Аннотация: Патрульный полет скучен и однообразен, а команду надо чем-то занять. Что может быть интереснее, чем проведение научного эксперимента, последствия которого оказались непредсказуемы?..
Глава 2. Фотонная катушка
- Чем ты их там занял? - спросил Джо, меняя Игоря на мостике.
- Расчетом топливной базы в звездной системе. Данные разведки по ней есть, пусть пробуют. Если заинтересуются, будет польза от работы, а может они и полетят ее создавать, когда выучатся.
- То-то они все время с планшетками бегают. Ты их серьезно озадачил, - засмеялся Джо.
- Надо было дать им что-то интересное, не вентиляцию же чистить, - невозмутимо ответил Игорь. - Что у нас на сегодня по плану.
- Подход к станции, отправка дрона, замена расходников, забираем отработанные блоки. Профилактика, если необходимо, мелкий ремонт, но вроде не было заявок. Потом идем к следующей станции. Рутина...
- К вечеру нас догонит утерянный груз, - напомнила Мери.
- Хоть какое-то разнообразие, - улыбнулся Джо. - Подберем, потом решим, что с ним делать.
Игорь сдал вахту и отправился в каюту, отсыпаться. В коридоре его догнал Умник.
- Мы все сделали! - радостно отрапортовал он. - Расчет стратегии развития топливной базы завершен. Мы проверили сами и Мери пересчитала и подтвердила результат.
- Мери? - спросил Игорь в пустоту.
- Подтверждаю, - раздался голос корабля. - Расчет не идеален, но оптимально годится, исходя из известных данных, вполне подходит под первоначальный план с коррекцией в сторону улучшения по месту при доразведке. Укладывается в отведенное время.
- Хорошо, - кивнул довольный Игорь. - Ну что, Умник, готов лететь в экспедицию?
- Кто, я? - не понял подросток.
- Ты, ты. И вся твоя команда. Подумайте. Как решите, доложи капитану. Составим заявку, план полета, ваш расчет топливной базы и вперед, к далекой звезде. Вернемся лет через сорок, будете героями космоса. А там дальше уважение, почет, интересная работа, достаток, то, чего многие так хотят.
- Э... заманчиво, конечно, - пробормотал озадаченный Умник. - Вы серьезно готовы нас взять в экспедицию?
- Я готов, чего вам штаны на Базе просиживать? Надо с капитаном только обсудить.
- Мне надо поговорить с ребятами, - прикинув расклады, сообщил Умник. - Я побежал.
- Ага, беги, - кивнул ему вслед Игорь и отправился в свою каюту.
Притушив свет, старпом уже собрался лечь подремать, когда в голов ему пришла неожиданная мысль.
- Мери, ты можешь лгать?
- Нет.
- А ты ответила правду на первый вопрос?
- Нет.
- Может у тебя и чувства юмора нет?
- Нет. Да. Нет... Тут логическая ловушка.
- Так же как и в твоих ответах. Что там не так с планом топливной базы?
- Я внесла некоторые коррективы для оптимизации развертывания и начала производства. Уточнила параметры орбит планет и используемых астероидов, схемы перелетов между ними...
- И каков итог? - решил уточнить Игорь.
- За заявленный временной промежуток можно создать и отправить не пять, а шесть танкеров. И дальше наращивать, по необходимости.
- И банде ты ничего не сказала?
- Нет, - ответил корабль. - Я решила, что им будет полезнее считать, что они все сделали сами.
- Хм... Ты точно искусственный интеллект, а не бабушка Джо, которая прячется где-то в бронированном отсеке? - усмехнулся Игорь.
- Я работаю с семьей Могучи более трехсот лет. Я не гожусь Джо в бабушки, слишком велика разница в возрасте.
- Ага. Я так и понял. Я подремлю немного, разбуди, когда булыжник подбирать будем.
***
Выскользнув из шлюза, большой робот-дрон, с грузовой платформой похожей на плоскую тарелку с манипуляторами по бокам, за что его и прозвали "черепахой", медленно поплыл навстречу приближающемуся обломку скалы. Уровняв скорости, он замер совсем рядом с беспорядочно вращающимся камнем. Мери высчитывала ось вращения по ближней съемке. Немного сместившись относительно объекта, дрон дал пару импульсом маневровыми и закрутился с той же скоростью. Один из манипуляторов осторожно приблизился к валуну и из его наконечника выстрелил гарпун. Камень дрогнул и начал отдаляться, но гарпун прочно закрепился в его поверхности, робот быстро скорректировал отдачу от выстрела и начал притягивать скалу, укладывая ее на платформу.
