Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
Пролог
Незнакомец произнес: — Если ты потянешься за оружием — не советую. Но Отто не послушал. Он дернулся. Незнакомец разбил пустую бутылку из-под вина и полоснул Отто по руке. Тот вскрикнул и замер. — Говори, — приказал незнакомец. Отто заговорил. Услышав то, что хотел, незнакомец бросил: — Передай А.К., что я иду. И не забудь имя. Картер. Ник Картер.
ГЛАВА ПЕРВАЯ Шесть лет назад
Небо было серым, а воздух — пронзительным от сильного бриза, дующего с моря на дикое побережье Уэльса. Энтони Хоббс-Нельсон нажал на тормоза «Ленд Ровера» и достал карту западного побережья из бардачка. Расстелив её на руле, он проследил пальцем маршрут, по которому они ехали. — Ты заблудился. То, как она это сказала — с сильным французским акцентом — прозвучало как «Ту заблюдилься». Это вызвало улыбку на его лице, первую с тех пор, как ранним утром они покинули гостиницу в Порт-Эйноне. — Я не «заблюдился», — ответил он. — Вот здесь, Уормс-Хед. Она улыбнулась, наклонилась через сиденье и поцеловала его: — Я люблю тебя, дорогой Тони. — А я люблю тебя, Нанетт. — Тогда поезжай быстрее к этому Уормс-Хеду, пока твоя жена не умерла с голоду!
«Ленд Ровер» рванул вперед, и через несколько минут они оказались на утесе, возвышающемся над Бристольским заливом на шестьсот футов.
— О, Тони, Тони, будь осторожен, mon amour! Это опасно... — Как секретный агент, — проворчал он, изобразив на лице свирепую гримасу, — я обязан жить опасно. Давай есть. Он поставил машину на ручной тормоз и достал с заднего сиденья корзину для пикника и одеяла. — Я сама всё сделаю, — сказала она. — Я помогу.
Вместе они расстелили одеяла и распаковали вино и еду. Пока они ели, он снова погрузился в молчание. Оно было его постоянным спутником последние две недели, с тех пор как он подал в отставку своему руководству в британской разведке МИ-6.
— Ты всё еще собираешься в Соединенные Штаты, Тони? — тихо спросила она, чувствуя его настроение. Он кивнул: — Я должен. — Эта твоя «игра»... она так важна? — Возможно. «Старая школа» здесь так не считает, но, может быть, мне удастся убедить американцев.
Жесткая линия его челюсти и уже знакомый остекленевший взгляд заставили её отвернуться. Она мало знала о работе мужа — только то, что он мог или хотел ей рассказать. Большая часть того, что он делал для МИ-6, происходило в месте, которое он называл «мозговым центром». — Мы играем в игры, — говорил он. — Военные игры, экономические игры, ядерные игры. Просто выдумываем сценарии.
Теперь же он придумал игру, которая напугала его до смерти, а его начальство назвало её нелепой, бесполезной и невыполнимой. Именно поэтому Энтони Хоббс-Нельсон уволился и поклялся отвезти свою «игру» в Вашингтон, в американское ЦРУ.
Внезапный, быстро приближающийся рев мотоцикла прервал их мысли. — Кажется, у нас гости, — сказал он.
Он поднялся на вершину невысокого холма. Примерно в полумиле от них одинокий всадник на мощной машине двигался прямо к нему. Мотоциклист мчался на полной скорости, оставляя за собой шлейф пыли. «Черт побери, — подумал Хоббс-Нельсон. — Мы забрались в такую глушь, чтобы побыть одним, а этот идиот выбрал то же самое место, чтобы поиграть со своей шумной игрушкой».
Всадник в черном затормозил прямо перед ним, заглушил двигатель и поставил машину на подножку. Он спешился и поднял темный визор шлема. — Ну, проклятье! Какого черта ты делаешь в дебрях Уэльса? — воскликнул Хоббс-Нельсон. — Привет, Тони. Где твоя очаровательная невеста? — Там, у «Ровера». Ты что, ехал за нами из самого Лондона?..
Но всадник прошел мимо него и начал спускаться с холма. — Послушай, старина, я не знаю, что тебе нужно, но мы с Нанетт...
Она подняла взгляд и улыбнулась фигуре в черном. — О, привет! Что... Нанетт успела лишь мельком увидеть пистолет странной формы, прежде чем дротик вонзился ей в шею. Хоббс-Нельсон вообще не видел оружия, но он увидел, как его жена упала на землю. Он вскрикнул от тревоги и ярости и бросился на мотоциклиста. Он уже схватил мужчину за плечо, разворачивая его, когда пистолет с дротиками уперся ему в грудь. — Сволочи! Вы... — Это было всё, что успел выговорить Энтони Хоббс-Нельсон, прежде чем мощный транквилизатор парализовал его конечности, тело, а затем и разум.
