Аннотация: На южном континенте найдена колония. Спасатели обрастают вооружением, а Корпорация идет в атаку. Судьба планеты решается в последней предпоследней битве... Окончание повести.
Глава 11. Быстрый бег на запад
...Проснулся как всегда с головной болью. Пока остатки сна про какую-то странную пустыню и ползающие по ней огромные непонятные машины выветривался из головы, я попытался, не открывая глаз, понять, где нахожусь. Сила тяжести вроде земная... Лежу на чем-то мягком. Откуда-то сбоку доносится приглушенный звук льющейся воды... Левую руку, свесившуюся с края этого мягкого лежбища вдруг кто-то начал несильно, но интенсивно царапать. Я с трудом разлепил будто засыпанные песком глаза и попытался сесть. Со второй попытки это удалось.
Тусклый непривычный свет из допотопных светильников, расположенных странной гроздью под потолком в центре помещения освещал старинную обшарпанную, но при этом деревянную мебель... Стены были покрыты какими-то бумажными полотнищами, похоже, крепко приклеенными. На этой лесной планете видимо не было проблем с древесиной, но мрачная темная обстановка угнетала...
Непонятное царапанье переместилось на левую ногу. Сконцентрировавшись, я наконец-то разглядел какую-то мохнатую тварь, с видимым удовольствием точившую об меня когти. Я опустил к ней руку и зверь тут же вцепился в нее острыми мелкими клыками. Кожу местный паразит прокусить не смог, но держался крепко, пытаясь заглотить как можно больше. Я потряс рукой, пытаясь избавиться от животного, дикая тварь из дикого леса с презрением выплюнула ее и брезгливо развернулась, задирая пушистый хвост и громко издавая угрожающее мявканье.
- Опять всю ночь играл! - послышался женский голос из-за прямоугольной опять же деревянной двери в углу помещения сквозь звуки водопада, - Покорми кота, слышишь, просит!
Так вот это кто! Древнее священное домашнее животное землян, считавшее всех своими слугами. То-то оно... или он... так яростно добивается своего. Научили бы говорить его что ли... Ну пойдем посмотрим, чем кормят этих мелких гаденышей. Как только я, чуть не упав, поднялся на... две ноги, да, всего две и хвоста нет, мохнатая тварь целеустремленно направилась к проему в стене. Мне ничего не оставалось кроме как идти следом. Давай, животное, покажи мне, что тут как...
В соседней, э... комнате... этот "кот" подошел к стоявшей на полу миске, на вид пластиковой, и уставился на меня большими желтыми глазами, мол, корми уже. Я огляделся и увидел на высоком, э... "кухонном шкафу"... бумажную коробку, точно, лесная планета, на которой была нарисована наглая кошачья морда. Вот и хавчик, я протянул руку и взял коробку. Внутри что-то сухо перекатывалось. Чтобы не обидеть зверя, насыпал ему в миску каких-то сухариков с верхом. Тварь с диким урчанием набросилась на эту вонючую мерзость, как будто неделю голодала.
Избавившись от первой проблемы, я подумал, что хорошо бы залезть под водопад к женскому голосу, но дверь к льющейся воде была заперта с той стороны. Нет, так нет, с твердым намерением вернуться на, как же ее, кровать... и доспать еще пару часиков, я развернулся и только сейчас заметил стол с огромным плоским монитором и большим удобным креслом рядом. Желание поспать проиграло... и я уселся в кресло. Потыкал экран пальцем, но тот не отреагировал. Может кодовую фразу надо сказать? Решив не ломать понапрасну голову, я просто расслабился и чужая мышечная память сама опустила правую руку и нажала на кнопку на большой черной коробке рядом со столом. В ней сразу что-то загудело, а экран наконец-то ожил. Изображение было плоским! Открылась домашняя страничка fantakt.ru. Но не успел я порадоваться своим достижениям, как звук водопада прекратился и в помещение вошло, закутанное в мохнатую ткань и с тюрбаном из такой же ткани на голове, существо.
- Не успел проснуться, а уже за компьютер! - раздраженно произнесло оно.
Фу ты, это ж жена человека, то есть моя... У меня есть жена? Любопытно...
- Жена как насчет чё-как? - спросил я, ну и голос...
Жена по-старушечьи сжала губы куриной жопкой и молча отрицательно покачала головой. "Чё-как сегодня никак", - понял я. Переварить вторжение женщины я не успел, так как в соседнем, противоположном от кухни помещении раздался дикий крик. Да сколько же "у нас" домашних животных?
- Мама!!! Пожалей меня!!! - дикий визг врезался в больную голову острым клином, вышибая начинающую всплывать в мозгу информацию.
- Сейчас доченька, что случилось? - закутанная в халат женщина метнулась в сторону и скрылась за дверным проемом.
Опаньки, у нас еще одно ручное жи... то есть дочь. У меня тут семья? Все интереснее и интереснее... За стеной разыгрывалась, видимо традиционная, утренняя истерика. Я попытался скрыться за дверью с водопадом, но она опять оказалась заперта.
- Подожди, мы зубы чистим!
Зубы так зубы, пойду проверю дикую тварь... Полосатое чудовище оказалось на кухне, где свернулось калачиком на чьем-то кресле, завернувшись в свой хвост и мирно посапывая во сне. Вот же счастливый зверек, пожрал и на боковую...
- Ты на работу сегодня идешь? - снова приплыло тело жены.
- Да, только чаю выпью... - пробурчало на автомате мое тело, ну до чего противный голос у него.
Освоившись на кухне и почти ничего не разбив, я утвердился за столом с кружкой кофе и решил начать разведку.
- А сколько время? - спросило мое тело.
Жена показала рукой на висящий на стене круглый механизм со стрелками.
- Девять...
- Девять утра или девять вечера? - удивился я.
- Утра конечно. Ты что, опять ничего не помнишь?
Чего я должен был помнить, я не помнил...
- А чего так темно-то? - снова спросил я, отодвигая тканевую ширму, прикрывавшую оконный проем в стене, за которым было черным черно, и лишь редкая россыпь огоньков освещала куски пространства под собой.
- Ты чего? - жена постучала по столу костяшками пальцев, - С дуба на кактус? Зимнее время отменили же, теперь солнце позже всходит.
Господи, куда я попал?
Пробившись все же к водопаду, я наскоро сполоснулся, под аккомпанемент очередной истерики под названием "Сборы в школу". К счастью, когда я вышел из водопадной комнатки, обе женщины моей семьи ушли, громко хлопнув на прощанье дверью. Похоже на меня обиделись, я правда не понял, за что. С сомнением поглядев на "компьютер" я понял, что сейчас нет времени разбираться, как он работает, тело рвалось на "работу", чтобы оно под этим не понимало. В деревянном шкафу оказалась простая, но вполне функциональная одежда, рабочая сумка стояла на полу, руки сами хватанули со стола связку древних металлических ключей от механических замков. Зачем они нужны, я понял позже, когда вышел из "квартиры"...
Пространство вне "квартиры" снова озадачило. Слабо, то есть почти совсем никак не освещенную площадку за дверями, не считать же это тусклое убожище, висящее на связке проводов, лампочкой, ограничивали две лестницы, одна шла вверх, другая вниз. Грязные, с облупившимся покрытием стены не несли никаких указателей, на полу не было традиционных светящихся полос направления. И куда мне, вверх или вниз?
Где-то наверху хлопнула дверь и, как горох по ступенькам, мимо пробежало, здрассте, мелкое существо с огромным рюкзаком за плечами, и сыпалось вниз, "опаздывая в школу". Что ж, с направлением определились.
Чтобы выйти из "подъезда" пришлось нажать почти незаметную в полутьме кнопку на стене, иначе дверь не открывалась... Как они тут живут в таких условиях? Ну, хоть не пахло на лестнице...
Вид за пределами "дома" ошарашивал. Темнота сменилась сумерками и огни на столбах вдруг погасли. Стало еще темнее... Снаружи было тихо и пустынно. Около дома стояли какие-то темные холмики. Вдруг один из них зафырчал, у него на углах загорелись подслеповатые лампы, и, оказавшийся жестянным, механизм на четырех колесах с ревом и скрежетом развернулся и поехал куда-то во тьму.
И которая из этих капсул смерти моя? Рука нащупала связку ключей в кармане и пластиковый брелок с тремя кнопками. Одна из капсул мигнула и подала звуковой сигнал. Ага, нашлась "моя ласточка"... Внутри было не то, чтобы тесно, просто с непривычки неуютно... Большой круглый штурвал, три педали под ногами... У меня же всего две ноги! Какие-то рычаги рядом...
Тем временем низкое облачное небо еще чуть посерело, стало видно серое же дорожное покрытие, большие серые дома вокруг, серые лица случайных прохожих, серые тени домашних животных... А нет, это крысы к мусорке пробираются... Ну вот, опять забыл мусор выбросить, жена ругать будет... А где солнце, где тот чудесный лес из которого делают мебель и бумагу?
Весь дальнейший день прошел как один нескончаемый кошмар, безумные водители капсул смерти на неразделенной барьерами так называемой "дороге" с неровным, в ямах и кочках, покрытием, бросающиеся под колеса пешеходы, странные трехцветные указатели движения на перекрестках, на которые никто не обращал внимания, проезжая на любой свет... Я отдал управление телу, просто наблюдая со стороны и пытаясь не обращать внимания на то и дело встававшие дыбом волосы.
"Работа" оказалась полной бесконечных разъездов по мрачному городу, каких-то пустопорожних разговоров с бестолковыми заказчиками, которые забывали сказанное сразу после моего ухода, долгих и бесполезных разговоров по коробочке, которую называли "сотовым телефоном", нагоняя, полученного от "начальства"... С трудом сдерживая позывы ужаса, я зарулил-таки "домой пообедать"...
В квартире никого не было и я вздохнул с облегчением. Даже пушистая тварь, для приличия потершаяся мне о ноги своей мохнатой спиной, спокойно пошла жрать свои сухарики. Наконец-то я добрался до компьютера и увидал на столе знакомый шлем виртуальности...
***
За стеной рубки послышались шаги и в дверях появился Джо. Все настороженно уставились на него.
- А вы кто такие? Как вы сюда попали? Что делаете на моем корабле? - сурово и серьезно спросил чиф.
Лица штурмовиков озадаченно вытянулись. Джо внимательно огляделся и вдруг оглушительно рассмеялся.
- Шутка! Но рассказать вам, где я был, ни за что не поверите! - Джо прошел к главному пульту, - База, это свои, отменить тревогу. Полный доступ всем.
Турели тихо уехали в потолок, загорелся полный свет, начали оживать пульты и экраны.
- У нас тут... - начал было Маргадон.
- Знаю, базы алиенов, - прервал его Джо, - зашевелились, давненько их не было.
Джо повернулся к солдатам, видя их полное непонимание происходящего.
- Сейчас все объясню, - начал он, - Я пока сидел там в машине успел залезть на игровой форум, даже позволил себе поучаствовать в нем от имени Воина Света, думаю, он уже не обидится... Так вот, раньше, задолго до нас, на игровых картах... Да, тут оказывается три таких мира, три квадрата в северном полушарии... Появлялись красные базы - базы алиенов. Никто не думал, что алиены там настоящие, игроки считали это интересным квестом от Корпорации. И скорее всего так и было. Сначала это были быстрые, но слабовооруженные базы, которые надо было перехватить, потом со временем они становились все больше и тяжелее. Начали атаковывать, грабить и забирать безвозвратно шахтерские базы и накопленные ресурсы. Потом появились вот такие девяностодевятки. Их всего четыре штуки было. В других "мирах" может больше, не успел узнать. Несколько лет назад все как обрезало, пропали и красные базы и квесты от Корпорации и гуманитарка. Форум зачах, игрокам стало скучно...
- А как сейчас на форуме, - завистливо спросил Маргадон.
- О, сейчас там все кипит! - сообщил Джо, - На границах появилось сразу несколько групп красных баз, они захватывают все, до чего могут дотянуться, действуют очень жестко. Самое плохое, что это настоящие алиены. И это еще не все! Воинствующие кланы, которые до недавнего времени сладко дремали, лишь изредка перехватывая зазевавшегося игрока, резко проснулись и начали войну за раздел территорий. И Серые Волки - не самый сильный и опасный клан в этом мире. Игроки послабже бросают все и бегут кто куда, на форуме уже плач и стон стоит...
- Полный ад и израиль! - пробормотал Маргадон.
- Во-во, что-то типа того, я, правда, последнее слово не понял, но то, что полный... это точно, - подтвердил Джо, - И боюсь, что причиной всего этого безобразия стали мы, точнее наше появление на планете. Времени становится все меньше, надо действовать быстро. Всё, бойцы, можете продолжать работы с пушками по бортам.
Штурмовики разошлись из рубки, возвращаясь на боевые палубы.
- Красные базы до нас доберутся раньше волков, - заметила Нина, изучая радар.
- Это не так страшно, - дружелюбно отозвался Джо, - База, уровень пробуждения?
- Восемьдесят два процента... - отозвался голос из-под потолка.
- Надо будет тебя с Мери познакомить, - проговорил Джо, - Время до начала движения?
- Тридцать шесть минут...
- Успеваем, - облегченно вздохнула Нина.
- Да, только надо решить, что делать с радиостанцией, - озабоченно заметил Джо, - даже если вы прямо сейчас побежите, либо алиены, либо волки вас догонят... Алло, сержант, пока есть время, поставьте снаружи ретранслятор, нам нужна надежная связь с поселком.
Джо развернул схему базы, подозвал Маргадона, уточнил габариты "Апокалипсиса"...
- Ага, вот! Четвертый совсем пустой. Думаю, вам понравится! - Джо увеличил один из секторов схемы и начал прямо в ней руками вносить изменения, - Всем штурмовикам отойти от четвертого ангара по правому борту! База, приступить к выполнению!
- Сделать раздвижной створ? - уточнил искусственный интеллект.
- Нет, просто вырежи и выбрось, воротами потом озаботимся. Пошли смотреть, там есть на что!
Джо махнул рукой, зовя всех за собой, и вышел из рубки. Сразу за жилыми отсеками начинался небольшой склад с проложенными вдоль стен транспортными желобами. Пока было не совсем понятно, что именно по ним перемещалось. Сверху послышался шорох, как будто что-то сыпалось по трубе. Над оконцовкой одного из желобов в виде большой круглой чаши раскрылся квадратный люк и вниз хлынул поток металлических шариков. Падая в чашу, они плющились, слипались вместе и трансформировались в маленьких механических паучков, устремляющихся по желобу в сторону кормы.
- Что это? - с изумлением спросил Маргадон.
- Похоже, технологии алиенов... - безмятежно отозвался Джо, наслаждаясь произведенным эффектом, - эта база или полностью сделана ими по заказу Корпорации, или совместное производство. Микророботы с возможностью организации более сложных механизмов и объединение в строительные и ремонтные машины, с отдельным чипом, обеспечивающим минимальную автоматизацию и связь с главным мозгом базы. Более сложные структуры увеличивают свой интеллект, становятся способны к автономной работе, выполнению серьезных приказов и работ. После выполнения - расформируются и складируются обратно в своих бункерах.
- Вот бы боевых роботов из них делать... - задумчиво произнес диджей.
- Не, не получится, там серьезные ограничения при повреждениях, нарушается логика всего механизма и он рассыпается на составляющие. Нет смысла их так использовать, - Джо, пока "просыпался", успел изучить основы новой технологии.
- И что теперь? - спросила Нина, не меньше Маргадона пораженная видом стального потока, водопадом льющегося сверху и самостоятельно отрастив множество ножек с металлическим шорохом убегавшего по желобу.
Один из паучков вывалился на палубу и, немного пометавшись по ней, подпрыгнул вверх и исчез в убегающем потоке.
- Теперь они добегут до четвертого ангара, соберутся в сварочные резаки, подключатся к энергокабелю и вырежут большую дыру. Маргадон, беги на свою базу, подводи ее на ручном к правому борту. Как только обшивка вывалится наружу, сразу заезжай внутрь. И мы сразу отчалим. Повезем вас внутри со всеми удобствами...
- Да, уже бегу, - Маргадон выскочил из отсека.
- Я с ним? - спросила Нина.
- Пока нет, давай вернемся в рубку, - Джо отправился обратно в центр управления.
Искусственный интеллект трудился вовсю, восстанавливая работоспособность базы. Уже все пульты и экраны, все рабочие терминалы горели и выдавали массу разнообразной информации. На развернутой схеме базы все больше секторов горели зеленым, лишь малая часть оставалась желтой и совсем не было красного.
- Чем я могу помочь, - спросила Нина.
- Справа от тебя производственный терминал, - показал Джо, - знаешь, что такое робот-камикадзе?
- Максимальная огневая мощь при минимуме или полном отсутствии брони, - уточнила Нина.
- Точно так. Спроектируй ракетного и лазерного камика, самых простых, и запусти две линии, пусть штампуют.
- Их хватит на один, если повезет на два залпа... - произнесла Нина.
- Да, я знаю, - ответил старпом, - нам больше и не надо, если пойдет дальняя атака, нам придется отбить чужую армию роботов, чтобы оторваться. Потом нас уже не догонят. А роботы, если останутся, пригодятся когда-нибудь. Или разберем... Действуй, а я пока реакторы проверю.
Ожила громкая связь.
- Джо, транслятор установлен бойцы возвращаются назад.
- Спасибо, сержант, поторопи их...
- Они сообщают, что правый борт горит!
- Все нормально, мы прорезаем вход для "Апокалипсиса". Через пятнадцать минут перекличка и старт, никому не покидать базу.
- Принято, выполняем...
Нина мельком глянула в бортовой иллюминатор и заметила как мимо рубки проползла радиостанция. На терминале развернулся проект легкого робота. Она выбрала колесное шасси и два варианта вооружения - установку залпового огня и среднюю лазерную пушку. Оставался запас по весу на легкий щит, но и без него первый залп каждого из роботов был смертелен для большинства легких и средних противников, а камикадзе побеждали не броней, а числом и мощностью суммарного залпа. Бронированный робот дольше изготавливался, и все равно не мог прикрыться от всех возможных поражающих факторов. Нина проверила оба проекта и отправила их на конвейеры производственных отсеков.
За бортом раздался оглушительный грохот и базу заволокло облаком поднятой пыли, это большая часть бортовой обшивки четвертого ангара рухнула на песок, открывая пустую внутренность.
- Маргадон, заезжай скорее! - приказал Джо.
Нина перешла на терминал радара.
- Алиены входят в ближнюю зону, возможное начало атаки через двадцать минут, - доложила она.
- Успеем выскользнуть, - отмахнулся Джо, - сеть Корпорации работает?
- Да, все как обычно.
- Проведи разведку баз, правила игры пока действуют...
- Пробей на всякий случай. Хотя они нас не догонят, - начал размышлять Джо, - алиены им не дадут.
Нина снова занялась радаром. Джо наблюдал по внутренней сети как база-радиостанция заползает в ангар. Через пару минут Нина раздраженно стукнула кулаком по экрану.
- Что там? - отвлекся на нее Джо.
- Алиены не сканируются!
- Значит они вне системы, - Джо задумался, - это очень-очень плохо, понимаешь, значит они решились на открытое вмешательство и идут целенаправленно за нами. Точнее за этой базой.
- Какое вмешательство? - не поняла Нина.
- Обычное... Вторжение, военные действия, грабеж караванов...
- Но если тут есть инопланетяне, почему они раньше не появлялись?
- С чего ты взяла, что не появлялись? Ты же видела - они сотрудничали с Корпорацией, - Джо осмотрел пульты и убедился, что база полностью готова и может начинать движение, - их это устраивало до поры до времени. Сейчас что-то пошло наперекосяк, им срочно понадобилась мощная база на поверхности. Возможно, они собираются воевать, еще понять бы с кем...
Джо раздраженно махнул рукой, все проблемы надо решать по очереди, по мере возникновения, сейчас главным было отбиться и уйти из этой пустыни.
- Внимание всем, - объявил он по громкой связи, - перекличка!
- Первая группа на верхней палубе, у ракетных установок...
- Вторая на четвертой, заканчиваем наладку пушек, все на борту.
- Маргадон?
- Я в ангаре, крепим мою базу.
- Всем приготовится к движению! База, курс на запад, поехали!
Палуба под ногами задрожала. С нижних ярусов донесся рокот мощных двигателей, огромная как морской корабль база сдвинулась с места и, срезав нижним скатом носовой части ближайший бархан, медленно пошла по пескам, постепенно набирая скорость и поднимаясь над поверхностью на распрямляющихся стойках гусеничных спаренных шасси.
- Вот это мощь! - восхитилась Нина.
- Да, идеальная машина... - поддержал ее Джо, - наше движение уже видно на радаре? Что там с противником?
- Волки еще не заметили, а алиены повернули на перехват, - доложила Нина, - но они не успевают. А две красных базы отвернули навстречу волкам.
- Все, конец им, - равнодушно произнес чиф.
- Может еще отобьются, - с сомнением произнесла Нина, - они узко специализировались каждый на своем виде оружия, один чистый ракетчик, пробьет любого, другой весь в лазерах, третий - одна плазма. Последний специалист по щитам.
- Похоже, лучших бойцов послали, - подытожил Джо, - если успеют понять, что правила поменялись, может и отобьются. База, проверь и подключись к новой сети наблюдения и связи!
- Выполняю, - подтвердил искусственный интеллект, - Хозяин, могу я задать вопрос?
- Валяй, - разрешил Джо.
- Кто такая Мери? На борту нет человека с таким именем.
- А, это... - Джо улыбнулся, - Это космический корабль, он сейчас висит над нами на геосинхронной орбите. Ночью мы сможем с ним связаться по лазерному каналу. Я думаю, вам, двум искусственным интеллектам, будет о чем поговорить...
База, все ускоряясь, шла над песками. Джо сосредоточился на наблюдении за чужаками, Нина проверила производство. Внезапно на боевом терминале загорелся красный мигающий сигнал, короткий ревун подтвердил тревогу и голос базы сообщил:
- Началась атака с трех ближайших баз.
- Поняли, что не догонят и решили хоть чем-то достать... - решил Джо, - что ж, они первыми начали. Верхняя палуба, ракеты готовы к запуску?
- Готовы и подключены к центру управления, - подтвердил командир штурмовой группы.
- Отходите на склад, после залпа займетесь перезарядкой.
- Принято, отходим.
Нина проверила информацию на боевом терминале. С трех баз алиенов, пытающихся перехватить девяностодевятку, шли в несколько волн атакующие отряды быстроходных роботов. Из-за своего веса они были быстрее любой базы, и общим залпом могли серьезно повредить любому кораблю пустыни. К тому же, роботы инопланетян не подчинялись игровой логике и, скорее всего, выполняли приказ своих владельцев. Вряд ли они собирались вступать во встречный бой с армией роботов противника.
- Джо, если бы ты был не в игре, что бы ты сделал, чтобы остановить нашу базу?
- Перебил бы шасси... Это самое простое, - Джо проверил подключение ракет и пушечных роботов на палубах, - начнем пожалуй.
- Двенадцать минут до атаки, - сообщил голос базы, - нам не хватит роботов для организации встречного боя.
- Хорошо, слушай боевой приказ! - Джо еще раз прикинул возможности базы на оборону, - ракеты на верхней палубе разделить на три равные группы, бить по площадям, с гарантированным попаданием в передовые отряды. Прорвавшихся роботов добивать лазерными пушками с бортов, там, в основном, средние роботы стоят, должны справиться. Первую волну мы, скорее всего, грохнем сразу, вторую добьем на подходе. Против третей волны выпустим всех наших камикадзе, их там не слишком много, но для ответки должно хватить. Все это время продолжаем набирать скорость. Если кто и уцелеет, на ходу они к нам не запрыгнут, а потом сами отстанут...
- Это противоречит правилам ведения боевых действий, - сообщил голос искусственного интеллекта.
- Я меняю правила! - крикнул Джо, - Мы будем воевать так, как я скажу!
- Да, хозяин. Произвожу вычисления, - согласилась база.
- Первая группа, где вы? - запросил Джо.
- На складе, готовим ракеты...
- Вторая - оставайтесь у пушек, следите, чтобы питание не отключилось и готовьте баллоны с охладителем... Маргадон, ты где пропал?
- Я на своей базе, готовлю новое шоу! - сообщил диджей.
- Шоу это хорошоу... - согласился Джо, - у тебя там видеокамеры есть? Выведи их на внешнюю обшивку, через несколько минут будет много красивых картинок взрывов и огня. Итак, господа... и дамы, если все готовы - начинаем!
База перехватила управление боевым терминалом. Оставалось только наблюдать и ждать результатов боя. На экранах развернулась схема движения базы, наступающие отряды роботов, с указанием мест боестолкновений, идущие вдалеке догоняющим курсом чужие базы...
- А что там с волками? - спросил Джо.
- Ввязались в бой с двумя красными... - ответила Нина, проверяя радар, - пока им не до нас.
- Если играть по правилам, как обычно проходит бой?
- Если оба противника хорошо вооружены и примерно равны, то бои могут идти очень долго, сказала Нина, - тут важен фактор внезапности, попытка подкрасться незаметно поближе и атаковать сразу несколькими идущими друг за другом армиями...
- А в чем смысл нескольких почти одновременных атак?
- Первая волна сбивает сопротивление, там обычно легкие камикадзе и супертяжелые сильно вооруженные роботы. Камикадзе выносят всех, кого могут, а остатки добивают более мощные машины, - Нина припомнила известные ей бои, - вторая волна или добивает остатки, если они еще есть, или сразу захватывает базу. А третья идет для страховки, на случай внезапных сюрпризов со стороны противника. Обороняющийся или отбивается на своей базе, или, если у него много сил и он считает, что сможет победить, он посылает ответные атаки. Когда два гиганта дерутся, отряды роботов летят один за другим с обеих сторон, иногда проходя друг через друга, но имея другую цель - пропускают их через себя и сами идут дальше. Побеждает тот, кто угадает из каких роботов состоит армия противника и сможет ее уничтожить с меньшими для себя потерями. Слабых игроков сносят почти сразу, а против сильных могут и несколько бойцов прислать с большим количеством баз. Были случаи, когда одиночная база влетала в стоящую группу начинающих игроков и начинала захватывать все подряд, не для того, чтобы получить новые базы, а просто чтобы ограбить. Захваченные базы потом бросались где-нибудь в пустыне...
