Глава 1. Неожиданное столкновение

- Да куда же подевалась эта проклятая картина? - воскликнула София и тут же прикрыла рот ладошкой, негоже фрейлине высказываться в подобном тоне. Оглянулась, вокруг - никого, даже стражники невесть-куда запропастились. - Это не дворец, а лабиринт какой-то! - сжимая в руках образцы тканей, посетовала девушка. Обвела взглядом галерею в надежде, что картина с кудрявой девицей появится на одной из стен, но чуда не случилось. - Наверное, нужно было свернуть направо...

Впереди послышался шум, будто кто-то бежал навстречу. София оглянулась - вокруг ни души. Нарисовала в воздухе оберег единого и свернула вправо, но тут же отшатнулась - напротив стоял неизвестный, с головы до ног закутанный в плащ, капюшон закрывал лицо.

- Вы...

Незнакомец приблизился к фрейлине. Девушка судорожно стиснула пальцами образцы тканей, набрала воздуха, чтобы закричать, но не успела. Человек в плаще прошел сквозь нее, кожу опалило холодом и коленки задрожали. Фрейлина обернулась - коридор пустовал.

- П-п-призрак, - прошептала София и бросилась прочь.

Нырнула в первую попавшуюся комнату, захлопнула дверь и закрыла замок на щеколду. Замерла, прислушиваясь, казалось, что призрак сейчас вылезет из-за двери и набросится.

-Леди? - голос прозвучал настолько неожиданно, что девушка подскочила и вжалась спиной в стену. - Зачем вы заперли щеколду? Теперь прислуга не сможет попасть на жилую часть замка!

Под мрачным взглядом барона Джерарда Луца, фрейлина сначала побледнела, а потом щеки зарумянились. София еще не сталкивалась с этим человеком лицом к лицу, но слышала о нем достаточно, чтобы держаться на расстоянии. Не смотря летний зной, барон облачился в черную одежду. Камзол застегнул на все пуговицы и на шею нацепил платок, следуя давно устаревшей моде. Косматые черные волосы топорщились в разные стороны. Смуглое лицо выдавало уроженца южных земель, а то и вовсе Вестфальца.

Фрейлина раскрыла веер и принялась обмахиваться, чтобы скрыть пылающие щеки. Мужчина изогнул бровь и поглядел с прищуром.

- Позволите, я отопру дверь, - взгляд лорда скользнул по родовой вышивке на платье, - леди Фон Герц?

- Сама справлюсь, - буркнула София, поражаясь его знаниям в геральдике, а ведь она всего десятый дней при дворе.

Уголки губ на лице мужчины чуть изогнулись, он интерпретировал ее тон правильно. Фрейлина ощутила, как щеки вновь опалило жаром стыда. Неужели так сложно добавить в голос толику приветливости?

- Пока вы здесь прогуливались, никого не встретили? - вопрос прозвучал невинно, но девушка вздрогнула, вспомнив о призраке.

- Нет, никого, - лорд нахмурился, он привык читать жесты собеседников, но сейчас не мог разобрать - эту девчонку трясет из-за страха перед ним или она просто врет.

- Странно, я был уверен, что сюда направлялась горничная.

- Должно быть, вы ошиблись... Я могу идти?

Барон посторонился, и фрейлина улизнула подальше от угрюмого лорда. Как только скрылась от чужих глаз, перешла на бег, наплевав на правила приличий. Пока добиралась, запыхалась, хотя оно и к лучшему. Возле арки, рядом с королевскими апартаментами, дожидалась старшая фрейлина - Натали Де Асьенд.

- Чего так долго возишься? Можно подумать я тебя в соседнее государство отправила?

- Простите леди, я заплутала.

- Заплутала она, а язык тебе на что? Давай сюда образцы! - женщина выхватила из ее рук ткань, бегло осмотрела. - Надеюсь, названия не перепутала? Если ты еще и неграмотная, нечего тебе делать при дворе!

- Я все проверила, дважды! - заверила София, едва сдерживая слезы.

Старшая фрейлина поджала губы и удалилась в покои королевы, а точнее мачехи нынешнего правителя. София поглядела на стражников, что застыли у дверей словно оловянные истуканы, не шевелятся и не моргают, передернула плечами с теплотой вспоминая отчий дом. Маменька учила быть приветливой со всеми, даже со слугами, но это же дворец, тут благодарность не в почете. Баронесса вздохнула и побрела к себе.

Коридор Фрейлин располагался на третьем этаже, неподалеку от покоев королевы, в центре притаилась уютная гостиная. Именно там девушки проводили свободное время. До полуденного чаепития еще далеко, а из гостиной доносился звонкий смех. София приободрилась и поспешила присоединиться к веселой компании. Такое оживление наблюдалось, когда захаживали гости, они приносили интересные слухи.

Предположения оказались верны, на диване в окружении фрейлин сидел мужчина. София слушала его бархатистый смех и недоумевала - кто же он такой. Любопытство вынудило подойти ближе, лорд бесстыдно обнимал за плечи Изабеллу, Шарлотту и попутно флиртовал с Кларой. Разглядев лицо гостя, баронесса остолбенела.

- Быть не может, - прошептала она и робкая улыбка расцвела на устах. - Нашла!

София зажмурила глаза, мысли унеслись в далекое прошлое, тогда ей стукнуло четырнадцать. За окном благоухала весна, а солнышко пригревало совсем по-летнему. Сидеть в мрачном замке не было сил, потому она улизнула в лес. Неподалеку от опушки, примерно в часе ходьбы, притаилось озеро невиданной красоты. Берег пустовал, потому юная художница устроилась на поваленном дереве, достала принадлежности и занялась любимым делом, да так увлеклась, что не услышала цокот копыт. Потом узрела молодого человека, который непонятно зачем полез в студеную, весеннюю водицу.

"Топиться не иначе", - решила девушка и сделала малюсенький шажок навстречу незнакомцу. - "Может он просто одежду ополоснуть собрался, сейчас зайдет в воду по колено и остановится!"

Но не тут-то было, парень заходил все глубже, вода уже доходила ему до груди. София вскочила и помчалась к берегу.

- Стойте! - закричала она, но в тот же миг незнакомец с головой ушел под воду, только пятки мелькнули. - Стойте...

София обессилено опустилась на траву, плечи поникли, а по щекам катились слезы.

- Не успела.

Чужой конь фыркал неподалеку, но девчонка не обращала на него внимания. Она сидела на берегу и ревела, жалея незнакомца.  

- Эй, ты, что тут делаешь? - раздался голос у нее над головой.

София махнула рукой и буркнула:

- Из-за меня человек утопился!

- Чего?

- Ну, он, - тут девушка подняла голову и узрела давешнего любителя искупаться. - Вы! - на ее лице отразилась непонимание. - Вы не утопились...

- Я?

- И вы не одеты! - теперь в голосе девушки прозвучали визгливые нотки, она поспешно зажмурилась.

- Господи, откуда ты взялись, лес кругом! - буркнул парень, поспешно натягивая брэ, вытащил из сумки свежую одежду и набросил на мокрое тело. - Все, можешь открыть глаза!

София украдкой взглянула на незнакомца, лицо у него красивое, гармоничное, такое должно отменно смотреться на картинах. Вот только мокрые, светлые волосы свисали паклей и напоминали выброшенные на берег водоросли. Девушка спрятала смешок в кулачок, чем заслужила недовольный взгляд.

- По твоей вине, мне придется сохнуть здесь до вечера!

- Тогда можно я вас нарисую?

- Так ты художница, - махнул рукой паренек и улыбнулся. София замерла не в силах отвести взгляд. Улыбка волшебным образом преобразила лицо незнакомца. На щеках показались ямочки, глаза наполнялись солнечным светом.

София влюбилась в эту улыбку с первого взгляда и хранила ее в памяти. Даже портрет красавца сберегла в шкатулке для драгоценностей. И вот наконец-то спустя шесть лет, таинственный незнакомец отыскался. Душа от счастья запела в каком-то детском восторге.

В мечты ворвался мерзкий голос.

- София, что ты замерла, будто приведение увидела? Опять замечталась и позабыла о правилах. Ну же, поприветствуй милорда Де Сеттера!

Спорить с Маргарет Де Уотан смерти подобно, вторую столь злопамятную барышню во всем дворце не сыщешь. Однажды высокородная леди подарила горничной одну из своих побрякушек, а потом позвала стражу и обвинила несчастную в воровстве. Служанку выпороли и выставили из дворца, зато Маргарет удовлетворила свою мерзкую натуру. Чуть позже София узнала, вина горничной состояла в том, что она не подавала графине любимые сладости. С тех пор баронесса Фон Герц предпочитала помалкивать и не сердить лишний раз рыжую бестию.

София подошла ближе, опустилась в низком реверансе, а потом осмелилась поднять голову и посмотреть на мужчину. Сердце стучало настолько быстро, будто готовилось выскочить из груди. Сейчас он вспомнит ее, а потом улыбнется той самой улыбкой...

Реальность оказалась куда прозаичнее, лорд смотрел не на лицо, он разглядывал пышную грудь баронессы. От похотливого взгляда на душе стало мерзко. София столько лет ждала этой встречи. Проклятый незнакомец в мгновение ока растоптал волшебство, что хранилось в сердце девушки. Улыбка стала фальшивой, вымученной.

 - Позвольте представить, милорд, баронесса София Фон Герц, - заливалась соловьем Маргарет. Мужчина улыбнулся, пристально разглядывая миловидное личико фрейлины.

- Вы очаровательны, баронесса!

Сколько всего прозвучало за этим безликим баронесса. Куда же ей до благородного лорда, чьи корни исходят от королевской семьи. Интересно, перед нею младший брат герцога Де Сеттера или кто-то из побочной ветви? Поговаривают, наследников этой фамилии пруд пруди, а учитывая ветреный нрав лордов, скорее всего слухи исключительно правдивы.

Маркиз взял девушку за руку и коснулся губами. Невинное прикосновение показалось фрейлине настолько масляным, что София крайне невоспитанно выдернула ладошку и спрятала за спину.

- Польщена вашим вниманием, милорд! - он хмыкнул, но предпочел не заметить ее выходки.

Маргарет сверкнула глазищами, но быстро вернула лицо благообразный вид, подарила гостю чарующую улыбку.

- Милорд, поведайте нам что-нибудь из последних новостей.

- Из Вестфала доставили дивные шелка и драгоценности. Даже мой брат жаждет получить что-то из этой коллекции. Поговаривают часть товара доставлена прямиком из дворца хана.  

В глазах фрейлин отразился жадный блеск. До праздника Солнца оставалось не больше месяца, самое время подумать о нарядах и украшениях. София вздохнула и отошла к окну, ей о Вестфальских шелках оставалось только мечтать. Душу разрывало от противоречивых чувств, еще немного и по щекам покатятся слезы. Да что же за день такой! Фрейлина улыбнулась назло всем и скосила взгляд на фортепиано. В тот же миг раздался голосок Маргарет.

- Анна, помниться ты недавно разучила новую мелодию, услади наш слух.

София обернулась и воззрилась на королевскую фаворитку с негодованием, как можно быть такой бессердечной, у Анны два дня назад погиб брат, заставлять ее веселить гостя слишком низко, даже для такой гадины, как Маргарет.

- Я сыграю! - объявила София и села за фортепиано, музицировать она не любила, но умела. Зато теперь ей не придется смотреть на лицо лорда Де Сеттера.  Перебирая клавиши, фрейлина вспоминала теплый весенний денек.

- Музыка баронессы Фон Герц на диво мрачная, - резюмировала Луиза, верная подпевала Маргарет. Удивительно, как эти две змеи до сих пор не отравили друг дружку - загадка века не иначе. София, услыхав замечание, чуть ускорила темп мелодии. - Может фанты? Игра взбодрит нас всех.

- Какая замечательная идея! - согласилась Маргарет, все остальные, разумеется, последовали ее примеру. Правда радость была показной, что аж скулы сводило.

Фанты - любимая забава придворных дам, а на самом деле еще то издевательство, но отказаться, значит попасть в немилость к фаворитке короля.

Музыка лилась, фрейлины забавляли лорда, выполняли задания. Имя Софии прозвучало, как гром среди ясного неба. Пальцы дрогнули, баронесса ошиблась нотой и прервала игру, обернулась, краем глаза заметила коварную ухмылку на губах рыжей бестии.

- Этому фанту, нужно! - она развернула листок с заданием. - Ох! - наигранно воскликнула графиня Де Уотан, скомкав листик в ладонях. - Поцеловать первого вошедшего в эту дверь!

Луиза состроила скорбную гримасу.

- Бедняжка, как тебе не повезло, я только что попросила хромого Шильда принести нам чаю.

Остальные фрейлины замаскировали смешки веерами.

- Я просто откажусь! - пожала плечами София.

- Хочешь отправиться в заброшенную башню?

Имелось во дворце и такое место, поговаривали, что в давние времена там держали преступников, пока те не умирали с голоду. Потом тюрьму закрыли, а помещение приспособили под кладовую и снесли туда ненужный хлам.  Мрачная башня все равно притягивала смерть. Сначала с крыши сорвалась служанка, года через три оттуда же бросилась придворная дама. Последней жертвой стала фрейлина, которая отправилась туда ночью, проиграв в фанты.

Баронесса передернула плечами, призраков она боялась, но целоваться с первым встречным из-за дурацкой игры не собиралась. И вообще, что это за правила такие? Возмутиться она не успела. Маргарет ухмыльнулась и добавила:

- На всю ночь?

Софию бросило в дрожь, ладони похолодели. Вдруг там снова повстречается призрак в черном плаще?

-Я выполню задание, - судорожно кивнула фрейлина, сжимая пальцы в кулаки.

Маргарет улыбнулась и откинулась на спинку дивана, как сытая змея. София скорбно поджала губы. Вот не понимала она такого поведения. Зачем графиня так старается всем насолить? Это недостойно аристократа. Из размышлений вырвало восклицание:

- Кто-то идет! - и фрейлины, как по команде, повернулись в сторону входа.

София закрыла глаза и мучительно выдохнула, пришла ее минута позора. Когда осмелилась взглянуть на гостя, то с губ едва не слетело ругательство, которое благовоспитанным девицам и знать-то не положено. Откуда здесь взялся барон Луц, он никогда не посещал фрейлин!

- Лорд Алистар, я могу с вами переговорить? - в низком голосе Джерарда отчетливо звучало раздражение, но выражение лица - само спокойствие.

- Барон Луц, что же вы замерли на пороге, - широко ухмыляясь, изрек маркиз Де Сеттер, проигнорировав просьбу. Взгляды фрейлин устремились к Софии. Девушка сглотнула комок в горле, на какой-то миг в голове мелькнула трусливая мыслишка, что заброшенная башня меньшее из зол.

- Есть несколько вопросов, которые не терпят отлагательств!

- София! - нетерпеливо окликнула Маргарет, в ответ фрейлина мотнула головой. - Ну, как знаешь! - фраза прозвучала зловеще. Заброшенная башня вкупе с местью от фаворитки короля - это явно перебор. Баронесса подскочила, словно ужаленная, сделала шажочек в сторону Джерарда. Авось его гнев не так страшен.

- Лорд Алистар, дело касается происшествия!

- Неужели ты поймал дворцового вора? - насмехался Де Сеттер.

- В том то и дело - мужчина умолк, заметив маневр Софии, нахмурился, заподозрив неладное. Фрейлина шла к нему с таким лицом, будто ее отправили на эшафот. В гостиной воцарилась тишина, все наблюдали за разворачивающимся действом. Взгляд девушки уперся в камзол лорда Луца.

- Я, - молвила и замолчала, словно воды в рот набрала. В самом деле, что она могла сказать. Можно я вас поцелую? Глупо. Объяснить про задание, боже упаси. Вдруг этот угрюмый тип решит, что София над ним смеется. - Я...

- Что вы? - рявкнул Джерард.

Девушка вздрогнула, собрала смелость в кулак и ринулась к мужчине, но споткнулась о ковер. Лорд придержал ее за плечи, взгляд фрейлины уперся в шейный платок барона. Под ним скрывался отвратительный шрам. Сразу стало ясно, почему лорд носит давно вышедший из моды предмет туалета.

Коленки задрожали, пальцами девушка вцепилась в отвороты камзола и поняла, что не может пошевелиться. Джерард, чуть отстранился, подцепил пальцами ее подбородок, заглянул в голубые глаза и вопросительно изогнул бровь.

- Простите! - сдавленно пробормотала фрейлина, ее ладошки скользнули на плечи мужчине, она приподнялась на носочки и коснулась его губ. Джерард не ответил, судя по растерянному выражению лица, он был ошарашен.

Прошел миг, удивление сменилось гневом, мужчина до боли стиснул плечи Софии, отстранил на расстояние вытянутой руки. Их взгляды встретились.

"Сейчас накричит", - подумала она. Сердце ухнуло в пятки, подхватив юбки, девушка бросилась прочь от гневной отповеди мрачного лорда. Выбежала из коридора фрейлин и схоронилась за аркой, тщетно пытаясь унять дрожь. Сердце колотилось как сумасшедшее, теперь черные очи барона будут преследовать ее в кошмарах.

Пока девушка пыталась совладать с чувствами, неподалеку раздались шаги, фрейлина затаилась, навострив ушки.

- Что за срочность? - негодовал Алистар.

- Мы его упустили!

- Как? В замке на каждом углу стража! - маркиз умолк, тяжело выдохнул и спокойнее добавил: - Он где-то здесь, все выходы перекрыты, бежать некуда!

- Но как его найти? Вот если бы из замка никого не выпускали...

- Что за вздор, король в жизни не согласиться!

- Ну, почему же? Главное правильно обосновать предложение, - протянул Джерард. - Безопасность короля превыше всего! 

Разговор утих, София подумала, что лорды ушли, когда барон вновь заговорил.

- Лорд Алистар, пролейте свет на произошедшее с фрейлиной, - Джерард замолк, но буквально сразу же добавил: - Софией Фон Герц?

- Не берите в голову, игра в фанты. Надо признать вы напугали малышку, лучше кого бы то ни было, - услыхав подобное София, зло сжала кулачки. Этот Алистар Де Сеттер редкостный мерзавец. - Отныне леди к вам даже близко не подойдет. Прелестное создание!

Глава 2. Королевский указ

Стражников во дворце всегда предостаточно. Только лучшие выпускники Гвардейской школы, могли надеть темно-синий камзол, с блестящими лацканами и золотыми шевронами. Пугающий вид стражникам предавали зачерненные касидионы, такой вид шлема открывал лицо, но защищал голову и шею от ударов сзади. Из оружия гвардейцы носили короткие мечи и кинжалы, а во время празднеств использовали парадные доспехи и алебарды.

Отдельных слов заслуживало обмундирование телохранителей его Величества, оно имело особенно вычурный вид. Алые кафтаны с золотыми галунами на обшлагах, видны издалека. Черные трабеи, перекинутые через плечо и подбитые золотым узором, напоминали одеяние древних правителей. Каким образом король отбирал людей для личной охраны - неведомо, но молчаливые тени в алой форме, стоили сотни бойцов. Обычно придворные даже коситься в их сторону опасались. Зато лорд Луц пристально разглядывал красного, с таким видом, будто собирался напасть. Страж отвечал тем же, во взгляде читалось неприкрытое желание ударить первым. Взаимная неприязнь барона Луца и алых церберов короля, давно стала притчей во всех языцех. Все началось с появлением Джерарда во дворце и не прекращалось вот уже семь лет.

Чуть в стороне, на белоснежном диване, расположился лорд Алистар, его лицо оставалось безмятежным, а вот на дне зеленых глаз то и дело вспыхивали искорки беспокойства. Придворный сердцеед лениво наблюдал, за безмолвной перепалкой стража и Джерарда, а заодно прокручивал в голове доводы, которые представит королю.

Вор измотал душу всем. Ранним утром, две недели назад, защитные чары на входе в сокровищницу передали тревожный сигнал о попытке взлома. Гвардейцы помчались на перехват злоумышленника, но никого не обнаружили хотя путь к хранилищу всего один, разминуться или спрятаться там просто негде. Происшествие назвали ложной тревогой и забыли.

Глубокой ночью чары снова навели переполох, разъярённые гвардейцы примчались в мгновение ока, возле сокровищницы - никого. Артефакторы сутки лазили вокруг волшебной двери, проверяли каждую закорючку, а потом разводили руками, уверяя, что все работает без перебоев. Король нервничал, советники тряслись, а гвардейцы бегали по всему дворцу, выискивая злоумышленника. Дозоры усилили, особенно возле сокровищницы.

Когда чары сработали посреди белого дня, изумились все, ведь преступника никто не увидел. Срочно вызвали артефакторов, бородатые умники провели проверку и наглядно доказали, что механизмы в рабочем состоянии. Гвардейцы по приказу короля, поставили на уши весь дворец, но все старания ничего не дали. Тогда государь назначил ответственных и велел им разобраться с аномалией.

Таким образом, маркиз Де сеттер, оказался в одной упряжке с безродным Джерардом. Чего они только не перепробовали: оставляли механические ловушки, записывающие артефакты, собак. Ничего не помогало, таинственный вредитель обходил все, поднимал тревогу, а затем бесследно исчезал. Впору начинать верить в существование призраков.

- Его Величество Бенедикт Отто Дер Ламберт, ожидает вас! - изрек церемониймейстер.  

В апартаментах короля царил полумрак, значит король пребывает в скверном расположении духа. Лорды низко поклонились. Бенедикт восседал за столом, пил обеденный чай и бегло проглядывал документ. Чуть дальше, возле окна сидел писарь, а рядом с ним на лавке устроился камергер. Вид у обоих затравленный, а на лицах читается желание провалиться под землю, да куда-угодно лишь бы подальше от монаршего гнева.

- Чем порадуете, господа?

- Ваше Величество, - Алистар, еще раз поклонился, лебезить он умел в совершенстве. Голос прозвучал столь благоговейно, будто маркиз Пресветлого воочию увидел.

- Ближе к делу, - король не поразился, видимо привык. Маркиз Де Сеттер подавил тяжкий вздох и поглядел на Джерарда.

- Дворец проверили, в каждую щель заглянули - никого не нашли. Прошлой ночью я лично дежурил возле сокровищницы, но никого не увидел.

- Никого? - протянул государь и Джерард ощутил, как на его шее затягивается петля. Рука невольно потянулась к платку, но барон тут же себя одернул и почтительно взглянул на монарха.

Бенедикт был младше обоих лордов, но умел поставить себя так, что окружающие испытывали всяческое неудобство. Вот и сейчас молодой король вместо того, чтобы сорваться на крик, пытливо разглядывал придворных. Мужчинам от его взора становилось не по себе. - И как же вы намерены отыскать преступника?

Алистар выдохнул - гроза миновала.

- Ваше Величество, мы бы хотели привлечь магов?

- Этих храмовых бездельников и дармоедов?

- Прошу, ваше Величество, если преступник маг, храмовники это выяснят...

- Отнюдь, - возразил государь, взглядом впиваясь в лицо Джерарда, - единственное, чего они добьются - это покажут беспомощность короля и его людей. Барон Луц, ваша проницательность удручает.

- Прошу простить, ваше Величество, - понурил голову тот, - но преступник здесь, во дворце и он не уйдет, пока не получит желаемого. Хуже всего, что я не могу предсказать, куда его занесет в следующий раз.

Алистар недовольно глянул на Джерарда. Государь, услыхав новости, вопросительно изогнул бровь.

- Во-дворце? Выяснили, каким образом вор сюда пробрался?

- Нет, ваше Величество!

Король резко поднялся, оперся руками на стол и подался вперед. Тяжелое кресло противно заскрежетало по полу.

- Тогда чем вы оба были заняты? - лорды понурили головы, старательно сохраняя вид лихой, слегка придурковатый. Король смотрел так, будто раздумывал, сразу обоих на плаху отправить или одного хватит. - Похоже вы не заслуживаете моего доверия, - голос правителя звучал негромко, но присутствующих пробрала дрожь. - Может, я поспешил, даровав новый ранг? Стоит вернуть былые звания, аль вовсе лишить заслуг? - протянул он и впился взглядом в лица подчиненных. Казалось, на дне синих глаз сверкают молнии.

Лорды молчали, сейчас одно неправильное слово, может стоить жизни. Бенедикт, отвернулся и стремительно подошел к окну.

- Незаметно пробраться мог только alsaahir[1], - Луц нервно ввернул Вестфальское словно, увидав мрачный взгляд государя добавил: - Или syd alzilal[2].

- Думаешь канцелярия снова прохлопала наемного убийцу? - насмешливо полюбопытствовал король.

- Убийцу-мага, - поправил Джерард, - madrasat alsamt[3].

Алистар поморщился на Вестфальском, он ничего не понимал. Суть разговора все больше ускользала от маркиза, а вот король прекрасно осознавал, о чем толкует барон.

- Безмолвные? Нет, однозначно. Они усиливают способности артефактами, которые нельзя пронести во дворец. Возьмем, к примеру, изгнанников, те же маги разума, они не могут становиться невидимками, замылить взгляд десятку людей, это им по силам, но не более. Посему я все больше склоняюсь к мысли, что вы ищете нарушителя спустя рукава. Вот и все! Проверьте личности слуг, придворных. Возможно, преступник выдает себя за кого-то другого. Мне вас, учить что ли?

- Ваше Величество, мы начнем проверку личностей немедленно, - осмелился подать голос Алистар, король кивнул, - но как только новости дойдут до преступника, он сбежит...

По лицу монарха пробежала тень недовольства.

- Маркиз Де Сеттер, вы предлагаете мне закрыть замок для посещений?

Луц невольно передернул плечами, услыхав тон короля.

- Ваше Величество, достаточно ограничить передвижение придворных и слуг. Стражи на воротах уже получили храмовые амулеты, кроме того, они обыскивают всех и каждого, ведут журнал посещений. Мы перекрыли все пути отступления.

Король обернулся, подошел к столу, постучал пальцами по дереву, взглянул на писаря и приказал:

- Свободны, о моем решении вас известят.

- Есть, ваше Величество! - поклонились мужчины. - Покорнейше благодарю, ваше Величество.

Уголки губ на лице короля едва заметно поднялись в намеке на улыбку.

- Еще один промах, и я лишу вас не только чина, но и головы!

Лорды сохранили достойное выражение на лицах, но кабинет покинули второпях.

- Зачем ты о храмовниках упомянул? - зашипел Алистар.

- Иначе он бы не принял наше предложение!

- Наши жизни висели на волоске.

- Отнюдь, - возразил Джерард и жестом предложил покинуть приемную монарха, - интересно, каким будет приказ.

Алистар махнул рукой.

- Неважно, впереди праздник Солнца, нужно поймать преступника до начала, иначе он уйдет во время кутерьмы.

- Или завершит начатое!

- Если это произойдет, вор несказанно облегчит нам жизнь, один из охранников - паладин из храма.

- Маг? - деловито уточнил Джерард.

- Разумеется, - ухмылка маркиза источала лукавство.

Мужчины спустились в обеденный зал - это одно из самых красивых мест во дворце. Темно-зеленый шелк на стенах соседствовал с яркими фресками, на стыках закреплялись канделябры, оформленные серебром и золотом. Жемчужина зала - потолок, а если быть точнее, то изображенный на нем Ангелийский водопад. Кажется, вода вот-вот обрушится и затопит комнату в один миг. Стрельчатые окна, добавляют красок, чудится будто творение оживает и меняется на глазах.

Барон едва заметно улыбнулся, любуясь пейзажем, потом перевел взгляд на придворных и лицо его окаменело. Вельможи не замечали картину, их взоры застлало золото, драгоценности, интриги. Джерард направился в дальнюю часть залы, где заприметил свободное канапе. Его общество ценилось мало, что не удивительно, титул был дарован королем всего семь лет назад, но для знати Джерард Луц оставался безродным псом, выскочкой и темной лошадкой. Придворные дамы, как бы невзначай, прикрывали лица веером, чтобы не встречаться с бароном взглядом. Затем веер сразу складывался и на губах появлялась очаровательные улыбки. Луц поморщился, осознав, что маркиз следует за ним по пятам, обернулся и произнес:

- Чем могу быть полезен, лорд Алистар?

- Уймись, Луц, обещаю, что не стану очаровывать твоих дам, - маркиз широко ухмыльнулся и значительно тише добавил: - Если они у тебя появятся! - затем обошел собеседника и занял место, которое присмотрел Джерард, да еще и ухмыльнулся самодовольно так.

В залу вошла София, если быть точнее, то вначале появился огромный букет роз, а потом из-за него выглянула фрейлина. Цветы не помещались в руках, поэтому она обмотала стебли платком и прижала охапку к груди. Со стороны придворных посыпались насмешки:

- Эй, цветочница, ты все розы собрала или оставила на королевской клумбе хотя бы парочку бутонов?

- Оставьте лорд, такой прелестнице можно простить все. Почем нынче цветы?

- Может ты хотел сказать цветочницы?

Джерард поджал губы, ему не нравилось смотреть, как толпа уподобляется гиенам и нападает на невинную лань.

- София Фон Герц прекрасна, - протянул Алистар, в зеленых глазах отразилась похоть, - юна и невинна - божественное сочетание.

