...Границы Кель"Таласа стремительно сдвигались, подавляемые армией Плети Артаса. Близлежащая деревня была уничтожена, а ее жители убиты. Каждая смерть эльфа крови давала новую жизнь миньону Плети, пополняя и без того бесчисленную армию нежити. Подобно черной реке скверны и отравления они двигались в сторону Сильвермуна, города кровавых эльфов, везя в одной из труповозок ценнейший груз - останки некроманта Кел"Тузэда. Надеясь воскресить чернокнижника в облике лича, Артас выбрал главной целью Солнечный Колодец - центр Сильвермуна и его сердце, энергии которого хватало, чтобы удовлетворить магические потребности каждого жителя города кровавых эльфов.
Вековые деревья Кель"Таласа стояли непреклонными стенами перед беснующейся Плетью, давая пройти лишь самым мелкогабаритным ее представителям, но находчивость и непокорность обстоятельствам Артаса и здесь сыграла свою роль. Пустив вперед труповозки, он покорял природные стены одну за другой, непоколебимо и решительно управляя своей мертвой армией. Но до Сильвермуна было еще далеко, и кровавые эльфы защищали его как самих себя. Огромные лунные врата встали на стражу пропитанного магией города, сдерживая напор Плети и не давая Артасу с легкостью проникнуть в город. Однако приказ Тикондруса, одного из демонических лордов Архимонда, был важнее всего, и Падший Принц не остановился ни перед чем, чтобы осуществить вторжение. Уничтожив защитников первых лунных врат, он Артас бросил все силы ко вторым, когда генерал эльфийских сил, Сильвана Ветрокрылая, пришедшая взглянуть на незваного гостя, оказала ему решительное сопротивление, разрушив мост ко вторым вратам и тем самым отрезав Артаса от кажущейся столь легкой добычи.
Придя в ярость, но, тем не менее, найдя другой путь, Падший Принц отправился на поиски Лунного Ключа, способного отворить непреклонные ворота и подпустить его к Солнечному Колодцу. Расправившись со всеми хранителями и алтарями, где веками хранились части Ключа, Артас вернулся к вратам и отворил их... Час воскрешения Кел"Тузэда был близок, и сведенный с ума шепотом Ледяной Скорби, Артас отправил свои войска в бой...
Изящные, округлые Лунные Врата, обагренные кровью, дрогнули под влиянием собранного Артасом ключа, и начали медленно отворяться, сдвигая изуродованные в бою тела защитников Сильвермуна, как бездушных кукол. Армия Плети протискивалась в открывающийся проход, сдавливая и тесня друг друга. Ворота открывались шире, и на еще нетронутую территорию Кель"Таласа хлынула колонна труповозок и лишь одна единственная среди них была удостоена внимания Падшего Принца, ведь в ее утробе хранилась урна с останками могущественного некроманта Кел"Тузэда. Визг, урчание и рев нежити волнами раскатывался по округе, и никто, казалось, не замечал, как погибшие защитники Солнечного Колодца безмолвно поднимались и, вновь беря оружие в руки, сливались с бушующей рекой мертвых... Восседая на коне-скелете, Артас властно оглядывал окрестности, над которыми уже вознесся непоколебимый молот "правосудия", уже успевший размозжить Стратхольм, Лордэрон и их жителей. Теперь же пришла очередь Сильвермуна, и сам Кель"Тас должен покориться Королю Личу и его воле.
