На пути оказалось слишком много людей, они постоянно возникали словно из-под земли. Бежать оказалось просто невозможно. После очередного столкновения и проклятия в мою сторону плечо стало нещадно ныть, но я пыталась не потерять из виду свою мишень. Благо моему преследователю тоже оказалось нелегко. Плюс его с потрохами выдавал высокий рост.
Соскочив с тротуара на дорогу, я обогнала очередную парочку, и вернулась обратно. Стоп. Выцепив взглядом чёрный капюшон, я перевела его на дорогу. Выбор был невелик, но такими темпами я просто не догоню его или в какой-то момент потеряю из виду. Вновь шагнув на дорогу, я с лёгкостью помчалась вперёд. Проскочившая рядом машина, ехавшая на меня, сигналила, казалось, целую вечность. Остальные водители не последовали примеру своего коллеги, но одного раза хватило, чтобы люди стали оглядываться в мою сторону и шептаться. Чёрный капюшон тоже на секунду остановился и свернул в первый поворот налево.
- Чёрт!
Он успел выиграть немного времени пока я пробиралась сквозь толпу.
Улица оказалось узенькой, вряд ли две легковушки смогли бы здесь разъехаться без проблем. Людей к моему счастью почти не было. Неоновые вывески постепенно сменялись жилым сектором, состоящим из частных домов. Кеды неприятно скользили по гравию, который скатывался на дорогу у некоторых домов. Мы повернули ещё несколько раз, фонари стали стоять друг от друга чуть реже.
Воздуха катастрофически не хватало, ноги начали ныть и вот-вот могли отказать продолжать работу. Уроки по физической культуре я прогуливала нещадно и сейчас очень сильно об этом жалела. Мой преследуемый оказывался на всё большем расстоянии от меня. Он то и дело оглядывался назад и пару раз даже сбавлял скорость явно для того, чтобы поиздеваться надо мной. Завтра же начну бегать по утрам, если, конечно, смогу встать.
Под ногами возникло что-то твердое, и я полетела вперёд, пытаясь восстановить равновесие. Из последних сил я толкнула себя назад и устояла, но правую лодыжку будто пронзили насквозь. По инерции я сделала ещё один шаг, и тело само рухнуло на асфальт. Сев, я обхватила больное место, сделала первый глубокий вдох и чуть не задохнулась.
Я ненавидела его всё душой, но ещё больше ненавидела себя за эту дурацкую оплошность. Теперь я уже точно никого не догоню. Нужно как-то возвращаться назад и объяснять Ориане почему я так быстро сорвалась с места. Вряд ли ей понравится моя история. Зная её, из кафе мы прямиком отправимся в полицейский участок. Хотя, может быть стоило сделать это с самого начала?
Когда пульсация в висках немного стихла, я успела изучила асфальт досконально. Дыхание вроде бы пришло в норму. Подняться оказалось не так уж и трудно, нужно лишь перевести вес на левую сторону тела. Выпрямившись, я посмотрела вперёд на позорно проигранную дистанцию.
На меня будто вылили ведро холодной воды. Прямо под фонарём в нескольких метрах от меня неподвижно стоял тот самый парень и, не отрываясь, смотрел мне прямо в глаза. Капюшон больше не покрывал его голову, и я смогла отчётливо рассмотреть его. Он был абсолютно другим, не таким как вчера в магазине. Слишком серьёзный. А напряжённые скулы делали его на пару лет старше.
- Ты! - до него было рукой подать. Я сделала шаг и ногу пронзила очередная вспышка боли. - Шшш...
Я сдержала в себе всё, что хотелось сказать в этот момент. Блондин лишь фыркнул и слегка покачал головой из стороны в сторону. Достав из переднего кармана джинс телефон, он приложил его к уху.
- Какого ты...
Он приложил палец к губам и в голове будто пронёсся чей-то незнакомый голос: "Помолчи". Уши заложило на несколько секунд, а, когда мир приобрёл свои обычные звуки, блондин уже с кем-то разговаривал.
- Да, машину на... - он повернулся в сторону ближайшего дома и прищурился. - Вачелберг 42. Счёт спишите с моего номера.