Девушка почувствовала на себе взгляд, обернулась и посмотрела в их сторону. Вот только вместо трогательной улыбки, фрейлина нахмурилась, с досадой поджимая губы, затем гордо вскинула подбородок и царственно удалилась, расправив плечи. В глазах Алистара разгорелся интерес.

Джерард обвел взглядом придворных дам, среди них много красивых женщин и все как одна богаты, влиятельны и хитры. Вот только власть развращает, барон знал об этом не понаслышке. Потому за слоем белил видел совершенно другие лица, на которых отражалась распущенность и жадность, умело прикрытая высокомерием. На фоне придворных дам София и впрямь смотрелась словно агнец.

- Она вас заинтересовала?

- Вряд ли надолго, слишком наивна, такие даже в постели через неделю набивают оскомину, - Алистар ухмыльнулся. - Что-то мне подсказывает, что вы, барон, тоже очарованы, особенно после недавних событий. Не обольщайтесь, - окончание фразы, скрылось за лукавой улыбкой, но Луц все прекрасно понял. У него за душой ничего нет, кроме титула, который легко потерять.

На порог залы ступили "белые" - охрана королевской семьи, следом вошел Генрих Отто Энн Ламберт, более известный, как старший брат короля, лишенный права на трон. Внешне братья похожи, как две капли воды, чего не скажешь о характере.  

Генрих окинул придворных надменным взглядом. Можно подумать знать не достойна его высочайшего внимания. Лицо принца отражало безразличие, он словно ледокол рассек человеческое море, добрался до выхода в сад и замер. Постоял секунду и обернулся именно в тот момент, когда в гостиную вошел королевский вестник. Джерард нахмурился, откуда принц узнал, кто войдет в залу? Увидав алую форму гвардейцев, Генрих отвернулся и поспешно скрылся за дверью в сад.

- Приказ его Величества Бенедикта Отто Дер Ламберта! - возвестил церемониймейстер. - Со дня настоящего и до отмены сего указа, всем, кто находится во дворце строжайше запрещено покидать оный.

Глава 3. Призраки - главная достопримечательность замка

Дворец утопал в темноте, редкие огоньки свечей едва разгоняли сумрак. Стражники сновали по коридорам и при этом в упор не замечали гротескную фигуру в плаще.

После обнародования королевского приказа, аристократы гневались - до летнего бала осталось всего ничего, а у них наряды не готовы, украшения не куплены. Король недовольство вассалов оставлял без внимания, а верные ищейки, раз за разом переворачивали замок к верху дном, но все тщетно.

Виновник безобразия, оставался спокоен сверх всякой меры. Беготня стражи волновала его меньше всего, впрочем, как и приказ короля. Подумаешь, запретил покидать дворец, с пустыми руками не больно, то и хотелось.

Человек в плаще побарабанил пальцами по каменной двери, сплошь исписанной магическими символами. Древнее чародейство не поддавалось, лениво подмигивало рунами, намекая, что вход только для узкого круга людей, а точнее всего одного - короля. Даже артефакторы не попали внутрь, приборов волшебных натащили, над закорючками поводили и смылись. А вор так надеялся, проскользнуть в хранилище вслед за ними.

Спрашивается, как уговорить монарха, отпереть дверь в сокровищницу? На первый взгляд задача кажется невыполнимой. Вор обвел пальцами руны, которые за последние дни намертво въелись в память.

- Пойдем длинным путем, - буркнул тот, кто призраком, собственно, не был и отправился восвояси, сетуя на излишнюю мнительность монарха.

Ночью дворец преображался. Дневная суета утихала, щебетание придворных превращалось в шорохи, шепотки и стоны. Позолота на стенах скрывалась под мраком, великолепные шелка в отделке стен - тускнели. Доспехи напоминали кошмарных монстров. Вдоль коридоров свободно гулял ветер, забирался в комнаты, заставлял дрожать свечи. В общем, всячески нервировал стражу, что затаились по углам. Только вору ночь доставляла истинное наслаждение. Было в этой забаве нечто очаровательное, что оголяло нервы до предела и заставляло сердце замирать от предвкушения.

Человек в плаще миновал три этажа и замер возле намеченной цели - кабинет первого советника короля, а сразу за ним заветный архив, где хранились бумаги о придворных. Они-то и заинтересовали прощелыгу.

Вор прильнул к стене, заприметив стражника неподалеку, потер ладони, сосредоточился. По коридору пронесся ледяной ветерок с неприятным запахом мертвечины. Страж насторожился и огляделся по сторонам. Ветер крепчал, на стенах погасли лампы, в темноте послышалось позвякивание металла и шарканье шагов. Надо отдать гвардейцу должное, он не стал поднимать тревогу, тихо вытащил оружие и шагнул в темноту. Искать источник звука. Вор мысленно зааплодировал, синие гвардейцы умели скрываться в темноте, не хуже иных колдунов, чем пугали придворных до обмороков. Звон приближался, неподалеку забрезжил свет. Гвардеец прильнул к стене, а когда на пороге возникла размытая фигура с обрывками цепей на запястьях, вынырнул из-за угла и вопросил:

- Кто идет?

- Граф Вольфред Де Коре.

- Кто? - сдавленно произнес гвардеец, бледнея. - Тебя же казнил...

- Что? - взревел, как выяснилось недавно почивший граф. Гвардеец опомнился, вытащил магическую свистульку и дунул. - Ну, погоди! Я тебе каждую ночь являться буду! - рыкнул призрак, демонстрируя стражу внушительный кулак, с обрывком цепи, а затем бросился наутек. Да так припустил, что страж не сразу опомнился, буркнул ругательство и помчался следом.

Человек в плаще потер ладони и вынырнул из темноты.

"Пятая тревога за неделю! То ли еще будет!" - подумал вор, орудуя отмычками. Замок сдался быстро, в нос ударил запах старой бумаги вперемешку с сыростью, но гость ухмыльнулся, он любил аромат чужих тайн.  

Разбор бумаг дело долгое и кропотливое. Где-то среди завалов прячутся документы о тех, кто прибыл во дворец относительно недавно. Гость зажег свечу и принялся за работу, выискивая наименее потрепанные папки. За час удалось отыскать всего пару человек, да и те не годились для задумки вора.

Человек прошел вглубь комнаты, внимание привлекла пухлая папка, отмеченная красной полосой на корешке.

- Это еще что такое?

Сверху на папке красовалась надпись: "Только для короля". Обойти вниманием подобную вещь вору не позволяла профессиональная гордость. Первой записью было: Джерард Луц, раб Вестфальского наемного убийцы.

- Ого! - присвистнул нарушитель, вот только ознакомиться не успел, возле двери послышались шаги. Вор захлопнул папку и попытался рассовать документы по полкам, не вышло, они не вмещались, а из-за спешки так и вовсе рассыпались по полу. Вор прошипел ругательство и сунул папку вниз под стеллаж. Звякнули ключи, скрипнул замок. Лиходей ногой задвинул еще несколько документов под стеллаж, замаскировав таким не хитрым образом беспорядок.

Дверной замок щелкнул, а за миг до этого в комнате погасла свеча.

- Луис, ты говоришь, что все началось здесь?

- Да, милорд! - без запинки отвечал гвардеец, тот самый который столкнуться с призраком почившего графа. Рядом с ним стоял барон Луц.  Несмотря на поздний час, лорд успел одеться по всем правилам этикета, даже шейный платок наличествовал. Мужчина принюхался.

- Что за дела? - нахмурился он. - Ну-ка, заприте двери!

- Пустая комната. Чего ты всполошился? - проворчал Алистар, сцеживая зевок в кулак. Сей господин даже не удосужился набросить на плечи камзол, щеголял в одной рубашке, расстегнутой до середины груди. Впрочем, красное пятно на шее в форме женских губ, намекало, что благородный лорд явился отнюдь не из своей постели.

- А вы не чувствуете?

- Избавьте меня от шарад, барон, я слишком устал!

- Дымом пахнет, здесь свеча горела.

- Во всем дворце горят свечи! Мы попросту теряем время!

Луц недовольно выдохнул, приблизился к столу и коснулся пальцами свечи.

- Она еще теплая, ее погасили перед нашим приходом.

- Хочешь сказать...

- Думаю, вор был здесь. Более того, уверен, он все еще здесь, - протянул Луц.

- Тогда призрак - вмешался в разговор страж, поднимая канделябр повыше, вдруг удастся разглядеть злоумышленника.

- Помощник вора, как мы и предполагали! - пояснил барон, охотничий азарт прогнал дремоту. - Луис, не отходи от двери, чтобы не увидел.

- Есть, милорд!

- Комната небольшая, прятаться негде.

- Но я никого не вижу! - буркнул маркиз, подошел к столу, зажег еще свечей, но чужака не увидел.

Неожиданно ближайшее окно распахнулось настежь, в комнату ворвался ветер, огоньки на фитилях затрепетали и погасли, наполнив воздух горьковатым ароматом дыма.

- Стоять на месте! - рявкнул Луц.

- Он уйдет через окно!

- Третий этаж, так я и поверил! - барон оказался на диво благоразумен.

Одинокая свеча не могла разогнать мрак, в трех шагах от двери уже ничего не видно, там не то, что вор мог затаиться, а целый десяток злопыхателей. Джерард шагнул вглубь комнаты, но стук в дверь остановил его.

- Милорд Луц, - донеслось с той стороны.

- Арон? - удивился барон.

- Он самый, мы отыскали одежду призрака и цепи!

- Что? - с недоумением воскликнул маркиз Алистар. - Ну-ка отопри дверь!

Приказ исполнили незамедлительно. В коридоре обнаружился страж, в руках он держал находки. Алистар побрезговал прикасаться к вещам, а вот Луц, сначала взялся за цепи, а потом ощупал одежду, даже понюхал.

- Странно, - протянул Джерард.

- Вот уж точно, - вторил ему Алистар, скривившись так, будто таракана в своей тарелке увидел. До чего же неприятно иметь дело с простолюдином. Интересно испачканная одежда вызвала бы у него еще больший интерес?

- Я говорю о том, что эта одежда выглядит странно!

- Обыкновенные обноски, - махнул рукой Алистар, - либо у вора есть подельник, либо нас кто-то жестоко разыграл. Сейчас возьмем пса и найдем мерзавца.

- Вещи не пахнут вообще, а цепи выглядят новенькими, словно только из кузницы

- Барон хватит искать загадки там, где их нет. На псарню! Все равно в кабинете пусто. Не может же вор быть невидим?

Позже выяснилось, что маркиз ошибался. Псы даже нюхать тряпки не желали, морды отворачивали и рычали. Барон стоял в сторонке и ухмылялся с таким видом, будто с самого начала знал, чем все закончится. А чуть поодаль, притаился виновник ночного переполоха. Гротескная фигура в плаще сливалась с мраком, вор жадно ловил каждое слово.

- Обыскать дворец еще раз! - потребовал Алистар, осознав, что поиск провалился по его вине.

Служивые помчались выполнять приказ, хотя понимали - результата это не принесет.

- Что за чертобесия? - шипел маркиз. - Кто станет помогать вору? Это абсурд!

- Вряд ли кто-то знатный, если помощник имеется, он должен быть человеком новым, незаметным. Только какая ему выгода, рано или поздно мы выявим обоих, наказание неизбежно. Зачем идти на такой риск, можно найти добычу попроще. Что-то тут не сходится, знать бы зачем охотится наш тать.

- Отыщем помощника - выясним. Утром побеседую с управляющим...

- Это ложный след, - выдохнул Луц, азарт схлынул, усталость брала свое. - Если у него есть сообщник, то на кой ляд он копался в архиве. Искал сказочку на ночь?

- Утро вечера мудренее, - отозвался Алистар, беготня затянулась на дворе четвертый час ночи, голова не соображает.

Барон кивком попрощался и пошел прочь. Поступь его была неспешной, взгляд рассеянно скользил по округе. Происки вора не укладывались в голове. Мерзавец ошивается во дворце, словно у себя дома. Пять раз пытался залезть в сокровищницу, беспрецедентная наглость. Как он ускользнул от внимания стражи, если все выходы перекрыты. Допустим, вор понял, что охранное заклинание ему не по зубам, тогда почему не бросил затею? Настолько уверен в своих силах или слишком глуп?

Барон вошел в холл, взор зацепился за одного из стражников, что-то царапнуло внимание. Но что? Мужчина пригляделся, Арон вместе с Гилбертом исправно нес караул у входа, где ему и предписано...

Джерарда словно ледяной водой окатили.

- Арон, а где ты нашел вещи призрака? - после этого вопроса гвардеец округлил глаза и с неподдельным удивлением воззрился на барона.

- Простите, милорд, чьи вещи?

В ответ Луц разразился тирадой на вестфальском, а потом умчался, суля страшные кары, на голову обнаглевшего преступника. Человек в плаще тенью последовал за ним, даже восхищенно присвистнув, оценив сочность высказываний и на всякий случай нарисовал в воздухе знак, отводящий порчу.

"Что же он поведает маркизу?  -  любопытство жгло в груди. - Насколько верны его предположения?"

Вор дошел до второго этажа и замер на развилке, потянул носом воздух, пальцы сжались в кулаки.

- Быть того не может, - выдохнул он, принюхался, однако серная вонь не померещилась. Сера - явный признак черной волшбы. - Час от часу не легче, - прошипел вор и свернул в ту сторону, откуда доносился запах. Уловить его могли только одаренные, но при дворе такие личности не водились.

Чем ближе вор подходил к месту проведения ритуала, тем вязче становился воздух. Предметы стали расплываться из-за обилия чужеродной силы, значит, обряд вышел на финальный этап. Вор прибавил шагу и сбросил защитные чары. Выходцы из преисподней чуют любую волшбу.

-До чего ж не вовремя-то, - буркнул тать, - демон во стократ усложнит задачу.

Вариант - уйти без добычи, вор даже не рассматривал. Пробраться в сокровищницу короля стало делом чести. Крутись и вертись, но сделай, а тут такой неприятный сюрприз. Надо разузнать, кто настолько осмелел, что забавляется с черной магией прямо во дворце.

Идея помахала ручкой перед носом вора, и он заулыбался, как сытый кот.

- А ведь поимку жреца положена королевская награда, нечто очень ценное из сокровищницы...

Коридор обрадовал тупиком, но запах ощущался настолько явственно, будто чаровали сразу за стеной. Вор хмыкнул и стал выискивать скрытый механизм. Вскоре часть декора отъехала вглубь, отворяя проход. Изнутри донесся колдовской напев, заревело пламя. Наблюдатель на цыпочках подкрался ближе, прижался к стене и обратился в слух.

- Зачем звала? - хриплый голос мог принадлежать только нелюди.

- Выходи из круга, для тебя есть поручение.

Треск пламени стих.

- Души...

- Можешь охотиться, но так чтобы меня не раскрыли.

- Хорошо, вenim kara^[4], твое желание будет исполнено, - выдохнул демон.

- Эта женщина - моя прислуга, воспользуйся ею, потом переберешься в одну из фрейлин.

Короткое затишье, невнятный шорох, похоже кто-то поднялся пола.

- Душа служанки слишком пресная и старая, - возмутился гость из преисподней.

- Любая из фрейлин твоя, - протянула жрица, прекрасно осознавая, что отдает на расправу невинного человека. - Держи чай, здесь особый сбор, кто выпьет - сразу ослабнет. Ты знаешь, как этим воспользоваться. Идем!

В комнате стало тихо, вор пробрался в смежные покои, прикрыл дверь, оставив узенькую щелочку. Он пристально вглядывался в темноту, но ничего не увидел. Пришлось оставить убежище и следовать за жрицей. Куда они пойдут? Кто эта мерзавка, что торгует чужими жизнями. Услышать бы имя, затем можно раздобыть в качестве улики якорь, к которому привязан демон и подкинуть какому-нибудь из расторопных придворных, пусть выслужится и получит награду. Король отворит дверцу в сокровищницу, а большего вору и не требуется.

Жрица и одержимый шагали по пустым коридорам, а вор недоумевал - куда запропастилась стража? Ни одного служивого до самого коридора фрейлин, даже тревогу поднять некому.

Вор сжал кулаки, лезть на рожон - верная погибель, но установить личность жрицы первоочередная необходимость. Пока он раздумывал, дама исчезла с виду, а демон прошелся вдоль коридора, подбирая жертву. Затем постучался в дверь, прозвучало зловеще.

- Простите, что потревожила, леди, - демон в обличии служанки чинно поклонился, - я заметила, что вы не спите и приготовила для вас чай.

- Вы так любезны, - отвечала девица, благодарность в ее голосе прозвучала настолько искренне, что вор высунулся из-за укрытия. В дверном проеме стояла светловолосая девчонка, босая в батистовой ночной сорочке. - У меня есть немного воды, хотите поделюсь с вами напитком?

Вор скрипнул зубами, что же ты делаешь, глупышка? Девчонка стояла напротив одержимой и приветливо улыбалась. Демон приблизился к жертве, тогда вор совершил отчаянный и совершенно глупый поступок - выдал себя, призывая магию. Тот час лампа рядом с комнатой девицы вспыхнула настолько ярко, что осветила лицо одержимой, а в особенности черные глаза. Фрейлина визгнула и захлопнула дверь перед носом служанки.

- Спасена, - с улыбкой шепнул вор, выскочил из укрытия и бросился наутек.

- Не уйдешь! - пророкотал демон, а его тень обрела волю и метнулась вдогонку. Человек в плаще почти добрался до дверей, но створки захлопнулась перед носом. - Ты мой!

- Подавишься! - сплюнул вор, срывая амулет с шеи, нестерпимо белый свет охватил его фигуру. Одержимая зарычала и закрыла ладонями глаза. Человек в плаще бросился к окну, распахнул створки, забрался на подоконник. Резкий порыв ветра сорвал капюшон с головы ночного визитера и вцепился в короткие волосы. Гость ловко перебирался с одного карниза на другой, спасаясь от демона.

София Фон Герц тщетно пыталась успокоиться. Чашка с чаем тряслась в руках, норовя шлепнуться на пол, расплескав содержимое.

- Мне привиделось, просто привиделось, я не сумасшедшая! Что твориться в этом, проклятом дворце! То призраки шастают, теперь вот служанка с черными провалами вместо глаз. Наверное, воображение разыгралось. Утром извинюсь, - шептала София, но руки все равно дрожали. - Успокоиться, нужно просто успокоиться. Это все из-за смены обстановки - не успела она договорить, как окно распахнулось настежь. Створки ударили о стену с такой силой, что стекла чудом не разбились. Холодный ветер пробрал до костей, фитилек свечи сжался до крохотной искорки, но не погас. Окно продолжало своевольничать и закрылось само по себе, причем на щеколду.

София вжала голову в плечи. Хватит с нее безумств на сегодня! Девушка поднесла чашу к губам, но в тот же миг кто-то или что-то выбило посуду из ее рук. Чаша разбилась, чай расплескался, а несчастная фрейлина визгнула и прижалась спиной к двери. Бедняжка была так напугана, что не могла пошевелиться, даже дышала через раз.

- Призрак, это снова ты? - прошептала фрейлина и принялась молиться. Необъяснимые явления прекратились. Девушка впилась ногтями в ладошки, обошла свободное пространство по-над стеночкой и забралась в постель под одеяло. В комнате пусто, пламя свечи горит ровно, не подрагивая, но страх никак не уходит. София закрыла глаза, прислушалась.

- К-кто з-здесь? - задавая вопрос, она чувствовала себя крайне глупо. - Я слышу ваш-ше д-дыхание

Невидимый гость вздохнул, а в следующий миг над девушкой возник змей, раззявил пасть из которой вырвалось зеленое пламя. Фрейлина сдавленно пискнула и повалилась на подушку без чувств.

- Ну, и дела, - протянул гость, прятаться дальше бессмысленно, нужно решать, как выбираться из передряги, сохранив собственную жизнь и прихватив заветное сокровище.

Глава 4. Неприятности приходят не одни

Утро порадовало солнышком впервые за неделю проливных дождей. Джерард поднялся на рассвете, вдохнул свежего воздуха и отправился на разминку. Старая привычка въелась намертво, она же заставляла подниматься с первыми лучами солнца. Тело требовало физических нагрузок, и барон Луц не отказывал себе в удовольствии. Дворец и прилегающие к нему территории - будто другой мир, тут солнце ласковое, воздух наполнен цветочным ароматом и кажется чуть сладковатым на вкус.

Джерард прислушался к пению птиц и трели кузнечиков. Происходящее до сих пор казалось сном. Семь лет назад он получил билет в новую жизнь, но до сих пор не мог забыть прошлое. Когда на рассвете будили и пинками гнали на арену. Бывший гладиатор хорошо помнил, как скрипит на зубах песок, а в воздухе разносится запах железа. Так воняет кровь и смерть.

Мужчина тряхнул головой отгоняя тени прошлого, скинул рубашку, взял в руки оружие и позволил ему запеть, как встарь на арене. Тренировка занимала два часа. Тело разогрелось, сердце заходилось в груди, каждая мышца приятно ныла. Барон заглянул в купальню, опрокинул на себя ведро ледяной воды и заулыбался. Сменил одежду, взглянул на часы - рань несусветная, даже самые заядлые модницы еще спят, чего уж говорить о короле. Взор скользнул в сторону парка.

- А почему бы и нет, - выдохнул мужчина, он редко позволял себе праздные шатания, но сейчас хотелось пройтись и подумать.

 Блуждая по извилистым дорожкам, Джерард анализировал проделки вора. Сначала первая попытка грабежа, спустя сутки - вторая. Палладин, которого притащил Алистар, оказался бесполезен. Хуже того горемыку с позором выгнали из дворца за непристойное поведение. Он исчез во время дежурства. Гвардейцы обнаружили его под утро, храмовник был бледен до синевы, а еще связан по рукам и ногам собственным поясом. Лекарь не сумел вытащить из него ни единого слова.

После случая в архиве, когда появился фальшивый стражник, барон еще сильнее утвердился в мысли, что вор - колдун, но какой вид магии использует не понятно. Артефакт во дворец не пронести. Иллюзии нематериальны. Остаются маги разума, извечные противники короля, но и тут имеется загвоздка. Колдуны сего типа берут людей под контроль, внушают всякое, а потом используют, как марионетку. Джерард беседовал со слугами, с придворными, даже со стражниками, но так и не выявил куколку.

- Чехарда какая-то, - мотнул головой барон, - десять дней прошло, куда подевался этот поганец? Понял, что орешек не по зубам и решил отступить?

Мужчина свернул на каштановую аллею и замер, навстречу шла баронесса Фон Герц. Выглядела девица неважно, лицо бледное, плечи поникшие, идет - собственной тени шарахается. Неужели на нее так дворец повлиял? Джерард хотел подойти, ободрить, но не успел. Из-за поворота вышел Алистар и направился прямиком к фрейлине.

Соперничать с маркизом он не мог, слишком велика разница в статусе и достатке, потому бесшумно отступил за куст сирени. Там его не видно, зато он сможет услышать всю беседу.

Маркиз расправил плечи и выпятил грудь, право слово, как петух в курятнике. Луц ухмыльнулся, взглянул на часы и присвистнул. Леди Фон Герц должно быть кудесница, коли сумела вытащить ленивца Алистера из постели в такую рань.

- София, душа моя, - молвил лорд, - вы словно богиня, сошедшая на землю. Если бы я был художником, писал бы только вас. Вы мой свет, мое вдохновение. Когда я смотрю на вас, время будто останавливается!

Джерард фыркнул, неужели все дамы ведутся на столь откровенную лесть?

- Смилуйтесь, над вашим покорным слугою, подарите хотя бы один благосклонный взгляд! - заливался соловьем Алистар, но девушка хранила молчание, маркиз от этого сильнее распалялся. - Софи, вы пленили мой разум и сердце, каждый миг я думаю только о вас, - вот теперь Джерард едва сдержал смех. Живо припомнилась баронесса Валлис, именно из ее объятий пришлось вытаскивать Алистара на охоту за вором. Будет досадно, если фрейлина поверит лживым речам.

- Ах, простите милорд, я не припомню вашего имени.

На поляне, за милыми сердцу кустом сирени, стало тихо. Алистар хлопал глазами и открывал рот, как выброшенная на берег рыба. Барон с трудом удержался от аплодисментов. Молодец девочка, поставила выскочку на место.

- Милорд, меня ждут дела.

- Постойте, София, - тон маркиза переменился, Джерард сразу это уловил. Теперь затащить фрейлину в постель станет делом принципа. Глупую игру затеяла баронесса Фон Герц, очень глупую. Джерард сделал шаг к ним, а потом остановился. Собственно, а почему он должен вмешиваться?

- Милорд?

- Фрейлина ее Величества обязана помнить всех знатных особ! - слащавые нотки исчезли из голоса Алистара, когда он процитировал устав фрейлин.

- В присутствие венценосной особы, - без запинки добавила София, ясно дав понять, что не желает вспоминать его имя.

- Почему вы так старательно избегаете нашего общения?

- Милорд, предпочту перенести его туда, где это будет уместно, например, королевский бал. Засим откланяюсь, мне же нужно доучить список всех знатных особ, а то я постоянно путаюсь.

- Что ж, мы еще встретимся, очень скоро, - процедил Алистар и удалился. По ту сторону куста сирени послышался тяжкий вздох. Джерард переступил с ноги на ногу, под подошвой ботинка хрустнула ветка.

- Кто здесь? Покажитесь? - потребовала София.

Барон Луц мог уйти незамеченным, но не стал, вышел из укрытия. Он ожидал, что девушка испугается, убежит или просто скорчит презрительную гримасу. Вместо этого София прикусила губу и стыдливо потупила глаза.

- Что вы делаете здесь в столь ранний час? - Джерард не сразу нашелся с темой для беседы. Девушка посмотрела на него, затем продемонстрировала садовые ножницы и пояснила:

- Собираю цветы, для кабинета ее Величества.

Барон поморщился, припомнив недавнюю сцену в гостиной, придворные отлично повеселились, поддразнивая Софию, словно она цветочница.

- А садовники?

- Старшая фрейлина велела все сделать самой, я не могу ослушаться ее приказа.

- Позволите вас сопроводить, - предложил Джерард, девушка нахмурилась, тогда он добавил: - Если вы пожелаете, я тотчас уйду.

- Дело не в этом. Я хотела перед вами извиниться за тот случай в гостиной. Это было... - щеки Софии стремительно покраснели, Луц невольно улыбнулся, разглядывая невинное создание.

- Задание в игре, лорд Алистар мне все разъяснил, не волнуйтесь. Дамы вперед, - изрек он, спрятав руки за спину. София искоса поглядела на него, но не нашла причины для отказа.

Когда они удалились от каштановой аллеи, фрейлина чуточку повеселела, склонилась возле желтых нарциссов, вдохнула аромат и призналась:

- Сад будто волшебный, это самое лучшее местечко во дворце.

- Довольно неожиданно! - изрек Джерард, любуясь не столько цветами, сколько светловолосой девчонкой. К несчастью, он так и не сумел постигнуть скользкую науку - пустословие, но попытался поддержать беседу. - Многие предпочли бы королевскую галерею или тронный зал.

- Они тоже прекрасны, - София чуть смущенно улыбнулась, - но там я нервничаю, постоянно забываю имена придворных, а иногда сдается, будто на очередном реверансе, я просто упаду. Наверное, вам это кажется нелепым?

- Отнюдь, вы искренняя, здесь, во дворец, сие качество встречается редко.

Девушка покраснела так, словно Джерард сделал ей неприличный комплимент. В попытке скрыть пунцовые щечки, она свернула с дорожки и направилась к розам.

- Это любимые цветы королевы, - пояснила баронесса, осторожно пробираясь к основанию колючего стебля, - говорят, их привезли из заморских краев. Наверное, там солнце светит иначе, никогда не видела таких ярких, фиолетовых лепестков.

- Это Карийские розы, сюда их привезли послы Вестфала.

- Они восхитительны! - улыбнулась девушка, сунула носик в цветок и прикрыла глаза от наслаждения.

- А еще редкие и капризные! Если у садовника пропадет, хоть один куст, он лишается обеих рук, - после этих слов София отпрянула в сторону и с ужасом воззрилась на растение. Джерард мысленно выругался, вот же нашел, о чем рассказывать впечатлительной девице.

- Вестфал, признаться честно, я не сильна в географических науках.

- Это огромная империя, за Лазурным морем, - лорд нахмурился, вспоминая бескрайние пески и палящее солнце, способное прожигать до костей. - Столица город Мариб, он похож на нескончаемый базар, там можно услышать все языки мира. Вам доводилось бывать на королевской площади?

- Та, что за собором? Конечно!

Джерард улыбнулся.

- Если увеличить ее раза в три, украсить цветниками и разбить вокруг сад, то это место станет немного похоже на сердце Магриба - долина семи фонтанов. Сразу за ней находится белоснежный дворец Варахша Аль-хамбра.

- Наверное, там очень красиво. Вы часто бывали в тех местах? - Джерард вспомнил Алую площадь за дворцом, где возвышались всевозможные приспособления для мучительной казни невольников, нервно передернул плечами.

