Я ожидала, что по возвращении домой на нас традиционно навалится очередная порция проблем. Ну что поделаешь, Арейла вообще такая специфическая планета, а уж в нынешний-то неспокойный период... Ошиблась. Никаких проблем как выяснилось, то есть никаких новых и неразрешимых, а старые, оказывается, начали потихоньку рассасываться.
С самого начала все пошло спокойно и рутинно. Привезенные специи (так и тянет сказать "добычу") мы честно поделили, как договаривались. Получили от драконов оговоренную плату, фантастических, даже для этого нелогичного магического мира, размеров сапфиры. Такие, пожалуй и не в каратах меряют, а сразу в килограммах. Я признаться и не подозревала, что в природе могут существовать драгоценные камни размером со средний арбуз, и не в одном экземпляре как уникальная редкость, а сразу в трех. Впрочем, может они и не природные вовсе, драконы с этими камнями расстались достаточно легко, хотя потом и выяснилось, что изрядно переплатили, во всяком случае, по меркам любого разумного в этом мире. Кроме самих драконов. Потому что ценность этих камней была вовсе не в размерах, или точнее размеры были не главным, хотя ценность эту в конечном итоге увеличивали. Особенность была в том, что именно эти сапфиры способны неким образом впитывать в себя магию, что присуще далеко не всем драгоценным камням и даже не всем сапфирам. Вследствие чего они становятся ценнейшим ресурсом для создания стационарных магических накопителей. Нет, можно и для множества мелких, если распилить. Но кто ж такую ценность пилить додумается? Ведь чем больше камень, тем больше емкость накопителя. И да, в природе драгоценные камни такого размера все-таки существуют (на Арейле по крайней мере), однако найти такой редкая удача, а уж чтобы он при этом оказался без изъянов к тому же еще и с нужными редким свойствами, это уже не просто удача, это чудо. Такое за всю историю Арейлы может раза два всего и встречалось. А драконы то ли нашли мир, где подобное вовсе не редкость, то ли сами их как-то создают (выращивают?). Так или иначе, но для накопителей эти сапфиры подходили идеально, а искусственные или натуральные уже мало кого волновало.
Дерек с Таналем на свои камни чуть ли слюной не капали. Раш с блаженной улыбкой на вновь вернувшейся клыкастой физиономии, впрочем, от них не сильно отличался. И я его, в общем понимала. Даже если эта штука нам не понадобится (хотя я не стала бы зарекаться, строится новый город и княжеский дворец, накопитель там нужен хотя бы для охранных систем), то все равно стоит она столько что представить страшно.
Ох, чувствую, контрабанде из Империи и обратно теперь точно быть.
Драконы, после расчета, любезно отправили нас вместе с грузом по домам. А дальше началась рутина. Распределить специи среди населения, небольшую часть продать соседям. Скрыть, что сразу у трех государств появилось средство профилактики против мора не получилось бы все равно, а не пожелай мы делиться - просто сметут, но и бесплатно отдавать тоже не поймут такой подозрительной благотворительности от орков. Цены задирать впрочем, тоже не стали, в конце концов, по-хорошему это предприятие уже десятикратно окупилось только за счет накопителя. Продавать, правда, пришлось совсем небольшое количество, а затем разводить руками и врать что больше нету, самим мало. Это конечно было совсем не так, кое-какой неприкосновенный запас все равно оставили, мало ли. Но этого бы все равно на весь мир не хватило. Нельзя сказать, чтобы нам безоговорочно поверили, но узнать, что я Глория и Таналь ездили к имперскому порталу не так сложно, как и сопоставить его пропускную способность и поделить на три. Так что приставать к счастливчикам, требуя в ультимативной форме выложить все запасы никто не стал. Нет, желающие, несомненно, нашлись, но когда предполагаемая выгода должна была оказаться гораздо меньше, чем проблемы в связи с запретом разжигать крупные конфликты в период Войны стихий... И в общем все желающий и так прекрасно поняли к кому на самом деле надо обращаться за покупкой так необходимого ресурса.
Не знаю уж, кто там и как будет договариваться. Впрочем, договорятся. Если до свадьбы Тайная стража нашу сомнительную деятельность каким-то чудом и не засекла, то уж после наверняка, один только феерический побег должен был здорово нашуметь. Так что проанализировать и сопоставить факты сможет даже ребенок. Будет Империя торговать с Арейлой и карантин не объявят, не удержатся от соблазна поиметь огромные прибыли. Ведь средство защиты от болезни найдено и это по большому счету уже не тайная, а еще на Арейле драконы.
Обдерут, конечно, всех желающих как липку. Да даже если никто специально цены для арейцев завышать не станет, когда возникает спрос на какой-то товар в таких объемах, они повышаются сами. Но главное для нас это уже не актуально.
Понимаю, когда во всем мире гибнут тысячи, если не миллионы разумных, прятать в закромах лекарство способное их спасти это не слишком красиво... мягко говоря. Однако, если точно известно что на всех все равно не хватит, надо позаботится чтобы хватило прежде всего своим. Такова жизнь, как бы банально это не звучало.
В остальном все тоже шло достаточно рутинно. Новый город строился ударными темпами, его уже даже начали потихоньку заселять, там, где уже были готовые дома. Несмотря на то, что большинство красных все еще предпочитали кочевой образ жизни, нашлись и те кто оценил комфорт и безопасность. Думаю, со временем таких станет больше. И никто, похоже, даже не задумывался что это в некотором смысле исторический момент. Первый орочий город многое изменил, подтолкнув дикарей-кочевников к цивилизованному развитию. Что изменит второй город?
Тем не менее, скоро мы с Рашем очевидно переберемся в новенький княжеский дворец.
В лабораториях тоже все шло своим чередом. Ученые выдавали оптимистичные прогнозы и сообщали о неких подвижках в исследованиях. Правда, на мой взгляд, все это было довольно невнятно. Но учитывая мой нулевой уровень знаний в вирусологии и магии, это не показатель. Специалисту, очевидно, было бы куда понятней, а я даже вникать не стала. Если бы это было что-то действительно важное, полагаю, мне бы объяснили на пальцах как раньше.
Ко всему прочему продолжались поиски некроманта начавшего все эти безобразия, пока совершенно безрезультатно. Кто-то даже высказал мысль, что возможно создатель опасного вируса пал его первой жертвой, но выглядело это слишком фантастично, чтобы быть правдой. Куда-то же уходила собранная из всех жертв эпидемии энергия смерти, а не рассеивалась в воздухе. Это наводило на грустные мысли. Куда можно использовать такие чудовищные объемы магии смерти? И как их сохранять и накапливать? Живое тело просто не способно вместить в себя все это, у каждого мага как мне доступно объяснили, есть естественные ограничения собственного резерва. Да плюс такая разрушительная энергия, да еще и в подобных объемах вообще для здоровья не полезна, даже очень опытному некроманту.
Так что теория о том, что некромант уже может быть мертв имеет некоторое право на жизнь. Проблема только в одном, это вовсе не означает, что он теперь недееспособен.
Однако выяснить это удастся только после того как этого некроманта найдут.
А сапфир, полученный от драконов, мы после долгих и мучительных размышлений все же продали. Точнее обменяли на другой гораздо меньший плюс поставки нужных товаров в течение двух лет. И заверенный магией союзный договор сроком на сто лет. Просто купить подобную ценность ни одному государству, даже самому богатому не по карману. Но впрочем, никто не остался внакладе.
Было конечно жалко расставаться с такой уникальной и полезной вещь, но по здравым размышлениям накопитель подобной мощности оркам совершенно не нужен. Шаманы ими вообще не пользуются, у них иной тип магии, а для защитных систем нового княжеского дворца и накопитель гораздо меньшей емкости избыточен. Конечно, могло оказаться, что когда-нибудь в далеком будущем такой мощный накопитель все-таки может понадобиться (хотя бы нашим детям, судя по некоторым признакам, они могут оказаться вполне классическими магами), а у нас его не будет. Однако стоит трезво оценивать ситуацию, что там, в будущем никто не знает, а сейчас стремительно развивающемуся орочьему государству нужно очень многое, чтобы до него дожить.
Таналь, зато был просто счастлив, заполучив сразу два таких камня вместо одного, даже на все условия согласился не торгуясь. Мы впрочем, ничего запредельного не запрашивали, а он в любом случае оставался в выигрыше. Эльфам, пожалуй, еще никогда так не везло, причем всем скопом, а не только лесным. Да, камень в первую очередь мы предложили Таналю, имея в виду еще и некоторый доход от контрабанды с Империей. Очень хотелось хотя бы чуть-чуть в этом деле поучаствовать.
Ну и не стоит забывать, что союз с эльфами вещь тоже очень полезная. На самом деле открывает для орков новые горизонты. Для мировой общественности они (или пора уже говорить однозначное "мы"?) перестанут выглядеть агрессивными и непредсказуемыми дикарями, с которыми никто не желает иметь дело. Раз уж даже эльфы с этими самыми дикарями торгуют, заключают союзы и чуть ли не семьями дружат, стоит и другим присмотреться. Рано или поздно Война стихий закончится, разумные залижут раны и вернутся к обычной жизни, тогда-то оно нам и пригодится.