Экран телефона погас, и он убрал его обратно в карман. Вновь повисла гробовая тишина. Я уже не знала зачем гналась за ним и что хотела узнать. Та книга так взбудоражила меня, что мозг просто отключился на какое-то время, включая чувственный автопилот.
- Сильно болит?
Его голос выбросил меня обратно в реальность. Парень уже радостно улыбался.
- Так сильно болит? - я покачала головой из стороны в сторону, не зная как реагировать на его перепады настроения. Пару минут назад мне казалось, что он может наброситься на меня. - Тогда я пойду.
Подмигнув мне, блондин вышел из освещённого фонарём куска асфальта и направился к очередному проходу между домами. Сердце забилось чуть чаще, чем ему требовалось на данный момент. Я не верила своим глазам. Неужели он мог просто так оставить меня здесь одну? По крайней мере, мне очень хотелось надеяться на то, что он всё-таки не уйдёт. Но с каждым шагом он становился всё дальше от меня.
- Кто ты?!
Я была полностью уверена в том, что парень слышал меня. Проигнорировав мой вопрос, он дошёл до прохода между домами, и я уже приготовилась к тому, что сейчас он снова исчезнет, но он остановился.
"Ещё не время" - вновь пронеслось в голове, но уже менее болезненно, чем в прошлый раз. Теперь я точно могла сказать, что это был голос того парня. Но такого просто не могло быть. Но и показаться мне тоже не могло. Его чёртов голос звучал у меня в голове.
- Что это было?
Я опоздала. Парень уже успел уйти, но явно недалеко. Я могла ещё догнать его пусть даже не так быстро как раньше. Всё равно я уже зашла слишком далеко, стоя одна в абсолютно незнакомой части города. Пусть даже мне и вызвали такси.
- Сам сюда привёл, сам и выводи!
Мой голос эхом разлетелся по пустой улице. Выдохнув, я сжала пальцы в кулаки и сделала первый шаг. Я никогда ничего не ломала, но сейчас казалось наступил тот самый случай. Наступать на правую ногу казалось сродни пытки. Дыхание сбилось уже через пару шагов, но я продолжала идти к цели. Стало немного легче, когда я полностью сконцентрировалась на углу дома. Когда до него оставался от силы шаг, я дотянулась до холодного кирпича и, схватившись за него как за соломинку, легла на стену. Дальше будет намного проще, главное, чтобы хозяева затем не предъявили счёт за странное пользование их имуществом.
Я свернула в поворот. Ноги подкосились сами собой. В паре метров от меня стоял гараж, соединённый с домом. Вплотную к нему прилегала стена следующего дома. Но никого кроме сидящей посередине дороги кошки, вылизывающей лапу, не оказалось.
- Что за?
Я медленно подошла к гаражу и несколько раз изучила его по всей длине, стараясь найти хотя бы одну маленькую лазейку для выхода. Но здесь не оказалось даже щёлочки. Мысли о подкопе отпали сразу. Чуть отойдя от гаража, я взглянула на крышу, но и этот вариант казался нереальным, а скорее даже немного безумным. Пусть он и бегает быстрее меня, но вряд ли сможет запрыгнуть на такую высоту.
Быть такого не может!
Добравшись до мусорного бака, я заглянула туда, но без особой надежды. Действительно ничего кроме мусора там не оказалось. Что-то коснулось больной ноги, и я чуть не подпрыгнула от страха. Внизу раздалось громкое мяуканье, что хоть немного успокоило. Оставался последний выход пусть и совсем бредовый. Главное не попасть после него в участок.
- Это совсем не смешно! - я чуть повысила голос, складывая руки на груди. - Выходи! Я всё равно знаю, что ты здесь.
Ответом мне послужила тишина и еле слышное урчание кота, теревшегося под ногами. Назойливое животное не хотело отставать, даже когда я попыталась его отпихнуть в сторону. Слегка выждав время, я решила продолжить разговор со своим преследователем, но что-то в глубине души подсказывало, что это больше смахивает на шизофрению.