Мотоциклист действовал с поразительной эффективностью. Он собрал одеяла и корзину, сложив их в «Ленд Ровер». Затем усадил Энтони и Нанетт на передние сиденья и пристегнул их ремнями безопасности. Осторожно извлек тонкие дротики из их шей. Закончив, он завел двигатель и включил передачу. Было немного сложно манипулировать ногой находящегося без сознания мужчины, чтобы нажать на акселератор и форсировать двигатель, но он справился.
Он подождал ровно столько, сколько потребовалось, чтобы «Ленд Ровер» рухнул в море и скрылся из виду в мутных водах Бристольского залива, после чего вскочил на свой байк и умчался прочь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
Кори Ховард вытянул свое почти двухметровое тело на заднем сиденье большого автомобиля и выглянул в открытое окно. Единственным источником света были керосиновые лампы за занавесками из мешковины в ряду лачуг горной деревушки. Далеко внизу, в десяти милях отсюда, огни уругвайской столицы Монтевидео отбрасывали в небо туманную сине-белую дугу.
— Ты действительно думаешь, что он придет?
Говорила Лилли Каленски. Это была хорошенькая женщина с хрупким, почти мальчишеским, но мускулистым телом. У нее был прямой изящный нос, высокие скулы и ярко-голубые, внимательные глаза. Пятнадцать лет назад она целый месяц шла по ночам, чтобы бежать из Венгрии. Большую часть пути она несла на спине младшую сестренку и тащила на себе мать. По пути ей приходилось воровать еду и убить троих коммунистических пограничников, чтобы выжить и спастись.
Затем, морозной январской ночью, они встретились с Кори Ховардом, и он переправил их через Югославию к свободе. В то время Ховард служил в МИ-6, а до этого — в элитном британском спецназе SAS. Со временем он устал от разочаровывающей бюрократии спецслужб и уволился.
Именно тогда он основал «Salvation Limited» («Спасение Лимитед»), и Лилли Каленски была лишь одной из многих, кого он нанял и обучил для работы на себя. Он консультировал международные корпорации, обучая их руководителей методам борьбы с терроризмом и способами избегать похищений. Часто эти руководители не прислушивались к его предупреждениям и не устанавливали рекомендованные им защитные системы. Когда случалось так, что кого-то из их ключевых сотрудников похищали, привлекали «Salvation Limited», чтобы договориться о выкупе или спасти жертву.
В эту ночь жертвой был Марсель Лонгшамп, ведущий геолог французской корпорации, специализирующейся на ценных промышленных металлах. Его похитили две недели назад прямо с улиц Росарио в Аргентине, неподалеку от границы с Уругваем. Компания обратилась к Охотнику — как теперь называли Кори Ховарда.
Похитители называли себя «борцами за свободу». На самом же деле они были не более чем бандой горных бандитов, жаждущих быстрой наживы. За Лонгшампа они требовали пять миллионов выкупа. Его компания не хотела платить пять. Они не хотели платить даже один. Они предложили Охотнику пятьдесят тысяч долларов за то, чтобы он вытащил их парня.
— Ты слышишь меня? — снова спросила она. — Что? — отозвался Ховард, прикуривая сигарету, которая последние пять минут просто болталась у него на губах. — Я думаю, он струсил, — сказала Лилли. — Не думаю, что он придет. — Он придет. Он крыса по натуре. Он скорее возьмет предложенные мной наличные и сдаст своих дружков, чем рискнет тем, что что-то пойдет не так и Лонгшамп погибнет. Тогда ему пришлось бы бежать до конца жизни. Он придет.
Последнее слово едва сорвалось с его губ, как они оба заметили вспышку движения на одном из склонов холма над лачугами. Спустя несколько минут человек в выцветших синих джинсах, свободной хлопковой рубашке и поношенной шляпе, низко надвинутой на глаза, подбежал к открытому окну машины.
— Привет, Пепе. — Деньги при вас, сеньор? — Деньги у меня, Пепе, — ответил Ховард, демонстрируя толстый манильский конверт. — Место нашел? — Си. Его держат в старом шахтерском лагере в холмах над Сальто. Я нарисовал для вас карту и план зданий. — Давай сюда.
Человек покачал головой: — Сначала деньги, сеньор. Мне придется уехать очень далеко, если мои компадре узнают, что я сделал.
Лилли Каленски тихо сидела на переднем сиденье, положив руки на руль. Ее глаза поднялись, сфокусировавшись на отражении Ховарда в зеркале заднего вида.
Ховард открыл конверт в руке и веером развернул купюры. Оставив несколько из них на виду, он положил конверт на сиденье рядом с собой. — Чертежи.
Слюна практически капала с губ Пепе, когда его глаза впились в деньги. Его рука скользнула под рубашку, и он протянул Ховарду два сложенных листа бумаги. В тот же миг взгляд Ховарда на секунду метнулся вперед, и он едва заметно кивнул.