- Вот и все, дольше до него летели, - сказал Джо, наблюдая на экране картинку с внешней камеры.
- А если Мери все делает сама, зачем ей люди в экипаже, это же лишний груз и проблемы с жизнеобеспечением, - поинтересовался заглянувший на мостик Умник, внимательно наблюдавший за операцией по захвату потерянного груза.
- На случай внештатных ситуаций, - улыбнулся Игорь. - Мало ли, энергия отключится, роботы все сдохнут, а мы еще какое-то время сможем поработать, пока воздух не закончится... в скафандрах...
- Старпом преувеличивает, - отозвалась Мери. - Люди принимают решения, выполняют трудную работу, которую не всегда можно доверить роботам, спускаются на планеты и другие космические объекты, куда я попасть не могу.
- На поверхность можно послать автономного робота, - возразил Умник.
- Планетоход, гусеничный или колесный, не сможет залезть в пещеру, или пробурить глубокую скважину самостоятельно. Человекоподобный робот не обладает достаточной автономностью и системой принятия решений. Проще отправить человека, - ответила Мери.
- И его не жалко, если что случится, - с усмешкой добавил Игорь. - Если сломает ногу, можно эвакуировать и вылечить. Человек многоразовый, годится под разные задачи. А робота при поломке кто-то должен ремонтировать. Хорошо когда есть кому. А если нет - придется бросить и начать все сначала.
- Да ну вас с вашими шуточками, - отмахнулся Умник. - Пойду, скажу нашим, что скоро груз доставят.
Подросток вышел.
- Я берегу свой экипаж и не считаю его лучшей заменой роботам, - произнесла Мери. - Но за счет своей универсальности люди лучше подходят для работы на планетах, чем механизмы.
- Спасибо, Мери, - сказал Игорь. - Надеюсь, за мой век ничего не изменится, и я смогу побывать на многих неизвестных планетах, прежде чем нас заменят автоматы. Джо, пошли, глянем на улов!
- Да чего на него смотреть. Камень и камень.
- Пойдем, пойдем. Головорезы уже в трюме.
- Что их там привлекло? Ладно, посмотрим.
Выловленный в космосе груз дрон доставил в нижний трюм, рядом с мастерской. Джо и Игорь спустились в основной коридор и быстро дошли до нужного люка. Действительно, вся оголтелая команда, взятая в патруль на перевоспитание, была уже здесь, с интересом разглядывая холодный мерзлый валун, сразу покрывшийся в атмосфере корабля инеем. Вожак стаи уже протянул к камню руку.
- Эй-эй, не трогай его! Замри, оболтус! - успел крикнуть Игорь. - Мери, почему не следишь за безопасностью?
- Виновата, чиф, - раздался голос искина. - Не углядела, больше не повторится.
- Ты померил температуру поверхности? - набросился Игорь на подростка. - Без руки хочешь остаться?
Юноша отшатнулся от валуна, покрытого изморозью и распространяющего вокруг волны холода.
- Ну что, оглоеды, кто расскажет почему на подарке столько снега и откуда он взялся? - спросил Джо.
- Из воздуха, - ответил Умник. - Он холодный, вода из атмосферы оседает и сразу замерзает.
- Правильно, а вы его руками лапать сразу, - согласился Игорь. - Кто-нибудь лизал железную ручку двери на морозе? Хотя откуда, вы ж, наверное, не знаете, что такое зима.
- Я видел в фильме, там пацан примерз языком, - ответил один из вышибал.
- Вот, а ты решил сразу без руки остаться, - кивнул Вожаку Игорь. - В жидкий азот еще можно, с тем же эффектом.
- Да ладно тебе детей запугивать, - сказал Джо. - Получил бы ожог, пара пальцев отломилось бы, ничего страшного.
- Вы еще и издеваетесь, - насупился Вожак.