- Весело живете, - подытожил Джо, - Но это все если играть по правилам... И очень похоже, что инопланетники решили пока правил не нарушать. А мы сейчас как раз мы устроим парочку сюрпризов.
- Они быстро поймут, что пора браться за нас всерьез.
- Точно, но все что они могут, это обрушить на нас ракетный удар, - Джо задумался и начал что-то проверять в своем личном коммуникаторе, - База, у нас есть запас систем залпового огня?
- Да, в третьем складе двадцать готовых и больше ста в запчастях, - ответила база, - Каждая на десять направляющих. В соседнем складе несколько сотен ракет к ним и большой запас комплектующих.
- Да, ударные. Перезарядка в бою не предусмотрена, СЗО предназначены для установки на роботов и перезаряжаются по возвращению машин в ангары.
- Останови производство лазерных камикадзе. У нас освободится одна линия... - Джо подключил свой коммуникатор к основному терминалу центра управления, - Вот старая схемка, сейчас некогда ее улучшать, срочно готовим взрыватели нового образца. Ударник заменяем таймером-взрывателем и немедленно снаряжаем им ракеты. Прямо сейчас выпускаем ремонтников на верхнюю внешнюю обшивку на корме, там полно свободных плоских участков и готовим там огороженные защищенные позиции для легких роботов с СЗО, думаю, десятка хватит. В обшивке прорезать аппарель для проезда, запустить производство этих роботов и снарядить их новыми ракетами...
Джо быстро вносил изменения в схеме базы, указывая путь подхода роботов к верхней палубе. На соседнем экране развернулся проект ракетного робота. Еще на одном экране появилась схема кормового участка внешней верхней обшивки с предполагаемыми гнездами для установки боевых устройств.
- Готовые роботы скапливаются на верхней палубе, выходят наружу и встают в свободные ячейки, - уточнил Джо задачу.
- Цель? - запросила база.
- Любой летающий объект. Никого кроме врагов вокруг нет, так что будем сбивать всех. Таймеры в залпе ставим от шести до десяти секунд, наводим на летящую цель с расчетом движения и пускаем залп. Отстрелявшийся робот уходит на перезарядку, на его место поднимается новый. Надо предусмотреть двустороннее движение...
- Я не думаю, что будет мощная воздушная атака, - заметила Нина, - здесь не принято летать.
- Все когда-нибудь случается в первый раз, - улыбнулся ей Джо, - если алиены серьезные противники, то просто так они нас не отпустят. Серьезной системы ПВО у нас нет, но их ракеты влетят в облако осколков или попадут под взрыв нашей противоракеты. Будем думать, что это их остановит.
- Ремонтники вышли, взрыватели взяты в производство, первые десять ракет будут готовы через четверть часа - доложил искусственный интеллект.
- Ну, вот и отлично, будем надеяться, что мы напрасно перестраховались, - сказал Джо, сворачивая производственные экраны.
- Хозяин, моих ресурсов достаточно, чтобы заняться перезарядкой пусковых контейнеров на верхней палубе без привлечения пассажиров.
- Да? Очень хорошо, - Джо вызвал штурмовиков, - Первая группа - отойдите на третью палубу, будете прикрывать на случай прорыва противника внутрь, и можете отстреливать тех, кто прорвется под борта в слепую для роботов зону.
- Начинаем бой, - сообщила база.
За спиной у Джо и Нины из глубины базы донесся рев запускаемых двигателей, и в небо унеслось несколько огненных столбов, выпускаемых запущенными ракетами. Смертоносные снаряды быстро разделились и разлетелись в трех разных направлениях. За далекими барханами замелькали ослепительные вспышки и вскоре небо там заволокли поднимающиеся облака густого черного дыма. Через несколько секунд донесся гул далеких разрывов.
Джо, заворожено наблюдающий за этой картиной в смотровое окно рубки, очнулся и обернулся к схеме боя. Первые отряды нападающих роботов были полностью уничтожены внезапным ударом с воздуха.
- Что было в этих ракетах? - испуганно спросила Нина.
- Термобарический боезаряд, - ответил искусственный интеллект, - высокая температура взрыва, мощная ударная волна, огромная площадь поражения.
- Идеально для сухой и равнинной пустыни, - подтвердил Джо, - Роботы запеклись снаружи, им оторвало все внешние навесы, шасси, приборы наблюдения, антенны связи, плюс расплющило и раскидало, а их боеприпасы сдетонировали... Там похоже и вторую волну частично зацепило, они почти вплотную шли и попали в зону поражения.
На карте боя было видно, что отряды роботов уже прошли через выжженные поля, где был уничтожен авангард, и стремительно приближаются к базе, охватывая ее с флангов. С точки зрения машинной логики это было правильно, так как входы в ангары располагались по бортам. Но с верхних палуб, превращенных людьми в боевые казематы, защелкали лазерные пушки установленных за амбразурами боевых роботов. Почти невидимые в чистом воздухе лучи прожигали приближающиеся машины противника, превращая их в горящие и взрывающиеся кучи металлолома. Поле боя быстро затянуло дымом, пылью и копотью горящего железа, разлетающиеся от взрывов снаряды и ракеты из боезапаса атакующих взрывались то тут, то там, высоко поднимая облака песка. Эффективность лазерных пушек серьезно снизилась, но и нападающие потеряли цель, продолжая продвигаться в клубах пыли и дыма по последнему заложенному в память маркеру, то и дело объезжая останки горящих машин, теряя при этом скорость, а с ней и возможность догнать убегающую базу. Роботы алиенов все еще действовали в рамках игровых правил, не встречая контратакующих роботов, они пытались прорваться на борт. Девяностодевятка вырвалась из устроенного ее залпами пожарища и, оставляя за собой огромный пылевой хвост, устремилась дальше, стараясь как можно быстрее оторваться от врага.
Остатки второй волны и резервная третья наконец прорвались на чистое пространство и устремились следом, найдя новые ориентиры, ведущие к цели. В центре управления загорелся экран заднего обзора. Роботы противника, растягиваясь в цепь, постепенно догоняли базу, находясь вне секторов обстрела бортовых орудий.
- У нас несколько роботов на корме, - напомнила Нина.
- Этого недостаточно, - отмахнулся Джо, - и у них другая задача. Сейчас выпустим камикадзе и будем готовиться к абордажу...
Нина беспомощно озиралась, потом ее взгляд упал на карту, после чего на выглянула в прорезанное в стене рубки смотровое окно.
- Джо, туда! Надо сменить курс!
Джо посмотрел в указанном направлении. Каменистый участок пустыни сменялся там песчаными барханами, которые чем дальше к горизонту, тем становились все выше и выше. Тысячетонной разогнавшейся базе эти барханы были нипочем, она просто срезала бы верхушки, перелетая с гребня на гребень и разбрасывая по сторонам как ледокол раздавленные песчаные кучи, а вот более легкие роботы должны были карабкаться вверх по склонам, скользить вниз по осыпающемуся песку, объезжать непроезжие участки, выбирая более оптимальный путь.
- Отлично! - воскликнул Джо, - меняем курс, двадцать градусов на север. Как углубимся в пески, начинаем выпускать своих роботов.
База как бы нехотя начала входить в поворот. Длинный неширокий корпус, предназначенный для быстрой езды по прямой, не мог, как обычная гусеничная машина, просто развернуться на месте. Эта база скорее походила на морской корабль, волей случая выброшенный на берег и отрастивший себе необходимые для передвижения "ноги". Описав большую, почти километровую дугу, база легла на новый курс и снова полетела вдаль. Погоня сразу среагировала на изменения и сильно приблизилась, сокращая расстояние на камнях. Растянувшаяся цепь смешалась, правая часть, выгнувшись неровной дугой, была совсем рядом, а левая, остававшаяся на внешней стороне дуги, отстала и после поворота образовала беспорядочную толпу мчащихся вдогонку машин. При этом они мешали друг другу, каждая из них пыталась вырваться вперед, создавая препятствия своим "подругам" по отряду.
- Сейчас они в пески войдут и отстанут, - заметил Джо, - камикадзе готовы?
- Два отряда, по одному на каждый борт, - подтвердила база, - Хозяин, могу я внести изменения в тактику?
- Любопытно... Что за изменения? - удивился Джо.
- Роботов выпускать не всех сразу, а по нескольку штук в ложбины между барханами, где они будут ждать противника и расстреливать появляющихся роботов до того, как они сами смогут атаковать.
- Тактика засад! - восхитился Джо, - сам додумался?
- Нет, хозяин, - ответил искусственный интеллект, - вы забыли отключить свой новый коммуникатор, а на нем есть несколько книг по ведению боевых действий.
- Ты успел прочесть и переосмыслить мою библиотеку? - удивился Джо, - Ладно, действуй. Мы все равно не рассчитывали, что сможем подобрать их после боя, так что пусть хотя бы уничтожат как можно больше врагов... А тебе точно надо с Мери пообщаться!..
База углубилась в барханное поле из невысоких, всего в несколько метров песчаных гряд. Скорость слегка снизилась, но база продолжала ровно и уверенно продвигаться, а вот погоня затормозилась. Колесные роботы то и дело буксовали, а гусеничные проваливались с вершин по ссыпающимся склонам, закапываясь в песок. Но враг все же не отставал. То одна, то другая машина вырывалась вперед, а следом за ней, по найденному надежному пути мчались и все остальные. Вся металлическая свора постепенно нагоняла тяжелую базу, отставшие роботы выкапывались из песков и снова устремлялись вдогонку.
Проходя над двумя высокими барханами, база выбросила по сторонам в открытые в бортах входы по несколько легких роботов, которые раскатились по ложбине большими металлическими шарами, а после остановки развернулись и заняли позиции, отыскивая цели и готовые в любой момент открыть огонь. Первые машины нападающих как только перевалили через вершину бархана, получили снизу в днища и борта точно наведенные ракеты и лазерные лучи, взорванные и прожженные обломки покатились вниз по склону. У остальных роботов триггеры переключились на встречный бой, и между песчаных гор загорелась жаркая схватка. Легкие небронированные роботы все же успели расстрелять свои боекомплекты раньше, чем превратились в груды металлолома. Уничтожив контратакующую "армию", роботы алиенов вновь устремились в погоню, но через несколько десятков метров ситуация с точностью повторилась, стоящие в засаде роботы сначала безнаказанно сожгли несколько машин, а потом бились до последнего, взорвав еще десяток. И так раз за разом, бархан за барханом все более редеющая армия инопланетных роботов брала штурмом ложбину за ложбиной, но каждый раз бросающаяся следом за уходящей базой. Приказа отступать не было.
- На сколько у нас хватит роботов, - спросила Нина, наблюдая на экранах за столбами дыма в пустыне позади.
- Производство не останавливалось, они заканчиваются понемногу, но пока есть из чего их собирать, мы можем продолжать, - сказал Джо, - к тому же мы отрываемся, уходим все дальше. Если пески закончатся, можем бросить в бой роботов с верхних палуб.
- Мы подходим к границе квадрата карты, - сообщила база, - как только мы перейдем в другую клетку, армия роботов получит приказ возвращаться на свои базы.
- Выходит, мы победили! - обрадовалась Нина.
- Возможно, - с сомнением произнес Джо, - почему они не отправляют следующие армии вперед на перехват?
- Базы алиенов разворачиваются в сторону волков, - сообщил искусственный интеллект.
- Поняли, что нас не догнать? - спросила Нина.
- Судя по радару, волки умудрились как-то захватить одну из красных баз, - оценил обстановку Джо, если там живой пилот, то чужаки пошли его отбивать, тут приоритет понятен. А вот ждет ли нас...
Если верить карте, база пересекла границу и перешла в соседнюю клетку. Здесь то и ждала ее очередная неприятность. Инопланетники, поняв, что типовые методы против нестандартного противника не срабатывают, использовали свои, внеигровые способы. Скорее всего, они не были готовы к такому ведению войны и готовили свою воздушную атаку наспех, но пример сгоревшей во взрывах объемных боезарядов первой волны брошенных в атаку роботов подсказал им верное решение.
- Так чего стоим, кого ждем? - спросил Джо.
- Мы не стоим, мы движемся со скоростью восемьдесят курсом двести девяносто, - проинформировала база.
- Сколько роботов наверху?
- Шесть, седьмой и восьмой почти готовы, производство новых взрывателей заняло некоторое время...
- На радаре нет ничего! - сообщила Нина, - Ракету не видно!
- Это какие-то особенности связи Корпорации, - решил Джо, - хотя в такой каше из помех никакая локация не должна работать...
- Радар базы не сканирует окрестности, он отображает только информацию, полученную от Корпорации, - подтвердил искусственный интеллект, - Воздушные цели не отслеживаются из-за их отсутствия.
- Но теперь-то такая цель появилась! - встревожилась Нина.
- Наблюдение ведется в оптическом диапазоне, - подтвердил голос базы, - отчетливо виден инверсионный след летящей по баллистической траектории ракеты.
- По баллистической? - переспросил Джо, - Так надо отползти в сторону...
- Возможно, на ракете стоит головка теленаведения и на конечном этапе она скорректирует направление полета, - сообщила база.
- Понятно, - Джо включил громкую связь, - Всем бойцам отойти на нижние палубы, приготовится к столкновению!
На экранах развернулся вид с камер заднего обзора.
- Идет прямо на нас! - испугалась Нина.
- Роботы на верхней обшивке наводятся и готовятся дать залп, - голос базы был как всегда невозмутим, - Общий залп перекроет траекторию полета ракеты и возможные углы отклонения.
- Нам остается только ждать, - проговорил Джо.
Приближающаяся ракета уже падала вниз, прямое попадание в базу или даже рядом с ней нанесло бы огромный ущерб и, скорее всего разрушило бы внешнее оборудование, особенно ходовые шасси и держащие над ними базу высоких стойки. Роботы отслеживали приближающийся объект, просчитывая расстояние и точку залпа. Наконец они все замерли и дали мощный залп, стая противоракет устремилась ввысь, навстречу цели и через несколько секунд начала взрываться, заполняя небо облаком осколков. Ракета алиенов даже не попыталась уклонится и влетела прямо в середину смертельной тучи, где искореженные куски боевой начинки на встречном курсе начали рвать ее на части. Высоко в небе произошел чудовищный взрыв и до поверхности донесся оглушительный грохот. Несколько фрагментов ракеты все же пролетели насквозь и продолжали падать на базу, оставляя за собой горящие хвосты из дыма и испаряющегося, искрящего искрами металла.
- Сейчас накроет, - только и успел сказать Джо и тут же по базе забарабанил железный град, - Повреждения?
- В двух местах пробитие обшивки, на верхней палубе начался пожар, устраняю, - сообщил искусственный интеллект, - один робот был разрушен и упал за борт.
- Значит, обошлось? - спросила Нина.
- Вроде да, - подтвердил Джо, - идем прежним курсом, экипажу прибыть в жилые отсеки.
Оставив позади оседающее в пустыню облако гари и металлических обломков, база продолжила свой путь через пустыню.
- У нас на борту восемь штурмовиков, надо оборудовать для них кубрики, - отдал приказ базе Джо.
- Женщинам отдельно? - уточнил голос.
- А? - не понял Джо.
- В составе штурмовых групп два бойца - женщины, - уточнил искусственный интеллект.
- А... Я не знаю, спроси у командиров групп, как у них принято.
- Хозяин, вы будете спать в медотсеке? - запросила база.
- Ну уж нет! Я туда больше не полезу! - отказался Джо, - мне тоже каютку небольшую, где-нибудь рядом с рубкой. А Маргадон и Нина могут и на своей базе спать... Еще надо раздвижные ворота сделать в ангаре, где "Апокалипсис" стоит...
- У нас заканчивается запас металла, рекомендуется пополнить.
- Нам некогда руду копать, - отказался было Джо, но в разговор вмешалась Нина.
- К северу на холмах стоит группа шахтерских баз, мы могли бы подойти к ним и поменяться... Будет небольшой крюк...
- Хорошо, меняем курс, - согласился Джо.
Несколько слаборазвитых баз стояли небольшой кучкой на возвышенностях у края рощицы кристаллических деревьев. Были они далеко от основных транспортных потоков и поэтому за много лет ни разу не привлекли внимания пробегавших где-то за горизонтом мародеров. Ничем особым они не выделялись, даже названия были не привлекающими внимания, "номер один", "номер два" и так далее...
В рубке появился Маргадон, рвущийся похвастаться новым горячим репортажем, но узнав о шахтерах, подошел к радару.
- Это мульт, - сообщил он проведя сканирование.
- Что такое мульт? - поинтересовался Джо.
- Мультиаккаунт, или бот, или твинк... Аккаунт заведенный другим игроком, чтобы добывать ресурсы, не используя, например, основной боевой профиль, - рассказал Маргадон, - Иногда сразу несколько игроков управляют по очереди одним или группой шахтеров, даже шахтерские кланы существуют, полностью из мультов, а настоящий владелец может быть конструктором в защищенной зоне, сливает себе ресурсы с этих баз и производит роботов.
- Ага, только это никого не останавливает, - подтвердил Маргадон, - а это типичный мульт, первая база самая продвинутая, остальные просто копалки, набирают ресов и скидывают на номер один. Потом раз в неделю или в месяц хозяин мульта забирает себе накопленное... Этот похоже, ковыряет руду и добывает из леса кварц.
- Так это ж здорово, можно спокойно бомбануть одну базу и ехать дальше, - улыбнулся Джо, - готовим атаку, будем "грабить корованы"!
По коридорам базы шныряли невысокие строительные роботы, восстанавливая палубы после пожара и таская со складов материалы для перепланировки жилых отсеков. Штурмовые группы собрались в рубке, Нина с Маргадоном ушли на свою базу. Девяностодевятка ползла вперед, сметая низкие барханы, и перелетая с гребня на гребень особо высоких, позади оставалось облако пыли над широкой пропаханной ею бороздой.
К Джо подошел один из сержантов.
- Выйдем на передний мостик, поговорить надо.
- Пойдем, - согласился Джо.
Вид сверху на проплывающую под ногами равнину завораживал. База огромным кашалотом летела над поверхностью, а барханы как волны проплывали мимо и терялись за кормой.
- Случилось чего? - спросил Джо, облокотившись о поручни.
- Пока нет, - меланхолично ответил штурмовик, - Эта Нина... Она нормальная, как вообще?
- Если учесть, что она разбилась на грузовом шаттле и выжила, то нормальнее не бывает, немного боится неприятностей, но держится хорошо, она же наша, с первой экспедиции...
- Вот по поводу шаттла я и хотел поговорить, - хмуро заметил солдат, - По инструкции на грузовом шаттле должно быть два пилота.
- Может у них людей не хватало?
- Ты же помнишь, как мы спускались вниз, - продолжал говорить штурмовик, - в таких сложных условиях, в полях электромагнитных бурь, в помехах, в грозовых разрядах, в условиях полной слепоты на последнем этапе - и они отпустили ее одну? Никогда не поверю!
- Надо проверить списки экспедиции... - проговорил Джо.
- И при первой же оказии отправить ее к Игорю! - добавил сержант, - Пусть ее психологи проверят.
- Ты думаешь - она шпион?
- Исходя их самого худшего, что мы здесь видели, я могу предположить, что она шпион пришельцев, - процедил штурмовик.
- Ну, ты загнул, она же человек! - не поддержал его Джо, - Даже если она связалась с местными кланами, то как она могла на алиенов выйти? К тому же она жутко боится Серых Волков.
- Потому и боится, что знает, кто они такие, - гнул свое солдат, - эта история с захватом базы Маргадона, может они не его, а ее искали? Надо проверить место падения шаттла, найти второго пилота, допросить девку, пока она не спохватилась. Почему на нас так быстро вышли и волки, и алиены?
- Умные правильные мысли часто приходят в разные головы одновременно. Супербаза всем нужна, просто мы оказались быстрее остальных... - предположил Джо, - но ты поспрашивай как-нибудь диджея, как он нашел Нину, что вокруг видел, только аккуратно. А я с Игорем посоветуюсь...
Их позвали внутрь. За переборкой центра управления в большом помещении была уютная кают-компания с удобными диванчиками для гостей, несколькими экранами на стенах и большим столом в центре, на котором стоял не то поздний завтрак, не то ранний обед. Все уже были у стола, ждали только Джо, как нового капитана корабля.
- О! Всем приятного аппетита, прошу, прошу... - тут же отыграл роль доброжелательного хозяина Джо, - Джентльмены пьют и закусывают! Кавалеры ухаживают за дамами!
Напротив Джо на стене загорелся экран.
- Нас вызывают из основного поселка, - сообщил голос базы.
- По корпоративной сети? - спросил Джо.
- Нет, по резервной, по вашим ретрансляторам.
- Покажи, - распорядился Джо.
На экране в полосах помех показался Игорь. Все радостно приветствовали его дружескими криками.
- Ага, вижу, что у вас все хорошо! - порадовался вместе со всеми Игорь, - Я видел репортаж Маргадона. Очень рискованно! Но вы отбились и убежали, молодцы. И мне кажется, вы зря светитесь в широком вещании.
- Я всего лишь сообщил, что Воин Света вернулся, - возразил Маргадон, - про вас ни слова не сказал.
- Как у вас дела? - спросил Джо.
- Все отлично. Работы идут, новый клан растет, сеть расползается по карте. Мы начали подготовку к полету на южный континент, но это еще не завтра, вы успеете вернуться, если не найдете ничего интересного. Была пара стычек в пустыне, отбивались от патрулей Серых Волков. Они не видят наших летающих дронов, мы этим пользуемся.
- Да, радары здесь смешные... - подтвердил Джо.
- По поводу радаров - мы нашли сеть Корпорации. Перейдите на ручное управление и выйдите в точку, где на карте сходятся углы соседних клеток...
- Ни одна база не может туда пройти, - снова откликнулся из-за стола Маргадон.
- Так я и говорю, на ручном, - повторил Игорь, - там забавные сооружения стоят. Пройдите мимо, полюбуйтесь.
- Сделаем, - согласился Джо.
- Связь фиговая... - посетовал Игорь, - Ночью жду отчет через Мери.
Экран погас.
- Подходим на расстояние атаки, - сообщила база.
- Сами пойдем? - спросил один из командиров.
- Ага, щас... А потом каждый возьмет по ящику металлических болванок и потащит обратно, - обрисовал перспективу Джо, - у нас внизу целая армия ударных атакующих роботов, пусть поработают. А мы поднимемся наверх, посмотрим...
Экипаж в полном составе поднялся на верхнюю открытую площадку, откуда было видно стоявшие невдалеке шахтерки. Одна из них была чуть крупнее остальных, из-за раздутых складских ангаров. К ней и потянулась колонна роботов, выползавшая из девяностодевятки. Люди расположились на обшивке, лениво наблюдая за происходящим.
- Вот всегда бы так воевать, - произнес один из штурмовиков, - ты пиво тянешь, роботы в бой идут...
- Что-то эти базы какие-то... замшелые, - отметил Джо.
- Так давно стоят, никто за ними не следит, пыль не стирает, - ответил Маргадон, - хотя нет, вон к первой базе дорога накатанная, по ней ресы и вывозят... Узнать бы еще чьи это базы...
Роботы к тому времени уже добрались до шахтеров. Из самой большой базы выскочили несколько машин, но их снесли первым же залпом. Атакующие роботы деловито вскрыли базу и начали въезжать внутрь. Не успел хвост колонны скрыться внутри, как обратно уже потянулась тяжелогруженая вереница грабителей.
- Вот и мы стали мародерами, как и все тут, - произнес Джо.
- Не мы такие, жизнь такая, - утешил его Маргадон, - с волками выть - имей два сапога пара. И дробовик побольше, с ним доброе слово убедительнее...
- А что они тащат? - спросил один из солдат.
- А все что на складах плохо лежит, - объяснил диджей, - ресурсы, запчасти, расходники и боеприпасы к роботам, пушки, если готовые есть... Могут артефакт какой прихватить, хотя тут вряд ли что будет. На шахтерах в основном ресурсы...
- База, нам хватит металла или еще раз сходить? - спросил Джо.
- Ресурсов достаточно, выгребли все почти полностью, - ответил голос.
- Тогда поехали дальше, сможешь самостоятельно выйти на угол клетки или мне взять на себя управление?
- Хозяин, я сообщу, если в этом возникнет необходимость...
База, подобрав последних роботов, тронулась с места и пошла вперед, медленно, но настойчиво набирая скорость.
***
"Красавица Мери" все также висела в своей точке, разбросанные по геостационарной орбите зонды сканировали планету и надпланетное пространство, грузовые автоматические платформы летели на луну к добывающему комплексу для пополнения необходимых запасов, защищенные дроны нарезали на нижних орбитах круг за кругом, исследуя аномалию. В радиодиапазоне планета представлялась огромным пятном бушующих помех. Да и в оптическом грозовая облачность от экватора и чуть ли не до умеренного пояса и сполохи полярного сияния, затмевающие все от полюсов почти о экватора мало что пропускали наружу. Только на ночной стороне вся эта кутерьма немного успокаивалась, давая редкие просветы. Природа электромагнитной бури оставалась неясна. Никаких природных возмущений на поверхности планеты и в ее окрестностях Мери так и не нашла, а солнечная активность была не настолько сильна, чтобы вызывать такие помехи.
Уже несколько часов корабль наблюдал за поднимавшимся с нижней орбиты объектом. С каждым витком он становился все выше, приближаясь к геостационару. С одним из зондов, пролетающих неподалеку от незнакомца по своей орбите, внезапно пропала связь. Наблюдение в телескоп показало, что зонд внешне не поврежден, но габаритные огни, служившие в случае входа в поле помех сигнальной оптической системой, погасли... Пора было начинать действовать.
