Аннотация: Вот и обещанное продолжение, но это далеко не конец
Художники смерти
Часть II
Глава 1
Погода окончательно испортилась. Холодный ветер бросал в лобовое стекло пригоршни дождя, срывал остатки листвы с деревьев. Сырость заполнила салон старого "ВАЗа" шестой модели, вода не то чтобы протекала в щели - казалось, что влага впитывается всем корпусом автомобиля, так, что внутри салона казалось, должны собираться облака. Сквозь водяную накидку не видно было улицы, очищающая влага стирала даже астральные следы...
И кому пришло в голову сравнивать снегопад с перелистыванием неисписанных страниц книги природы, подумалось мне. Память с услужливой глупостью нарисовала в воображении ряды школьных парт, кабинет с азбукой на стене и уроки домашнего чтения со сказками о хитрых лисицах и умных белках. Я с трудом стер чувство легкого омерзения и свинтил крышку термоса. Глоток пряного "Чая вампиров" прокатился теплым комочком, и на душе стало чуть веселее. Вторая неделя работы по разметке района подходила к концу. Мне удалось собрать неплохую базу данных по нашим объектам охоты и даже добавить к ней немного личной информации о каждом из них. Это задание напоминало мне некую повинность или, как минимум, работу над ошибками, которую приходилось выполнять после всего того, что я накуролесил в прошлом месяце.
Не знаю, почему Серж оставил поблизости противника, который ранил его. может быть, все дело в том, что шеф окончательно поверил в мою прямолинейность, а точнее упертость? Не стоило исключать и то состояние, в которое впала его дочь после моего исчезновения. Об этом, впрочем, думать не хотелось - слишком больно кусала за сердце совесть. Будь я немного опытней, смог разглядеть, что эфирные тела наши слишком сильно проникли друг в друга и разрыв связи принесет вред маленькому вампиру. Обидным было отношение Ольги, которая, безусловно, это увидела, и все же потащила меня в эту авантюру. Хотя, она не могла предвидеть, что наш, как она его назвала "антикрестовый" поход окажется охотой на собственного шефа. Некоторое время я не мог решить, как вообще относиться к ситуации - кто меня использовал, для чего, и к чему, в конце концов, мы пришли. В голову так и не пришло ничего хорошего, тем более что в результате наших приключений у меня произошла сильная перетряска способностей.
Раскрылись они полностью уже в доме Сержа, и произошло все так быстро, и, главное, неожиданно, что я сам, признаться, здорово перепугался. После того, как я оставил Иру спящей впервые за долгое время, и спустился вниз, там поджидало полдюжины собратьев-вампиров, причем ребят матерых. Я распознал двух докторов-охотников и одного магистра третьего уровня. Эта команда рванулась ко мне, намереваясь проделать что-то явно незаконное. Засады от Сержа я не ожидал, да он сам закричал на подчиненных, только они не успели выполнить приказ. Прежде, чем я понял, что происходит, мир привычно расплылся перед глазами, и первым двум облакам энергии, в которых превратились противники, не поздоровилось. Они не успели среагировать на полу круговое секущее движение - когда "Police" оказался в руке, сказать трудно, но ребята остановились, зажимая длинные порезы. Заодно они задержали на лестнице остальных, до того момента, как приказ дошел до их ушей.
- Практикант, прекратить сопротивление, сдать оружие! Остальные - задержание произошло, отставить! - Двух, ругающих всех и вся ребят начали перевязывать, а меня избавили от лишнего железа. Только тогда в прихожей появились два знакомых мне магистра. Это были те самые, что чуть больше года назад отослали Ольгу в край верблюжьих колючек. Они враз качнули головами, осмотрев место начавшейся схватки, и прошли в гостиную. Туда же сопроводили и меня.
- Практикант, единственное звание, обладатель которого не может называться равным среди равных. - Магистр говорил размеренно и спокойно. - Список ваших поступков нам известен, о самовольной отлучке мы также знаем... - Мне очень хотелось спросить, знают ли они о втором звании Сержа, их собрата, но я почему-то решил промолчать.
- Вы знаете, что наказание в таких тяжелых случаях достаточно...
- Протестую! - Серж движением руки остановил магистра. - Действия не были направлены против собратьев. Значит, они не могут называться "тяжелыми". Кроме того, все необходимые меры предосторожности ими были приняты, так что нельзя говорить даже о раскрытии нашей организации. - Чувствовалось, что шеф отмел самые опасные пункты готовящегося обвинения. Причем в какой-то момент мне показалось, что он просто побоялся моей реакции на них. Магистры же лишь пожали плечами.
- Мы вынуждены наложить ряд ограничений до... некоторых пор. - Серж помедлил и продолжил уже уверенней. - Возвращайся к учебе, пока не выздоровеет напарник. До тех пор тебе запрещается участвовать в охоте. Программу подготовки твой наставник скорректирует. И никакого оружия.
После того, как молчаливый водитель отвез меня подальше от дома Сержа, разговор между вампирами стал более оживленным.
- Почему ты отпустил его?
- Он опасен - Серж, сказав это, спокойно и осторожно погладил повязку на руке. - Но он еще и управляем. Общение с Ольгой пошло ему на пользу - если бы я вас послушался и не остановил группу задержания, наши ряды не досчитались бы нескольких бойцов. Когда он получит опыт, можно будет говорить о сотрудничестве. Сейчас же, в обиде на всех, бывший человек может натворить глупостей.
- Ольга сделала нам хороший подарок... - Второй магистр, молчавший до этого, прикрыл глаза, словно входя в транс. Серые веки чуть дрожали, тонкие пальцы вампира выбивали тихую дробь по подлокотнику. Через несколько секунд, с шорохом шерстяного костюма, магистр поднялся. - Но по упрямству они одинаковы. Будь осторожен, брат.
Наставник долго разглядывал меня с видом опытного энтомолога над новым видом пауков. Потом заставил взять его за руки и еще дольше сканировал биополе. Наконец, процедив сквозь зубы "вырастил на свою голову", со скорбным видом уселся за стол.
- Что со мной доктор? - Наставник, наконец, очнулся от дум и начал злиться.
- Еще спрашивает... на тебе опыты ставить надо, раз уж так все получилось... Ну слушай - совсем недавно ты пропустил через себя очень большое количество жизненной энергии. Да не чистой, а смеси жизненной силы, ментальных шлейфов, и так называемой, эмоциональной энергии. Голова почему-то не лопнула, инсульт не пришел. Словом, сожрал двадцать душ и не подавился. В результате такой промывки ты из следопыта стал кем-то вроде охотника. Я говорю "кем-то" потому что основные признаки этот класса выражены слабо. То есть, нет жажды и азарта... ты можешь охотиться, а можешь наплевать на это дело. Но "третий глаз" раскрылся полностью... Думаю, что в состоянии стресса ты видишь мир иначе? Улучшилась и мышечная реакция, физическая сила, наверняка и экстрасенсорные способности проклевываются... - Пикнувший телефон прервал речь наставника. Выслушав длинную речь собеседника, он положил трубку и снова посмотрел на меня - теперь уже как скульптор на кусок глины. - Ну, тогда все просто. Ты будешь работать следопытом, что бы там не происходило. И первое задание будет - застолбить территорию. Найдешь как можно больше объектов ну и так далее, как учили. Ножи, кастеты, пистолеты есть в наличии?
- Все забрали уже... - Для порядка наставник похлопал по моим карманам. Потом вручил ключи от машины.
- Тогда действуй.
Сейчас, вспоминая этот разговор, я никак не мог удобно устроиться на сидении - в поясницу постоянно упиралось что-то твердое. Пошарив наугад рукой, я наткнулся на знакомый до удивления жесткий пластик. Что же, верно говорят - некоторые вещи не теряются. "Горная лавина" удобно расположилась вдоль ремня, скрытая за кожаной этикеткой джинс. Этот нож я не мог найти после своей схватки с Сержем, и думал, что подарок Ольги пропал вместе с ней. Теперь, когда на все острое и режущее наложен запрет, "Горная лавина" словно пришла скрасить скучное ожидание. Я провел пальцем по шершавой спинке ножа, кожей чувствуя, как маленький стальной друг словно замирает от ласки.
Глава 2
Сквозь запотевшее стекло была видна дверь подъезда и группа молодых людей, топчущихся под бетонным козырьком. Если бы их увидел, Герберт Уэлсс, он бы, наверное, торжествовал, подумалось мне. Элои уже появились - прав был старый писатель. Я удивился, как не замечал перемены в прохожих - еще недавно модными считались накачанные мускулы и кожанки. Теперь порода людей словно истончала. На смену короткой стрижке пришли длинные гривы у юношей, обвешанных фенечками. Окаянная мода "унисекс" не позволяла отличить сильную половину человечества от слабой - тонкокостные, изнеженные люди походили друг на друга. Молодежь у подъезда словно сбежала со съемок рекламного ролика про бесперебойную связь для любителей ночных бесед - они казались такими легкими, несерьезными, и несамостоятельными.