Кстати о дружбе семьями. Таналь этак аккуратно сплавил к нам Бель, погостить на неопределенный срок. Нас с Рашем лично попросил присмотреть и никуда не отпускать если что. Последнее уточнение было к месту, Анабель уже очень скоро начала рваться обратно, а выкроившему время навестить мужу устроила грандиозный скандал. Но вообще я мотивы Таналя вполне понимаю. Поспешный переворот, а потом почти сразу мотания по чужим континентам и мирам, теперь ему срочно необходимо наводить порядок в собственных владениях. И неизвестно откуда взявшаяся беременная жена тут не подспорье, а шикарная мишень. Именно поэтому он не хотел забирать Бель из Империи сразу после свадьбы, но раз уж вышло по-другому... Разумеется у нас ей будет гораздо безопасней, просто потому что орки живут достаточно обособленно, и любой чужак пытающийся подобраться поближе к Анабель моментально вызовет подозрение. Конечно, при желании для грязного дела можно нанять и орка, не стану утверждать что среди них не найдется того за хорошую плату согласится на что угодно. Но ведь это еще время и усилия чтобы найти такого подонка, который согласится причинить вред беременной женщине, а не свернет нанимателю шею за подобное бесчестное предложение. Это надо хорошо знать культуру орков, которые не считают зазорным сражаться с женщиной на поединке, и вообще не считают что женщина это трепетная слабая фиалка, но в то же время никогда не ударят в спину и уж тем более не тронут беременную. Если уж очень надо подождут, когда родит и перестанет кормить грудью, а уж тогда вызов и все конфликты решаются только так.
Так что Бель у нас действительно почти в безопасности.
Что же касается меня... организм вкупе с двумя еще нарождёнными спиногрызами видимо решили, что сложный период в жизни закончился, мама больше не бегает как угорелая, решая проблемы и можно расслабится. Раньше беременность проходила на удивление легко, если и доставляя какие-то проблемы, то так, фоном, то теперь на меня обрушилось все и сразу. К тому же беспокойные детишки вели себя так, словно у меня в животе постоянно проходит то ли чемпионат мира по футболу, то ли турнир боевых искусств. Кстати и сам живот рос так стремительно, что у меня начинали возникать бредовые мысли, будто там их не двое, а как раз вся футбольная команда, в полном составе включая тренера. Чем больше проходило времени, чем озабоченней становились лица наблюдающих мою беременность шаманов и целителей, тем сильнее становилось подозрение, что эту гиперактивную парочку до срока я не доношу. Уж очень они рвались на волю.
Время летело незаметно, прошел месяц, потом второй, а за ними и другие пролетели. Озабоченная собственным состоянием я этого практически не замечала и все меньше интересовалась, что происходит в окружающем мире, совершенно не до этого было. Весь мой мир сейчас сузился до одной задачи, родить здоровых малышей в положенный срок, ни о чем другом думать просто не получалось. Опасения мои к счастью не подтвердились, хотя наши лекари-шаманы и устраивали вокруг меня регулярные пляски с озабоченными лицами, что-то колдовали. Тем не менее, последние три недели мне пришлось провести в постели.
Раш старался каждый день выкроить немного времени чтобы побыть со мной, если бы не его поддержка я бы наверное с ума сошла. Поражаюсь его терпению, вела я себя в этот период совершенно неадекватно, то начинала рыдать совершенно без причины, то паниковать. Вообще чем ближе подходил срок, тем больше всяких ужасов в голову лезло, если бы не пришлось лежать без дела, наверное, было бы легче, а так за неимением какого-нибудь отвлекающего занятия я бесконечно прокручивала в голове все эти глупости, все больше пугаясь. Пару раз в голову забредали безумные мысли сбежать к драконам, пусть они меня в Империю отправят. Там опытные врачи, а не эти непонятные маги-шаманы, они мне помогут.
К счастью у меня хватило остатков здравого смысла не пытаться осуществить этот бердовый план. Все равно он был обречен на провал, а вот проблем бы мне точно прибавил. Потому что обратиться за межконтинентальным порталом я могла бы только к Таналю, а уж он не стал бы потакать моим безумным капризам, скорее посоветовал бы Рашу лучше приглядывать за женой. Но это я поняла только потом, а на тот момент подобные глупости казались верхом разумности.
В общем, чем меньше времени оставалось, тем более нервной я становилась и только поддержка терпеливо сносящего все мои взбрыки мужа, удерживал меня от полноценной истерики.
А закончилось все на удивление просто. Воды отошли за час до рассвета, разбуженный Раш мухой метнулся за целителями, потом мне дали что-то выпить, непонятно поколдовали и все стало вдруг так легко и правильно. Я была спокойна как удав, боль пусть и не ушла совсем, но ощущалась как некие слабые отголоски. И я понимала, что надо лишь четко следовать указаниям целителей и все будет хорошо.
Совсем хорошо конечно не было, дети оказались слишком крупными, роды длились почти восемь часов и я к тому же потеряла некоторое количество крови. Но сейчас разум, не замутненный лишней паникой, четко осознавал, что все в итоге все будет хорошо. Поэтому в конце, вымотанная, я с умилением приложила к груди двух сморщенных зеленых инопланетянчиков с золотистым пушком на голове и уснула уже не чувствуя как меня штопают целители, а няньки забирают насытившихся младенцев.
Проспала я часов двенадцать, полагаю не без вмешательства целителей. Потом еще сутки пришлось полежать, но чувствовала я себя уже вполне неплохо, магическая медицина все же практически не уступает имперской, а в некоторых случаях даже слегка превосходит, все зависит от личной силы и квалификации мага.
Рассмотрела подробней детей, теперь они выглядели чуть менее сморщенными, светло-оливковый цвет кожи слегка сбивал с толку. К зеленому мужу я уже давно привыкла, а вот собственные дети... от меня им достался только необычный для орков цвет волос, и возможно глаз. Пока они были красивого голубовато-зеленого, аквамаринового цвета, однако у человеческих младенцев они со временем меняются, а как у орков я выяснить, заранее не догадалась. Ну что, ж, теперь узнаю на практике. В любом случае, зелены или нет, дети вызывали у меня непривычные приступы умиления и неконтролируемой нежности. А порой еще и изумления "надо же, мои".
Детей я назвала Эрик и Шейла, немного не по местной традиции, но Раш не возражал. Он вообще, кажется, был мало способен на осмысленную деятельность. Смотрел на младенцев слегка опасливо, и даже дышать на них боялся. Ничего, привыкнет.
Позже я узнала, что Глория отстала от меня всего-то на три дня. У нее два мальчика. Обменялись поздравлениями по переговорным амулетам, хотелось бы конечно и лично, ну и похвастаться своими отпрысками, но нам это еще долго не грозит. Не принято здесь так, и я имею в виду не только орков, а вообще весь этот мир. Первые полгода мать и младенцев не показывают никому кроме близких родственников, а так же сто раз проверенных целителей и нянек. Последние еще и нередко дают серьезные магические клятвы не вредить словом, делом или бездействием. Считается что именно в этот полугодовой период новорожденные и мать наиболее уязвимы для разнообразных сглазов и проклятий. Учитывая здешнюю магию это вряд ли можно считать суеверием, так в ближайшие месяцы все мое живое общение ограничится мужем, его родителями и няньками-кормилицами.
Кстати няньки действительно являлись еще и кормилицами. Предполагалось, что я могу не захотеть посвящать все свое время детям, или занята буду, однако под рукой всегда есть те, кто о них позаботится. Не то чтобы это было мне сейчас особенно нужно, но возможность сбросить часть забот на чьи-то плечи, несомненно, радовала. Хорошо быть княгиней.
Вынужденная изолированность на ближайшие полгода меня слегка нервировала, но что поделать если надо. К тому же немногочисленные обитатели княжеского дворца тоже считались условно своими, к детям их не подпускали, но я чуть попозже могла с кем-то пообщаться, если пожелаю. Пока еще особого желания не было, я только слегка скучала по своей бессменной горничной и неиссякаемом источнике информации обо всем, что происходит в этом городе. Я так привыкла к ее ненавязчивой заботе и бесконечно болтовне, что принимала это как само собой разумеющиеся, а сейчас мне ее внезапно не хватало. Хорошо, что это ненадолго.
Тем немногие кого к детям все же подпустили, в первую очередь родители Раша, стремились посмотреть на этакую экзотику. У орков очень устойчивый тип внешности, даже нередко смешивая свою кровь с другими видами, они все равно сохраняют характерную внешность родителей-орков. Я думаю, таким образом, они сохранили свой вид, невзирая на то, что не единожды были на грани вымирания.
Признаться если бы не светлые волосы и другой цвет глаз, близнецы тоже были бы копией Раша. Каким же образом наши дети родились такими? Полагаю это та самая метка, которая, так или иначе, остается на детях, рожденных в период Войны стихий. Спасибо не опасные глазки как у Таналя и не какое-нибудь уродство мешающее жить, что тоже случается нередко. В конце концов, экзотическая внешность на этом фоне сущая мелочь, думаю она даже сделает их популярными среди орков. Но, только окончательно убедившись, что с детьми все в порядке я поняла, что подсознательно боялась еще и этого. Хорошо, что все обошлось.