- Что тебе от меня нужно? Зачем ты за мной ходишь? - холод начинал постепенно брать верх, и я обхватила себя руками. - Тебе так нравится издеваться надо мной, да? Но ведь я ничего тебе не сделала. Или это такой странный способ познакомиться? Если да, то я совсем не против.
Я нагло врала, но надеялась, что это поможет. Только ни через минуту, ни через пять и даже ни через десять он не появился. Ещё крепче обхватив себя, я закрыла глаза и попыталась сглотнуть тугой ком, вставший в горле. Только сейчас, когда холодный ветер привёл меня в чувство, я начала понимать, что разговариваю сама с собой. Здесь никого нет и просто быть не может. Но противное чувство, что рядом есть кто-то невидимый, распространялось быстрее и против моей воли. Безумно хотелось оглянуться назад, но я так и не решила, чего хотела больше -оказаться в полном одиночестве или в конец сойти с ума, увидев его.
Запахнув расстёгнутую кофту, я сделала шаг к свету, пытаясь игнорировать бегающие по телу мурашки. Нога болела значительно меньше. Правда, я уже почти не чувствовала её, как и пальцы на руках. На улице стало ещё холоднее.
Выйдя из закутка между домами, я смогла немного расслабиться и вдохнуть спокойно. Казалось, что теперь точно никто не сможет до меня добраться. Прямо как когда в детстве веришь, что пока ты полностью под одеялом, монстр из-под кровати не сможет схватить тебя и съесть.
Сзади раздался жуткий грохот. Вскрикнув, я обернулась, пытаясь не дать дёру из этого места. От выброшенного в кровь адреналина меня начало колотить ещё сильнее. Перед глазами почему-то всё немного расплывалось, наверное, всё по той же причине. Очень невесело жить, когда ты знаешь, что в данный момент происходит с тобой и твоим телом. Особенно весело будет через пару часов, когда мышцы превратятся в желе.
Что-то ещё раз громыхнуло. Вцепившись в стену, я слегка спряталась за неё, пытаясь всё-таки найти источник звука. Через пару секунд раздался звонкий металлический гул, и у моих ног оказалась пустая банка из-под консервов. Придвинув её носком кроссовка к стене, я перевернула банку ребром. На оранжевой этикетке была нарисована рыба.
По ушам резануло, будто кто-то старательно скрёб огромными когтищами по стеклу, получая от этого колоссальное удовольствие. Затем нечто чёрное появилось над краем мусорного бака и уселось на стенке. Недовольное мяуканье эхом раздалось от стен.
- Зараза!
Нагнувшись, я подхватила с земли пустую банку и швырнула её в кота. Та с ещё большим грохотом ударилась в угол бака, но этого хватило, чтобы кот скрылся обратно в мусоре с недовольным писком. Пальцы оказались в чём-то холодном и липком, видимо, соке из-под той самой рыбы.
- Да ты ж...
Я остановилась, решая не пачкать последние чистые джинсы. Не вечер, а один сплошной абсурд.
Я тяжело вздохнула и вытерла руку о краешек стены. Длинные продольные полосы кричаще выделялись на белом кирпиче, а пальцы теперь были в пыли и пахли рыбой. Чтобы учуять это, даже не нужно было подносить их к лицу. Это оказалось последней каплей, которая прорвала мой наигромаднейший резервуар терпения. Мне срочно нужно было хотя бы помыть руки, а за душ я могла убить или продать душу.
Я развернулась для очередной попытки уйти.
- Хей!
В паре шагов от меня возникли четверо парней. На каждом был одет один и тот же спортивный костюм, как на братьях близнецах. Даже рост у троих из них оказался одинаковый. Лишь один чуть доставал мне до плеч. Наверное, самый младший из компании.
- Вообще-то это был мой кот.
Коротышка вытянул руку в проход, указывая указательным пальцем, видимо, на место, где стоял бак. Большим и средним он держал жестянку с пивом. Это было нехорошо. Очень нехорошо. Разбираться с пьяными парнями я никогда не умела. Да и они до сегодняшнего дня обходили меня стороной. Все немногочисленные планы отхода канули в небытие.