Такие люди работают на непонятных должностях в центрах продаж, магазинах, офисах, они держатся на тонкой пленке технологического общества, принося ему столько же пользы, сколько и навороченные технические приспособления, которые они впаривают покупателям. Сам смысл их существования непонятен им самим - хотя, это, наверное, общение с себе подобным. Ибо "тусовка" возведена в таком кругу людей в степень необходимости, это беспорядочное движение обернутых в яркие тряпки, заколотых пирсингом и татуировками тел - их основное занятие, которому посвящено все свободное время.
Какому-то фантазеру-писателю однажды пришла в голову мысль - вампиры должны быть среди аристократии, любить танцы-дискотеки или такие вот сборища. Пошла эта байка, видимо с тех пор, как пару сотен лет назад кто-то кому-то рассказал легенду о графе-кровопийце. С тех пор и рисуется в сознании людей портрет вампира - бледного и худого человека в шелковой рубахе, костюме по последней моде, сидящего в самом шикарном ночном клубе. Что же, писатель имеет право ошибаться. Общество вампиров стоится на более практичных соображениях - мы там, где много легкой добычи. Эти пташки, чирикающие у подъезда - цель, конечно легкая, но пропажа их слишком заметна для родственников-знакомых. Нет, охотники, может и прихватят однажды парочку юнцов, но вряд ли. Благодаря рассказу Ольги я знал, откуда идет основная масса дешевой энергии. Кто-то поохотится в этом районе - не зря же меня сюда послали. Но одновременно сотни нелегальных мигрантов полягут жертвами вампиров на бескрайних просторах. "Ходить по грибы" - так остроумные коллеги назвали резню крестьян, что пересекают нашу восточную границу. Тихая охота, спасающая одну страну от перенаселения, другую - от мирной экспансии...
От последней мысли я вздрогнул. Вспомнились слова Сержа об идеологах коммунизма. Если вампирам удалось однажды совершить масштабный переворот в государстве (да и не в одном, скорее всего), не могли они управлять им, пусть из-за кулис, осторожно манипулируя людьми? Или, по крайней мере, решать важные для страны вопросы своими, экзотическими способами? - Я потряс головой и снова приник к горлышку термоса, стараясь прогнать эти мысли. Не хотелось считать, что кровопийцы - пусть и они мои собратья, управляют миром.
К подъезду подкатило два автомобиля с антеннами и шашечками. Компания перетекла в них и укатила в сторону центра. Цыплята собрались в курятник... Раздражение поднялось изнутри, похожее на пивную отрыжку. Я не мог понять, что мне так не понравилось - идея о мировом господстве или веселость потенциальной добычи. А может, я просто постарел и юность перестала казаться привлекательной из-за ее неопытности, граничащей с глупостью? - С этой мысль я повернул ключ зажигания. В этот момент запиликал телефон.
- Ах ты сволочь! - Хрупкий голос, пусть искаженный расстоянием, сложно было спутать с другим.
- Я рад, что тебе лучше, Ира... - Маленький вампир, судя по паузе, ошалел от такой наглости.
- Ты даже не представляешь насколько! Я тебе... Я тебя... ты чего приперся вообще сюда?!
- "Сюда" то есть в город? - Попытка пошутить или притвориться дураком была не очень удачной.
- На эту землю, предатель! Я поверила, я думала что все правда, как ты говорил, что ты хотел помочь, а вместо этого, ты обманул... меня выкинули на дорогу, как... как котенка! - Речь становилась все более сбивчивой, и прерывалась всхлипываниями. Наконец, в наушнике раздался грохот - Ира, видимо, шмякнула телефон о стену, и связь прервалась.
Первый разговор после моего воскрешения можно было назвать состоявшимся, пусть и не совсем удачным. Я пожал плечами. Было стыдно за то, во что из-за меня превратилась напарница, но, видимо, нам обоим нужно было именно так - жестко и быстро повзрослеть. Что будет дальше - думать не хотелось. Как не хотелось обнимать одну девушку, не остыв от встреч с другой. Поэтому я направился к наставнику, чтобы доложить о результатах работы.
Резюме на объекты, их фотографии, краткое описание излюбленных маршрутов перекочевало с карты памяти на жесткий диск базового компьютера. Наставник, бегло пролистав электронные страницы, довольно кивнул и посмотрел на меня.
- Хочется кровушки, признайся... - Я сглотнул в пересохшее горло. Только после этих слов появилось объяснение ноющей боли в мышцах и скверному настроению. А Наставник с интересом препарирующего лягушку школьника разглядывал меня.
- Переживу, чайку попью, если что... - Собеседник поджал губы и кивнул. Потом выдвинул ящик стола, достал оттуда ирин стальной коготок. Подержав нож на ладони, подумал и двинул его мне через стол.
- Забирай, а то не признает...
- На порог бы пустила... - Вампир заулыбался и откинулся на спинку стула. Насладившись превосходством опытного советчика, решил развеять мои сомнения.
- Что, уже пообщались? Кто звонил? Она? Замечательно! Значит, не выдержала первой. То есть, пустит не только на порог, даже если придешь в помаде и чужих духах. Но пару оплеух закатит для порядка, чтобы свое место знал. Учти, первую минуту лучше не уворачиваться. А вот когда движения станут беспорядочными, нужно...
- А где второй нож? - наставник прерванный на полуслове, к вопросу был не готов, а потому замялся.
- Знаешь, мне разрешили действовать по ситуации, но не рекомендовали возвращать тебе все... Хотя чую, что он особо и не нужен... У тебя что то есть, не пойму до конца, что. Но от тебя, Практикант, угрозой тянет, как хмелем от пивной бочки. Держи. - "Police" я поймал на лету, клацнул замком и перехватил нож в руке, несколько раз переведя клинок вниз-вверх. Холодная сталь рукоятки ожила от прикосновения и вжалась в ладонь, словно приветствуя хозяина.
- Вы разве не снимали энергию? - Пульсация не оставляла сомнений - почти все мои запасы сохранились. Наставник продемонстрировал волдыри на левой ладони.
- Попробовал снять, чтоб тебе... Как в кастрюлю с кипятком руку сунул. Ты не поставил фильтра - энергия может выхлестнуть разом, а чужой организм такого не вынесет. Ну все, иди - тебя ждут дома. Погоди, впрочем, возьми каску и бронежилет - как раз хватит, чтобы минуту выстоять перед гневом девушки...
- Хохот наставника был слышен даже на улице. Я понимал его - через несколько минут мне предстояла куда более важная встреча. А там, без сомнения, отомстят за все мои заочные издевательства над соратниками.
Дом, тот самый, стоявший рядом с жилищем Сержа, был гораздо меньше своегго соседа. Он казался пустым, если бы не чуть светящееся окно на первом этаже. Дверь распахнулась тихо и бесшумно. Когда же за спиной щелкнул замок, я впервые за много месяцев ощутил, что силы кончились. Нужно было сделать несколько шагов, встретить все, что было приготовлено, хотя бы как советовал Наставник... но я не мог поднять ногу.
- Ну?! - Она просто стояла в дверях, ведущих, очевидно, в гостиную. За две недели Ире удалось набрать немного веса. Во всяком случае, настолько, чтобы не казаться ходячим скелетом в полумраке дома. На девушке было тонкое шерстяное платье, облегающее фигуру, словно кожа. Тяжелых и острых предметов в руках и за поясом не наблюдалось. - Ты объяснить не мог, в чем дело?
- Тогда казалось, что чем меньше о нашем существовании знают, тем лучше... - Вспыхнул свет, Ира скрестила руки на груди и прислонилась к косяку. Сухие глаза девушки были красными, дыхание временами прерывалось. Я чуть сосредоточился, стараясь включить "третий глаз", и свет стал невыносимо ярким. Ира из последних сил держала свою радость, словно непослушного, рвущегося навстречу хозяину щенка. Внешне ей это почти удалось, но взбаламученное переживаниями эфирное тело не подчинялось разуму.
- Проходи, наконец, не стой... - Она медленно отступила вглубь комнаты так, что мне был виден стол, сервированный на двоих. Только тогда стала окончательно понятной перемена, произошедшая с маленьким вампиром. Ира научилась сдерживаться, превратившись из капризной девчонки в разумную молодую женщину. Такой встречи я не ожидал - если она захотела бы отомстить за обман, сложно представить более изощренное наказание.
Глава 3
- Ты узнал, что хотел? - Мы оба проголодались, но лишь слегка прикоснулись к ужину. Я - потому, что пересказывал свои приключения, исключив из них несколько особо интимных моментов, а Ира усиленно демонстрировала свое равнодушие к еде. Вопрос ее стал первым с начала моего повествования, но заставил сильно задуматься над ответом.
- Узнал... то, что собирался. - Я замолчал, думая о том, стоит ли рассказывать девушке о своем открытии. - Да, теперь мне известно имя их главы в Сибири... Это твой отец. - Маленькие пальцы, державшие вилку, разом побелели, также быстро краска исчезла с лица.
- Да как ты смеешь!? - Тарелки вместе со скатертью превратились в один комок и полетели в мою сторону. Перевернуть стол охотнице не удалось, поэтому она просто подпрыгнула, стараясь достать меня в полете. Раньше ей бы это удалось. Но теперь я легко поймал бордовое яростное облачко, раскручивая атаку в спиральном движении. Бьющая ярость быстро опала, Ира посмотрела на меня растерянными и подтаявшими глазами.