Раш кстати довольно быстро адаптировался к изменившейся ситуации. Только в первый день он смотрел на детей диковато и испуганно, потом во взгляде появилось любопытство пополам с удивлением похожим на мое собственное "мои дети?". Этот вопрос прямо читался в глазах. Взять детей на руки он по-прежнему не решался, но очень осторожно прикасался тыльной стороной ладони к маленькой щечке или подставлял палец под непроизвольные хватательные движения крохотных ладошек, при этом старательно не давая задеть когти. Не думаю, на самом деле, что Раш мог бы как-то навредить детям, да когти у него внушительные, и силища просто чудовищная, но при этом он идеально владеет своим телом. За все время нашей совместной жизни муж ни разу меня не оцарапал и не сжал так чтобы было больно, даже в порыве страсти. Так что уверена, и с детьми бы справился прекрасно, но я не торопила. Даже с моей точки зрения они еще очень хрупкие, а уж каково Рашу, который мог бы удержать каждого из близнецов на ладони, я даже не представляю.
Впрочем, жизнь очень скоро расставила все на свои места. Детишки у нас оказались невероятно голосистыми. И как это часто бывает у близнецов, стоило заплакать кому-то одному, и второй тут же подхватывал. Няньки успокоить их просто не в состоянии, получалось только у меня, но долго удержать на руках без малого восемь килограмм веса, да еще и при этом укачивая, было тяжело. Так что пришлось привлекать Раша. Что интересно, Шейла успокаивалась на руках у папы моментально, даже когда он стоял столбом с ней на руках, опасаясь лишний раз шевельнуться. Ничего, и к этому очень быстро привык, с первого раза можно сказать. А что делать, если нам и половине обитателям княжеского дворца удавалась нормально поспать только таким образом?
Забавно, что Эрик, по примеру сестры целиком захватившей все папино внимание, тоже моментально замолкал, оказавшись у меня на руках в одиночестве. Похоже, нас уже поделили.
Но время не стоит на месте, постепенно я привыкла, забота о детях уже не отнимала все внимание круглые сутки и я начала интересоваться тем, что происходит во внешнем мире.
То, что мне нельзя никуда выходить и общаться с посторонними лично, еще не означало полную изоляцию. Никто не мешал задавать вопросы и общаться по переговорным амулетам. Анабель, Глория и Таналь прекрасные источники информации, даже пожалуй лучше чем вечно занятый и не очень разговорчивый муж. Подруга впрочем, была примерно в том же положении что и я, так что делиться могла лишь тем, что сообщал ей муж. Дерек, к счастью как и Раш, мужчина здравомыслящий, не пытался оградить супругу от всего на свете, наверное оба понимали что уже поздновато это делать, после того как мы, лично поучаствовали во всех самых судьбоносных авантюрах. Так что с новостями, которыми можно обменяться у нас обеих никаких проблем не было. Таналь и Бель впрочем, тоже не стеснялись рассказать мне что-нибудь интересное о своей жизни.
У эльфов вообще сейчас была довольно занимательная ситуация. Таналь обрел невиданную доселе популярность среди своих подданных, не обошлось без грамотного пиара, разумеется, но в большинстве своем причины вполне объективные. Взять хотя бы тот же накопитель, наверное, самый мощный в этом мире, возможно, что-то подобное есть и драконидов, те со своими создателями часто общаются, но они самая закрытая раса и вообще стоят особняком. Остальные ничем подобным похвастаться не могут, даже некроманты которые благодаря камню Дерека стоят на втором месте.
Надо заметить только эльфы (все три ветви) да гномы уделяют столько внимания накопителям. Они конечно всем нужны, так или иначе, но только эти две расы ухитрились завязать на накопители очень многое в своей повседневной жизни. У тех же лесных эльфов половина растений обеспечивающих город необходимыми ресурсами без постоянной магической подпитки просто завянут мгновенно. Теперь эльфы имели возможность безболезненно расширить свой лес-столицу. Так что эльфам было за что уважать своего нового короля, даже если для большинства горожан ничего принципиально не изменится.
А тут еще ко всему прочему надежное средство защиты от эпидемии, выгодные союзные и торговые договоры. На этом фоне еще одна жена-имперка вписалась в картину. Мол, пророчество Оракула же, просто имперцы в прошлый раз не ту подсунули, подлецы. Но его величество мудрый, сам все исправил и принес процветание своему народу.
Все-таки поразительно, как быстро и резко меняется мнение разумных, что люди, что эльфы ничем в этом не отличаются. Еще недавно Таналя боялись и не любили почти все кроме небольшой кучки соратников, сейчас чуть ли не боготворят. Но стоит снова чему-нибудь случиться, наверняка опять окажется самым виноватым. Но Таналь умный и сильный, он справится. Тем более не один.
За время совместных приключений мы все здорово сдружились, но дружба правителей, к сожалению далеко не всегда означает дружбу государств. Зато ее гарантирует заверенные магией союзные договоры. Хорошо когда есть и то и другое.
Дерек кстати в ближайшее время готовился принять трон, что нервировало Глорию. Его величество Адриан не здоров и ему все трудней править. Зато его сын практически повторил подвиг Таналя, обретя почти такую же популярность среди подданных. Во всяком случае, простой народ его поддерживал, а аристократия уважала за силу и удачливость. Так что король готовился трон сыну, а сам занять должность советника.
Хорошо, что у них это все так мирно и добровольно, мало кто вот так согласится добровольно расстаться с властью. То ли отец Дерека настолько мудрый человек, то ли болен до такой степени, что жить ему осталось недолго и здешняя волшебная медицина помочь, не способна. Для некроманта это, разумеется, далеко не конец, но личу на троне делать нечего, а если кто не согласен, так его быстро упокоят.
Впрочем, каковы бы не были причины, они с этим сами разберутся, по-семейному.
В степи тоже многое поменялось. Я уже не в первый раз думаю, что Война стихий это такой своеобразный пинок прогресса для этого мира, сначала случается всемирная катастрофа, а потом к власти приходят самые талантливые, предприимчивые и удачливые. А главное местное население верит, что именно таким и нужно подчиняться, можно сказать, сами боги велели. Неожиданно то, что раньше чуть ли не силой приходилось заставлять делать подданных, теперь происходило словно бы само. Рашу больше не приходилось глупо мотаться по степи чуть ли не за каждым мелким кочевьем, чтобы отдать хоть какой-то приказ. Красные сами стекались к строящемуся городу, хотя бы для того чтобы получить лекарство. И часть из них оставалась, впрягались в стройку и работали честно, от рассвета до заката. Для себя же старались, для своих семей. Кое-кто не желая менять привычный образ жизни, но в то же время, оставаясь в пределах безопасного города, ставил шатры на тех участках, где должны были вырасти каменные дома. Но им постепенно приходилось волей неволей вливаться в городскую жизнь. Появились даже те, кто изъявил желание заняться каким-никаким сельским хозяйством, что для орков совсем уж нетипично. И уж вовсе не удивительно, что были те, кто захотел разводить изнеженных и капризных имперских коровок, совершенно неприспособленных к кочевой жизни, но зато дающих просто фантастическое по местным меркам количество молока и нежное мясо. Чувствую, еще немного и орки освоят производство сыров.
Открылись огромные торговые ряды, и вчерашние дикари вдруг обнаружили, что все блага цивилизации, которые они получали лишь набегами на соседей можно с легкость купить или выменять. Нельзя сказать, что все этим довольны, но ничего уже невозможно было изменить. Степь стремительно менялась, орки уже не казались всему остальному миру опасными дикарями, с которыми лучше не иметь никаких дел.
Полностью восстановились контакты с Империей, что неудивительно. Надежное средство профилактики против эпидемии найдено, а что оно несколько странное... Зато Империя получила свою большую выгоду. Более того, и лаборатория была построена не зря, умники таки нащупали верный подход и сейчас уже полным ходом шли испытания лекарства против некромантской заразы. Из Империи прибыл какой-то рисковый (или просто на службе) вирусолог, поучаствовать в испытаниях. В магии он не разбирается от слова совсем, но можно не сомневаться, со временем не только у арейцев будет лекарство от магической заразы.
Тут еще и драконы, новая магическая цивилизация, загадочная и могущественная. Приманка как бы не более сильная, чем деньги. Так что карантина мы избежали, как теперь стало известно - буквально чудом.
Наша дерзкая авантюра, завершившаяся эпичным побегом со свадьбы, по странному совпадению пришлась как раз на момент обсуждения, следует ли вводить карантин или же просто временно ограничить все контакты и подождать. С одной стороны огромные потери прибыли, Арейла источник уникальных товаров и даже короткий простой уже нанес убытки. А еще можно было упустить драконов, которые не собирались сидеть на Арейле вечно. То есть потерять новые возможности и новые миры.
А с другой стороны вполне реальная опасность впустить в Империю магическую болезнь, против которой нет никакой защиты. Какие могут быть последствия, все заинтересованные лица вполне представляли. Стоили любые прибыли таких рисков?
Вообще-то один приказ императора мог легко прикрыть все дебаты, но в этот раз он почему-то решил не вмешиваться.