- Да-ааа, это был Энште-ээ-йн, - плавный голос, словно нараспев, раздался с левого края, будто его обладатель был в стельку пьян. - Пло-о-о-хо.
- Заткнись, Рик.
Тот парень, что стоял ближе всех к обладателю странной манеры речи, ткнул его локтём в бок. Вместо того чтобы пошатнуться от удара, как положено пьяному, самый левый стал активно растирать ушибленное место и как-то странно мычать. Казалось, что ещё несколько секунд, и он заплачет как маленький ребёнок.
- Идиоты, - чуть прикрикнул коротышка, не сводя с меня взгляда. Начинающаяся истерика рядом с ним прекратилась. - Исчезните отсюда.
Видимо коротышка был в компании самым главным, потому что уже через мгновение виновник потасовки оттащил за локоть к дороге того самого Рика. От изменения количества человек легче не стало. Наоборот в присутствии всей толпы было как-то спокойнее.
Коротышка отхлебнул из своей банки и сделал шаг ко мне навстречу. Я машинально шагнула назад в проход.
- Извини. Он у нас немного не в себе.
- Со всеми бывает, - я кивнула и сунула руку в карман кофты, сжимая пальцы в кулак. Телефона не было.
- Всё-таки это был мой кот.
Коротышка сделал ещё один глоток и сунул банку в карман спортивных штанов. Судя по тому, что она замечательно туда вошла, проделывал он это не впервой. Пауза в нашем разговоре немного затянулась, но я никак не могла оторвать взгляд от поблёскивающей в лучах фонаря крышки. Жуткое желание узнать, что произойдёт, если его напиток выльется, засело в мозгу и прокручивалось со сверхзвуковой скоростью. Я уже видела эту картину почти во всех мельчайших подробностях, но он накрыл банку ладонью. Картинка из моего воображения, накладывающаяся поверх реальности, испарилась и в висках будто что-то щёлкнуло. Теперь возвращалась ещё и головная боль. Интересно, что ещё должно произойти, чтобы я развалилась на части?
Я кое-как перевела взгляд вверх, мельком изучив ничем не примечательное лицо-кирпич коротышки, и сфокусировалась на язычке молнии его спортивной куртки. Вроде бы он что-то говорил о своём коте.
- Извините, - я постаралась выдавить из себя улыбку. - Просто он меня напугал... Я не думала, что он ваш.
Протараторила я так быстро, насколько могла. Неподвижная до сего момента фигура зашевелилась. Боковым зрением я заметила, как он вытащил банку из кармана и сделал ещё один глоток, а затем отправил её обратно в карман.
- Хей, малышка, вообще-то я спросил откуда ты здесь такая. Плевать я хотел на твоего кота. Ну? Я тебя раньше здесь не видел.
Вообще-то кот был его, но я решила не уточнять этот вопрос. Я была благодарна им всей душой лишь за то, что мне ещё не надо было вопить и звать на помощь.
- Из Северной Долины.
- Где это?
Коротышка обернулся к единственному своему клону, оставшемуся с ним по правую от меня сторону. Я быстро сделала ещё один шаг назад, стараясь отдалиться от них как можно дальше.
- В противоположном конце города. Недалеко от фонаря.
- Ооо!
В своё восклицание коротышка вложил, видимо, все эмоции, на которые был способен. Если переводить в более развёрнутое предложение, то я, наверное, получила бы медаль за отвагу. Или же свёрнутую шею, так как абсолютно не понимаю мужчин.
- Как занесло сюда?
На меня вновь смотрели в оба.
- В центре была авария. Я вышла и немного заблудилась. У вас здесь всё такое... Немного иначе.
- Куда надо?
- В кафе, - сквозь чувство страха, которое я даже не старалась скрыть от самой себя, начал пробиваться крохотный росток надежды на то, что меня могут отвести обратно. Но радость оказалась недолгой. Название кафе напрочь вылетело из головы. Я могла лишь описать его внешний вид или проложить маршрут от автобусной остановки.
- Какое?
Коротышка слегка склонил голову вбок, на его лице появилась лёгкая улыбка. Сейчас он стал даже похож на обычного человека.