— Забирай свои деньги, Пепе.
Информатор жадно потянулся в окно. Его рука уже коснулась конверта с деньгами, когда электрическое стекло поползло вверх. Окно зажало его подмышкой. В внезапном безумии он начал извиваться, яростно дергаясь всем телом в попытке вырваться.
Лилли Каленски уже развернулась на водительском сиденье. Тщательно прицелившись, она крепко сжала бесшумный «Вальтер ППК» обеими руками. Она выстрелила в Пепе дважды: один раз в правый глаз и один раз в центр лба.
Ховард тут же опустил стекло, позволяя телу упасть на пыльную дорогу. Лилли бросила «Вальтер» на сиденье рядом с собой и завела машину. Когда она рванула с места, она опустила остальные три окна, чтобы выветрить запах пороховой гари.
— Куда теперь? — Назад в Монтевидео, — сказал Ховард. — Нам понадобится вертолет.
Он уже изучал два листа бумаги. — Сколько их в лагере? — спросила она. — Четверо, по словам Пепе. Лилли улыбнулась: — «Раз плюнуть» (A piece of cake), как говорят американцы.
Наступил тихий час перед рассветом, когда Кори Ховард перелез через последние выступающие скалы и посмотрел вниз на лагерь. Там было большое центральное здание, четыре маленьких лачуги и два автомобиля — старый грузовик и древний «Шевроле». Через территорию петлял небольшой ручей с мостиком, ведущим к дому.
Свет горел только в одном месте — в угловой комнате дома.
Осторожно и бесшумно Ховард спустился с уступа на крышу. Оттуда был короткий прыжок на расчищенный участок позади дома. Нигде ничего не двигалось. Старое, неокрашенное здание уныло покосилось, будто раздумывая, не рухнуть ли ему окончательно. Крыша была покрыта колотой деревянной дранкой, а сам дом стоял на круглых фундаментных блоках, вырезанных из необработанных бревен. Отрезок ржавой печной трубы возвышался над крышей сзади, укрепленный проволокой для сена.
Ховард бесшумно прокрался вдоль всей задней стены. Сзади двери не было. Это было хорошо. Передний вход был единственным выходом, если только они не решат сигануть в одно из трех задних окон. Никаких признаков наружного часового или собаки. «Они либо чертовски глупы, — подумал Ховард, — либо чертовски уверены в себе».
Он бесшумно проскользнул к освещенному окну и заглянул внутрь. Там было трое: двое спали на полу, а один находился в алкогольном или наркотическом тумане с наушниками на голове.
Ховард переместился к темному окну у противоположного заднего угла. Дверь из комнаты в коридор была открыта. В полумраке он увидел две фигуры. Один лежал пластом на матрасе в углу. Другой сидел, прислонившись спиной к стене, и громко храпел. «Ладно, — подумал Ховард, — кто из них кто?»
Но, по крайней мере, он знал нужную комнату. Кроме того, печная труба на крыше вела прямо к старомодной пузатой дровяной печке, стоящей в центре комнаты.
Ховард вернулся к середине дома и скинул рюкзак с плеч. Из него он достал две длинные связки светошумовых гранат. Одну связку он оставил нетронутой и закрепил её вокруг освещенного окна. Другую связку он разделил на шесть отдельных гранат. Четыре из них он повесил на пояс. Две оставшиеся прикрепил к длинной вытяжной проволоке.
Затем он снова залез на крышу. Осторожно он опустил гранаты в печную трубу, пока они не коснулись дна в «животе» старой печки. Он достал из кармана фонарик и направил его в сторону рощи в тридцати ярдах перед домом. Две короткие вспышки получили ответный сигнал из деревьев.
Разматывая проволоку, он спустился на землю. Пусковой шнур от оконной связки он зажал в зубах. Бесшумный «Вальтер» держал в левой руке, а правой сжимал чеку гранат в печке. Все зависело от точности во времени.
Движением запястья он опустил с козырька на глаза защитные очки с дымчатыми стеклами. Сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и дернул за проволоку в правой руке.
Взрыв и ослепительная вспышка в утробе печи были несколько приглушены, но этого грохота хватило, чтобы устроить в комнате сущий ад и осветить двух находившихся там людей. Тот, что сидел у стены, вскочил, выхватывая огромный «Магнум» из-за пояса. Ховард всадил две пули прямо через стекло ему в грудь и дернул за вторую проволоку.
В соседней комнате ночь мгновенно сменилась днем, а осколки стекла разлетелись повсюду. Ховард использовал длинный глушитель, чтобы выбить остатки окна, и нырнул внутрь. За дверью он уже слышал хаотичные крики и топот ног в коридоре.
Он выдернул чеку из двух гранат, швырнул их в коридор и захлопнул дверь. Затем повернулся к человеку, скорчившемуся на матрасе: — Месье Марсель Лонгшамп? — Да, но что... — Не разговаривайте, а делайте! Быстро — в окно!