- Я сам очень удивился. Когда же подумал об этом, показалось, что Серж придумал хороший способ уберечь сородичей. Так ему удается контролировать действия опричников, не мешая людям чувствовать свою значимость в борьбе с нечистью.
- Но это же так...нечестно. - А я еще подумал, что маленький вампир повзрослел. Мне не нравилось поведение шефа, и наш поединок - тому доказательство. Но это не мешало признавать его дальновидность.
- Вот станешь на его место, будешь свою политику проводить... - Я осторожно погладил короткие волосы на голове девушки, чтобы чуть смягчить тон высказывания. - К тому же, мне в последнее время кажется, что даже мы далеко не все знаем об устройстве этого мира. Я ведь встречался с оборотнем, и вообще непонятным существом, которое в силах оказалось перенести нас невесть куда... И сейчас я не знаю, что там - впереди, и не уверен, что между вампирами и опричниками очень уж большая разница... ты сильно сердишься?
- Да, но мне с тобой не совладать. - Ира шевельнулась, поворачиваясь так, чтобы, чуть откинув голову, можно было заглянуть в мое лицо.
- Так ты что - затаилась? - Улыбка, наконец, прорвалась наружу, сметая остатки маски. Несмотря на звание хищника, в этой девушке было слишком много... человечности, что ли? Убийца прощала легко и навсегда - но только тех, кого признала за своих близких.
- Считай что так. В следующий раз я ух.... - Она легко, но точно ткнула кулачком мне под ребра. И тут же обвила руками шею, прижимаясь сильнее. - Но его же не будет, верно? - Теплый аромат, окутывавший волосы девушки, звал уткнуться в них носом, собирая это несравнимое, тонкое ощущение близости маленького существа с большой душой. Очень хотелось согласиться с ней, но чувство опасности, кружащей рядом, мешало выбрать самый приятный и простой путь.
- Не будет, обещаю, - я решил принести честность в жертву ее чувствам. Ответный теплый шепот заглушил голос совести и пригладил вздыбленные инстинкты. Но телефонный звонок помешал расслышать слова девушки.
- К вам идет курьер с видеозаписью. Тебе стоит ее просмотреть. - Здороваться Серж не стал, и для этого, видимо, были причины.
Когда я щелкнул замком, у порога уже мялся один из охранников соседнего коттеджа - сам не поняв, как, я узнал его в темноте по свечению астрального тела. Он протянул конверт и тут же поспешил обратно.
- Происшествие в районе Бондарево потрясло всех его жителей... - Репортер, стоя на фоне знакомого села, вел рассказ о происшествии. По его словам, на днях у опушки леса на двоих молодых людей напала стая бродячих собак. Встреча с бывшими друзьями человека для одного из них закончилась гибелью на месте. Второй, хотя избежал участи товарища, получил тяжелые ранения и, вдобавок, потерял рассудок, поскольку вел речь о полу зверях, якобы совершивших это нападение.
- Кое что мне это напоминает. - Не оглядываясь, я почувствовал, как сзади подошла Ира. Проведя рукой, поймал ее за предплечье и, подтянув к себе, усадил на колени. На экране тем временем репортаж сменился кадрами оперативной съемки. Тело пострадавшего, перемолотое мощными челюстями сменилось марлевой куклой - иначе нельзя было назвать вторую жертву. Допрашиваемый следователем вздрагивал от резких звуков и без конца твердил о "стальных когтях" и "волчьей шерсти".
- Оборотни, да? - Ира закусила губы, пытаясь хоть что-то понять из речи жертвы. Тем временем на экране замелькали кусты, поляны и тропинки в редколесье. Милиционеры что-то замеряли, люди в камуфляже брали слепки следов и осматривали кору деревьев.
- Похоже на то... но странно, что это произошло в месте, где еще недавно шарился наш браконьер. Развалины монастыря опять же так и остались необследованными... - В дверь позвонили. На пороге стоял Серж и еще двое, неизвестных нам людей.
- Проблема вам ясна, так полагаю? - Шеф сразу перешел к делу. - О вашем задании на этот раз неизвестно даже наставникам. На этот раз операция по зачистке будет проводиться сводной бригадой. Познакомьтесь - брат Алексей и брат Антон... - От новости у меня, кажется, заныли даже зубы, Ира, несмотря на мой недавний рассказ, ошалело уставилась на отца.
- Опричники!? Мы - работаем с ними... - Девушка слишком явно скользнула рукой за спину, братья моментально встали в боевую стойку. Я оттеснил маленького вампира в сторону.
- Кто еще будет с нами? - Серж довольно кивнул.
- А это вообще сюрприз. - Три следующих визитера не удосужились постучать и протопали в гостиную, не попытавшись стереть грязь с обуви. Удивительно, как вместе с ними в дом не ворвался песий запах. Крепкие, мускулистые и поджарые, эти люди, казалось, на каждом шагу осторожно принюхивались. Один визитер - явно вожак стаи, чуть задержался на пороге, и, лишь после приветственного кивка Сержа прошел к стоящему креслу. Его спутницы - то, что это девушки, помешала сразу понять не только одежда - джинсы и куртки, но и по мужски нахальная манера держаться, устроились по обе руки.
- Гномы и эльфы к нам присоединятся позже? - Серж удивленно посмотрел в мою сторону, потом расхохотался, довольно хлопнув себя по колену. Ира тем временем тоже распознала сущность гостей, и, видимо, мысленно прикидывала, кого следует валить первым.
- Чувство юмора, Первый, очень помогает в таких ситуациях. Давайте я вас представлю. Братья, с нашими союзниками вы не знакомы. Это Вожак Сибирской Стаи Дмитрий и его дочери - Мара и Нора, замечательные имена, главное не перепутать, поскольку эти девушки близнецы. Оборотней крайне беспокоит ситуация, также как и случай с браконьером был опасен для нас. Дмитрий, прошу...
- В этом нападении можно обвинить члена нашего рода, хотя за свою стаю я могу поручиться - никто не охотился в районе села. - Голос у Вожака был низкий, хотя намеков на завывание не наблюдалось. - Серж первым делом обратился ко мне с вопросом, и вместе мы решили, что с угрозой следует справляться общими силами.
- В том районе последнее время какой-то нездоровый климат. Мы можем посвятить бригаду в историю? - Серж кивнул на мой вопрос и я продолжил, - Не так давно он стал местом столкновения нескольких сил, причем повод был точь-в-точь таким же. Но помнится мне, что опричники... - Шеф махнул рукой, опасаясь начала перепалки и закончил мысль за меня.
- Задача ваша проста - нужно, наконец, выяснить, что творится в селе и откуда лезут псевдо-вампиры, псевдо-оборотни.... И псевдо-опричники тоже. О вашей бригаде знают лишь несколько глав каждой стороны. На днях мы официально соберемся на переговоры о временном перемирии и сотрудничестве. К счастью, опричники в последние годы склоняются к мысли, что вреда от хищников меньше чем пользы. Но до поры никто не должен знать о вашем взаимодействии.
- Я понимаю, что все в бригаде равны, но чей голос будет решающим?
- Вожаком решил стать, кровосос? - Нора чуть подалась вперед, я почувствовал, как сжимаются, словно перед прыжком, мышцы девушки. Но вместо того, чтобы приготовиться к защите, тоже шагнул вперед. Волна ярости ощерившегося зверя стегнула по чувствам, мурашками пробежала по спине и пропала. Противник рванул вперед, я принял толчок, с разворотом уходя в сторону и, перехватив выброшенную руку, не церемонясь, надавил на локоть, прижимая оборотня к полу. Несколько мгновений - и сопротивление прекратилось, казалось, что сейчас раздастся скулеж подмятой собаки. Я тут же отпустил руку, и Нора, старательно избегая смотреть в глаза, поднялась. Оба вожака кивнули.
- Еще кандидаты есть? - Тогда вопрос решен. Отправление завтра, сегодня все могут отдохнуть здесь. - Ира недовольно покосилась на отца, но промолчала.
Глава 4
Маленький вампир лишь ненадолго уснула в спальне на втором этаже - перед этим она прислушивалась к звукам, доносившимся снизу. Не знаю, что она ожидала услышать - звон битой посуды или лязг передергиваемого затвора. Но гости вели себя тихо - доели остатки ужина и те продукты, что прислал им Серж и расположились на отдых - опричники в гостиной, оборотни - во второй спальне.
- Придется стирать чехлы и пылесосить все... А еще шерсть в диван набьется... - Ира сочилась столь искренней неприязнью к союзникам, что я рассмеялся.
- Для них некоторые наши привычки и манера вести себя могут казаться столь же неприятными. Для оборотней мы - чистоплюи, которые избегают открытого нападения, и брезгуют хорошим мясом. А значит, существа более уязвимые с эволюционной точки зрения. Но при этом они признают, что в некоторых случаях наше чутье оказывается лучше, также, как и методы воздействия на людей. Опричники же считают нечистью, адским племенем и тех и других. Так что волки нам ближе по духу. - Ира поворчала еще, но уже просто от недовольства вторжением в ее дом и, наконец, успокоилась.