- Я не помню... - мой собеседник подвис. Как же я не любила казаться со стороны беспросветной дурой. - Оно с большими окнами почти во всю стену и оранжевой вывеской.
Выудить что-то ещё из перегруженного событиями сознания оказалось просто нереально. Я из последних сил держалась, чтобы либо не разреветься, либо не начать требовать показаться репортёра, который снимает меня на скрытую камеру. Хотя, наверное, не удивлюсь и третьему варианту развития событий, который может возникнуть ни с того, ни с сего.
- Это "Апельсин".
Подал голос самый правый, и я вздрогнула. Парень настолько сливался с окружающим фоном по сравнению со своим главарём, что я успела позабыть о его существовании, но, похоже, зря. Скорее всего, он являлся мозговым центром банды, ну, или хотя бы просто закончил колледж.
- Проводим?
Голос коротышки вроде бы оставался таким же, не изменилось ни нотки, но почему-то от его предложения по спине поползли мурашки. Он обернулся сначала к парню, что стоял рядом с ним, затем к тем, что стояли поодаль у дороги. Получив от них немые послушные кивки, он улыбнулся.
Я нервно сделала шаг назад, наступая на больную ногу.
Коротышка, казалось, не заметил этого. Его почти сияющая фигура оказалась около меня слишком быстро, заставляя вжаться в стену. Запястье свело, слишком крепко его сжали. Пусть парень был и ниже меня, но его амбре распространялось во все стороны. Та банка пива, что до сих пор оставалась у него в кармане штанов, была явно не единственной за вечер.
- Пойдём?
Его вторая рука легла мне на талию. Я попыталась скинуть её, но коротышка оказался в несколько раз сильнее меня. От моих попыток высвободиться он лишь крепче обхватил меня со всех сторон.
- Я могу идти сама.
Бросив жалкие попытки скинуть его руку с талии, я упёрлась ладонью в его грудь. Это тоже не помогло, но придавало хоть какую-то уверенность в том, что моё личное пространство сохраняется, пусть и не уважается. Вдыхать с каждым разом становилось всё тяжелее.
- Правда, можешь?
- Да.
Полностью облокотившись коротышке на грудь, я подалась вперёд, вкладывая всю силу в удар. Хоть бы не промахнуться!
- Стерва!
Я оказалась на свободе, а парень опустился передо мной на колени, согнувшись пополам. Он слегка раскачивался из стороны в сторону, что-то тихо бормоча себе под нос. Быстро выскочив на газон перед домом, я рванула из оставшихся сил к дороге, но передо мной возник мозговой центр дружной компании. Похоже, он решил отомстить за удар по самолюбию их главаря. Всё тело словно парализовало, хотя я до последнего пыталась бежать дальше. С каждой секундой он приближался всё ближе. Крепко зажмурившись, я выставила руки вперёд, стараясь остановить столкновение. Лишь бы он испарился, все они испарились. Руки стали невыносимо тяжёлыми, держать их на весу стало почти нереально. Я стиснула зубы и попыталась вспомнить хотя бы одну молитву, но в голову ничего не лезло. Там не было ничего кроме катастрофически невыносимой боли и стучащего в висках пульса.
Что-то с силой ударило по ладоням и я, не удержавшись на ногах, полетела назад. Проехав по инерции добрых пару десятков сантиметров, я почувствовала спиной что-то твёрдое и холодное. Я облокотилась затылком о нечто, стараясь прийти в себя. В ушах шумело. Хотелось забыться, но опасность оставалась где-то рядом. Глаза удалось разлепить с трудом, да и всё вокруг приобрело чёрно-белую окраску.
Тот парень, что пытался поймать меня, лежал посередь двора, закрывая лицо руками. Что-то быстро промелькнуло сбоку, вызывая лёгкий приступ тошноты. Сгусток превратился в полноценный объект, лишь когда вцепился в ногу одному из компании и, дёрнув его на себя, повалил на землю. Кажется, я даже слышала крики, но гул в ушах никак не затихал. Держать глаза открытыми было тяжело.
