На втором часу экскурсии Короуш почувствовал, что группа подустала: школьники старательно таращили глаза на очередную инопланетную зверюгу, но пресыщенные диковинами "БиоДома", уже слабо воспринимали речь экскурсовода. Да и свисоед по прозвищу Хлотя, с планеты Хлоя, не то животное, которое может развлечь публику. Если бы не длинный хобот, при определенной доле фантазии, его можно бы было принять за низкорослую лошадь в чешуе, которую пучит от попкорна. При кормлении, у гнездовья свисов, он довольно потешен, когда вытягивает огромный живот, пытаясь дотянуться до верхних отверстий. Но сейчас Хлотя лежит серой, бесформенной тушей на песке, замотавшись хоботом, как шарфом и толку от него мало. Судя по блаженно полузакрытым глазам, он занимается перевариванием пищи. Жаль, у него довольно своеобразные зрачки!
Ничто так не встряхивает аудиторию как увлекательная история, Короуш побарабанил пальцами по стеклу вольера, привлекая внимание утомленных подопечных: "Друзья, прошу у вас ещё одну минуточку терпения, после загадочного Хлоти мы передохнём и перекусим. Итак, перед нами свисоед, беззубый хищник, который питается лучшими строителями Галактики. Да, да, вон те насекомые, которые летают у стены справа, у себя на родине, на планете Хлоя, возводят сложнейшие башни, по сравнению с которыми небоскребы наших городов кажутся детскими игрушками. Внешне свисы напоминают пчёл, но плотоядны и уничтожают всё живое, пытающееся приблизиться к их жилищам. Если бы не чешуя, Хлотя давно был бы ими съеден. Свисы в состоянии остановить даже технику Космического Десанта. Они выделяют особую клейковину, которой обездвиживают механизмы.
Тем не менее, строение их тела удалось хорошо изучить. Несмотря на умопомрачительную сложность жилищ, свисы являются обычными общественными насекомыми с примитивной нервной системой. А вот о свисоедах мы знаем мало, ученым доставались только мёртвые особи со свисами в желудках. Долгие годы многочисленные экспедиции пытались добыть живого свисоеда. Это оказалось непосильной задачей, свисоеды всю жизнь проводят у самых крупных гнездовий под защитой свисов, прячась там от хищников. И только совсем недавно, два года назад, в солнечную систему с Хлои вернулся транспортные корабль "Перфоманс" капитана Митчелла, с Хлотей и колонией свисов на борту".
В этом месте Короуш сделал паузу и многозначительно посмотрел на притихших школьников. В их глазах затухающий огонёк интереса зажегся с новой силой. Выпускной класс, пятый сегондер, измучен школьными заданиями, поэтому на каникулах очень живо интересуется, как сложные задачи решают взрослые.
-- И как же капитану Митчеллу удалось поймать свисоеда? -- спросила конопатенькая девчушка, смешно почесав носик.
-- К сожалению, об этом мы никогда не узнаем, -- развёл руками Короуш, -- все записи в бортовом журнале были стёрты, а капитана Митчелла с напарником обнаружили мёртвыми в трюме корабля. "Перфомансом" управлял автопилот.
-- От чего они погибли? -- донеслось до Короуша от группки мальчишек.
-- Трудно сказать, их тела почти полностью поглотили свисы. Возможно, им как то удалось просочиться внутрь корабля и затаиться.
-- Вздор, -- пробасил здоровяк, который возвышался над сверстниками на добрую голову, -- просочиться на корабль без разрешения капитана даже микроб не сможет.
-- Свисы очень коварные создания, у них сложнейшая биохимия. Они в состоянии синтезировать различные вещества. Кроме того, как и свисоеды, свисы общаются с помощью радиоволн, к примеру, они могли случайно запустить дистанционно управляемое устройство шлюза.
-- Невозможно, сейчас вся связь на шифраторах с криптографией на ароматах кварков. Это всё равно, что стаду обезьян сыграть симфонию на самодельных инструментах, идентично подражая оркестру -- к разговору подключился явно отличник учёбы.