Транспорт для поездки в село нам выделили простой и неприхотливый. Микроавтобус "УАЗ" вместил всю группу - такой автомобиль не привлекает внимания на сельских дорогах, и к пассажирам, как правило, деревенский люд испытывает больше доверия, чем к приехавшим на "лендроверах" или "хаммерах". Вампиры, по своему обыкновению, расстарались в маскировке. У нас появилась знакомая форма и документы МЧС, оборотней одели в камуфляж с нашивками охотинспекции, а опричники обрели особо доброжелательный вид в куртках с надписью "ОМОН" на спине. Столь пестрая группа, на мой взгляд, выглядела странно, однако доводы начальство слушать не стало.
Знакомая дорога выдернула из сознания воспоминания о нашей поездке в село, которая закончилась столь поспешным бегством. Тогда я не мог знать, что ждет нас впереди - сил не хватало. Сейчас же, стоило прикрыть глаза, чутье вампира обострялось и я мог увидеть, как в районе села скапливается нечто, несущее угрозу не только людям, но и тем, кто находиться в стороне или даже над их обществом. Оборотни, похоже, тоже догадывались о чем-то во всяком случае, девушки слегка волновались. Их звериное чутье не позволяло анализировать обстановку, поэтому им приходилось воспринимать сигналы подсознания на уровне "горячо - холодно".
Опричники, сидевшие в передней части салона - один за рулем, другой рядом, казались самыми беспечными. Насколько я помнил из прочитанных второпях документов, подготовка бойцов в этой организации начинается с детства и промывка мозгов, подготовка к рукопашной схватке с нечистью, занимает основное время. Второй компонент подготовки - бесконечная вера в начальство была единственным аргументом, удерживавшим опричников от попыток разделаться с нами. Сейчас парни готовились к бою, с редкой беспечностью не думая о том. кто будет прикрывать их сзади.
Ира продолжала дуться. Перед отправлением оборотни перемыли всю посуду и протерли пол - это несколько примирило ее с их существованием. Но теперь недовольство вызывало поведение Норы - старшей из близнецов, которая, по мнению вампира, "Слишком поспешно выполняла распоряжения". Я же начал подозревать, что попытки оборотня осторожно вклиниться между нами или сесть рядом со мной во время поездки беспокоили ее больше.
Наши спутницы не могли соревноваться с вампирами в изяществе, но обладали схожей привлекательностью сильных хищников. Крепкая, хотя и не "раздутая" накачкой мускулатура не коверкала фигуры девушек, делая их просто, как это принято говорить, "сбитыми". Необычными можно было назвать пепельно-серый цвет волос, похожий на раннюю седину, и желтую радужку глаз. Такие не потеряются в толпе сверстников-людей, пусть даже те будут выше и красивей - оборотни "задавят" их внутренней силой, животным обаянием.
- Алексей, в селе стоит сразу ехать к дому священника, я покажу, где он находится? - Опричник, сидевший за рулем, кивнул. Я рассчитывал узнать мнение моего знакомого, хотя и не рассчитывал на теплый прием после того, что произошло по моей вине с его родственниками. Пока же достал из-под сиденья тяжелый стальной кейс и набрал комбинацию цифр. Знакомый четырехствольный пистолет уместился в кобуре, ПП-93 я передал Ире. Потом, поглядел на матово-черное покрытие остальных стволов, и, подавляя вздох, захлопнул кейс. Для оборотней в салоне нашлись более подходящие по форме карабины "Вепрь", опричников я вооружил стандартными ПМ, оставив более тяжелые аргументы без внимания.
Через пару часов УАЗ затормозил на улице перед церковной оградой. Внутри уже не витал дух чистоты - храм по-прежнему посещали верующие, но, казалось, что некое благословение ушло из этого места. Среди таявших эфирных дорожек не было тех, ярких следов необыкновенного существа, которое мы встретили в прошлый раз. не было и веры в глазах священника, встретившего нас на пороге.
- Она говорила, что ты еще придешь...Как раз перед этим... - Из дальнейшего, путанного рассказа я понял, что поповна уехала из деревни. Куда - никто не знал, и, по-видимому, я видел ее позже, чем родители. Но перед этим она надавала им кучу советов и предсказаний, среди которых были и сведения о некоей опасности для людей и нелюдей, исходящей от села.
- Милиция еще не знает о том, что пропала компания деревенских, поехавших на рыбалку... Люди пропадают почти каждый день. некоторых находят, а некоторые так... - Закончил свой рассказ священник.
- Здесь, недалеко, должны быть развалины храма или монастыря. Вы знаете, как туда добраться? - Священник вздрогнул и огляделся. Задрожавшим голосом он пригласил нас в дом.
- Я был там однажды - мальчишкой еще. Тогда, знаете, была такая пора - взлет материализма. Космос, компьютеры, выращенные в пробирках органы - казалось, что человечество сравнялось с Создателем. В этом селе, как и везде, смотрели телепередачи, знали о достижениях науки... однако, как и много лет назад запрещали детям подходить к развалинам монастыря. Помню, все же набралась компания - ребятня лет 12-14, самых любопытных, потому что не столько страшно, сколько тяжело было добираться до развалин два десятка километров через бурелом - дороги-то нет, так, остатки тракта многовековой давности.
Вышли мы еще затемно - шутка ли, шесть часов топать, и двинулись в путь. лето, небо ясное, птички поют, кажется, весь мир перед нами, а старые камни мы обойдем да выясним, что ничего страшного там нет, одни лишь суеверия. По дороге травили анекдоты, рассказывали страшилки... разговоры стихли сами собой на половине дороги. Вы знаете, как тихо в сосновом бору днем - нет даже эха. Но мы ребята деревенские, к этому привычны вроде были, а жуть все равно давила. Через час один запросился назад - говорит, смотрит на него кто-то так, что сил нет. Ну мы посмеялись, конечно, покричали этому "кому-то", да двинулись. Только уже никому вперед идти не хотелось - но дети, как известно, упрямые, подростки особенно.
Идти, как ни странно, стало легче - словно деревья ближе к развалинам росли плохо. Только ноги словно вязли на каждом шагу, приходилось словно протискиваться через воздух. Вдруг тот самый парень, что про взгляд из чащи говорил, крикнул что-то и упал. Думали мы - шутит, потрясли его, а он едва дышит и глаза стеклянные. Тут уже и остальным не до смеха стало впереди серые камни сквозь деревья просматриваются, а дойти туда не можем - ноги не слушаются. Кое как поползли обратно, товарища за собой волочем. Едва отпустило нас, подхватили его под руки и рванули, не разбирая дороги, прочь - такая жуть накатила.
Возле деревни пришел в себя парнишка - только нас не узнавал, бормотал все что-то про нечисть... С тех пор никто не ходил к монастырю, да и времена изменились, работать надо было, капитализм как никак. Я же в семинарию поступил - так мне тот случай запомнился. Пока учился, попытался найти упоминания про тот монастырь в библиотеке. Наткнулся лишь на легенду о том, что толи в XV толи в XVII веке бежали в Сибирь от преследований монахи-отступники, которые жертвами пытались снискать расположение темных сил. Вроде бы их преследовали, потому как кое-какие секреты они в свое распоряжение получили. Но времена, сами понимаете, были темные, так что могли и напраслину на людей возвести.
- Все равно, получается, что развалины это посетить стоит... Вы же пытались, так? - Антон кивнул.
- Еще в начале осени братья отправили полтора десятка бойцов туда... Но мы думали, что там находится база вампиров...
- И что? - Опричник говорил нехотя, мне же нужна была полная информация.
- Группа вернулась - они сказали, что не нашли развалины...
- Или им, как это называется, просто отвели глаза. Значит, все таки монастырь... Мы разведаем, что там происходит, но со стороны села не пойдем.
- Но это же самый короткий путь... - Священник попытался возразить.
- А толку? Кто по нему дошел? - Я накрыл стол картой. - Арендуем вертолет под предлогом поиска пропавших людей, и сядем в пяти-семи километрах севернее - или где найдем полянку. Оттуда уже двинем к монастырю.
Глава 5
Зима в этот район пришла рано. К вечеру температура упала ниже ноля, и священник начал шуровать в печи. Наша группа, спросив согласие хозяина, начал располагаться на ночлег. Первоначальный план потерпел неудачу - я попытался заранее договориться о вертолете, но стоило заикнуться о предполагаемом маршруте, собеседник замялся. Когда сумма вознаграждения выросла, мне сказали, что никто из местных пилотов над этим районом не летает, а для того, чтобы вызвать экипаж из центрального офиса, необходимо два-три дня и еще больше денег. Поэтому я плюнул на свою затею и решил идти напрямик, через лес. Но для этого следовало отдохнуть, чтобы двинуться уже утром.
Опричники, испросив разрешения у настоятеля, отправились в храм на вечерню. Ира, пристроилась рядом со мной на лавке в сенях, и, пока я говорил по телефону, с задумчивым видом щелкала замком ножа, поглядывая на входную дверь, за которой скрылись наши спутники. Оборотни, как ни удивительно, быстро нашли общий язык с попадьей и помогли ей приготовить обед на всех.
- Вы поняли друг друга?
- Что? - Девушка встрепенулась. Лезвие, в очередной раз начавшее раскрываться, вернулось на место.