И тут в самый неподходящий момент случился наш громкий демарш. А он действительно получился громким, даже до императора дошло. Лорд Миринд получил за это безобразие по шапке. Как я и предполагала мы все-таки успели засветиться, однако агенты Тайной канцелярии не ожидали такого финта как уход порталом на другую планету, во всяком случае, они видимо предполагали, что если мы попытаемся это сделать, то с помощью поддельных туристических виз, поэтому пока спохватились и нашли пропажу мы успели набезобразить и сбежать. За это милорд и получил начальственное порицание, а мне прислал пространное письмо, смысл которого сводился к тому, что меня давно надо было сплавить подальше от Империи и не пускать обратно ни под каким предлогом, ибо я ходячая катастрофа и личная кара пытающаяся испортить его карьеру.
Ну а на тот момент было уже не до карантина, раз уж Арейцы все равно просочились в Империю в очередной раз, теперь минуя единственный существующий портал. А вдруг все-таки принесли с собой смертельную заразу? Да и вообще, зачем все это было сделано? Не ради же свадьбы и нескольких тонн специй?
Радовало, что возобновилась работа по постройке второго портала, сейчас как раз шли последние согласования по месту установки. Потом начнется стройка необходимых зданий и коммуникаций. И только потом сам портал. Очень нужное дело, сейчас у нас есть нелегальный выход в Империю в лице драконов, но они на Арейле останутся еще ненадолго, а потом уйдут и не факт что хоть кто-то вернется до следующего катаклизма. Так что портал вещь нужная.
Между прочим, на переговоры с имперцами драконы все-таки согласились, несмотря на то, что обычно не слишком-то любят общаться с двуногими. И даже лично, а через посредничество драконидов как делали это обычно. Впрочем, те тоже на переговорах должны были присутствовать. Я только одного понять не могу, почему для этих самых переговоров они выбрали степь? И понятно, что такие важные вещи не проходят посреди чистого поля и даже не в шатре, так что первый, но уже не совсем единственный орочий город, а так же княжеский дворец внезапно стали очень людными и очень шумными.
А я и дети здорово заскучали по Рашу который вынужден был делить свое время между работой и нами. Большая часть времени, которое можно было потратить куда полезней, хотя бы на нормальный отдых, у него уходила на дорогу. По хорошему ему бы остаться в стремительно достраивающемся городе, а не метаться туда-сюда, тем более княжеский дворец уже давно не только достроен, но уже и вполне жилой. Но тогда мы бы не виделись несколько месяцев, казалось бы, ну что уж такого страшного, можно и потерпеть ради дела. Но как оказалось, разлука нам всем давалась удивительно тяжело. Даже неделя друг без друга превращалась в какую-то пытку. Раш не мог нормально работать, срывался на подчиненных и чуть ли не избивал на тренировках собственных телохранителей, которые всей командой в пять здоровых рыл не могли его утихомирить. Дети орали сиренами требуя папу и мы втроем с няньками уматывались за день, пытаясь их успокоить так что просто падали с ног. А я сама почему-то в отсутствии Раша испытывала постоянную и необъяснимую тревогу.
Пора было с этим что-то делать.
* * *
Очнулась под чье-то хлюпанье носом поблизости, глаза открывать или шевелиться не спешила, сначала неплохо бы сообразить, что вообще происходит. Помню переезд в новый княжеский дворец, мы долго с этим тянули но ситуация все-таки назрела, помню закрытый возок (меня по-прежнему не должен был видеть никто посторонний), а потом странный шум и темнота. Не знаю пока, где нахожусь сейчас, но это явно не возок, и что-то мне подсказывает, что не княжеский дворец. Это что... меня похитили?
Непонятно пока, но случилось явно что-то странное.
Порадовалась, что детей все-таки отправила отдельно. А ведь как этому противилась до последнего. Умом понимала, что с двумя опытными няньками и под усиленной охраной с ними ничего страшного не случится, во всяком случае, ничего такого, с чем могла бы справиться я одна, но не справятся они. Но сердце все равно было не на месте, отпустить от себя детей, все внутри бунтовало против этого. Даже свой антимагический амулет положила в колыбельку, когда все-таки согласилась с необходимостью отправить детей отдельно. И только когда Раш сообщил что закончит с делами раньше и перехватит караван по пути. Теперь я, по крайней мере, знаю что дети спокойно доехали до места вместе с мужем.
Проклятое посольство! И почему только имперцы и драконы дружно решили что именно я должна быть посредником в их переговорах? Чем их те же дракониды не устраивали? Не иначе лорд Миринд гадость устроил за все потрепанные нервы и выговор лично от императора. Пришлось даже прервать вынужденный послеродовой карантин, это, пожалуй, был единственный относительный плюс во всей ситуации, все-таки мне уже изрядно надоело сидеть взаперти и общаться с ограниченным кругом разумных, я понимала, что надо и смирилась, но эта изоляция была мучительной. Теперь она закончилась, но зато сильно страдала безопасность. Меня долго не хотели пускать на эти переговоры, но когда драконы пообещали, что в их присутствии меня не коснется никакая вредоносная магия, отказываться стало сложно. Не соврали, ящеры крылатые. Их защита была надежней космического скафандра. Хотя помимо драконов меня еще и наши шаманы обвешали всякими защитными амулетами, так что звенело.
А детей тогда же было решено отправить в наш с Рашем новенький дворец. Переезд назревал давно, но сейчас, когда вокруг внезапно оказалось слишком много чужих (помимо имперцев драконами заинтересовались и многие арейцы, так что город и даже княжеский дворец оказались внезапно заполнены целой толпой самых разнообразных разумных) это уже стало вопросом безопасности.
Новые всхлипы отвлекли от воспоминаний, и я решила, что пора бы осмотреться. Кто бы рядом не рыдал, это явно не похитители, вообще, судя по звукам женщина.
Осторожно открываю глаза, стараясь по-прежнему не делать лишних движений, пока не пойму что происходит лучше не выдавать, что я уже пришла в себя. Безрезультатно впрочем. В том смысле, что в помещении царила кромешная тьма, словно в подвале без окон, и все мои старания были совершенно бессмысленны. Если только где-то в темноте не прячется маг с ночным зрением, или датчики движения.
Ладно, будем пользоваться другими органами чувств. И мозгами. Как уже говорилось, тьма кромешная. Значит или ставни или отсутствие окон, потому что даже в безлунную ночь в окно будет пробиваться слабый свет звезд. Ладно, дальше. По ощущениям я лежу на чем-то вроде тонкого матраца, под ним чувствуется ровная твердая поверхность. Ширина как раз на одного человека, топчан или лавка. Стоит у стены, каменной, но гладкой и хорошо обработанной. Я украдкой пощупала пальцем. Пахнет, старательно принюхиваюсь, немного затхлостью и пылью, как бывает в помещении, которым довольно давно не пользовались или продолжительное время хранили старые вещи. Но не сыро как часто бывает в подвалах. Непонятно. И ничего мне это не дает, по-прежнему непонятно где я оказалась, как и почему.
Чужие всхлипы тоже затихли, но судя по едва заметному шуршанию, соседка моя никуда не делась да и находилась совсем близко.
Ну ладно, а дальше-то что? Лежать смирно, делать вид, что еще не очнулась и ждать когда похититель придет пообщаться? А если не придет или не сегодня? Я же не знаю, зачем меня вообще похитили. И похищали ли вообще.
Попытаться наощупь поискать дверь, чтобы ее открыть и сбежать? Что-то подобный план у меня вызывает большие сомнение. Не факт что дверь удастся просто так открыть, особенно если она заперта магией, тут вообще без вариантов. И не факт что невидимая соседка не поднимет шум.
А может, стоит попробовать наладить с ней контакт? Хоть спрошу, что тут вообще творится.
Несмотря на свою полную приключений жизнь никогда прежде не оказывалась в подобных ситуациях. Понятия не имею как себя правильно вести при похищении. Есть для этого вообще какие-нибудь правила выживания? Если и есть, я о них все равно ничего не знаю. Остается надеяться на свой здравый смысл, и верить что он у меня действительно здравый. И этот самый здравый смысл подсказывал, что лежать и ждать неизвестно чего можно довольно долго, вероятно я на одном месте столько и не вылежу.
Значит, будем общаться.
-Эй, есть здесь кто-нибудь? - спросила на орочьем и только сейчас заметила, что с меня сняли абсолютно все амулеты, включая серьгу-переводчик.
Вместо ответа послышалось невнятное шебаршение, сухой звук ударов чего-то обо что-то похожий на щелчки, а потом по глазам ударила яркая точка света. Только проморгавшись я сообразила, что это всего лишь фитиль, не такой он и яркий, просто это было неожиданно, и в кромешной тьме одинокий огонек показался ослепительным. Примитивная масляная лампа состоящая из плошки и фитилька стоящая на кособоком столе, освещала небольшой пятачок вокруг и склонившуюся над ней фигуру.
Я не сразу поверила своим глазам. Потом тоже не очень поверила. Все равно темно вообще-то, а я ее чуть ли не год назад в первый и единственный раз видела. Но все же... быть того не может!
-Ашамель?