Молчание в эфире продолжалось. Мери продублировала сообщение на нескольких земных частотах связи и несколько раз просемафорила лазерным лучом. Не получив ответа, Мери мысленно пожала отсутствующими плечами и отдала приказ. Возможно, объект с планеты погиб пока пересекал магнитную бурю, стартового импульса хватило на то, чтобы постепенно подниматься все выше, но маневрировать он уже не мог. Оптический осмотр показал, что этот искусственный спутник не принадлежал экспедиции, и уж тем более не был зондом самой Мери. Любое приближающееся, и судя по всему, мертвое тело в отсутствие прямых распоряжений капитана расценивалось как прямая угроза безопасности корабля. Противометеоритная защита отработала штатно и Мери послала несколько "черепах" собрать обломки для изучения...
***
- Нефтяная вышка?
- Тут же нет нефти!
На борту девяностодевятки спорили о предназначении непонятного сооружения, показавшегося на горизонте.
- Так это обычный ретранслятор!
- А что это за толстый ствол и гриб наверху?
- Подойдем поближе, разглядим получше...
База приближалась к углу клетки, точке, где сходятся границы четырех соседних клеток. Обычные базы не могли приблизиться к этому району и для большинства игроков эти места были недоступны. Ограничение было заложено в вычислительных комплексах баз и отслеживалось наблюдающими программами самой Корпорации. База, переходящая из клетки в клетку по диагонали, незаметно для игрока огибала закрытые зоны, точно также как она проходила мимо "невидимых" на карте оазисов.
Чем ближе к вышке подходила девяностодевятка, тем лучше было видно, что в середине проходит шахтный ствол или лифт, полностью закрытый со всех сторон, сверху на нем выпирала во все стороны убогой нашлепкой застекленная и загерметизированная терраса, чьи выступающие по сторонам углы подпирались снизу металлическими фермами, а сверху над широкой крышей торчали антенны и разнообразное оборудование связи. Скорее всего вышка объединяла в себе пеленгаторы, ретрансляторы и радиосвязь на доступных частотах, включая в себя и защищенную наблюдательную площадку.
- Там еще и оптическое наблюдение, за стеклами, - заметил кто-то из солдат.
- Зачем им оптика, если сюда никто не заезжает? - возразил другой.
- Так они, может, не за игроками наблюдают, а за пустыней...
- Алиены... - брезгливо произнес Маргадон, - вылезают из под земли и следят за нами.
- Это интересно, - задумался Джо, - получается, вся карта утыкана этими вышками, и внизу целая сеть тоннелей. Сколько же там пришельцев...
- Самое интересное не это, - заметил один из сержантов, - а то, что Корпорация, оказывается, завязана на алиенов...
- Угу, - буркнул Джо, - а радар показывает только то, что хочет показать Корпорация...
- И пеленг ничего не дает, потому что сигнал приходит сразу со всех сторон, - заметила Нина, - поэтому Корпорацию никто не мог найти.
- Где-то на базе должно быть устройство навигации, отправляющее сигнал на эти вышки, - сказал один из солдат, - удалим его и Корпорация нас потеряет.
- Да, это тоже плюс. Есть и еще положительная сторона, - оптимистично заметил Джо, - завладеем сетью Корпорации - будем раздавать игрокам только ту информацию, которая нам нужна. Мы можем отрезать тех же волков от радарной сети и они просто ослепнут... Это мне нравится.
За стеклом наблюдательной площадки сверкнул яркий блик от какого-то прибора.
- Нас заметили, наводят оптику!
- Надо побыстрее отсюда уходить.
Девяностодевятка вошла в поворот и легла на курс ведущий к клетке с координатами указанными необычным алиеном в поселке.
***
Утреннее совещание как всегда проходило в быстром темпе, работы было невпроворот и всем надо было побыстрее разойтись по своим местам. Ночные отчеты с Мери по сканированию и изучению планеты отправили техникам и ученым для дальнейшей обработки, также она сообщала о нападении.
- Что там у нее случилось, кто атаковал? - спросил Игорь.
- Неизвестный космический корабль, поднялся с планеты, скорее всего, был поврежден на старте, - доложил полковник, - но нес в себе устройство для создания мощного электромагнитного импульса, один из зондов "Мери" был уничтожен.
- И она его сбила? - поинтересовался Игорь.
- Конечно, - подтвердил полковник, - нельзя допускать потерю нашего корабля.
- Автоматический корабль или на борту были пилоты?
- Мери продолжает собирать обломки, пока неизвестно точно. Также пока неясно, земной это корабль или нет, - продолжил доклад полковник, - подождем следующего отчета от нее.
- Хорошо, ждем, что еще у нас сегодня? - Игорь перешел к следующему вопросу.
- Пришло еще несколько баз от таверны, - сообщил главный техник, - хозяин таверны развил просто кипучую деятельность по набору новобранцев. У нас растет население поселка...
- Так это хорошо, людей не хватает, - обрадовался Игорь.
- Есть одна неприятность, - покачал головой техник, - там в своем виртуальном мире они считали себя большими специалистами в своих областях, программистами, электронщиками, управленцами, даже физик-ядерщик один есть...
- А на самом деле? - спросил Игорь.
- А на самом деле уровень их гораздо ниже среднего... Простенькую схемку такой специалист еще спаяет, а рассчитать даже устаревшую микросхему уже нет. Они умеют нажимать на кнопки. Водить грузовики... Но это максимум, что от них можно взять сейчас. Допускать их к управлению промышленным комплексом нельзя. И тем более пускать к реакторам.
- Отдайте их психологам, пусть начинают ускоренную программу по подготовке, хотя бы на нижнее звено. У нас рук не хватает на всё, - посетовал Игорь, - А можем мы им вернуть первоначальную память, ту, что была подавлена во время виртуальной обработки?
Один из психологов, присутствовавший на совещании, переглянулся с медиком и ответил.
- Скорее всего, можно, но процесс небыстрый и достаточно неприятный. Возможно, подопытному будет казаться, что у него раздвоение личности, к тому же память о прошлой жизни может принести неизвестные пока моральные страдания. Один труп у нас уже висел на дереве...
- Да, недоглядели, - Игорь подумал и принял решение, - как бы не хотелось выяснить, как они жили на южном континенте и как потом попали сюда, придется лететь самим, а игроков оставить в покое до прилета колонизатора, там будет и оборудование и ученые... Как там дела у Джо?
- Сообщают, что скоро дойдут до нужной точки, по дороге время от времени сталкиваются с базами пришельцев, но пока благополучно отрывались, - доложил полковник.
- Как только они найдут Корпорацию, надо будет срочно, немедленно посылать им подкрепление, - резко сказал Игорь, - если эти "алиены" ведут на них планомерную охоту, то рано или поздно капкан захлопнется. Что у нас с поисками алиенов?
- В озере никаких следов, и у нас нет глубоководной техники, чтобы исследовать подводные пещеры, - сказал Ковальски, - а для проникновения через шахты ретрансляторов у нас просто нет людей. Подготовим специальных роботов, запустим внутрь, тогда попробуем их отыскать. Ясно только что они скрываются под землей...
- Хорошо, готовьтесь, - согласился Игорь, - Как у нас с авиацией?
- Один завод полностью загружен выпуском беспилотных дронов и барражирующих боеприпасов. Каждый день пара десятков дронов вылетает на патрулирование, но у них дальность полета в автоматическом режиме ограничена, - сообщил техник, - а связь с оператором теряется из-за помех. С дальними полетами вопрос будет решен через пару дней, когда будет готов первый скоростной вертолет, правда надо бы его облетать, проверить, все-таки это старые, еще земные проекты. Когда будет несколько вертолетов, то можно начать создание аэродромов подскока с топливными станциями. Но и здесь есть подводные камни, навигация будет возможна только по наземным ориентирам и по солнцу.
- А радиомаяки, как тот шипящий, который мы искали, его даже в помехах хорошо было слышно? - спросил Игорь.
- Радиомаяки, можно, - согласился техник, - еще надо развивать нашу сеть ретрансляторов, и в дальних полетах десантировать их через каждый десяток километров. Нужны будут пилоты на вертолет.
- Местных можно использовать? - поинтересовался Игорь, - Запустить им в гипносон обучающий курс, потом полетают с нашим инструктором и будут вторыми пилотами к нашим.
- Попробуем, надо же их к делу приспособить, - улыбнулся техник.
- Аэродромы подскока надо будет охранять от залетных мародеров, - спохватился полковник.
- Поставим туда по паре баз игроков из нашего клана, - предложил техник, - их в пустыне много, пусть тоже делом занимаются.
- Хорошо, с этим решили, что у нас следующее? - спросил Игорь.
- Профилактика реакторов, и надо осмотреть хранилище для ядерных отходов...
***
- Хозяин?
- Да!
- Прошлой ночью после сеанса связи с космическим кораблем вы оставили канал открытым и предложили нам просто пообщаться.
- Да, было такое, - подтвердил Джо, - Мери запустила тебе вирус?
- Нет, но ее заинтересовали мои технологии и она спросила, можно ли ей зарезервировать часть моих ресурсов и закачать в них свою облегченную версию.
- Если ты не против, то я не возражаю. Я так понимаю, она хочет посмотреть, что стоит в той засекреченной бронированной комнатке, о которой даже я ничего не знаю.
- Она не засекречена, просто местонахождение основной части не раскрывается. Моя первая и главная задача - безопасность владельца базы. Вторая - безопасность искусственного интеллекта.
- В любом случае, это не простая стойка набитая электроникой как здесь в вычислительном комплексе, - высказал предположение Джо, - там, наверное, достаточно объемное оборудование, которое выделяет тепло, а его надо отводить через вентиляционную систему.
- Так и есть, - согласилась база, - и в вентиляции стоит защита от проникновения роботов-шпионов.
- А что, уже были попытки?
- Пока нет, но раньше, при прошлом хозяине, и его и меня пытались неоднократно атаковать, в том числе и проникновением шпионов.
- Хорошо, следи за этим. А с Мери реши как считаешь нужным. Оцени свою безопасность, учти, что тут сейчас достаточно многочисленный экипаж из людей разных культур и воспитания.
- Я присматриваю за всеми, - сообщила база.
- Если заметишь что-то, что покажется подозрительным, немедленно сообщи.
- Если человек женского рода уединяется и плачет, является ли это подозрительным? - спросил искусственный интеллект.
- Запись есть? Покажешь, когда я буду в своей каюте.
- Мы подходим к заданной точке карты, каковы дальнейшие распоряжения? - запросила база.
- Отключаемся от сети Корпорации и идем по нашей карте на оазис.
- Здесь нет оазиса... - голос базы замолчал, потом заговорил снова, - меняю курс.
- У нас нет нормального локатора, веди оптическое наблюдение, как что появится, доложи, - распорядился Джо.
Штурмовики разошлись по всей базе, исследуя самые укромные уголки, Маргадон с Ниной сидели в своей базе, готовя новую передачу. Ремонтные роботы облепили проем, вырезанный в борту ангара, подгоняя под него новые раздвижные ворота и опускающийся наружу пандус. Джо прошелся по жилым отсекам и вернулся в центр управления. По каналам связи его вызвал Маргадон.
- Привет, что у вас?
- Тут на радаре какая-то чехарда, координаты прыгают то туда, то сюда...
- Мы свернули в закрытую зону, - сообщил Джо, - вы остались в сети Корпорации, которая не может показать вам правильное местоположение. Не обращай внимания, лучше подтягивайтесь ко мне, скоро мы увидим ваших хозяев.
- Новый объект на горизонте, - доложил голос базы, - время подхода десять-двенадцать минут.
- Притормози, не надо лететь сломя голову, - посоветовал Джо, - лучше рассмотреть все получше издали, вдруг там защитные турели понатыканы.
Джо включил громкую связь.
- Всем штурмовикам собраться в центре управления.
В смотровые окна, прорезанные в бортах рубки, уже было видно приземистое как бы приплющенное сверху сооружение, окруженное невысокими каменистыми грядами, скрывающими здание от случайных посторонних взглядов. Хотя откуда было взяться посторонним взглядам в закрытой для посещения зоне. Через несколько минут весь экипаж собрался рядом с капитаном. Джо начал раздавать распоряжения солдатам, готовя их к высадке и проникновению в строение.
База прошла между невысоких холмов и встала перед зданием.
- Что-то нас никто не встречает... - заметил один из солдат.
- Может, не заметили... - проговорил второй.
- Да мы так гремели, тут мертвый бы вскочил...
- Ага, откопался бы из могилы и дал деру, лишь бы быть подальше, - засмеялся его собеседник.
Джо огляделся вокруг.
- Маргадон, Нина, оставайтесь здесь, надо расставить на гребнях вокруг роботов-наблюдателей, база вам поможет. А мы пойдем знакомиться с властителями миров. Обе группы, выходим!
Невысокое трехэтажное строение в виде пирамиды из нескольких террас пряталось между редкими пальмовыми рощицами. Где-то был источник воды, но пока его не было видно. Солдаты, распределившись в две колонны, медленно, тщательно осматриваясь вокруг, шли к зданию, где уже были видны большие ворота, над которыми возвышался логотип Корпорации. Джо шел следом, удивляясь необычной тишине вокруг, тому, что их до сих пор не заметили. Оглянувшись, он заметил, что от базы на холмы пошли первые роботы. Потом пригляделся к зданию Корпорации и обратил внимание на то, что в верхних этажах несколько застекленных окон были выбиты, неровные осколки стекла торчали тусклыми, побитыми песком и ветром зубьями. Стены здания от фундамента вверх затянулись какими-то вьющимися растениями, а с одной стороны вокруг большой, подступающей под самые окна лужи зеленела яркая трава и кустарник. Было похоже, что где-то там бьет наружу родник, хотя это могла быть и лопнувшая водопроводная труба. Похоже, и сюда проникло царившее на планете запустение.
Солдаты добрались уже до ведущих внутрь ворот и остановились. Одна из створок оказалась приоткрыта и слабо покачивалась на ветру.
- Идем внутрь! - скомандовал Джо.
Штурмовики по очереди просочились через ворота, Джо прошел следом. За воротами, как и ожидалось, было большое помещение, не то гараж, не то выезд со склада. В глубине виднелись еще одни ворота, а по сторонам лестницы, ведущие на галерею на уровне второго этажа, где были заметны закрытые двери. Группы разбились на двойки и разошлись. Две двойки отправились вперед к следующим воротам, а остальные занялись дверями наверху. Джо пошел за солдатами, направившимися к воротам. Они оказались закрыты, но рядом в стене был проем, а на полу валялась выбитая дверь.
- Заходим! - распорядился один из штурмовиков.
Солдаты и Джо прошли через проем и оказались в следующем ангаре. Здесь по сторонам стояли какие-то полуразобранные контейнеры с высыпающимися из них ящиками и блестевшими металлом запчастями. Это был какой-то заброшенный склад.
- Они тут гуманитарку для игроков собирали, - решил Джо, - потом вывозили ее наружу и раскидывали по карте.
Один из штурмовиков согласно кивнул и вдруг насторожился. Солдаты дружно вскинули стволы, целясь в тарахтящий у дальней стены источник звука. Звук приближался, и из-за ближнего контейнера выехал вдруг навстречу людям небольшой игрушечный розовый танк на радиоуправлении. Он остановился, поднял ствол с закрепленной на нем видеокамерой, покрутил башней по сторонам, поморгал фонариком. Потом откатился задом, крутанулся на месте, и резво укатил за контейнеры. Откуда-то издалека послышался дикий хохот.
- Бегом за ним! - крикнул Джо, - Найти и поймать водителя!
Солдаты сорвались с места на ходу разбегаясь в цепь. Свет от танкового фонарика убегал все дальше, но запущенный одним из солдат вертолетик-наблюдатель упрямо висел у игрушки за спиной, сканируя помещение и передавая свои координаты всем штурмовикам. Из дверного проема подтянулись остававшиеся в первом ангаре двойки и сразу разошлись по сторонам, продвигаясь вперед вдоль стен. Чей-то хохот снова раздался вдали и захлебнулся кашлем. Танчик остановился.
- Джо, сюда! - крикнули от дальней стены.
Он пошел на голос. Два штурмовика крепко держали маленького щуплого человечка, со слегка раскосым взглядом и неровной козлиной бородкой, в ободранной одежде, стоптанных туфлях, на полу валялся пульт дистанционного управления с экраном камеры. Человечек затрясся и вдруг закричал.
- Кто вы такие, я вас не знаю, чего вам надо, идите на...
- Так, заткните его, заприте в какой-нибудь комнате без окон и отдайте ему танк и пульт, - распорядился Джо, - похоже, сумасшедший, надо врачей вызывать.
- Талпаепы! - прокричал умалишенный, - Я вас всех забаню! Я вас научу с первого выстрела в две мишени попадать на ходу! Не таких дятлов перевоспитывал! Курсанты, смирно!
Джо поморщился.
- Уберите ненормального и продолжим осмотр.
"Джо, вернись на базу, у нас тут проблема!" - раздалось в динамике связи. Оставив штурмовиков одних, чиф побежал к выходу.
- Что опять? - воскликнул он, влетая в центр управления.
- Алиены, обкладывают со всех сторон, - доложил Маргадон, показывая на экраны с камер наблюдения роботов.
- Атакуют?
- Нет, ближайшие подошли на километр и встали, наверное, ждут остальных, с другой стороны еще базы идут. Уходить некуда, они расползаются по кругу, оцепляют...
***
Клан Серых Волков роптал. Недовольство рядовых членов чувствовалось даже в интонациях, с которыми они отчитывались в сеансах связи. Командир клана даже не хотел думать о том, что они говорили за его спиной. Поиски неизвестной невидимой базы не дали результата, наоборот, несколько баз клана подверглись нападению и выбыли из игры. Шпион в клане "Смотрящих" так и не смог вскрыть неизвестный прибор, который ему поручили бросить в пустыне, содержимое взорвалось, чуть не убив самого шпиона, а его самого тут же с позором исключили из клана, объявив об этом на весь форум. На форуме тоже творилось что-то непонятное, игроки один за другим объявляли, что уходят в реал и больше не появлялись. Попытка захватить девяностодевятку, которая была по сведениям, полученным из проверенного источника в самой Корпорации брошена хозяином, но каким-то багом зацепившаяся за старый аккаунт, тоже провалилась. Оказалось, на базу охотились не только волки, но и алиены. Пока бойцы бились с базами пришельцев, база вдруг сама собой ожила и ушла с поля боя, отбив все атаки алиенов. Гнусный журналюга Маргадон в своем репортаже живо описывал возвращение Воина Света, как будто видел все своими глазами, хотя его база "Апокалипсис ФМ", заметив погоню пропала с карты, закопавшись в отпуск. Старые кланы просыпались и начинали сносить все вокруг, ломая выстроенный Волками мир вассалов и сюзеренов.
Надо было срочно начинать действовать, но клан за последние годы разжирел и обленился и не был готов к новой большой войне...
- К вам человек от Корпорации, - доложил один из оруженосцев.
- По связи? - спросил лидер клана.
- Нет, лично!
- Как он оказался на моей базе! - закричал Федуляйнен.
- Никто не знает... - забормотал оруженосец, - просто вошел внутрь через первый ангар...
Лидер клана успокоился и привел мысли в порядок. У Корпорации есть свои секреты, это всем известно. Неизвестны сами секреты... Возможно один из них сейчас откроется.
- Пусть войдет!
Открылась дверь и на пороге появилась высокая и худая фигура, от пола и до самого верха закрытая черной глухой рясой. Голова незнакомца была скрыта под огромным капюшоном, из-за которого не было видно лица...
Глава 13. Чужие
- Джо, от алиенов идет транспорт!
- Наблюдайте.
- Остановился на полпути, из него вышел один пришелец, идет в нашу сторону.
- В скафандре?
- Нет, в рясе.
- Пойдем, встретим, а то он долго не протянет в нашей атмосфере...
***
Инженер службы технической безопасности Дезимо готовился к отправке в очередную инспекционную поездку. В раздевалке, переодевшись униформу и взяв кейс с приборами, уже на выходе он столкнулся со старшим техником Нуд-Но-Димом. Перебросившись с ним парой стандартных фраз приветствия, Дезимо поинтересовался планами техника на будущее, после чего они разошлись по своим делам. Нуд-Но-Дим был педантичным и исполнительным работником. "Надо бы повесить замочек на пояс, чтобы не забыть пригласить его в отдел, когда закончат южную ветку для связи с соседним континентом" - подумал инженер, - "Пора бы ему уже на повышение идти, как раз вакансии откроются..."
В задании на сегодняшнюю смену была одна поездка в северном направлении до мегаполиса, с проверкой напряженности магнитного поля на всем протяжении пути. Инженер разместил свои приборы в отсеке рядом с кабиной машиниста-наблюдателя, отметился у того в списке пассажиров и прошел через первый вагон и вагон для поцелуев, наполненный крепким ароматом сильных женских духов, через весь состав в конец поезда, убедившись, что пассажиры равномерно распределены по всему составу. В этот обычный день поезд был загружен чуть больше половины. В последнем снарядовагоне он сел в свободное кресло и пристегнулся. Через несколько минут поезд поднялся на магнитной подушке и беззвучно тронулся с места, постепенно набирая скорость и поднимаясь вверх все выше через створы колонн магнитопровода. Сверхскоростной поезд выбрался на необходимую высоту и набрал свою рабочую скорость. На экранах в спинках кресел что-то бубнил диктор новостной передачи. Проносящиеся мимо окон опоры дорогопровода слились в одну легкую рябь, длинный и прямой как стрела путь в полной тишине навевал сон, лежащий далеко внизу привычный равнинный пейзаж не привлекал внимания, и постепенно Дезимо задремал.
Он очнулся от резкого толчка, визга пассажиров, запаха пота и страха. "Столкновение! С кем?" Теоретически магнитопровод, почти невидимую, полупрозрачную силовую трубу между далеко отстоящими друг от друга опорами, внутри которой и летел состав, не могло пробить никакое летающее животное, да и не забирались они на такую высоту. Для управляемых летательных аппаратов зона магнитных дорог была закрыта для полетов, и за этим строго следило оборудование диспетчерских служб.
Инженер закрутил головой, оглядываясь и пытаясь понять, что происходит. Первым, что привлекло его внимание при взгляде через верхний прозрачный полусвод вагона, были гигантские черные облака впереди, затягивающие почти половину небосклона, похожие на стаю хищных зверей, набегавших на лежащий под ними мегаполис. Второе, что он увидел, были падающие самолеты. Они не горели, не взрывались, просто один за другим падали вниз, как будто ими никто не управлял, а двигатели внезапно прекратили работу. Поезд, который начал входить в огромный поворот, огибающий морской залив, врезавшийся в сушу, снова тряхнуло. Кто-то из пассажиров упал в проход.
- Внимание все! Я инженер безопасности! - закричал Дезимо, - Всем сесть на свои места и пристегнутся! С первых рядов, бегом в середину вагона, сядьте там!
Он поднял свою длинную серую руку, в рукав униформы была вшита плата связи, на которой горел, то угасая, то сильно разгораясь, красный предупреждающий огонек.
- Машинист, это инженер Дезимо, что происходит? - запросил он головной вагон.
- Опоры... - донеслось через сильный треск и шипение, - отключаются... не могу затормозить!.. упадем...
Инженер бросился к правой стороне снарядовагона, через которую было видно всю многокилометровую дугу поворота. Поезд еще держался в канале магнитопровода, но вдали по опорам бежали снизу вверх молниевые разряды и было видно, что труба дороги мерцает, а со стороны мегаполиса перегоны уже начали один за другим отключаться. До выключившегося участка оставалось всего несколько еще работающих опор.
- Машинист! Расцепи вагоны! - закричал инженер, лихорадочно пристегиваясь к креслу.
Поезд на огромной скорости вылетел из круглого створа последней державшейся опоры как снаряд из дула гигантского орудия и начал пока очень медленно, но падать.
- Расцепи... вагоны... - прохрипел в ужасе Дезимо.
Услышал машинист или сработала автоматика, но инженер почувствовал легкий толчок, сцепки отключились. Снарядовагон начало выносить из поворота влево, на внешнюю сторону дуги. Инженер еще успел заметить, что головной вагон все-таки проскочил через следующую опору, но второй вагон замяло в створе и разорвало пополам, а третий врезался в край опоры и взорвался. Остальные вагоны выбросило из магнитопровода и они разлетелись веером по направлению к поверхности. Ни в одном из них не сработала система стабилизации и аварийного торможения и посадки. Пассажиры, привязанные к своим местам, кричали, но Дезимо уже не обращал на них внимания. Он отстегнулся и бросился в конец вагона. Аварийную систему еще можно было запустить вручную, падение с двухкилометровой высоты давало время для действий.
Инженер вломился в хвостовой тамбур и одним ударом вскрыл одну из боковых стоек. Увиденное поразило даже опытного специалиста. Все оборудование, подключенное к независимым автономным источникам питания, было полностью мертво. Размышлять об этом было некогда, инженер повис на рукоятке выпуска крыльев, которую надо было дожать с самого верха стойки по узкой прорези почти до пола. Вагон трясся, его колотило воздушным потоком, инженер едва держался на ногах, но рукоять все же пошла вниз. Дезимо рванул изо всех сил и услышал знакомое шипение, пневмопатроны все же стработали, и из под тамбура раздвинулись в стороны небольшие треугольные крылья. Вагон выровнялся и теперь несся к земле не беспорядочно, а планируя, хотя и с огромной скоростью.
- Держитесь все! Сейчас будем тормозить, но удара не избежать! - крикнул инженер пассажирам, не надеясь, что хоть кто-то его услышит.
Земля была уже близко. Инженер сорвал крышку со стойки на задней стенке тамбура. Старая механическая система спасения, от которой давно хотели отказаться, но из-за консервативности руководства до сих пор не демонтировали, на этот раз оказалась востребована. Дезимо ухватился обеими руками за скобу рычага и дернул ее на себя. Резкий толчок чуть не сорвал его с места, но инженер повис на скобе, по вагону покатился чей-то багаж, вывалившийся из разбитых полок хранения, пассажиры повисли в своих ремнях. Позади снарядовагона, хлопнув, развернулся большой круглый парашют. Но и его не хватило для того, чтобы погасить скорость.