- Ни в коем случае, - откликнулся Игорь. - Всего лишь предотвращаем нанесение травмы и предупреждаем о соблюдении техники безопасности. Радиацию измеряли?
- Фон в норме, - ответила девушка. - Нас бы Мери сюда не пустила, если бы фонило.
- Да, точно, - Джо повернулся к камню. - Здоровая дура! Что нам с ним делать?
- А состав определили? Не просто так его на Базу тащили, - уточнил Игорь.
- Кварц с примесями редкоземельных, - сообщила Мери.
Подростки недоуменно переглянулись.
- Зачем надо было переть за столько световых лет какой-то кварц? - спросил один из них.
Джо отошел к переборке и взял из ящика с инструментом небольшую кувалду. Подойдя к гостинцу из космоса, он несколько раз ударил вскользь по одной стороне. Кусок внешней корки отвалился, открывая прозрачную блестящую сердцевину.
- Не просто кварц, а кристалл, чистейший, можно сказать. На переработку везли, не в музей же. На оптоволокно его перегнать и сдать на Базу.
- Предлагаю сделать фотонную катушку, - с серьезным видом сказал Игорь.
- Фотонную катушку? - Джо почесал в затылке и вопросительно взглянул на Игоря. - Зачем?
- Проверим эффект Лензе-Тирринга. Такого вроде никто еще не делал. Тем более на той скорости, с которой мы перемещаемся сейчас. Про электромагнитные катушки все знают? - Игорь обвел взглядом подростков. - Берем медную проволоку, наматывает на трубу, кладем внутрь гвоздь, включаем ток. Бах!
- Гвоздь улетел! - воскликнул Умник.
- Точно. Но можно и наоборот, ток получить. Теперь вспомним, что фотоны отклоняются гравитацией массивных звезд и сделаем наоборот.
Джо посмотрел на Умника, перевел взгляд на Игоря, подумал.
- Ничего не получится, - решил он.
- Это почему же? - вспыхнул Умник, уже загоревшийся идеей.
- Мы находимся в гравитационном поле корабля.
- Поставим на черепаху, выведем в космос, - предложил Игорь. - Только надо проконтролировать процесс изготовления волокна и аккуратной намотки его на подходящую основу, рассчитать силу лазера, чтобы не сгорела катушка раньше времени. Датчик контроля изготовить... А у нас с Джо вахты и своя работа.
- Мы возьмемся, - сказал Вожак, которому Умник уже что-то втолковывал, громко шепча прямо в ухо. - Но приоритет открытия будет наш, раз мы сами все делаем.
- Заметано! - согласился Игорь. - Мери вам поможет с оборудованием, Джо, пошли, нас дела ждут.
Космонавты вышли в коридор, оставив подростков в трюме.
- Это что сейчас было? - переспросил Джо.
- Да разыграли мы их, - отмахнулся Игорь. - И заняли дня на три, пока переплавят, пока вытянут в волокно, потом намотка, лазер подобрать надо будет. Пусть ковыряются.
- Потом обидятся, - сказал Джо. - Ничего ведь не выйдет. Луч затухнет на такой длине кабеля.
- Оптику на Базе сдадим, выручку им отдашь, успокоятся.
- Ну, если так...
- Да что тебя смущает, у нас же есть искусственная гравитация...
- Тут совсем другой принцип и расходуется огромное количество энергии, - отрицательно покачал головой Джо. - А ты предлагаешь сделать пушку.
- А ты представь, если они действительно смогут обычным лазерным лучом изменить гравитацию установки, даже на тысячные доли процента, это же будет прорыв в науке.
- Не те мощности, ничего не получится, - продолжил настаивать на своем Джо...
***
Подростковая банда действительно всерьез увлеклась идеей создать огромную катушку из оптоволоконного кабеля и провести, как они считали, серьезный научный эксперимент. В мастерской кипела работа. Пару дней собирали установку по переработке. Умник при помощи Мери рассчитал и составил схему оборудования, включающего в себя мощный источник энергии, лазер и приборы контроля. Валун раздробили и постепенно переплавляли в тончайший кабель, сразу наматывая на созданную в субмолекулярном репликаторе углепластиковую основу. Джо, убежденный в неудаче, недоумевал, не понимая причин такого энтузиазма. Игорь только посмеивался, на словах всячески поддерживая подростков и подкидывая им научные статьи о теории относительности, гравитационных волнах пространства-времени, пузыре Альбукерке. Умника настолько все это захватило, что он был готов дневать и ночевать в мастерской, только Приманка как-то заставляла его отрываться от работы и ходить в кают-компанию, чтобы поесть, да выгоняла перед отбоем в свою каюту.