Идущая напролом армия даже не заметила, что в оставшихся деревьях садов Вечной Песни мелькнула чья-то тень, но голос Кел"Тузэда, смешивающийся с с ума сводящим шипением Ледяной Скорби, добрался до сознания Падшего Принца. Чуть приостановив коня, Артас устремил свой взгляд на окрестные деревья, с какой-то невидимой ненавистью взирающие на захватчиков. Пылающие ледяным огнем глаза впились в кроны массивных деревьев в надежде заметить новое движение, о котором говорил некромант. Отчего-то Принц чуял, что это не просто разведчик... Это тот, кто уже успел перейти дорогу не только ему, но и его армии. Седые, почти белые длинные волосы слегка спутанной копной лежали на черном плаще и массивных наплечниках в виде жутких черепов с разинутыми ртами. Покрытые гарью и кровью врагов, они взирали на темнеющее небо пустыми глазницами, а их хозяин одаривал тяжелым взглядом бесчисленную Плеть, сбитым строем снующую и там, и тут. Мертвенно-бледное лицо, морщины и искривленный в презрении рот - Падший Принц уже не был похож на того Артаса Менетила, воина Света, которым он когда-то был. Связавшийся с демонами, познавший вкус кажущейся безграничной власти, убивший собственного отца ради заполучения трона на прожженной порчей земле, Принц замер, когда его затмленные бельмами и сиянием безразличия к живым глаза заметили мелькнувший за широким стволом дерева край полупрозрачного плаща, который был моментально им узнан.
- Сильвана!!! - громкий голос Артаса, заглушивший какофонию окружающей его нежити и скрип труповозок, был похож на трескающийся лед, пронесшийся раскалывающейся стрелой вдоль обрыва и сорвавшей с грохотом обрушившийся на землю валун, разлетевшийся от удара на тысячи осколков, которые и были эхом голоса Падшего Принца.
Тень в кустах вздрогнула и замерла, но уже через мгновение на тускнеющий солнечный свет вышла фигура следопыта Ветрокрылой, проявляющаяся и обретающая плоть с каждым шагом. Магические чары плаща теней таяли из-за ее движения, но каждое действие эльфийки было переполнено решительности и вызова, с которым она смотрела на возвышающегося над толпой Артаса. Мгновение - и нежить набросилась на нее, но Сильвана, метнувшись назад, совершила длинный прыжок, продолжая удерживать между собой и гниющей армией расстояние. Припав на четвереньки, мертвые вновь кинулись на нее, слыша безмолвные приказы Артаса, с долей интереса наблюдающего за действиями эльфийского следопыта. Но, так и не успев добраться до цели, разлагающиеся живые трупы были уничтожены дождем из стрел, который выпустила Ветрокрылая, безошибочно рассчитав траекторию полета и область поражения. Хрипя и издавая отвратительные булькающие звуки, зомби и скелеты замертво падали неподалеку от Сильваны, которая, на мгновение сделав вид, что сдается и готовиться уйти, повернулась к Артасу спиной, но, тут же собравшись, резко развернулась и, вспорхнув в прыжке, словно испуганная птичка, пустила особую, самую меткую стрелу... Тетива запела, и наполненная магией стрела засвистела, пронесясь над рычащей нежитью в сторону Падшего Принца, но все старания эльфийского генерала были напрасны: укрыв себя антимагическим щитом, Артас избежал ранения, мгновенно сменив забаву и милость к строптивому следопыту на гнев.
Угрожающе хрустнув костяными доспехами, Падший Принц исказился в презрении и ненависти. Ладонь в металлизированной перчатке уверенно легла на рукоять меча. "Глаза" Ледяной Скорби вспыхнули гневом своего хозяина и Артас, грузно спешившись, двинулся к Сильване. Армия Плети подобострастно расступалась перед своим повелителем. Остановившись неподалеку от эльфийского генерала, бывший паладин приподнял голову и, свысока посмотрев на чуть присевшую и готовящуюся к атаке Сильвану, свысока. Понимая, что она не покориться его воле просто так, Артас был готов раздавить ее жизнь, как тысячи других. Держащая за его спиной неровный строй нежить замерла и перестала теснить друг друга, ибо невидимые волны гнева крушили не только волю живых. Стремительно беря Сильвану в круг, Плеть расползалась по лесу, частично отдаляясь и продолжая держать путь в Сильвермун, до которого было уже рукой подать.