-- Не стаду, а стае обезьян, -- поправил его Короуш. -- Самое странное, что на Хлою капитан Митчелл отправлялся вовсе не за свисоедом. Согласно регистру отправки, капитан намеревался изловить совсем другого зверя -- тиграна. Его нет в нашем зоопарке, он очень скрытен и поймать его пока не удается. Поразительно, но капитан Митчелл вез с собой живого тиграна.
-- И его тоже съели свисы? -- ахнула обладательница конопушек.
-- Да, -- Короуш мгновение помедлил, вчитываясь в маркер имени на экране своих очков, -- Арза. От него остались шкура и клыки в клетке. Свисам повезло, на "Перфомансе" был большой запас мяса для тиграна. Свисоеду повезло еще больше, свисы отлично приспособились к космическому кораблю.
-- Выходит, -- Арза подошла к толстому стеклу вольера, -- только Хлотя знает тайну гибели экипажа "Перформанс".
-- Всё, можете перекусить, -- прекращая повествование, Короуш хлопнул в ладоши -- в боковых отделениях ваших буат-а-ланч находятся пневмопуфы. Располагайтесь прямо в этом зале, кому как удобно.
Школьники облегченно зашумели, радуясь неожиданному окончанию ужастика. Здесь и там послышалось негромкое шипение: брошенные на кафель пола пневмопуфы вздувались, образуя удобные сидения.
Короуш с гордостью отметил, что все они были обращены к вольеру со свисоедом. Значит, старания экскурсовода не пропали даром, младое поколение заинтересовалось тайной вселенной и собиралось поглощать сэндвичи, созерцая загадку космоса.
Загадка космоса пошевелила хоботом и открыла один глаз, наблюдая со своей стороны стекла за приемом пищи землянами. "Похоже, фраза Ювенала "Хлеба и зрелищ!" свисоедов тоже касается -- подумал Короуш, -- в хлойской трактовке она бы звучала "Свисов и зрелищ!". По сути, мы с тобой, Хлотя немного похожи: каждый в своей клетке зоопарка. Разве что у меня добровольная клетка царя природы, я провожу в ней рабочие дни, а ты просто дни своей жизни".
Арза не прикоснулась к сумке с едой. Вытащив стиломастер, она что-то рисовала на стекле, прямо под музейной надписью "Хлотя".
-- Что ты делаешь, Арза? -- поинтересовался Короуш, подойдя к ней.
-- Я думаю, что Хлотя не животное, а разумный инопланетянин, -- высунув язык, Арза старательно изобразила контуры крыльев. -- Просто не хочет с людьми контактировать. Его похитили с родной планеты. Он как в тюрьме.
-- И как ты собираешься с ним общаться?
-- Рисую свиса, его любимую еду, -- Арза кивнула на серое насекомое, сидящее в центре буквы "О" слова "Хлотя".
-- Думаешь, тема пищи его заинтересует?
-- Он ведь смотрит как мы едим, ему интересно. Может его интересуют только еда и развлечения.
Короуш в замешательстве почесал переносицу. Школьница пришла к такой же мысли, что и он сам, но в отличие от его пустого упражнения с редактированием Ювенала, занялась практическим воплощением своих размышлений.
"Ха, я знаю, что наверняка заинтересует любого башковитого инопланетника", -- послышалось за спиной. Обернувшись, Короуш увидел здоровяка, поклонника харизматичных капитанов. Развалившись на пуфе, тот уминал огромный сэндвич. В левой руке он держал, как старинный микрофон, бутылку с томатным соком. "Слушайте, слушайте, сейчас я продемонстрирую представителю инопланетной цивилизации уникальное событие из истории человечества: первая посадка ракеты "Фалкон девять" Элона Маска", -- выкрикнул увалень.
После этих слов бутылка с соком, пущенная умелой рукой, взмыла высоко в воздух. Шутник явно долго тренировался, готовясь к этому трюку: совершив несчётное количество переворотов, емкость донышком приземлилась на пол. От сильного толчка ее крышка слетела и вверх ударила струя. Сочная красная лужа сока на белоснежном кафеле отметила место посадки.