- Нет, не приходилось.

София ощутила, что ему не по душе эта тема.

- Простите, я затронула неприятные для вас воспоминания, - мужчина не удержался, хмыкнул, подобной тактичности со стороны девушки он уж никак не ожидал. Привык, что придворные язвят и стараются ужалить.

- Нет, все дело в том, что я... - договорить он не успел, фрейлина поглядела куда-то вбок и сделалась бледнее мела. Джерард приблизился, опасаясь, что девушка рухнет в обморок.

- София, что с вами? - она ничего не ответила, только вжала голову и вцепилась в несчастную розу. - Леди София, если это дамские ухищрения, то я не тот, кому стоит их демонстрировать.

Кровь прильнула к ее щекам.

- Вы, да как вы могли подумать о таком!

- Главное, что помогло, - изрек Джерард и отступил на шаг. Огляделся, в саду кроме них никого нет.  Перевел взгляд на фрейлину и спросил: - Может, поведаете, что вас так напугало?

Девушка сменила гнев на милость и задумалась.

- Боюсь, вы сочтете меня безумной.

- Зато я никому не выдам ваш секрет, - Джерард постарался дружелюбно улыбнуться.

София на миг задумалась, вздохнула и выложила, как на духу:

- Меня преследует призрак! - лицо барона вытянулось, а щеки девушки вновь порозовели, конечно, он ей не поверит. - Я так и думала, не стоило...

- Когда вы впервые его увидели? И как он выглядел?

- Дней двадцать назад, я возвращалась с тканями. Помните, мы еще столкнулись, вы спрашивали, - тут София опомнилась, ей стало стыдно за свою ложь, она прикусила губу и отвела взгляд в сторону.

- Леди, просто расскажите, о чем тогда умолчали!

- Призрак был в черном плаще, ростом чуть выше меня, лицо скрыто капюшоном. Я думала это кто-то из придворных, но он исчез, просто в воздухе растаял. Потом, - вздох сорвался с губ, а пальцы вцепились в цветок так сильно, что стебель треснул, но девушка этого не заметила. - Это случилось декаду назад, поздней ночью служанка принесла для меня чай, но едва я решилась сделать глоток, кто-то невидимый выбил чашу из моих рук.

Барон смотрел все недоверчивее, будто начинал сомневаться в ясности рассудка фрейлины.

- Вам кажутся глупыми мои слова, ведь так? - в уголках глаз светловолосой прелестницы выступили слезы, она выглядела такой несчастной и беззащитной, что захотелось утешить и помочь.  - В комнате никого не было, на святой книге могу поклясться. Но та чаша и окно, которое распахнулось и закрылось само по себе... На щеколду представляете? Само! Меня преследует призрак, я уверена! - голос упал до шепота, София опустила голову и до боли прикусила губу.

События той ночи напугали до обморока. Утром стало еще хуже, на зеркале красовалась надпись, сделанная карминовой палочкой для губ: "Берегись фрейлин". София хотела позвать на помощь, но дверь оказалась заперта изнутри, в комнату никто не заходил, все сделал призрак. Рассказывать об этом случае София боялась, ее могли посчитать полоумной. И что тогда век куковать фрейлиной?

Джерард хмуро поглядел на баронессу. Возможно ли, что она действительно столкнулась с вором? Но почему приняла его за призрака? Да и как объяснить все последующие события? Может наивная девочка навыдумывала всяких ужасов?

- Он не показывался на глаза? - спросил Джерард, за что получил полный благодарности взгляд.

- Вы... Вы не считаете меня душевнобольной?

- Леди София, в жизни я повидал многое и верю, что всему есть объяснение. Ответьте, вы сталкивались с человеком в плаще снова?

- Нет, а что? Это тот, кого разыскивают?

- Разыскивают? - Джерард заинтересованно поднял бровь.

- Да, среди фрейлин ходят слухи, будто во дворец забрался убийца.

- Сказки, - махнул рукой барон. София удивилась, но расспрашивать не стала. Срезала еще цветов, обмотала стебли роз тканью и спрятала ножницы в складках платья.

- Так призрак - живой человек, да?

- Есть такая вероятность, - уклончиво ответил барон.

- Хвала Единому, я уж думала, что с ума схожу.

- Леди София, прошу вас, если увидите его снова, обязательно сообщите мне. Это важно. Я могу на вас рассчитывать?

- Непременно, милорд! - Джерард нахмурился, не сразу уловив, что же так резануло ухо. Фрейлина сказала - милорд, вместо пренебрежительного - лорд Луц.

- Вы совсем недавно при дворе, позволите вам дать совет?

- Совет?  

- Держитесь подальше от маркиза Де Сеттера, ибо он известный покоритель дамских сердец! - София недовольно поджала губы, явно намеревалась возразить, Джерард ухмыльнулся и добавил: - и от меня, ибо я отщепенец. Хорошего вам дня, леди София.

Джерард уходил, а взгляд девчонки жег спину. Светловолосая красавица была непривычно мила и приветлива, но во дворце нужно знать, кому даровать улыбки, а кого игнорировать.

Мужчина неспешно шествовал вглубь сада, обдумывая полученные сведенья. К чему вся эта канитель, призрак, баронесса? Не может же наивная девочка быть сообщницей вора? Нет, определенно, - решил он быстрым шагом преодолел террасу и остановился у фонтана. Полюбовался радугой среди струй и свернул на дорожку, ведущую к зеленому лабиринту. В начале лета кусты Кальмии зацветали и благоухали на всю округу, пропитывая воздух медовым ароматом. Дворцовые страшилки утверждали, что в лабиринте обитают призраки почивших садовников, которые заблудились и сгинули в зарослях.

Сзади раздались торопливые шаги, мужчина обернулся.

- Вы так поспешно ушли, что я едва вас отыскала! - воскликнула София, потрясая букетом цветов, на щеках горел румянец.

Барон на всякий случай огляделся, дабы удостовериться, что рядом никого и девушка обращается именно к нему.

- Что вам угодно?

Фрейлина подошла ближе, нахмурилась, забавно прикусила губу и затараторила:

- Раз уж мы заговорили с вами о всяком, - она неопределенно махнула рукой, словно пытаясь изобразить это всякое. - Я хотела кое-что уточнить, - от ее прямоты Луц опешил. - Его Величество приказал никому не покидать дворец, так?

- Однозначно.

- В таком случае не понимаю, куда подевалось трое слуг? - Джерард уставился на фрейлину, словно она сказала несуразицу. На губах девушки мелькнула чуть смущенная улыбка: - У меня хорошая память на лица, чего не сказать об именах. Так вот, неделю назад пропала младшая горничная, что убиралась в покоях. Это такая невысокая, пышнотелая девушка с веснушками, и длинной, русой косой, - София прикрыла глаза, вспоминая детали, - на правой руке носит храмовое колечко. Потом пропала помощница портнихи, худенькая такая, у нее пальцы исколоты, на запястье родимое пятно в форме клевера, еще она постоянно щуриться. Волосы темные, ростом с меня. Марисы нет уже три дня, портниха тоже не знает, куда запропастилась ее помощница. Последняя девушка, работала на кухне, она немая и очень добрая, всегда оставляла, - фрейлина прикусила губу, - неважно. Мне, кажется, она тоже исчезла.

- Их могли перевести, - фрейлина посмотрела на собеседника таким взглядом, словно вопрошала, а сам-то ты в это веришь?

- Немую девушку, перевести? Куда? Милорд, возможно, мои опасения пусты, - София погладила пальчиками нежные лепестки, затем вновь поймала взгляд лорда. - но я буду очень признательна, если вы удостоверитесь, что с девушками все в порядке. Всего доброго, милорд, - и ушла прежде, чем он хоть слово успел вставить.

- Что это сейчас было? - протянул Джерард, глядя ей вслед.

Луц считал, что баронесса начнет сторониться его, но она... Да, ненормальная она вот и все! А слова фрейлины проверить стоило бы, если во дворце исчезают слуги, значит твориться что-то неладное.

         Глава 5. Девчачий переполох

София передала цветы старшей фрейлине и вернулась в свою комнату. На постели ее ожидал сюрприз, в виде двух тонких папок. "Только для короля!" - гласила надпись на одной из них. Первым желанием было выскочить из комнаты и позвать стражу, но могло случиться так, что папки исчезнут и она выставит себя в дурном свете. Может взять и отнести их страже? А что, если ее примут за воровку? Нет, надо разобраться.

Фрейлина подошла ближе, но прикасаться не спешила, вдруг они отравленные. Кто и зачем принес их сюда? После истории с призраком она совсем нервная сделалась, никаких сил нет. Так не годиться, девушка подперла дверь стулом и открыла первую папку, но тут же едва не выронила ее на пол. У нее в руках оказались подробные сведения об Алистаре де Сеттере. Сглотнув комок в горле, она открыла другую папку, от этого сделалось вовсе дурно - там содержалась информация о бароне Джерарде Луце. Первая строка бросилась в глаза - раб наемного убийцы из Вестфала.

Но как он оказался во дворце? За что получил титул? София углубилась в чтение, вот только ответа на вопрос не получила. В папке содержались заметки, что некий барон предотвратил нападение на короля. Передал послание дружественным силам в обход вражеской армии. Разыскал серийного маньяка в столице.

Фрейлина сглотнула - подобных заметок оказалось много, очень много. Словно барон хватался за любое дело. Бывший раб, девушка вспомнила шрам на шее, связать два факта воедино оказалось несложно. Правильно он советовал - держаться от него подальше.

Дело маркиза де Сеттера, оказалось не столь выдающимся. Архивариус у короля дотошный и скрупулезный, но обладал одним недостатком - его почерк был абсолютно нечитаемый, несмотря на это София разобрала все имена, которые значились под фразой: "имел близкие отношения с". Список впечатлял. Пожалуй, Алистера можно назвать профессиональным искусителем. Вопрос теперь в том, как бы сохранить собственную репутацию незапятнанной, а заодно выяснить, кто подкинул бумаги.

София сгребла папки и засунула их под кровать. Немного подумав, вытащила и запихнула в нижний ящик комода. Затем вновь усомнилась в надежности укрытия, тогда папки очутились в ее руках. Взор девушки упал на зеркало. А почему бы нет? Документы мигом оказались спрятаны за ним. София удовлетворенно кивнула и улыбнулась отражению. Улыбка сползла с ее лица, как только на зеркале вырисовалась первая буква: "Я знаю, где они спрятаны! Заикнешься о призраке снова, станешь воровкой!"   

Фраза возникла сама по себе. Случившееся можно принять за бред воображения, но выдумать такое София просто не способна. Пора признать, за ней кто-то следит. Более того таинственный незнакомец слышал разговор в саду. Но как? Может он колдун? София потянулась к надписи, но едва прикоснулась, как буквы исчезли.

- Где ты? Что тебе нужно?

Ответа не последовало. Кто бы сомневался! София сжала кулачки, выдохнула и чуть не плача поглядела на себя в зеркало. Она не знала, что делать. Ее подставили, что дальше-то будет?

- Может лучше пойти прямо сейчас к Луцу и сознаться во всем? Истории о призраке он ведь поверил? - София уже сделала шаг к двери, но остановилась, вспомнив о его происхождении. Скорее всего, лорд просто притворился. Фрейлина опустилась на кровать, плечи поникли, она чувствовала себя собачонкой на поводке. Почему все это происходит именно с ней? Где она согрешила? Вначале это предостережение о фрейлинах, потом барон Луц со своими советами.

- Фрейлины! - протянула София. Возможно, таким образом, ее пытаются выжить из дворца. - Ну, уж нет, этого я не позволю!

Придворные лисы опустились до подлых шуточек. Что ж хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Баронесса Фон Герц помчалась в гостиную. В столь ранний час комната пустовала, что и не удивительно остальным ненужно подниматься на рассвете, чтобы насобирать свежих цветов. Девушка села за рояль, подняла крышку и поглядела на белые клавиши, разминая пальцы, а затем нажала. Коридор наполнился громкой, веселой мелодией. Если кто-то спал, то теперь, безусловно, проснулся.

Двери комнат открывались и на пороге то тут, то там появлялись фрейлины в исподнем и со злобными гримасами на личиках. София перешла на мрачную музыку на низких нотах. После этого проснулись даже те, кто пытался спрятать голову под подушкой.

Луиза Де Бюссон привела себя в порядок раньше всех. Каштановый локон, кокетливо завитый колечками, спадал на плечико, а светло-карие глаза метали молнии.

- Леди София, вы в своем уме? - воскликнула баронесса, обмахиваясь веером. Можно подумать перьевое опахало способно остудить ее злость. София перешла на высокие ноты, ритм музыки изменился, стал быстрым и легким, словно музыкант насмехался над взбешенной леди.

- Вам что-то не по душе? Позвольте, но ведь я всего лишь готовлюсь к выступлению, как и вы все.

- Да, бога ради! Только делайте это вместе с остальными. Вечером! - на последнем слове голос девушки сорвался на визг. Баронесса даже с нотой ошиблась.

- Не могу, рояль занят!

- Леди София! - казалось, несчастная Луиза вот-вот лопнет от негодования. Обошлось, в комнату вплыла Маргарет, тёмно-синее платье идеально легло по фигуре, подчеркивая женственные формы. Особенно ярко ткань оттеняла огненно-рыжие локоны королевской фаворитки, они казались кроваво красными, невероятно красивый цвет. Маргарет не стала раскидываться словами, молча, подошла к роялю и захлопнула крышку, тем самым едва не отбила Софии пальцы.

- Баронесса Фон Герц, отнеситесь с уважением к остальным! - припечатала графиня и огляделась по сторонам. - А еще разузнай, когда будет завтрак?

Глазки белокурого ангелочка полыхнули демонической яростью.

- Я вам не служанка, графиня Де Уотан!

- Если я захочу, станешь ею! - ответила фаворитка короля. - Тебе все понятно? Если да, то иди и выясни, где завтрак! - рыжая бестия отвернулась, словно вопрос со строптивой девчонкой уже решен. София сжала кулачки, медленно поднялась с табуретки.

- Повторяю, леди Маргарет, я не служанка! - теперь баронесса Фон Герц смотрела на фаворитку короля прямо, словно они были равны.

- Вы забываетесь!

- А вы путаетесь в должностях, - парировала София. - Если вам не терпится, отправляйтесь и самостоятельно выясняйте, где ваш завтрак.

- Ты пожалеешь о каждом слове, баронесса! - прошипела со своей стороны Луиза. Казалось, она вот-вот набросится с кулаками на фрейлину, как дворовая девка. София смерила неприятельницу взглядом. По-хорошему, это Маргарет должна быть вне себя от злости. Что связывает этих двоих? Вопрос остался без ответа, зато на душе легче стало. Прав барон Луц, всему есть разумное объяснение. София намеревалась его отыскать. Посмотрим, как теперь поведет себя призрак, если сотворит новую подлянку, значит - это точно дело рук фрейлин.

  Завтрак состоялся спустя час. За столом царила несколько напряженная обстановка. Фрейлины хранили молчание, словно дали обет. София ждала продолжения спектакля, но девушки ее игнорировали. Причиной послужило присутствие леди Де Асьенд. Старшая фрейлина имела особое покровительство королевы-матери, даже фаворитка его Величества старалась не затевать с нею ссор.

- Этим утром я услышала странную мелодию, - нарушая тишину, молвила леди Натали, - ее сложно назвать красивой или душевной. Но больше всего меня поразило, что сия какофония доносилась из коридора фрейлин. Милые девушки, не забывайте, что вы присутствуете здесь только благодаря доброте и несказанной щедрости ее Величества. Посему должны быть образчиком для остальных придворных.

Леди замолчала, обвела подопечных взглядом, девушки покорно опускали глаза. Натали остановила взор на Софии.

- Баронесса Фон Герц, вы со мной не согласны?

- Истинный признак мудрости сокрыт в терпении, вы это знаете как никто другой, - отвечала девушка. Маркиза польщенно улыбнулась, а ее благосклонный взгляд позволил продолжить: - Это я музицировала утром, но не желала оскорбить чей-либо слух, только привлечь внимание.

- Что ж, вам это удалось. Так что же вас тревожит, леди София?

- Сущая малость, совсем скоро летний бал, каждой из нас нужно подготовиться к выступлению перед его Величеством. Но как это сделать, если у нас один рояль на всех? - баронесса промолвила и опустила глаза, принимая покаянный вид. - Не знаю, как быть? Я собиралась размять пальцы утром, но вызвала только недовольство.

- Ах, София, музыка ранним утром неуместна во дворце, но зерно истины в ваших словах определенно есть! - изрекла фрейлина, взяла из рук служанки чашечку чая, добавила сахар и принялась размешивать. Она действовала настолько мягко, что ни разу не царапнула железом фарфор.

 София последовала ее примеру, взяла чашечку, вдохнула терпкий аромат, но едва поднесла к губам, как посудина выскользнула из рук, упала на пол и разбилась. Спустя мгновенье такой же казус случился с Риманой Де Флобер. К столу примчалась левретка по кличке Зима, любимица фрейлин. Лизнув чаю из лужицы, собака стала чихать, а потом задрожала всем телом. Маркиза Де Асьенд подошла ближе и замерла в ужасе. - Зима была мертва. Чай отравлен.

- Стража! - позвала маркиза, а когда гвардейцы явились, потребовала: - кликните лорда Луца. Девочки никто не расходится!

София намертво прилипла к стулу и сцепила похолодевшие ладошки, чтобы никто не увидел, как ее трясет. Призрак, чашку из ее рук выбил именно он, как и в ту ночь. Неужели это вторая попытка ее отравить? Получается он спас ей жизнь. Да, кто он такой? Неизвестность пугала сильнее всего, чем больше баронесса размышляла, тем сильнее ее трясло.

В гостиной появились новые лица.

- Леди, - коротко поклонился барон Луц, в первую очередь, обращаясь к маркизе де Асьенд.

- Прекрасные дамы! - молвил Алистар Де Сеттер и подарил чарующую улыбку фрейлинам. София выпала из оцепенения и поморщилась, услыхав медовые нотки в голосе маркиза. Невольно вспомнила длинный список женщин, с которыми лорд имел близкие отношения.

Натали Де Асьенд даже взглядом не удостоила маркиза де Сеттера, вместо этого она взяла Джерарда под руку и увела в сторону.

- Я рада, что вы смогли уделить нам немного времени.

- Ваше приглашение для меня честь. Чем могу помочь, миледи?

Подробностей разговора София не слышала, собеседники обернулись к ней спиною. Фрейлина прикусила губу, поднялась, чтобы подойти ближе и подслушать разговор, но не успела, путь преградил Алистар.

- Леди София, встреча с вами приносит настоящее удовольствие! - молвил белобрысый тип, а в зеленых глазах плясали смешинки. - Почему же вы столь бледны? Призрака увидели? - девушка поглядела на него исподлобья. На миг ей почудилось, что барон Луц разболтал ее тайну напыщенному любезнику.

- Что вы, милорд, передо мной только вы, - парировала фрейлина, отступила за кресло.

- Я не призрак, желаете в этом убедиться, - маркиз заулыбался и протянул ей руку.

- Лорд у вас нет ни капли стыда...

- И знаете, София, женщинам это нравится.

- Но не мне, - девушка выпрямилась, сжала кулачки и улизнула в дальнюю часть комнаты, поближе к Римане, уроженка северного герцогства была бледна от природы, а черные волосы только усиливали контраст. Карие глаза Риманы приковывали внимание и казались огромными на миловидном личике. Сейчас кожа девушки сделалась почти серой, а губы выглядели обескровленными.

- Рима, с вами все в порядке? - София осторожно прикоснулась к ладошке фрейлины, но та оказалась ледяной.

- Да, нет, не знаю!

Баронесса наклонилась ближе и едва слышно уточнила:

- Ты ведь не сама чашку уронила? - глаза Римы округлились, а потом забегали из стороны в сторону других доказательств не требовалось.

- О чем это вы тут шепчетесь, словно кумушки? - вопросила Луиза, ее веер вновь метался туда-сюда. - Устроили тут спектакль. Бессердечные!

- Да, что ты знаешь! - вспыхнула Римана, но София предостерегающе сжала ее ладошку и выдавила улыбку.

- Леди Луиза, вы всех судите по себе?

- Что за вздор? Когда вы сговорились? Хотели очернить кого-то из нас? - девушка резко сложила веер, подчеркивая негодование.

- В ваших словах нет ни капли здравого смысла! Зачем добавлять яд в собственный чай?

- Привлечь внимание милорда Алистара или еще кого! Чтобы вас, бедненьких, пожалели и утешили!

Щеки Софии побагровели, она вскочила с дивана и уставилась на поклепщицу.

- Утверждать что-либо, не имея возможности доказать это законным путем, означает клеветать. Подобными суждениями вы оскорбили не только меня, но и всех фрейлин ее Величества!

Луиза выпучила глаза, но сказать ничего не успела.

- Я склонна согласиться со словами леди Софии, - властный голос старшей фрейлины прозвучал за спиной взбешенной баронессы.

- Правда суда не боится! - припечатала Луиза, затем выполнила книксен и гордо удалилась. Натали Де Асьенд проводила ее сердитым взглядом, но комментировать не стала.

- Леди София, леди Римана, пройдемте со мной.

Маркиза отвела их в Западный коридор, большинство тамошних покоев пустовали, отличное место для беседы. Мрачную фигуру барона Луца, фрейлина заметила издалека. Мужчина так и не сменил утренний наряд, только черные штаны заправил сапоги на солдатский манер. Камзол выглядел неряшливо, местами образовались складки. На шее лорда красовался белый платок, единственная светлая вещица, которая разбавляла мрачный облик. Девушка невольно припомнила длинный список заслуг Джерарда, подходить к нему стало боязно.

- Лорд Луц задаст вам несколько вопросов. Смею надеяться, что вы будете предельно честны, - тем временем изрекла старшая фрейлина с доброй улыбкой на лице, но устрашающе доброжелательный тон заставил поежиться. - А я вас оставлю, не то маркиз Де Сеттер совратит невинных дев.

Фрейлины поглядели на барона, тот выпрямил спину и едва заметно кивнул.

- Что вы хотели узнать, лорд Луц? - почему-то голос прозвучал излишне холодно. Мужчина впился в нее взглядом.

- Кто подавал напиток?

Баронесса нахмурила лоб, вспоминая, которая из служанок вертелась в гостиной, но не смогла, перенервничала из-за утренней находки. Луц наблюдал с интересом, как будто ждал определенной реакции, но не дождался.

- Люсьена, - произнесла Рима, - а еще Аза, и Соня, сегодня их черед накрывать на стол.

Джерард кивнул, словно знал ответ заранее. Непонятно зачем же тогда спрашивал?

- Как вы догадались о наличии яда? - девушки не сговариваясь, переглянулись, а потом потупились. - Леди, я жду ответ!  

- Это была случайность, - молвила София, подарив мужчине самый невинный взгляд.

Джерард испытывающее поглядел на баронессу, прекрасно учуяв ложь в ее словах.

-Леди Римана, можете возвращаться. Леди София, а вас я попрошу остаться.

Фрейлина сцепила пальцы в замок, дабы скрыть нервозность, сейчас посыплются обвинения

- Успокойтесь, леди София, вас никто не обвиняет, - сказал Джерард, словно мысли ее подслушал, - это шаблонные вопросы, они показали, что к отравлению вы не причастны. А вот на последний вопрос, советую ответить честно. В чем причина чудесного спасения?

- Эм, - она замолчала и прикусила губу, перед глазами стояли красные буквы. Ни слова о призраке - достаточно четкое указание.

- Баронесса Фон Герц, ваше молчание настораживает! - девушка поглядела на мужчину с ужасом. Джерард нахмурился. - Я готов поверить в очередное явление призрака! - изрек он, сбавив тон. - Не хотел вас огорчать, но на счет пропажи служанок вы не ошиблись. Потому, не молчите! Мне важно знать о каждой странности этим утром.

София до боли впилась ногтями в ладошки, чтобы не проронить ни слова. Мужчина заметил, как побелели костяшки на ее руках. Одним неуловимо быстрым движением он поймал ладошку, заставил разжать кулак и увидел окровавленные полумесяцы. После чего воззрился на девушку с удивлением.

- Кого вы боитесь? 

- Вас, - ответ прозвучал искренне, на какой-то миг смятение прорвалось сквозь маску бездушного лорда. Мужчина быстро взял себя в руки, разжал пальцы.

- В таком случае я вас оставлю, - за вежливым кивком не последовало ни единого укоризненного взгляда. Барон развернулся и ушел.

София смотрела ему вслед и чувствовала себя скверно. Луц мог помочь и с радостью бы это сделал, но проклятый призрак. К чему предупреждение? Фрейлина мотнула головой, строить догадки бесполезно. Есть призрак, который пытается ее отчего-то уберечь. Есть подозрительный лорд Луц и с ним тоже нужно держать ухо востро. София кивнула собственным мыслям и хотела вернуться в гостиную, но вход перекрывал маркиз Де Сеттер.

- Вот мы снова встретились, даже быстрее чем я ожидал, - протянул он, медленно приближаясь к девушке. - Вынужден признать, вы умеете привлечь к себе внимание.

- Лорд, не понимаю, на чем основываются ваши предположения?

Мужчина склонил голову на бок и обвел ее взглядом с ног до головы. Девушка с трудом воздержалась от презрительной гримасы. Такое чувство, что он рассматривает ее, как кобылу на рынке.

- Для вас я - милорд Алистар!

- Постараюсь запомнить, милорд, а теперь я бы хотела вернуться...

- Ты никуда не пойдешь! - он протянул руку и коснулся пальцами ее щеки. Девушка отстранилась и обожгла его взглядом.

- Вы позволяете себе вольности, которые не делают вам чести!

- Уж вам ли беспокоиться о таких пустяках, как честь? Разве это не вы целовались с бароном Луцем на глазах придворных? Раз этому плебею можно, то мне подавно! - молвил он, подступая еще ближе.

- Это угроза?

- Что ты, какие угрозы, - Алистар поймал пальцами ее подбородок и вынудил смотреть в глаза, - ты осмелились мне дерзить, это мой ответ. Что-то не по нраву?

- Ваше поведение...

- Соответствует моему высокому статусу, - его пальцы скользнули чуть ниже к ее шее. - Баронесса Фон Герц, эта игра для двоих, ну же сделайте шаг мне навстречу! - прикосновения маркиза становились все ощутимее, еще немного и мерзавец начнет лапать грудь. София ударила его по руке.

- Да, как вы смеете! Вам ли не знать, что тот поцелуй просто часть задания в игре!

- Может да, а может, нет! Если не хотела целовать, могла отказаться.

- Не могла!

- Значит, хотела, и поцелуй был вовсе неслучайным! Ну же, прекрати ломаться! - Алистар схватил ее за плечи, вжал спиною в стену и потянулся к губам. В ответ девчонка изо всех сил оттолкнула его, а потом замахнулась, чтобы влепить пощечину. Мужчина перехватил руку налету.

- За кого вы меня принимаете? Я фрейлина и в этом нет ничего постыдного, но лучше я с позором покину дворец, нежели предамся разврату! Умерьте свой пыл, лорд, с каждым словом, вы становитесь все омерзительнее.

- Хватит, - он до боли сжал ее запястье, - говорить со мной в подобном тоне! Ты так отчаянно цепляешься за свою гордость. Надеешься на удачное замужество? А что ты можешь дать будущему мужу? Слышал, у тебя даже собственной лошади нет. Твое положение столь ничтожно, что тебя аристократкой назвать можно с большой натяжкой! От былого состояния горстка монет осталась, да старое поместье!

- И что с того, что я бедна? Думаете, меня нет гордости, нет чувства собственного достоинства? Нет сердца? Вы способны видеть только тех, у кого есть деньги? Где ваше благородство. Где честь и достоинство? Вы вообще сын своих родителей?

- Замолчи! - Алистар тряхнул ее, чтобы она прекратила нести ересь. Теперь девчонка смотрела на него перепуганными глазами, а в уголках блестели слезинки. - Сопротивление бесполезно! Ты все равно окажешься в моей постели.

София дернулась, высвободив руки, стерла бесполезные слезы и посмотрела на мужчину снизу вверх.

- Интересно, герцогиню Де Фурье вы так же уговаривали? А маркиза Фон Гарт долго сопротивлялась? Возможно, стоит упомянуть о Марисе Де Борга, помниться у нее ревнивый муж...  

Глаза Алистара округлились, он отступил назад и воззрился на девушку с таким видом, будто она превратилась в демона из преисподней.

- Откуда?

- Не ваше дело, - растирая покрасневшие запястья, ответила София. - Держитесь от меня подальше, иначе длинный список ваших любовных побед станет достоянием общества! - а затем гордо удалилась, маркиз проводил ее взглядом. Обладать строптивой красоткой захотелось еще сильнее, но стоило признать, он оказался не готов к такому отпору. В любом случае это не первый шантаж и не последний. Разберется.

***

Выяснение отношений закончилось, люди разошлись, но никто не заметил постороннего наблюдателя. Лорд Луц вернулся, услыхав громкие голоса, и застал прелюбопытную картину. Из услышанного следовал вывод, что фрейлина не так наивна, как хочет казаться. А еще Джерард точно знал, где столь подробно описаны похождения маркиза. Оставалось только проверить факты. Если все сложится, то баронесса Фон Герц и есть сообщница вора.