Руки мужчины были скованы спереди наручниками. Ховард заставил его развести запястья, пока цепь не легла на подоконник, после чего перебил её пулей из «Вальтера». — Наружу, живо!
С помощью Ховарда мужчина вылетел в окно, а Охотник последовал за ним практически по пятам. Таща Лонгшампа за собой, они обогнули дом, добежали до ручья и упали за защиту его берега.
Светошумовые гранаты вызвали два пожара: один в коридоре, другой в комнате, где находились трое похитителей. Ховард увидел, как один человек выпрыгнул из того самого окна, через которое только что выбрались они с Лонгшампом. У него был дробовик, которым он дико размахивал в поисках цели. В конце концов он побежал к парадному входу, что-то выкрикивая.
Двое других выскочили из входной двери как раз в тот момент, когда Ховард метнул две оставшиеся гранаты к фасаду дома. Владелец дробовика успел выстрелить из одного ствола, но Ховард уже пригнулся в безопасном русле ручья.
Гранаты сработали, высветив троицу, как уток в тире. Лилли Каленски вышла из-за деревьев с палящим «Узи» в руках. «Вальтер» прыгал в руках Ховарда, зажав троих мужчин в центре смертельного перекрестного огня. Всё закончилось за считанные секунды.
— Всё, Лилли, — проворчал Ховард, поднимаясь и быстро направляясь к месту побоища, таща за собой Лонгшампа. — Боже мой, — вскричал Лонгшамп, глядя на окровавленные тела. — Что вы наделали?
— Убил их. Пошли, валим отсюда.
В Париже был полдень, стояла жара. Снаружи двенадцатиэтажного здания неподалеку от улицы Сент-Оноре, где располагался головной офис компании «StarFire Mining and Industrial Research», волны зноя, подобно извивающимся танцовщицам живота, поднимались к пентхаусу, в котором находился кабинет президента компании.
Дени Жансулен сидел за своим массивным столом, уставившись на средний из трех телефонов под правой рукой. Он снял пиджак еще несколько часов назад, но это не остановило пот, струящийся из пор. Его белая рубашка промок насквозь, а влага с лица мерно капала с подбородка. Это был холодный пот, вызванный осознанием того, что его жизнь и жизнь компании, основанной его дедом более века назад, зависят от одного телефонного звонка.
Когда центральный телефон зазвонил, Жансулен чуть не упал со стула, схватив трубку. — Да, да? — Это Ховард. Он на свободе и невредим. — Слава Богу, — с облегчением выдохнул Жансулен. — Где вы? — На озере Саладо, примерно в пяти милях от Буэнос-Айреса. Я «реквизировал» чью-то летнюю дачу. Куда его доставить? — Подождите два часа, а затем везите его в Буэнос-Айрес, в аэропорт. Наш корпоративный самолет будет наготове. — А вторая половина моих денег? — Я уведомлю наш банк в Цюрихе. Они будут на вашем счету в течение часа. — Приятно иметь с вами дело, месье Жансулен. — Вы — спаситель, месье Ховард.
Дени Жансулен повесил трубку и на мгновение откинулся в кресле, наслаждаясь чувством непередаваемого облегчения, прежде чем позвонить своему человеку в Буэнос-Айресе, чтобы подготовить самолет. Всё было кончено. Через несколько часов Марсель Лонгшамп будет в Париже. Информации в его голове будет более чем достаточно, чтобы доказать банкирам, выдавшим гигантские кредиты «StarFire», что компания теперь платежеспособна. Платина — тысячи унций необработанной платины — и её родственный элемент, палладий, в легкодоступных для добычи месторождениях. Южноамериканские концессии «StarFire» будут стоить миллиарды. Дени Жансулен вытер лицо и потянулся к телефону.
В приемной личный секретарь Жансулена, Анри Лиар, подождал, пока его босс повесит трубку, прежде чем вернуть на место трубку своего телефона. Лиар вышел из офиса и спустился на лифте на первый этаж. Возле киоска с газетами и журналами он нырнул в телефонную будку. Он быстро набрал длинную серию цифр, которая должна была соединить его с голосом в Лондоне.
Лиар не знал владельца голоса; он никогда не встречался ни с мужчиной, ни с женщиной, которые всегда отвечали. Но исполнительный секретарь «StarFire» знал, что оба они — или их руководство — были богаты и могущественны... достаточно могущественны, чтобы организовать захват огромного горнодобывающего конгломерата. И, если его расчеты были верны, «StarFire» не была ни первой, ни последней компанией по добыче и переработке руды, павшей под их мечом. И когда этот захват произойдет, Анри Лиар станет гораздо большим, чем просто помощником руководителя или высокооплачиваемым секретарем.