Джо и Игорь занимались повседневной работой. Программа патрульного полета была почти полностью выполнена, оставалось проверить и заменить на новые несколько использованных рабочих блоков на паре станций и можно было возвращаться к флоту.
- Мастерская вызывает мостик!
- Мостик слушает, - ответил Джо.
- У нас все готово для проведения эксперимента, - доложил Вожак. - Установка собрана и протестирована, катушка погружена на черепаху и закреплена. Просим разрешения начать.
- Ждите, сейчас подойдем, - сообщил Джо. - Переведите дрон в нижний трюм.
- Мери, передай на Базу о проведении эксперимента и его параметры, и участников, - распорядился Игорь.
- Точно, - подтвердил Игорь. - Пусть со стороны понаблюдают, вдруг действительно будет скачок гравитации. Они ведь все равно следят за передней полусферой.
К концу полета нижний трюм наполовину опустел. Отработанные части станций паковались в контейнеры и складировались у передней переборки, а кормовая полностью освободилась от занимавшего трюм ранее груза. Черепаха стояла на платформе перед воротами шлюза правого борта. Здесь же крутились в ожидании и подростки, установившие временный терминал и экран для наблюдения.
- Все готово? - для порядка спросил Джо, хотя и так знал, что все перепроверено по несколько раз.
- Да! - хором ответили юнги.
Игорь поднял руку с коммуникатором и включил запись, чтобы сохранить все происходящее для истории.
- Мери, отправляй дрона в шлюз! - отдал команду капитан.
Платформа с роботом сдвинулась с места и вдруг замерла. Откуда-то сверху раздался звук глухого взрыва. Свет моргнул, на пару мгновений сменился на аварийное освещение и снова загорелся. Никто даже не успел испугаться.
- Пробоина на верхней палубе! - сообщила Мери. - Герметизация отсека, ремонтные роботы приступили к устранению утечки воздуха. Опасности нет.
- Что в нас попало? - спросил Джо.
- Какой-то мелкий объект, не фиксировался наблюдением, полностью уничтожился при столкновении, но пробил внешнюю обшивку и полтора метра углеводородного бронирования. Повреждение устранено, накладывается временная заплатка.
Игорь нахмурился и подошел к дрону с огромной катушкой оптоволокна, громоздящейся сверху. Осмотрел его со всех сторон, заглянул в трубу катушки.
- Кто забыл внутри отвертку? - крикнул он, вынимая оставленный в трубе инструмент.
Подростки смущенно переглядывались.
- Мери, план проведения эксперимента? - спросил старпом.
- Отправка через шлюз правого борта, отлет на десять километров, включение установки, замер поля, возвращение на корабль.
- Направление оси фотонной катушки? - задал корректирующий вопрос Игорь.
- По движению дрона, от корабля в правый сектор.
- С какой стороны была пробоина?
- С правого борта. Верхний трюм, повреждение устранено.
Умник раскрыл рот, пытаясь что-то сказать, потом помотал головой и все-таки решился.
- Это что, нам сейчас отвертка в борт прилетела? Она же еще здесь!
- И я ее достал! - хмуро подтвердил Игорь. - Что-то мне все это перестало нравиться. Джо, давай прервем этот опыт, катушку сдадим на Базе, прибыль юнгам, как и договаривались.
- Мы против! - вышел вперед Вожак. - Мы старались, готовились, мы хотим увидеть результат, даже нулевой.
- А я согласен с юнгами, - вдруг неожиданно поддержал их капитан. - Проверим и все успокоимся. Мери, перед проведением эксперимента поверни дрона на девяносто градусов в горизонтальной плоскости...
- Там сзади флот и База, - напомнил Игорь.
- ...и на семьдесят пять в вертикальной, - дополнил свое распоряжение Джо. - Отправляем черепаху.