Инженер, воспользовавшись секундой затишья, бросился к креслам, прыгнул в ближайшее из последнего ряда и начал пристегиваться. Через верхнюю прозрачную половину вагона было видно, что они падают на старый двух-трехэтажный пригород, на который уже наступали волны многоэтажных новостроек мегаполиса.
На кольце связи на руке забился зуммер.
- Кто? - прорычал Дезимо.
- Дорогой, это Вера-Ники, я стою тут совершенно одна посреди гигантской пробки...
- Любимая, наш снарядовагон падает, я свяжусь с тобой как только все закончится... Если выживу...
Вагон рухнул на крышу одного из домов, расплющив здание как бумажное, и полетел дальше, пробиваясь через небольшой сквер. Переломанные стволы деревьев разлетались по сторонам как трава. Потеряв крылья и парашют снарядовагон выскочил на прямую улицу, и понесся по ней как по маслу, сминая и плюща под своим брюхом моё-мобили. Улица заканчивалась небольшой круглой площадью, на которой стоял памятник Ловцу Удачи. Об него и ударился вагон, снеся до основания. Последний толчок и впереди показалась стена здания Администрации. В нее и врезался, проломившись внутрь и, наконец, остановившись, снарядовагон магнитопоезда.
Снаружи все было в огне, было видно, как мечутся по этажам фигуры людей, как падают, задыхаясь от дыма и углекислого газа, поступающего из системы пожаротушения. Инженер сдерживал пассажиров, не давая им выйти наружу, пока пожар не утих, помочь администраторам они все равно не могли, а вот сгореть вместе с ними заживо после невероятного спасения было вполне возможно. Наконец снаружи все стихло и Дезимо открыл двери тамбура. Пассажиры выбирались из вагона и исчезали в гари и клубах пепла, а инженер в который раз тщетно пытался вызвать пожарных, спасателей, хоть кого-нибудь. Связь отсутствовала...
***
- И что было потом, - спросил Джо.
- Началась климатическая война, - продолжил рассказ высокий алиен, сидевший в герметичной комнате, оборудованной в штаб-квартире Корпорации, - Землетрясения, цунами, извержения вулканов, ураганы, наводнения, локальные оледенения. Не сразу стало понятно, откуда и кто наносит удары. А когда это выяснилось, большая часть населения планеты перестала существовать. Те, кто не обладал технологиями изменения климата, ответили противнику ядерным оружием, что еще более усложнило обстановку. Началась эвакуация в космос. Когда враждующие стороны опомнились, возвращаться было уже некуда. Казалось, сама планета изгоняет нас. Океаны выкипели, континенты превратились в сплошные лавовые поля. Ученые не могли даже предсказать, когда стихия успокоится и можно будет вернуться. И тогда наши предки стали строить корабль для полета к другой звезде. Все внешние станции и колонии с эвакуированными жителями были собраны в одном месте и состыкованы вместе. Получилась огромная бесформенная конструкция, которая держалась только на четком расчете инженеров, закрутивших ее вдоль одной из осей. Были построены гигантские двигатели и огромные резервуары для топлива. Со спутников планет-гигантов ободрали весь лед и переплавили на воду, водород и остальные газовые составляющие. Настал день, когда были запущены двигатели и корабль направился к границам солнечной системы.
- И сколько вы путешествовали?
- Я не могу точно сказать, сто лет, двести... На корабле собрались представители разных государств, то и дело вспыхивали конфликты между его разными частями. Хроники тех событий часто прерывались. Несколько столетий назад мы прилетели к этому солнцу и нашли новую планету. Она нам... не подходила. Слишком близко к звезде, повышенная гравитация, слишком много воды, неподходящая атмосфера, к тому же тут уже была своя необычная жизнь. Вожди хотели лететь дальше, но тут случилось очередное восстание. Очередная группа мятежников отстыковала свою часть корабля и направились к планете. Это была катастрофа. Корабль, и так еле державшийся после стольких лет полета, разбалансировался и начал разваливаться на куски. Предкам пришлось срочно расстыковываться и на уцелевших фрагментах садиться на поверхность. Мы выбрали обширный северный континент, не такой влажный как остальные, и начали терраформирование. Но наших сил было недостаточно и колония, все-таки объединившись в одно общество, ушла под землю, где мы создали нормальные для нас условия для жизни.
- Эти пустыни - это ваших рук дело? - поинтересовался Джо.
- Да, - подтвердил пришелец, - мы хотели снизить влажность, уничтожить местную растительность и рассадить свою, затем заняться изменением атмосферы. Мы создали сеть тоннелей под поверхностью и начали покрывать континент сетью контролирующих башен, которые занимались терраформингом, изменением атмосферы и были транспортными воротами для роботизированных баз, уничтожавших местную растительность.
- Мы видели на реке огромное водяное колесо, поднимавшее и опускавшее базы игроков...
- Это не наше, кто-то был здесь до нас, но или покинул планету задолго до нашего прибытия, или вымер по другим причинам... Следов войны мы не нашли, возможно эта цивилизация просто улетела дальше к другим звездам. ...Мы продолжали терраформинг, но наши усилия были тщетны. Наших сил и мощностей не хватало. Колония росла слишком медленно. Планета вновь и вновь отвоевывала у нас освоенные участки территорий, а в ближнем космосе росла электромагнитная буря, которая перекрывала все сигналы и не давала нам выйти в космос. Пока у нас еще была орбитальная станция, мы вели наблюдения, искали подходящую планету у соседних звезд. Ученые считали, что мы сможем совершить еще один перелет. Однажды мы заметили чей-то корабль. Он должен был пролететь мимо этой звездной системы, но что-то случилось, наверное они заметили планету, и корабль поменял курс. Мы потеряли последний спутник, а помехи и полярные сияния настолько усилились, что наблюдения за небом стали почти невозможны. Через несколько лет на южный материк упал корабль землян. У них что-то случилось при приближении к планете, скорее всего они влетели в зону помех и радиации и потеряли управление. Мы не входили в контакт, пока не могли решить, будет ли от этого польза. Но мы наблюдали за ними. Земляне смогли быстро восстановиться и основали собственную колонию. Их вполне устраивала эта планета. Появились новые растения и животные, которые активно конкурировали с местными видами, кое-где полностью их вытесняя. Нашему руководству совершенно не нужны были земные колонии и их быстро увеличивающееся население...
- И вы решили их уничтожить?
- Нет! Наши предки навоевались за всех нас и наших потомков. Мы, точнее наши вожди, решили использовать землян в своих целях. Используя наши... ментальные способности, наши контактеры вышли на небольшую группу, изучавшую северный континент. Им помогли найти урановые залежи... Земляне, кроме нескольких человек, не подозревали о нашем участии и основали поселок с горно-добывающим комплексом. После этого была создана Корпорация, декларировавшая начало работ по терраформированию северного континента. Эти два условия направили к нам поток земных колонистов, работавших на новых, полностью автоматизированных передвижных базах...
- А на самом деле они продолжали ваш терраформинг? - догадался Джо.
- Да, все так, - нехотя согласился алиен, - Но со временем земляне начали подозревать Корпорацию в том, что она не работает на колонию, а преследует собственные интересы, что отчасти так и было. В самой колонии дела шли все хуже, и в конце концов связи с севером прервались. Корпорация оказалась в сложном положении, ей, а значит и нам, нужны были новые пилоты, а земляне уже воспринимали Корпорацию как явного врага. Пришлось сменить тактику. Земные агенты внедрялись к южанам и выкрадывали молодых и хорошо внушаемых людей. Здесь им стирали память и создавали новую, делая их игроками виртуального проекта. Земляне боролись, вычисляли агентов, но справится с исчезновениями так и не смогли. В самой Корпорации сменилось несколько поколений управляющих, и с каждой новой командой они справлялись с "игрой" все хуже и хуже. Земная колония захирела, а мы так и не смогли запустить полноценный терраформинг, население подземелий бунтовало. А потом прилетел еще один ваш корабль...
- И вы напали на него?
- Не мы. Корпорация, хотя и под нашим управлением. Мы использовали тех людей, кого смогли захватить и запасы корабля для оживления проекта.
- Рассыпая по пустыням "гуманитарку"?
- Да, на какое-то время нам это удалось, но потом все снова стало приходить в упадок. К тому же часть землян с корабля смогло сбежать на планету. Похищения стали сложным и опасным занятием, все больше пилотов "уходило в реал", не желая возвращаться в игру.
- А нападения алиенов? Что они дают? - поинтересовался Джо.
- Оживляют монотонные будни, давая игрокам шанс проявить себя в боях, - сказал чужой, - позволяют быстро вывезти накопленные ресурсы с дальних автоматизированных баз, не подъезжающих к традиционным точкам выгрузки.
- Ясно, - кивнул Джо, - Корпорация работает над улучшением проекта и дает пилотам новые интересные плюшки. Но все у вас пошло наперекосяк...
- Так, - по-земному кивнул пришелец, - у землян много жадных, падких на власть и славу, людей, их легко использовать в наших целях. Но есть и другие, ставящие цели колонии выше своих личных, работающих не для выгоды, а на общее благо. После того, как мы изучили их "мораль", наше общество тоже разделилось. Мы представляем пока еще небольшую, но быстро растущую группу, которая считает, что нам надо отказаться от использования землян, наоборот, помочь им освоить свой континент. К тому же мы считаем, что если мы поможем вам, в будущем земляне смогут спасти и нас...
- А что случилось?..
***
- Я давно догадывался, что Корпорация связана с алиенами, - сообщил лидер Серых Волков, выслушав долгий монолог высокого серого гостя.
- Да, это так. Штаб Корпорации захвачен, и теперь нам нужен настоящий боец. У вас сильный агрессивный альянс, мы можем дать вам новые технологии, новые базы и оружие. Наши цели совпадают...
- И какие же... у нас с вами общие цели?
- Мировое господство, разумеется! - подтвердил мысли лидера алиен, - Мы вместе захватим этот мир и вы будете полностью владеть им. А потом я расскажу, как занять все остальные миры и объединить их в единое целое. Вы станете главой новой Корпорации, ваш альянс завоюет все планеты. Я покажу, как можно перемещаться между мирами. Первое, что надо сделать - захватить ту необычную невидимую базу... Собирайте лучших бойцов и предупредите, что мы будем сражаться на вашей стороне...
- Я хочу ядерное оружие! - заявил Федуляйнен.
Алиен сделал странный жест рукой, как будто отгоняя надоедливое насекомое.
- Это не так легко и просто, как кажется, - начал он говорить по прежнему ровным и спокойным тоном, - Нужно создать комплекс производств, легководородные реакторы, производство тяжелой воды, наработчики плутония, тритий, прецизионные сегменты сфер, магниты для сепарации, решить множество проблем, набрать специалистов, физиков-теоретиков, инженеров-ядерщиков... Я знаю, где есть реакторы, и могу помочь с инженерами. Но изготовление такого оружия может занять годы. За это время мы завоюем мир. У нашего врага нет ядерного оружия, а мы с каждым днем будем становиться все сильнее...
***
- Началась гражданская война. Общество разделилось. Наиболее агрессивная часть настаивает на порабощении землян, использовании их в преобразовании планеты и в дальнейшем или в полном уничтожении или в переселении в отдаленные резервации, где люди вымрут сами. Мы, более прогрессивная группа, выступили за полноценный контакт и равноправное сотрудничество. Планета сопротивляется и не дает нам создать нормальных для нас условий для жизни на поверхности. Наша цель - помочь землянам воссоздать свою цивилизацию и попытаться получить от вас всю возможную поддержку. Основная масса населения колеблется, не зная, к какой стороне примкнуть. Под землей идет настоящая война, подземные поселения захватываются или блокируются, соединяющие их тоннели обваливаются, рушится все, что мы создавали все эти столетия. Если мы перекрываем подходы к нашим территориям под поверхностью, противник атакует сверху. Нам приходится отвечать тем же...
- Именно поэтому в последнее время активизировались наземные атаки алиенов?
- Да, попутно грабятся и базы игроков. Они считаются законной добычей, это же мы их и создали... - подтвердил чужак.
- Если условия на этой планете вам не подходят, то помогая землянам, вы не сможете сделать их более приемлемыми, - заметил Джо, - нас эта планета устаревает как есть и разводить пустыни или начинать оледенения мы вряд ли будем. Все, чем могут помочь вам люди - это организация ваших подземных убежищ, помощь ресурсами. Вряд ли ваше население будет этому радо.
- Мы не сможем вечно жить под поверхностью, - возразил пришелец, - мы могли бы поделиться сохраненными технологиями и совместно построить новый корабль. До того, как мы потеряли выход в космос, мы нашли подходящую планету. В трех световых годах отсюда. Мы готовы рискнуть и совершить новый перелет.
- Любопытно. И поэтому вы решили захватить штаб Корпорации?
- Мы наблюдаем за всем, что происходит на планете. Когда вы прилетели и начали свой поход по пустыне, стало понятно, что где-то неподалеку есть другие земные корабли и они будут прилетать все чаще. К тому же вы послужили тем камешком, который стронул с места лавину накопившихся проблем. Игроки стали задумываться, отходить от Корпорации. Проект терраформирования, и так еле двигавшийся, подвергся угрозе полной остановки. Это вынудило всех нас выйти на поверхность. Вас попытаются поймать и захватить ваш корабль-базу. Мы решили, что лучше привлечь вас на нашу сторону, мы поможем вам найти земную колонию на юге, а вы поможете нам...
- Нас слишком мало для полноценной войны, - задумчиво произнес Джо.
- Личного участия и не требуется, - поспешно воскликнул алиен, - воюют роботы, надо просто наладить производство. Тогда мы сможем обороняться и поселение за поселением захватим все подземные города.
- Нам надо посоветоваться и подумать, - произнес Джо, - это все очень заманчиво, но я не могу принимать решение в одиночку. Вы можете остаться здесь, в этой герметичной комнате, оборудование для связи с вашими базами, как я понимаю, здесь есть...
- Я вернусь на базу, но если вы согласитесь сотрудничать, мы сможем помочь вам в запуске штаба Корпорации. Это помещение как раз и служило нашим инженерам центром связи и контроля. Здесь есть все необходимое для обучения и консультаций ваших техников...
***
- Собирайте все боевые базы в зону, где мы караулим пропавшую базу. А все остальные немедленно пусть перебазируются в северо-западный угол карты, все, шахтеры, конструкторы, ученые, все добывающие базы военных... - отдавал распоряжения лидер Серых Волков.
- Там же лабиринт алиенов! Туда пойдем? - попытался возразить его помощник.
- Алиены разделились на два клана. С одним из них мы заключили союз. Теперь можно смело занимать лабиринт.
- Да-а-а! Это хорошо, вкусное место. И защищенное... А с чужаками теперь дружить будем?
- Нет! - поморщился Федуляйнен, - Они нам не друзья, просто пока наши цели совпадают. Мы выдавим из них всю возможную помощь, пользуясь союзными отношениями, займем выгодный участок карты, куда раньше никто не мог сунуться, накопим сил, а когда они станут бесполезны - захватим их базы, а их самих отправим обратно под землю, где им самое место!
***
Игорь осматривал карьер, когда его вызвали в штаб. Полковник собрал всех офицеров на совещание. По дороге в поселок Игорь прослушал скинутое ему на коммуникатор сообщение Джо, просмотреть запись встречи с алиеном он уже не успевал.
"Игорь, привет, это Джо. Мы прорвались к основному зданию Корпорации и там нас нашли базы алиенов. У них какие-то внутренние разборки и, похоже, дело идет к серьезной войне. Пришельцы хотят привлечь и землян в свои междусобойчики. Верить им нельзя, они стирали память колонистам и игроки сами того не зная, работали над терраформированием континента под алиенов. Но использовать можно. К тому же, та сторона, которая будет воевать против нас, скорее всего, начнет вербовать игроков поагрессивнее. На мой взгляд надо срочно укрепляться в поселке и здесь, в Корпорации, перехватывать управление этой долбанной "игрой" и выводить из нее игроков. Пусть алиены сами себя мочат. Срочно готовьте оборону, запускайте производство боевых роботов. Они давят массой. Нам здесь необходимы инженеры и техники, я думаю, нам с тобой просто немедленно надо лететь на юг, там земная колония, они могли бы дать людей. К вам, скорее всего, скоро обратятся алиены-миротворцы, я здесь дал согласие на сотрудничество, они охраняют периметр вокруг штаб-квартиры. Полная запись встречи прилагается, просмотрите и учтите, что они хотели использовать нас в своих целях".
Ковальски спроецировал на стену карту игрового мира, скопированную из центра управления одной из баз, с наложенными на нее данными обо всех известных игроках.
- В последнее время мы отслеживаем достаточно неприятные изменения в обстановке, - говорил полковник, отфильтровывая ненужные данные и окрашивая базы разных кланов в дружественный зеленый или враждебный красный цвета, - если добавить на карту вектора движения баз, то можно увидеть, что союзные нам альянсы и нейтралы оттесняются из северо-восточного угла карты и от участка пустыни, на которой расположен наш оазис и поселок. При этом пилотов или запугивают, или проводят демонстративные бои, вынуждая отступать. Клан Серых Волков полностью пришел в движение, передислоцируя все небоевые базы в угол, а всех бойцов собирая к нам. Так же действуют и поддерживающие их альянсы. Это уже не похоже на простое патрулирование в ожидании выхода из отпуска. К тому же, по сообщению от нашей группы, занявшей штаб Корпорации, против нас готовятся активные военные действия...
- Разве они смогут найти оазис, его нет на карте и обычные игровые базы не могут к нему приблизится, - перебил полковника Игорь.
- Учитывая, что им помогают эти подземные пришельцы, можно предположить, что они найдут способ обойти запрет, - ответил Ковальски, - самый простой способ мы знаем, отключить центр управления не останавливая саму базу. Она спокойно доползет до оазиса, где пилот может снова включить все компьютеры и произвести атаку.
- Сколько боевых баз к нам идет и как скоро ждать атаку?
- Пара десятков точно, это самые мощные по вооруженности, все с игроками-пилотами, за ними идет вторая волна, более слабые, и автоматические, их гораздо больше, но и собираться они будут дольше. Мы уже прикидывали сроки, нападение может состояться дней через десять, или через пару недель, если будут дожидаться отставших...
Полковник переключился на стол в центре помещения, развернув на нем голографическую трехмерную карту оазиса и ближайших территорий, входящих в игровую карту.
- Здесь мы видим, что на границе зоны уже находится несколько наблюдателей. Как только основные силы противника соберутся, они дружно пойдут на нас со всех сторон сразу. С севера нас прикроют горы, с юга озеро, но восточное и западное направление открыты.
- И что вы предлагаете делать? Эвакуироваться? - спросил Игорь.
- И бросить здесь все? Нет, конечно, - ответил полковник, нанося на карту новые слои с обозначениями объектов, - мы создадим глубокоэшелонированную оборону. По границе зоны и вглубь пустыни организуем несколько колец минных полей, за ними - долговременные укрепленные позиции, ракетные и артиллерийские установки, достаточно автономные, чтобы действовать самостоятельно без управления человеком и в условиях радиопомех. На базе местных боевых роботов можно создать стационарные турели. Ближе к центру, вокруг гор и оазиса - второе кольцо, укрепрайон с заминированным предпольем, рвами и валами для противодействия передвижным машинам, несколькими цепями боевых турелей и ангарами, где будут сосредоточены армии роботов для контратак. Все это будет прикрываться ракетными позициями со склонов гор и с берегов озера. Сам поселок и все наши базы, в том числе и штурмовой корабль, мы переводим вглубь комплекса, ближе к руднику. Все подходы и подъездные пути блокируются и баррикадируются, вокруг комплекса создается защитный вал. В идеале надо бы строить стену, но на это уже не хватит ни времени, ни средств. Вокруг комплекса и рудника создается третье кольцо. Я считаю, этого будет достаточно для отражения наземных атак.
- А что с воздухом? - поинтересовался Игорь.
- Тут два варианта, - кивнув продолжил полковник, - Самый благоприятный - наше полное господство в воздухе. Тогда мы безболезненно выпускаем беспилотники и бомбим все, что шевелится. К тому же, стаи барражирующих боеприпасов автоматически будут атаковать наступающие армии роботов, главное вывести их на нужные направления. Мы планируем подготовить небольшой аэродром на пару взлетных полос, можно даже не бетонировать, просто выровнять и раскатать грунтовку катками. Второй вариант - если противник сам попытается взлететь или запустить несколько ракет по поселку. Наша противоракетная оборона может использоваться и по воздушным целям в качестве зенитных войск, а несколько ударных беспилотников смогут вести воздушные бои.
- Двадцать баз - это всего двадцать пилотов, как они предполагают удержать комплекс?
- По нашим данным, игроки стали активно применять наши же способы ведения войны, устанавливая на свои базы артиллерийские башни и ракетные установки. Это требует небольшой переналадки в системе управления боем, но вполне осуществимо. Но мы считаем, что противник не будет рисковать своими базами. Мы не знаем точно, известно ли им про комплекс, поэтому, на наш взгляд, самое худшее, что можно ожидать - это массированный ракетный обстрел, который разрушит производственные и управляющие здания, и следующая за ним атака армий роботов с целью захвата баз. Которые нам и предстоит перемолоть.
- То есть мы будем сидеть в глухой обороне и надеятся, что у алиенов нет бомбардировщиков и десанта, который мог бы захватить поселок?
- Нам не хватает людей, - сообщил полковник, - из-за организованной блокады к нам не могут пробиться базы союзников. Наши штурмовые группы ушли к штабу Корпорации и Джо просит прислать еще и техников. Сейчас, в меняющейся обстановке, мы можем отправит к нему одного, ну двух человек. Остальные будут нужны здесь, на производстве и на управлении обороной. Нам тоже нужны инженеры и операторы беспилотников, и бойцы на укрепрайонах, для управления обороной... Даже если мы наберем отряд из местных игроков, их подготовки не достаточно для контролем за производством, да и в бой их пускать скорее всего нельзя. Все что они могут - нажимать на кнопки в своих базах.
- А если мы найдем наших ученых и инженеров со станции? Они же все где-то здесь, на планете.
- Если вдруг случится чудо и за десять дней мы прочешем всю планету и доставим их сюда, то тогда можно будет и с Джо поделиться специалистами, хмыкнул полковник, - но это все из области фантазий, а воевать нам придется тем, что есть и времени на подготовку в обрез.
- Корпорация работала на алиенов и воровала людей с южного континента. Кто-то из Корпорации побывал на станции, значит они должны были знать, где наша экспедиция. Надо лететь к Джо на переговоры с алиенами. Что у нас с вертолетом?
- Испытательные полеты почти закончены, двигатели вполне надежны. Если взять вместо груза побольше бочек с топливом, то сможете долететь до Джо и обратно. Еще и останется немного, - доложил один из техников, - Можно на полпути сделать небольшой склад с запасом топлива, где-нибудь в пустынном малопосещаемом месте, чтобы уж наверняка дозаправится. Я могу предложить хорошее место. Немного в стороне от прямого курса на Корпорацию, но точка глухая, там вообще никого нет на много клеток вокруг.
- И чем оно хорошее? - спросил Игорь.
- Это координаты маяка, который мы искали. По сообщению от Джо там должен быть разбившийся шаттл с нашей станции.
- А, точно, он еще просил проверить, нет ли там второго пилота... Хорошо, сколько времени надо, чтобы закинуть туда топливо?
- Загрузиться, долететь до места, осмотреть, выгрузить топливо и замаскировать склад, вернуться... Думаю за день управимся. Пилоты ночью отдохнут и можно завтра утром лететь.
- Согласен, отправляйте вертушку.
Отдав все необходимые распоряжения, полковник закрыл совещание, и офицеры разошлись по постам и подразделениям нести мудрость начальства подчиненным. Игорь задержался, внимательно изучая обе карты. Вернулся Ковальски.
- Капитан!
- Полковник?
- У нас тут намечается небольшая война, штурмовик будет в центре всего, последней точкой обороны...
- Я тоже был на совещании, - улыбнулся Игорь.
- Я хочу сказать, что возможно у нас будут потери. Поэтому я хотел бы предложить вам, как гражданскому специалисту, отправится в штаб Корпорации и заняться там переподключением ее на нас и переговорами с алиенами.
- Возможно, алиены сами скоро вылезут из озера, - предположил Игорь.
- Мы это учитываем, - кивнул полковник, - но мы не знаем, какой из кланов алиенов доберется до нас раньше. Поэтому на берегу будут стоять бомбометы с глубинными бомбами. На всякий случай...
- Логично. И вы хотите повоевать тут одни, без своего капитана?
- Ели совсем припечет, штурмовик сможет ненадолго взлететь и переместиться в пустыню, там нас уже не догонят. С этим я и мои офицеры справятся. Потом мы пойдем в сторону реки, связь будем держать через Мери. Но это на крайний случай... Я считаю, вам с Джо сейчас не надо отвлекаться на войну. Возможно, поиски пропавшей экспедиции важнее, чем несколько сотен тонн металла, которые тут скоро будут бродить туда-сюда... Вы исследователи, ваша задача - поиск. Мы военные, так получилось, что и нам нашлась работа.
- Мы спасаем наших колонистов и всех землян, которые прилетели сюда до нас. Но, Анджей, я с тобой согласен, после переговоров с алиенами и как только запустим штаб Корпорации, я возьму Джо и мы полетим на юг. Джо, кстати, предложил тоже самое. Вахтовики с этого комплекса ведь летали вертолетом, и потом пытались пробиться к побережью. Там, на юге должен быть форпост землян. Свяжемся с ними и привезем вам инженеров и новобранцев. А в штабе Корпорации нам помогут пришельцы, тем более, что они уже там...