В Лондоне трубку сняли после третьего гудка. — Это Лиар из Парижа. Он услышал переключение линии: щелчки, гудение, затем еще один гудок. Это была подставная телефонная сеть, управляемая компьютерами и безликим человеком в каком-нибудь сером офисе, знавшим только коды и имена. Сама компания «StarFire» использовала такие номера для своего тайного промышленного шпионажа. — Один момент.
Прошла целая минута, в течение которой Лиар наблюдал за бесконечным потоком красивых парижанок, проходящих мимо будки. Скоро, очень скоро, думал он, он сможет выбирать любую. — Бонжур, мой друг. Что у вас для нас? — на этот раз ответила женщина, а не мужчина с хриплым голосом. «Боже мой, — подумал Лиар, — у нее голос шлюхи за три тысячи франков». — Лонгшамп. Охотник вытащил его.
На другом конце провода воцарилось молчание. Лиар нервничал, но знал, что лучше молчать. Женщина думала, взвешивая варианты. — Очень жаль, Анри, — наконец произнес страстный женский голос. — Это было большой удачей, грандиозным совпадением, что эти латиносы похитили его. Это избавило нас от хлопот по его перехвату. — Охотник держит Лонгшампа в Буэнос-Айресе. Через два часа он везет его в аэропорт. Он будет в Париже задолго до завтрашнего собрания. — Понимаю. Где именно в Буэнос-Айресе? — Коттедж на озере за городом, озеро Саладо. Названия у меня нет. Ховард сказал, что это летний домик, пустой. Он его «реквизировал». — Его должно быть легко найти. Ты хорошо поработал, Анри. — Мерси, мадам. — Наш общий благодетель позаботится о том, чтобы ты был щедро вознагражден, я уверена. — Мерси боку. — О ревуар, мой друг.
Анри Лиар не смог подавить дрожь страха и отвращения, пробежавшую по телу, когда поднимался на лифте обратно на двенадцатый этаж. Он не хотел думать о том, что произойдет с Марселем Лонгшампом. Но где-то в глубине души он знал это, и это пугало его до смерти. Он думал о той женщине. Иногда по ночам, в снах, к нему приходил её голос. Он гадал, соответствует ли её тело этому голосу. Он гадал, встретит ли он её когда-нибудь. Затем он снова подумал о Лонгшампе и решил, что не хочет встречаться с этой женщиной.
Лилли Каленски увидела их первой и позвала Кори Ховарда. Он присоединился к ней и прильнул к щели в закрытых ставнях. Мужчина, смуглый, с усами, в белой рубашке и шортах, поднялся из лодки на пристань. Он обернулся и протянул руку привлекательной женщине в купальнике и коротком махровом халате. Когда женщина оказалась на пристани, они оба потянулись к лодке и достали чемоданы. — Хозяева? — тревожно спросила Лилли. — Возможно, — ответил Ховард. — Черт, в это время года на озера никто не приезжает еще как минимум недели две. — Мы можем их обмануть? — Придется попробовать. Убери «Узи» в футляр. Не хочу их пугать. Я расскажу им какую-нибудь историю. Разбуди Лонгшампа и приготовь его к выходу.
Лилли кивнула и ушла вглубь дома. Ховард засунул «Вальтер» за пояс за спиной и надел куртку. Затем он нацепил свою самую обаятельную улыбку и вышел за входную дверь. — Привет! Вы, должно быть, хозяева. Вчера произошла авария с моей лодкой...
Они стояли, уставившись на него; мужчина выглядел озадаченным. Но женщина казалась просто напуганной. Ее глаза то и дело стреляли через плечо Ховарда. Чемоданы были дорогими, отметил Ховард, а украшения женщины указывали на богатство. Они определенно были латиноамериканцами, но всё же...
Внезапно из дома позади него раздался безошибочный треск автоматной очереди. Ховард крутанулся на месте, действуя на инстинктах, хватаясь за «Вальтер» за спиной. Огромные окна по обе стороны от двери разлетелись в щепки, и пули прошили саму дверь. Внимание Ховарда было отвлечено на дом всего на секунду, но этого хватило. Чемодан в руке мужчины ударил Ховарда по локтю как раз в тот момент, когда он вскидывал руку. «Вальтер» вылетел из руки, загрохотал по деревянному настилу пристани и упал в воду.
У женщины уже был в руках малокалиберный пистолет, и она дико палила из него, пока мужчина снова замахивался чемоданом. Ховард перекатился в сторону. Чемодан пролетел мимо, но он почувствовал, как одна из пуль обожгла его левый бок. Ему удалось схватить мужчину за ворот рубашки. В то же мгновение он рванулся плечом вперед и швырнул мужчину прямо на линию огня всё еще стреляющего револьвера женщины. Мужчина вскрикнул, его глаза расширились от шока, и он сполз на доски пристани.