Радости школьников не было предела. Они вскочили с пуфов, заулюлюкали, разразились овациями. Особенно старались девочки.
-- Очень неплохо месьё Маск, надо ещё поработать над надёжностью клапанов томатного топлива, -- отправляя запрос в службу уборки, Короуш повёл взглядом по пиктограммам на внутреннем экране очков.
-- Меня зовут Джошуа. Прошу прощения за беспорядок, -- в ответ здоровяк приветственно помахал сэндвичем.
-- Ничего страшного, Джош. "Девять один один" уже в пути, -- Короуш посмотрел на технический лючок у пола.
Из лючка выскользнуло несколько сервомобилей. У лужи они развернулись в предупреждающие панно с надписями "Осторожно, влажный пол". Короуш поморщился. Не самая лучшая идея искина отделаться предупреждениями, когда в зале экскурсия школьников. Короуш вызвал уборочный комбайн и начал навешивать на свой вызов приоритетные статусы.
-- Джош -- лучший питчер нашего сегондера, -- одна из школьниц отвлекла Короуша от хозяйственных процедур.
-- А еще он самый классный на слэм турнирах, -- теребя локон, продекламировала другая воздыхательница: "Не забуду твои глаза: дерзкий взгляд, солнца полный. Отчего я бегу от него? Я сейчас не в себе, бездомный".
"Солнца полный? Не с веснушками ли Арзы соревновался Джош на поэтических ристалищах? Эх, девочки. Не о вас мечтает Джош, не о вас. Как увидел, что Арза рисует, так сразу начал ракету запускать", -- Короуш повернулся к вольеру посмотреть на художество юной контактерки. Свис у неё получился очень хорошо: смертоносные жвала грозно венчают крупную голову, мохнатое тело передано уверенными штрихами, крылья идеальной формы. Под рисунком Арза заканчивала надпись "Осторожно, влажный пол".
-- Считаешь, эта фраза лучше всего подходит для первого контакта? -- по экрану очков Короуша, пошла разноцветная рябь, размывая фигурку Арзы. Через мгновение картинка стабилизировалась.
-- Я от себя ничего не пишу, всего лишь повторяю путь свиса.
-- Чёрт меня возьми, он копирует надписи на панно у лужи Джоша! -- выкрикнул Короуш, наблюдая, как стиломастер Арзы следует за неторопливым перемещением свиса на стекле.
Картинка на экране очков Короуша обрела поразительную резкость. Самопроизвольно включилась система распознавания образов. Над силуэтом Арзы маркер поменял имя: вместо "Арза" высветилось "Хлотя". В недоумении Короуш повернулся к школьникам. Хлоп. Хлоп. Надписи с именами детей заменялись одной идентичной "Хлотя". Пиктограммки управления начали исчезать одна за другой. Неужели кто-то начал перехватывать контроль над системой музея?
Когда Короуш вновь повернулся к вольеру, Хлотя уже был на ногах. От его былой сонливости не осталось и следа. Глаза с треугольными зрачками в упор смотрели на Короуша, хобот был изогнут, как у трубящего слона. Из него вылетало облако свисов, разворачиваясь в огромный шар. Как так? Свисы не пища! Они что, биомашины? Ах ты пони чешуйчатое, радиолюбитель-самоучка, да у тебя, там, на Хлое цивилизация, а ты здесь из себя животное корчишь!
Но не свисы напугали Короуша до полусмерти, вовсе не они. За Хлотей на дальней стене вольера отъезжали в сторону массивные панели фильтров, обнажая беззащитные порталы вентиляционной системы "БиоДома".
"Зоопарк -- лучшее место для борьбы видов за существование на клеточном уровне. Так просто я тебе свою царскую клетку не отдам!". Короуш метнулся к пожарному щитку на стене. Руки дрожали, отбрасывая защитный колпачок, но кнопку подачи пены он нажал уверенно, как настоящий царь природы.