Орчанка после моего вопроса вздрогнула, и я поняла, что не ошиблась. Но в голове все равно не укладывалась. Что она вообще тут делает? И почему плачет? Нет, почему плачет как раз понятно, но я как-то представить не могла, чтобы эта не слишком умная, но напористая и боевитая девица разливала слезы, даже влипнув в серьезные неприятности. А потом она распрямилась, и я поняла, почему ее силуэт в этом полумраке показался мне неправильным. Захотелось грязно выругаться. Да что ж за напасть такая, и эта с пузом!
Нет, я понимаю, все кому хватает храбрости рискнуть (или не хватает информации и ума этого не делать) сейчас стремятся обзавестись ребенком, чтобы обеспечить свое будущее. Кто-то выигрывает в лотерею, а кто-то вынужден воспитывать ребенка-инвалида с огромным и не всегда контролируемым магическим потенциалом. Каждый решает сам рисковать или нет. Кроме тех, кто залетел по глупости или неосторожности, не будем тыкать пальцем в зеркало.
Но от Ашамель я почему-то не ожидала. Впрочем, что я о ней знаю кроме стервозного характера и непомерных амбиций? Но перспектива быть запертой с беременной орчанкой в одной помещении меня ну совершенно не радовала. Она и так-то непредсказуемая, а так и вовсе не знаешь чего ждать.
Но общаться все равно, похоже, придется.
-Ты что здесь делаешь? - спрашиваю.
-То же что и ты! - мгновенно ощетинилась она. - Непонятно что ли?
Решила не поддаваться на провокации и оставаться спокойной. Еще скандала нам тут сейчас не хватало для полного счастья.
-Ладно, спрошу по-другому. Где мы находимся и почему? И почему вместе? - никаких добрых чувств к этой молодой дуре я не испытывала, впрочем как и недобрых. В другой ситуации предпочла бы просто с ней не общаться, но сейчас у нас похоже одна общая проблема и надо разобраться что происходит.
Впрочем, не исключаю, что Ашамель мне специально подсунули, чтобы разговорить. Правда сходу и не предположу для чего, никаким особо секретными сведеньями я, кажется, не владею.
Не знаю, если орчанку мне и специально подсунули, то ведет она себя странно, хоть и логично. Огрызается, и общаться категорически не желает. И уж тем более не желает сообщать мне что-то полезное, не считать же действительно полезным лаконичный ответ на вопрос где мы "в подвале" и что кормят тут раз в день, а единственный свет это отчаянно коптящая масляная лампа, в которой почти кончилось масло. Так что вскоре мы снова сидели в кромешной темноте в напряженном молчании и это, между прочим, здорово действовало на нервы.
Но я ведь упрямая, особенно когда мне что-то действительно очень надо, а сидеть и молчать дело совершенно бесперспективное, да лучше мы просто разругаемся вдрызг, чем так. Потому Ашамель я все-таки додавила. Где настойчивыми вопросами, а где и довольно злыми подколками на тему ее бестолковости в попытках пробиться к власти и выборе мужчин. Особенно обидными они были, потому что в чем-то правдивы, что сама Ашамель, что Дэниел оба редкие неудачники, если понаблюдать за их действиями со стороны.
Многое ли надо и без того нервной и перепуганной девице да еще и запертой в темноте, что тоже не способствует душевному комфорту? Разумеется, это вылилось в безобразную истерику, хорошо хоть без рукоприкладства.
-Это ты, ты во всем виновата, дрянь иномирная! - внезапно взвизгнула Ашамель. - Если бы не ты, ничего бы этого не было!
-В чем именно? - чем больше она распалялась, тем я была спокойней. Чего-чего, а истерик мне сейчас не надо, да и повода пока нет, вот выясню насколько все плохо, тогда и посмотрим.
-Раш должен быть моим, это я должна была выйти за него замуж, не ты! И ничего этого тогда бы не было. И мне не пришлось бы связываться с этим неудачником! Ненавижу!
Это она Дэниела так неудачником припечатала, нет, я согласная конечно, парню и впрямь потрясающе не везет со злодейскими планами. Но ему, похоже, и с подружкой не повезло, да.
Но сейчас мне нужно Ашамель разговорить, пока она не скатилась в совсем уж бессвязные вопли.
-Почему сразу неудачник?
-Потому что этот идиот ничего сам не может, только свою мамочку слушать, но даже ее планы он умудряется провалить!
Стоп, какую мамочку? Она же умерла много лет назад. Я вообще о матери Дэниела знала очень мало, только то, что она была не ровней Дереку по происхождению, и он не мог на ней жениться хоть и любил. Король подобный мезальянс никогда бы не разрешил, а Дерек даже в молодости, очевидно, не был настолько бунтарем, чтобы бросить все ради любви. Ах да, еще эта женщина была то ли слабым магом, то ли вовсе не магом, и Дерек ее все-таки очень любил. А потом она умерла (понятия не имею от чего), оставив на попечении любовника несовершеннолетнего сына, который официально признать того не мог, а неофициально и так все знали чей он. Тем более что Дерек, насколько я знаю, к родительским обязанностям относился довольно серьезно и заботился о сыне как мог.
Что-то тут явно не так.
Пока я думала, Ашамель еще покричала нечто бессвязное, порыдала снова и успокоилась. Надеюсь, у нее какой-нибудь выкидыш не случится от нервов, а то ведь даже не ясно, что делать в таком случае. Одна надежда, на то, что орчанки вообще-то более крепкие, чем люди. Зато с ней теперь можно было относительно нормально разговаривать, во всяком случае, на вопросы Ашамель отвечала, хоть по большей части выло и односложно. Я ее в этой темноте не видела, но насколько понимаю после истерики, может быть уже и не первой, у нее наступила апатия.
Честно говоря, знала Ашамель не так уж много, да и не слишком охотно говорила. Но кое-какую информацию из нее выжать все же получилось. Я хотя бы начала понимать, что тут вообще происходит. Не то чтобы это понимание хоть сколько-нибудь радовало.
Почему давнюю любовь Дерека все считали умершей, Ашамель не знала, ей не рассказывали, а сама она не спрашивала. Но смерть свою она явно как-то фальсифицировала, потому что однажды осознала, что Дерек ради нее против отца никогда не пойдет и быть ей всю жизнь любовницей и обиделась за это на него и весь мир заодно. Когда эта дамочка начала строить планы мести и захваты власти орчанка опять же не знала, но надо думать с самого начала, иначе, зачем бы ей было "умирать"? Но изначально все было ради того чтобы доказать Дереку что она действительно могущественный маг и он крупно ошибся не женившись на ней. Видимо обида была действительно сильной, потому что это стало своей рода идеей фикс.
Долго готовилась, а затем приступила к осуществлению своих планов. Связалась с сыном и каким-то образом настроила его против отца. А может просто власть обещала, в любом случае повод для обиды у Дэниела имелся. В любом случае отца отравил именно он, но не повезло мстителям, там не вовремя оказалась я со своей неуемной инициативой и привычкой везде совать нос. Не ожидали они, что у ничего не понимающей в местных реалиях чужачки найдется нужное лекарство, позволившее Дереку дожить до создания противоядия.
-А разве она его не любила? - уточняю у примолкнувшей Ашамель. - Зачем убивать, что мертвому докажешь?
-Кого? - вяло переспросила орчанка.
-Магичка эта, Дерека.
-Может когда-то и любила, а сейчас никого она не любит, вобла сушеная, даже собственного сына, - уныло огрызнулась Ашамель. - Она хотела, чтобы бывший ее стал личем и лишить его права на трон, из-за которого он от нее и отказался. Тогда бы Дэн единственным наследником оказался, пусть бастард, но королевская кровь. Если бы выбора не осталось, король вынужден был бы его признать.
Про капитана дворцовой стражи она ничего не знала, но тут я уж сама додумала. Либо запасной вариант, либо прикрытие. Причем как мне показалось того, сам капитан о своей роли ничего не знал, наверняка был под какой-то магией как бомба с таймером.
Сама Ашемель с Дэниелом познакомилась позже, когда он после неудачного покушения сбежал в степь, справедливо полагая, что его там могут искать очень долго, даже учитывая дружбу Дерека и Раша. Во всяком случае, среди красных. Тем более о конфликте на нашей свадьбе он тоже кое-что знал и предполагал, если обиженные красные орки его зеленым не выдадут. Из вредности просто. Во взаимоотношениях орков он, конечно, разбирается так себе, но тут ему повезло, никому не было дело до человеческого мальчишки, прибился и ладно. Он им не нравился, конечно, но выгонять в степь на верную смерть тоже не стали.
Еще Дэниел признался Ашамель что окончательно убивать отца он вовсе не хотел, искренне полагал стать личем это ничего страшного на самом деле. Некоторые маги так чуть не тысячелетиями существуют и ничего. Да он и сам в будущем совершенно добровольно собирался сделать то же самое. Так многие некроманты поступают, когда тело начинает дряхлеть. Но одно дело добровольно, когда старость подходит, а другое фактически убить собственного отца и считать что ничего страшного ... то ли врал убедительно, то ли совсем дурак, прямо и не знаю.