Подобное развитие событий не радовало, скорее наоборот. Луц не желал, чтобы красавица оказалась замешана в преступлении. Пальцы сложились в кулак, на костяшках стали заметны старые шрамы. Садануть бы этой самой рукой в морду Алистару, дабы поучился манерам. Одно дело флиртовать с барышней, а совсем другое - навязывать свое общество силой и статусом. Джерард выдохнул и разжал кулак, напомнив себе, что это не его дело. К чему лишние неприятности?

- София, - даже ее имя произносить безумно приятно, - никогда не будет твоей! - одной фразы не хватило, чтобы выбросить из головы образ светловолосого ангелочка. Мужчина и направился в архив, только работа может отвлечь от дурных мыслей.

Хранилище встретило тишиной и запахом старых дел. На полках выстроились папки или связки листов, перетянутых лентой накрест. Что мог разыскивать здесь вор? И нашел ли? Барон подошел к стеллажу и проверил документы. Досье маркиза Де Сеттера стояло на месте. С одной стороны, это обрадовало, с другой - вопрос так и остался открытым.

- Откуда София узнала имена, не наобум же их назвала? Хотя...

Джерард припомнил, насколько подробно она описала пропавших служанок. В принципе обладая наблюдательностью, вычислить любовниц маркиза не так уже сложно. И все же лорда не оставляло ощущение, что София ознакомилась со списком, который хранился в архиве.

Мужчина побарабанил пальцами по столу, вновь собирая кусочки ребуса. Сначала появился вор, потом начали пропадать служанки, а теперь это смехотворное покушение на фрейлин. В событиях нет логики, их ничего не связывает между собой. Джерард задумался, если вор маг? Он ведь мог затаиться среди фрейлин? Но зачем устраивать это нелепое покушение и привлекать внимание? Напугать Софию? Но каким боком к этому причастна Римана. Откуда вообще взялся яд?

Щелкнул замок, Джерард обернулся и поспешно склонился в поклоне.

- Ваше Высочество!

- Полноте вам, лорд Луц, - махнул рукой принц, его взгляд казался пустым, как у почившего. Брат короля даже улыбался холодно и отстраненно. - Что привело вас в это унылое место?

- Проверял все ли на месте?

- Кому нужны эти бумажки, - принц подошел к стеллажу и провел рукой по корешкам книг. - В придворных сплетнях больше истины, чем здесь, - он вытащил то, что искал и обернулся. - Ежели нарушитель спокойствия только объявился при дворе, тогда его любопытство вполне объяснимо.

Джерард замер, как вкопанный. Ну, конечно, вору больше неоткуда почерпнуть сведенья о придворных. Значит, он все еще во дворце, просто сменил тактику. Вот прохиндей и что же он задумал?

- Смотрю, на вас снизошло озарение.

- В каком-то смысле вы правы, ваше Высочество, - принц пожал плечами и удалился, прихватив книгу.

Джерард тоже не стал задерживаться, на сегодня запланирована еще одна встреча. Он отправился в условленное место, но осведомителя опоздал на целый час, вид у него был угрюмый, а поведение дерганное. Стражник по-свойски махнул рукой барону и подошел ближе.

- Что произошло, выглядишь отвратно?

Мужик осклабился, продемонстрировав неровные зубы.

- Дело было, - заявил он, - дурное. Ну, его к бесам. Давай о твоей писульке потолкуем. Мои орлы перетряхнули половину квартала, где живут искомые девицы. Никто их не видел. Сами они, как выяснилось, из приюта, ни батька, ни матери нету. Так что порадовать, твою милость нечем.

- Будочников расспросил, что говорят?

- Божатся, что девчата из дворца не выходили ни днем ни ночью. Нечистых рук энто дело, - проворчал страж. - Я тебе все как на духу выложил. Касательно твоего вопроса. Но мне есть что добавить, токмо не знаю насколько это полезно. - Джерард вопросительно изогнул бровь. - Я поведал о деле сотнику, ну Дьяру, ты знаешь его, свой мужик. Подчиненных в обиду не даст, но и самоуправства не допустит. Так вот, рейнджеры на окраине города нашли растерзанные тела. Стражу кликнули, Дьяр туда, значит, подался узнать, чего да как.

- Столько тел? Кого-то опознали?

- Опознавать нечего там было, - признался страж, отводя глаза, - но дело вот в чем, когда мы сию беседу вели, я припомнил, что ты о колечке церковном писал. Будто одна из девиц носила, так вот значится колечко в описи, даже храмовые имена совпадают. Стало быть, нашлась одна из служек придворных и дело тут с душком отвратным. Очень лихой человек по округе ходит, мракобес...

- Другие тела находили?

- Нет, Хвала Единому.

- Если найдут, сообщи! - к стражнику перекочевал небольшой мешочек, набитый монетами.

- Честь по чести, твоя милость, как только чего случиться, сразу поведаю, - заверил служивый, поклонился и отправился восвояси. Джерард проводил его мрачным взглядом.

Здесь, в королевстве, люди называли мракобесьем все, что не поддается объяснению. Но в Вестфале каждый житель знал, что такое демон и каковы последствия кровавого пира. Официально демонический культ был запрещен, но кто станет считать пропавших рабов. Джерард сжал кулаки, так что костяшки побелели. Если в деле замешан жрец, он прикончит его собственными руками. Ну, а пока нужно обзавестись и экзорцистом.

Глава 6. Празднество

Близился долгожданный праздник Солнца. Горожане украшали дома гирляндами из красной бумаги, рисовали узоры на стеклах карминовой пылью. Мастерили алые фонарики и ловушки духов. Существовало поверье, что день Солнца нужно встречать в пестрых одеждах оранжевого, красного или желтого цветов. Дабы приманить к себе светлого духа, тогда весь год будет удачным. Посему люди заранее шили наряды, закупали продукты и готовились справлять празднество. На площадях выстраивали помосты для артистов, корчмари выкатывали бочки с вином. Пить и веселиться нужно до упада.

Дворец тоже преображался до неузнаваемости. Залы украшали шелками, цветами и бумажными гирляндами, а под потолком развешивали фонари, которые мастерили придворные дамы. Во время бала королева выбирала самую красивую поделку и награждала умелицу драгоценным подарком.

 Придворные в день Солнца могли облачиться в любые цвета, а не только в те, что полагались по этикету. Дамы старались выделиться изо всех сил, а мужчины традиционно проявляли сдержанность, ибо считалось постыдным быть разряженным аки птица счастья.

Лордов ожидали другие испытания. Рыцари начищали доспехи, обновляли гербовую краску, взбивали плюмажи на шлемах, вскоре им предстояло состязание за звание первого меча королевства. Желающих поучаствовать хоть отбавляй. Вот только одного желания недостаточно, требовался еще полный рыцарский доспех, боевой конь и знатное имя. Все, кто не подходил под сие описание, отсеивались герольдами еще до начала турнира. Особо ретивых осаждал герцог Роберт Де Вильм.

Алистар каждый год принимал участие в забаве, более того, он дважды становился победителем. Нынешний год не стал исключением. Пока герольд вносил его в список участников, маркиз просматривал имена соперников, улыбка не сходила с его лица.

- Сплошные неудачники, победа будет легкой!

- Там не все, милорд! - сообщил герольд и передал рыцарю еще один лист.

Маркиз вначале не поверил глазам, но имя - Джерард Луц никуда не исчезло.

- Как этот прохиндей втиснулся в ряды доблестных рыцарей? - возмутился Алистар, но герольд сделал вид, будто не расслышал вопрос.

Луц обладал титулом барона, но его владения настолько скудны, что совсем не приносят дохода, а сам он не то, что доспехов, даже боевого коня не имел. Маркиз не успел задуматься над причинами, побудившими Джерарда записаться на турнир, как сам виновник вошел в судейскую залу и чинно поклонился герцогу.

- Ваша светлость.

- Лорд Луц, - заулыбался Де Вильм, он был уже немолод и слегка поднабрал вес, но самой примечательной чертой внешности являлась абсолютно лысая голова. Почему достопочтимый господин не носил парик, как это предпочитали делать другие, оставалось загадкой. - Думал, глаза меня подводят, когда увидал твое имя среди участников. Решил задать трепку сорванцам? - под сорванцами, герцог подразумевал, знатных рыцарей, большинство которых начали постигать воинскую науку с пеленок, соответственно во многом превосходили безродного барона.

- Конечно, нет, - улыбнулся обычно мрачный Джерард, - между нами говоря, участие в турнире -единственный способ держаться на расстоянии от Вестфальских послов.

Алистар поморщился при упоминании чужестранцев. Они явились, как всегда, неожиданно и вот уже четвертый день гостевали во дворце. В детали переговоров маркиз посвящен не был, но от старшего брата наслушался порядком, даже сам начал испытывать неприязнь к этим варварам. Натянув на лицо дружескую улыбку, лорд подошел к герцогу.

- Доброго дня, ваша светлость?

Лысый взглянул на него и поджал губы.

- И тебе не хворать! - от такого ответа Алистар подавился заготовленной фразой. - Вижу, решил проявить прыть да силушку молодецкую? Что ж дерзай, первый клинок королевства, - последняя фраза прозвучала особенно ехидно, даже с подковыркой.

Маркиз сжал зубы, вообще-то это звание он получил заслуженно, притом дважды. Окажись на месте герцога менее влиятельный дворянин, Алистар немедля вызвал бы его на поединок, но с лысым шутки плохи. Зато остался барон, у которого за душой ничего.

- Какими ветрами вас занесло на турнир, лорд Луц?

- Теми же что и вас.

- Помилуйте, у вас ни доспеха, ни коня!

- Боюсь, ваши сведенья слегка устарели, этой ночью у меня появились и доспехи, и боевой конь, - увидав округлившиеся глаза маркиза, Луц ухмыльнулся во весь рот и доверительно сообщил: - Выиграл в карты у самого Поццио Де Борго. Фортуна благоволит мне.

- Но вы даже с правилами не знакомы!

- Лорд Алистар, вы меня удивляете, с правилами я ознакомился до того, как сел играть в карты.

- Тебе не победить! - процедил маркиз.

Джерард перестал улыбаться, смерил взглядом противника.

- Выясним на арене.

Алистар сжал кулаки и молча покинул судейскую залу.

Солнце только взошло, а трибуны уже заполнились зрителями. Люди бросали дела и на утренней зорьке спешили к ристалищу, чтобы втиснуться на свободное местечко. Некоторые и вовсе приходили глубокой ночью.

Арену подготовили к состязаниям, по одну сторону расставили щиты зачинщиков, по другую - защитников. Храмовые лекари установили сине-красные палатки в углу ристалища. У ворот для въезда бойцов, выстроились герольды, по случаю праздника они облачились в парадные, красные ливреи с золотым шитьем. Чуть поодаль расположились трубачи и пара вестников. За ними отряд рыцарей в начищенных до блеска доспехах, их задача - поддержание порядка.

Зрители изнывали от предвкушения. Имена участников огласили только утром, но болельщики уже делали ставки на фаворитов. Процентщики вертелись, как мухи, их желто-синие колпаки выглядывали отовсюду, как заячьи уши из кустов в лесу. Пока простолюдины разменивали медь, в галерее напротив, собирались почтенные купцы и мелкие дворяне. Верхние места заполнялись знатью.

Западную галерею арены украсили особенным образом. Там возвели помост и натянули балдахин из алого шелка, он костром пестрел на ветру. Перила увивали цветы, а всю ложу щедро украсили бумажными фонариками. В центре стояло кресло, застеленное бархатом. Победитель турнира в награду получит не только звание первого меча королевства, но и возможность назвать имя дамы, которая станет Солнечной принцессой, а затем вручит награды своему рыцарю. Вокруг ложи вертелись красавицы, каждая девушка воображала, что именно она займет почетное место.

Лорды усаживались в восточной галерее. Между ними сновали слуги в костюмах горчичного цвета, разносили вино и яства. На самом краю устроилось духовенство. Монахам не возбранялось посещать турниры, но вино и угощения им никто не подносил.

Раздался первый звон колокола, что означало прибытие монарха. Бенедикт, облаченный в бело-золотистый камзол, показался в восточной галерее, миновал коридор почетного караула и замер возле перил. За его левым плечом стояла королева-мать. Генрих, старший брат короля, на игрищах отсутствовал, впрочем, как обычно. Потому в народе и прослыл - мрачным принцем. Толпа встретила монарха одобрительными возгласами. Государь жестом велел разжечь церемониальное пламя.

Затрубили трубачи, заиграли фанфары и дудки, в тот же миг из ворот показались рыцари.

Первым из зачинщиков на арену выехал маркиз Де Сеттер - победитель прошлогоднего турнира. Его доспехи блистали на солнце, отливая золотом. Белоснежный конь шахской породы улавливал малейшее движение поводьев. Трибуна встречала Алистара громогласным ревом.

От команды защитников, на арену выехал маркиз Фон Нохт, он был соперником Алистара и в прошлом году. Его черный конь, першеронской породы, диво как хорош. Такого скакуна в королевстве нельзя купить за деньги, только самостоятельно привести из-за моря. Вильфреда тоже встречали неистовым ревом, аж стены задрожали.

Следом за предводителями на арену выезжали другие рыцари, герольды зачитывали имена и титулы, в эти мгновенья толпа замирала и прислушиваясь. Последним из защитников на арену выехал неизвестный барон Луц. На лошади Кауровой масти, в черных доспехах без отличительных знаков и со странным гербом, верх которого украшала баронская корона, а под ней изображен месяц, разрубленный пополам. Доспехи на рыцаре сидели немного странно, словно не подогнаны для него. Не то чтобы вкривь да вкось, но близко к этому. Под щитом красовался девиз: "Промедление - смерть".

Приветствие закончилось, процентщики метались туда-сюда, принимая последние ставки, пока герольды зачитывали правила турнира. Очередность рыцарей выбирали почетные маршалы, согласно приказу короля, а он предельно ясен - не потакать враждебности и не создавать причин для кровной вражды. Бенедикт Отто Дер Ламберт запретил смертоубийство после того, как потерял на турнире близкого друга.

Снова заиграли трубы и рожки - это последний знак, лошади рыцарей сорвались с места, воины помчались друг на друга. Столкновение оказалось коротким, но звон оружия было слышно за версту. Шум сражения заглушали крики болельщиков.

После первых стычек, выяснилось, что зачинщики с блеском выдержали столкновение. Алистар сшиб своего противника, его приятель граф Сантуш тоже остался в седле. Даже юному виконту Мартину Ван Дер Мару повезло свалить противника, хотя парень промахнулся и вместо шлема ударил в плечо. Недотепа Де Винтер тоже остался в седле, хотя лишился копья.

Команде защитников повезло значительно меньше. Фаворит толпы - Вильфред Фон Нохт остался в седле, а троих его товарищей сшибли.

За первым раундом последовал второй и третий, но удача благоволила только зачинщикам из команды Алистара. Защитники то промахивались, то ломали копья о туловище рыцаря, подобное считалось более позорным, чем просто свалиться с лошади, ибо демонстрировало неумение обращаться со своим оружием. В четвертый раунд вышли наименее знатные рыцари, но их постигла та же участь. Из пяти защитников только один удержался в седле. Этим счастливчиком оказался неизвестный барон Луц, а вот его противнику не повезло. Джерард ударил копьем не в щит, а в шлем, да с такой силой, что рыцарь вылетел с седла, упал на землю и более не подавал признаков жизни. На этом завершился первый раунд турнира.

Следующий этап состоял из общего сражения, стенка на стенку. Такой вид борьбы намного опаснее одиночных схваток, но вместе с тем прибыльнее, победителю доставалась лошадь и доспехи поверженного противника. Большинство рыцарей приезжали на турнир только ради второго раунда. Для обнищавших родов сражение являлось средством к существованию. Одолев двух-трех рыцарей можно получить сто, двести злотых.

Команда защитников оказалась в меньшинстве, их всего тринадцать, в то время как зачинщиков - девятнадцать. Вильфред Фон Нохт осмотрел свое воинство и покачал головой, не на такой результат он рассчитывал. Из тринадцати бойцов, маркиз мог положиться только на пятерых, они опытные вояки, остальные - зелень, либо впервые на турнире, либо никогда не доходили до второго этапа. Помимо зеленых недотеп в команду затесалось еще одно недоразумение в доспехах из чужого плеча. Увы, выбирать не приходилось.

Джерард заметил на себе взгляд лидера, стянул шлем и подъехал к Фон Нохту. Прежде лордам не доводилось пересекаться, оттого маркиз удивился внешности барона Луца. Смуглолицый, черноглазый южанин имел вид лихой, черная лента пересекала лоб траурной полосой, не позволяя волосам сползать на глаза. Взор горел решимостью драться не на жизнь, а насмерть.

- Милорд, - Джерард склонил голову, приветствуя рыцаря. - Какова общая тактика?

Услыхав вопрос, Фон Нохт вскинул бровь.

- Тактика?

- У них преимущество, на шесть бойцов, пока есть время нужно решить, как уравняем шансы.

- Честным поединком, - не задумываясь, отвечал рыцарь.

- Тогда маркиз Де Сеттер одержит победу вновь...

Фраза больно царапнула самолюбие Вильфреда.

- Готов выслушать ваши предложения, лорд Луц.

- Для начала будем действовать слаженно, - заявил он, обернулся к остальным и махнул рукой. -Защитники, все сюда!

Звучно заиграли фанфары, извещая - перерыв окончен, настал черед второго раунда. Трибуны разразились неистовым ревом, встречая участников. Люди выкрикивали имена любимчиков. Алистар, будучи фаворитом рисовался, гарцуя по арене на белоснежном жеребце. Защитники вели себя сдержаннее, вместо бахвальства они обменивались жестами.

Как только зрители затихли, король подал знак. Взревели трубачи, заржали лошади. Зачинщики неспешно двинулись на противников, скандируя победный клич, а защитники остались на месте.

Толпа улюлюкала, противники насмехались и вот часть рыцарей не выдержали и ринулась вперед. Скабрезные словечки полетели им вслед с трибун. Команда Алистара к тому времени достигла центра арены. Вторая часть защитников бросилась, догонять первых едва те преодолели четверть поля.

Зачинщики громко улюлюкали, предвкушая быструю победу над кучкой разобщенного отряда. Алистар выхватил оружие, занес над головой, его союзники выполнили то же самое. Они надеясь сшибить шестерых противников одним ударом, а затем расправиться со второй частью отряда.

Защитники именно на такое поведение и рассчитывали. Когда шестерка рыцарей оказалась в ярде от противников, воины пригнулись и одновременно свистнули через открытые забрала шлемов. Лошади зачинщиков сбились с шага, мечи ударили по воздуху. Двое горемык, едва не выронили собственные клинки. Зачинщики пронеслись мимо противников и оказались в плотной песчаной завесе.

Вторая волна защитников воспользовалась преимуществом. Семь рыцарей ворвались в разрозненные ряды противников, словно клинок в тело врага. Их громкий клич сбил с толку рыцарей. Алистар приказывал сомкнуть ряды. Пока люди пытались сориентироваться, на них обрушилась атака с тыла, это первая волна рыцарей развернула лошадей и ринулась в бой. Зачинщики оказались в кольце, исход поединка был предрешен.

Трубачи, по знаку короля, затрубили окончание второго раунда. Промедление смерти подобно с такой стратегией рыцари из команды Фон Нохта могли перебить зачинщиков. Кому же тогда сражаться в третьем этапе?

Громогласный звук не остановил сражение, разнимать вошедших в раж рыцарей, довелось маршалам и отряду стражи. На трибунах царила тишина. Отряд защитников потерял троих бойцов, которые вылетели из седла во время заварухи. Лорд Алистар лишился практически половины отряда.

Как только пыль немного улеглась и пешие удалились с арены, трибуны ожили. Такого рева стены еще не слыхали, даже король рукоплескал.

Вильфред Фон Нохт поклонился толпе, затем направил коня к барону Луцу, хлопнул рыцаря по плечу. Взял за запястье и поднял их руки над головой. Трибуны ликовали - у них появился новый фаворит. Горожане скандировали имя Луца и топотали ногами, казалось, стены вот-вот рухнут. Алистар был забыт, но маркиз так просто сдаваться не хотел. Он направил своего жеребца к новому фавориту. Его доспехи после второго раунда потускнели, а конь выглядел уставшим.

- Лорд Луц, ты смог выучить наш язык, но смысл честного сражения для тебя все также далек.

- Честное сражение? - протянул Вильфред, намекая о численном перевесе со стороны зачинщиков. - У вас, я погляжу, без борьбы и доблесть увядает. Готовьтесь к третьему раунду, лорд. На этот раз мы с вами обязательно скрестим клинки! - маркиз Де Сеттер заскрежетал зубами, но не нашелся с ответом.

Вильфред давно не испытывал такого благодушия, еще бы он наконец-то утер нос выскочке. Придворный бабник все свободное время ухлестывал за женщинами, а к оружию прикасался разве что по праздникам. Зато как бахвалился после первой победы, словно в войне победил, сопляк. Маркиз взглянул на барона, схватка не прошла для Джерарда бесследно, правый наплечник оказался сильно измят.

- Клянусь Единым, никогда не встречал более хитрого воина! - воскликнул Вильфред, протягивая руку. - Отныне вы, лорд Луц, желанный гость в моем доме, а ежели приключиться беда, можете смело рассчитывать на мою поддержку.

- Благодарю, милорд, - Джерард крепко пожал руку рыцарю.

- Давайте, условимся об одной мелочи? - предложил Вильфред. - Вижу, вы не слишком дружелюбно настроены к маркизу Де Сеттеру, впрочем, как и я сам, - Джерард ответил заинтересованным взглядом. - Коль один из нас покинет арену, то второй должен приложить все усилия и повергнуть маркиза. Я вижу, вы искусный воин, пора поставить на место сорванца.

- Независимо от исхода этого раунда я не позволю лорду Де Сеттеру заполучить победу.

Вильфред удовлетворенно кивнул.

- Рад, что не ошибся в вас, Джерард.

Снова заиграли фанфары, призывая к вниманию. Заключительная часть турнира, все против всех. Шестнадцать рыцарей, которые прошли второй этап, разделили на четверки, победит только один. Никаких конных схваток, воин мог выбрать любое оружие и драться до заветной победы.

Большинство рыцарей избрали привычный для себя меч. Только Луц выбрал - копье. Поврежденное плечо не позволяло сойтись в ближнем бою, копье давало шанс на победу. К удивлению толпы, барон снял часть доспеха, осталась только кираса, которая защищала от ударов корпус, зато теперь Джерард мог передвигаться намного быстрее. Да и сражаться на песке удобнее без тяжелой брони.

Запели трубы возвещая начало поединка. Барон Луц схватил копье левой рукой и молниеносно нанес удар в шлем графа, тот даже щитом прикрыться не успел, повалился на песок, как подкошенный. Два других противника, осознав всю опасность положения, выступили против барона общими силами. Джерард ринулся вред, пнул ногой щит рыцаря, который находился справа, и сразу приложил его краем копья по голове. Шлем завибрировал, бедняга пошатнулся, но не упал. Второй противник занес клинок над головой барона, Джерард не глядя, уклонился, но тут удача покинула его - шлем сполз на глаза, полностью перекрывая обзор. Приходилось ориентироваться исключительно на слух, застежка не поддавалась, противник размахивал клинком, тесня Джерарда. Толпа восторженно ахала, каждый раз, когда барон уклонялся от смертоносного лезвия. Наконец-то он сорвал шлем с головы и первое что увидел - это летящее на него острие клинка. Джерард выставил перед собой копье. Меч перерубил древко и по инерции ушел вниз. Барон ударил обломком из правой руки по долу меча, а из левой по макушке шлема. Рыцаря повело в сторону, он с минуту стоял на своих двоих, а потом завалился на бок, как мешок с овощами.

Неистовый рев заполнил каждый дюйм пространства. Земля дрожала от силы звука.

Джерард выпустил обломки копья, закрыл глаза и поднял лицо к солнцу. Рука потянулась к шее, хотелось удостовериться, что рабского ошейника там нет, а происходящее всего лишь - турнир. Арена гладиаторов осталась в далеком прошлом.

Толпа ликовала, фавориты дошли до финала. Маркизу Де Сеттеру слегка помяли броню. Вильфред Фон Нохт, вышел из схватки победителем, но припадал на правую ногу. Он отсалютовал толпе и побрел к выходу, почти добрался, рухнул у самых ворот. Еще одним счастливчиком оказался молодой граф Де Винтер из команды зачинщиков. Рев толпы не утихал, такого финала никто не ожидал. Впереди последний бой.

Три рыцаря сошлись в центре. Джерарду подали новое копье. Алистар прожигал барона ненавистным взглядом, если бы мог, испепели бы на месте. Лорд Луц являл собой образчик спокойствия. Граф Де Винтер переводил недоуменный взгляд с одного противника на другого, словно чувствовал неприязнь между ними, но при этом не мог предсказать, как лорды поведут себя в сражении.

- Эй, безродный, сегодня ты уснешь в аду! - прошипел Алистар.

- Я не доставлю тебе такого удовольствия, - парировал Джерард, перехватывая копье в левую руку.

Взревели трубы. Алистар и Джерард не сговариваясь, напали на графа Де Винтера. Бедняга мешал обоим, ведь мог примкнуть к одному из рыцарей. Горемыка повалился на песок, не сообразив, что произошло. Публика протестующе загудела.

Противники закружили, словно коршуны. Алистар первым потерял терпение и бросился в атаку, но тут же схлопотал удар в правое плечо. Барон крутанул копье в руке, и обратной стороной ударил маркиза по бедру слева. Алистар взревел, позорнее было бы, только в том случае, если бы удар пришелся по рыцарскому заду. Он яростно нападал на Джерарда, но тот, словно змей, уклонялся от рубящих ударов и отступал от колющих. Потом маркиз и вовсе потерял мерзавца из виду, юркий Вестфалец отыскал слепую зону. Алистар превратился в слепого птенца, он раз за разом получал издевательский удар копьем по щиту, вертелся волчком, но не мог отыскать ненавистного барона.

- Хватит прятаться как трус! - рявкнул он.

Следующий удар пришелся не в щит, а поперек спины. Маркиз чудом устоял на ногах, прорычал ругательство сквозь зубы и принялся стягивать шлем.  

- Думаешь, поможет? - ухмыльнулся Луц, он намеренно дал противнику время снять доспех.

- Я тебя на шнурки порублю!

Алистар замахнулся мечом и с ревом кинулся на барона. Джерард играючи ушел из линии атаки. Он скользил по песку, так легко, будто всю жизнь прожил в пустыне. Маркиз в тяжелом доспехе повторить подобное не мог. Рыцарь запыхался, пытаясь догнать прохиндея, его удары слабели, про точность и говорить нечего. Джерарду надоело забавляться, он чуть сменил положение, так чтобы Алистар оказался к нему боком и ударил копьем по ногам. Маркиз споткнулся, нелепо взмахнул руками и упал лицом в песок. С трибун грянул хохот. Рыцарь отплевался и попытался подняться, но не смог, его лицо побагровело.

Джерард пнул его ногой бок, чтобы рыцарь перевернулся на спину и приставил к шее острие копья.

- Ты повержен! - изрек Джерард, большего унижения и придумать нельзя.

Громко заиграли фанфары, на арену выехал герцог Де Вильм, почетный судья турнира. Рядом с его вороным жеребцом гарцевал великолепный конь в полном боевом облачении. Герцог улыбался во весь рот, лысина блестела на солнце словно отполированная. Он протянул повод Джерарду, тот принял награду и вскочил в седло без помощи стремян.

- Прими поздравления, мой мальчик, ты отлично себя показал, особенно во втором раунде. Уважил старика, - усмехнулся герцог, затем кивнул в сторону западной ложи и напомнил: - А теперь иди, выбирай свою солнечную принцессу, смотри, как девицы выстроились, лучше солдат в королевском полку.

Джерард несколько растерянно оглянулся, герцог сразу понял, в чем сложность и подсказал:

- Сначала ступай к королю!

Лорд поблагодарил судью и направил коня к ложе государя. Толпа затихла, в надежде уловить каждое слово его Величества.

- Лорд Луц, вверяю вам почетную обязанность избрать даму, которая станет Солнечной принцессой. Протяните же ваше копье! - барон повиновался приказу, Бенедикт надел венок на острие и жестом предложил выбирать. Со всех сторон посыпались имена кандидаток, но Джерард их не слушал. Он равнодушно смотрел на лица знатных дам и не знал, кого выбрать. Придворные змеи его на дух не выносили, так зачем тешить их самолюбие?

Среди пестрой толпы он вдруг заметил Софию. Фрейлина стояла чуть поодаль, алая лента трепетала в светлых волосах. Одетая в светлое платье красавица, притягивала взгляд, как белый голубь среди попугаев. Мужчина мысленно пожелал себе удачи и тронул поводья.