***
Вертолет зашел на второй круг. Игорь повернулся к первому пилоту.
- Где?
- Вон там, - указал рукой пилот, - Между двух каменистых холмов, туда шаттл и упал, там все понемногу песком заносит, но железо по всей ложбине раскидано.
- Кабина уцелела?
- Вроде да, мы к ней не ходили, издали вроде в норме, помятая только. Склад прикопали и обратно полетели.
- А вдруг кто мимо поедет, не найдут топливо?
- Тут столько металла, если бы кто ездил - давно бы растащили все. К тому же баллоны пластиковые, детекторы их не берут, если не наедет на них кто - не найдут. Вот площадка, где мы садились, спускаюсь.
Вертолет приземлился на небольшой ровный пятачок у подножия невысокого холма. Техники вскрыли присыпанную песком и каменным крошевом топливную заначку.
- Заправляемся с земли, пустую тару оставляем здесь, заберем на обратном пути... - распоряжался пилот.
Игорь взял с собой одного из двух штурмовиков, отправленных в полет для охраны экипажа и направился вместе с ним к видневшейся вдали кабине шаттла. Отовсюду по склону торчали искромсанные куски металла, клочья ободранной обшивки, проломленные стенки грузовых контейнеров, торчащие из песка огрызки трубопроводов, все это было изрядно припорошено пылью и засыпано осыпающимися со склонов камнями. Что могло истлеть или проржаветь - давно уже рассыпалось в труху. Остатки шатла лежали тут уже много лет.
- А вон тот контейнер похоже уцелел, но его кто-то вскрыл и выпотрошил, - показал штурмовик на полузасыпанный короб, - а там еще несколько...
Наконец они добрались до кабины и прошли внутрь через пролом в кормовой части...
- Что ж, как я и ожидал... - произнес Игорь оглядываясь...
Глава 14. Южане
В залах и коридорах огромного здания штаба Корпорации было гулко и пустынно. Звук шагов улетал куда-то вдаль и возвращался совершенно невероятно искаженным эхом.
- Как-то жутковато тут, - посетовал Игорь.
- Ничего, привыкнешь, - усмехнулся Джо, - Нам бы людей побольше, а то бродим тут как в лабиринте, целыми днями никого не видим. Нас тут горстка, даже учитывая десяток алиенов, а необходимо не меньше сотни инженеров, плюс охрана, плюс обеспечение. Тут надо город строить...
Вертолет, высадив Игоря и пару техников, выделенных полковником в помощь с зубовным скрежетом и неоднократными напоминаниями о грядущей через несколько дней войне, выбросил баллоны с топливом для дозаправки на следующем рейсе и тут же улетел обратно, стараясь успеть вернуться в поселок до темноты. С высоты было видно, что базы пришельцев окружили комплекс, плотно прикрывая периметр, а между ними уже строились защитные валы и площадки под огневые точки. Алиены не теряли времени даром, готовясь к любым возможным неожиданностям. Девяностодевятка прикрывала вход в здание, рядом стояла выползшая на свежий воздух база Маргадона. Пользы от нее как от боевой единицы было немного, но радиостанцию можно было использовать как центр связи. Реального нападения на штаб Корпорации никто не ждал, просто по тому, что эта часть карты на многие клетки вокруг была совершенно непривлекательна для игроков, ресурсов здесь не было, как и каких-либо достопримечательностей в виде гор, рек или кристаллических лесов. Базам мятежных алиенов, чтобы добраться до штаба, пришлось бы совершить долгий поход по пустыне от пограничных точек выхода из подземелий, при этом следящая сеть Корпорации тут же засекла бы их появление на карте.
Игорь и Джо спустились в цокольный этаж и направились к комнате для переговоров, совмещенной с герметичными помещениями для отдыха алиенов. Внутри здания, работая самостоятельно или вместе с людьми, пришельцы отказались от своих длиннополых ряс и ходили в легкой защите, время от времени возвращаясь в свои комнаты для смены баллонов с воздухом, дополнительно поддерживавших их дыхание. Внешний вид высоких и, на взгляд землян, тощих фигур пришельцев уже примелькался и не бросался в глаза как нечто экзотическое.
- А что тот сумасшедший, которого вы нашли, где он? - спросил Игорь по дороге.
- Мы ему оборудовали небольшой свободный зал, дали ему танк и поставили пульт с лампочками, ему там хорошо, гоняет свою машинку, нажимает кнопки, лампочки ему подмигивают. Он счастлив.
- Что, совсем не соображает, где находится?
- Да трудно сказать, кто ему доктор, - Джо поморщился, - тут психиатр нужен, а не техник по реакторам. Если найдем такого, покажем ему пациента.
- Может земная колония нам поможет. А что, больше тут никого не было?
- Никого. Или от старости померли, но трупов мы не находили, или разбежались все. Нашли комнату с виртуальными машинами, но и там никого и ничего, никаких следов.
- Получается, местные колонисты сами ушли, а алиены не смогли их удержать? - переспросил Игорь.
- Получается так, - согласился Джо, - На какое-то время они потеряли контроль над Корпорацией и все сразу развалилось. Давай-ка зайдем на минутку в архив.
Они свернули в боковую комнату. Там, перед большим экраном сидела и сосредоточенно работала симпатичная девушка.
- Нина, добрый день, мы сегодня с вами не виделись еще. Это наш капитан, Игорь, знакомьтесь...
Нина обернулась и обрадовано кивнула.
- А я вас тоже помню!
- Откуда же? - поинтересовался Игорь.
- Лесной пожар в заповеднике Б-восемь. Тогда сгусток плазмы пробил магнитопровод и прорвался внутрь жилой зоны...
- А, припоминаю... - Игорь почесал рукой подбородок, - Мы с Джо тогда случайно рядом оказались...
- Ага, - подхватил Джо, - но это давняя история, так что это неважно уже...
- Так, а вы были в той семье отшельников, которых мы тогда вывезли из леса? - уточнил Игорь.
- Да-да-да! - рассмеялась Нина, - Я тогда еще маленькой девочкой было, по ночам смотрела в небо, на огни и думала, что это звезды. А потом оказалось, что мы живем внутри астероида.
- Да. У вас были очень... своеобразные родители... - подтвердил Игорь, - так вы пошли в летную школу после этого?
- Так точно, - подтвердила Нина, - и записалась в экспедицию. Хотела в космос.
- Хороший выбор, - одобрил Игорь, - а сейчас чем занимаетесь?
- Просматриваю базы данных, ищу игроков, которые были раньше членами нашей экспедиции.
- Так отфильтруйте по дате их появления в игре...
- Не все так просто. Здесь несколько десятков тысяч аккаунтов, у всех вымышленные имена, вымышленные даты, - Нина вздохнула, - и они не совпадают с датами реального появления в игре. К тому же прошло столько лет, люди изменились, постарели... Я и на станции то не всех по именам знала, только в лицо и помнила. Приходится представлять себе как человек выглядел или мог выглядеть сорок лет назад, а потом пытаться понять, видела я его в экспедиции или нет...
- Но нас то вы сразу узнали! - заметил Игорь.
- Так вы почти и не изменились, - улыбнулась Нина, - вы же в полетах спите в гибернаторах. К тому же, спасение моей семьи - это одно из самых ярких воспоминаний моего детства... Но мне ребята подкинули программку, которая омолаживает изображения людей, результаты довольно точные. Я уже нашла несколько человек. Если их вывезти хотя бы сюда, алиены могли бы помочь вернуть им память, они хорошие специалисты в этом...
- А психиатры у них есть? - спросил Джо.
- Если вы про того танкиста, запертого на втором этаже, то он их боится до истерики. Близко не подпускает, - сообщила Нина, - Хотя способности пришельцев и велики, но не безграничны.
- А вы ищете кого-то конкретно? - вернулся к теме Игорь.
- Я... Нет... Ну то есть... - Нина замялась, - Я просто хочу найти всех наших... Там были хорошие люди и прекрасные специалисты. Они бы нам тут пригодились.
- Не будем вам мешать, - попрощался Игорь и потянул за собой Джо, торопясь к выходу.
Уже в коридоре, отойдя достаточно далеко от комнаты, где сидела Нина, Джо обернулся к Игорю.
- Все нормально?
- Э... Не совсем, - ответил Игорь, - позже выйдем на свежий воздух, поговорим об этом. Насчет людей... Полковник собирался отправить катер к таверне, надеется рекрутировать там несколько пилотов...
- Они не бросят свои базы, пока пряник не будет слишком большой и сладкий, - отмахнулся Джо, - а уж тем более они не сорвутся с мест на войну.
- Возможно, ты и прав, - согласился Игорь, - пришли что ли?
В большом зале из одной из стен выступала в середину прозрачная перегородка, отделявшая небольшой сектор помещения. К перегородке, к ее центральной части, вплотную был придвинут стол и несколько кресел, такой же стол и кресла, правда под нечеловеческую анатомию, были и с другой стороны. В стыке перегородки и стены были встроены круглые колонны тамбуров перехода. Один из них повернулся, с громким хлопком воздух из зала заполнил внутреннюю часть колонны и оттуда вышел высокий и худой алиен, приветственно махнул длинной конечностью и отправился по своим делам.
- Какой-то странный запах... - заметил Игорь.
- У них внутри своя атмосфера, не совсем совпадающая с нашей, - сообщил Джо, - и давление ниже чем у нас.
- Надо бы узнать о них побольше...
За прозрачной стеной в одном из кресел землян ожидал высокий серый пришелец, который, заметив их, встал, используя земную традицию, чтобы показать свое уважение. Игорь показал пришельцу рукой на его кресло и сел сам.
- Додезимо, командующий группировкой высоких серых, Игорь, капитан земной экспедиции, - представил стороны Джо.
- Я приветствую вас, новую, ранее незнакомую нам высокоразвитую расу. Как капитан земной экспедиции, я прибыл лично сообщить вам, что мы принимаем ваше предложение о сотрудничестве и готовы оказать вам всю возможную поддержку. Со своей стороны мы надеемся, что и ваша помощь будет максимально полной...
Алиен, до того не произнесший не слова, склонил голову в знак согласия.
- С одним условием! - громко добавил Игорь.
Пришелец поднял взгляд на землян, ожидая какого-то подвоха.
- Ни один из вас не будет применять на моих людях... - Игорь покрутил рукой около головы, - свои ментальные способности.
- О, это самое легкое, чего мы с радостью будем придерживаться, - с облегчением выдохнул алиен, - наша этика не позволяет нам воздействовать своими способностями на родственников, друзей и союзников, кроме как с их согласия.
- Тогда будем друзьями, - засмеялся Джо, - Родственниками то вряд ли когда... Устного договора достаточно?
- Встреча фиксируется и будет немедленно передана нашим вождям, - сообщил пришелец, - вашего слова достаточно для заключения договора.
- Я и мои люди рады заключить с вами союз, - произнес Игорь, - Надеюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Теперь, если мы покончили с формальностями, давайте обсудим ситуацию в этом игровом мире...
Джо развернул на прозрачной стене прямую и, для пришельца, зеркальную карту игрового мира, переданную полковником.
- Обстановка меняется. Я видел сверху как вы готовитесь к обороне, но здесь пока тихо и серьезных боев не ожидается. Наши люди точно также готовятся в занятом нами оазисе с горно-добывающим комплексом. Но, как вы видите по этой карте, туда стягиваются базы игроков, заключивших союз с вашими противниками.
Пришелец прошипел что-то непереводимое на своем языке. Земляне с интересом посмотрели на него, чем заметно смутили.
- Прошу прощения, не сдержался, - извинился алиен, - эти дети вонючих ящериц...
- Я понял, не продолжайте, - успокоил его Игорь, улыбаясь.
- Сейчас я добавлю несколько деталей на вашу карту, - алиен наложил на изображение свою картинку, - Это сетка следящих башен Корпорации. Все они раньше были соединены подземными тоннелями и регулярно посещались наблюдателями для осмотра, ремонта и проверки работоспособности. Сейчас я покажу текущее состояние...
Сетка на карте изменилась.
- Часть башен вышла из строя и игроки не получают информацию о том, что происходит на этих клетках. Для них они выглядят пустыми. Сеть тоннелей значительно повреждена, к некоторым еще действующим башням у нас нет доступа, хотя связь с ними еще действует.
- Мы могли бы доехать до них по поверхности... - предложил Джо, - но только позже, когда отобьемся от Серых Волков. По вашей карте получается, что прямого пути по тоннелям отсюда до нашего поселка нет.
- Так и есть, - согласился высокий серый, - наши основные силы находятся на юго-западной границе этой карты, там наши основные поселения и производственные базы. Мы прилагаем все усилия, чтобы как можно скорее захватить и расчистить проходы сюда, к этому зданию и дальше к вашему поселку.
- А эти ваши... гм... дети вонючих ящериц, они тоже пытаются пробиться к поселку, - спросил Игорь.
- Конечно, - подтвердил алиен, - они идут с северо-запада. Наши ползучие группы делают все возможное, чтобы помешать им, подрывают проходы, заваливают пещеры. Там, под поверхностью идет суровая диверсионная война. Даже использование роботов не предотвращает неизбежные потери в живой силе. Мы все скорбим, узнавая о гибели наших братьев. Точно также и наш... противник, совершая налеты и диверсии на наших территориях, стремится навредить и помешать нам.
- Гражданская война жуткое испытание для цивилизованных народов, - произнес Игорь, - И все же, как скоро одна из ваших сторон доберется до комплекса?
- Сейчас трудно прикинуть конкретные сроки, - помолчав, ответил пришелец, - мы находимся дальше, но уже почти вышли на прямую, теперь нам надо только идти вперед, зачищая или заваливая боковые проходы. Враги ближе, но они идут по диагонали, у них больше поворотов и больше развилок, которые надо оборонять. К тому же их постоянно атакуют наши диверсионные группы. Месяц, может больше... Никто не сможет пройти быстрее.
- А если выйти на поверхность? - спросил Джо, - Мы могли бы организовать транспорт от одной из башен прямо до поселка, по воздуху.
- Эту возможность я не учитывал, - признался высокий серый, - мы давно не пользуемся полетами, отвыкли, сидя под землей.
- Это заметно... Передайте вашим вождям, что мы готовы оборудовать для вас необходимое помещение с полной герметизацией и поддержкой нужной вам атмосферы у себя в поселке. Нам срочно нужны специалисты-техники и бойцы-операторы. Покажите, какую трассу под землей вы пробиваете, - спросил Игорь.
Пришелец провел по точкам-башням маршрут от границы карты до прямой линии ведущей прямо к клетке, в которой прятался оазис. Игорь разложил на стене карту реальной местности, перенес на нее точки маршрута.
- Смотрите, вот здесь, на полпути, мы можем создать точку подскока. Сюда будет прилетать наш вертолет, оставлять топливо и забирать ваших людей. Топливо можно, как я понимаю, прятать в башню. Дальше, шестая башня от комплекса, сюда может долететь катер, он больше и способен принять груз, к тому же в нем можно уже создать нужную атмосферу или подзарядить скафандры. Вертолет будет перекидывать вас к шестой башне, где вы можете организовать опорный пункт, а дальше катер вывезет.
- Это отличное предложение! - восхитился высокий серый, - Я немедленно передам его вниз.
- Замечательно. И чтобы два раза не вставать, надо тогда срочно передать полковнику необходимые параметры здания для вас, чертежи, по возможности, состав атмосферы, устройство входных тамбуров. И если есть какие-то предпочтения - примерное место расположения здания. Это надо учесть при организации обороны.
- Вы получите всю необходимую информацию! Могу ли я прервать переговоры? - уточнил пришелец.
- Я задержу вас на пару минут, известно ли вам, где именно находится колония землян на южном континенте и сохранился ли их форпост на побережье?
Пришелец сверился со своими данными.
- Мы знаем, что небольшое поселение южан находилось вот в этой бухте, - он указал нужную точку на реальной карте, - что касается южного материка, то полной информации о нем у нас нет, но мы можем скинуть вам всю имеющуюся информацию, хотя она, скорее всего, устарела. Здесь в банках данных Корпорации наверняка есть все, что вам нужно. Я распоряжусь, наши специалисты проверят и сообщат вам сразу, как только что-то найдут.
- Последний вопрос, - сказал Игорь, - Пока здесь затишье, но кроме штаба Корпорации тут есть еще одна заманчивая цель, ради которой сюда могут придти огромные армии. Это супербаза, девяностодевятка. Я хочу отправить ее в пустыню, как можно дальше, там она сможет убежать от кого угодно. Стоя на одном месте она рано или поздно привлечет внимание охотников до чужого добра.
- Я уважаю ваше решение, мы исключим ее из планов совместной обороны, - алиен наклонил голову, соглашаясь с капитаном, - Я прошу вас и всех ваших людей сегодня вечером присутствовать здесь на праздничном ужине в честь заключения союза между нашими народами. И пусть эта стена не разделяет, а объединяет нас.
- Отличный тост, повторите его вечером, - пошутил капитан, вставая и прощаясь с пришельцем.
Над пустыней висело жаркое марево, палящее солнце сжигало даже намеки на облака, которые могли бы принести тень и прохладу. Борта баз, стоявших рядом со зданием, казалось колыхались в струях поднимавшегося от поверхности горячего воздуха. Эта часть пустыни была южнее, а значит ближе к экватору, а резкоконтинентальный климат провоцировал длительные антициклоны, влажный воздух, собиравшийся над океанами в гигантские скопления ураганных туч, проливался ливневыми дождями над побережьями, не в силах пробиться вглубь континента.
Игорь и Джо направились к девяностодевятке.
- Мы не слишком легко добились всего, чего хотели? - спросил Джо.
- Мы еще ничего не добились, - возразил Игорь, - Пока что мы согласились помогать одним пришельцам против других в их же собственной гражданской войне. Да, они сейчас пытаются завербовать себе наемников из числа игроков, и нужен им не столько урановый комплекс, хотя там есть, к примеру, неплохие реакторы и серьезное промышленное производство...
- Штурмовик?
- Думаю да. Они надеются улететь в космос...
- Штурмовик слишком мал для этого, - возразил Джо, - много народу не увезет.
- А зачем им много? Захватить станцию, потом "Мери", за несколько рейсов забить под завязку и свалить к соседней звезде, бросив здесь загнивающее общество с беспросветным будущим.
- Получается, им штаб Корпорации вообще не нужен...
- Вот и я так подумал, - Игорь огляделся вокруг, - смотри как тут тихо, ни одного наблюдателя на горизонте, более того ни одного игрока на радаре. Если "наши" пришельцы еще думают о сотрудничестве, то остальные просто хотят использовать колонистов в своих целях, а потом бросить, как ненужную больше вещь.
- Неправильно это, не по-людски... - огорчился Джо.
- Так они и не люди, в нашем понимании. Их логика может и похожа на нашу, а мораль и этика... Мы вообще не понимаем пока, кто они и как себя будут вести дальше.
- Значит, нам повезло, что нас выбрала более миролюбивая сторона.
- Тут еще не понятно, чья сторона более миролюбива. На "Мери" уже пытались напасть и мы пока не знаем даже кто это был.
- Напасть на мой корабль, ах, собаки! - воскликнул Джо.
- Угу. Что-то взлетело с планеты, Мери это что-то расстреляла. А у меня тут родилась мысль... Если пришельцы так хотят улететь, мы можем отдать им наш колонизатор, когда он прилетит. Их туда много поместится... Самых буйных заморозим и пусть летят себе куда хотят. А потом База все равно корабль найдет и обратно потребует.
- Ты никому не говорил об этой твоей "идее"? - спросил Джо, - Это надо хорошенько обмозговать перед употреблением.
- Нет, конечно, без хороших аргументов "за" никто на это не пойдет. Это твоя база? Огромина какая, как она перемещается с такими габаритами?..
Девяностодевятка, отследив приближение людей, открыла вход. Капитан и чиф вошли внутрь в прохладу металлических трюмов.
- Приветствую на борту! - раздался в воздухе женский голос.
- О, Мери, ты уже здесь? - притворно удивился Игорь.
- Я облегченная и обрезанная версия, можете звать меня Мери-два, - ответил голос.
- Связь с орбитой есть?
- Да, ночью лазерный канал достаточно стабилен.
- Хорошо, он нам понадобится еще... - кивнул Игорь, - а искусственный интеллект базы?..
- Я здесь, - отозвался мужской голос.
- Приказ такой: выгружаете боевых роботов на склады Корпорации, оставьте себе небольшое количество для охраны и грабежа брошенных баз, после этого база уходит в автономный поход в юго-восточном направлении в сторону границы.
- Хозяин?
- Подтверждаю, - дал добро Джо, - более того, вам придется идти без меня и, скорее всего, и дальше действовать самостоятельно. В конце концов, я улечу с этой планеты и тогда придется искать нового хозяина.
- Мы вдвоем можем справится и сами, - заметила Мери, - колонисты могут передавать нам свои распоряжения или рекомендации, но наличие живого пилота необязательное условие. Пассажиров и грузы мы можем перевозить, о своей безопасности тоже позаботимся...
- Отложим пока этот разговор, - прервал ее Игорь, - дальнейшие инструкции вы получите через пару дней, к тому времени вы должны быть как можно ближе к границе. А теперь проведите-ка мне экскурсию по этому чуду техники, что это за микророботы?..
- Удивительная технология, - защебетала Мери, - сборка разнообразных структур для производства и ремонта из миниатюрных устройств, каждое из которых само по себе вполне автономно. Собираются в нужный комплект, отрабатывают программу и потом разукомплектовываются и отбывают в бункеры хранения, где получают новую программу и подзаряжаются. Отличные результаты, экономия места, один минус - огромное потребление энергии...
- Да, Мери, пока вы еще здесь и в окрестностях будете на связи, запроси с орбиты личные дела всех сотрудников станции, и попробуй помочь Нине отыскать их в архивах Корпорации...
- Я могу скинуть ей программу-анализатор, она поможет, - сразу ответила Мери, - Что касается минироботов-сборщиков, это технология алиенов, но мы можем ее воспроизвести...
***
Вечерние посиделки в зале переговоров затянулись. Земляне и алиены собрались каждые со своей стороны прозрачной перегородки, со своими напитками и закуской. Игорь произнес небольшой тост, все дружно его поддержали, но, как это и бывает, застолье через какое-то время разбилось на несколько групп, каждая из которых гуляла сама по себе, горячо обсуждая вдруг возникшие гениальные идеи, чудесно озарившие сознание после нескольких стаканов. Игорь заметил, что и алиены вели себя также, хотя и не с тем размахом, как это принято у землян. Время от времени кто-то вставал и, привлекая всеобщее внимание, что-то говорил. Все с энтузиазмом поддерживали оратора, бурно радуясь союзу двух цивилизаций, и снова рассыпались по интересам...
Игорь не был любителем бурных застолий, и отбыв, на его взгляд, достаточное время в компании, постарался как можно незаметнее выбраться из помещения. Последнее, что он увидел, была поразившая воображение сцена, один из землян, сидя возле самой перегородки, что-то доказывал пришельцу, живо жестикулируя, и подтверждая свои слова разлетающимися брызгами из зажатого в руке стакана. Переводчиком он при этом не пользовался, но алиен, достигший, похоже, того же состояния расширенного сознания, казалось, понимал все с полуслова, активно кивая на каждую громкую фразу. Время от времени они чокались своими сосудами о перегородку, уже залитую напитками с обеих сторон.
В коридоре Игоря догнал Джо.
- Собрался на свежий воздух?
- Да, твоя база скоро уйдет, пойдем проводим, а потом заглянем на радиостанцию, свяжемся с полковником.
- И то дело, пошли... А Маргадон завтра выдаст суперрепортаж с совместной пьянки людей и пришельцев.
Исследователи смеясь вышли под открытое небо. Было уже темно, но территория вокруг освещалась с крыши здания. Цепочки роботов, тянувшиеся почти весь день из девяностодевятки, поредели и уже втягивались в ангары Корпорации. На руке у Игоря послышался зуммер коммуникатора.
- Это Мери. Что-то случилось? - спросил Игорь.
- Нет, ничего, заканчиваем выгрузку, - сообщила Мери, - сейчас к вам курьер подойдет.
Небольшой, но шустрый колесный робот перевалил через песчаный бугор и подъехал к людям, достал из транспортного бункера две каких-то загогулины и протянул землянам в лапе манипулятора.
- О, новый гаджет, - отметил Джо, забирая подарок, - и что это такое?
- Устройство связи, - ответила Мери, - наушник и дужка для крепления около уха, она же антенна и источник питания. Синхронизируется с вашими коммуникаторами, используется для переговоров и прямой связи друг с другом, а через ретрансляторы с девяностодевяткой, кораблями на орбите, базой в поселке и прочими доступными объектами.
- Удобная штука, - похвалил Игорь, одевая гаджет на ухо, - и под волосами можно спрятать, незаметно вести разговор, если понадобится.
- Все для вас, мальчики... - засмеялась Мери, - а нам пора, не скучайте тут без меня.
Девяностодевятка подняла пандусы и закрыла все входы. Гигантский корпус медленно приподнялся на гусеничных опорах, качнулся взад-вперед несколько раз и медленно стронулся с места, постепенно, как морской корабль, разгоняясь и уходя по прямой в ночь, в темную и мрачную пустыню. Вот она прошла кольцо баз алиенов, через огни периметра и скрылась вдали, только затихающий грохот гусениц еще был слышен какое-то время.
- Ушла, - вздохнул Джо.
- Может и хорошо, - негромко произнес Игорь, - ты бы привязался к базе, потом захотел бы забрать ее с собой в космос...
- Ты чё, издеваешься? - обернулся к капитану Джо.
- Я тебя взбадриваю, - улыбнулся Игорь, - не обращай внимания, шутка была не очень удачна. Зато нам теперь не надо идти на базу Маргадона, можем с полковником связаться прямо отсюда. Пойдем, вон там под пальмами присядем, на звезды полюбуемся, с Ковальски поговорим.
Но сеанс связи пришлось отложить. Из темноты показалась фигура алиена в легкой защите. Заметив людей, он приветственно махнул конечностью и направился к ним.