Револьвер щелкнул — патроны кончились. Прежде чем Ховард успел добраться до женщины, она швырнула в него пустой пистолет и нырнула в воду. Через секунду она исчезла под пристанью.
Он бросился к дому, как вдруг дверь распахнулась, и Лилли начала пятиться к нему, поливая дверной проем и окно из «Узи». — Кори, Кори, ты где?! — Прямо за тобой! — крикнул он. — Лонгшамп? — Мертв. Их там минимум шестеро! — К лодке! — заорал Ховард. — Отходим!
Он прыгнул в лодку. Ключи были в замке зажигания. К тому времени, как двигатель взревел, из дома начал доноситься ответный огонь. Лилли лежала на животе на пристани, «Узи» изрыгал пламя. — Лилли, перекатывайся... прыгай в лодку!
Она перекатилась, и как только он увидел, что она в безопасности внутри, Ховард выжал газ до отказа. Нос лодки задрался, и мощное судно вылетело на середину озера. Краем глаза он видел всплески воды и слышал глухие удары — несколько пуль попали в корпус. Он почти пригнулся, управляя лодкой, ориентируясь по верхушкам деревьев. Ветровое стекло перед ним разлетелось вдребезги, и внезапно обстрел прекратился.
Он рискнул оглянуться. Им оставалось тридцать ярдов до противоположного берега озера. Прямо перед ними была узкая полоса песка, за которой начинались густые заросли. — Держись! — крикнул он и направил лодку прямо туда. Киль заскрежетал, и послышалось, как днище лодки ползет по низким веткам. Они остановились под наклоном, и Ховард заглушил двигатель. — Пошли! — Кори...
Он обернулся. По тихому бульканью в её голосе он понял, что она ранена. Она лежала на спине на дне лодки, темное пятно расплывалось по её черному свитеру. Ховард осторожно приподнял свитер. — О, Господи... — Всё плохо? — Её глаза открылись, остекленело глядя сквозь него в небо. — Да, Лилли... плохо. — Ну надо же, — сказала она и закашлялась. — Он был мертв, Кори. Они влезли через задние окна и сразу начали стрелять. Они попали в него первыми... Боже, его буквально разрезали пополам! — Тише, Лилли. — Нет, Кори, слушай меня... это важно. Я узнала одного из них. Та ночь... когда ты вывел нас... в Суботице... — Лилли... — Нет, слушай! Тот человек, который встретил нас, с низким хриплым голосом, который едва мог говорить... — В Югославии? — Ховард пытался сосредоточиться, возвращаясь мыслями на пятнадцать лет назад. — Ты говорил, что его когда-то ударили ножом в горло... поэтому у него был такой голос. — О боже... Длиннокостный? Вольф Лонгбоун? — Да, Вольф, да... Кори, моя сестр... — Лилли...
Её голова склонилась набок, и тонкая струйка крови потекла из уголка рта.
Дени Жансулен напевал под нос, наливая шампанское в хрустальный бокал. Всё было кончено. Он победил. Банки успокоятся, акционеры отступят, а заграничные стервятники — кем бы они ни были — отправятся на поиски другой компании для раздела. Когда зазвонил телефон, он ответил бодрым тоном, не заметив, что это была та самая спецлиния, которую он установил в первую ночь после похищения. — Алло? — Жансулен, ты сукин сын! — Что? Кто это? — Это Ховард, и не говори мне, ублюдок, что ты до сих пор не узнаешь мой голос. Что за херню ты пытаешься провернуть?
Внезапно пот снова выступил на лбу, а затылок начал зудеть. — О чем вы? Что случилось?
— В том-то и дело, черт бы тебя побрал! Если ты хотел смерти Лонгшампа, зачем было его вытаскивать? Почему не позволил похитителям самим сделать это? Или ты боялся, что они не исполнят свою угрозу? — Боже мой, месье Ховард, что вы такое говорите? — Я говорю, что на нас напали! — Напали? Я не понимаю. Напали? — Лонгшамп мертв! Кому ты слил информацию или сказал, где мы находимся? — Никому! Клянусь вам, никому! — Жансулен задыхался. — Ну, значит, кто-то узнал сам, — прошипел Ховард. — Они использовали двух подставных лиц. Я думал...
Голос продолжал звучать, но Дени Жансулен больше ничего не слышал. Инстинктивно он повесил трубку, и его тело обмякло в кресле. Всё еще не кончено. Точнее, всё кончено. Для него.
Словно в трансе, он открыл центральный ящик своего стола. Бокал с шампанским выскользнул из его руки, когда он нащупал «Кольт» 45-го калибра — тот самый, который его отец носил во время освобождения Парижа. В голове была абсолютная пустота, когда он засунул дуло в рот и нажал на курок обоими большими пальцами.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Если не считать двух седовласых пожилых дам, пары бизнесменов в костюмах в полоску и Ника Картера, салон первого класса огромного «Боинга» был пуст.