- Я говорю про твой нож... - На раскрытой ладони я показал ей второй "коготь". - Этот оказался у меня в руке не поймешь, как, но очень вовремя. Я решил, что стоит подарить тебе замену, коль оставил тебя без оружия.
- Я... я не знаю, что произошло со мной... - Ира помедлила, видимо, перебирая в памяти чувства и ощущения. - Но когда я увидела, как все летят в пропасть, то, что происходило после, стало для меня одним долгим сном. Порой казалось, что ты где-то рядом, точнее, я чувствовала, что нахожусь рядом с тобой, особенно, если тебе нужна была помощь... - Губы девушки чуть дрожали, но успокоились, стоило накрыть их легким поцелуем.
Воя мы не слышали, просто почувствовали, как шевельнулись волосы на затылке от близкого присутствия опасного существа. А вот звериное рычание, раздавшееся на кухне, было реальным. Оба наших оборотня, схватив карабины, рванулись во двор. Чуть придержав Иру внутри, я последовал за ними, прикрыв за собой дверь. Мара и Нора стояли спина к спине, приклады у плеча и проводили стволами полукруги, словно выискивая цель. Руки девушек не дрожали, хотя было видно, как они взбудоражены. Еще спускаясь с крыльца, я прикрыл глаза, мысленно обшаривая двор, потом улицу перед домом, соседние постройки... Потянулся к ниточке ярости, которая пробивалась к нам, попытался следовать за ней, словно разматывая клубок и уткнулся в нарушителя спокойствия.
До тех пор я считал, что Цербер - существо мистическое. Новый взгляд на мир все же не оставил места в нем для трехголовых собак. Впрочем, сравнение с мутировавшим другом человека для твари подходило мало. За короткий срок мне удалось изучить искрящуюся в астрале ярость оборотней, обволакивающее, лишающее воли давление вампиров, тысячи разновидностей человеческих следов. Все они были удивительными, но воспринимались как нечто обычное, пусть и неведомое раньше. Это существо было чужеродным, не хищником даже, а неким ликвидатором, который не охотится - уничтожает.
- Знаете, кто это? - Я потряс головой, отгоняя видение, и повторил вопрос. Оборотни, казалось, готовы заскулить и кинуться в дом, как собаки, почуявшие медведя. Но, сохраняя достоинство, они опустили оружие и чуть помедлили с ответом.
- Мы слышали вой... Это походит на оборотня высшего порядка, существо, которое некоторые наши стаи чтят за идола, а другие - за предка. Он... оно, это не человек или животное, потому что по своему желанию становится кем угодно, меняя облик и поведение. Но мы считали, что такие как он уже не живут здесь. - Нора растерянно посмотрела на меня и тут же опустила глаза.
- Позвони своим, порадуй их в таком случае. - Девушка кивнула, направилась в дом. Я же постоял на улице еще некоторое время. Но ветер принес лишь запах прелой листвы и навоза с улицы.
- Они испугались... - Ира казалось, чуть торжествовала. Я покачал головой, и чувствуя, как усиливается тепло от рукоятки ножа за поясом, потащил спутницу в сторону храма.
Народу в церкви было много - очевидно, люди по привычке, повинуясь генетической памяти, искали в молитве спасения от страха и неведомой опасности. Служба уже началась, но в толпе не было благоговейного настроя - даже без особых усилий я видел, как метались их ментальные шлейфы, никак не складываясь в единое светящееся облако - именно так должны они были выглядеть в идеале. Священник увидел нас, однако не сбился с речи - видимо, он был более терпим, нежели опричники, к присутствию нечисти.
Опасность, казалось, должна была раскалить стены, но люди этого не чувствовали - возможно, некоторым было неуютно, а у кого-то начались перебои с сердцем и давлением. Я осторожно вобрал рукоятку ножа в ладонь, и, стараясь не шуметь, мягко раскрыл треугольное лезвие. Стекло в окне слева начало чуть вибрировать и я, словно невзначай, встал между ним и молящимися. Постепенно звуки службы стали отдаляться от меня, осталось только приближение противника.
Стекло взорвалось - я вовремя развернулся спиной и пригнул голову, так, что осколки застряли в куртке и лишь несколько чиркнули по затылку. Разворачиваясь, я взмахнул рукой - гибкое тело, переливавшееся всеми цветами влетело через пролом и тут же отпрянуло от клинка. Неведомый противник вскинул руку, гибкая плеть, растущая из середины его ладони, стегнула по полу. "Коготь" лег в левую руку, я перехватил второй нож, пытаясь блокировать орудие нападавшего. Он в ответ попер вперед, пытаясь прорваться - и это ему удалось, но ценой пореза на корпусе.
Люди перед моими глазами превратились в колышущуюся массу, из которой, словно язычки огня, вырывались прозрачные облачка - ментальный шлейф от волнения. Противник влетел в толпу, обвивая ближайших к нему своей плетью - "коготь", наконец, рассек орудие, второй клинок еще раз чиркнул по корпусу. Толчок ладонями отбросил меня в сторону - судя по мягкому сопротивление, я врезался в толпу людей. Нападавший, оставляя за собой полосу, похожую на дымку, рванул обратно. Алая звездочка пересекла его путь, два четких удара, яркий блеск стали, и многоцветие атакующего начинает меркнуть. В колеблющемся воздухе я двинулся вперед, чувствуя, как наступаю на ноги и тела лежащих людей, и успел как раз в тот момент, когда это нечто пытается подняться. Треугольный клинок почти не встречает сопротивления, руку словно обжигает перетекающая энергия, накрытый "сетью", тяжело раненый противник еще пытается уползти, потом, наконец, опадает пустой оболочкой.
Тошнота пришла вместе с болью во всем теле и обычным восприятием мира. Ноги подкосились, я оперся о стену и улыбнулся Ире, которая, бледная и обессиленная, стояла рядом. А в церкви был аншлаг. Пяток людей лежало в обмороке, еще десяток потирали ушибы. Хор молчал, священник тоже. В нашу сторону никто не смотрел - очевидно, что происходящее осталось для всех непонятным. Разлетелось окно, люди упали - вот и все, что видели свидетели. Наш бой был слишком быстрым, чтобы прихожане могли рассмотреть его толком.
Телом нападавший походил на человека. Вернее, оно ничем не отличалось от человеческого. Я присел не корточки, поднял безвольную руку, изображая оказание первой помощи, одновременно прошаривая карманы. Но камуфляжный комбинезон не содержал ничего интересного, кроме трех дыр, проделанных моим ножом. Поколебавшись мгновение, я мысленно посмотрел на прихожан, который приходили в себя, и, втянув в руку чуток полученной энергии, резко послал в их сторону. Ира поняла мой замысел и рванулась к выходу. Контроль над разумом нескольких человек - вещь несложная, если они объединены чем то и без помощи того, кто пытается ими манипулировать. Я не стал отвлекаться на массовый гипноз - нам просто было нужно уйти прежде, чем кто-то увидит двух незнакомцев над телом третьего. Энергетический "выхлоп" возымел эффект магниевой гранаты - на несколько мгновений люди вошли в состояние легкого шока, и не обратили внимание на наше бегство.
Оборотней мы поймали на полпути к храму и завернули обратно. Нора с подозрением принюхалась.
- Кто то пошалил?
- Ага, мальчик с нагайкой. Не знаю, кто это был, но очень шустрый. - Оборотень озадаченно посмотрела на меня.
- Пастух? - настала моя очередь удивляться.
- С чего ты это взяла? - Нора пожала плечами.
- Свои легенды есть не только у людей и вампиров. Возможно это существо у вас называется по другому... мы же воспринимаем мир, как волки. Люди, как их и называет их легенда, это агнцы ну или бараны. Оборотни - это волки, вы - тоже хищники... А есть существа выше стада - те, кто его охраняет, но не просто так, а для того, чтобы прирезать барана к ужину. Их мы называем "пастухи".
- Ты имеешь в виду опричников? - Нора, не стесняясь, рассмеялась.
- Опричники - это бараны с самыми большими рогами и крепким лбом. Никаких отличий от стада у них нет.
- Интересно, что бывает, когда волк убивает пастуха? - В моем вопросе был и ответ, мне просто хотелось услышать его от другого.
- Облава на волков. - Нора сверкнула глазами в сторону храма, потом легким движением прикоснулась лбом к моему плечу и убежала в дом.
- Она просто вьется рядом, ты что, не видишь? - Ира сама сейчас походила на ощерившегося волчонка. Я поймал маленькую ладонь и осторожно собрал ее в кулаке.
- Они не зря зовутся оборотнями. Правила жизни у них волчьи. Во время нашей встречи Нора, как старшая из сестер пыталась оспорить главенство в группе, которая для нее стала стаей. Но проиграла, а значит, стремится теперь стать вторым после вожака, существом. Первой самкой, если тебе так больше нравится... Но это лучше, чем иметь за спиной оборотня-соперника.
- Я ее порву...
- Не надо, нам... вам нечего делить - скоро выполним задание, да и разойдемся по экологическим нишам.