Дрон скрылся за створками шлюза. Легкий хлопок обозначил отправку.
- Мери, ты пишешь все параметры? - спросил Игорь.
- Все датчики включены, с Базы пришло подтверждение, они направили в нашу сторону одну из обсерваторий.
Потянулись минуты ожидания. Дрон на экране становился все меньше, пока не превратился в незаметную точку, отмеченную маркером.
- До включения лазера десять секунд, - сообщила Мери. - Пять, четыре, три, две, одна!
Экран залила яркая вспышка, которая через мгновение погасла.
- Похоже, источник питания взорвался, - проговорил Джо. - Что-то неправильно рассчитали. Мери, возвращай дрона!
- Невозможно! - невозмутимо сообщил искин. - Робот отсутствует на радаре, связь потеряна.
- Не понял! Где моя черепаха? - начал закипать капитан.
Его прервал ревун, забивший все своими прерывистыми сигналами, освещение сменилось на аварийное, над головами заскрежетал металл. Приманка испуганно вскрикнула.
- Критическая ситуация! - начала доклад Мери. - Радиационная опасность! Капитану прибыть на мостик! Экипажу укрыться в жилом отсеке! Начинаю выдвижение зонт-щита и запуск плазменного генератора.
- Юнги! Живо по каютам! Бегом! - крикнул Джо. - Старпом за мной!
Подростки бросились вон из трюма. Действиям в аварийной ситуации на Базе учили с детства.
- Я через верхний трюм! - отозвался Игорь, подбегая к трапу. - Буду через секунду!
На верхней палубе в полумраке аварийного освещения навстречу старпом стремительно прокатились несколько мелких роботов, спешащих куда-то по своему заданию. Игорь уткнулся в ворота трюма.
- Разблокировать переборку!
Створка откатилась в сторону.
- Потеря ориентации! - тем временем докладывала Мери. - Прервана связь с флотом. Отсутствуют сигналы радиомаяков.
Из трюма под ноги Игорю выскочил еще один робот, видимо тот, который занимался ремонтом.
- Стоять! Следуй за мной! - скомандовал ему старпом и побежал вдоль правого борта, разглядывая обшивку.
Ревун замолк, видимо капитан его отключил.
- Мери, где пробоина? - крикнул Игорь набегу.
- Какая пробоина? - переспросила Мери.
Игорь остановился. Прямо перед ним на обшивке красовалась неровно приваренная заплата с потеками герметика вокруг.
- Мери, ты меня пугаешь! Ты хочешь сказать, что ты нас разыграла? - спросил старпом.
- Я не поняла вопроса, у меня не настолько развито чувство юмора как у людей, - ответил корабль.
Игорь поднял руку и отмотал все еще идущую запись назад. "Пробоина в верхней палубе!" - раздалось из комлинка.
- Голос мой, но в моей памяти этого нет, - сообщила Мери.
- Дрон, наведи камеру на обшивку! - распорядился Игорь. - Теперь видишь? Проверь все файлы этого робота, в том числе удаленные, стертые и архивные. Не может быть, чтобы ничего не сохранилось. И свою память проверь. Мне пора на мостик.
Когда Игорь входил на мостик, освещение сменилось на обычное. На переднем экране было видно, как на выдвинувшейся из корпуса корабля штанге разворачивается зонтик щита. Джо проверял состояние корабля.
- Что происходит? - спросил старпом.
- Мы каким-то образом выскочили из магнитного поля флота и попали в незащищенное пространство. С нашей скоростью набегающий поток начал нас облучать. Мери аварийно запустила защиту.
"Исследовательский корабль "Красавица Мери-4" ответьте штабу флота! Сообщите ваше местонахождение. Спасательная команда готова вылететь к вам по первому сигналу. Исследовательский корабль..."
- Это запись, гоняют по кругу, - отрапортовала Мери. - Есть одна странность. Временной таймер в записи опережает корабельное время на четыре месяца.
- Что это значит? - спросил Игорь.
- Это значит, что нас не было в этой Вселенной целых четыре месяца, - зло сказал Джо. - Мы отстали от флота, теперь его придется догонять. Мери, что у нас с энергией?
- Достаточно, чтобы добраться до флота.
