж, вышедший навстречу "дорогому гостю" из стоявшего рядом с площадью дома, который с полной ответственностью можно было назвать ратушей.
   Подсветка:
  
  
   Дардрат
   Мэр Развилки
   Основные Таланты - недоступно
  
  
   Он был огромен и толст. Если вес в Развилке является эквивалентом богатства, то Дардрат был самым богатым горожанином.
   Несмотря на свои внушительные жировые складки, двигался он быстро, даже слишком. Он как будто спешил засвидетельствовать свое почтение "дорогому гостю". Когда он выходил из ратуши, выражение его лоснящегося лица было напряженным и даже испуганным. Однако, набрав скорость, он как кролик-энерджайзер, зарядился энергией и засиял, будто утреннее солнышко.
   Андрей шел впереди, и первым заметил Зу со своей бандой, поэтому своевременно остановил Тима и Сан Саныча. А когда на площади начались обнимашки, он тихо сказал:
   - Базара сегодня не будет. Валим отсюда!
   Он развернулся и увлек друзей в обратном направлении.
   - Это кто такие были?- спросил Сан Саныч, когда площадь скрылась за углом. В отличие от Тимофея, Талантом сканирования он не обладал.
   - Толстяк - это местный мэр, Дардрат,- пояснил Андрей.- А другой Зу - один из Безумных Братьев.
   - Тот самый?- стрельнул бровью механик.
   - Ага. И лучше нам с ними не встречаться. Поэтому шевелите задницами, нужно свалить отсюда, пока не поздно.
   - Проблемы?- поинтересовался Тим.
   - Типа того. Мы не расплатились с Братьями за прошлый месяц, копили на эту хрень,- он тряхнул коробочкой с патроном.- Зу отсрочек не дает, а проценты дерет почище Галара.
   - Так может...- Большаков посмотрел на Сан Саныча, но тот всеми фибрами своей души - и при этом не сказав ни слова! - потребовал заткнуться.
   Вот же скупердяй...
  
  
   Стоянка была под завязку забита транспортом. Некоторые машины даже не поместились и стояли абы как перед въездом на парковку. Получившие оружие гости Развилки поспешили добраться до своего пикапа. Выезжать пришлось осторожно, чтобы - не дай бог! - не задеть машины, принадлежавшие бандитам. Кстати, теперь Тим и сам увидел то, о чем говорил Андрей: на капотах всех этих багги, пикапов и прочей движущейся техники, на самом деле, были прикреплены человеческие головы. Выглядели они довольно свежо, что красноречиво говорило о том, что ассортимент постоянно обновлялся.
   Пока выезжали, Андрей откровенно нервничал и вертел головой. И успокоился лишь тогда, когда Развилка скрылась за скалами.
  
  
   Глава 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"