В общем-то, парень невзирая ни на что выглядел сильным и уверенным, потому они с Ашамель и сошлись, плюс еще и на почве схожих амбиций. А еще она просто не очень разбиралась в человеческих традициях, в отличие от Раша получившего хорошее образование за пределами степи. Для нее было очевидно, что сын принца тоже принц, как дочь князя княжна. У орков вообще не существует такого понятия как бастард. Отец тот, кто признал себя таковым, не обязательно даже вслух, а по факту выполнения родительских обязанностей. В общем, в сказки про то, что он может претендовать на трон, Ашамель не то чтобы поверила, это ведь еще как минимум двух претендентов подвинуть надо, но вполне допускала в будущем. Ну и вообще, видимо хотелось замуж за принца. Раз уж единственный княжич-сородич больше недоступен.
План по захвату власти в степи был их попыткой эти самые амбиции удовлетворить и получить независимость. Дэниела от маменькиных планов, а Ашамель от отца, тот подумывал выдать своевольную доченьку за нужного орка, чтобы передать тому в последствии княжеский титул. Та могла бы и отказаться, орочьи женщины таковы, что принуждать их к чему-то занятие для самоубийц. Большинство конфликтов, конечно, решается по средствам поединков, но если довести до крайности, ножичек под ребра можно было получить и в супружеской постели.
В общем, выбор у Ашамель был, но категорически не нравились предлагаемые варианты. Она хотела власти, красивых вещей и комфортной жизни, а не замуж за одного из соратников отца, такого же ретрограда считающего, что орки должны, как и предки кочевать по степи, а не жить в безопасных городах как тонкокожие слабые человеки.
План придумал Дэниел, это была чистой воды авантюра, но Ашамель схватилась за нее как за последнюю возможность. А князь все равно умирал, они только прервали его мучения. Шаман же просто мешал.
Я слушала внезапно разоткровенничавшуюся орчанку (с чего это она вдруг, выговорится, захотелось?) и только головой качала. И ведь у них, наверное, даже могло что-то получится. Весь внешний мир мог бы не заметить маленькую войнушку у орков, не до того всем, особенно если бы все закончилось быстро. Армия орков плюс армия нежити - грозная сила. А потом "князь" за какой-нибудь подвиг во время военных действий в награду отдал бы дочь замуж за пришлого некроманта. Орки ценят личную доблесть. А затем Ашамель быстренько забеременела бы от мужа обеспечивая преемственность власти, а князь после этого тихи, умирает, просто слишком долго зомби держать было опасно. Достаточно какому-нибудь шаману присмотреться внимательней, чтобы определить, что князь давно мертв. Да, в общем, и обычные орки могли бы догадаться со временем, хоть Дэниел и сделал довольно качественного зомби. Но тут можно было прятать "князя" от посторонних отговариваясь возрастом и нездоровьем. Они только одного не учли, полного нежелания красных орков воевать с соседями. В результате заговорщики оказались примерно в том же положении что и Раш поначалу, тихий саботаж. Орки не отказывались выполнять приказ князя, но для того чтобы отдать этот приказ подданных нужно еще отловить. И все вдруг забыли о переговорных амулетах и привычных маршрутах кочевий. В результате время было упущено, стремительного рывка не получилось.
Вообще в этом их плане было еще много таких сомнительных моментов. Слишком многое завязано на допущение, эффект неожиданности и беспредельную наглость. Так что получится, конечно, могло, при очень большом везении. Но вполне закономерно - не получилось.
Дэниел сбежал, Ашамель поймали. Все бы ничего, но у орков не существует тюрем, я в тот раз не поинтересовалась что с ней будет, просто не до того было, а Раш что-то наплел туманное, видимо чтобы не расстраивать. Я почему-то всерьез думала, что он выполнил свою угрозу и таки сплавил ее замуж за какого-нибудь пастуха. А оказывается, в таких случаях просто изгоняют преступника в степь. С минимумом припасов и одним ножом, такая отсроченная казнь. Потому что в одиночку даже сильный тренированный мужчина выживет в степи максимум несколько дней. С другой стороны того кто выберется за пределы степи преследовать не будут. Раш, невзирая на все ее выкрутасы, думаю, предпочел бы Ашамель не убивать, я его знаю, муж у меня к женщинам слишком добрый, даже если они совершили серьезное преступление. Но тут его бы собственные подданные не поняли. Тем не менее по признаю Ашамель, он все-таки дал ей некоторый шанс выжить. Приказал отвезти поближе к границе и тайком передал арбалет. Вот я с ним еще поговорю на этот счет, кто так вообще с врагами поступает?
В любом случае доброта Раша орчанку не спасла бы, съели бы ее задолго до границы, которая, кстати, тоже не была абсолютным спасением, и никакой арбалет тут не помощник. Тем более что от стаи им все равно не отобьешься. Если бы не Дэниел.
-Погоди, он, что за тобой вернулся? - вот уж удивила.
-Зомби прислал, они довели, - буркнула Ашамель недовольно. - Дальше рассказывать?
-Да уж будь добра.
А дальше... парень понятно сбежал обратно к маменьке в ее тайное убежище. А что ему еще оставалось? Демарш с обретением самостоятельности не удался, пришлось поджать хвост и возвращаться, чтобы учувствовать в ее грандиозных планах. В это самое убежище в конечном итоге привели и Ашамель, только в грандиозные планы ее никто посвящать не собирался, тем более что маменька была вообще не слишком довольна присутствием подружки сына. Тем более что та подружка этак внезапно стала законной женой. Потому как Ашамель таки забеременела, это ж было частью плана, да и вообще они с самого начала стали не только подельниками, но и любовниками. А Дэниел узнав про беременность, это уже было после того как он орчанку из степи вывел, возьми да и женись.
Внезапно.
Чего-то в этом мире я серьезно не понимаю. В свое время думала, это Таналю любовь на мозги давит, хотя оно и противоречит его характеру и опыту, но мало ли чувства такое дело, может он в первый раз влюбился. Но вот Дэниел, преступник и убийца, да и вообще, судя по короткому общению личность не слишком приятная и на весь мир обиженная за то, что его недооценили, и вдруг такое. И если тот же Таналь в конечном итоге еще и в выгоде остался, то этот некромант недоделанный ничего кроме маменькиного недовольства такой невесткой ничего не получил. То ли я чего-то не вижу, то ли в этом мире все мужики какие-то странные.
-Ладно, а здесь ты как оказалась-то? - не муж же ее в этом подвале закрыл в самом-то деле? Зачем из степи выводил и женился тогда?
Оказалось не муж, а маменька его. Просто чем больше рос живот, тем чаще Ашамель стала задумываться, что ей бы не в грандиозных планах по захвату мира участвовать, а найти тихое спокойное местечко, где можно родить и безопасно растить ребенка. Материнские инстинкты видимо проснулись, у меня помниться одно время тоже нечто такое одолевало, какие там приключения, дайте мне покоя и безопасности. Начала она об этом потихоньку мужу намекать, и судя по всему, он от этих намеков не отмахивался, раз уж она однажды нарвалась.
-Ну что сказать подруга, дура ты! - даже особо злится на нее не хотелось после всего рассказанного. Ведь дура и есть.
-Да что б ты понимала, - без особого запала огрызнулась Ашамель. - Я жизни нормальной хотела. Безопасности. Ты хоть представляешь, каково это всю жизнь жить в шатре и кочевать по степи? Меня в детстве чуть стая эршей не сожрала, в последний момент отбить успели. Знаешь, сколько детей гибнет в степи каждый год, несмотря на то, что их охраняют круглые сутки всем кочевьем? Да зеленых сейчас в степи в два раза больше чем красных только за счет того часть их них, даже не половина, живут в безопасном городе! А отец ничего слышать не хотел, традиции, так предки жили, и мы будем, - передразнила она. - А нас весь мир дикарями считает. Почему другие могут жить в комфорте и безопасности, а у меня ничего этого нет?
Да уж, и не поспоришь. Я даже могу понять ее желание жуть лучше. Но методы избалованная, не знающая ни в чем отказа девица выбрала откровенно негодные. Теперь может и жалеет, да обратно ничего не вернешь.
На этом разговор заглох сам собой. Мы сидели в темноте, думая каждая о своем.
Мне было о чем подумать. После рассказа Ашамель, я уже практически не сомневалась, что бывшая любовь Дерека и есть тот самый разыскиваемый чуть ли не всем миром некромант. Сема нашлась. Непонятно только зачем ей я? У орчанки спрашивать бесполезно, она тут уже несколько дней сидит. Но в любом случае вряд ли это что-то хорошее.
Представить страшно, сколько разрушительной магической силы накопила эта мстительница и на что она ее пустит. И сколько усилий придется приложить, чтобы ее остановить.
Впрочем, сейчас мне оставалось только ждать и надеяться, что помощь рано или поздно придет. Ведь меня наверняка ищут.
Не знаю, сколько времени прошло, в этой темноте было сложно определить, казалось, оно тянется бесконечно. Один раз принесли еду, безучастный (подозреваю слегка мертвый) слуга поставил на стол простой деревянный поднос с кувшином воды, хлебом и холодным мясом. Еще двое с арбалетами держали нас на прицеле, но этих разглядеть не удалось, они стояли у самой двери, откуда по отвыкшим глазам бил болезненный поток света. Потом, под светом масляного светильника, мы с Ашамель наскоро утолили голод, а в небольшом закутке и другие надобности. И снова наша темница погрузилась во тьму. Масла в светильнике оставалось совсем на донышке, и предоставлять нам еще никто не собирался. Свет приходилось экономить.