Глава 6
Опричники появились в доме через несколько минут. По их поведению, порывистым жестам и косым взглядам я понял, что наше присутствие на службе они все же заметили, но, вопреки своей традиции, обвинять недругов не торопились. Пересказав вкратце панику, после того, как некоторым прихожанам стало плохо во время обедни, парни посмотрели на нас в ожидании откровения. Обманувшись в своих ожиданиях, демонстративно удалились обратно, бросив на пороге "Там нужна помощь".
Нора пожала плечами и вернулась на кухню. Услышав тихие причитания попадьи, я потянулся следом, прихватив Иру. Картина открылась интересная. Продемонстрировав миролюбие, оборотни накрошили салат из поздних овощей, почистили картофель для постных щей, чем заслужили расположение хозяйки дома. Но теперь, видимо сочтя задачу выполненной, скинули форменные куртки и азартно готовили строганину из куска мороженого мяса, которое они привезли с собой в переносном холодильнике. При нашем появлении Нора тихонько оттолкнула сестру в сторону, освобождая место у стола, и, с виноватым видом, облизала свой нож. Блестящее крупинками розового льда, черное лезвие скользнуло по губам и исчезло в пластиковых ножнах на предплечье. От этого движения по телу оборотня пробежала легкая волна тренированных мускулов. Ира чуть слышно фыркнула, бросив взгляд на ее крепкую грудь, обтянутую лишь трикотажной майкой.
- Успокойте хозяйку, скажите, ваш обед не разговаривал при жизни? - Оборотни разом хихикнули, покачав головами.
- Мясо с нашей фермы, оленина. - Тяжелый вздох, раздавшийся за спиной хищников, видимо, означал облегчение в смеси с сожалением о потерянных душах.
- Что делать, мы слишком разные. Мне также непонятны добровольцы, строящие храм, как вам - повадки хищников. - Грузная попадья в ответ молча перекрестилась.
- Да уж... Помню, как-то понадобилось нам сменить чехлы на сиденьях - старые протерлись. Отец отправил меня на такую стройку - говорит, там много рабочих, присмотри парочку тех, у кого шкура потолще, ее легче выделать... - С тихим криком попадья выбежала из дома, а Нора, которая в конце своей речи со зверским выражением лица сняла очередную стружку с куска мяса, сложилась пополам от смеха, также как и ее сестра.
- Зачем ты так с ней? - Кое-как успокоившись, оборотни, с удивлением посмотрели на меня.
- Первый, она же дура полная! Раз считает нас чудовищами, зачем разочаровывать человека?
- Этот человек, несмотря на страх, пустил вас в дом... и по-своему беспокоится о гостях. Могли бы проявить уважение.
- А мы проявили. - Хором ответили оборотни. - Мы корм для свиней помогли приготовить.
- Это постные щи были вообще-то. Для семейства, да и опричники, думаю, их есть собирались.
- Правда? Значит, отруби не надо было сыпать? - Вопрос прозвучал искренне, но клокотавший смех выдал коварный замысел сестер. Видимо, это вопрос они берегли для начала трапезы, но не удержались. Что же, ненависть со стороны людей можно заработать не только кровожадностью, достаточно презрения к их традициям. Мы присоединились к веселью, но, даже не обладая чутьем вампира, можно было догадаться, что опричники шутку не оценят. Я взмахнул ножом, отсекая стружку от куска, и протянул Ире получившуюся мясную розу. Девушка поколебалась, потом глянула на замерших оборотней и демонстративно запихала ее в рот. Нора дернула плечом, но сдвинулась еще чуть в сторону, давая возможность и сопернице приблизиться.
Мороженое мясо таяло во рту, превращаясь в нечто сочное и невесомое. Я чувствовал себя, как курильщик, долгое время не прикасавшийся к сигаретам. Голод хищника отличается от любого другого - эта страсть не к излюбленной пище, а тем переживаниям, которые возникают во время охоты. Чистая энергия за которой идет гонка, не дает ощущения, которое возникает при поимке, точнее при "взятии" добычи. Этого оленя не просто вырастили и забили - на нем тренировались оборотни. Я не мог, да и не стремился распознать детали, но было ясно, что угощали нас не просто мясом, а загнанным стаей, по всем правилам охоты, зверем. А это значило, что оборотни нас признали - теперь уже без сомнений. Поэтому, случись что, под облаву мы тоже попадем вместе.
- Что-то наши набожные друзья задерживаются... - Мара не договорила, поскольку на дворе послышались шаги четырех человек.
- Попадья на нас жалуется. И это после всего того, что мы... - Нора патетически возвела глаза к потолку, потом хихикнула, и с ледяным хрустом продолжила кромсать оленину.
Опричники и хозяева были не расположены шутить. Происшествие в храме лишило их аппетита - по словам настоятеля, из тех, кто упал во время службы, троих увезли в районную больницу с сердечными приступами. Еще пятеро получили ушибы и растяжения. Кем был нападавший, никто не знал - очевидцы толком не разглядели, что мы натворили, к тому же память некоторым отшибло после моего фокуса. Поэтому все решили, что этого беднягу некая сила бросила в окно снаружи, от чего бедный и расшибся насмерть. Участковый остался на дежурство, до приезда районной опергруппы. Опричники, едва хлебнув кулинарного чуда от оборотней, одели форму, и пошли общаться с представителями власти. Священник же долго изучал жижу, потом со вздохом встал из-за стола.
- Судный день все ближе, силы тьмы расползаются по земле, от гнева Господнего укрыться тщатся...
- Может быть, вам стоит уехать отсюда? Тем более, что дочь... - Священник подлетел ко мне.
- Что ты про нее знаешь? - Он почти умолял, и это было странно.
- Она жива, и, как мне кажется, неплохо себя чувствует, а...? - Собеседник отвернулся к иконам и с облегчением зашептал что-то.
- Она просила, чтобы мы не беспокоились, писала про какой-то приход, куда собиралась устроиться на службу... Но она никогда не была религиозной...
- Ну, люди же меняются. - Я не стал просвещать собеседника, насколько серьезными бывают перемены.
Ближе к вечеру, наконец, вернулись опричники. Оборотни, повеселевшие после обеда, разминались в легком рукопашном поединке. Девушки, выкатились во двор, как были, в легкой одежде и, поднимая легкую пыль, азартно колотили, бросали и хватали друг друга. Игра эта, в их варианте, очень напоминала возню волчат возле логова. Появление опричников им помешало. Даже не запыхавшиеся, оборотни взяли спутников в клещи и так проводили до крыльца.
- Милиция уехала, народ теперь волнуется. На улицах встречаются люди с ружьями. - Через плечо опричника, я посмотрел на Нору.
- Облава?
- Нет, только флажки развешивают. - Опричники крутили головами, пытаясь вникнуть в непонятную им беседу.
- Тогда не будем ждать загонщиков, поедем сейчас. - Парни все же были очень дисциплинированными - лишь пожали плечами и полезли в кабину.
Иней шуршал под ногами, когда мы, еще в темноте, вышли из салона УАЗа. Дорога закончилась пару километров назад, но нам удалось углубиться по заросшему тракту еще немного. Опричники долго изучали через бинокль с инфракрасной подсветкой чащу, потом достали из салона патронташи, помповые ружья, и начали набивать магазины.
Священника мы оставили с супругой, решив, что в ночном переходе толка от него все равно не будет. Оборотни сделали по роще небольшой круг и теперь стояли в ожидании распоряжений. Я представил, как они будут мчаться через чащу с опричниками за компанию - спутники скажут много интересного про их звериную силу и чутье. Поэтому и решил разделиться.
- Попробуем продвигаться парами. Мы впереди, потом оборотни, а вы, ребята до рассвета прикрывайте авто - мало ли, как быстро нам придется драпать обратно. Потом двигайтесь в нашем направлении.
- Разумно ли...? - Воспитание все же позволило Алексею подать голос.
- Хочешь, побежали вместе? - Оборотни подрагивали от нетерпения, но решили подколоть напарника.
Я взял ладони Иры, стоя лицом к девушке. О таком, парном перемещении я знал лишь понаслышке, и сейчас предстояло проверить теорию. Заключалась же она в том, что охотник и следопыт вместе входят в транс и, действуя как один человек, передвигаются, используя свою возможность ускорять движение.
Первая, легкая волна энергии чуть качнула нас. Я чувствовал, как стучит сердце маленького вампира, и это движение бьется уже внутри меня самого. Стена леса стала чуть ближе, потом руки спутницы словно растворились в моих - я чувствовал ее и свое прикосновение, мы жили одним существом, и обладали единой волей. Земли под ногами уже не было - лишь нечто, через которое мы двигались к цели. Я видел, как сорвались с места вслед за нами, но пропали вдали оборотни, как темные сучья и стволы сосен летят на нас, уходя в сторону в последнюю минуту... Такая гонка продолжалась несколько минут - внезапно мы остановились. Ира повисла, уцепившись за мою куртку, часто хватая воздух ртом. Я придержал маленького вампира, пытаясь понять, что происходит. Запоздалое соображение пришло в голову вместе с поцелуями, которыми начала сыпать спутница. Астральное объединение для охотника было равносильно любовной схватке, а потому чувства, бурлящие в ней, были очень земными. Лишь чуть отдышавшись, спутница огляделась вокруг.
- Где мы?
- Ждем оборотней. - Запыхавшиеся, изумленные сестры появились только через полчаса.