Фрейлины заулыбались, когда поняли, что победитель направляется к ним. Маргарет даже подалась вперед, ее рыжие волосы на солнце приобрели медный оттенок, а белая кожа казалась фарфоровой. Платье из дорогого бархата, украшала искусная вышивка. Фрейлины, затаив дыхание, скосили взгляды на фаворитку короля. Джерард сохраняя невозмутимое лицо, миновал Маргарет и под вытянувшиеся лица дам, положил венок на колени Софии Фон Герц.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, будто спрашивала: "А не ошибся ли ты часом?". Джерард убрал копье и поклонился на Вестфальский манер, прижав руку к сердцу.

Северная трибуна взорвалась одобрительными возгласами. Трудягам пришлось по душе, что не какая-то там расфуфыренная дама стала королевой праздника, а прелестная скромница.

Больше всего победителю завидовал Алистар Де Сеттер, он тоже намеревался отдать венок Софии, чтобы извиниться за резкое поведение, заодно воспользоваться моментом и заполучить танец, а может даже поцелуй. Безродный ублюдок не только выставил его посмешищем, но и отобрал у него возможность очаровать девчонку.

Толпа ликовала, когда Джерарду вручили заслуженную награду.

Отдельную радость испытывали процентщики, подсчитывая золото. Пройдохи сорвали огромный куш благодаря неизвестному барону. Никто даже предположить не мог, что Луц одержит победу. Ну, почти никто. Самый богатый процентщик столицы Исаак Шац, хотел рыдать навзрыд, как дите, едва встретил на пороге смуглолицых уроженцев Вестфала. Рабы, выряженные в дорогие шелка, явились перед началом турнира и поставили три сотни золотых риалов на барона Луца. Исаак только посмеялся над иноземными олухами, а теперь пытался сообразить, как бы их надуть.

- Наш хозяин, девятый сын великого Элла Кха, правителя солнечного Вестфала и повелителя бескрайних песков, требует его выигрыш, - говорил раб с акцентом, но Исаак без труда его понял, руки задрожали. Отдавать золото не хотелось, это все равно, что родных детей подарить, но шутки с Вестфальскими принцами заканчиваются плохо. Покидая королевство, высокородный чужеземец мог приказать рабам сжечь бедного Исаака вместе с лавкой. Дрожащими руками Щац вынул девять сотен золотых и выложил на стол перед рабом. Воин забрал и ушел не прощаясь.

Солнце медленно скрылось за горизонтом. Столица отмечала праздник, отовсюду доносилась музыка, люди танцевали на улицах, распивали вино и горланили похабные песни. Во дворце все только начиналось. Слуги зажигали свечи в залах, музыканты занимали места на верхней галерее. Скоро начнется бал, но это будет не простой бал, сначала всех ждет конкурс талантов, в котором примут участие фрейлины и несколько придворных дам.

София расхаживала по комнате в бальном платье, тщетно пытаясь унять дрожь. Она ни разу не выступала на публике, а сегодня перед ней будет сам король. Масла в огонь подливали косые взгляды фрейлин. После того, как она получила венок, ее будто все скопом возненавидели. Баронесса улыбнулась отражению в зеркале.

- Все будет хорошо, Софи, ты можешь!

В двери постучали, на пороге стояла Римана, сегодня она выглядела еще бледнее, чем обычно. Наверное, испытывала волнение перед выступлением.

- София, ты не могла бы помочь?

- С чем?

- Люси где-то запропастилась, остальные горничные заняты, а я сама не справлюсь с платьем.

- Конечно, заходи, - улыбнулась баронесса, посторонилась и принялась шнуровать корсет. - Волнуешься?

- Все волнуются, - пожала плечами Рима и поймала взгляд Софии в зеркале. - Знаешь, что случиться, если не выступишь?

- Нет.

- В позапрошлом году, графиня Алия Фон Шер не пришла. Королева разгневалась и велела фрейлине убираться из дворца. Поговаривают, с тех пор графиня сидит в дальнем поместье своей семьи. Она до сих пор не получила ни одного предложения, даже простолюдин на ней жениться отказался.

- Страшно представить, - шепнула София, мотнула головой и быстренько завязала шнуровку. - Вот и все, ты удивительно красивая!

Яркое оранжевое платье из дорогой парчи, идеально подходило северянке, жемчужное колье дополняло образ. Рима одна из тех барышень, кто не выставлял себя напоказ, как Маргарет или Луиза.

- Спасибо тебе, - девушка повернулась и взяла баронессу за руку. София уставилась на собеседницу с немым удивлением, ее ладонь была ледяной.

- Ты в поряд... - договорить она не успела, Рима раскрыла вторую руку и дунула в лицо белую пыль.

София вдохнула и предметы пустились в пляс, а ноги ослабели. Голос Римы доносился, словно сквозь толщу воды. Она подошла ближе склонилась над баронессой. Глаза северянки чернели, как адская бездна. София попыталась отползти, хоть чуток, не смогла. Рима поправила выбившуюся прядь волос в прическе баронессы и заулыбалась:

- Завтра, моя дорогая, я приду за тобой, и больше ты не сбежишь!

Конкурс талантов начался спустя час, его открыла старшая фрейлина, игрой на арфе. Ее пальчики едва касались струн, ласкали и поглаживали, наполняя зал не столько музыкой, сколько душевной теплотой. Королева наслаждалась мелодией, прикрыв глаза, на губах сияла улыбка. Леди перебирала струны, очаровывая гостей. Когда музыка утихла, улыбался даже король.

Следом выходили другие участницы-музыканты, но их мастерство не могло похвастать такой же виртуозностью.

Бурные овации сорвала Луиза, она выпорхнула на помост, словно мотылек и закружилась в танце. Белые шелковые юбки полукругом обвивали девичий стан, притягивая к себе взгляд. Девушка обладала великолепной грацией и за старания получила одобрительную улыбку королевы. А вот гости из Вестфала скучали, как и победитель турнира.

Когда на сцену вышла Маргарет, магические светильники погасли. В звонкой тишине начала свою песнь скрипка. Рыжая бестия управлялась со смычком настолько виртуозно, что глаз не отвести. От музыки перехватывало дыхание, она касалась самых потаенных струн души. Зрители замерли не в силах пошевелиться, казалось, рыжая красавица захватила всех в плен игрой, а смычок скользил по струнам, одурманивая. Темп ускорился, скрипачка открыла глаза, улыбнулась и оглядела зал.

Девятый принц Вестфала, избалованный прелестными невольницами, забыл, как дышать. Душа ликовала, мелодию хотелось слушать вечно, сердце замирало, а по коже пробегали мурашки.

Кульминационный момент, и скрипка умолкает. Песня закончилась, волшебство развеялось, но никто не пошевелился. Слушатели околдованы, для их сознания музыка еще не затихла, она звучала в душах и сердцах. Король поднялся и зааплодировал первым, вскоре присоединились остальные. Овации не утихали. Зрители улыбались, мысленно рыжеволосая красавица, уже стала победительницей.

Вслед за Маргарет на помост поднимались другие девушки, они пели, танцевали, играли. Но их выступления не цепляло душу, им не хватало волшебства.

- Баронесса София Фон Герц! - объявил церемониймейстер, но на помост никто не вышел. Среди гостей пробежали шепотки. Глаза королевы гневно сузились, а в следующий миг в зал наполнился барабанной дробью. Звук заставил трепетать, было в нем что-то первобытное можно даже сказать варварское.

Барон Луц замер, этот барабанный перестук был ему знаком. Полузабытое воспоминание из далекого детства - солнце, море и пляски в отсветах костра. Джерард протиснулся ближе именно в тот миг, когда на помост просочилась тень. Барабаны умолкли, зрители смогли рассмотреть Софию. Светловолосая красавица облачилась в черное шелковое платье с рукавами до самого земли. Ткань колыхалась от малейшего движения.

Вдруг магические фонари погасли, София наполовину растворилась во тьме, только пламя от свечей скользило по ткани, вырисовывая пленительные женские формы, что скрывались под шелком. 

Барабаны снова вступили игру. Танцовщица медленно повела бедрами, отблеск свечей объял силуэт, подчеркнул гибкую фигуру. Она двигалась так плавно и завораживающе, как гремучая змея. Ритм становился быстрее, но девушка легко следовала такту музыки. Когда она кружилась светлые локоны, завитые в кольца, хлестали воздух, притягивая взгляды мужчин. Сердца людей вторили барабанами, хотелось поддаться искушению и пуститься в пляс так же, как верткая девчонка на сцене.

София упала наземь, барабаны умолкли. С зала послышались возгласы, зрители заволновались, решили, что красавице стало плохо, только Вестфальский принц не поддался на уловку. Он не сводил глаз с девушки. Разгоряченное воображение требовало продолжения, но танцовщица не шевелилась. Кто-то в зале нетерпеливо воскликнул:

- Это все?

Слова стали сигналом - заиграла скрипка, девушка вскочила и резким движением сорвала черное платье. Мужская половина залы ахнула, дамы жадно впились глазами в наряд, прикусив губы от зависти. Под черным шелком скрывалось тонкое, золотое одеяние, которое носят восточные танцовщицы. Красивый лиф полностью закрывал пышную грудь, но вот живот оставался на виду, дальше начинались полупрозрачные шаровары. Зрители еще не успели отойти от резкого преображения, как девушка сняла с пояса два узких клинка. Скрипка пела, скрипка плакала, танцовщица улыбалась. Резкий взмах оружием и пение благородной стали присоединилось к звукам скрипки. На миг музыка умолкла, клинки тоже остановились, девушка развела руки в стороны и широко ухмыльнулась

- Огня! - выкрикнула она, лезвия окутались пламенем.

- Шельма! - воскликнул принц из Вестфала, а в глазах разгорался жар, нечто сродни похоти и вожделения.

Загрохотали барабаны, девушка лихо вертела оружие в воздухе, выписывая круги и восьмёрки, казалось пламя, окутывает ее хрупкий стан, еще больше подчеркивая золото на одежде. Барабаны сводили с ума, скрипка плясала, огонь ревел, клинки со свистом рассекали воздух. София стала воплощением страсти, огня и войны.

Барабаны умолкли, но скрипка, вторя пляске танцовщицы, продолжала игру. Последний резкий взмах, над свечками, по бокам сцены и пламя гаснет. Не только крохотные фитильки, но и лезвия клинков. Умолкла музыка, погас свет, танцовщица скрылась в темноте, столь же стремительно, как и появилась в начале танца.

Толпа безмолвствовала, люди оказались потрясены увиденным. Первыми опомнились слуги, включили несколько магических светильников. В тишине раздался голос Вестфальского принца:

- Клянусь предками, так восхитительно плясала, лишь нареченная императора! - услыхав сии слова, король пришел в себя и громко зааплодировал, к нему присоединились придворные. Даже королева рукоплескала, хотя ее душа разрывалась от негодования из-за фривольного наряда девушки, и в то же время ликовала от великолепного зрелища, которое ей довелось увидеть.

София поклонилась, ее выступление стало последним, но аплодисменты все не утихали. Фрейлина попыталась ускользнуть, а то ее наряд притягивал слишком много похотливых взглядов, дорогу заступил Вестфальский принц.

- Леди София! - он протянул руку, предполагая, что красавица сделает ответную любезность. Вестфальские традиции, позволили бы принцу оставить белокурую прелестницу подле себя на весь вечер, а может даже ночь. Дама спрятала руки за спину, а гостя приветствовала холодным кивком, как принято у него на родине. В черных глазах иноземца отразилась досада. - Хотел выразить вам, свое восхищение.

- Благодарю, - ответила красавица и поглядела в сторону, как будто перед нею не принц, а бедняк, выпрашивающий милостыню.  

- Свет моих очей, я обошел весь мир, но не видел ничего прекрасно твоих глаз. Ты прекраснее луны и ценнее всех сокровищ, принц Харшид у твоих ног, - чужеземец покорно склонился перед девушкой, не сводя с нее свои черных плутовских глаз. Его низкий голос очаровывал, он снова протянул руку. - Смиренно прошу всего один танец...

Говорил прохиндей сладко, но фрейлина знала, соглашаться нельзя, но отказаться - дурной тон. Помощь пришла неожиданно.

- Леди София обещала первый танец своему рыцарю! - барон закрыл ее широким плечом. Вопреки предписаниям этикета, фрейлина вцепилась в руку Джерарда, как утопающий в деревянную щепку.

Принц изменился в лице, казалось, он смотрит не на лорда, а на червя. Чужестранец, громко произнес тираду на своем языке. София сжала зубы и прикрыла глаза, у нее было что ответить, но вмешаться - значило опозорить барона, ибо мужчина обязан защищать свою честь сам. Вот только барон Луц не ровня Вестфальскому принцу.

- Dare khran, ваши речи оскорбительны! - громко заявил маркиз Фон Нохт, недавний союзник Джерарда на турнире. София мысленно усмехнулась, принца сравнили с грязным дикарем. Гость, разумеется, тоже это понял, взгляд задержался на лице маркиза чуть дольше обычного, будто чужестранец мысленно пополнял список врагов новым именем. Отличительная черта Вестфальцев - злопамятность.

- Харшид, сын Великого императора Вестфала и хозяина бесконечных песков, - мягко произнес герцог Де Вильм, его лысина даже на празднике осталась не прикрыта. Костюм дышал нарочитой простотой, а на груди скромненько поблескивал алмаз, стоимостью в половину замка. - Великие умы древности, заповедовали, что вежливость - самая приятная добродетель. Как же вы могли сие запамятовать?

София не сдержала улыбку, вот она мудрость прожитых лет, так мягко отчитать принца за грубость не смог бы даже король.

- Красота прекрасной леди затмила мне глаза, - видя, как обстоят дела пошел на попятную иноземец.

- Не только вам, дорогой гость, не только вам, - добродушно отозвался герцог. - Милое дитя, подойди, тебя желает видеть король!

София с благодарностью приняла руку старика и облегченно выдохнула. Де Вильм заметил и весело подмигнул девице, чем заслужил лукавую улыбку.

- Простите милорд, - маркиза Натали Де Асьенд заступила дорогу, - думаю, прежде леди стоит сменить наряд.

- В таком случае передаю ее в ваши заботливые руки!

София покидала зал под надежным прикрытием - с одной стороны шагал первый советник короля, с другой, придерживая платье, шествовала старшая фрейлина королевы. Стоило им покинуть зал, как леди Натали поглядела на воспитанницу с легкой укоризной.

- София, чем вы думали, когда так выряжались?

- Того требовал танец, - потупилась девушка.

- Натали, не будьте столь строги к барышне. Ее выступление было ярким, в награду она заслужила внимание короля. Разве не это самый желанный приз?

- Вы не осторожны в ваших суждениях, милорд, - мягко отвечала маркиза, лукаво поглядывая на герцога. - Скоро девы вовсе голышом плясать начнут, ради благосклонности монарха. Стыд и срам!

- Вы преувеличиваете, и причиной тому служат скудные познания о культуре иных народов, - парировал Де Вильм. За время службы он полмира объездил в качестве посла. Многое повидал на своем веку, так что спорить с ним о нравах весьма затруднительно. - Вот, к примеру, наши восточные соседи, приветствуя высокородных гостей...

- Даже не хочу знать, - прервала маркиза. - Вы смущаете умы невинных дев!

- В сем конкретном случае, я смущаю только вас, несравненная леди Натали.

София смотрела на старшую фрейлину, не веря собственным глазам, женщина залилась краской. Герцог заулыбался и перевел взгляд на баронессу.

- Прелестное дитя, постарайся избегать встречи с принцем Харшидом, если не желаешь отправиться с ним в Вестфал. Леди Натали, давайте вернемся в зал, мечтаю станцевать первый танец только с вами.

София проводила парочку взглядом и стремглав помчалась в комнату, сменила наряд и вернулась обратно. Слуга дожидался у порога и сразу сопроводил ее к монарху. Фрейлина сцепила руки и присела в низком реверансе. Казалось, еще немного и она упадет в обморок. Король подошел и протянул даме руку в белоснежной перчатке. София подняла голову и несмело коснулась теплых пальцев. Мужчина улыбнулся, ободряюще сжал ее ладошку и повел в центр залы.

- Что же вы дрожите, леди София? Неужели боитесь меня?

- Что вы, ваше Величество, куда больше я боюсь ошибиться в танце и случайно наступить вам на ногу, - король улыбнулся, искренность девушки пришлась ему по душе.

- Есть ли у вас просьба? - кружа фрейлину в танце, вопросил государь, следуя давней традиции. Победительница конкурса имела право попросить короля о чем-то, разумеется, желание не должно выходить за рамки этикета.

- Никак нет, ваше Величество, - в глазах монарха проскользнуло любопытство, но не оттого, что леди отказалась, а от формы ответа. Фраза подходила военному, но не фрейлине.

- И все же я настаиваю!

Девушка смутилась, глазки забегали, она никак не могла придумать, чтобы такое выклянчить у государя.

- Хорошо, Ваше величество, у меня есть просьба, - спустя какое-то время смущенно призналась София. - Но это не для меня, - Бенедикт вопросительно изогнул бровь. - Барон Луц, - после упоминания этого имени и вторая бровь короля поднялась вверх, - вступился за меня перед иноземным принцем, и мне обидно слышать, как его оскорбили, назвав рабом.

- Леди знает Вестфальский?

- Очень слабо, - София покраснела.

Король раздумывал недолго, затем улыбнулся и сообщил:

- Посол принесет извинения барону.

На губах девушки расцвела счастливая улыбка. Танец закончился без эксцессов, в том смысле, что взволнованная фрейлина не оттоптала монаршие ноги. Бенедикт, придержал баронессу за руку и вместе с ней направился прямиком к послам.

- Ваше Величество, - принц едва заметно кивнул, а его свита отвесила низкие поклоны.

- Друг мой, Харшид, смотрю, вам пришлись по душе наши празднования.

- Да, ваше Величество, здешние обычаи восхитительны. Они подчеркивают силу и доблесть воинов, а также раскрывают неземную красоту женщин, - чужеземец говорил это, не сводя глаз с баронессы, черные очи пылали страстью. - Признаться честно, беловолосая прелестница навеки похитила мое сердце и душу.

- Леди София, жемчужина двора, советую быть осторожнее в желаниях, - король произнес это ровным тоном, но в глазах принца вспыхнуло бешенство. - Что же касается вашей просьбы. Официально сообщаю - морских карт у меня больше нет! Сегодня баронесса Фон Герц вручила их победителю турнира в числе прочих призов, - после этих слов принц побледнел, а король улыбнулся. - Если вы все еще желаете их заполучить, договаривайтесь с бароном Луцем, моим верноподданным. Оставляю решение сего вопроса за ним!

София видела, насколько взбешен Вестфалец, но возразить королю он не осмелился. Бенедикт пожелал гостям хорошего вечера и увел за собой фрейлину.

- Ваше Величество, - вымолвила девушка, - не могу выразить словами благодарность.

- Справедливая награда за ваши старания, леди София, а теперь передаю вас в руки вашего рыцаря, - по знаку короля Джерард подошел ближе и замер, склонившись в поклоне. - Барон Луц, вверяю вам это сокровище, - изрек Бенедикт, вложил руку Софии в ладонь Джерарда и ушел.

Фрейлина не сразу осмелилась поднять голову. Барон тоже молчал, разглядывал светловолосую прелестницу. Девушка попыталась освободить свою ладонь, но мужчина не отпустил, чуть сильнее сжал ее пальчики, не до боли, нет, просто дал понять, что не даст уйти.

- На нас все смотрят! - шепнула девушка, но барон даже ухом не повел.

- Станцуете со мной? - произнести это вслух оказалось труднее, чем сразиться на арене. София посмотрела ему в глаза, улыбнулась.

- Боюсь, что иначе вы меня не отпустите.

Джерард сопроводил ее круг. София встала напротив, теплая ладошка легла ему на плечо, и в этот миг мужчина почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. До этого дня никто не желал танцевать с ним. Дамы избегали его, словно прокаженного, а этот светловолосый ангелочек так близко, смотрит и улыбается. Джерард коснулся пальцами ее талии и сделал первый шаг. София доверилась его рукам и ступала след в след. Он не мог ею налюбоваться, голубые глаза сияли. Сейчас она ничем не напоминала, испуганную девицу с которой Джерард беседовал дюжину дней назад.

- Я не сильна в этом танце, - краснея от смущения, поведала фрейлина.

Мужчина шутливо подмигнул и признался:

- Я тоже.

София хохотнула, глаза барона округлись, выражение лица сделалось до того потешным, что фрейлина звонко рассмеялась, привлекая еще больше внимания. Мужчина невольно улыбнулся, вдруг осознав, что ее смех не злой, да и смеется она вовсе не над ним, а над ситуацией в целом. Оцепенение оставило его, Джерард увереннее повел ее в танце. Бывший раб умел сражаться любым оружием, даже овладел техникой двух мечей, только пляски на паркете давались с трудом. Девочка словно уловила его ритм и следовала ему вопреки правилам. Маленькая, удивительно теплая ладошка свободно лежала в его руке, а глаза сияли, искрились как первый снег на солнце. Джерард смотрел и не мог налюбоваться.

- Леди София, что же вы делаете? - глядя в ее сияющие от веселья глаза, вдруг спросил он. - К чему все эти игры? Вы сначала говорите, что я вас пугаю, а теперь просите у короля милости для меня. Зачем?

Улыбка слетела с ее губ, а взгляд сделался серьезным. Джерарду показалось, будто вместе с ее улыбкой исчезло все волшебство вечера.

- Милорд, недавно я осознала, что во дворце у меня нет друзей. Вы же находитесь в стороне от интриг. Вы честны, вам не чуждо благородство, вы не ударите спину, а вызовите на поединок. Мне это нравится. Более того, я хотела бы стать вашим другом и помогать по мере сил.

Лицо Джерарда превратилось в маску.

- Сугубо деловые отношения? - уточнил он, умом понимая, девчонке что-то понадобилась, потому она источает милые улыбки. Волшебство окончательно растаяло, явив прозаичную реальность, когда фрейлина сдержанно кивнула. Танец закончился и Джерард отпустил руку партнерши. - Как скажете, леди, - несмотря на все старания, голос прозвучал излишне холодно. Мужчина вежливо поклонился и ушел.

София проводила его печальным взглядом. Кажется, она поторопилась с предложением, но сказанного не вернуть. Девушка пошла искать остальных фрейлин, нужно еще покрутиться на людях, чтобы ее уход не выглядел оскорбительно. Вот только на пути снова возник приставучий чужеземец. В этот раз он поступил хитрее, его немногочисленная свита перекрывала остальным кавалерам путь к девушке, а принц молча протягивал ей руку. Фрейлина ухмыльнулась, оценив старания Вестфальца.

- Смелее, - выдохнул принц, широко улыбаясь. Девушка приняла его ладонь, после первого танца это дозволялось. Мужчина поймал желанную добычу в объятья, прижал к себе, вопреки предписанию этикета, втянул носом воздух, наслаждаясь запахом волос.

- Ваш танец...

- Был прекрасен, я слышала, но уверяю, что старалась вовсе не для вас.

- Строптивая, люблю таких, - Харшид ухмыльнулся и закончил: - укрощать.

Ответом ему стал высокомерный взгляд и ухмылка. За ней таилось нечто такое, что заставило мужчину нахмуриться. Белокурая прелестница одним взглядом дала понять - ты никогда меня не получишь.

- Ваш отец, помниться, тоже любил укрощать, принесло ли ему это счастье? - лицо принца перекосило. По миру ходила сказка о прекрасной фее, что невольницей попала во дворец и очаровала императора. В итоге все закончилось печально, девицу казнили, а чуть позже у владыки бескрайних песков забрали нечто очень ценное. С тех пор правитель лишен покоя, как будто его прокляли в ту роковую ночь. Какая-то кукла смеет напоминать ему о прошлом, что за вздор! Откуда ей вообще известны подробности?

- Могу я узнать...

- Вы слишком много разговариваете, не нарушайте этикет! - перебила фрейлина, теперь она смотрела куда угодно только не в глаза принца. Мужчина скрипнул зубам.

- Вы всегда следуете правилам?

- Разумеется, - София разглядывала амулеты на шее партнера, среди золотых побрякушек имелась одна поистине ценная вещь.

- Даже если это делает вас чопорной? - теперь она с недоумением воззрилась на чужеземца, тот улыбнулся, польщенный ее вниманием. - Я видел ваш танец, он наполнен страстью, желанием. Жаркое пламя уже горит в вашей душе, София, они, - принц кивнул в сторону знати, - не видят того, что вижу я. Отбросьте маску, позвольте себе насладиться жизнью.

Уголки губ слегка изогнулись в намеке на улыбку, затем фрейлина резко остановилась.

- За кого вы меня принимаете?

Чужеземец улыбнулся, рука скользнула по спине девушки, лаская, темно-карие глаза скользили по губам.

- Вы та, кто может стать принцессой Вестфала, ярким цветком, прекраснейшим алмазом, императорского дворца...

- А точнее вашей седьмой женой? Или уже восьмой? - фрейлина насмешливо изогнула бровь.

- Любовь...

- Не в вашем случае.

Принц нахмурился, резко притянул строптивицу к себе, так что их губы едва не соприкоснулись.

- Не заставляйте меня идти на крайние меры, - прошептал он, раздевая взглядом белокурую красотку.

- Блеф, - протянула София, включаясь в игру, а глаза искрились, она чувствовала свое превосходство, -   и мы оба это знаем. Советую отпустить, на нас, итак, уже косо поглядывают, не доводите до скандала, иначе вас выставят с позором, еще и ноту протеста получите. Оно того стоит? - девушка ухмыльнулась, провела пальцем по воротнику иноземца, почти касаясь его кожи. - Ваш батюшка будет разочарован, говорят, он страшен в гневе.

- Шельма, - одними губами произнес чужеземец и выпустил ее на свободу.

Фрейлина исполнила легкий книксен и пошла прочь, гордо выпрямив спину. Вестфалец повелся на пустую угрозу, а ведь все могло закончиться плачевно. София вышла в сад, хотелось немного побыть в одиночестве, справиться с нахлынувшими чувствами. Время перевалило за полночь, веселье набирало обороты, вино лилось рекой. В зале сделалось невыносимо жарко, оттого ночной воздух показался сладким. Девушка вдохнула полной грудью и побрела вглубь парка. Миновала несколько беседок, откуда доносились шепотки и характерные звуки поцелуев, обошла стороной фонтан, спустилась по лестнице, что вела к аллее поэтов, нырнула в темноту благоухающих каштанов. Живая изгородь закрывала от ветра, но главное достоинство этого места - отсутствие посетителей.

Плечи озябли, но возвращаться в душный зал, где громыхал оркестр, фрейлина отчаянно не желала. Запрокинув голову, она разглядывала звезды и улыбалась, хотя на дне глаз притаилась грусть. Ветер шевелил светлые локоны, забавлялся, словно котенок. Когда от холода онемели руки, София собиралась сдаться и вернуться в тепло, но не успела, кто-то подошел сзади и завернул ее в теплую одежду. Девушка вздрогнула, пнула незнакомца локотком в бок, вырвалась из объятий и обернулась. За спиной стоял маркиз Де Сеттер, потирал ушибленное место. Увидав ненавистного лорда, девушка попыталась снять его камзол, но мужчина не позволил, приблизился и перехватил ладони.

- Вы замерзли, оставьте!

- Мне не нужны ваши подачки!

- Выслушайте меня, - потребовал он, удерживая замерзшие ручки барышни. - Я хотел попросить прощения.

София одарила его таким взглядом, словно это она маркиза, а он безымянный барон.

- Я достаточно выслушала в прошлый раз, теперь избавьте меня от вашего присутствия!

- Что вы себе... - вспыхнул Алистар.

Фрейлина хмыкнула и оттолкнула его.

- Что и требовалось доказать! - процедила она, дожидаясь новой вспышки гнева.

Алистар молчал. Желание соблазнить горделивую девчонку жгло сильнее каленого железа. Вот только чтобы приступить к сладенькому, требовалось наладить отношения. Маркиз вновь завладел хрупкой ладошкой, затем медленно потянул ее к губам.

- Простите меня, София, я молю вас? - прошептал он и попытался коснуться губами нежной кожи, не успел, девчонка вырвалась, сняла камзол и сунула ему в руки, поглядела в бесстыжие глаза.

- И за что же я должна вас простить, милорд? За то, что сравнили меня с пустым местом? Или за то, что поставили на один уровень с продажной женщиной? Или быть может мне забыть о том, что вы оскорбили мою семью?

- София...

- Леди София, - жестко исправила баронесса. - Я уже молчу о той боли, которую вы мне причинили своим хамским поведением, - в дополнение к словам она закатала рукав и продемонстрировала все еще заметный след от синяка на запястье. - Что до сих пор гордитесь своей выходкой? - вот теперь в его глазах отразилось некое подобие чувства вины. - Что будет дальше? Вы поднимите на меня руку или просто возьмете силой? Не понимаю, как вам не стыдно смотреть мне в глаза. Я никогда вас не прощу. Сделайте милость - оставьте меня в покое!

- Леди София, прошу!