Разговаривать ни о чем не хотелось обеим, думать не хотелось тем более, потому что получалось только бессмысленно перебирать одни и те же факты, так что в скорости я уснула.
Разбудил меня едва заметный скрип открываемой двери. Проснуться я проснулась, но шевелиться и открывать глаза не спешила. Посмотрим, кто это к нам пришел, и почему пытается действовать тихо. Вряд ли это хозяйка этих апартаментов, уж ей-то беречь сон пленниц ни к чему.
Сквозь полуприкрытые веки я наблюдала за смутно видимой фигурой освещающей себе дорогу маленьким магическим огоньком. Тусклый, мерцающий голубоватый свет не позволял толком рассмотреть гостя, но почему-то мне показалось, что это мужчина. И интересовала его вовсе не я. Таинственный незнакомец направился прямиком к Ашамель. Впрочем, у меня уже были некоторые подозрения насчет его личности.
Орчканка едва слышно вскрикнула от прикосновения, но тут же успокоилась, о чем-то шепотом переругиваясь с незнакомцем. Я же тем временем раздумывала, как быть. Более светлый дверной проем отчетливо выделялся на фоне полной темноты. Можно было бы тихонько выскользнуть из комнаты... знать бы только куда дальше и не подниму ли я, таким образом, тревогу.
-Вставайте леди, - незнакомец тем временем повернулся ко мне и сделал пару шагов на встречу, - я знаю, что вы уже не спите. Пойдет с нами.
Мерцающий колдовской огонек осветил его лицо, и я убедилась в верности своих подозрений. Дэниел.
-С чего вдруг такая щедрость? - спрашиваю, плавно соскальзывая со соей лежанки. Мимолетно порадовалась, что еще не окончательно потеряла форму после родов и месяцев безделья. Во всяком случае, бесшумно двигаться, еще не разучилась.
-Считайте это вложением в будущее, - он криво ухмыльнулся. - Я многое успел натворить, думаю за ваше спасение кое-какие прегрешения можно просить. Не мне так Шан.
-Жалеешь? - не удержала ехидного вопроса.
-Жалею, что во все это ввязался, - не стал отрицать парень. - Чужая месть это не то с помощью чего я от жизни хотел. Да и жизни после этого никакой уже не будет, или будет, но без меня. Вы ведь догадались о том, что это мать виновата во всей этой эпидемии? Я уже не верю, что даже с собранной силой у нее получится что-то. Скорее весь мир объединится, чтобы уничтожить ее и всех кто окажется рядом. Так умирать я не собираюсь.
Разумные мысли, ничего не скажешь. От чего же они ему раньше в голову не пришли, до того как успел натворить столько всего? Подумала, что если выберемся их этой передряги живыми, надо будет этих двоих как-нибудь лорду Миринду сплавить, в благодарность за спасение, а то почему-то жалко безмозглых детишек. На Арейле им все равно не жить, Дэниелу так уж точно, за все, что он натворил, ему грозит казнь. А в Империи от парочки магов точно не откажутся. Тем более Тайная канцелярия неплохо умеет заставлять пойманных преступников работать на благо государства.
Впрочем, для этого надо сначала выбраться, а мне почему-то не верится, что все будет так просто.
-Поспешим, защиту отключить удалось ненадолго, - хмуро поторопил нас парень, подсвечивая дорогу своим зловещим голубым огоньком. - Тревога поднимется в любой момент, надо успеть убрать отсюда как можно дальше.
Наши стражи, те, что с арбалетами. Стояли под стеночкой, недалеко от двери двумя безучастными статуями. Дэниел прошел мимо них так словно это и впрямь статуи, но мы с Ашамель все равно крались мимо и вздрагивали на каждый шорох, ожидая, что в любой миг кто-нибудь из них попытается нас схватить или просто поднимет тревогу.
Но нет, никакой тревоги. Мы почти галопом промчались по всему дому, выскочили на улицу, там почти у самого крыльца ждали два санса, Дэниел подсадил Ашамель, запрыгнул в седло сам, я со вторым справилась самостоятельно. И опять мы на предельной скорости рванули прочь. Сансы хрипели и рычали, скаля клыки, но мчались так, словно за ними гналась сама смерть. Напоследок успела оглянуться, на фоне полной луны четко выделялся старый обветшалый особняк, прямо как в старинных фильмах ужасов. По спине прошел неприятных холодок.
Почему-то все происходящее до сих пор воспринималось как некое приключение, которое обязательно должно закончится хорошо. И только сейчас я осознала что в доме который мы оставили за спиной находится злющая на весь мир некромантка обладающая огромной разрушительной силой от которой предпочел сбежать даже собственный сын, тоже, кстати, человек не слишком добрый и законопослушный. И похищала она меня явно не просто ради развлечений.
Поздновато конечно боятся, но сейчас мне было очень даже не по себе.
Еще минут десять длилась наша бешеная гонка, выжимающая из бедных зверей все, на что они способны. Потом пришлось перейти на спокойный шаг, иначе бы окончательно загнанные сансы попадали прямо под седлом.
Дэниел замер, словно прислушиваясь к чему-то далекому.
-Ну как?
-Пока спокойно, - хмурый тон ответа не соответствовал словам. - Не знаю, когда нас хватятся. Повезло, что мать заперлась, в лаборатории и в ближайшее время не будет реагировать ни на что происходящее в доме. Аккуратно обойти охранную систему не удалось, пришлось просто вырубить все.
-Как тебе это вообще удалось? - не поверю, что на доме была какая-то простая защита. Как раз наоборот, должно быть что-то параноидальное, иначе эту мстительницу давно бы уже поймали. Сколько умных и умелых магов уже не один месяц пытаются отследить, куда уходит украденная у вирусом жизнь и энергия разумных.
-У меня ключ был, - нехорошая ухмылка искривила губы парня в злой иронии. - Мать дала на всякий случай. Неделю подходящего момента ждал.
Да уж и сказать на это нечего. А раз нечего, спрошу о другом пока время есть.
-Удовлетвори мое любопытство, зачем понадобилось меня похищать?
-Все та же месть, - парень безразлично пожал плечами.
-Но почему именно я, а не скажем Глория? Не то чтобы я желала подруге чего-то подобного.
-Потому что на этот момент до вас было проще добраться. Вы удовлетворили свое любопытство леди?
На этот ехидный вопрос я ответить не успела, потому что мы опять сорвались в галоп, пусть и не такой бешеный как раньше. Все-таки скакуны у нас живые, они длительной скачки на износ не выдержат.
В какой-то момент напряжение начало постепенно спадать, казалось, вырвались. Нет никакой погони. Конечно, все оказалось подозрительно легко, но могло же нам, в конце концов, повезти?
Не могло, не стоило и рассчитывать.
Местность мне была совершенно незнакома, даже несмотря на то, что полная луна и привыкшие к темноте глаза позволяли прекрасно все рассмотреть, да смотреть-то особенно было не на что, ровное как стол поле, где-то слева темнеет то ли полоса леса, то ли облака. Ни понять где находимся, ни в какую сторону надо. Однако Дэниел вел нас достаточно уверено, так что пока можно было положиться на него.
-Тревога поднялась, - внезапно сообщил парень, разбивая все надежды, что нам все-таки удалось сбежать, не привлекая внимания.
-Погоня будет?
Дэниел только зло плечами передернул, прошипев что-то сквозь зубы.
Что я спрашиваю? Понятно же что погоня будет!
Больше мы сансов не жалели, гнали на пределе их сил, Дэниел что-то сделал и наши скакуны словно бы совсем не чувствовали усталости, что вряд ли пойдет им на пользу. Но беречь животных уже не было смысла, хотя мне и было не очень понятно, куда мы можем таким образом сбежать от мага огромной силы, следовательно, способного открывать порталы.
Нам пришлось немного снизить скорость возле глубокого оврага, на всей скорости нестись через узкий мост было бы слишком рискованно.
Честно признаться, я бы через этот мост и пешком предпочла не идти. Интуиция, после рождения детей, наглухо молчавшая, вдруг завопила как резанная. Просто таки оглушительное "не ходи туда!".
-Может, обойдем? - спросила с робкой надеждой.
-Слишком далеко, у нас нет на это времени, - ответил парень, помогая Ашамель спешится. Он тоже благоразумно не собирался переходить мост верхом.
-А куда мы собственно так спешим?
-Я подготовил убежище на такой случай, там накопитель. Рассчитывал спрятать там Ашамель и уйти порталом куда-нибудь подальше. Успеем добраться, считайте, выбрались. Но вы леди можете попытаться уйти другим путем, если боитесь высоты.
Выбора не было, как мне не хотелось соваться на этот мост, но придется. Нечего и думать, что я смогу добраться куда-то одна. Вздохнув поглубже, неохотно плетусь следом за уже вошедшими на мост попутчиками. Высоты я никогда не боялась, но сейчас с каждым шагом все внутри сжималось от напряжения.
-Я разочарована в тебе сын, - женщина вышла их портала по ту сторону моста, когда мы дошли больше чем до середины, и теперь словно бы преграждала нам путь. - Ты меня предал.