Тяжелой поступью самой смерти Артас приближался к Ветрокрылой. Раздробленные части тел его некогда бывших миньонов превращались в пыль под весом опутанных цепями сапог... Крепче сжав оперенный лук искусной работы, Сильвана была готова к своей последней битве. Ее сердце, сердце военного лидера, не позволяло бежать с поля боя или прятаться за стены Сильвермуна. В эти минуты Сильвана Ветрокрылая была готова умереть, но умереть не просто так. Эльфийка желала показать захватчику, чего стоят жители Кель"Таласа. Не медля ни секунды, следопыт натянула тетиву и поющий лук начал выпускать одну стрелу за другой. Без устали стреляя снова и снова, Сильвана отступала в гущу деревьев, когда Артас, укрытый магическим щитом из костей погибших врагов, остановился и, вскинув свободную руку, властно рванул пропахший скверной воздух на себя. Ветрокрылая замерла на мгновение, почувствовав на горле невидимую хватку чужих ледяных пальцев. Подавившись, но продолжая сопротивляться не только внешне, но и внутренне, эльфийка начала стрелять всеми стрелами, что были в ее заплечном колчане: магическими, отравленными, отталкивающими, всякими. Но ни одна из них не могла нанести Артасу серьезный урон и тем более заставить его отступить. Продолжая держать Ветрокрылую за горло, Падший Принц, к своему удивлению, встретил невиданное доселе сопротивление. Воля эльфийского генерала была слишком сильна. Разжав невидимые пальцы, Артас холодно усмехнулся, а Сильвана, с жадностью заглотив порцию воздуха, отцепила с пояса магический капкан и швырнула его под ноги Принцу, который, продолжив движение, угодил сапогом и незаметное слабое мерцание. Ледяная ловушка, брошенная следопытом, оказалась настолько слабой, что вместо того, чтобы заключить Артаса в ледяную тюрьму, она лишь слегка замедлила его шаг, и тогда сердце Ветрокрылой дрогнуло. Оскалившись в улыбке, спятивший Принц вновь призывно вскинул руку, и хватка смерти вцепилась в поддавшееся тело Сильваны, стремительно подтащив ее к Артасу и бросив к его ногам.
- Сопротивление бесполезно. - Снова треск невидимого льда и леденящий душу взгляд. - Ты умрешь, как и все они. - За спиной Принца, покачиваясь и чуть приседая, стояла нежить в алых доспехах кровавых эльфов. - Каждая уничтоженная жизнь увеличивает наши шансы на победу.
Уничиженная и распластанная по орошенной кровью земле Ветрокрылая нашла в себе силы поднять взгляд на своего палача, возвышающегося над ней, как гора. Десятки черепов с доспехов Падшего Принца с безразличием смотрели на нее. Тяжело дыша и пытаясь ловить ртом воздух, следопыт искала в себе силы подняться, но хватка горла была слишком сильной, однако не удушающей. Содрогающиеся пальцы в кожаной перчатке тянулись к упавшему в стороне луку, почти опустевший колчан стрел одиноко валялся в другой стороне. Заметив, что находящаяся в одном шаге от смерти Сильвана до сих пор пытается сопротивляться, Артас резко отдернул руку, и хватка сменилась ледяными оковами. Тело Ветрокрылой было подброшено и поставлено на колени перед Принцем. Шипы льда опутывали тело, не давая воли движениям. Распростертая, беззащитная и одинокая, она с трудом сдерживала боль медленно приникающих в тело полупрозрачных кинжалов ледяного плена... Капюшон магического плаща спал, разметавшиеся длинные волосы спали на покрывшееся потом лицо. Хрупкое, но такое сильное тело Сильваны дрожало, сотрясаемое холодом, с которым в сердце проникал и страх перед дальнейшей судьбой.
- Ты узнаешь, что такое боль! Я заставлю тебя страдать! - провозгласил Артас и вознес меч над стоящей на коленях эльфийкой. - За короля мертвых!!!
