В начале третьей декады второго месяца зимы несколько дней подряд весь Юг, в том числе графство Илгрим, и часть Шаинанских территорий заносило снегом. Самые заядлые пожилые педанты, мелочно дотошные в любых безделицах, не смогли бы отыскать в своих метеорологических дневниках подтверждение того, что на Юге Наладара вообще когда-либо бывала такая скверная погода. Метель, буран, вьюга - ветер не умолкал ни на мгновение, словно бы какая-то из высших сил совершенно свихнулась. Подобное мифологизированное или же религиозное объяснение категорически отвергалось с усмешкой любым Мастером. Атеисты и апологеты исключительно научного подхода, служащие Совету Академии и Его императорскому Величеству кое-как защищали населения Южных графств от буйства непогоды и приглушали сухой гром в снежных тучах, так пугающий суеверных обывателей.
Темная магия не существовала как понятие с Последней Войны магов. После победы императорской династии и Гринвалдьского братства магов предрассудки, словно шлейф тянущиеся за обществом из темного средневековья, были разрушены, а существование колдовства объективно признано детскими сказками и лживыми россказнями. Общеизвестно, что только намерения могут придать любому действию, пусть даже вполне себе преступному, темный или светлый окрас. Один и тот же Мастер одним и тем же плетением может как спасти, так и уничтожить - энергия нейтральна. Она не негативна и не позитивна. Но, тем не менее, от существования темных магов это никогда не спасало. Но то дела слишком глобальные, рассуждать о которых есть много любителей. Мы же вернемся в графство Илгрим, пострадавшее от ненастья больше прочих.
Благодаря стараниям Мастеров на город выпадала едва ли четверть заморозков, измучивших землю за зиму. Но это все равно было невероятно.
Промерзший дом на углу улиц Стэмпарксуойской и Элевер Белой с окнами прямо на перекресток четырех дорог безучастно взирал на заснеженную дорогу и редких, закутанных в пальто и плащи прохожих с безучастием запертых окон. И только на третьем этаже швы ставен были забиты инеем. Ставни эти принадлежали угловой комнате, самой холодной по причине своего расположения и единственно отапливаемой во всем доме.
На стол одна за другой ложились карты. О, это была старая, пожелтевшая колода, слишком большая для того, чтобы удобно находиться в ладони, с выцветшими картинками мистического содержания. Свеча шипела и плевалась черным дымом. Белая шаль раз за разом спадала с плеч, когда тонкая рука с бледными пальцами тянулась дополнить карточный узор новым элементом.
Последняя карта осталась в ладонях. Полосатый кот с кисточками на ушах и вьющимися усами, и повисшая в воздухе широченная улыбка, обнажающая тьму острых зубов. Злобный месяц рядом с круглолицей луной и несущаяся по небу кавалькада всадников на рыжих конях.
Женщина рассматривала карту, постукивая бледными ногтями по губам. Поднесла ее к пламени свечи. Пропитанный при ручном изготовлении специальной жидкостью, коя противилась любым деструктивным тенденциям, кусок картона на удивление быстро занялся огнем.
- Я не приемлю таких радикальных методов! Мы не приемлем, - поправился мужчина, складывая руки в замок.
Зеленая Дама резко повернулась на каблуках. Мантия взметнулась за ее плечами и обвилась вокруг ног.
- Да ла-адно, - потянула женщина, перетирая в подвижных чутких пальцах прядь волос. Руки ее постоянно двигались. В плане чтения эмоций они были куда как показательней, чем мимика. Тем более, что мимика в данном случае не котировалась совершенно - лицо женщины от бровей до губ закрывал бумажный треугольник с руной "исполнение предсказанного". - Ты? Не приемлешь? А что на этот счет думает твой хозяин?
Женщина метнулась вперед, сорвавшись с места как обычно очень резко и неожиданно. Она успела поймать руку рыжеволосого. Последний тоже не чтил правила хорошего тона и скрывал лицо. Только красные бусинки стукались друг об друга.
- О, да, конечно. Я же забыла уточнить, какого именно хозяина... - сладко просюсюкала она, с притворной нежностью поглаживая металлический браслет подушечкой большого пальца. Носитель плотно обхватывал запястье левой руки мужчины и постепенно нагревался. Ему явно не нравилась манера Зеленой Дамы хватать чужие вещи. Да и сама она не сильно была симпатична этой тонкой полоске металла.
- Это мое условие, - с ненавистью процедил рыжий, вырывая свою руку из цепких пальцев женщины. - Теракта не будет! Я говорил с Белой, она тоже считает, что одной Эрвионы нам всем предостаточно.
- Белая! - Женщина отпрыгнула назад. Упоминание о коллеге обожгло ее, словно удар кнутом. - Мелкотравчатый филантроп, черт побери!
Обладатель двух дюжин бусин опять переплел пальцы в замок. Губы его слегка дрогнули. Вражда между двумя персонифицированными ветвями власти кому угодно показалась бы по крайней мере забавной. Тем более при временном отсутствии третьей, которая ранее регулировала отношения между первыми двумя.
- Ваше общее согласие, вот что устроило бы меня. Нас с Лином, - склонил голову рыжий. Он продолжал беззаботно рассиживаться в кресле, в то время как Зеленая Дама металась по алькову и устрашающе хлопала плащом. - Нам всем, - мужчина приложил руку, ту самую, что была с браслетом, к груди, - не хотелось бы рисковать. Академия итак проявляет к нам слишком большой интерес.
- Общество взаимопомощи ренегатов и скрывающихся! - громко фыркнула Зеленая Дама и сипло расхохоталась. Ее высокий и манерно-пережатый голос неприятно резанул слух. - Послушай, милый друг, мне не нужна кровь.
В этот несомненно момент важный разговор был прерван. Открылась дверь и человек с профессионально пустым взглядом протянул женщине поднос с бокалом, влажным полотенцем и запиской. Зеленая Дама повернулась на звук и протянула ладонь, на которую тут же сноровисто была опущена записка. Духи, аромат которых оная распространяла, узнал даже рыжий.
Ведьма, не потрудившись прочитать послание, смысл которого она прекрасно знала и так, подняла бокал. С насмешливым реверансом отсалютовала рыжему. Запрокинув голову, одним махом выпила густую жидкость, запачкав при этом угол ритуальной бумажной повязки в чем-то бардовом. Дрожь удовольствия, прокатившаяся по телу Зеленой, и урчание заставили "посла" поморщиться и отвернуться, сдерживая тошноту.
- Не о чем беспокоиться, - после недолгой паузы произнесла женщина. - У нее теперь ребенок, но госпожа Мастер слишком сильно нас боится, чтобы выйти из игры. Тем более, после того, что она уже для нас сделала. Кстати, совесть ее не мучает. Напишешь сам. Или лучше вообще на словах передай. Нет! Лучше напиши.
Посланник поклонился, все так же удерживая поднос на руках, показывая таким образом, что все запомнил.
- Помянули Белую, она и дала о себе знать. - Зеленоокая раздраженным жестом велела гонцу удалиться и снова обратила все свое внимание на рыжего. - Милый мой, мне не нужны сотни жертв. Достаточно будет только одной. Сама по себе она ничто. Чего стоит один человек? Но если это определенный человек... Раз!.. И карточный домик рассыплется. М-м-м?..