- Вы просите! Милорд Де Сеттер, вы думаете, я такая глупая и не понимаю, чего вы добиваетесь? В ваших глазах нет ни грамма уважения, а ваша цель, уж простите за прямоту, затащить меня в постель. И все ради того, чтобы потешить самолюбие. Скажите я не права?

- Выслушайте!

- Довольно! Оставьте меня одну, иначе клянусь, я закричу! - он нахмурился, на лице выступили желваки, пальцы сжались кулаки, но уходить маркиз не стал.

- Вы даже безродного ублюдка осчастливили улыбкой, чем я хуже!

София опешила, услыхав обвинение. Сложила руки на груди и смерила Алистара надменным взглядом.

- Стало быть, вы не желаете понимать очевидного, что ж объясню - благородство милорда Луца для меня неоспоримо. Он всего добивается сам и делает это честно, трудом и упорство. Подобное заслуживает уважения.

- Он бывший раб! - прорычал Алистар.

- И что? - София не стала даже прикидываться, будто удивлена. - Сейчас у него наследное дворянство. Многие ли могут похвастать подобным? Едва ли.

Маркиз выпучил глаза, он открывал и закрывал рот, но возразить было нечего. Фрейлина усмехнулась и оставила Алистара в одиночестве. Мужчина проводил ее взглядом.

Да как она посмела сравнивать его с этим отбросом? Баронесса должна ему в пояс кланяться за то, что обратил на нее свой взор, а она нос воротит. Маркиз сжал кулаки и решительно сделал шаг в ту же сторону, куда ушла девица, но на пути, аки тень из преисподней появился сам барон Луц.

- Ты! - прошипел Алистар.

- Ну, я и что ты сделаешь? - Джерард отбросил вежливый тон, показывая, что ни капли уважения к Алистару более не испытывает. - Нападешь? Вызовешь на дуэль? Нам обоим известно, чем закончится сражение. Ну, так что, маркиз? У тебя хватит смелости бросить мне вызов или ты только с женщинами в постели сражаешься?

- Я тебя уничтожу! В порошок сотру! - Джерард улыбнулся, устало так, будто слышал эти слова не впервые, а затем вдруг нахмурился и поглядел куда-то за спину Алистару.

- Оставьте угрозы для своих карточных приятелей! И держитесь подальше от леди Софии!

Баронесса этого разговора, разумеется, не слышала. Она покинула сад, обогнула дворец и вошла с другого входа. Так дорога становилась несколько длиннее, зато можно побыть наедине с собой. Мысли вертелись вокруг Алистара, а не перегнула ли она палку? Благоразумие твердило, что стоило принять извинения и сделать вид, будто инцидент исчерпан, но гордость не позволила опуститься до такого. Прощать подобное поведение нельзя. Правда, сложно представить, чем это обернется.

День выдался долгим, девушка вымоталась и хотела только одного - отдохнуть. Она поднялась по лестнице на третий этаж и свернула в коридор, который вел к ее покоям. Стражи сегодня не было, им полагалось охранять бальный зал и близлежащие коридоры. Усталость сыграла с фрейлиной злую шутку, девушка даже не обернулась, когда за спиной послышались шаги. Спустя мгновенье стало поздно. Мужчина поймал ее в объятья, а затем прижал спиной к стене.

- Aimra'at hulwa,[5] я никогда не выпускаю из рук то, что считаю своим, - шепот обжег ухо, а ладонь зажала рот. София дернулась в бесплотных попытках освободиться, но Вестфальский принц оказался силен. - Трепыхайся птенчик, скоро я заставлю тебя кричать! - и в дополнение к своим словам мужчина наклонился и начал лобызать ее шею. Затем на миг отпустил ее, схватился руками за ворот платья и потянул с плеч вниз, ткань затрещала и порвалась. София визгнула и двинула нападавшего локтем, тот прошипел что-то сквозь зубы, схватил за предплечье, развернул лицом к себе и впился в губы, сминая малейшее сопротивление.

Девушка дотянулась до его амулетов на шее, вцепилась рукой и перекрутила, чтобы они впились в горло. Мужчина схватил ее запястье и надавил. София замычала, но пальцы не разжала.

- Я сломаю тебе руку! - пообещал принц, чуть отстранившись, затем начал лапать за грудь. Разорванное платье чудом удерживало пышный бюст фрейлины, но принц решил исправить сию оплошность.

- Нет! - визгнула девушка и что есть мочи дернула за связку амулетов, часть украшений оторвалась и рассыпались по полу. Принц еще сильнее сдавил запястье фрейлины, затем вывернул ей руку.

- Да, Aimra'at hulwa, теперь мы пойдем в покои, а завтра ты уедешь со мной в Вес... - мощный удар в лицо заткнул рот принцу, падая, он разжал руку, девушка оказалась на свободе, вцепилась в обрывки платья, обернулась и узрела Джерарда.

Мужчина не дал чужеземцу прийти в себя с разгона ударил ногою, но чужак все равно успел закрыться, выставив перед собою руки.

- Ах ты, грязный пес! - на Вестфальском прошипел принц, поднимаясь на ноги, по скуле стекала кровь.

- Леди, уходите отсюда! - не сводя глаз с противника, приказал Луц.

- Стоять, мы еще не закончили, сейчас расправлюсь с безродным щенком и вернусь к тебе, моя луноликая!

София замерла, если она уйдет барону конец, либо от рук Вестфальского принца, либо за то, что напал на посла. Фрейлина замешкалась, терять единственного союзника не хотелось.

- Лорд Харшид, отступите! Иначе я закричу, и сюда сбежится стража.

- Давай, кричи, но тогда пес ответит за нападение! - София зло скрипнула зубами, а принц, видя ее нерешительность, вытащил из-за голенища сапога кинжал. - Но первое предложение, мне нравится больше! - и уже на Вестфальском бросил Луцу: - Собаке, собачья смерть!

София увидела, что у Джерарда в руке тоже появился кинжал, откуда только достать успел.

- Сейчас проверим, в чьих жилах собачья кровь, падаль! - все было сказано на Вестфальском, видимо, чтобы сохранить от дамы бранную речь. Вот только дама ее отлично понимала, оттого становилось еще хуже.

- Нет, - крикнула она и выбежала в центр. Джерард едва успел убрать кинжал, чтобы не ранить девушку. Чужеземец тоже остановился. - Сейчас мы все разойдемся и забудем это недоразумение! - предложила София, глядя в глаза принцу. Мужчина посмотрел на ее грудь и осклабился.

- Ты уйдешь со мной, тогда раб останется жив!

- Сдохнешь, если хоть пальцем ее тронешь, - вставил свои пять копеек Джерард, правда, он снова говорил на Вестфальском.

- Пат! - подытожил принц, раздевая фрейлину взглядом. София облизала пересохшие губы.

- Леди, просто отойдите в сторону! - голос барона прозвучал излишне спокойно, он знал, что одолеет принца. Но что делать потом - сложный вопрос.

- Нет! - возразила она, начиная ненавидеть саму себя, ведь по ее вине заварилась вся каша.

- Сложить оружие! - приказ прозвучал неожиданно.

Удивительнее всего то, что принц послушался. София обернулась, к ним шел Алистар вместе со старшим братом - герцогом Де Сеттером.

Внешне братья различались, как небо и земля. Алистар статный блондин, которого часто сравнивали со львом. Гордый профиль, пшеничные волосы с золотым отливом и могучая стать. В то время как Аристарх, не обладал даже половиной этих качеств. Герцог ниже брата на пол головы, серые с проседью волосы коротко острижены. Он даже могучим телосложением похвастать не мог. Щеки казались впалыми, оттого скулы явственно проступали на лице. Зато в изящных искусствах герцог мог дать Алистару сто очков форы. Мужчина улыбнулся, сумев отразить одновременно превосходство и презрение.

- Ваша светлость, - принц чуть заметно поклонился, - этот грязный пес напал на прекрасную леди, я попытался вступиться за ее честь, но...

- Что! - голос девушки стал похож на змеиное шипение, принц даровал ей очаровательную улыбку.

- Слово безродного, против моего!

- Достопочтенный Харшид, - перебил всех герцог, - давайте поведаю, что вижу я, верный и преданный слуга короля. Моим словам определенно поверят больше, нежели чужеземному гостю, который в порыве страсти осмелился поднять руку на прелестную фрейлину. Мало того, мне показалось, - тут герцог внимательно посмотрел на кинжал в руке Харшида, - что вы намереваетесь убить преданного вассала короля - барона Луца за то, что отчаянный смельчак пытался защитить честь своей дамы или за то, что он не уступил вам карты, за которыми вы сюда явились.

- Вранье!

- Учтите, уважаемый Харшид, - судя по тону герцога, достопочтенным он уже не был, а на уважаемого тянул с большой натяжкой, но его светлость Аристарх Де Сеттер не может опуститься до базарной брани, - мои вассалы подтвердят все, что я скажу, - эта фраза расставила все по местам. Герцог улыбнулся. - Примите добрый совет и покиньте дворец на рассвете.

- Я не получил то зачем приехал!

- Это ваши заботы, милейший. Учтите, до утра история может обрасти новыми подробностями, тогда король будет вынужден вмешаться в это дело и рассудить, по справедливости, - улыбка герцога вышла многообещающей, не стоило сомневаться в чью сторону качнутся весы.

Принц спрятал кинжал, прожег всех гневным взглядом и гордо удалился, стараясь сохранить остатки достоинства. Герцог Де Сеттер поглядел на младшего брата и тихо пожурил:

- Алистар, раньше твои дамы не создавали столько проблем, в будущем, будь добр, позаботься об этом, - следом взгляд герцога пал на барона Луца. - Если понадобиться спровоцировать войну с Вестфалом, мы знаем, кого отправить на переговоры!

Барон широко улыбнулся.

- Всегда к вашим услугам, ваша светлость.

- Леди София, советую забыть обо всем, - фрейлина присела в реверансе, старательно прикрывая руками грудь. Взгляд лорда скользнул по вырезу платья, он лукаво ухмыльнулся.

- Начинаю проникаться твоей симпатией, братишка! - в полголоса произнес герцог и удалился. С его уходом, атмосфера вновь стала напряженной. Мужчины молча, мерялись взглядами, никто не желал уходить первым. София поступила мудрее, подошла к Джерарду коснулась его руки.

- Милорд, я хотела выразить вам свою благодарность. Если бы не вы...

- Рад, что все обошлось, - перебил ее барон, снял камзол и набросил ей на плечи. - Вы, не пострадали?

- Все в порядке! - девушка улыбнулась ему, затем повернулась к маркизу, присела в реверансе и, не поднимая головы, произнесла: - Милорд, передайте нижайший поклон его светлости герцогу Де Сеттеру.

Лицо Алистара перекосило, он резко развернулся и ушел. Видимо пытался показать оскорбленное достоинство. Фрейлина покачала головой, провожая его взглядом.

- Зря, - прокомментировал Луц.

- Что именно? - София скосила взгляд на Джерарда, сильнее закуталась в его камзол. - Прошлась грязными ботинками, по его драгоценному самолюбию?

Барон улыбнулся, оценив шутку, но заговорил серьезным тоном:

- Леди София, больше не рискуйте из-за меня, если я говорю, уходить, значит надо послушаться.

- Я вольна решать сама! - огрызнулась фрейлина, но тут же взяла себя в руки, виновато улыбнулась и тихо молвила: - Простите.

- Кажется, мы условились, что у нас сугубо деловые отношения, не заставляйте меня думать, будто я вам небезразличен.

- Вы правы, но, - София прикусила губу. Никто и никогда не вступался за ее честь, а барон сделал это без раздумий и ничего не попросил взамен. Девушка разглядывала мужчину так, словно никогда не видела до этого. У него была отталкивающая внешность, скуластое лицо, слишком острый подбородок и кривой нос. А вот черные глаза завораживали. Взгляд мог становиться свирепым, как у дикого зверя, а мог быть теплым, как весеннее солнышко. Она не могла подойти близко и в то же время совесть не позволяла оставить его в беде. Вокруг слишком мало людей, которым можно довериться. Фрейлина улыбнулась и чуть наклонила голову к плечу. - Обещаю, это в первый и последний раз! - заверила баронесса, пытаясь все свести в шутку. Вот только Джерард, в людях разбирался на порядок лучше.

- Вы что-то скрываете, милая София, но рано или поздно ваша тайна раскроется. Доброй ночи! - пожелал он и скрылся в темноте словно призрак.

Глава 7. Последствия

Баронесса Фон Герц проснулась от дикой головной боли, ее тошнило, а перед глазами все вращалось. Девушка кое-как поднялась с кровати, подошла к окну и вдохнула холодного воздуха. События вчерашнего дня выветрились из памяти. Фрейлина застонала и спрятала лицо в ладонях. Затем чуть пошатываясь, отошла от окна, налила в стакан воды и залпом выпила. И тут нахлынули воспоминания: турнир, венок, сборы перед балом, потом пугающая пустота.

- Римана! - застонала София, сжимая пальцами виски. - Что она со мною сделала? - на глаза попалось бальное платье, лиф был разорван в клочья. - Это еще что такое? - теперь девушку трясло от ужаса.

Рима использовала белый порошок, но что случилось потом? Кто разорвал платье, что произошло на балу? Она вообще попала на него?

Чтобы узнать ответ требовалось выйти из комнаты, страх заворочался в душе, холод пробежал между лопаток. Чтобы там вчера не случилось, отвечать придется ей. София стиснула зубы и поднялась. Достала из шкафа самое скромное платье, облачилась в него, привела в порядок волосы и постаралась взять себя в руки.

По коридору разнесся звон колокольчика, пора идти на завтрак.

- Ну, вот началось! Софи, ты должна все выдержать. Слышишь ради семьи и себя самой.

Баронесса открыла дверь и ступила в коридор, стараясь держать спину ровно. Чудилось, будто фрейлины караулят ее под порогом, дабы рассмеяться в лицо и поведать, о том какая она неудачница. На самом деле за дверью оказалась пусто. Девушка украдкой выдохнула и пошла в гостиную.

- Леди София! - воскликнула Натали Де Асьенд. Баронесса вздрогнула и замерла, как заяц. Затем обернулась и напустила на себя виноватый вид. Старшая фрейлина улыбнулась. - Вижу, вы прислушались к моим словам, сегодня являете собой настоящий образец скромности. Я горжусь вашим усердием! - слова маркизы, еще больше ошеломили перепуганную девицу. - А что там за история с принцем? Весь дворец шепчется, но никто ничего не знает. Надеюсь, этот охальник ничего вам не сделал?

- Принц? - протянула София. Принца она знала только одного - Генриха, тот который брат короля. И для чего ему вдруг могла понадобиться баронесса, о существовании которой, он даже не знает.

- Да, девятый Вестфальский принц Харшид, - увидев непонимание на лице фрейлины, маркиза махнула рукой. - Хвала Единому, это всего лишь слухи. Вестфальцы настоящие варвары.

Девушка потупила взгляд, слухи не появляются на пустом месте, да и платье кто-то все же разорвал? Почему она ничего не помнит, что за гадость использовала Римана.

- Присаживайся рядом со мной! - предложила маркиза. София замешкалась, это место обычно занимала фаворитка короля. С чего такая щедрость или это издевка? - Чего же ты застыла, не стесняйся.

Возражать София не осмелилась, села на самый краешек и спряла руки под стол, чтобы никто не видел, как дрожат ладони. Одной из последних в гостиную вошла Маргарет, недовольно поглядела на баронессу Фон Герц и молча, присела рядом. Этим утром фаворитка короля выглядела не столь блистательно, как обычно. София отметила это краем глаза и принялась рассматривать остальных. Римана сидела на дальнем конце стола, делая вид, словно вчера ничего не произошло. Вот мерзавка!

- Леди, с вами все в порядке? - полюбопытствовала Маргарет, увидав выражение лица Софии.

- Что? Простите, я задумалась? - но рыжеволосая махнула рукой и отвернулась.

- Девушки, внимание! Все выступления были великолепны, ее Величество осталась довольна, - поведала Натали. - Особенно королеве понравилась ваша игра на скрипке, леди Маргарет. А также танец леди Луизы и, конечно же, выступление леди Софии! - если бы баронесса сейчас, что-то ела, то непременно подавилась бы. Какое такое выступление, почему она его не помнит? Это что шутка?

- Как вам мое выступление, леди София? - поинтересовалась Маргарет.

- Вы играли непревзойденно...

- Вот как, - графиня кисло улыбнулась, - и все же меня превзошли. Ваша лесть неуместна! - София прикусила язык, чтобы не спросить, кто же ее превзошел. - Надеюсь, гордыня не затмит вам разум? Не стройте иллюзий, ваше положение не изменилось, вы все та же бесприданница со знатным именем.

- Леди Маргарет! - возмутилась старшая фрейлина.

- Я говорю правду или нынче это тоже считается оскорбительным? - не повела бровью графиня.

- Подобные рассуждения, порочат вас.

- Моя речь просто лишена прикрас, - парировала фаворитка короля, перевела взгляд на баронессу, скривила губы. - Жаль принц не сделал того, что намеревался. Иначе сегодня вы бы отправились с ним в Вестфал, чтобы стать восьмой женой. Может, следовало уступить? Так вас хоть кто-то взял бы замуж.

Лицо Софии пошло пятнами, она вскочила из-за стола, уронив вилку на пол.

- Никто не давал вам права обвинять меня в подобной низости!

- На правду не обижаются!

- Вы правы! Но смею заметить, я сохранила честь и достоинство, моя репутация осталась незапятнанной, - София нашла силы улыбнуться недоброжелательнице. - Чего не скажешь о вас, леди Маргарет. Кому будет нужна королевская подстилка?

- Леди София! - вспыхнула маркиз Де Асьенд.

- Да, как ты смеешь! - фаворитка короля, сжала в руке вилку так, что пальцы побелели.

- На правду не обижаются! - развела руками баронесса.

Маргарет перехватила вилку, словно кинжал. Взгляд ее сделался острым, как бритва. Баронесса Фон Герц только сейчас осознала, что наговорила графине. Сделалось страшно, девушка попятилась, но оппонентка взяла себя в руки, улыбнулась и принялась завтракать, как ни в чем не бывало.

София, на негнущихся ногах вернулась на свое место. Маргарет на миг повернулась и тихо молвила:

- Правда бывает разной, не стоит судить о том, чего не знаете!

Баронесса на миг почувствовала себя виноватой и потому промолчала. Вновь сосредоточив внимание на Риме. А стоит ли выяснять отношения? Если случиться скандал, детали станут известны посторонним. Кто знает, что выплывет наружу? София скрипнула зубами и принялась завтракать. Она не будет поднимать шумиху, но выяснить что произошло - дело святое.

Завтрак подошел к концу, старшая фрейлина раздала поручения девушкам. София снова выпала честь идти за цветами. На улице было жарко, пришлось немного ускориться, но тут впереди замаячила спина Алистара. Мужчина стоял в тени дерева и явно кого-то дожидался. Фрейлина попятилась и юркнула в сторону на другую дорожку подальше от несносного лорда.

- Леди София! - окликнул он. Баронесса поморщилась, все-таки заметил. Захотелось удрать подальше от этого мерзавца, но это будет грубое нарушение этикета. Что же делать? Пока она колебалась, Алистар поравнялся с ней, посмотрел в глаза, а не на декольте, улыбнулся. - Не убегайте, я вас с раннего утра дожидаюсь!

- Ждите дальше, - буркнула девушка, и вот чудо маркиз безропотно проглотил столь неуважительное отношение к своей драгоценной персоне.

- Леди София, вот, это для вас! - он протянул огромный букет роз. Девушка спрятала руки за спину и недоуменно изогнула бровь.

- Оставьте для своих фавориток. Они порадуются!

Алистар скрипнул зубами, но не сдался.

- Позвольте побыть рядом, пока вы собираете цветы.

- Не стоит, наше общение закончиться для меня плачевно, - фрейлина по дуге, обошла маркиза и только потом осознала - мужчина не делал попытки приблизиться и не кичился титулом. Странно...

Мужчина следовал за ней, словно тень, это раздражало, фрейлина несколько раз одарила лорда неприязненным взглядом, но тот вел себя так, будто ничего не замечал. Девушка попыталась сделать вид, что мерзавца просто нет. Ничего не получилось, как только она опустилась на корточки и потянулась к розам, Алистар присел напротив, раздвинул кустарник, помогая добраться до стеблей и оберегая ее ручки от колючек. Их взгляды встретились и о диво, он смотрел совершенно бесхитростно, словно за одну ночь поборол заносчивость и горделивость. Но ведь так не бывает! Фрейлина поджала губы, срезала несколько цветков и поднялась. Алистар безмолвно повторил ее движения, отряхнул руки и спокойно дожидался, куда же она пойдет дальше. За все время, маркиз не проронил ни слова. София нервничала. Что могло заставить его так резко изменить линию поведения?

Возле самых дверей Алистар заступил ей дорогу. Девушка прижала к себе цветы и нахмурилась.

- Леди София, знаю, вы не поверите моим словам, но я хочу загладить свою вину. Дайте мне второй шанс, - он робко улыбнулся.  

- Век бы вас не видеть, - пробормотала фрейлина и скрылась за дверью.

Маркиз невинная улыбка сменилась кривой ухмылкой, рано или поздно тактика сработает, девочка поверит его раскаянию и тогда.

- Настанет день, когда ты меня полюбишь, а я повеселюсь на славу.   

Закончив с поручениями, фрейлина отправилась к лекарю, дабы выяснять, что за порошок использовала Римана. Придворный врачеватель обитал в одной из башен замка, люди называли это место флигелем. Бодренький старик, лет пятидесяти помнил наизусть все лекарственные травы и рецепты зелий, а еще у него чудаковатая внешность и немного странные повадки. София постучала в дверку, на которой был выгравирован знак целителей, вошла внутрь, да так и замерла на пороге мечтая провалиться со стыда.

- Сидите смирно, барон Луц! - увещевал лекарь.

- Оставьте, это просто синяк, скоро сойдет...

- Барон, вы несносны! Ежели продолжите в том же духе, я вас передам в руки сестры Чеддер! - угроза серьезная, упомянутая леди по комплекции превосходила рыцаря в боевом облачении. София помощницу лекаря побаивалась, но барон - нисколечко. - Не верите, стало быть! Милочка, да ты, иди сюда! - врачеватель жестом поманил ее к себе. Почему она не ушла сразу, как только увидела обнаженного по пояс Луца? Теперь отступать поздно. София подошла ближе, радуя всех пунцовым цветом лица. - Вот так, голубчик, полагаю, в присутствие дамы вы станете более сговорчивы, - предположил лекарь и значительно тише добавил: - а еще прекратите сыпать Вестфальскими проклятьями!

- Это молитвы, - возразил Джерард, искоса поглядев на фрейлину.

- Тогда вы явно возносите их не тому богу! Сидите смирно, барон, и дайте мне наконец-то обработать ваше плечо, - с этими словами врачеватель принялся растирать зеленую мазь по руке Джерарда, на лице пострадавшего ни один мускул не дрогнул, хотя все предплечье было отвратительного синеватого оттенка. София смущенно поглядывала на мужчину. Лорд не первый, кого она узрела до половины обнаженным. Крестьяне на поле часто работали без рубах, а еще ребята возле озера плескались, как Алистар в первый день встречи. София успела разглядеть мужскую фигуру как следует, даже рисовала несколько раз втайне от матушки. Но лорд Луц сильно отличался от всех прочих натурщиков, даже в спокойном состоянии на бронзовой коже вырисовывались крепкие мышцы, сплетались между собой, притягивая взгляд художницы. Воображение рисовало древнего бога войны, наверное, он должен выглядеть так же, как этот мужчина, несокрушимый и со следами своих побед в виде тонких, белесых шрамов. Страстное желание рисовать обожгло пальцы, опалило душу. Фрейлина заулыбалась, мысленно вырисовывая эскиз. С прищуром оглядела барона, выбирая наилучший ракурс.

- Леди София, вас ничего не смущает? - голос барона вырвал из грез, девушка тряхнула головой, осознав, что бессовестно разглядывает голого лорда, щеки залились румянцем. София резко отвернулась и вспомнила, зачем пришла.

- Николас, я за снадобьями, которые просили изготовить фрейлины.

- Ну, наконец-то, вспомнили! Видишь ларь, открывай, внутри шкатулка, отнесешь маркизе Де Асьенд. Будь добра, побудь здесь, пока я не закончу, - бесцеремонно попросил врачеватель. - В вашем присутствии сей обормот молчит. Просто благодать!

София хихикнула.

- Я вообще-то здесь! - проворчал Джерард, намекая, что нехорошо обсуждать человека в его присутствии.

- Простите, милорд, просто впервые слышу, чтобы к вам обращались настолько неформально! - объяснила баронесса, дабы избежать недоразумений, - господин Николас, а можно кое-что спросить?

- Разумеется.

- Никто из Фрейлин, не просил у вас что-нибудь для крепкого сна?

Лекарь на миг отвлекся, лицо сделалось задумчивым, губы зашевелились, но в голос он не произнес, ни слова.

- Нет, сонных снадобий точно никто не заказывал. А что плохо спите, аль дурные сны тревожат?

- А может вы им порошок, какой давали?

Лекарь вмиг забыл про барона.

- Думай, что говоришь! - рявкнул он, София попятилась.

- Простите, а я что-то не то сказала?

Николас поглядел в ее широко открытые глаза и махнул рукой. Объяснять пришлось Джерарду.

- Леди София, не бывает порошков для сна.

- Но... - она умолкла, вовремя прикусив язычок. Барон улыбнулся, это выражение лица он уже знал.

- Зато есть дурман - это порошок белого цвета, - поведал лорд, чтобы увидеть ответную реакцию. Девчонка нахмурилась, а в глазах сиял интерес. Джерард нахмурился и продолжил: - К вашему сведенью, дурман опаснейшая вещь, к нему легко привыкают, впадают в зависимость, а потом ради щепотки порошка, люди готовы продать собственную мать... - фрейлина прикусила губу, глазки забегали. Она даже не предполагала, что тайна опаснее, чем казалось на первый взгляд. - В королевстве запрещено распространять дурман под страхом смертной казни.

Вопросы роились в голове, подобно пчелам в улье. Неужели Рима усыпила ее дурманом? Откуда она его взяла? Может навести на ее след стражу? А вдруг она непричастна? Тогда зачем так поступила?

- Милочка, вы просто волшебница, - воскликнул врачеватель, вытирая пальцы, - теперь рука лорда будет в порядке, а я смогу спать спокойно, - Джерард потянулся за рубашкой. София отвернулась, испытывая неловкость.

- Тогда я пойду! - пробормотала она и выскочила из апартаментов лекаря. Если Джерард настигнет, снова начнет задавать вопросы, на которые отвечать нельзя, иначе не ей сносить головы. София передернула плечами и бегом спустилась по лестнице. Дыхание сбилось, щеки раскраснелись, коридор фрейлин уже маячил впереди. Девушка вошла в свою комнатку и выдохнула с облегчением.

- Не догнал! Он меня не догнал! - она кружила в центре, прижимая к груди шкатулочку с настоями. - Надо отнести их маркизе Де Асьенд!

София выскочила из комнаты и помчалась апартаменты старшей фрейлины. Красная и немного взъерошенная она постучала в дверь, получив разрешение войти, ступила на порог будуара. Лучи солнца ударили в глаза, девушка на миг ослепла.

- Я снадобья забрала!

- Отлично, - маркиза взяла шкатулку из ее рук. - Знаете, София, вы пришли очень вовремя, я как раз собиралась отправить за вами служанку.

Спросить, что понадобилось леди Натали, девушка не успела, в глазах развиднелось, и она увидела гостя. Черноглазый змей был уже здесь, сидел за столом и выделялся как клякса на белом листе, а взгляд скользил по лицу баронессы, заставляя нервничать.

- Я вас ненадолго оставлю, - улыбнулась старшая фрейлина, поглаживая шкатулку, - Барон Луц, ведите себя достойно! - строго молвила она и вдруг лукаво подмигнула. София не успела и слова сказать, как леди скрылась за дверью. И вот она наедине с лордом и его вопросами. Отчего ж так коленки трясутся-то а?

- Ваш побег заставил меня понервничать? Как же наше вчерашнее соглашение или к утру что-то изменилось?

София возвела очи к потолку. Час от часу нелегче и этот туда же. О чем они условились? Это все проклятый дурман, наверное, он начисто вышиб ей мозги. Девушка вздохнула, понадеявшись, что ничего предосудительного натворить не могла.

- Ничего не изменилось, - заверила она, взгляд у барона сделался излишне подозрительным.

- Как вы себя чувствуете после вчерашнего случая?

- Все замечательно, - как можно тверже отвечала София. Не дай бог ему придет в голову выяснять какие-нибудь подробности. Джерард хмыкнул.

- Вижу, вы решили просьбу герцога исполнить в точности, - единственное, что могла сделать София - пожать плечами. Ясности в общую картину это не добавило. Сначала принц, теперь герцог, может она еще и с королем пообщаться успела. Проклятый дурман! - Оставим прошлое, почему вы спрашивали о дурмане? София, не пытайтесь увиливать или тем более лг... сочинять! - в последний момент барон смягчил слова, но поздно, девушка уперла руки в бока и сердито глядела на бесстыдника. Да, она обманула его однажды, но зачем каждый раз напоминать об этом. Воинственный вид светловолосого ангелочка заставил улыбнуться. - Где и у кого вы видели дурман-траву? Если это фрейлина, просто назовите имя.