- Будь ты проклят!.. - Из последних сил выдохнула Сильвана, когда стремительный ледяной раскат прорвался в грудь и, завладев сердцем, вцепился в него стальными когтями смерти.
Захрипев и поперхнувшись, Ветрокрылая стиснула зубы и, жалобно посмотрев на обагрившееся кровью заката небо, обмякла, замертво упав у ног Артаса. Ледяные оковы растаяли, оставив тело лежать на оскверненной нежитью земле... Стеклянные глаза смотрели сквозь пелену смерти, румянец на щеках заменяла мертвенная бледность, а на губах застыло проклятье... Проклятье своего палача. Еще немного - и из тела поднялась блеклая тень, опутанная в оковы. Тень Сильваны. Бесплотным духом она приблизилась к орошенному кровью мечу и исчезла в его лезвии, будучи впитанной им, как и алая кровь... Развернувшись, Падший Принц направился к своему коню, в нетерпении трясущему редкими волосами гривы на полупрогнившей шее, когда голос Кел"Тузэда вновь раздался в поседевшей голове: "Воскреси ее, Артас, и она будет тебе верным генералом и союзником". Приостановившись и прислушавшись к этой мысли некроманта, бывший паладин задумчиво оглянулся на распростертое на земле тело, лежащее на раскинувшимся окровавленном плаще, как на ковре. Слегка прищурившись и доверяя Кел"Тузэду едва ли не как себе, Артас крепче сжал меч и сделал шаг в направлении плоти следопыта. Строя в голове множество планов о том, как избавиться от влияния Тикондруса, Малганиса и Архимонда, Падший Принц встал над телом Ветрокрылой и, вскинув над головой Ледяную Скорбь, прокричал:
- Восстань и служи Плети!! И на надейся на быструю смерть! Твоя душа принадлежит мне!
Похожая на электрический разряд и причудливую молнию с изломами, из Скорби вырвалась вспышка, ударившая в тело глухим раскатом. Нежить не обратила на это особого внимания, но полководец Артаса, рыцарь смерти Тассариан, лишь как-то странно улыбнулся. Каждый раз, когда он являлся свидетелем воскрешения, в его душе зарождались воспоминания, которые уже перестали будоражить и трогать его сущность. Картины прошлого не приносили ни боли, ни страданий, ни сожалений, ни разочарований. Ничего. По венам рыцаря смерти текла ледяная кровь, и каменное сердце было ко всему равнодушно. Похожие на льдинки глаза уловили мгновение, когда на вспышке проявился лик Ветрокрылой, скрывшийся в погубленном теле. Но, вопреки всему, Артас поднял себе на службу не зомби, не очередного прислужника, а призрака, медленно поднявшегося из лежащего в крови тела. Приподнявшееся в воздухе существо было полупрозрачным, будто одетым в безразмерный растрепанный рваный балахон, с разметавшимися в разные стороны волосами и тоскливым выражением убитого горем лица. Оглядевшись, Сильвана увидела под ногами собственное мертвое тело. И когда она поняла, что с ней произошло, она раскинула руки в стороны и слегка вознесясь ввысь, протяжно закричала. Этот вой был похож на плач, переполненный страданиями и скорбью, будущими бесконечными муками и обреченностью. Нежить замерла, а оставшиеся в лесу мелкие животные и птицы мгновенно погибли от разрыва сердца, ведь Сильвана стала банши, вой и плач которой был самим именем тоски и боли, которое не в состоянии пережить живые. Переполняемая бешенством от бессилия и страхом, Ветрокрылая помчалась вперед, к стенам Сильвермуна, но сила и власть Ледяной Скорби, где теперь была ее воля, не дал ей уйти далеко.
Присев к мертвому телу Сильваны, Артас поднял выпавшую из кармана именную монетку-талисман, на которой было написано "Надеюсь, мы вырастем, и вместе с сестрами выйдем замуж". Сжав ее в кулаке, Падший Принц выпрямился и, обратив свой взгляд на изящные башни Сильвермуна, верхушки которых разрывали алые облака...