Дамы болтали о том, как сильно они будут скучать по дому за те две недели, что проведут в туре по английской сельской глубинке. Мужчины же, в перерывах между руганью в адрес бездарных политиков и отсутствия моральных устоев у современной американской молодежи, пытались уговорить двух привлекательных стюардесс провести с ними первую же ночь в Лондоне.
Картер размышлял о странных событиях последних двадцати четырех часов, которые забросили его на этот рейс до Лондона. Изначально запрос поступил от заместителя директора ЦРУ Джона Хатчинса. Он попросил главу оперативного отдела AXE о ночной встрече в глуши Вирджинии по вопросу «высочайшей важности». Поскольку было упомянуто имя Кори Ховарда, Дэвид Хоук взял на встречу и Картера. Мастер-ликвидатор AXE в былые времена провел две миссии вместе с Ховардом, а после ухода того из МИ-6 они вместе работали над спасением похищенного американского ученого из Ирана.
Хатчинс, довольно чопорный человечек с близко посаженными глазами и нервной привычкой хрустеть костяшками пальцев, перешел прямо к делу. — В МИ-6 считают, что у них появился «переметнувшийся» агент. — Кори Ховард? — спросил Картер, не пытаясь скрыть удивление в голосе. — Он фрилансер, у него своя компания. Прошли годы с тех пор, как он уволился со службы. Как он может быть переметнувшимся?
Хатчинс улыбнулся, обнажив слишком много зубов над впалым подбородком. — Мистер Картер, я уверен, что вы, как никто другой, знаете: если ты однажды попал в систему, ты остаешься в ней навсегда... даже после выхода на пенсию.
Картер напрягся от покровительственного тона этого человечка. На секунду он представил, как хватает этого мерзавца двумя пальцами и отрывает его пуговчатый нос от пухлого лица. Взгляд на хмурое лицо Хоука заставил его откинуться назад. Как обычно, глава AXE сидел спокойно, предпочитая игнорировать шелуху, пока не услышит самую суть. — Не считая того, что мы пару раз привлекали его как фрилансера в прошлом, — сказал Хоук, — почему вы говорите о Ховарде с нами? — Запрос поступил от сэра Филиппа Эйвери, — ответил Хатчинс. — Я тесно сотрудничаю с сэром Филиппом в качестве связного между ЦРУ и МИ-6. Два дня назад сэр Чарльз Мартин получил от Кори Ховарда требование о выкупе в пять миллионов... — Чушь собачья, — проворчал Картер. — Боюсь, что нет. — У вас есть копия письма? — спросил Хоук. — Нет, но суть в том, что если мистер Ховард не получит свои пять миллионов, он угрожает, цитирую, «раскрыть правду о сэре Чарльзе и обеих спецслужбах».
Хоук наклонился вперед, сигара в его сжатых зубах создала венок дыма вокруг головы. — Я понимаю, почему они просят нас помочь в расследовании, если мы упомянуты в шантаже, но при чем здесь сэр Чарльз Мартин?
Хатчинс подался вперед. — Я должен получить от вас обоих слово, что то, что я сейчас раскрою относительно сэра Чарльза, никогда не выйдет за пределы этой комнаты.
И Хоук, и Картер пожали плечами, давая понять, что подобная просьба к людям их уровня излишня и даже оскорбительна, но кивнули в знак согласия. — Я полагаю, — продолжил Хатчинс, — вы немного знаете о биографии сэра Чарльза Мартина. В молодости он унаследовал огромное состояние и стал своего рода экономическим вундеркиндом. Он увеличил свое наследство в тысячи раз, приобретая компании по всему миру. — И, — прорычал Хоук, — у него есть связи в разведке. — Именно. На протяжении многих лет, буквально с самого начала своего невероятного взлета, он посвящал значительную часть своих ресурсов сбору разведывательной информации для МИ-6 и МИ-5. Это делалось на абсолютно секретной основе, чтобы предоставить сэру Чарльзу большую свободу действий. Со временем, конечно, мы тоже воспользовались патриотизмом сэра Чарльза. Лишь немногие избранные знают о причастности сэра Чарльза к нашим разведывательным агентствам. — Кто именно? — резко спросил Хоук. Хатчинс шмыгнул носом. — Я не вправе разглашать эту информацию.
Сквозь дым собственной сигареты Картер заметил, как на щеке Хоука дернулся крошечный мускул. Челюсть старика сжалась так сильно, что было удивительно, как сигара не рассыпалась. Картер знал, что творится в голове у шефа. В течение многих лет Дэвид Хоук был главой сверхсекретной организации AXE. Как таковой, он был одним из тех самых «немногих избранных» в американской разведке. Если он не был в курсе роли сэра Чарльза Мартина, то кто, черт возьми, был?