Состояние было странное, будто ты вроде и присутствуешь здесь, а в другую секунду не ощущаешь ничего. Звуки вокруг постепенно начинали возвращаться, но где-то на заднем плане. Единственное, что ощущалось, приятная прохлада под затылком, но и та вскоре исчезла. Чьи-то пальцы вновь обхватили плечи, но мягко, даже как-то заботливо.
- Цезарь, отстань.
Что-то холодное коснулось лба, затем переместилось к вискам, начав их массировать. За это невероятное ощущение можно продать душу! Что-то шершавое быстро прошлось по щеке, оставляя мокрый след. Я подалась вперёд, пытаясь сесть. Вокруг всё снова закружилось.
- Тихо, тихо ты.
Голос казался каким-то знакомым. Я открыла глаза, но их ослепил яркий свет. Что-то тёплое уткнулось в колено и засопело.
Постепенно перед глазами прорисовывался мужской силуэт. Всё те же знакомые карие глаза и седеющая бородка. Только вместо строгого делового костюма джинсовка, вельветовые брюки и кеды. Он с волнением смотрел на меня, можно сказать, держа в руках.
- Как ты?
- Нормально.
Голос до сих пор хрипел, но чувствовала я себя значительно лучше. Переведя взгляд вниз, я встретилась взглядом с собакой, которая удобно пристроила голову у меня на коленях. Сердце ёкнуло - когда-то у меня была такая же.
- Сесть сможешь?
- Наверное. Постараюсь.
Мужчина отпустил меня, но не убрал рук. Удостоверившись, что я всё-таки могу сидеть, он снял с плеч рюкзак и достал бутылку. Отвернув крышку, он протянул её мне, но затем, видимо, передумал и поднёс горлышко к моим губам. Вода оказалась слегка тёплой, в обычной ситуации я бы даже не притронулась к ней, но сейчас я жадно сделала несколько глотков.
- А где?
Я окинула взглядом двор, но никого вокруг не оказалось. Всё вокруг казалось настолько идеальным, что складывалось впечатление, будто событий, произошедших ранее, и не было вовсе.
- Доблестно сделали ноги. Цезарь постарался, - собака, услышав своё имя, приподняла голову и радостно гавкнула. - Встать сможешь?
- Не знаю.
- Ок. Цезарь, сторожить.
Собака сгруппировалась, занимая положение сидя, закрывая меня своей широкой спиной. Мужчина встал, захватив с собой рюкзак, и направился к машине, стоявшей на подъездной дорожке. Я даже не стала удивляться этому. Сидеть было тяжело, поэтому я пододвинулась поближе к собаке и обхватила её за шею, ложась ей на спину. Она даже не шелохнулась, лишь открыла пасть, высовывая язык наружу.
В машине уже горел свет, двигатель приятно урчал. Мужчина не заставил себя долго ждать. Присев на корточки рядом со мной, он помог мне сесть, а затем подхватил на руки и понёс к машине.
- Нет! Не надо! - я попыталась протестовать, но рук вокруг его шеи не расцепила. Почему-то рядом с ним было тепло и спокойно как с родным отцом, а судя по возрасту, он вполне мог бы им стать. - Я сама могу идти.
- Давай проверим это в больнице.
Он усадил меня на передние сидение и хотел закрыть дверь, но я придержала её рукой. Ни в какую больницу я ехать не собиралась. Только от одного этого страшного слова я впадала в панику, а сейчас мне уж точно никак туда нельзя.
- Ори меня убьёт, - мне с серьёзным видом кивнули, но ничего не ответили. Как он только не понимает, что меня ждут уже... Всё, моя кончина теперь неминуема. - Моя подруга ждёт меня.
- А в больнице подождать она тебя не сможет?
- Нет же! Я туда не поеду.
Развернувшись к дороге, я поставила ноги на асфальт и, опёршись о дверную ручку, попыталась вылезти из машины. Почему-то уверенности в свои силы оказалось в несколько раз больше, чем их самих. Хотя обычно так всегда и бывает: сначала ты выстраиваешь грандиозный план, а затем ещё более грандиозно летишь в лужу. Правда, в моём случае всегда всплывали нюансы. Задев головой о крышу, я застонала и плюхнулась обратно на сидение.