- Но для нас прошло всего несколько минут, мы точно все еще в нашей Вселенной? - удивленно произнес Игорь. - Я говорил, что надо прервать опыт!
- Все получаемые данные подтверждают, что мы все еще на прежней позиции, - доложила Мери. - Не считая необъяснимого временного разрыва. Мы остались на месте, а флот ушел вперед. Наша текущая скорость относительно флота не изменилась.
- Начинай разгон, надо его догнать, - скомандовал капитан. - Передай на Базу: "Капитан Джо Могучи, исследовательский корабль "Красавица Мери-4". В спасательной команде нет необходимости. Дойдем до флота своим ходом. В процессе проведения эксперимента получен не вписывающийся в научную картину мира результат. Все данные передаем для дальнейшего изучения". Отправь им все, что у нас есть, пусть разбираются.
***
Вечером во время ужина капитан доложил команде текущую обстановку.
- ...Таким образом, по неизвестной пока причине мы выпали из реальности и вернулись в ту же точку пространства через четыре месяца. Для нас прошло всего несколько мгновений.
Юнги ошарашенные новостями, сначала молчали, но потом за столом поднялся настоящий гвалт. Каждый хотел что-то сказать.
- Да тихо вы, не все сразу! - оборвал их Джо.
- А мы не могли попасть в другую реальность? - спросил Вожак.
- Нет, это исключено, - ответил старпом. - Мы были в передовом дозоре, выпали из пространства и вернулись обратно. Ориентиры не поменялись, флот нас ищет. Мы все там же, где и должны быть.
- Выходит, мы попали в будущее? - спросил один из вышибал.
- Выходит так, - кивнул Джо. - Только пользы от этого никакой. Один вред. Мы не переместились в пространстве, мы переместились во времени.
- Совершенно бесполезное открытие, - заметил Игорь. - Даже если и удастся его повторить.
- Почему? - не понял Вожак. - Это же меняет все планы по освоению Галактики. Вылетаешь в сторону нужной звезды, включаешь нашу фотонную катушку, хлоп! И ты уже рядом с ней.
- Ты ничего не понял, - сокрушенно покачал головой Умник. - Эта звезда должна лететь в твоем направлении, ты же стоишь на месте. А сколько ей лететь, тысячу лет или миллион... А если она куда-то в сторону летит, как ты к ней попадешь?
- Вот Умник прав, - поддержал подростка старпом. - Давайте я вам объясню на пальцах. Сейчас исследовательская экспедиция вылетает к интересующей нас звезде с опережением флота. Это дает нам время на изучение. Флот высылает следом набитый топливом танкер, чтобы экспедиция могла его подобрать и заправить корабль для возвращения. За это время флот проходит мимо звезды и продолжает полет. Исследовательский корабль вынужден снова ускоряться и догонять Базу. Если предположить, что нам с вами удалось создать какое-то устройство для перемещения в будущее, то это не дает выигрыша в расстоянии. Вернуться к флоту так не получится, только отстать еще больше. Что мы уже и получили - мы как-то ухитрились упасть в будущее, но флот за это время улетел на пару световых месяцев. Хорошо, что наша скорость не изменилась и мы можем относительно быстро его догнать, и мы не выпали через несколько лет, без запасов и возможности долететь хоть до какой-то ближайшей звезды в относительно короткий срок.
- Почему не получится, у нас же скорость в половину световой, - напомнила Приманка.
- А тормозить мы как будем? Магнитными ловушками мы массу для торможения будем несколько десятилетий собирать, - возразил ей старпом.
- Так может мы так и в прошлое сможем прыгнуть? - заинтересованно проговорил Вышибала-один.
- Ага, Умник еще шутил, что нам отвертка в бок прилетела из будущего, - поддакнула Приманка.
- Я не шутил, - отмахнулся Умник, что-то проверяя на экране своего планшета. - Я тогда и предположить не мог, что все так обернется. Это все невероятно, невозможно и немыслимо. Путешествия во времени невозможны. Особенно в прошлое. В будущее мы и так все время движемся, только скорость постоянна. Была...
- Надо бы предупредить Базу, чтобы не пробовали повторить опыт на астероиде, - спохватился вдруг Игорь. - А то половина базы останется на месте, а вторая улетит дальше.