София прикусила губу, жалобно поглядела на лорда, но мужчина был неумолим.

- Я жду!

- Не могу.

- Почему? - он порывисто встал с дивана и подошел к ней. - Вы хоть понимаете, что покрываете преступника? К вашему сведенью это называется - соучастие.

- Так сложились обстоятельства - пискнула София, вжимая голову в плечи.

- Обстоятельства, что за чушь? Хотите лишиться головы?

Фрейлина прикусила губу и посмотрела на него исподлобья. А вдруг Рима, просто исполняла чей-то приказ. Вдруг у нее уже нет дурмана, тогда София выставит себя клеветницей. Что же делать?

- Леди, прошу вас, не молчите, я хочу вам помочь! Слышите? Клянусь, что сделаю все, дабы это вас не коснулось! - потребовал он, слегка тряхнув перепуганную девушку.

- Ваша рука...

- Что? - не понял лорд.

- С таким синяком вам должно быть очень больно даже шевелить ею.

- Значит, не скажете, - подытожил мужчина, и отошел от нее, сел в кресло.

Все выглядело так, будто разговор закончен. Софию немного колотило, она сделала шаг в сторону выхода, но остановилась, когда ее осенило догадкой - барон пришел сюда из-за нее. Он волновался. Вот этот мрачный мужчина волновался за едва знакомую девицу. Стало совестно, вспомнилось, как он подарил ей венок и титул принцессы Солнца. Может не такой уж он и страшный. София умела быть благодарной, потому подошла ближе, взяла фарфоровый чайник, налила чаю гостю, а затем себе, выставила на стол мед и печенье. Джерард сидел напротив и не сводил с нее глаз.

- Вот смотрю на вас и удивляюсь.

- Я кажусь смешной?

- Вовсе нет, но порой мне кажется, что вас как минимум две, - София рассмеялась.

- Когда-то я мечтала о младшей сестренке, но не сложилось, - фрейлина отпила чаю и нахмурила бровки. Следом прозвучал вопрос: - Каким образом дурман можно пронести во дворец?

Барон поперхнулся от неожиданности.

- Ну и вопросы у вас, леди?

Ответом ему стал невинный взгляд. Фрейлина вытерла полотенцем капли чая со стола и с улыбкой продолжила:

- Предположим, что у кого-то есть дурман, вряд ли его много. Значит, время от времени приходится пополнять запасы, отсюда выплывает мой вопрос.  

- В логике вам не откажешь, - кивнул Джерард, - но есть пара уточнений, возле ворот стража, у них специально обученные псы, которые учуют дурман и поднимут лай, тогда обыска не избежать.

София округлила глаза.

- Ну, не мог же он сам же по себе появиться!

Джерард улыбнулся, забавляясь ее возмущением. По факту она только что созналась, что видела дурман во дворце, будь на его месте служивый из канцелярии, он бы уже учинил допрос, но барон смотрел и понимал, девчонка стала свидетельницей чего-то незаконного и теперь опасается за свою репутацию, притом не безосновательно. Мужчина откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы в замок. Ситуация на самом деле серьёзная, протащить дурь, мог только влиятельный аристократ, есть список лиц, которых не обыскивают. Джерард поморщился, мало ему вора, теперь еще кто-то всякую дрянь повадился во дворец таскать, когда король об этом узнает, придет в ярость и головы полетят с плеч.

Джерард отпил чаю и сменил тему разговора.

- Странности больше не случались? - руки Софии дрогнули, но она упрямо мотнула головой.

Ругать бесполезно, давить авторитетом тем более, потому Джерард попытался зайти другим путем. Он накрыл ее ладошку своей и заглянул в глаза.

- София, как я могу тебе помочь, если ты скрываешь от меня все, что знаешь?

Фрейлина нахмурилась, когда это она позволила ему, обращаться неформально. Джерард уловил ее смятение и попытался развить успех. Он поднялся и присел перед нею, так чтобы их лица оказались на одном уровне.

- Я ведь уже просил, доверься мне! - напомнил он, глядя прямо в глаза. Голос звучал искренне, а черные глаза сияли дружелюбием. Мужчина подался еще немного вперед, снова взял ее за руку. - София, я твой друг.

Девчонка прикусила губу, она не могла отвести взгляд, его теплая рука жгла ладонь.

- Милорд...

- Просто Джерард, - улыбнулся он, и улыбка эта была какой-то особенно теплой, ласковой. София замерла, бездушный лорд оказался очень даже человечным, а в следующий миг, что-то пребольно обожгло ухо. Девушка ойкнула, схватилась за мочку, наваждение развеялось. Если она проговориться, то выясниться, что на балу ее не было - это станет началом конца.

- Простите, милорд Луц.

Мужчина поднялся, лицо вновь принадлежало бездушному лорду, а взгляд сделался колючим, фрейлина невольно вжалась спиной в кресло.

- Очень жаль, леди София, - изрек он, кивнул на прощание и вышел.

Когда дверь закрылась, фрейлина едва слышно прошептала:

- И мне тоже.

Девушка вздохнула, поднялась из-за стола и быстренько расставила все по местам. Слова Джерарда не выходили из головы. Если во дворец нельзя проносить дурман, то откуда он взялся у Римы. Фрейлина мрачно улыбнулась. Теперь, когда у нее есть козырь в рукаве, пора выяснить, что случилось в ночь бала. София направилась к двери и едва не столкнулась лбом с леди Натали.

- Вы уже поговорили? Но почему лорд Луц ушел мрачный, как туча? Я подумала, что он заинтересовался вами. Неужто ошиблась? На балу вы так хорошо смотрелись вместе, - после этих слов баронесса уставилась на старшую фрейлину, будто впервые увидела.

- Лорд Луц приходил побеседовать исключительно о работе! Прошу дозволения покинуть вас?

- Да, да, конечно! - отмахнулась старшая фрейлина.

София направилась прямиком к Римане, пора разложить все по полочкам. Несколько раз, глубоко вздохнув, фрейлина постучалась в дверь. Никто не ответил, тогда она потянула ручку на себя, дверь бесшумно отворилась.

-Леди Римана? - никто не отозвался.

София переступила порог, внутри царила темнота. Рима плотно зашторила окно, неужели до сих пор спит. Баронесса шагнула вперед, споткнулась обо что-то и упала. Потерла ушибленную коленку, добралась до окна и впустила лучик света в царство теней. Обернулась, крик застрял в горле.

На полу лежала Римана, она была мертва, остекленевшие глаза смотрели прямо на Софию.

- А-а-а-а!

Все закрутилось и завертелось. Прибежали фрейлины, желая узнать, что за переполох, увидели тело и заверещали на несколько голосов.

- Баронесса Фон Герц убила Риму! - голосила Луиза.

Маргарет сидела на полу и вытирала платочком слезы. Изабелла стояла у нее за спиной с хмурым лицом. Шарлота заглядывала в проем, ее глаза светились любопытством.

- Я... я не делала...

- Врешь! - возразила Маргарет. - Между вами будто черная кошка пробежала. Это сделала ты!

- Что здесь происходит? - повелительный возглас старшей леди Натали заставил всех умолкнуть. - Боже милостивый, Рима.

- Она мертва! София убила ее! Мы застали ее над телом! - Луиза ткнула веером в сторону баронессы Фон Герц.

- Не смей разбрасываться такими обвинениями! Леди София пять минут назад вышла от меня, боюсь, к этому времени Рима уже была мертва. Лекаря сюда и стражу!

***

Ночью шел дождь, София вертелась в постели и никак не могла уснуть. Стоило закрыть глаза и перед внутренним взором, возникала почившая Рима такой, какой была в день бала. Оранжевое платье, красиво завитые локоны, белоснежная кожа. Потом она открывала глаза и смотрела на Софию черными провалами вместо глаз. Фрейлина просыпалась в холодном поту и недоумевала, был ли сон отражением ее воспоминаний или же бредом воображения.

Едва солнце показалось на горизонте, девушка вскочила с кровати, взяла принадлежности для рисования и убежала в сад, ноги завели в самую глушь, дорожка закончилась возле небольшого водоема, заросшего камышом. Оттуда доносилось жабье кваканье и пахло сыростью. Почти как дома, возле лесного озера, где она впервые повстречала Алистара. Кусочек волшебства до сих пор согревал душу, место навеяло воспоминания. Художница отыскала местечко, где можно присесть, вооружилась карандашом и набросала, как противный маркиз пытается утопиться в здешней луже. Вода доставала ему до колена, но лорд старался изо всех сил. Над поверхностью озера то и дело показывались его волосатые голени, или же рыцарский зад в мокрых, крестьянских брэ. София, прикусив губу, дорисовывала очередную картинку, там Алистар напяливал на себя рыцарский доспех. Рядышком с его головой шла надпись: "Теперь у меня точно получится"!

- Вот так! - на следующей картинке было изображено, как рыцарь готовиться резко, заскочить в воду. Девушка хихикнула и положила лист на землю позади себя, взяла новый и набросала озеро, сначала хотела нарисовать, как поднимаются пузыри из воды, но в последний миг рука дрогнула, потому рядом с лужей появился камень, чуть погодя на нем возлежал рыцарь, сердитым взглядом буравя небо. Дурень, малость переборщил и вывалился в своем доспехе по другую сторону водоема.

София поглядела на рисунок и скомкала его и швырнула за спину.

- Мерзкий маркиз, а я так надеялась, что сегодняшнее утро проведу не в твоем обществе! - буркнула фрейлина, растирая плечи, и вдруг услышала шелест бумаги, будто кто-то развернул скомканный лист. В груди похолодело, София обернулась и едва не сверзилась с пня, на котором сидела.

- Вы! - она задохнулась от возмущения, увидав ненавистного Алистара Де Сеттера.

Маркиз без зазрения совести расстелил плащ у нее за спиной и разлегся на траве, в руке он держал ее наброски. Девушка покраснела до самых ушей.

- Признаться честно, я думал, вы меня все же утопите. Рад, что ошибся!

- Как давно вы здесь? - мужчина взглянул на солнце.

- Не более часа!

София мучительно застонала, схватила сумку, закинула туда свои вещи. Надо же целый час, а она ничего не заметила.

- Я ухожу, а вы даже не думайте идти за мной! - просьбу Алистар встретил улыбкой. София разгневалась пуще прежнего, спрыгнула с пенька и сдавленно зашипела, оказалось ноги занемели.

- Далеко же вы ушли, - протянул Алистар. - Признайте, вам нравится мое общество! Все остальное просто увертки! - он поднялся и подошел ближе.

- Мне жаль, если вы действительно так считаете! - она гордо вскинула подбородок и поковыляла прочь. Ее гладкие туфельки, отлично подходили для прогулки по вымощенным дорожкам, но на мокрой траве подвели. Девушка поскользнулась и чуть не упала лицом в грязь. Алистар выручил, придержав за плечи. София зло оттолкнула его, мужчина в ответ подхватил ее на руки.

- Поставьте меня на землю! - потребовала она, воинственно сжимая кулачки, девушка была готова надавать ему оплеух, но Алистар не дал для этого повода. Он на вытянутых руках отнес ее к плащу и усадил.

- Не ушиблись? Посидите немного, онемение пройдет! - посоветовал он и сел рядом, теперь их локти едва соприкасались. София настороженно разглядывала мужчину. Игра или он наконец-то показал лицо без этой своей придури ловеласа.

- Вы та девушка из леса, художница, - неожиданно произнес он, - лет семь назад, весной мы встретились возле озера. Вы еще подумали, что я решил утопиться. Волновались, рыдали...

- Ага, каждую ночь в подушку! - маркиз улыбнулся, впервые с момента встречи получилось искренне. - Я давным-давно о вас забыла.

- Не забыли, - возразил Алистар, его лицо сделалось серьезным, он поймал ее взгляд, - а я вас оскорбил при первой встрече. Вы, наверное, все не так себе представляли. Простите.

София фыркнула, его извинения она принимать не собиралась.

- Вы снова притащили этот мерзкий веник! - нахмурилась фрейлина, увидав роскошный букет орхидей. Вчера это были фиалки, позавчера вообще какая-то заморская гадость. Алистар продолжал попытки задобрить ее, хотя девушка ничего не принимала.

- Я все, еще надеюсь узнать, какие цветы вам нравятся! - он взял букет и протянул его Софии, она поморщилась и оттолкнула подарок.

- Завтра принесу флоксы, - сообщил Алистар и выбросил цветы.

- Зачем вы так стараетесь, милорд, я ничего для вас не значу? Более того у наших отношений нет будущего, - мужчина посмотрел на нее внимательно, в какое-то мгновенье зародилась мысль, что она не такая как все, у Софии доброе сердце, еще не тронутое пороком жадности. Но потом он вспомнил, как она сравнила его с безродным, ярость обожгла грудь. - Вам не кажется, что лучше направить ваши усилия туда, где они принесут... - договорить он ей не позволил, рывком прижал к себе и поймал в плен трепетные губы. София не пыталась сопротивляться его натиску, но отвечать взаимностью не стала. Алистар уложил ее на спину и немного отстранился.

- Я хочу доказать, что ты такая же, как все! Твоя маска невинной девочки так же фальшива, как и мои заверения в любви.

- Вот как? - София успокоилась, оттолкнула мужчину и поднялась. Алистар ждал, что она сейчас влепит, ему пощечину или обвинит в недостойном поведении, но девушка вытерла губы платком и принялась растирать ступни.

- Нечего ответить?

- Матушка научила меня тому, что нельзя отвечать злом на зло!

- Как благородно! - едко отозвался Алистар

- Дело не в благородстве, - качнула головою фрейлина, - а в том, что я должна заботиться о завтрашнем дне. Давайте остановимся на мгновенье и представим, что я рассердилась и высказала много нелицеприятных вещей. Как в следующий раз поступите вы? Обида ведь никуда не денется, однажды злости накопится столько, что вы не сможете удержать себя в руках и сделаете то, о чем впоследствии будете жалеть.

- Чепуха!

- А разве не злость привела вас сегодня ко мне? - София встретила его возражение, улыбкой. - Она же приведет вас и завтра, но когда-нибудь терпение лопнет. И мне страшно думать, что случиться потом, - девушка обняла руками озябшие плечи. Личико ее сделалось на диво серьезным.

- Я все равно приду завтра и добьюсь своего, а ваша брава - пустой звук.

- Возможно, но никто не знает, что принесет новый день, - София печально улыбнулась, в очередной раз, вспомнив почившую Риму, она казалась хорошим человеком, но что же заставило ее совершить подлость. Девушка заметила букет орхидей, сердце сжалось от того, как небрежно валялись красивые цветы. Через пару часов они завянут.

- Вы не могли бы мне помочь? - Алистар озадачено уставился на девушку.

- Я к вашим услугам леди София.

- Дайте руку! - мужчина помог подняться и пошел следом. Девушка подняла букет, лорд ухмыльнулся.

- Все же понравились! - заключил он, а потом улыбка сползла с его лица. София направилась к воде.

- Держите крепче, если я упаду, платье окончательно испачкается, - Алистар придержал ее за локоть. Она подошла к самому краю, положила букет в воду и всколыхнула рукой волны, чтобы цветы выплыли на глубину. - Рима, надеюсь, ты в хорошем месте, я верю, ты была хорошим человеком. Хочу, чтобы ты знала, я не таю на тебя обиды, - едва слышно молвила София, а потом сложила ладони перед собой и начала молиться за упокой души. После долгих раздумий она пришла к выводу, что события той ночи, не прихоть Римы, а чей-то злой умысел. Таинственный недоброжелатель наверняка до сих пор жив, здоров и возможно замыслил новую каверзу. Завершив молитву, она и обернулась к мужчине. - Пойдемте, я замерзла!

- Вы отдали мой букет покойнице!

- Я почтила ее память, а вы все равно собирались выбросить цветы, - пока они поднимались наверх по склону, девушка держалась за локоть Алистара, чтобы не упасть.

Маркиз остановился, посмотрел на нее и потребовал:

- Больше так не делайте!

- Если я вас попрошу не приносить цветы, вы тоже меня послушаете? - Алистар скривился, София улыбнулась и отпустила его руку.

- Хорошо, первый раунд за вами, очаровательная София, - девушка скривилась, увидав лукавую ухмылку придворного сердцееда. - До завтра! - шепнул он, поймал ладошку и коснулся губами кожи.

- Колокольчики и первоцветы! - после этих слов Алистар с недоумением воззрился на фрейлину. - Вы спрашивали, какие цветы я люблю - это ответ! Только учтите, полевые растения вянут в течение получаса и в горшке не растут!

София обогнала его и удалилась гордо, выпрямив спину, Алистар проводил ее взглядом.

- Полевые цветы? Серьезно? - и только потом до него дошло, это сказано специально. - Вот же лиса! Еще посмотрим кто кого!  

Глава 8. Роковая случайность

Поминальная служба закончилась в девять вечера, фрейлины возвратились во дворец. София чувствовала себя разбитой. Седмица миновала, но тревога не отпускала. Баронесса сняла плащ, отцепила черную вуаль с волос, открыла ящик комода, чтобы сложить вещи и застыла в недоумении. Одежда лежала в другом порядке. Фрейлину прошиб холодный пот - здесь кто-то побывал, она бросилась к зеркалу, где спрятала досье на лордов. Папки оказались на месте, фрейлина вздохнула с облегчением, но уснуть не смогла. Всю ночь ворочалась с одного бока на другой, выстраивая догадки. Кому понадобилось лезть в ее комнату и зачем.

Естественно, во время завтрака София клевала носом. Старшая фрейлина сжалилась и отправила подопечную в библиотеку, а не в сад. Задание воодушевило, книжное царство девушка еще не посещала. Баронесса улыбнулась, несносный маркиз останется с носом, поджидая ее в саду. Мысль порадовала, даже сил прибавилось. София толкнула дверь, переступила порог и принюхалась - пахло книгами.

- Рад лицезреть вас вновь, - голос ненавистного Де Сеттера напугал, фрейлина вздрогнула и обернулась. Лорд обнаружился подле двери, на этот раз без цветов.

-А вот я вас не очень.

-Кто бы сомневался! - он подошел, приобнял ее за плечи и увлек вглубь в библиотеки.

-Куда...

-Т-ш-ш, сюрприз, вы же любите сюрпризы, - лорд проводил ее к читальному залу, галантно распахнул перед дамой дверь и пропустил вперед. Девушка остановилась, уловив аромат свежей выпечки и мятного чая. - Сюда, прошу вас! - маркиз без труда завладел ее ладошкой и повел за собой.

- Вы издеваетесь? - вспыхнула София, увидав накрытый для двоих стол. - Я пришла по поручению и не собираюсь...

- Просто составьте мне компанию, обещаю, все будет благопристойно!

- И все же вынуждена отказаться! - она попыталась уйти, но маркиз заступил путь, улыбнулся.

- Я настаиваю.

Она буравила его сердитым взглядом, но Алистар больше уступать не собирался.

- Обещайте, что позволите мне уйти, если я пожелаю.

- Желание дамы - закон, - прохиндей состроил услужливую рожу подошел к столу и выдвинул кресло. - Присаживайтесь или смелость уже иссякла?

- Завтрак в вашей компании правильнее называть дуростью или пустой тратой времени, - возразила София, опускаясь на предложенное место.

- Вы несправедливы. Воспринимайте нашу встречу как урок. Я научу извлекать пользу из любого события. Кстати, пирог и печенье только испекли, попробуйте.

- Благодарю, - ответила София, но взгляд оставался настороженным. Она взяла в руки чашку с чаем, принюхалась. Мужчина не сводил с нее глаз, чем больше девушка сомневалась, тем шире становилась его улыбка.

- Желаете, отведаю ваш чай первым?

- Простите мою мнительность, - молвила она, принюхавшись к напитку еще раз, - после того случая с отравленным чаем, я опасаюсь пить что-либо, - фрейлина решилась и сделала малюсенький глоточек. - На вкус вроде ничего.

- Это обычный чай, уверяю! - поведал Алистар, пододвигая ей вазочку с печеньем. София не стала отказываться от угощения, слишком любила миндальную начинку.

- Выглядите встревоженной, что-то случилось?

- Мне кажется у меня в комнате, кто-то устроил обыск, - неожиданно для самой себя призналась девушка. Потом прикусила губу и махнула рукой. - Забудьте!

- Дайте, угадаю, это случилось вчера, пока все были на мессе.

- Откуда, это что вы...

- Не спешите винить меня во всех грехах и просто выслушайте. В комнате Риманы Де Флобер обнаружили дурман.

- Погодите, но как это относится к беспорядку в моих покоях?

- Стража получила приказ проверить всех фрейлин.

- Они копались в моих вещах, господи, какой позор!

- Леди София, - маркиз переставил стул поближе, коснулся ее плеча. - Все не так страшно, как вы думаете. Никто не копался у вас в вещах. В комнаты заводили собаку, если пес вел себя спокойно шли дальше. Возьмите еще печенье.

- Рима умерла из-за дурмана? - София взяла угощение из его руки и посмотрела в глаза. Маркиз хотел солгать, но встретившись с ней взглядом не смог этого сделать.

- Возможно, она употребляла дурман, но причину смерти не установили. Лекарь сказал - она просто угасла.

- После бала Рима выглядела плохо, осунулась, стала вялой, но принимать тот порошок она не могла! - воскликнула баронесса, поймала его руку и сжала пальчиками. - Рима играла на скрипке и готовилась к выступлению по шесть часов в день, для этого требуется чистый разум. Понимаете?

- Занятно! - София вздрогнула, услыхав этот голос, завертелась и отыскала взглядом обладателя. Барон Луц вышел из-за стеллажей и прислонился спиной к одному из них. - Вас даже не удивил тот факт, что у Риманы обнаружили дурь!

Щеки девушки заалели, глазки забегали, она отвернулась от Джерарда и только сейчас заметила, что крепко сжимает ладонь Алистара. Тряхнула головой, убрала руки и вскочила из-за стола.

- Лорд Луц! - прошипел маркиз.

- Если ищите уединения, то выбрали весьма неудачное место!

- Вы все не так поняли! - выпалила София.

Барон подошел ближе смерил ее взглядом, затем оценил разнообразие снеди.

- Трудно интерпретировать это иначе.

- Леди, прекратите оправдываться перед этим варваром!

- Правильно, после таких вот встреч оправдываться придется перед собственной совестью. А теперь рассказывайте, что еще вам известно?

София потупилась, плечи поникли, ей стало невыносимо стыдно, за вранье Джерарду, и за то, что проболталась маркизу. Ошибка за ошибкой, сколько можно. Девушка зажмурилась, жар никак не покидал лицо, но теперь горели даже руки.

- Что же вы молчите? - Джерард приблизился еще на шаг, подцепил пальцами подбородок, заглянул в глаза.

София вырвалась из его хватки и закричала:

- Хватит! Я ничего не знаю, слышите ничего! Прекратите меня допрашивать. Это ведь по вашему наущению провели обыск, не так ли? Удовлетворены, выслужились? Вы хватаетесь за все подряд, ввязываетесь в дела, которые вас не касаются. Вам нравится копаться в чужом белье? Рима поступила плохо, но к этой истории с дурманом она не причастна, если бы я заговорила и оказалась не права, что тогда? Как бы я могла с этим жить?

- София, - Джерард заподозрил неладное, потянулся к ней рукой, но девушка оттолкнула.

- Вы бездушный лорд! - припечатала она и убежала из библиотеки.

Луц проводил ее взглядом.

- Какого дьявола ты все испортил? 

Вместо ответа барон взял чашку Софии, понюхал чай, затем взял печенье и тоже обнюхал, ну точно пес. Глаза его сузились от злости.

- Донник и корень солодки! Маркиз Де Сеттер, у вас нет ни капли совести!

Алистер в ответ ухмыльнулся и развел руками.

- В любви и на войне все средства хороши. Мне хотелось, чтобы девочка немного расслабилась, прониклась доверием - осклабился тот. - Что бросишься ее защищать, как в прошлый раз? Да, только не оценит она твои старания, понял? Я и только я буду владеть ее душой и телом. Пошел вон! - Алистар ткнул пальцем в сторону двери. Джерард какое-то мгновенье рассматривал мерзавца, потом хватил за выставленную в его сторону руку, вывернул запястье, заломил локоть за спину и хорошенько приложил лицом о дубовую поверхность стола.

- Хочешь ее внимания, так используй честные методы! Понял? - каждое свое слово Джерард сопровождал встречей благородной морды со столом, наверное, чтоб лучше доходило.

- Тебе это с рук не сойдет! - вырвавшись, прорычал маркиз.

- И что будешь делать? Братцу пожалуешься?

- Ублюдок.

- Я сказал, ты услышал! - изрек Джерард, отряхнул руки и вышел вон.

После разговора все пошло наперекосяк. Осведомитель из городской стражи не пришел на встречу, знакомый экзорцист исчез по пути в столицу, даже экономку найти не удалось. Если верить россказням, женщина с самого утра отправилась проверять работу дворцовых служек, да так увлеклась, раздавая нагоняй, что вряд ли освободиться раньше вечера.

Джерард вернулся к себе, взял лист бумаги, обмакнул перо в чернила. Мысли вернулись к Софии, когда она стояла в шаге от него, а глазки лихорадочно блестели. Совсем, как на балу. Мужчина вспомнил ее улыбку и смех, когда они кружились в танце, сердце забилось быстрее.

- Почему бездушный-то? - вопросил лорд, тряхнул головой и взглянул на лист, узрел огромную кляксу. - Проклятье! - бумага отправилась в урну. Джерард сунул перо на подставку. Раз не может сосредоточиться на работе, надо прогуляться, развеяться. Ноги, само собой, принесли к фрейлинам. Барон остановился и поймал себя на мысли, что ему безумно хочется увидеть Софию, поговорить с ней, объясниться. Да только вряд ли она станет слушать. Вот же странная девица, то превозносит его перед окружающими, то убегает, словно он чудовище.

Джерард развернулся и пошел в другую сторону, завернул за угол и вдруг впереди мелькнула знакомая фигура.

- София? - удивился он и прибавил шаг, когда добрался до места, проказницы уже и след простыл. Джерард оглянулся и пошел искать. Миновал несколько коридоров и почти уверил себя, что светловолосая красавица пригрезилась.

- Последний поворот и возвращаюсь...  - решил он, ступая в коридор. Взору открылась удивительная картина, его светловолосый ангелок сидел на корточках возле двери и бесстыдно ковырял замок. Мужчина протер глаза, но девушка не исчезла. Следовало проследить и выяснить, зачем она лезет в бесхозные покои. Ежели безобразие увидят посторонние, репутация Софии пострадает.

Лорд подкрался, намереваясь схватить за руку, чтобы девчонка выложила правду, как на духу. 

Тень закрыла обзор, София обернулась, порывисто вскочила и прижалась спиной к стене. Испуг сменился узнаванием, фрейлина возмутилась: 

- Нельзя же так подкрадываться, из-за вас я чуть не померла со страху!

- Леди...

- Т-ш-ш, ну-ка, прикройте меня! - скомандовала девица, снова засовывая шпильку в замок. Джерард опешил настолько, что послушно выполнил требование, но быстро опомнился, схватил за локоток и вздернул на ноги.

- Леди, что вы творите?

- Спасаю собственную жизнь.

- Вам что-то угрожает? - Джерард мигом перестал сердиться.

- Риману, убили! Я не хочу стать следующей!

- Откуда такие выводы?

- Нет, времени на болтовню, хотите знать больше, помогите открыть эту проклятую дверь!

Барон скрипнул зубами.

- Решайтесь быстрее! - буркнула девушка, подливая масла в огонь.

- Давайте сюда! - он отобрал у нее погнутые шпильки.

Фрейлина сунула нос ближе, в надежде подглядеть, как он отопрет замок. Джерард повернулся, чтобы сделать замечание, его взгляд уперся в пышное декольте, выставленное на обозрение. София проследила, куда уткнулся взгляд мужчины.

- Милорд! - она отпрянула и прикрыла вырез руками.

- Прекратите меня отвлекать!

- Да, бога ради! - воскликнула она и отошла всего на пару шагов, но даже там пританцовывала от нетерпения.

- Кто-то идет... Быстрее!

- Сейчас-сейчас, - откликнулся лорд, замок щелкнул, мужчина извлек шпильки.

- Внутрь живо! - скомандовала София, схватила его за рукав и потащила за собою. Захлопнула дверь, закрыла на замок изнутри, обернулась. Джерард в это время обвел взглядом шикарно обставленную спальню и вопросительно изогнул бровь. Фрейлина покраснела.

- Леди, вы представляете, что станет с вашей репутацией, если нас здесь застукают?

- Вас заботит моя репутация, это так мило! - воскликнула девчонка и ринулась на другой конец комнаты к шкафу. Распахнула дверцы. - Помогите! - попросила она, хватаясь руками за перегородку, что разделяла пространство на две половины.

- Отойдите! - Луц догадался, что от него требуется, рывком вытащил все лишнее. - Жажду услышать объяснение!