- Где берут такие батарейки? - Нора с этими словами присела на ствол поваленного дерева. Жар тела девушки чувствовался на расстоянии нескольких шагов. А запах заставил Иру нахохлиться - она явно собиралась сказать про дезодорант или пользу ежедневного душа.
- Их добывают. - О том, что такое перемещение - практически предел способностей вампиров, я распространяться не стал.
Глава 7
Небо сменило черный цвет на серый, когда мы продолжили путь - теперь уже вчетвером. До развалин монастыря или что там было, оставалось еще несколько километров. Оборотни преображались на глазах - девушки крались через лес, чуть пригнувшись, ежеминутно втягивая воздух, осторожно оглядываясь. Ира с интересом наблюдала за ними, очевидно, стараясь не пропустить момент, когда они начнут обрастать шерстью - настолько велико было сходство с поведением диких животных.
Припоминая рассказ священника о царящей жути, я мысленно обшаривал окрестности в поисках опасности, но предрассветный лес был тих и очень холоден. Такими же пустыми предстали перед нами и развалины, заросшие кустами шиповника. Собственно, ничего, напоминающего постройки здесь не было - так куча камней. Мы обшарили валуны в поисках секретных ходов, оборотни казалось, сунули нос в каждую щелку. Когда солнце поднялось над лесом, я присел на один из валунов, слушая тишину природы, проходя, теперь уже мысленно, по развалинам. Следы были, чьи - понять не удавалось, слишком уж слабыми они оказались.
- Опричники идут - давайте их напугаем? - Нора шлепнулась на траву.
- У них картечные патроны и нервы заканчиваются, так что лучше не надо. - Оборотни грустно поднялись и устроились рядом. Я же продолжил изучать следы, собирая их из фрагментов. Догадка мелькнула и ушла, оставив на душе налет тревоги. Все еще гадая о справедливости решения, я повернулся к спутникам.
- Где легче загнать волка - когда он прячется в стаде овец или в поле? - Оборотни догадались быстро.
- Следы затерты! - Нора передернула затвор карабина, ее сестра повторила движение, словно была зеркальным отражением. Как во дворе дома священника, они заняли позицию спиной друг к другу. Я кивнул Ире, которая, чуть помедлив, присоединилась к нам, так что теперь мы смотрели в четыре стороны света. Загонщики не заставили себя ждать. Сначала из чащи раздалась стрельба, потом на поляну выбежали наши опричники. На ходу один из них схватился за горло и упал. Второй выстрелил в сторону леса, но, сделав пару шагов, тоже ткнулся в землю и уже не поднимался.
Нападавшие двинулись в нашу сторону, не обращая внимания на пули, рвущие их. Толпа была единой и безликой. Они не падали, несмотря на попадания, и, лишь перезаряжая пистолет, я догадался посмотреть сквозь них.
- Морок... Это не люди! - В ответ раздались умелые выражения, от которых должна была пожелтеть даже хвоя на соснах. Оборотни ругаться умели. А толпа, словно поняв, что ее секрет раскрыт, вдруг сложилась в одно существо. Трехглавый пес, колышущийся, словно кусок тумана, двинулся к нам. Позади него в кустах проявились два переливающихся силуэта. Непонятная природа существа подсказала мне идею.
- Займитесь хозяевами! Ира, давай сеть! - не понимая, что к чему, спутница послушно протянула тонкие астральные нити перед нами. И чудовище остановилось, словно запутавшись. Поняв это, двинулись вперед пастухи. Их сбили на землю серые комки, в которые превратились оборотни. Я чувствовал, что силы не равны - эти существа одолеют спутниц, но им нужно было продержаться недолго. "Ты не поставил фильтра - чужой организм не выдержит заряда" - вспомнились мне слова наставника о ноже. Стоило их проверить, тем более что выбор был невелик. Мир плыл перед глазами, остались лишь существа, рвавшие друг друга, трехглавое создание, пробиравшееся сквозь наброшенную на него сеть, и маленький вампир, державший ловушку уже из последних сил.
- На, жри! - Одна из туманных голов мотнулась навстречу, и разгоравшийся клинок воткнулся в нее. Раздался резкий хлопок, спина больно врезалась в камень, Ира тоже отлетела на порядочное расстояние. Но чудовище исчезло. Ноги начинали подгибаться, пока я шел через поляну, казалось прошло полчаса. Один из радужный противников отбросил оборотня, замахнулся... прыжок... тонкая плеть опутала серое тело, и почти сразу клинок врезался в конечность державшую ее. Удар отбросил пастуха и он скрутился на земле, еще несколько - противник умудрился извернуться, но уйти уже не мог. Тяжелые яркие капли стекали в землю, пастух слабел. Последний его удар мне удалось перехватить, и наконец, пробить защиту.
Постепенно вернулись звуки - за спиной оборотень подмял, наконец, противника глухой стук и хруст, раздавшиеся вслед за этим, сказали, что победа наша была полной. Я поднялся на ноги, приходя в себя от схватки. Мара азартно долбила то, что осталось от ее противника, а Ира сидела на земле перед Норой, поглаживая ее волосы. Оборотень не двигался.
- Я видела, как они это делают. Только захлестнули - и все... - Полные слез глаза маленького вампира с жалостью смотрели на соперницу. Я прикоснулся к шее девушки. Тонкая жилка чуть вздрагивала под кожей. Торопливо, как ужаленную змеей, я оглядел раненую. Никаких повреждений не было, и астральная плеть исчезла с гибелью хозяина. Но одно прикосновение чуть не погубило хищника. Я сжал рукоятку ножа - энергия пастуха была теперь единственным зарядом. Что же, пусть она и поможет его жертве.
Колючий комочек словно сорвался с пальцев и проник в область солнечного сплетения оборотня. Нора с трудом втянула воздух и распахнула глаза. Ира отпрянула, торопливо стирая слезы и пытаясь придать себе недовольный вид. Поколебавшись немного, я собрал еще одну порцию энергии и, словно ложку с кашей, запихал ее в оборотня. Бледность исчезла на глазах, Нора приподнялась и села на землю.
- Чем он это меня? - Она не успела толком сообразить, что произошло, а противник ей попался получше, чем тот, что ворвался недавно в храм.
- Кнутом - это ведь пастух. Сможешь идти? А то я кофе хочу, а термос в машине... - Девушка слабо рассмеялась, потом, бросив взгляд в сторону Иры, на секунду прикоснулась губами к моей щеке.
- Ну если мне кто-нибудь поможет, я дойду.
Серж долго молчал после моего рапорта, забыв о бешеной стоимости разговора - доклад я делал при помощи спутникового телефона, когда УАЗ выбрался на дорогу. Происшествие в селе было для него, похоже, такой же неожиданностью.
- В прошлый раз мы поленились делать зачистку, теперь за это расплачиваемся. Возвращайтесь, пока с вами еще чего не произошло. В село уже направлен целый сводный отряд. - Ира, сосредоточенно смотрящая на дорогу кивнула мне.
- Что сказал?
- Хвалил взахлеб, говорил, чтобы не забыл расцеловать всех... А если серьезно - поехали домой, сил нет вообще...
- Эй, ты собираешься из машины выходить? - Я проснулся от очередного толчка и огляделся. Микроавтобус стоял перед знакомым домиком, Ира, надув губы усиленно тормошила меня.
- Я что - спал? - Девушка уставилась на меня, словно отращивая гневные колючки.
- Он еще спрашивает! Поговорил по телефону и отрубился на четыре часа. А я значит, рули... - На затекших ногах я покачнулся, и привалился к машине. Ира, это сердитый вампир, ворчала словно по привычке, напрашиваясь на то, чтобы поток слов был прекращен самым приятным способом. Распахнувшиеся губы, затягивавшие поцелуй, подтвердили эту догадку.
- Может, попробуем пробежаться... как в лесу? - Она тихо улыбнулась.
- Это можно делать и не только на открытом воздухе. - держа теплую ладонь в руке, я осторожно двинулся к дому, с его теплой постелью и горячими объятиями в ней. Только поздно ночь Ира, казалось, окончательно успокоилась, хотя уснула, лишь обхватив меня за плечо.
Утро напомнило мне наше первое совместное пробуждение. Только вместо теплого солнца по комнате гулял чистый, подмороженный осенью ветерок. Я осторожно высвободился из сонных рук, подоткнул стеганое одеяло и спустился на кухню. Закутанная в толстый свитер, одетый явно на голое тело, несколькими минутами спустя, там появилась и спутница.
- Слушай, а что за тварь была там, в лесу? - Ира, похоже, восстанавливала вчерашнюю картину. Нечто, похожее на Цербера было для нее загадкой.
- По-видимому, элементал или ожившая мыслеформа, которая существует за счет энергии владельца. - Озадаченный взгляд стал предложением продолжить рассуждения. - Понимаешь, есть теория, согласно которой сильные желания могут воплощаться в материи. Подобным образом дело обстоит и с теми существами, которых мы создаем - пока у человека не хватает сил или энергии, их не видят окружающие. Но при избытке жизненной силы, например, отобранной у людей, возможно получить в свое распоряжение эдакого киборга. Но пара эдементал-оператор не только вдвойне сильна - они уязвимы, поскольку энергообмен не прекращается... Думаю, Мара победила пастуха именно потому, что тот был в ауте после взрыва его элементала.