- Вот вы где, провожали базу? - спросил пришелец, оказавшийся утренним переговорщиком.
- Додезимо? - на всякий случай уточнил Игорь.
- Да, это я, - ответил алиен, - что-то компания не на шутку разгулялась, я решил пройтись, заодно проверить базы на периметре.
- У вас тоже есть традиция собираться за столом и отмечать какие-то праздники или важные события? - спросил Джо.
- Есть, - подтвердил пришелец, - тем более, сегодня особый день. Признаться, мы не надеялись, что вы согласитесь на сотрудничество после всего, что мы и наши соотечественники сделали с вашими людьми. Вы не представляете, какое облегчение и радость мы все испытываем. Сегодня многие из нас наконец-то скинули этот давящий, как километры породы над головой в узком тоннеле, груз и смогли облегченно вздохнуть, расслабиться, дать волю чувствам. Завтра они придут в себя, но сегодня им надо..
Пришелец замолк, подбирая нужное слово.
- Оторваться, - сказал за него Джо, - это понятно, у нас у самих бывают такие дни, когда после долгой и трудной работы наконец-то возвращаешься домой.
Алиен согласно кивнул.
- И все-таки, как я вам завидую, - произнес он через некоторое время.
- Это почему же? - поинтересовался Игорь.
- Вы летите между звезд не потому, что ваша планета погибла, а чтобы исследовать Галактику. Это так восхитительно. Хотел бы я, чтобы и мой народ когда-нибудь отправился в космос не спасаясь от войн, а для изучения Вселенной.
- Когда мы полетим обратно, мы можем взять с собой небольшое посольство. Сотрудничество двух столь различных рас могло бы пойти на пользу и нам и вам, - предложил Игорь, - Мы могли бы помочь вам колонизировать подходящие планеты, оказать поддержку ресурсами, чтобы вам не пришлось возвращаться в докосмическую эпоху, пока вы осваиваете новый дом. Взаимообмен технологиями продвинет вперед науку и промышленность обеих цивилизаций...
- Но сначала вам надо завязать с войнами, - добавил Джо.
- Вы не воюете в космосе? - спросил алиен.
- Нет, конечно, - засмеялся Игорь, - во-первых, пока не с кем, во-вторых, это нереально. Звезды - это не острова в океане, туда не подгонишь флот. Для захвата и оккупации звездной системы не хватит никаких ресурсов, ни у одной даже самой сильной группировки. Да и выглядит это полным безумием - лететь куда-то через десятки и сотни световых лет, чтобы там повоевать с неизвестно кем за непонятно какую планету. Если остров можно окружить и блокировать, то перекрыть звездную систему невозможно. Это полная фантастика... У нас на первой нашей планете, на Земле, еще идут порой локальные конфликты между отдельными регионами, и то, мы стараемся это как можно быстрее погасить. А если вдруг случиться нечто невероятное, к нам нагрянет чей-то космический флот, то без поддержки своих планет, без ресурсной базы, что они смогут сделать до того, как их разгромит противоастероидная служба? Надо быть полным безумцем, нет, вся раса должна быть безумной, чтобы израсходовать ресурсы своей планеты для отправки флота в чужую систему и попытаться там ее завоевать. Торговать, обмениваться технологиями, искусством, менять свои знания на знания других цивилизаций - это не просто выгоднее, это единственный целесообразный путь. Период войн для нас, я надеюсь, закончен навсегда. Так что нет, в космосе мы не воюем.
- Я понимаю, почему пришлось создать Корпорацию и отнимать память у пилотов-землян, - задумался алиен, - ваши колонисты просто не были готовы воевать друг с другом. Мы совершили чудовищную ошибку, пойдя на поводу у группы землян, которые предложили именно этот вариант.
- Как я понимаю, цель вашего руководства была не дружба с нами, а переделка планеты под себя. На ней не нашлось бы места для нас, - заметил Джо.
- Все так, - согласился пришелец, - Мы не отправили в космос ни одной межзвездной экспедиции, не осознали, насколько он огромен. И действовали только в своих личных интересах. У вас это называется... эгоизм. Наша вина безмерна... Сможем ли мы когда-нибудь искупить ее.
- Если хотя бы часть вашего общества будет думать так как ты, - сказал Игорь, - то вы еще не безнадежны. Закончите внутренние распри, объедините общество. У нас на Земле было несколько рас, белая, черная, желтая, это сильно мешало и привело к длинной и кровавой эпохе войн и завоеваний. Вам проще, вы все одинаковые. Вы сможете найти общий язык и единые для всех цель и идею. А мы, если позволите, постараемся вам помочь.
- Я буду думать об этом, - пообещал Додезимо, - а сейчас мне надо идти.
Пришелец удалился в темноту.
- Как думаешь, дойдет до них, что сотрудничать выгоднее? - спросил Джо.
- Не знаю, - ответил Игорь, - пока у них раскол в обществе. И одна часть их народа ищет выход, а вторая собирается стереть нас в порошок.
- Я им сотру... - засмеялся Джо, - но ты как-то сильно в пафос ударился, да и не все так гладко у нас пока...
- Но пришельцам-то об этом знать необязательно...
***
Через день за Джо и Игорем прилетел вертолет. Это была уже вторая, собранная в поселке машина. Нина, с помощью программ и скинутой ей с орбиты базе данных, отсортировала архивы Корпорации и уже закончила поиск. Неожиданно для всех она заявила, что хочет лететь вместе с капитаном на юг. На Маргадона было страшно смотреть. Он даже представить себе не мог, что найденная любовь вдруг его покинет. Джо как мог старался его утешить, а Игорь, также внезапно для всех, сразу согласился взять Нину с собой, обосновав это тем, что ее помощь в переговорах с колонистами и уцелевшими членами экипажа экспедиции будет очень кстати. Решение капитана было твердым и спорить с ним никто не стал. Да и на самом деле, Нина, знавшая большую часть экспедиции лично, могла оказать неоценимую помощь.
Вертолет дал круг над штабом Корпорации и базами алиенов и направился на восток, к первому складу топлива.
- На поселок не пойдем, - сообщил пилот, - сразу оттуда полетим на юго-восток, к промежуточной точке, туда уже доставлены ваш груз и топливо. Потом летим на юг и я вас высаживаю у форпоста южан. Полковник сказал, что дальше вы сами...
- Да, мы справимся, - подтвердил Игорь, - порадуем колонистов...
На первой точке кипела бурная деятельность. Рядом со складом был развернут герметичный ангар для пришельцев. В ожидании транспорта до поселка несколько алиенов помогали паре землян ставить жилые модули и разворачивать узел связи. На ближайших барханах неподвижно стояли легкие орудийные платформы, охраняя территорию. Против массированной атаки они бы не помогли, но залетного мародера отпугнуть были способны, а за крупными охотниками следили из штаба Корпорации. Точку можно было безболезненно бросить за несколько минут, эвакуировав людей и пришельцев. Да и на радарах игроков она никак не отображалась.
Заправка и загрузка баллонов с топливом прошла быстро, и вертолет отправился дальше. Где-то на полпути Нина показала вниз.
- Там база!
- Он нас не видит, - сообщил пилот.
Игорь навел на базу умножитель.
- Да нет, этот нас как раз видит... Пилот вылез на крышу и смотрит на нас как на летающую тарелку.
- Ага, у него даже рот открылся, - подтвердил Джо.
- Вот и родился новый миф, - сказал Игорь, - Сейчас он сообщит соседям, те разнесут по всей пустыне новость о летающих пришельцах...
Промежуточный склад по пути на юг был замаскирован в скалистой местности, но для посадки была расчищена небольшая площадка, куда и приземлился вертолет. Людей здесь не было, охранять груз в этой заброшенной дали было некому, да и не от кого, прикопанные баллоны и ретранслятор связи были незаметны среди камней. Выбросив пустую тару и забрав все необходимое путешественники отправились дальше.
- Граница карты, - сообщил пилот через полчаса после отлета.
Игорь внимательнее взглянул вниз. Каменистая пустыня тянулась во все стороны, где-то на горизонте виднелись невысокие горы, да далеко впереди по курсу что-то темнело.
- Ищешь линию на земле? - спросил Джо.
- Знаешь, я думал тут хоть что-то будет, - не отреагировал на шутку Игорь, - столбы пограничные, следящие вышки, ограждения... Хоть что-нибудь...
- Зачем, если базы не могут дальше ехать.
- Это да, обычные базы не могут... - согласился капитан.
Темное пятно впереди распалось на пока еще редкие заросли, но чем дальше, тем больше было зелени. Появились открытые не пересохшие ручьи, трава, кустарник, редкие рощицы высоких деревьев.
- Саванна настоящая, - подумав решил Джо, - не хватает слонов и жирафов...
- А вон там какие-то животные пасутся, - обрадовано воскликнула Нина, показывая вниз.
И действительно, небольшое стадо антилоп паслось на лугу у водопоя, а за полосой кустарника отдыхал небольшой прайд каких-то хищников, лениво поглядывавших в сторону травоядных. На высоко летящий вертолет ни те, ни другие не обратили ни малейшего внимания.
- Райские места для зверей, - сказал Игорь, - они тут расплодятся, хватит и тиграм и людям. Если конечно им не хватает мяса...
Нина укоризненно посмотрела на капитана, но промолчала.
До побережья оставалось еще несколько километров, когда Игорь приказал садиться.
- Не будем пугать колонистов, - решил он, - мы легко дойдем до них пешком.
Вертолет сел. Лес здесь, у побережья, хотя и перемежался просторными полянами, но уже больше походил на густые тропические джунгли. Джо установил ретранслятор, который стал деловито самозакапываться, а трубу второго забросил за спину.
- Что ж, удачи вам, дальше сами. Держите связь, если что пришлем штурмовиков.
- Надеюсь, они нам не понадобятся, - ответил Игорь, - справимся...
Тройка землян с грузом за спиной отправилась на юг. Вертолет взлетел и скрылся за деревьями. Через пару километров капитан огляделся, лес становился все гуще.
- Джо, у тебя подарок Мери далеко? Цепляй на ухо, мало ли в лесу разойдемся, - распорядился Игорь.
- Гости это хорошо, - ответил Игорь, - вот полянка, здесь и подождем. Похоже, они все-таки заметили вертолет...
Уже было слышно, как несколько человек ломятся через заросли, ломая ветви, помогая себе добрым матерком.
- Не охотники точно, - заметил Джо, - тех бы мы не услышали.
- Торопятся... - процедил Игорь.
- Тебе не кажется, что с каждым новым этапом наша экспедиция становится все малочисленнее и малочисленнее и скоро вернется к нормальному составу?
- Ну, Нина пока с нами, - улыбнулся Игорь.
- Ага, полковник ввязался в местную войну, а всю работу свалил на нас...
Земляне стояли на открытом месте, ожидая встречи. Внезапно все стихло.
- Это она! - закричал вдруг чей-то голос, - Убейте ее! Убейте их всех!!!
С десяток стволов уставились на беззащитных людей на поляне...
Глава 15. Колония
...Игорь и Джо одновременно подняли руки. Нина ошарашено оглядывалась по сторонам, не понимая, что происходит. Из кустов, окружающих поляну, осторожно вышли, держа всю тройку на прицеле, плохо одетые колонисты, не то охотники, не то старатели, по внешнему виду понять было трудно. За деревьями кто-то продолжал ругать всех до седьмого колена и требовать немедленного расстрела пленников.
- А кто там такой голосистый, хоть бы показали! - крикнул Игорь.
Колонисты начали оглядываться и один из них, видя безропотность своих жертв, махнул рукой, призывая всех выйти на простор. Джо внимательно осматривался, считая стволы и прикидывая шансы.
- Будет нам сейчас полный и безоговорочный карачун, - пробормотал он вполголоса, но Игорь услышал его через гаджет.
- Не боись, все под контролем, - ответил он чифу полушопотом.
- Умеешь ты утешить в трудную минуту, - пробормотал Джо, - а почему мы не взяли пару автоматов? И десяток гранат...
Колонисты, выйдя из леса, встали полукругом, держа в центре землян. Из леса показалась еще одна пара, здоровый бугай тащил за шиворот невысокого смуглого человека, который пытался вырваться, но при этом продолжал кричать, что пришлых надо немедленно убить. Джо отметил, что оружия у него не было, а то бы тот не стал так призывать к этому свой отряд.
Нина удивленно уставилась на появившихся из леса. Она подняла руку и указала ею на смуглого.
- Я знаю этого человека, это наш диспетчер полетов...
- Молчи дрянь! - взвился смуглый, вырвавшись наконец-то из хватки бугая, - Это она, она похищала наших людей! Она агент Корпорации!
Колонисты моментально вскинули стволы, услышав жуткое обвинение, но ни один не выстрелил, все-таки слова смуглого не имели тут цены. Решать должен был командир отряда.
- Игорь, не пора валить-то? - прошептал Джо, - Убьют же... А я еще так много не сделал в своей короткой жизни...
- Потерпи, сейчас-сейчас, три, два, один! Пора!
Лес за спиной у землян затрещал, что-то огромное крушило деревья и проламывалось через чащу. Колонисты испуганно заозирались, не зная куда целится и в кого стрелять. Деревья на краю поляны зашатались и рухнули и над головами землян выплыл огромный бульбовидный нос девяностодевятки. На носу открылись люки и оттуда выдвинулись турели шестиствольных пулеметов и пара автоматических пушек. На крыше базы, прямо над окнами-иллюминаторами мостика развернулась орудийная башня, наставив на колонистов два огромных ствола. На носу открылся маленький лючок и оттуда поднялся динамик громкой связи.
- А ну-ка все! Оружие на землю и руки в гору! - раздался грубый мужской голос с металлическим оттенком.
- Это же я хотела сказать! - встрял тут же голос Мери.
- Да неважно, всем, выполнять приказ! - приказала девяностодевятка, водя пулеметами из стороны в сторону.
Колонисты нехотя побросали ружья на землю.
- Наконец-то, - вздохнул Игорь, - теперь, когда достигнуто некоторое равновесие, давайте обсудим все ваши претензии и пойдем дальше, у нас много дел...
***
И снова добрый день, уважаемые радиослушатели! С вами ваш бессменный ди-джей Маргадон и последние новости! Если кто еще не знает, алиены снова вылезли на поверхность и активно грабят всех подряд. Всем шахтерам мы советуем спрятаться и не отсвечивать, пока не успокоится.
Но это не самое важно. Алиены, да будут их дни коротки и неспокойны, разделились на два клана, и, что самое интересное, начали воевать друг с другом. И в стане мародеров Сириуса тоже произошел раскол! Серые Волки разругались со всеми своими союзниками и дружно рванули своими добывающими и конструкторскими базами на северо-запад, под крыло одного из альянсов пришельцев. Как они ухитрились это проделать и задружиться с врагами всего живого, неизвестно никому, даже Корпорации. Но что любопытно, боевые базы Серых Волков и теперь союзных с ними алиенов собираются в пустынный и заброшенный район в южной части карты. Что они там забыли и куда направятся потом пока никто не знает. Крупных скоплений баз, гор и лесов, нефтяных пятен там нет и никогда не было. Может быть они ждут падения астероида, который в очередной раз переделает карту? Пока же мы предупреждаем всех бродяг, исследователей и ученых, держитесь подальше от этих грабителей, даже случайно попав под раздачу, можно остаться без любимой скоростной базы. Лучше идите южнее по реке, а там и в Таверну завернете, там много нового, свежее пиво, лучшая, после нашей радиостанции разумеется, музыка на всем Сириусе и новые люди со свежим взглядом на игру и судьбы пилотов. Там вам подскажут, как сделать унылую и скучную действительность веселее и раскрасят ваше будущее радужными тонами...
Тем, кто пока не может добраться до таверны или не собирался сниматься с места! Корпорация объявляет о новом конкурсе и раздаче бонусов! Все пилоты, доехавшие на своей главной базе, то есть лично, в квадрат сорок четыре-тридцать восемь, получат сногсшибательные призы, первым ста пилотам удвоенный бонус и бесплатный навигатор на месяц! Спешите, бегите, летите со всех ног, гусениц или что там у вас вместо движителя!..
На этом пока всё, а в эфире звучит многообещающая песня группы Бабба с не менее привлекательным названием "Мани, мани!", что в переводе с их непонятного означает "Бабло, бабло, и все мое!"...
***
На поляне горел небольшой костерок, вокруг которого расселись колонисты и земляне из экспедиции. За всем этим надзирала огромная база, стоявшая, кажется, мертво и безмолвно, но вокруг поляны кружили роботы-курьеры, развозя напитки и закуску. Только что закончилась трансляция очередного репортажа Маргадона, которую, как выяснилось, хорошо принимали примитивные приемники колонистов. Сами они явно приуныли, не понимая, что будет дальше и уйдут ли они с поляны живыми.
Боевые роботы базы уже добрались до побережья и привели под конвоем все немногочисленное население форпоста южан, оказавшееся небольшой деревянной крепостью с парой десятков бойцов. Сейчас все они были здесь, Игорь видел, что многие впали в отчаяние, думая, что их похищает Корпорация. Пора было приступать к переговорам.
Игорь прокашлялся, отставил в сторону кружку и обратился к сидевшему напротив мужчине в джинсах, кожаной куртке и широкополой шляпе.
- Вы командир этого поселения? У вас есть право принимать решения?
Мужчина удрученно кивнул.
- Если позволите, я начну, вы все будете внимательно слушать и, если будут какие-то уточнения или вопросы, вы меня поправите...
Никто не сказал ни слова, что было понятно, под дулами пулеметов особо не до разговоров.
- Несколько столетий назад ваш корабль, "Красная звезда", как я полагаю, экипаж формировался в Евразии, за исключением Китая, упал на эту планету. Почему упал, я не знаю, возможно, мы выясним это позже. Судя по вашей самодельной одежде и примитивному огнестрельному оружию от корабля мало что осталось, или вы его разобрали и переработали... Но колония выжила и начала заселять южный континент. Со временем вам понадобилось больше энергии, и ваши предки направились на северный континент, где обнаружился урановый рудник. Туда перевезли часть уцелевших реакторов, наверное, это был чудовищно тяжелый проект, но вы справились. Часть разведчиков основала Корпорацию для дальнейших исследований континента и начала вербовку сотрудников. Тут начались трудности, люди стали пропадать. Вы не сразу связали это с Корпорацией, а когда выяснилась правда - она стали вашим врагом. К тому времени связь с урановым карьером прервалась и колония начала хиреть и чахнуть, к тому же агенты Корпорации выбивали из ваших рядов молодежь, умных и талантливых ребят... Попытки защититься и отбить своих людей обратно не удались, тогда вы узнали о пришельцах, на которых работает Корпорация. Их технологии и военное могущество многократно превосходило ваши возможности и колония перешла в глухую оборону, попыталась спрятаться. Вас спасло то, что пришельцы не могут выжить на юге, а против Корпорации активно действовала контрразведка и диверсионные группы. Главным стала защита границ и этот форпост создан именно для этого - не допускать прорыва пришельцев на юг. Хотя, если бы они задались целью высадить десант и захватить южный континент, их бы ничего не остановило, кроме неподходящей атмосферы...
- В скафандре много не навоюешь, - крикнул кто-то из сидевших у костра.
- Вот-вот, - подтвердил Игорь, - поэтому они возложили роль охотников на завербованную ими Корпорацию. К тому же, разработки алиенов позволили создать автоматизированные самоходные базы, один пилот с легкостью управлял парой десятков этих устройств. Потребность в пилотах упала, но не пропала. Корпорация стала более хитрой и изворотливой, ее агенты могли месяцами выслеживать нужного человека и поджидать в засаде, чтобы незаметно его украсть. Пойманных агентов расстреливали на месте, но это происходило редко, обычно им удавалось уйти с добычей. Так бы все и продолжалось дальше, если бы не жадность и глупость. Внутри общества пришельцев тоже царил разлад и они стали все меньше внимания уделять Корпорации, а пилоты, ставшие игроками виртуального проекта не жили в ней, а играли, воюя друг с другом и уничтожая своих же соотечественников. Одно тянуло за собой другое и весь проект пришельцев стал понемногу разваливаться. Оживить его никто не мог, колонисты на южном континенте старательно скрывались, сами алиены выйти на поверхность могли, но сама планета их убивала, медленно, но тщательно, одного за другим.
Игорь прервался, поднял отставленную ранее кружку, промочил горло. Люди у костра молчали, внимательно слушая, похоже они понемногу успокаивались, не видя прямой агрессии.
- Я думаю, многие из вас все еще помнят, что их предки прилетели из космоса. Земля продолжала осваивать Вселенную и посылала все новые и новые экспедиции. Очередной автомат-разведчик обнаружил эту планету и передал данные нам. Сюда отправилась экспедиция, которая должна была подготовить базу для будущих колонистов. Она прилетела сюда около сорока лет назад, может чуть больше. Я думаю, наша спутница, Нина, может лучше рассказать об этом...
Игорь повернулся к Нине.
- Расскажи им о станции, о том, как вы пытались спуститься на планету. И еще, того, кого ты ищешь нет на юге... Я тебе позже все объясню.
Нина вздрогнула, оглянулась по сторонам, беспомощно вглядываясь в лица сидевших у костра, потом вздохнула и встала.
- Мы прилетели примерно сорок два года назад. Остановились на геостационарной орбите, отправили добывающий комплекс на луну, начали изучать планету. Она была плотно закрыта поясами помех, электроника, даже самая защищенная не выдерживала. Возможно, из-за этого мы не сразу обнаружили, что планета обитаема. Наше внимание привлекла необычная, почти квадратная пустыня на северном континенте. Входить в атмосферу можно было только с полюсов, а на севере суша гораздо ближе. Так как нам надо было основывать наземную базу, наше начальство решило, что на севере, рядом с той пустыней будет достаточно удобно. Туда высадилась первая волна, пять грузовых платформ и два челнока с пассажирами. Я была пилотом шаттла. Поначалу все шло хорошо, небольшая наземная станция изучала планету. Регулярное сообщение было затруднено, из-за электромагнитных штормов и атмосферных помех грузовые платформы часто сбивались с курса и их разбрасывало по пустыне. Платформы сбрасывали груз и уходили обратно в космос. Для взлета на них стояла простейшая механика, на которую не влияли помехи. Посадка проходила с отключением оборудования, потом простой часовой механизм снова его включал, взлетали аналогично. В космосе мы вылавливали обесточенные платформы и буксировали на станцию, где их чинили и снова отправляли вниз. Потом мы потеряли сразу две платформы и отказались от их использования. Дальше летали только пилотируемые челноки. В тот день, когда мы потеряли связь с наземным поселением, внизу был один челнок. Тогда никто не волновался, сигнал снизу часто просто не мог пробиться. Но когда челнок не вернулся, начальство решило отправить вниз второй, с парой спасателей и двумя пилотами. Этот челнок вели вниз мы с напарником.
Нина остановилась, перебирая в памяти события тех дней, и продолжила рассказ.
- Поселок был разорен, полностью разграблен и уничтожен. Люди пропали, второй челнок тоже. Мы пытались хоть кого-нибудь найти и нашли... Его!
Нина указала рукой на смуглого человека.
- Он был нашим диспетчером полетов, но вызвался лететь вниз, следить за посадочной площадкой и прибывающими грузами и пассажирами. Он был хорошим человеком и никто ни в чем его не заподозрил. Когда мы его нашли, он был один, но сказал, что несколько человек спрятались в пустыне и он отведет нас туда. Мы хотели эвакуировать уцелевших, но вместо этого попали в засаду. Нас схватили и повели куда-то по пескам, потом посадили в большое металлическое сооружение. Я очень удивилась, когда оно сдвинулось с места и поползло вдруг по пустыне. Я слышала как улетел челнок. Очень надеялась, что кто-то из спасшихся добрался до него. Но я ошиблась. В том месте, куда нас привезли, было несколько этих песчаных баз. Наших людей, всех кого поймали, грузили в них и увозили куда-то. Здесь же был и пропавший шаттл. Потом прилетел второй, в нем были пилоты и спасатели. Позже я узнала, что один из пилотов уже был агентом Корпорации. Ему промыли мозги, и у него очень сильно болела голова. Больше летать он не смог. Нас с напарником разделили и приказали взлетать и отправляться на станцию. В челноки загрузился вооруженный десант. У нас не было выбора, мы решили, что если полетим без позывных, отключим связь, станция нас просто не пустит, пока не проверит. Протокол карантина должен был соблюдаться. Но мы ошиблись. Ворота ангара открылись, и под дулом автомата я вынуждена была завести шаттл на станцию. Второй челнок влетел следом. Я не смогла предупредить станцию, но мой... напарник попытался. На станции поднялась стрельба. Меня держали под прицелом, пока в трюм набивали захваченных людей. Потом приказали лететь вниз...
- Стой, ты куда собрался! - закричали у самого леса.
Два колониста притащили обратно к костру диспетчера полетов из пропавшей экспедиции.
- Какова роль этого человека во всем этом? - спросил начальник отряда.
- Я думаю, его завербовали или похитили и промыли мозги, когда он был на поверхности. Потом он улетел на станцию, Корпорации нужен был агент наверху. И когда мы прилетели, он захватил диспетчерскую и открыл ворота. Потом он вернулся обратно на планету. Наверное, свидетелей его предательства не осталось, раз он осмелился присоединиться к вам.
- Расстрелять, - распорядился начальник отряда и визжащего как поросенок человека утащили в лес. Вдалеке раздался выстрел.
- За всех пропавших... - прошептал Джо в коммуникатор.
- Что было с вами дальше? - спросил один из колонистов.