- Терпение, милорд, - шепнула она, искоса поглядев на входную дверь, оттуда доносились голоса. - Внутрь, живо! - скомандовала фрейлина, запрыгивая на тумбочку, где обычно оставляли тапки, жестом поманила к себе Джерарда. Щелкнул замок на входной двери, барону ничего не оставалось, кроме как нырнуть следом за Софией в шкаф и закрыть дверцы.

Внутри оказалось тесно. Девушка вжалась спиной в стену, но Джерард все равно стоял вплотную, их тела соприкасались, а дыхание щекотало кожу. В спальне появились новые действующие лица.

- Изабель, я так соскучился...

- Дорогой! - следом за восклицанием последовал характерный звук поцелуя. Джерард ухмыльнулся и посмотрел на смущенную фрейлину.

- Зачем вы сюда полезли?

- Под кроватью было бы еще хуже! - вспыхнула София, мужчина закатил глаза, вздохнул и попытался хоть немного отстраниться. - Да, тише, вы! Если услышат, позора не оберемся!

Ситуация в комнате накалялась, любовники поцелуем не ограничились, судя по звуку, они срывали одежду друг друга. Джерард улыбнулся, разглядывая пунцовое личико, девушка оказалась настолько близко, что он не смог удержаться, осторожно коснулся пальцами ее ладошки.

- Что вы...

- Пользуюсь моментом, - шепнул в ответ он и медленно провел рукой вверх. Пальцы скользнули по самой границе ткани, но так и не коснулись кожи. София ущипнула его за руку - это самый тихий способ выразить негодование. Джерард даже не поморщился. - И хочу с вами поговорить.

- Какие разговоры, когда там...

Под этим самым там, она подразумевала страстные стоны любовников.

- Поверьте, они настолько увлечены, что не заметят нашу беседу, - София обожгла его сердитым взглядом и больше не проронила ни слова. Мужчина улыбнулся и позволил себе прикоснуться к ее волосам, потом к виску, пальцы скользнули вниз по скуле. Он поймал ее смятенный взгляд и серьезные вопросы вылетели из головы. - Почему это я бездушный лорд?

Она прикусила губу и замерла не в силах вымолвить ни слова, сердце колотилось в груди, словно обезумев. Смотреть в глаза искусителю оказалось настоящей пыткой, мужчина это прекрасно понимал, потому и улыбался. Он едва ощутимо коснулся ее щеки, затем поймал подбородок и большим пальцем провел по нижней губе. София вздрогнула, дыхание сбилось.

- Я жду ответ, - горячий шепот обжег ухо.

- Я, я...

- Вы что? - черный взгляд буквально гипнотизировал. Джерард отпустил ее подбородок, рука скользнула вниз, едва уловимо касаясь подушечками кожи на шее. София глубоко задышала, пышная грудь соблазнительно вздымалась. Губы девушки сжались до тонкой линии, казалось она оттолкнет его, а то и вовсе поднимет бучу, но голубых глазах вспыхнули лукавые огоньки.

- Так нечестно, - шепнула она и подалась вперед. Теплые ладошки легли ему на плечи, а затем медленно скользнули вниз и забрались под камзол. София улыбалась, не сводила взгляд с его лица. Тонкая рубашка не могла скрыть натренированное тело, пальчики скользнули к животу, поддразнивая, а потом она осмелела настолько, что забралась между пуговицами и прикоснулась к горячей коже. Джерард напрягся, поймал ее ладонь и прижал к себе.

- Не дразнись!

- Ты первый начал, - попеняла она, сверкая очами, попыталась освободить руку, но мужчина не позволил, вместо этого он потянулся к ее губам. София замерла, осознав, что он намеревается сделать, свободной рукой уперлась ему в грудь. Джерард остановился в дюйме от ее губ. В черных глазах было столько тепла и восхищения, что можно утонуть. Девичья ладошка дрогнула и медленно скользнула на плечо, мужчина в тот же миг приник к губам Софии. Баронесса не отпрянула, она подалась вперед и ответила на поцелуй. У Джерарда словно крышу сорвало, он притянул девчонку к себе, впился в медовые уста. София обвила его шею руками и пылко прижалась к нему.

- Когда ты убьешь короля? - вопрос вернул в реальность. Фрейлина уперлась ладошками мужчине в грудь, Джерард нехотя отстранился, но руки не убрал. Осторожно погладил ее по волосам и прижал к себе. София обожгла барона сердитым взглядом, он улыбнулся в ответ. - Мы придумали замечательный план, брат короля отправится на плаху, а ты - на трон. Зачем оттягивать неизбежное?

- Изабелла, милая моя, убить короля недостаточно, нужно еще удержать корону. Если Бенедикт умрет, на пути встанет Герцог Де Вильм, без союзников его не одолеть. Скоро ко мне примкнет фельдмаршал, а в месте с ним верные солдаты, тогда мы начнем действовать! 

- Ты такой решительный! Обожаю тебя...

- И еще хотел предупредить, держись подальше от королевской шлюхи.

- Маргарет? А что с ней не так?

- Бенедикт ревностно ее охраняет, даже безродный пес короля нынче вокруг фрейлин ошивается. Как бы не вынюхал чего.

- Я думала это из-за смерти Римы, но получается всему виной эта крашенная курица! - прошипела фрейлина. - Меня переполняет ярость, когда слышу ее имя. Она себя уже королевой возомнила.

- Что? Если она беременна... Нет, Бенедикт не пошел бы на это. Графиня ему неровня!

- Возможно, следует поторопиться?

- Пожалуй... Нужно убрать и графиню Де Уотан, для надежности.

София так и не догадалась, кто любовник Изабеллы. Только прикрыла рот ладошкой и глаза выпучила, услыхав беседы подобного рода.

- Завтра король отправиться навестить больного брата и погибнет, а через месяц после траура я сделаю тебя королевой.

- Люблю тебя, - фрейлина еще раз поцеловала, любовника, - мне пора возвращаться.

Заговорщики удалились, щелкнул замок на входной двери.

- У короля есть младший брат? - шепотом спросила София, не торопясь покидать укрытие.

- Мне о таком неизвестно, но иногда король оставляет свои дела и куда-то уходит на несколько часов. Один без охраны...

- О господи. Все случится завтра! - воскликнула фрейлина, опомнилась и выскользнула из шкафа, а заодно из волнующих объятий барона. - Нужно что-то сделать, как-то предупредить, - она направилась прямиком к выходу, но Джерард преградил путь.

- Милорд? - голосок девушки дрогнул, она прижала руки к груди.

- Вначале расскажи, как узнала об этой встрече? - София помрачнела и отвела взгляд. - Только давай без уверток! - но даже после этого фрейлина, не спешила делиться секретами. Джерард подошел ближе, положил руки на плечи, вынуждая смотреть на него. - Выслушай меня. После доклада, король спросит, откуда мне известны подробности заговора. Я не хочу раскрывать твое имя. Когда речь заходит об измене, малейшее подозрение может отправить на плаху. Понимаешь?

- Ладно, меня напугала смерть Римы, а еще вспомнился отравленный чай. Возможно, это случайность, но в моей чашке тоже был яд. Тогда я задумалась, кто мог желать Римане смерти. Первой в списке значилась Изабелла Де Марель. Не знаю, что за кошка между ними пробежала...

- Дальше, - мужчина был неумолим. София прикусила губу, - я жду!

- Хорошо, я пробралась в комнату Изабеллы, нашла дневник.

- Ты еще и чужие дневники читаешь!

- Я все читаю, когда чего-то боюсь, - всплеснула ладошками фрейлина, - так вот, в дневнике несколько раз упоминалось о встречах. Я решила все выяснить. Остальное вы слышали, - София натянуто улыбнулась. - Какая удача, что мы встретились...

В следующий миг Джерард навис над нею.

- Больше никакой самодеятельности, понятно?

- Мне что, по-вашему, сидеть и дожидаться, пока настанет мой черед? Ну, уж нет.

- София, - он положил руку ей на талию и заговорил мягче, - не стоит совать носик в каждую щель, его могут больно прищемить. Оставь эту затею. Наверное, я говорю это запоздало, но чай не был отравлен.

- Что?

- Яда хватило, чтобы убить собаку, но для человек доза слишком мала. Вы бы почувствовали недомогание, но не более того. 

- Вы предлагаете дождаться, пока злоумышленник наскребет деньжат, на яд подороже! Вот уж спасибо.

- Предполагаю, кто-то из фрейлин, боялся твоей победы в конкурсе, потому отравил чай. Смерть Риманы несчастный случай.

- Хорошо стелите, да падать больно! Риму - убили, а дурман ей подкинули. Я выясню, кто это сделал!

- София! - воскликнул он и крепче прижал ее к себе. Взгляд соскользнул на алые губы. - Я не позволю тебе рисковать! - Джерард потянулся к устам, но в этот раз, девушка остановила его на полпути.

- Не надо.

Джерард нахмурился, девушка попыталась выбраться из его объятий.

- Почему?

- Я стану переступать черту!

- Ты уже это сделала.

- Признаю, что дала слабину, но это - ошибка. Мы можем вернуть отношения в прежнее русло?

- Сугубо деловое? - скривился Джерард.

- Да.

- Это из-за Алистара? - фрейлина отвела взгляд. - Он играет с тобой! Он...

- Думаете, я этого не понимаю? Милорд, прошу вас! - София смотрела на него глазами ягненка.

Барон выпустил ее из объятий, он не хотел этого делать, но и удерживать не имел права.

- Обещайте не слоняться по дворцу в одиночестве? - он вновь перешел на официальный тон, - И не пробираться тайком в чужие комнаты. А еще... - она приложила палец к его губам, вынуждая умолкнуть.

- Бездействовать я не могу и не стану.

- В таком случае, прошу, нет - умоляю, сообщите мне!

- И вы, как верный рыцарь, примчитесь на выручку? - ее глазки озорно сверкнули.

- Сделаю все возможное! Леди София, прекратите меня искушать.

- Простите, ничего не могу с собой поделать, - созналась она, подошла к двери, открыла замок и весело подмигнула. - Удачи вам!

- Шельма, - прошептал Джерард, провожая ее восхищенным взглядом. Сладость ее губ, заставляла сердце биться чаще. - Авантюра того стоила.

Долго наслаждаться воспоминаниями нельзя, злободневные дела требовали его участия. Инициатора заговора он узнал - это герцог Густав Дер Корбе, троюродный племянник короля. С чего вдруг ему захотелось примерить корону? Хуже всего, тот факт, что идти к его Величеству не с чем, но оставлять дело на самотек, дожидаясь, пока заговорщики совершат покушение тоже не вариант. Один союзник в этом деле точно имеется - брат короля, на которого попытаются свалить убийство.

Джерард направился к принцу Генриху. Стражи возле его покоев не наблюдалось. Барон нахмурился и постучал в дверь.

-Пшли прочь! - донеслось изнутри.

Барон возглас проигнорировал, отворил дверь и вошел внутрь на свой страх и риск.

- Ваше Высочество?

- Я что сказал? Вон! - рявкнул принц, не отрывая взгляд от книги в черной обложке, не то исторические хроники, не то учебник по алхимии.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, но дело не терпит отлагательств.

Генрих перевел взгляд на гостя. Воздух в комнате будто заледенел. Принц захлопнул книгу и сжал ее в руке так, что костяшки побелели.

- Излагай!

Лорд Луц кивнул и приблизился на несколько шагов, ему стало совсем не по себе. Мрачные покои принца, напоминали подземелья. Серый шелк на стенах, мозаичный пол из черного камня, окно зашторено гардинами неопределенного цвета. Может их просто не стирали лет, эдак, сто. Ежели добавить в обстановку чуток паутины и зеленого мха, получится вылитая пещера отшельника. Джерард передернул плечами, право слово, даже в допросной уютнее, чем здесь.

- Герцог Дер Корбе готовит покушение на короля!

Лицо Генриха перекосило, он сжал кулаки.

- Ко мне ты зачем явился?

- Эм, - Джерард опешил, но быстро взял себя в руки. - У меня нет улик и времени в обрез...

- Излагай короче! - принц даже побледнел, словно ему стало дурно.

- Младший брат, у вас есть младший брат?

Генрих резко поднялся и отошел к камину, замер спиною к гостю спиной, сгорбился.

- Был - изрек принц, прозвучало настолько глухо, словно Генриху слова давались с трудом, - детстве он упал с лошади и ударился головой. С тех пор...

- Его Величество навещает брата?

- Мне почем знать!

Джерард вздрогнул, но отступать нельзя, нарушая этикет, он приблизился к принцу.

- Заговорщики собираются подослать убийцу, через тайный ход. Вероятно, это случится завтра, а потом во всем обвинят вас

- Знаю! - гаркнул принц, оборачиваясь. Джерард побледнел, он многое повидал в жизни, но с таким не сталкивался. Серые глаза принца стали бесцветными, белки наливались кровью. Кожа посерела, как у покойника. - И я не могу помочь! - голос сорвался на хрип. - Де Вильм сможет. Снимай перстень! - приказал принц, протягивая левую руку. Пальцы оказались скрючены, кисть подрагивала. - Бери и проваливай!

Дважды повторять не пришлось. Барон и сам предпочел бы не видеть Генриха в таком состоянии. Он не понимал, что с ним такое, а главное - откуда он знает про заговор?

Вопросы вертелись в его голове, пока лорд шел к лысому герцогу. Покои вельможи располагались на втором этаже и занимали всю восточную галерею, это больше двадцати комнат. Вход охраняли гвардейцы, выстроившись по стойке смирно. Роберт Де Вильм содержал собственную охрану. Излишней мнительностью он не страдал, просто нашел еще один способ подчеркнуть свой статус.

Барон Луц приблизился к стражникам, те скрестили алебарды.

- Его светлость не принимает, - охрана герцога была на порядок вежливее королевской. Что не удивительно, это же не их Джерард раскидал, выполняя приказ хозяина.

- Я от принца, - барон продемонстрировал перстень Генриха, стражи расступились, двое пристроились за спиной в качестве почетного эскорта.

Герцог обнаружился в своем кабинете, разбирал корреспонденцию и доносы.

- Лорд Луц, какая неожиданность, - протянул вельможа, но доброжелательностью даже не пахло. Старик на дух не переносил тех, кто мешал ему работать.

- Покорнейше прошу меня простить, ваша светлость! В оправдание скажу, что дело не терпит отлагательств, - в подтверждение барон передал ближайшему стражу перстень принца. Воин отнес его герцогу.

- Генрих прислал тебя ко мне? - в этой фразе прозвучало столько удивления, словно произошло нечто из ряда вон. Барон кивнул, тогда Роберт выставил охрану и приказал: - Излагай.

- Ваша Светлость, у меня нет доказательств, только слова, - предупредил Джерард. Герцог нахмурился и жестом приказал сесть. - Густав Дер Корбе намеревается убить короля!

Барон думал, новости повергнут собеседника в шок, но Де Вильм лишь хмыкнул.

- Созрел, значит, малец. Что конкретно тебе известно?

- Он подошлет убийцу через тайный ход, когда король отправится к младшему брату!

Пояснения герцог встретил с равнодушным лицом, но образ доброго дедушки окончательно померк. Напротив Джерарда сидел тип с цепким взглядом и сомнительными намерениями.

- Лорд Луц, у короля нет младшего брата! - тон не предвещал ничего хорошего.

Роберт Де Вильм влиятельный человек, если король умрет, герцог сумеет отвоевать трон. Лысый наверняка просчитал шансы заговорщиков. Более того старик понимал, что Гюстав не удержит власть, характер не тот. Это играло ему на руку. И если Луц не сумеет переубедить герцога Де Вильма, то покинет эти апартаменты, лишь вперед ногами.

Барон прикрыл глаза, перед внутренним взором появилась София, она улыбалась. Если с Джерардом что-то случится его ангелочек останется без защиты. Такого допустить нельзя.

Луц ответил на взгляд герцога ухмылкой, вопреки грозящей опасности.

- Ваша светлость, я уже прояснил вопрос о младшем брате короля, - поведал Джерард, откидываясь в кресле, под удивленным взглядом собеседника, - принц жив, хотя ему нездоровится. - Де Вильм улыбнулся, выразительно так, будто говорил: ты об этом знаешь, и я знаю, но сего маловато, чтобы получить содействие. - Собственно, я прибыл потому, что опасаюсь вовсе не герцога Дер Корбе. Меня тревожит другое дело.

- Про вора я наслышан...

- Речь не о том, - наконец-то барон, завладел вниманием лысого, тот впился в него взглядом, словно жаждал прочесть мысли. - Жрец демонического культа - вот моя настоящая цель. После того, как дворец закрыли, он проявил себя, демону постоянно нужны души. Сейчас исчезают слуги, тела находят за пределами города, их удалось опознать по личным вещам. Римана Де Флобер, тоже стала жертвой демона...

Лик герцога омрачился, он побарабанил пальцами по столу.

- Жрец и демон, не такая уж беда! Надо просто вызвать экзорциста.

- Уже вызвал двоих! Оба канули в неизвестном направлении. Скоро вести достигнут храма. Фанатики в белых рясах получат законные основания, направить паладинов во дворец. Желаете очиститься от скверны?

Герцог скривился, храмовников он не любил, так же сильно, как богомерзких варваров севера, с которыми воевал без малого десять лет, а еще вельможа понимал, что только Бенедикт способен осадить священнослужителей.

- Действовать нужно немедленно! Ты отправишься со мной к королю!

- Как будет угодно, ваша светлость! - сложно произнести эти слова без ехидства и насмешек, но Джерард старался, хотя лицедейским талантом боги его обделили.

Король находился в опочивальне, куда большинству придворных путь заказан, но Роберта Де Вильма пропустили без вопросов. Когда гости подошли к апартаментам, путь заступил камергер.

- У короля посетитель, - сообщил он, и герцог тотчас сделался мрачнее тучи.

- Опять эта девка явилась! Бенедикту давно пора сменить любовницу.

- Маргарет Де Уотан? А есть вероятность, что она станет королевой? - спросил Джерард, припомнив беседу заговорщиков

- Кто она и кто король!

- И все же...

- Советники этого не допустят, - твердо ответил старик, - такой брак унизит союзников Бенедикта среди высшего дворянства. Недовольство порождает смуту, а там и до войны недалеко, - герцог улыбнулся и добавил: - Ты иноземец, потому не понимаешь наши устои, но поверь, никто не потерпит королеву-шлюху. Почему девица тебя заинтересовала?

- Густав обеспокоен продолжительным романом короля.

- Дети вне брака - бастарды!

В этот миг дверь отворилась из покоев короля вышла Маргарет.

- Ваша светлость! - графиня присела в реверансе, продемонстрировав глубокое почтение, а заодно и декольте. Герцог Де Вильм скривил губы, его благодушие бесследно исчезло.

- И снова вы, графиня, не представляю, как низко вы способны пасть?

- Слово короля закон, - молвила фрейлина, покорно склонив голову.

Джерард рассматривал фаворитку короля, она гармонично сложена, ярко-рыжие волосы притягивают взгляд, синие глаза напоминают осеннее небо. Довольно яркая внешность, если учесть, как долго Маргарет сохраняет статус фаворитки, то можно сделать вывод, что за милым личиком скрывается острый ум. Барон еще раз окинул взглядом прелестницу: чуть сутулые плечи, тонкая талия, драгоценное колье и покорный взгляд. Казалось, искра жизнь в душе Маргарет давно угасла. 

- Я могу идти?

- Конечно, обязанности фаворитки, должно быть, утомили вас.

- Нисколько, ваша светлость! - дерзить с покорным выражением лица, рыжая умела. Она еще раз присела в реверансе и ушла, шелестя юбками.

- Он к ней не прикасался! - заключил Джерард, глядя вслед гостье, ее платье и прическа - все в идеальном порядке. Герцог вздохнул.

- Именно это тревожит меня больше всего - она, как дурман для короля. Знал бы ты, сколько почестей Бенедикт оказал ее роду, а сколько земель подарил...

Камергер доложил королю о посетителях, вскоре они очутились в святая святых. Бенедикт принял их в кабинете, рядом со спальней, сменить дневное облачение он не успел, только расстегнул несколько пуговиц на рубашке.

- Ваше Величество! - придворные поклонились.

Бенедикт обернулся, обвел взглядом посетителей. Ему докладывали, что первый советник поддерживает с бароном приятельские отношения, но что заставило герцога помогать безродному, пока оставалось загадкой. Роберт Де Вильм был верным вассалом, насколько это возможно для герцога, а еще он ничего не делал без выгоды для себя. Коль он здесь, да еще и с бароном - дело серьезное.

- Итак, что привело вас ко мне?

- Мой король, - подобострастно начал герцог, - мы узнали, что подлый Густав Дер Корбе, намеревается вас убить!

- Вот как? - заломил бровь Бенедикт.

- Как только вы отправитесь навестить младшего брата, случится непоправимое...

Бенедикт подошел к столу, побарабанил пальцами по дереву, новости были неприятными, но вполне ожидаемыми. Подозрения о гнилой душонке Густава, зародились давно. Финал его истории предрешен, но пока имелись еще вопросы.

- Роберт, вы не только советник, но и мой друг. Вероломство рода Дер Корбе, печалит меня, но обвинить их в предательстве без веских улик я не могу. Король должен быть справедлив.

- Да, Ваше Величество!

- Я не оставлю без внимания ваше предупреждения. Ежели выясниться, что Гюстав и в самом деле подлый предатель, то вам, как моему верному вассалу, достанется часть его земель.

- Ваша щедрость не знает границ, - умаслено заулыбался лысый герцог, - не смею более отнимать ваше драгоценное время, мой король. - Де Вильм поклонился и попятился к двери, стараясь не оборачиваться задом к королю, видимо считал это невежливым.

- Лорд Луц, а вы еще не отчитались. Как продвигается дело с поимкой вора? - вопросил монарх, когда Джерард вознамерился смыться следом за герцогом. Не вышло. Барон на всякий случай отвесил почтительный поклон.

- Вор затаился, Ваше Величество! - больше сказать нечего и потому, Луц полагал, что гнев короля сейчас обрушиться на него, но Бенедикт молчал.

- Дозволяю вам присесть, барон, - лицо Джерарда вытянулось от удивления, но он быстро взял себя в руки, исполнил приказ. - Теперь поведайте, как вы узнали о заговоре?

- Мой король.

- Без отговорок и увиливаний!

Барон опустил глаза, он знал, что врать королю напрямую нельзя. Монарх легко распознает ложь, как будто у него специальное чутье для этого имеется. Но в тоже время Джерард желал умолчать о своей очаровательной помощнице.

- Это вышло случайно, Ваше Величество. Я узнал о неподобающем поведении одной из фрейлин.

- С каких пор, вас заботят моральные устои фрейлин? Не помню, чтобы назначал вас заниматься чем-то подобным.

- Я предполагал, что кто-то из девушек покрывает вора.

- Ваши подозрения подтвердились?

- Нет, Ваше Величество!

- С кем был Гюстав?

- Леди Изабелла Де Марель, Ваше Величество.

- Кто еще, помимо вас, слышал этот разговор? - Джерард стиснул зубы, не желая отвечать на вопрос. Король нахмурился. - Ваши попытки скрыть соучастника настораживают. Я все равно выясню его имя, а вы, Лорд Луц, начинаете вызывать мое недовольство.

- Мой король, я не раз доказывал свою преданность...

- Имя!

- Ваше Величество...

- Барон Луц, а вы уверены, что свидетель на нашей стороне? Что, если этот человек уже обо все доложил заговорщикам? Об этом вы подумали? Имя...

- Леди София не причастна к заговору, она слишком напугана, недавними событиями.  

- Баронесса Фон Герц? - уточнил король и нахмурился, это было очень плохим знаком.

- Ваше Величество, именно она сообщила мне о встрече заговорщиков, она не может быть предательницей.

- Тогда, как сии, несомненно, тайные сведенья попали к благородной даме? - отвечать не хотелось, но промолчать, тоже не получится.

- Из дневника Изабеллы Де Марель.

- Мне становится все интереснее. И что же побудило благочестивую даму залезть в чужие покои? Пыталась скрыть собственные прегрешения?

- Никак нет, леди опасается за собственную жизнь, она уверена, что Риману Де Флобер отравили.

- Я не улавливаю связи.

- За неделю до бала случился инцидент, кто-то отравил чай Риманы Де Флобер и Леди Софии. Виновных не нашли, служанка пропала, но позже выяснилось, что яд не мог привести к летальному исходу. Однако баронесса Фон Герц опасается за свою жизнь. Недавняя трагедия, только усилила ее подозрения. Леди начала проверять недоброжелателей Риманы, след вывел на заговорщиков.

- Вы с ней спите? - Джерард опешил. - Мне повторить вопрос?

- Нет, Ваше Величество, у нас деловые отношения.

Монарх кивнул, опустился в кресло, взгляд его сделался немного рассеянным. Барон все это время сохранял молчание. Мрачное выражение на лице Бенедикта, невольно заставляло сжимать пальцы в кулак, Джерард то и дело одергивал себя, но тревога за Софию не отпускала.

- Как ты уговорил Роберта помочь тебе?

Джерард был готов взвыть. Один вопрос хуже другого, а король вновь не сводил с него глаз. При этом оба понимали - если барон заупрямится, беседа продолжиться в менее уютном месте. Где-нибудь в застенках подземелья. Посему лучшим выходом будет сознаться во всем и сразу.

- Поиски вора натолкнули меня на след жреца демонического культа, но у меня нет доказательств.

- И ты говоришь об этом только сейчас? - рявкнул монарх, саданув рукой по столу. - Жертвы есть? Сколько?

- По моим подсчетам двенадцать, ваше Величество, все слуги!

Король гневно сжал кулаки.

- Где тела? Почему мне не доложили сразу?

- Ваше Величество, жрец осторожен. Мертвецов находят на окраинах.

- Как ты о них узнал? Нарушил мой приказ, самовольно покинул дворец? - пуще прежнего разгневался Бенедикт.

- Никак, нет Ваше Величество. Эти сведенья мне доставлял сотник из городской стражи.

- И ты уверен, что мертвые из дворца?

- Да, Ваше Величество, кое-что из личных вещей удалось опознать. Есть подозрения, что Римана Де Флобер тоже жертва.

- Основания?

- Я из Вестфала, видел много тел. Демоны убивают по-разному иногда с особой жестокостью, а иногда выпивают душу, не оставляя следа. Именно это произошло с фрейлиной.

Король замолчал, сцепил пальцы в замок.

- Никогда не понимал идолопоклонников, что ими движет, зачем вообще притягивать в наш мир чужеродную сущность, - изрек Бенедикт, барон услышал в его фразе невысказанный вопрос.

- Эмиры алчны, а их помощники наибы - ленивы. Демоны для них всего лишь инструмент достижения цели. Чужаки умны и наблюдательны, они вовремя заметают следы, подделывают улики, выстраивают сложные интриги, ради конечной цели хозяина. Все что нужно делать правоверному - вовремя предоставлять души. Но между вашим королевством и песчаными землями есть большая разница, - король усмехнулся, Джерард редко говорил о Вестфале, чаще всего это были подробности, о которых Бенедикт не слышал, - здесь нет знаний, опасных знаний о тот, как призвать демона или как от него уберечься.

- Духовенство не потерпит конкурентов, паладины сравняют с землей любой замок, если прознают, о богомерзких деяниях, - протянул король, задумчиво поглаживая подбородок. - Но жрец есть и обладает знаниями, деньгами и что немаловажно амбициями. - Бенедикт вынырнул из размышлений, взглянул на барона. - Кто помимо тебя знает об идолопоклоннике?

- Только Роберт Де Вильм, Ваше Величество.

- Старик ненавидит святош, ну, хоть что-то не меняется, - усмехнулся король. - Значит так, жрец - забота канцелярии, а ты ищи вора.

- Боюсь, он уже мертв...

- Тогда найди его тело. Хочу удостовериться, что наглец больше не посягнет на сокровища. Ясно?

- Так точно, Ваше Величество!

- Ступай! - Джерард вскочил, но король вновь обратился к нему: - И барон Луц, о подобных происшествиях, нужно сообщать только мне, причем сразу.

- Слушаюсь, Ваше Величество! - он приложил руку к груди, на манер Вестфальцев. - Позвольте обратиться!

- Если ты сейчас скажешь, что северные варвары готовят вторжение в мои земли, клянусь не сносить тебе головы! - прожигая взглядом, предупредил король.

Джерард заранее приготовился к худшему и все же заговорил:

- Нет, Ваше Величество, о делах варваров, мне неведомо, но его Светлость забыл упомянуть, что убийца будет поджидать в тайнике уже завтра.

- Учту, лорд Луц, теперь ступай и отыщи, наконец-то вора!

- Как прикажете, Ваше Величество! - поклонился Джерард и наконец-то покинул кабинет короля.

Таким вымотанным он себя давно не чувствовал, даже после дюжины поединков на арене. Больше всего волновало, что он назвал имя Софии. Хорошо история с дурманом не выплыла наружу. Если с девушкой что-то случится, он себе этого не простит. Нужно успокоить Софию, чтобы она больше не совалась в опасные дела.