- Ничего не поняла... - Я пошарился в холодильнике, со вздохом закрыл пустой шкаф и перешел к буфету. Заодно попытался собраться с мыслями.
- Тогда буду плясать издалека. Есть множество моделей мира, точнее, их столько же, сколько существует в нем типов восприятия. Соответственно, для ряда явлений можно подобрать несколько объяснений - научное, популистское, сакральное, магическое и так далее. Люди-материалисты живут в самом скучном мире, где нет места необъяснимому. Мы с тобой ближе к мистике, но наши способности можно объяснить при помощи смелых теорий в физике, физиологии и так далее. Согласна? Но не стоит забывать про магическую модель мира - здесь самый большой простор для фантазии, потому что никакой научной базы под явления этого порядка нет. Феномен святых, с которыми мы однажды столкнулись, объяснению не поддается. Это для примера... или вернемся к пастухам и баранам... - Звонок во входную дверь помешал мне закончить. Судя по сморщенности носика Иры, посмотревшей на монитор, где отображался посетитель перед дверью, визит был интересным. Нора с двумя пакетами в руках чуть переминалась перед входом.
- Я решила компенсировать ужин, который мы уничтожили... - Оборотень протянула мне пакеты. Ира с видом княгини, которой принесли оброк, причем задолженность за три года, величественно кивнула.
- Можешь попить кофе... - Одолжение оказалось запоздалым. Нора, скинув сапоги, уже прошлепала на кухню, так что приглашение прилетело ей в спину.
- Ага, и поем заодно... - Нора сунула нос сначала в один принесенный пакет, потом в другой, выволокла палку колбасы и с невероятной скоростью искромсала ее, засыпав стол аккуратными эллипсами. Ворвавшаяся на кухню Ира оказалась в центре поварского урагана и была очень быстро вынесена за пределы кулинарной зоны. Понаблюдав за процессом, она присоединилась ко мне, созерцавшему булькающую воду в кофеварке. Стук тарелок отвлек нас от медитации - оборотень хлопнулась на мягкую табуретку, и тут же принялась сооружать внушительного размера бутерброд.
- Как твое здоровье? - Для Иры, казалось, было бы утешением услышать жалобы на боли во всем теле, но ее ждало разочарование.
- Как после ночи секса... - Вампира передернуло, на это Нора и рассчитывала, судя по томному вздоху и кокетливому взгляду, который она изобразила весьма умело.
- Смотри, не залети...
- Я предохраняюсь...
- Только предохранители вылетают часто...
- Зато от крови башню не срывает...
- Хватит! - Девушки замерли в похожих стойках - чуть привстав, пригнув голову, только Нора запустила правую ладонь в левый рукав, Ира завела руку за спину. Я потряс отшибленной о тарелку кистью, смахнул осколки в ведро. Окрик, однако, подействовал - обе сели на места, правда чуть сопя и подрагивая.
- Вам вчерашнего мало? Что за натура дурацкая?! - Раздражение, исчезнувшее вечером, вернулось с удвоенной силой. Неприязнь, скопившаяся в них обоих, словно давила на плечи. Я отодвинул табурет и вышел в прихожую, собирая по ходу одежду. Через минуту входная дверь хлопнула за спиной, а первые снежинки приятно укололи щеки. Застегнув молнию на куртке, я сбежал с крыльца к старой "шестерке", на которой следил за жителями района, скользнул в холодный салон.
Глава 8
Под темным небом плескалась по-осеннему чистая вода реки, впитывая в себя холод заодно с редкими снежинками. Я остановил машину на высоком берегу, откуда открывался вид на маленькую пристань и далекие острова. Широкая речная струя перед глазами как олицетворение вечных перемен, притягивала взгляд и успокаивала. Возникавшие там и сям волны тут же опадали, чтобы появиться у другого берега и так до бесконечности.
Я так размечтался, что от стука в стекло со стороны пассажирской двери меня подбросило. Интересно, она что, следила за мной? Я оттянул пуговку замка и махнул рукой. Нора проскользнула на сидении, с легким отвращением разглядывая истертый салон.
- Конспирация... машина не моя - на охоту ездил. Скажи, что мы случайно встретились. - Оборотень подумала.
- Скажу... Я зашла в гости, где мне были не рады, по пути на свою дачу. Но хорошо, что ты оказался здесь, потому что я не успела отдать подарок. Держи с благодарностью от нашей стаи с пожеланием-всего-того-что-сам-себе-желаешь. - С этой скороговоркой она сунула мне коробочку примерно вдвое больше сигаретной пачки. Серый, со стальным отблеском картон поддался, распадаясь на половинки, и я озадаченно посмотрел на предмет, скрывавшийся внутри. От его вида свело скулы.
Оборотни в большей мере тяготеют к природе и всяким экстремальным штучкам. Мне понравилось сравнивать их с топором - действительно, во всех вещах они ценят больше всего надежность. И если выбирают нож, то именно такой, которым и медведя взять, и лося освежевать и зубочистку подточить можно было, а в драке, если нужно, еще и хвостовиком рукояти недруга приложить. Видимо, для изнеженного вампира Нора выбрала самую изящную, на свой взгляд, модель складника. Черный клинок в четыре дюйма, сложная аббревиатура SERE на нем с намеком на диверсионно-штурмовое использование. Крепкая рукоятка, которая легла в ладонь сразу, напомнила рукопожатие верного спутника.
Сглотнув слюну, я с трудом разжал пальцы, сложил нож, упаковал его обратно и протянул коробочку Норе.
- Извини, у нас так не принято... - Оборотень не шелохнулась.
- А у всех не принято возвращать подарки. На ваши обычаи мне наплевать. Пойдем?
- Куда?
- Раз уж ты оказался рядом, заходи ко мне. - Она вышла из машины, и по крутой тропке побежала к причалу. Я закусил губу. Неудобно получилось, в конце концов, союзник... еще чуток помедлил и толкнул дверцу.
Нора уже копошилась внутри небольшого катера. Подняла голову, скопировала мой приглашающий жест и запустила двигатель.
Только здесь, на открытой воде можно было оценить все величие реки и силу этих невзрачных на первый взгляд волн. Катер ощутимо подлетал на гребне каждой тем более, что о спокойном скольжении не было и речи - оборотень явно нажимала на газ или что там было, изо всех сил. Сбавила ход она лишь ввиду острова, на берегу которого пристроился маленький домик из кругляка. Катер вынесло на песчаный пляж, Нора пробежала по палубе и сбросила на берег веревку. Ее на всякий случай мы примотали к одной из коряг.
В домике обнаружилась одна комната, она же кухня, отделенная от прихожей занавеской. В маленькой кладовой нашелся мешок древесного угля, который тут же пошел в очаг перед домом. Пока пламя разгоралось, на свет из знакомого уже холодильника появились два внушительных куска мяса - каждый по килограмму, не меньше.
- Сможешь испечь? - увидев кивок, Нора отошла на несколько шагов в сторону реки и скинула куртку на землю. Не успел я спросить, в чем дело, за ней последовали сапоги, потом, подпрыгивая на одной ноге, оборотень вылезла из джинс. Без кокетства сдернув на последок свитер, девушка разбежалась и нырнула в воду. Я представил холод, моментально обжегший тело и поежился. Вид головы оборотня, появившейся в десятке метров от берега, чуть успокоил. С мыслью о том, что сумасшествие приходит в разных обличьях, я положил мясо на решетку, установив жаровню над огнем. Нора тем временем быстрым кролем проплыла вдоль берега и исчезла за кустами. Появилась она минут через пять, сухая, правда с чуть влажными волосами. Казалось, снежинки, кружившие в воздухе, тают, не успевая долететь до ее тела. Наглое создание, на котором оставалась лишь символическое белье ниже пояса, улыбалось.
- Хочешь искупнуться?
- Я что, похож на...оборотня?
- Это смотря с какой стороны посмотреть... - руки вылетели из-за спины, окатив ворохом сухих листьев.
- Ах ты...- Нора умудрилась нырнуть в кусты так, что не шелохнулись ветки. Подозревая ловушку, я все же поддался на провокацию. Но где находился оборотень, подсказал инстинкт следопыта, поэтому сбить меня с ног, как было задумано, не удалось. Вместо этого нападавшая шлепнулась на подстилку из листьев. Прыжок оттуда получился великолепным, тем более что увернуться полностью не удалось.
Будь поединок не шуточным, я бы не стал рассчитывать на свою скорую победу. Нора же просто дурачилась, постепенно углубляясь в лес. Этот маневр показался непонятным, пока она, уже не налетела вплотную, уже не нападая. Шумное дыхание и острый запах, вдруг окутавший оборотня, сложно было принять не за зов природы. Вместо поцелуев здесь были осторожные укусы, а объятья походили на попытку удержать сладкую добычу. Оборотень метался на листьях, выгибаясь до предела, так, что казалось, не выдержит позвоночник. Когда объятья ослабли, Нора хищно, хотя и сыто, улыбнулась.
- Вот теперь подарки в комплекте. - Без особой тщательности она поискала остатки гардероба, не нашла, поэтому с удовольствием завернулась в мою куртку.