- Я думаю, они это и сами поняли уже, - произнес капитан, сосредоточенно намазывая какую-то пасту на кусок хлеба. - Меня сейчас больше беспокоит состояние Мери. Мери, ты нашла у себя в памяти хоть что-нибудь о событиях предшествующих запуску черепахи?
- Ничего, капитан, - ответил искин. - Я проверила обшивку в верхнем трюме, прослушала запись на коммуникаторе старпома. У меня нет информации об этом событии.
- Все помнят о пробоине перед стартом дрона? - спросил Джо.
- Да! Да! Все! - отозвались юнги.
- Слышишь, Мери? Ищи дальше. Не могло это произойти и пропасть, должны быть данные.
- Мери, мы уже в плазменном поле? - спросил Игорь. - А мы можем выпустить пару сканеров-наблюдателей для обследования внешней обшивки? Там должно что-то остаться от удара.
- Только после того, как приблизимся к флоту и войдем в его магнитное поле, - ответила Мери.
- Придется подождать, - сказал капитан.
- Но есть в этом эксперименте один положительный момент, - произнес вдруг Игорь.
Все заинтересованно обернулись в его сторону. Игорь обвел взглядом кают-компанию и экипаж.
- Если это действительно открытие, а не случайное совпадение каких-то неизвестных нам факторов, то ему можно найти применение. Сейчас человечество тратит энергию нескольких звездных систем, чтобы создать прокол пространства и отправить пару сотен килограммов груза или человека за четыреста световых лет. Энергию приходится копить по полгода. Таких людей, совершивших подобное путешествие, считанные единицы...
- И один из них сидит с нами за одним столом... - не удержалась Приманка.
- Что скорее доказывает уникальность такого события, чем обычное повседневное применение, - не замешкался с ответом Игорь. - Масштабы энергетических затрат чудовищны, совершеннно несоизмеримы с тем источником питания, который стоял на фотонной катушке. Основная проблема Земли сейчас в том, что она с трудом поддерживает космические исследования и освоение собственной Солнечной системы. Отправка корабля или новой межзвездной экспедиции крайне затруднена. И одна из причин - это гравитация Солнца, которую надо преодолеть, чтобы выйти из системы. Представьте себе астероид размером с Базу. Какого напряжения сил стоил ее запуск. А с нашим... с вашим устройством, если оно действительно будет работать...
- Я понял! - перебил его Умник, глаза его засияли от восхищения. - Астероид подготавливают к полету, включают фотонную катушку и он вываливается через полгода уже за пределами Солнечной системы, дальше внутренний объем перерабатывается в энергию и он ускоряется до световых скоростей! Да ведь так можно и с поверхности планеты стартовать!
- Это что, это мы такое придумали? - не понял идеи Вожак.
- Что ж, вам теперь будет о чем подумать, за эти месяцы, пока мы догоняем флот, - произнес Игорь, вставая из-за стола.
***
Звездное небо, поделенное на сине-фиолетовую звездную половину, отгороженную от красно-черной переходящей в полную пустоту поясом обычных светил, было пустынно. На экране кроме звезд не было ничего. Внезапно два каких-то темных предмета быстро, один за другим перекрыли обзор, промелькнули и снова пропали. В нижней части экрана появился фрагмент корабельной обшивки и пополз вперед, показывая в кадре все новые участки. Конечно, это не корабль полз вперед, а дрон с камерой наблюдения смещался к корме в беззвучном космосе. Два робота, сканирующих обшивку, промелькнули вдалеке, наматывая очередной виток вокруг корпуса. Впереди прямо по курсу загорелся и погас маячный огонь.
- Поверка обшивки семьдесят процентов, повреждений нет, - доложила Мери.
- Понял, продолжай, - ответил капитан.
"Красавица Мери-4, говорит диспетчер флота, займите указанное место в строю и приготовьтесь к прибытию карантинной команды".
- Принято, диспетчер. Здесь капитан Джо Могучи. Переходим в нужную точку.
- За что нас в карантин? - спросил сидевший в соседнем кресле Умник.
- Они тоже не понимают, что с нами произошло. На всякий случай перестраховываются. Космос полон тайн и загадок и многие из них смертельно опасны...