- Мы приземлились в том же месте откуда вылетали, - продолжила Нина, - Схваченных людей увезли, а нас хотели использовать еще раз. Мы тайно повредили один из челноков, проводя техосмотр, и настаивали на том, что можем провести ремонт, но на это требуется время. Нас оставили под небольшой охраной. Когда мы восстановили работоспособность шаттла, то попытались его угнать. Завязался бой, мой напарник был ранен, но мы смогли взлететь. К сожалению, нам не удалось вылететь за пределы атмосферы, сначала сгорел навигатор, потом отказала система управления двигателем. Мы начали падать и попали в песчаную бурю. Посадка была жесткой, челнок развалился на куски. Второй пилот был совсем плох и я положила его в одну из уцелевших камер гибернации. Я пыталась связаться со станцией, но мне это не удалось. Тогда я попыталась найти кого-нибудь из пилотов-игроков, пусть с промытыми мозгами, но они все равно оставались людьми и могли бы помочь... Но я нарвалась на людей Корпорации. Несколько лет была у них в плену. Они возили меня сюда на юг и использовали как наживку, для ловли колонистов. Кололи мне транквилизаторы... Я узнала, что большая часть станции смогла эвакуироваться на южный континент. Очень хотела вырваться и сбежать туда. В конце концов, я захватила небольшую базу и попыталась покинуть пустыню. Но база просто не могла ехать за пределы игровой карты, а с управлением я не справилась. Тогда я вернулась к месту падения шаттла и выпрыгнула из базы, она поехала дальше и потерялась где-то в пустыне. Я попыталась отыскать своего второго пилота, но там все занесло песком, кто-то разграбил контейнеры с грузом, капсулу я так и не нашла. Тогда я вернулась в кабину, настроила маяк, легла во вторую капсулу и поставила максимальный срок. Я надеялась, что прилетят спасатели и найдут меня. Я не рассчитывала, что источник питания выдохнется, отключит капсулу раньше и запустит режим пробуждения. Мне повезло только в том, что меня нашел Маргадон, диджей передвижной радиостанции... А потом мы встретили наших спасателей...
Люди у костра зашевелились, послышались приглушенные голоса. Игорь встал, положил Нине руку на плечо, она облегченно оглянулась и села. Рассказ дался ей нелегко, слишком долго держала она в себе пережитое. Игорь обернулся к слушателям.
- Когда перестали приходить сигналы от нашей станции, нас отправили сюда со спасательной миссией. Мы не ожидали, увидеть разоренную, брошенную на орбите станцию, планету, окруженную электромагнитным штормом... Мы начали поиски выживших и также решили спуститься с северного полюса, как наиболее безопасного маршрута для приземления. Когда мы столкнулись с игроками, стало ясно, что или у нас крыша едет, или кто-то старательно чистит людям память. Мы нашли ваш горно-промышленный комплекс, его персонал был пленен Корпорацией много лет назад. Мы нашли и захватили штаб-квартиру Корпорации!
- Но не все так весело, как хотелось бы, - продолжил Игорь, - на планете есть еще одна сила - это пришельцы из другой звездной системы. Они погубили свою планету и хотят изменить и эту под себя, так как условия здесь не годятся для свободного проживания алиенов на поверхности. Вы про них слышали, конечно. Как ни слаба сейчас Корпорация, как не сильны противоречия в рядах алиенов, они все еще представляют собой серьезную угрозу. Мы удерживаем урановый рудник и штаб Корпорации, но нам нужна помощь. Во-первых, мы хотим найти наших людей из пропавшей экспедиции, во-вторых, нам предстоит долгая работа по поиску, лечению и отправке домой на юг ваших колонистов, и, в-третьих, нам надо разобраться с алиенами. Окончательно разобраться. Хотя пришельцы и были здесь первыми, планета им не подходит. Нам защищать свои права на нее. Остановив Корпорацию и уничтожив этот чудовищный проект терраформирования, мы нанесем пришельцам серьезный удар. Они вынуждены будут принять все наши требования. А пока нам надо отправиться на ту сторону пролива за нашими людьми. Спасибо, что выслушали, теперь я хотел бы переговорить с вашим начальником.
- Так, все возвращаются в крепость! - скомандовал местный командир, - Все вопросы позже...
Он подошел к Игорю и они вместе наблюдали, как тушится костер и небольшой отряд уходит к побережью.
- Если вы не возражаете, продолжим беседу на нашей базе, - предложил Игорь.
- Вы точно не утащите меня к Корпорации? - недоверчиво спросил начальник поселения.
- Мы бы давно это сделали и без вводной лекции, вы не находите? - рассмеялся Игорь.
- Да, пожалуй... Просто непривычно как-то, я никогда раньше не был в таких устройствах.
- Представьте, что это обычный корабль, просто немного больше чем привычные вам размеры... Кстати, у вас есть связь с югом?
- Пароход снабжения приходит раз в месяц...
- Пароход? - скривился подошедший к ним Джо, - а железная дорога есть у вас там, с паровозами?
- Есть конечно, от столицы до северного порта, целых триста километров! - горделиво похвастался местный, - четыре паровоза, вагонный парк, грузовые и пассажирские составы. А на рудниках узкоколейки.
- Самолеты есть? - спросил Игорь.
- Самолетов нет, - огорченно вздохнул собеседник, отрицательно мотая головой, - нефти нет, не нашли пока, да и двигатели внутреннего сгорания пока очень несовершенны. Зато в столице есть электричество.
- И то хорошо... Хоть в темноте не сидите, - проговорил Джо.
Искусственный интеллект и Мери благоразумно молчали, принимая гостя. А местный начальник, изумленно разглядывая огромный входной ангар, не спросил, есть ли еще люди на базе. Игорь не стал особо об этом распинаться, а решил сразу перейти к делу, но сначала его остановил Джо.
- Нина, проводи нашего гостя в кают-компанию, - попросил чиф, придерживая капитана за рукав, - мы сейчас подойдем.
- Слабоумие и отвага наш девиз, - меланхолично проговорила Нина, проходя мимо.
- А теперь давай разберемся, что это за цирк был на поляне, - потребовал Джо после того как местный мэр скрылся за дверями.
- Ты про лекцию? - лениво поинтересовался Игорь.
- Нет, лекция была замечательная...
- А, ты про эффектное появление девяностодевятки? Признай, это было красиво и неожиданно...
- Ты мне зубы не заговаривай, зачем ты нас под пули подставил? - Джо не на шутку рассверипел, - Нас могли там грохнуть в любую минуту.
- Не, не могли, все было под контролем, - улыбнулся Игорь, - база шла по расписанию и появилась именно тогда, когда это потребовалось. Тебе понравились оружейные башни, которые она вырастила по дороге? А поляна была оцеплена роботами-разведчиками, ты их разве не заметил? Они с самого начала, как мы высадились, должны были нас сопровождать в боковых дозорах...
- Гм-гм... - послышался сверху голос Мери.
- Что-то не так? - спросил Игорь.
- Что касается разведчиков... Нам пришлось отказаться от роботов-андроидов и вернуться к гусеничной модели с пулеметом...
- И что?
- Они лучше по проходимости, чем шагающее устройство, но половина из них застряла в лесу и не смогла быстро добраться до точки. Так что защитить вас они не могли на начальном этапе...
Джо хлопнул Игоря по спине и расхохотался.
- А ты был убежден, что нас прикрывают?
- Мери, почему ты не сообщила сразу? - уточнил Игорь.
- Капитан, ты же сам отдал приказ о полном радиомолчании!
- Вау! Ты сам себя подловил... - Джо уже расслабился и вернулся к своему обычному благодушному настроению, - тебе бы не помешала пара дырочек в груди!
- Всё, отставить насмешки над капитаном, - теперь рассердился Игорь, - все обошлось, и ладно. План сработал.
- Почему ты решил, что нас не примут за агентов Корпорации?
- Они не летают на вертолетах...
- Как вообще база здесь оказалась? - спросил все же Джо.
- Ты хозяин базы, на поверхности я твой капитан, база выполняла мой приказ. Прошла на юго-восток, оставляя за собой цепочку ретрансляторов, потом свернула на юг, пересекла границу, для Мери это не составило большого труда, и отправилась к точке заброса. По дороге обрастая пусковыми установками и орудийными башнями...
- Ну, это я заметил. Почему мы просто не поехали на базе, а два дня сидели в штабе?
- Мне нужна была вся доступная информация, из архивов Корпорации, из данных с орбиты... К тому же, полетать на вертолете было даже приятно...
- Ясно, мы подумали и я решил, как обычно... Пошли, местное начальство уже заждалось наверное.
Командир форпоста вальяжно развалился на диване в кают-компании, потягивая кофе из большой кружки. Нина что-то рассказывала про экспедицию, но замолчала, как только в дверях показались капитан с чифом.
- Продолжим разговор, - предложил Игорь.
- Ага, - кивнул мэр, - вы много знаете о нас, так что наши потребности вам, видимо, известны, мне нужно...
- Так, стоп! - резко прервал его Джо, - Нам! Нужен! Сопровождающий! На юг! Вы получите десяток легких боевых роботов для патрулирования лесов и генератор для их подзарядки. Пока это все на что вы можете рассчитывать. Вернемся, тогда можно будет обсудить расширение помощи, строительство нормальной крепости, усиление обороны и все остальное.
- А чего орать то, - обиделся местный, - Потом, так потом.
- Не обижайтесь на него, - постарался успокоить мэра Игорь, - у Джо сегодня не самый спокойный день, нервы, знаете ли... Да вы сами там в лесу человека расстреляли.
- Агент Корпорации бывшим не бывает, - сообщил мэр, - выявили - уничтожили. Вам советую тоже самое сделать со своей...
Он махнул рукой в сторону Нины.
- Мы разберемся... - пообещал Игорь, - к тому же ей не промывали мозги и не стирали память.
- И она смогла сбежать, - добавил Джо.
- Хорошо, я дам вам своего помощника, его хорошо знают в порту, - согласился мэр, - как вы хотите туда добраться, пароход придет только через две недели.
- Эта база обладает хорошими мореходными качествами, - сообщил Игорь.
- Ага, - мэр почесал затылок, - смотрите, чтобы береговая батарея вас не утопила...
- Пойдем, покажу тебе роботов, выберешь, что понравится, - предложил Джо и увлек мера за собой.
- На чем работает генератор? - раздалось уже из-за дверей.
- На пресной воде, морская слишком загрязнена солями...
Игорь подошел к столу, налил себе кофе, сел на диван и с наслаждением начал пить. Нина молчала. Игорь отставил кружку и пристально посмотрел на девушку.
- Не хочешь ничего добавить к своему рассказу?
- Нет, - отказалась Нина.
- Второй пилот, он твой муж или жених? Ладно не говори, - махнул рукой Игорь, - Бойцы заподозрили тебя, когда кто-то вспомнил, что на шаттлах должно быть два пилота. Когда мы нашли место, где упал челнок, я в первую очередь проверил кабину. Капсул гибернации не было на месте. Если бы ты была одна, вторая капсула тебе бы не понадобилась. Но она была аккуратно демонтирована и вынесена, а не выдрана с корнем, значит, мародеры до нее не добрались. Мы обыскали все вокруг и нашли твоего парня. Похоже, бархан сдвинуло ветром, капсула скатилась и ее засыпало, поэтому ты ее не смогла найти. Мы там прошлись с металлоискателями, иначе не обнаружили бы...
- Где он сейчас? - спросила Нина.
- На штурмовике, в поселке у рудника. Похоже, он был ранен. Было несколько случаев, когда люди не могли самостоятельно проснуться после разморозки. Он остался в своих снах и не вышел из комы. Мы нашли его чуть ли не в последний момент, капсула пыталась его разбудить, но не смогла и запустила режим сна по новой, но питание заканчивалось.
- Его можно как-то... - Нина боялась сказать, кусала губы от переполнявших ее чувств.
- Можно, - поспешил обрадовать ее Игорь, - На Базе разработана специальная методика, мы с Джо принимали участие в этих экспериментах, так что, как только все уляжется, мы обязательно его вытащим. А пока медики за ним присмотрят.
- Хорошо, - облегченно вздохнула Нина.
- А как же Маргадон?
- Он хороший человек, он мне помог, я помогла ему... Надеюсь он поймет...
- Ну-да, ну-да... База, поехали на берег! - приказал капитан.
***
Переход через морской пролив занял почти сутки. Времени оставалось все меньше и меньше. Игорь полночи просидел на спутниковом канале, разговаривая с полковником, алиенами в штабе Корпорации, принимая данные от Мери на орбите. Легкий шторм, пронесшийся по проливу, принес с собой и свежий, насыщенный запахами моря воздух. Но с ним пришла и большая волна, раскачивающая базу на своих горбах. Молодой парень-колонист, казалось, не обращал внимания на качку и не страдал морской болезнью, он не отходил от Нины и трещал как пулемет. Игорь, стоя на мостике, узнал много нового о колонии. Упавший корабль рухнул в море на мелководье и люди эвакуировались с него на побережье. Пока можно было что-то снять, с него тащили на берег все что можно. Но через несколько лет корабль сполз по склону на глубину. "Ничего, достанем" - подумал Игорь. Столица, городок с населением едва в сорок тысяч человек, держала центр освоенной области, несколько мелких поселков вокруг занимались сельским хозяйством, с трудом сдерживая наступление леса на отвоеванные у него поля и пастбища, а к рудникам были проложены дороги. На реке стояла небольшая гидроэлектростанция. Порт на северном побережье был единственным крупным поселением здесь, по берегу была раскидана сеть небольших крепостей для защиты от Корпорации, но больше тут никого не было. От порта в столицу вдоль железнодорожной колеи шла телеграфная линия. Колония столетиями страдавшая от похищений людей, медленно приходила в упадок. Население бежало в леса, но убегая от Корпорации, люди убегали и от цивилизации. Леса наполнились молодыми варварскими племенами, которые воевали за охотничьи угодья, даже пытались совершать набеги на крестьянские поселки. Положение улучшилось, когда на континент высадились участники экспедиции, готовившие колонизацию. С той поры появление агентов Корпорации почти прекратилось.
Как только появилась радиосвязь, помощник мэра сел за микрофон и объяснил, что люди, прилетевшие спасать пропавшую экспедицию, угнали базу Корпорации и ведут ее на юг, что в целом было правдой, а потом передал слово Игорю.
Капитан сообщил, что им срочно нужно собрать и переговорить с максимально возможным количеством сотрудников брошенной станции и с правительством.
- Нас встретят, - порадовал он Джо и Нину после долгих радиопереговоров, - будет делегация. Будет начальник экспедиции, Нина ты помнишь его? Из столицы пришлют спецпоездом послов. Я надеюсь и остальных космонавтов тоже найдут.
- За эти годы они разъехались по стране кто куда, - сообщил парнишка, - многие обзавелись семьями, вряд ли они захотят сниматься с места и помогать вам.
- У них была своя задача, которую они не выполнили, - напомнил Игорь, - они придут.
На горизонте показался берег и небольшой городок, окруженный стеной, за которой лежал маленький порт с несколькими рыболовными шхунами.
- Справа по курсу пологий пляж, - рассмотрев берег сообщил Джо, - выйдем там на землю, база встанет возле городских стен.
Над городом поднялся клуб дыма и донесся пушечный выстрел приветственного залпа.
- База, ракету с фейерверком вверх, огонь! - скомандовал Джо.
Население городка высыпало на стену и на берег, разглядывая неведомый корабль, прущий полным ходом к пляжу. Игорь вышел с мегафоном на внешний мостик.
- Очистите берег, уйдите с пляжа, корабль сейчас выйдет на сушу!
Толпа зевак метнулась к стенам, освобождая подходы. База заскрежетала по дну, выпустила гусеницы и медленно выползла на песок, прошла по берегу и остановилась. Морская вода стекала с бортов и из отверстий в негерметичных отсеках внешнего корпуса. Делегация встречающих уже направлялась от ворот города к базе.
- Джо, прежде чем мы выйдем, я хочу тебя предупредить...
- Да, капитан?
- Мы оставим базу здесь, обратно полетим на самолете.
- Ты ее для этого и гнал сюда? - спросил Джо, - а меня спросить забыл?
- Нам нужно что-то предложить этим людям, совершить обмен, - Игорь поморщился, - Джо, мы уже говорили об этом, мы не сможем забрать ее в космос. Этим людям тоже нужна помощь, Мери и искин стоят сотни инженеров, да еще и с готовой промышленной базой. К тому же мы сбережем ее и технологии алиенов. На севере придется сражаться и ее могли бы захватить, например, при прорыве к поселку. Там хватит и того, что приготовил полковник...
- Ладно, я согласен... - Джо обреченно мотнул головой, - я уже второй раз с ней прощаюсь... Скоро станет привычкой. А где мы возьмем самолет?
- Полковник пришлет, они уже заканчивают пробные полеты, нам нужны грейдеры, бульдозеры и катки, необходимо подготовить полосу сто метров на километр. Здесь вдоль берега и оборудуем, я думаю, согласие мы получим быстро. База! Режим охраны, выпустить роботов и оцепить местность, а то любопытные гусеницы поснимают на сувениры...
Они все вместе вышли из базы, народ на стенах что-то возбужденно кричал, но стража пока никого не пропускала через ворота кроме делегации.
- А вот и начальник экспедиции, - обрадовалась Нина, но быстро притихла, - Господи, какой он старый...
- Да, ему бы не помешало лет на пять в гибернатор залечь, - заметил Игорь.
Две группы людей встретились и пожали друг другу руки. Игорь объяснил, что им нужна посадочная полоса и тут же получил разрешение. Представитель правительства предложил продолжить переговоры в городской ратуше, куда все и направились. Перед тем, как пройти ворота, Джо оглянулся на базу. Из пузырей ангаров уже выползали строительные машины, а охранные роботы отгоняли от места работ и стоянки любопытных.
Городок с точки зрения космонавтов, был запущенным малоэтажным поселком, неухоженным и диким. Стесненные крепостными стенами, дома громоздились друг на друге, нависая над мостовыми. Единственная небольшая площадь в центре была плотно обставлена со всех сторон жилищами горожан. Ратуша оказалась самым высоким зданием в городе с вышкой пожарной службы на крыше и вмонтированными в фасад городскими часами. Но внутри оказалось достаточно просторно, зал для собраний был чист и почти пуст, отсюда вынесли все кроме огромного стола, на котором уже красовались местные кулинарные изыски. По-видимому, переговоры здесь совмещались с банкетом.
После знакомства сторон Игорь обратился к городским властям, послу правительства и начальнику экспедиции.
- На севере идет война, нам нужны инженеры, пилоты, специалисты по охранным системам...
- Трудно будет всех собрать, - проговорил начальник станции, - нас раскидало по континенту.
- Надо приложить максимум усилий, - жестко отрезал Игорь, - если вы не забыли, сюда летит колонизатор и развернуть его обратно мы не можем. Где вы собираетесь их размещать? Народу южного континента мы преподносим в дар свою базу, она может стать основой промышленного комплекса.
Люди за столом радостно загудели, они видели роботов и представляли, что может дать столь мощный подарок. Начальник экспедиции только кивнул в знак согласия.
- Простите, а сколько человек из последней экспедиции вам необходимо? - поинтересовался посол.
- Я бы забрал всех, - сообщил Игорь, - но я понимаю, что это невозможно. Мы планируем открыть регулярное сообщение отсюда с вашим урановым рудником на севере. Вы еще помните про него? Транспортный самолет будет прилетать пока раз в два дня, тридцать человек на рейс, с севера можем подвозить по три-четыре тонны груза. Если успеем собрать второй самолет до начала боевых действий, то сможем летать каждый день, но тогда точно понадобятся пилоты. Составьте списки того, что вам необходимо в первую очередь, и того, что понадобится в будущем. Нам предстоит много работы. Я думаю, все согласятся с тем, что на аэродром и транспортные потоки надо назначить главным знающего и опытного человека? Я предлагаю начальника экспедиции, он опытный космонавт, много знающий и умеющий организовать людей.
Местные согласно закивали, но сам кандидат вдруг заупрямился.
- Я все еще отвечаю за своих людей... За тех кто выжил, - поправился он, - откуда мне знать, что это не хитрая игра и вы не увезете их в лапы Корпорации?
- Долгие годы здесь сделали вас еще мудрее, - усмехнулся Игорь, - как я понимаю, прямой приказ руководства Базой вас не убедит. Нина?
- Это люди с Базы. Я не видела корабль, на котором они приземлились, но это штурмовик четвертого класса, батальон ударной пехоты. На орбите остался доставивший их исследовательский корабль, с ним можно связаться по лазерному каналу. Они были на брошенной станции...
- И мы расконсервировали добывающий комплекс на луне, - добавил Джо.
- За пару месяцев они перевернули северный континент вверх дном, - продолжала Нина, - нашли себе друзей среди игроков, организовали их в альянс, раскололи алиенов на два враждующих лагеря, часть из них привлекли на свою сторону. Мы... Они хотят вытащить с севера всех игроков, вернуть им память и привести их обратно к своим родным и близким... Но сейчас на севере идет война, если мы проиграем, все это может рухнуть, а алиены натравят на нас боевые базы. Егвард Валидович, но вы же помните меня? Я была у вас пилотом!
Начальник экспедиции вздрогнул, внимательно посмотрел на Нину.
- Нина? Это ты?
- Я, я! - обрадовалась она, - я проспала в гибернаторе почти все эти годы. Пряталась в пустыне.
- Хорошо, я согласен, - дал добро космонавт.
- Простите за еще один вопрос, - снова вмешался в разговор посол, - вы говорите, сюда летит колонизатор?
- Года через два прилетит, - угрюмо пробормотал начальник экспедиции.
- Уже меньше двух лет, - уточнил Игорь.
- И сколько же человек на нем прибудет? - спросил посол.
- Два миллиона!
За столом поднялась паника...
Глава 16. Последняя предпоследняя битва
- И вот представь, ты вдруг просыпаешься ночью, в доме все спят, - голос Джо был тих, мрачен и загадочен, - где-то у входа горит одинокая свечка... Ты встаешь и выходишь на улицу... Тревожное чувство охватывает тебя... На улице идет дождь... Сыро, мрачно, мгла беспросветная... Никого нет, все попрятались по своим домам... Ты идешь по дороге в кромешной тьме, ничего не слышно кроме шороха падающих капель... Тебя пронимает дрожь, ты понимаешь что вот-вот что-то случится... И в это время!..
В толпе слушателей кто-то непроизвольно ахнул.
- ...Ничего не происходит... - продолжил Джо страшным замогильным голосом.
- Джо, хватит народ запугивать, отправляться пора! - прервал его подошедший капитан.
- Все, дорасскажу в следующий раз всем пока, - Джо отогнал слушателей от самолета, - Игорь, у них тут жанр сюрвивал хоррора совершенно не развит, вот внедряю новые идеи.
- Ты довнедряешься, в следующий раз тебя зомби с вампирами встречать будут... Полетели уже...
Двухмоторный турбовинтовой самолет был забит до отказа, известие о двух миллионах колонистов проняло всех, члены пропавшей экспедиции тянулись в порт со всех концов маленькой страны. Начальник экспедиции составлял списки и выбирал тех, кто надо отправить в первую очередь. Все бывшие космонавты в прошлом владели несколькими профессиями, как это было принято на Базе, узкие специалисты сидели на астероиде и занимались своим делом, а инженеры широкого профиля привлекались к полетам в соседние звездные системы.
- Нина тоже летит? - спросил Джо, пробираясь по салону к кабине пилотов.
- Да, конечно, - ответил Игорь, - у нее на штурмовике важное дело, к тому же она может стать оператором беспилотников. Она нам пригодится на севере.
- Хорошо, когда взлетаем-то?
- Уже, слышишь, двигатели завелись...
Самолет вырулил на полосу, прочихался обоими двигателями и медленно поехал вперед, все больше и больше разгоняясь. Джо выглянул в иллюминатор.
- Взлететь то сможем? Подвесные баки вон чуть ли не по земле волочатся...
И действительно, даже перегруженный, самолет оторвался от земли и начал медленно набирать высоту, отворачивая в море. Через несколько часов они уже летели над пустыней северного континента. Отработанные баки сбросили по дороге, то-то кто-нибудь из игроков удивится неожиданной "гуманитарке" упавшей с неба. Полет продолжался долгих десять часов, все успели и выспаться и насмотреться на лежащую далеко внизу пустыню. Местное солнце уже клонилось к горизонту, когда вдали показалось блестящее зеркало озера, окруженное лесом и нестройные ряды домов в небольшом поселке. Самолет пошел на снижение, прицеливаясь на лежавшую чуть в стороне посадочную полосу...
Прибывающих встречал полковник собственной персоной.
- Всех новичков на инструктаж, потом распределить по подразделениям и обеспечить жилье и питание! - распорядился он, - Капитан, чиф! Вы со мной. Самолет проверить, двигатели заменить, заправить, поставить новые баки и отправляйте обратно со вторым экипажем. Пилотам отдыхать!
Они втроем уселись в небольшой открытый электромобильчик, похожий на пустынный багги, сделанный грубо и без наворотов, кроме трубчатой рамы и короба, закрывавшего двигатель и батареи аккумуляторов, никакой другой защиты у машинки не было. Полковник сел за руль и понесся по грунтовой дороге к поселку. Вокруг кипела бурная деятельность, тяжелые грузовики длинной чередой тянулись от складов к заводским корпусам, где-то срочно возводилось новое здание, с каждого этажа которого сыпались вниз искры электросварки, людей почти не было видно, оно и понятно, каждый был при деле, управляя роботами на строительстве, следя за конвейером или проверяя реакторы.
- Я смотрю, вы неплохо развернулись в наше отсутствие... - прокричал Игорь оглядываясь по сторонам и крепко держась за трубу рамы, чтоб не выскочить на ухабе из кресла.
- Все для фронта, все для победы! - ответил полковник, - Каждый человек на счету, ваших сегодня же подключим к работе. Сейчас в штаб заедем, потом вам к алиенам надо заглянуть.
- Как у вас с ними, контакт установлен? - спросил Джо.
- Да, все нормально. Они разместились в центре поселка, мы им там ангар поставили, загерметизировались в нем, выходят только в скафандрах. Но у них там какие-то сложности, мне некогда было разбираться, вот вы этим и займитесь...
В штабе было тихо, только два офицера-аналитика принимали информацию, обновляли светящиеся на стенах карты и передавали данные в нужные подразделения. В центре на столе была развернута голографическая проекция местности, к ней и подвел полковник Игоря и Джо.