Красивая женщина, это было заметно даже в темноте, этакая роковая брюнетка, только кожа неестественно бледная и тусклые, мертвые глаза, едва заметно отсвечивающие зеленью. Пугающее зрелище на самом деле.
-Ты меня раньше разочаровала, - хрипло ответил Дэниел, задвигая себе за спину Ашамель. Сансы, как будто очнувшись ото сна, захрапели и заволновались. Я отпустила повод, позволяя зверю, испуганно пятится, чутье подсказывает, что он мне больше не понадобится, а вот помешать испуганный санс на узком мосту может.
Никаких пафосных речей или глупостей вроде "вернись, я все прощу". Они ударили почти одновременно, Дэниел успел буквально на пару мгновений раньше, но это ничего не изменило. Две видимые, практически осязаемые волны магии рванулись навстречу друг другу и столкнулись посредине с зубодробительным гулом.
События понеслись вскачь, как это всегда бывает в критических ситуациях.
Мост тряхнуло как от взрыва, я едва успела схватиться за перила, буквально проваливаясь между ограждением. Закричала Ашамель, едва не затоптанная перепуганными сансами, звери не разбирая дороги, рванулись вперед, в этот жуткий магический вихрь, и буквально на глазах теряли куски плоти, словно нечто невидимое заживо их обдирало, пока не превратились в голые скелеты. Даже до нас долетали брызги крови и тошнотворные ошметки. До побелевших пальцев держась за перила чтобы не съехать в пропасть по медленно кренящемуся настилу, только молилась всем богам, чтобы все это выдержал сам мост.
Магичка подняла руку готовясь выпустить в нашу сторону что-то не менее смертоносное. Вот на кончиках ее пальцев формируется нечто жуткое и смертоносное, я почему-то вижу это даже с такого расстояния, еще миг, еще один удар сердца и сформировавшееся окончательно заклинание полетит в нашу сторону, тогда нас уже ничто не спасет, я точно знаю.
Какой оказывается безумно длинный этот последний миг перед смертью, я успеваю подумать, что надо зажмурится когда это полетит в нашу сторону, Дэниел пытается устоять на ноги, что-то колдует в отчаянной попытке защитится и так же отчаянно не успевает... А в следующий миг некромантка с яростным вскриком падает вперед от мощного удара в спину, но я уже не мог посмотреть чей это был удар, потому что практически сформированное заклинание проламывается сквозь настил моста, улетая куда-то в темную глубину оврага, а сам мост начинает стремительно осыпаться прахом.
Я только успеваю осознать весь ужас ситуации как магичка в облаке праха тоже падает вниз, а затем последние крепления моста с пух перестают существовать, а весь мой мир сужается до отчаянно стиснутых на веревочных перилах пальцах и единственном стремлении - не сорваться.
Удар выходит сокрушительным, выбивая воздух из груди, уши почему-то заложены. Что-то сыпется на голову, к счастью не слишком крупное. Но я не обращаю на это внимание, отчаянно карабкаясь вверх, где цепляясь за остатки моста, а где и втыкая инстинктивно выпущенные когти в стену, потому что кусок моста подо мной стремительно укорачивается, продолжая обращаться в прах. А еще буквально на пятки наступают чудом уцелевшие Дэниел и Ашамель, и мне нужно быть быстрее них, потому что если я не успеваю, они хватают за ноги пытаясь подтянуться, а такой груз вытянуть мне просто не по силам.
Выбралась! Вот он край, комья земли сыплются прямо в лицо, но я только головой трясу, подтягиваясь на руках из последних сил (проклятая спокойная жизнь!), откатываюсь в сторону и замираю почти у самого края обрыва пытаясь унять сбившееся дыхание и подкатывающие к горлу слезы. Слезы униматься не желали, стекая горячими дорожками по грязным щекам.
В ушах, наконец, перестало гудеть, и слышны стали множество голосов с другого края оврага. С трудом перевернувшись, посмотрела, там суетилось множество людей, горели огни, кто-то подбегал к обрыву с факелами, пытаясь разглядеть что-то на дне. Кто-то просто суетился и что-то кричал. А вон там, это же Раш и Таналь! И Дерек неподалеку. Лиц отсюда не разглядеть, но ошибиться я не могла.
Таналь тянет Раша за предплечье (это вызывает у меня невольную улыбку, потому что как обычно на фоне моего мужа эльф выглядит мелким), что-то ему говорит и делает характерный жест открытия портала. Я все с той же улыбкой отворачиваюсь, ожидая, что они появятся рядом. Успеваю увидеть, как облегчение на лице появившегося из портала мужа почти мгновенно сменяется ужасом. "Отойди от края!" кричит Таналь, вскидывая руки со сверкающим на кончиках пальцев заклинанием, но я не успеваю отреагировать. Чья-то сильная и ледяная рука вздёргивает меня на ноги, и ледяные пальцы стискивают горло.
-Думали, от меня так легко избавится? - шипит над ухом знакомых голос.
Господи до чего же она холодная, - забредает в отупевший от всего произошедшего разум бредовая мысль, - как покойник.
-Чего ты хочешь, Майлин? - это Дерек, вышедший из портала, собран и невозмутим, он всегда собран и невозмутим, и это хорошо. В отличие от Раша, который едва ли не рычит от ярости.
А мне даже не страшно, я просто устала и на удивление с пронзительной ясностью понимаю: они не договорятся. Эта дамочка давно уже не человек, она восставший покойник, могущественный лич созданный лишь для единственной цели - месть. И не важно, что это она сделала с собой сама. Она будет идти к своей цели невзирая ни на что.
-Чего я хочу?! - тем временем зло шипела у меня над ухом магичка. - Хочу, чтобы ты понял, от чего отказался и пожалел об этом. Это ведь ты во всем виноват, во всем что случилось. Но я получила силу, видишь? - вокруг нас начала трескаться и расходится земля, из нее выбирались почерневшие от времени, полуразвалившиеся костяки животных. Даже в глубине оврага что-то шуршало и скрипело. Все это некромантсоке воинство пока ни на кого не нападало, оно и двигалось с трудом, но выглядело жутко. - Мне хватило ума и таланта стать сильней тебя, я больше не слабая и бесполезная. И теперь ты заплатишь...
Я перестала слушать, что она говорит, какая, в конце концов, разница, обычные излияния обиженной и брошенной женщины. Мы в такой ситуации действительно способны ради мести весь мир уничтожить. Но мне сейчас нужно думать как спастись, потому что не отпустит она меня даже если Дерек предложит обменять свою жизнь на мою. Я бы на ее месте точно не отпустила. И делать надо что-то быстро, пока эта Майлин изливает свои обиды и почти не обращает на меня внимание. Мозг работал на удивление четко и быстро. Что у меня есть? Электрошокер и когти с ядом. Электрошок и яд против мертвых бесполезны. Интересно парализующий сработает или нет? Но у меня будет только одна попытка, чтобы это проверить. Значит только когти, очень прочные и острые, способные выдержать мой вес и резать даже камень, не то что человеческую плоть.
Не знаю, как у меня это получилось, наверное, на пороге смерти в организме открываются какие-то дополнительные резервы. Надо было очень медленно и незаметно поднять вверх обе руки, а потом буквально в долю мгновения выпустить когти и нанести два одновременных удара, один по кисти удерживающей меня руки, а второй из неудобного положения точно в висок. Еще недавно я сказала бы что это совершенно невозможно... один мгновенный удар... Когти с отвратительным хрустом пробили кости черепа, с рукой вышло не так просто, чтобы перерубить кисть мне не хватило силы и замаха. Это и подвело, поняла я, заваливаясь назад вместе с телом магички, которую сама же и толкнула. В последний миг она сжала руку, так что вдохнуть было невозможно, впрочем, это уже не важно. Мы ведь до сих пор так и стояли на краю обрыва.
Что-то горячее с гулом проносится мимо догоняя улетевшее быстрее меня тело и едва не опаляя волосы.
Зажмуриваюсь, но вместо короткого полета ощущаю болезненный рывок едва не вырвавший мне плечо из сустава. Распахиваю глаза и вижу над собой напряженное лицо Дэниела удерживающего меня за руку над пропастью. Мокрую от пота после всего пережитого напряжения руку, которая теперь миллиметр за миллиметром выскальзывала из его крепкой хватки. А я второй рукой отчаянно отдираю так и вцепившуюся в горло кисть, чтобы сделать глоток воздуха. Сколько раз за сегодня я уже успела проститься с жизнью, два, три? В последний момент рядом с парнем падает грузное тело Раша, он хватает меня за предплечье и резко дергает вверх. Вот теперь плече действительно вывихнуто, но это неважно. Потому что земля, твердая земля под бессильно подкашивающимися ногами. Теплые надежные объятия мужа и совершенно бесконтрольно бегущие по щекам горячие слезы.
-Все? Теперь-то все? - спрашиваю безнадежно.
-Вот теперь точно все, - убежденно обещает Таналь и словно воспринимая это как команду вяло копошащиеся костяки вокруг нас с тихим шорохом опадают на землю. Некроманта так и не успела отдать им никакой команды.
А я отчаянно, до рыданий смеюсь, вцепившись в мужа. Господи, наконец-то все закончилось!