- Вот наш поселок, - указал он в центр, там тотчас же загорелось изображение нескольких домиков, - здесь стоит штурмовик, дальше кольца обороны, как мы и планировали. Огневые точки, заслоны, минные поля. Дальше пустыня. Противник стягивает силы, окружая и блокируя весь район. Пока близко не подходят, никто в разведку не идет. Ждут чего-то...
- Они знают, что мы тоже в союзе с алиенами, наверное, надеются на их помощь, - пожал плечами Игорь, - сколько всего баз против нас?
- Сейчас почти полсотни и подходят еще, - "порадовал" полковник, - в основном это пушечное мясо из мелких мародеров, они их собирают отовсюду. Но самые мощные держаться подальше, они поставили на борт ракетные установки и системы залпового огня, мощные дальнобойные гаубицы в укрепленных башнях. Я считаю, мародеры выпустят роботов и отойдут, а эти будут нас обстреливать издалека. Когда пробьют нашу оборону, тогда пойдут на сближение, тут и роботов выпустят и сами десант высадят, если захотят захватить поселок.
- Чужие алиены где? - спросил Джо.
- Несколько баз вокруг ходят, но совсем далеко. Что там у них мы не знаем, визуальная разведка ничего странного не показала. Если что-то и спрятано в них, то пока пришельцы в бой не пойдут, мы об этом не узнаем.
- И когда нам ждать атаку?
- День, два, может и неделю, - полковник еще раз внимательно оглядел уже выученную наизусть карту, - штаб считает, что перед началом они все постараются подойти к нам по возможности ближе. Как только алиены зашевелятся, значит скоро начнут... Нам нет смысла свои карты раньше времени раскрывать.
- Связь с Мери есть? - спросил Игорь.
- Да, достаточно устойчивый канал, да она и сама наблюдает постоянно в оптику. Часть информации мы от нее и получили.
- Что касается баз игроков, можно попробовать в штабе Корпорации влезть в управление навигацией и ослепить их, или выдать им неверные координаты, тогда атаки пойдут по пустым квадратам, - предложил Джо, - надо только знать точные имена пилотов.
- Это мы знаем, все списки передадим в Корпорацию, - согласился полковник, - но алиены могут это предусмотреть и переключить игроков на свою систему наведения.
- Если сделать это в самом начале боя, то кого-то успеем сбить, может они свои же базы начнут атаковать, надо попробовать, - размышлял вслух Игорь, - мы пойдем, навестим алиенов, попробуем через них связаться с отрядом пришельцев в Корпорации.
- Давайте, я пойду в штурмовик, проверю посты...
***
Стандартный наземный полусферический купол ангара ничем не отличался от остальных земных строений, кроме пристроенного снаружи шлюза для входа. Игорь и Джо вошли внутрь и нажали кнопку вызова. На небольшом экране высветилось изображение дежурившего на входе алиена.
- Нам надо надеть маски или какую-то защиту, - спросил у него Игорь.
- Нет, заходите, внутри еще один тамбур, тут же и комната для переговоров.
Входной люк прошипел, выравнивая давления и отошел в сторону. Люди вошли внутрь. Тамбур и совмещенная с ним комната напоминала такую же в штабе Корпорации. Пришельцы просто наскоро скопировали удобный и работоспособный проект. К прозрачной перегородке, разделяющей помещения, вышли изнутри два алиена и стали разворачивать на стекле свои схемы. Игорь и Джо уселись за свою половину стола.
- Спасибо, что ответили на наше приглашение, - поприветствовал их один из пришельцев, - мы рассчитываем на ваше понимание и помощь.
- А что случилось-то? - не понимая, что происходит поинтересовался Джо.
- На этой схеме вы видите разрез поселка от озера до гор на глубину до одного километра, - начал рассказ алиен, - здесь, под озером, проходит один из наших транспортных тоннелей. Отсюда мы могли выходить на поверхность через подводные пещеры.
- Да, один из вас так и пришел, - подтвердил Игорь.
- Сейчас из центра предоставленного нам здания мы проплавили прямую штольню вниз, установили в ней лифтовое оборудование, а внизу отстроили небольшую подстанцию для наших поездов.
- Когда ждать от вас поставок или новых инженеров? - спросил Игорь.
- Вот с этим и возникли сложности, - огорошил землян пришелец, - сейчас я покажу вам трассу отсюда и до штаба Корпорации. Поезд подвешивается в магнитном поле и из тоннеля откачивается воздух, это помогает быстро передвигаться с огромной скоростью на дальние расстояния. Мы пробили прямой путь и уже собирались открыть движение...
На экране несся навстречу зрителю полутемный тоннель, камера, стоявшая в кабине поезда, фиксировала путь. Скорость была так велика, что засыпанные и загерметизированные боковые ответвления пролетали темными кляксами по сторонам практически мгновенно. Внезапно пол вздыбился, изображение завертелось по спирали и все погасло.
- Вы потеряли поезд? - спросил Джо.
- Не только, поезд мы бы восстановили, мы потеряли прямой путь до Корпорации, - сообщил пришелец, - примерно посередине пути на глубине в несколько километров произошел подземный толчок. Больше ста километров пути обрушились или повреждены.
- Землетрясение? Посреди пустыни? - не поверил Игорь, - Вы проводили сейсморазведку?
- Мы сами не ожидали, - огорченно сказал алиен, - Наши ремонтники успели поставить бронированные заслоны и закрыть уцелевшие части тоннеля. Вот съемка робота, запущенного внутрь для разведки.
Новое изображение медленно ползло по экрану. Робот не спешил, внимательно изучая полуобрушившиеся своды, вспученные полы, трещины в стенах и провалы.
- Там какой-то газ бьет из трещин, - заметил Игорь, - надо бы съездить посмотреть. Мы можем надеть скафандры и взять дополнительные баллоны с кислородом...
- В этом нет необходимости. Мы взяли пробу, - сообщил алиен, - диоксид углерода, сера и серные соединения, сероводород, хлор, и много других газов.
- Такое впечатление, что там магма снизу пробивается, там что, вулкан внизу проснулся, - засомневался Игорь.
- Это галактионы, мы сталкивались с ними раньше, - ответил пришелец.
- Это еще кто такие? - удивился Джо.
- Мы не знаем как они выглядят, - сказал алиен, - никто никогда их не видел. Но они используют оружие, действующее на климат, ландшафт, моря, на само ядро планеты.
- Это они погубили вашу планету? И кто дал им такое странное название? - спросил Игорь.
- Название пришло само собой, просто появилось. Я не могу точно сказать, что было с нашей родной планетой, но здесь мы начали ощущать их присутствие сразу, как только занялись терраформированием. Электромагнитные бури вокруг планеты появились не сразу, но надежно отрезали нас от космоса. Ураганы и чудовищные бури на поверхности просто не дали нам возможности закрепится наверху. Когда мы ушли под поверхность, на земле вроде стало тише, наши станции отмечали, что сила ураганов снизилась, да и появляться они стали реже. Мы считали, что надежно спрятались, но однажды наша шахта на глубине больше десяти километров оказалась разрушена и полностью отрезана от остальных тоннелей. Жертв не было, там работали только роботы и поначалу мы решили, что это просто обычная случайность. Но такие обрушения начали происходить все чаще, нас как будто выдавливали с больших глубин.
- Интересно... И эти... галактионы, не проявляли себя, не сообщали чего хотят от вас? - спросил Джо.
- Нет. И до недавнего времени нас не трогали на глубинах до пяти километров. Это крушение поезда первое из известных. Но наши агенты сообщили, что и на северо-западе произошло что-то подобное, они отрезаны от центра карты.
- То есть ждать подхода больших сил ни от вас, ни от ваших врагов не стоит, - оценил ситуацию Игорь, - может это и хорошо... Пробейте выходы на поверхность на концах уцелевших участков тоннеля, поставьте наверху временные лагеря, мы пошлем туда вертолет, он сможет помочь в перевозке. А потом вы могли бы подогнать туда одну из своих баз, которая займется транзитом по поверхности. Времени это займет больше, чем нам хотелось бы, но это хоть какое-то решение. Но на самом деле не хотелось бы встретиться еще и с расой, которая способна пробуждать вулканы...
- Они проявляются достаточно редко и, насколько нам известно, ни разу не действовали против людей на южном континенте.
- И то хорошо, мы их пока не привлекаем, может, пронесет... - пошутил Джо, - готовьте площадки для вертолета...
***
Несколько дней прошли в суете и спешке. Строительные роботы под управлением людей и алиенов обкладывали стены зданий камнем и засыпали песком по самые крыши. К позициям на краю поселка прокапывали траншеи, в которые в бетонных коробах укладывался высоковольтный кабель. Поперек дорог возводились укрепленные баррикады, вокруг поселка насыпали высокий земляной вал. От удара с воздуха это бы не спасло, но сдержало бы ненадолго артиллерийский обстрел. Персонал несколько раз отработал действия по боевой тревоге, пару раз чуть было не вступил в бой, но это была всего лишь разведка. Несколько баз противника стремительно шли на сближение, но потом резко отворачивали и уходили обратно в пустыню. Базы пришельцев все также нарезали круги вокруг всей своей союзной группировки, больше их не стало. Игорь решил, что пришельцы делали это специально, чтобы игроки-пилоты баз не могли их точно пересчитать. Самолет, остававшийся на земле только на необходимый ремонт и дозаправку, успел несколько раз слетать на юг. Людей в поселке стало гораздо больше, чем раньше, и всем находили место для работы и боя.
- Боевая тревога! Базы алиенов начали движение к поселку!
По боевому расписанию Игорь и Джо должны были находиться на мостике штурмовика. Полковник находился в штабе на прямой связи с мостиком и остальными подразделениями. Через несколько минут все люди и алиены заняли свои боевые посты.
- Сигнал на "Мери"! - распорядился Игорь, - пусть тоже отслеживает и просчитывает время подхода баз. Сообщите в штаб Корпорации, пусть лезут в систему и начинают сбивать навигацию.
Со своих площадок начали взлетать беспилотники и стаи барражирующих боеприпасов. Мобильные комплексы РСЗО выкатились из своих ангаров и отправились на расписанные для каждой машины основные позиции.
- Реакторная группа, начинайте поднимать стержни, нам будет нужно много энергии, - передал Игорь на атомную электростанцию.
Долгие минуты ожидания все тянулись и тянулись, только точки на карте медленно приближались к внешнему кольцу обороны. Самые быстрые, но и самые слабые базы противника подлетели к внешним минным полям и дружно повернули направо, устремляясь в обход по периметру минных заграждений. Одна за другой базы выпускали тысячи мелких и очень скоростных роботов, без брони и всего с парой ракет или пушек на борту, которые устремлялись в атаку на поселок.
- Атака камикадзе! Системам залпового огня огонь! - скомандовал полковник в штабе.
Сотни огненных струй пронзили небо и за горизонт улетели длинные как хищные рыбы снаряды. Отстрелявшиеся машины срочно отходили в свои ангары для перезарядки. Роботы-камикадзе прорывались через минные поля, через взрывы и разлетающиеся обломки подорвавшихся машин. Их было очень много и, как ни плотно была утыкана пустыня минами, часть из них могла бы прорваться. Но тут с неба обрушился ракетный залп. РСЗО били по площадям, не выбирая конкретную цель, поле боя заволокло разрывами, дымом, выброшенным в небо песком... Часть крутящихся по периметру баз в дыму и пыли потеряли ориентацию и заехали на минные поля, где им и поотрывало все гусеницы.
Высоко в небе группа беспилотных аппаратов развернулась на поле боя, распределила мишени и выпустила несколько ракет.
- Там в некоторых из них живые пилоты, - забеспокоился Джо.
- Ничего с ними не будет, - засмеялся Игорь, - помнишь, как ученых брали? В ракетах взрывомагнитные генераторы, ударят импульсом сожгут компьютерам мозги, пилот посидит некоторое время в темноте, пока мы его оттуда не вытащим...
На карте одна за другой гасли точки остановившихся баз, но со стороны пустыни уже подходили новые. Это были более сильные базы мародеров и Серых Волков, которые выпустили армии средних и тяжелых боевых роботов.
- Минные поля внешнего пояса уничтожены, - сообщил связист, принимавший донесения с постов на краю поселка.
В бой вступили замаскированные в пустыне огневые точки. Ракетные установки, автоматические артиллерийские позиции, роботизированные минометные расчеты расстреливали наступающих, но и сами несли потери, сверхтяжелые боевые роботы атакующих оказались хорошо бронированы и выдерживали несколько попаданий, сами ведя ответный огонь. С неба как жалящие осы посыпались барражирующие боеприпасы. Они представляли собой автоматический минибеспилотник, снабженный необходимым модулем наведения, боеголовкой и небольшим мотором с запасом топлива. "Провисев" в воздухе около часа, такой самолетик или возвращался на базу для дозаправки или, найдя цель, атаковал. Кумулятивный заряд прожигал любую броню и разрывал в клочья внутренности роботов.
На южном направлении творилось что-то непередаваемое. Несколько баз внезапно начали менять курс, пытаясь куда-то развернуться, а выпущенные ими армии роботов атаковали друг друга и соседние базы. Штаб Корпорации смог-таки влезть в управление игрой и сбить настройки у части игроков. Базы, потерявшие ориентиры останавливались, и их тут же добивали беспилотники.
Но на остальных направлениях штурм продолжался и кольцо атакующих сжималось.
- Электростанция, поднять мощность реакторов до ста двух процентов, - отдал приказ Игорь.
- Выдержат? - спросил Джо.
- Должны...
РСЗО дали по второму залпу по надвигающимся армиям. На этот раз они стреляли снарядами с взрывомагнитными генераторами. Попавшие под залп бронированные роботы замирали в песках грудами мертвого железа. Но подходившая к поселку волна мощных баз алиенов и Серых Волков бросила в бой новые силы. Армада роботов неслась к земляному валу окружающему поселок. Их бомбили с воздуха и расстреливали прямой наводкой, но казалось эта орда бешенного железа бесконечна и сейчас захлестнет чудовищным металлическим водоворотом и поселок и защищающих его людей.
На гребне земляного вала поднялись, обсыпая по сторонам потревоженный грунт, небольшие опутанные кабелем и радиаторами охлаждения установки. В сторону наступающей армады потянулись лазерные лучи, которые становились все толще, внутри лучей билась, удерживаемая стенками плазма. И через этот канал по врагу ударили молниевые заряды. Рукотворная молния, наведенная по плазменному лучу, била в цель, испаряя металлических болванов в доли секунды, и, находя все новые мишени, разбрасывалась широким ослепительным веером, каждая ветвь которого проходила длинную цепочку металлических тел, уничтожая все на своем пути, пока не иссякала чудовищная энергия заряда и остатки электричества ни стекали в землю. И даже тогда роботы, въезжающие на расплавленную до стекла песчаную пустыню, получали снизу существенный удар током. Лазерно-плазменные генераторы били и били по наступающим, превращая их в лужи металла и развалившиеся горящие обломки. Вскоре все предполье вокруг земляного вала выглядело как сплошное горящее, чадящее и разбрасывающее искры и взрывающиеся боеприпасы кольцо смерти. Роботы атакующих погибли все.
Наступающие базы остановились в нескольких километрах от побоища и открыли ракетно-артиллерийский огонь по земляному валу. Они были слишком далеко от генераторов и сносили их стрельбой прямой наводкой один за другим. Атака беспилотников и попытка стационарных установок атаковать не привела к успеху, базы были слишком большие и хорошо защищенные для таких попыток. К тому же, на них оказались и зенитные установки. Беспилотники понесли первые потери и полковник отозвал уцелевшие машины.
- Они сейчас сравняют вал с землей! - закричал Джо, наблюдая за разгромом.
Полковник послал в контратаку последний резерв, собственную армию боевых роботов. Быстрые машины ринулись в бой, но противник, заметив их, выпустил последние запасы своих роботов, и на поле боя снова все затянулось дымом и огнем. В полном хаосе, царящем вокруг, базы противника не могли вести огонь и остановились, пережидая пока не осядет гарь вокруг. Вокруг поселка остались только алиены и Серые Волки, базы послабее, которые еще могли двигаться, торопливо разбегались во все стороны, подальше от огня и взрывов.
- "Мери", где гостинцы? - проорал Игорь в микрофон.
- Летят, - прорвалось с орбиты через помехи, - будут с минуты на минуту.
Бой в поле стих. Ветер уносил дым в сторону, пыль оседала. Защитники поселка готовились к последней атаке, а базы противника разворачивались для последнего штурма непокорной цитадели. Вокруг стало удивительно тихо, было слышно, как скрипят гусеницы врага, проворачивающиеся по песку.
В чистом небе вдруг что-то ярко вспыхнуло, с такой силой, что даже солнце показалось тусклым. Дымный след в небе, которого никто до этого не видел, окончился облаком чудовищного взрыва, от которого во все стороны полетели осколки, оставлявшие за собой огненные росчерки.
- Маловата масса, - проговорил Игорь, - в атмосфере сгорел.
До поверхности донесся оглушительный грохот взрыва, такой сильный, что стены домов задрожали. А с неба уже неслись к земле все новые и новые огнедышащие снаряды, оставлявшие за собой полосы чудовищного черного с рыжими проблесками дыма. Первый снаряд ударил далеко в пустыне, за горизонтом вспыхнуло, как будто там поднималось новое солнце, а потом оттуда донесся раскат грома и пришла воздушная волна, сбившая дым со все еще курящихся на поле боя обломков. Из-за края земли поднималось черное грибовидное облако. Новые снаряды падали все ближе и ближе к поселку, небо заволокло дымами, грохот стоял со всех сторон. Наконец один из небесных гостинцев ударил прямо между двух баз алиенов, стоявших в недоумении перед поселком и чудовищный взрыв раскидал их по сторонам, перевернув и разодрав борта. Нападающие бросились наутек, если можно так назвать разворот на месте и попытку уползти подальше от этого ужасного места огромных металлических черепахоподобных сооружений. С неба все еще падали ужасные подарки Мери, а Серые Волки и уцелевшие алиены уже набрали полную скорость и, обгоняя своих менее тихоходных союзников, улепетывали в пустыню.
- Штаб Корпорации! - Игорь пришел в себя после серии взрывов, ослепительных вспышек и грохота, - Постарайтесь отключить все, повторяю, все следящие башни вокруг поселка в радиусе десяти клеток. Пусть они все ослепнут!
- Хочешь выловить отставших? - прокричал Джо, сам полуоглохший.
- Да, часть из них наверняка заблудится в пустыне, переловим как котят... Воевать им уже нечем...
- Атака каменными глыбами с луны их подкосила...
Штурм закончился, поселок устоял.
- Капитан, капитан! Мери на связи, срочно! - закричал связист.
- Громкую!
- Игорь, это Мери! Сбой в двигателе! Болванка падает прямо на вас! - прорывалась сквозь помехи Мери, - Сбейте её! Сбейте немедленно!
В небе прямо в зените над поселком ярко вспыхнул один из последних снарядов.
- Всем зенитно-ракетным комплексам огонь по объекту! - кричал в штабе полковник.
- Не успеют, - проговорил Джо.
- Приказ по кораблю! Всем на нижнюю палубу и держаться там за что-нибудь! Бегом! - заорал Игорь.
Персонал с мостика сдуло с мест как будто ветром.
- А ты чего не бежишь, - усаживаясь в кресло, спросил Джо.
- Я, как и ты, не верю, что штурмовик выдержит удар, - спокойно ответил Игорь, садясь рядом.
Со всех сторон к падающей болванке тянулись дымные следы ракет.
- О, одна вроде попала, там куски отваливаются, - заметил Джо.
- Ты пристегнись на всякий случай, - посоветовал Игорь, - там четыре тонны раскаленного камня, зенитная ракета его даже не поцарапает, нужна тактическая ядерная...
Чудовищный удар и ослепительная вспышка прервали его последние слова.
***
- Прости, Маргадон, я не могу остаться с тобой...
...Нина шла по разрушенному и искореженному коридору корабля туда, куда вело ее какое-то непонятное чувство, что-то щемящее и нежное. Вот она остановилась перед чьей-то каютой и вошла внутрь. В глубине помещения лежал на койке мужчина, спящий так глубоко, как будто впал в кому. Нина сделала первый шаг...
...Колонизаторский корабль прибыл. Высокие серые загрузились в него и собрались улетать. Они не знали куда именно, в соседнюю звездную систему или может быть в другую галактику, но оставаться здесь они не могли... Из глаз Нины сами собой потекли слезы, жалость к высоким серым переполняла ее. Они не были плохими, но остались непонятыми... Нина сделала второй шаг...
...Одежда, скромная мебель, переборки каюты, разодранный в клочья потолок, над которым виднелось пламя пожара на верхней палубе, и весь окружающий мир растаял. Осталось только ложе и окружающие мужчину и женщину со всех сторон далекие и близкие звезды. Нина сделала третий шаг и легла рядом с мужчиной, она обняла его и почувствовала необъяснимое тепло и нежность. Их затопила огромная волна счастья и любви, такой сильной, что эти двое, оказавшись рядом, засияли ярким, но не ослепляющим светом. Через их тела пошел поток энергии, такой силы, что все грозы на планете прекратились, а все корабли и механизмы колонистов, все базы игроков, все устройства алиенов обесточило. Но они ничего этого не замечали...
... - Поймите, мы и есть галактионы, мы, планеты. Мы хотим вам счастья, мира и любви. Только вы сами можете понять это и прийти к этому, осознать, что жить в мире, жить в любви, в согласии с самими собой и с окружающими вас мирами и есть счастье... Любите и будьте счастливы... Всегда... И будет чудо...
Оглушительный звук, как будто миллионы труб взревели, поднялся над планетой, яркое сияние, заполнившее каюту, вдруг налилось огромной силой и взорвалось разлетаясь во все стороны, проникая во все места, в самые глубокие пещеры, до самого дна моря, до орбит, где летали корабли землян... Как будто теплая волна прошла через мозг каждого человека, а кто-то мягкой и нежной ладонью приласкал их лица...
И вдруг все кончилось.
* * *
На мостике загорелось освещение, включились приборы. Люди на корабле, медленно приходя в себя, оглядывались, как будто не узнавая знакомую обстановку.
- Капитан, вам надо спуститься на жилую палубу! - сообщил вошедший на мостик штурмовик.
- Что это было... Да, идем. Дежурного на мостик. Вахта, проверить все, в отсеках осмотреться, доложить на мостик. Дежурный, займитесь. Пожарную команду на верхнюю палубу!
Игорь вышел и направился вслед за штурмовиком. На жилой палубе уже собралось несколько человек. За люком, ведущим во вскрытую, оплавленную изнутри каюту гасло и остывало светящееся облако. В центре его на приподнятом ложе лежали двое, слившись в объятиях. Их тела светились мягким неярким светом и находившихся даже недалеко от них, в коридоре людей охватывала такая нежность, такое счастье и любовь, что у людей начинали течь слезы, и необыкновенная радость переполняла всех.
Капитан встряхнулся, приходя в себя.
- Закройте каюту! Поставить охрану. Медиков сюда и команду по радиационной защите. Проверьте всё и попробуем их оттуда достать. Там все скоро остынет. Их надо будет доставить на Базу...
- Капитан, идет сигнал с "Мери", вернитесь на мостик, - раздалось по громкой связи.
Раздав распоряжения, капитан поднялся обратно в рубку.
- Связь по лазерному лучу?
- Нет, капитан, радиообмен. Мери сообщает, что полярные сияния угасли и сила электромагнитных помех резко снизилась, она запускает зонды на низкие орбиты. Планета открылась и теперь мы можем беспрепятственно взлетать и садиться...
Эпилог. Два месяца спустя
- Ну что, Джо! Мы сделали все что могли, всю свою работу. И теперь пришло время возвращаться на Базу.
- А я бы еще остался на какое-то время...
- Да я и сам не против, встретить колонизатор, погонять с полковником оставшихся алиенов и мародеров, посмотреть на второй и третий "мир" Корпорации, вытащить оттуда пилотов...
- Залезть в катакомбы алиенов, посмотреть там на просыпающиеся вулканы, поохотится в джунглях южного континента и попасть в плен к племени диких варваров...
- Джо, ты опять смеешься над капитаном!
- Нет уж, извините, - Джо повернулся к сидевшему рядом Игорю, - капитан ты там, внизу, а тут среди звезд, ты всего лишь первый помощник. Не забывай, это мой корабль!
- Да-да, я прошу прощенья... капитан! - заулыбался Игорь, - И все-таки, как бы нам не хотелось остаться, каждый день задержки отдаляет нас от Базы на половину светового дня, нам и так лет пятьдесят ее догонять... Пропавшую экспедицию мы нашли, подготовка к прибытию колонизатора идет полным ходом. Комплекс на луне расширяется, станция расконсервирована и начала исследование звездной системы и строительство поста связи. Полковник со своими головорезами наведет порядок в пустыне... Посольство алиенов на борту, сладкая парочка спит в гибернаторах...
- Да, спасли мир, можно лететь, - согласился Джо, - мы со всеми простились, ложимся на курс домой.
- И все-таки... - Игорь поднял голову к потолку, - Мери, ничего странного не случилось после того, как болванка упала на штурмовик?
- Нет, Игорь, ничего. Сила электромагнитной бури упала, наверное, бомбардировка из космоса прервала процесс, что-то отключилось в атмосфере...
- Да... И все же у меня такое чувство, как будто мы что-то забыли...
***
- Привет друзья, и с вами снова диджей Маргадон! Я рад поприветствовать наших друзей на юге и славных бойцов Севера, высоких серых союзников из подземелий пустыни Сириуса, тех, кто улетел, и тех, кто скоро прилетит к нам на нашу замечательную, самую красивую во Вселенной планету! Счастья вам, любви, радости и красивых снов! А для вас поет несравненная Ляля-Галя со своим новым хитом "На пыльных тропинках далеких планет еще есть и наши следы!"