— Понятно, — сказал Хоук, мастерски сдерживая гнев. — Так что же вам от нас нужно? — Было решено, что агент МИ-6 и один из наших людей должны встретиться с сэром Чарльзом и попытаться докопаться до сути всего этого. — Хатчинс повернулся к Картеру. — Как скоро вы сможете вылететь в Англию? — Как только я решу его отправить, — отрезал Хоук. Картер улыбнулся.
Хатчинс заерзал. — Конечно. Прошу прощения, мистер Хоук. Я не хотел превышать свои полномочия. Я просто хочу подчеркнуть огромную ценность сэра Чарльза за все эти годы и ту помощь, которую он может оказать нам в будущем. Нам бы не хотелось терять этот альянс. Понимаете, мы в долгу перед сэром Чарльзом. — Ладно, — вздохнул Хоук. — У нас сейчас нет ничего срочного.
Хатчинс встал. — Есть еще кое-что. — Что именно? — спросил Картер. — Мы хотели бы сохранить это в тайне, насколько это возможно, пока не узнаем больше. Мы были бы признательны, если бы вы не связывались ни с кем из ваших или наших людей в Англии. Излишне говорить, что это касается и сотрудников МИ-6 и МИ-5. — Кто будет второй половиной от МИ-6? — спросил Картер. — Ее зовут Шэрон Пердью. Она близкая соратница сэра Филиппа Эйвери и кое-что знает о делах сэра Чарльза. Кроме того, как и вы, мистер Картер, мисс Пердью была близка с Кори Ховардом. — Насколько близка? Хатчинс покраснел. — Э-э, близка по части спальни, если выражаться простым языком. Мистер Ховард довольно долгое время был любовником мисс Пердью. Вот частный номер в Лондоне, по которому с ней можно связаться.
Картер положил листок бумаги в карман, даже не взглянув на него. Прощальные рукопожатия были слегка натянутыми. Картер и Хоук не теряя времени покинули ферму в Вирджинии и направились к своей машине. Нил Гриффин и Гиг Кларк, двое телохранителей Хоука, которые в форме футболистов «Грин-Бэй Пэкерс» смотрелись бы естественнее, чем в костюмах-тройках, уже ждали их. — Куда? — спросил Гриффин, закрыв заднюю дверь за боссом и садясь на водительское сиденье. — В офис, — сказал Хоук и зажег новую сигару.
«Офисом» было здание, в котором располагалось агентство «Amalgamated Press and Wire Services» на Дюпон-Серкл. Несколько комнат действительно работали как информационное агентство, но всё остальное принадлежало AXE.
— Ну? — наконец спросил Хоук, когда они выехали на шоссе в сторону Вашингтона. Картер пожал плечами. — Я думаю, что знаю Кори Ховарда, и всё это звучит как-то неправильно. Конечно, он был немного озлоблен, когда ушел со службы и открыл свое дело, но это на него не похоже. Хоук кивнул. — Но, насколько я помню, его гонорары довольно высоки, и живет он на широкую ногу. — Согласен. Но зачем устраивать шантаж именно этого сэра Чарльза Мартина? — Надеюсь, ты выяснишь это в Лондоне. — Я бы хотел получить полное досье на сэра Чарльза, а также свежие данные по Ховарду. — Всё будет ждать тебя завтра... — Хоук сделал паузу, глядя на часы, — точнее, уже сегодня вечером, в аэропорту.
Они как раз заезжали в подземный гараж «Amalgamated», когда Картер озвучил главную мысль, которая была у них обоих на уме. — Если сэр Чарльз Мартин снабжал нас таким количеством ценной информации, неужели Джон Старки, Батт Эстерман или Джонатан Харт-Дэвис в Лондоне не входили бы в число тех немногих избранных, кто знал о нем? — Не знаю, — сказал Хоук, — но намерен выяснить.
Джон Старки был связным AXE с Овальным кабинетом. Как таковой, он имел доступ ко всей разведке ЦРУ, попадавшей на стол президента. Батт Эстерман был связующим звеном между ЦРУ и AXE и знал всё то же, что и Старки. Картер понимал, что первым же делом утром эти двое будут вызваны в кабинет Хоука. — Мне стоит увидеться с Харт-Дэвисом в Лондоне? — спросил Картер. — Нет, пока мы не будем знать больше. Если сэр Чарльз действительно был настолько ценен, нам лучше уважить просьбу Хатчинса о секретности.
В гараже они разошлись. Хоук направился к своему частному лифту в сопровождении двух «теней». Ликвидатор знал, что старик, скорее всего, просидит остаток ночи, копая информацию. Картер сел в свою машину и поехал через весь город к себе в Джорджтаун. Раздевшись до халата и налив себе высокий стакан виски со льдом, он открыл сейф и достал свое личное досье на Кори Ховарда. Он помнил, что была какая-то зацепка.
Она действительно была, но ему потребовалось добрых полчаса, чтобы найти её. Лилли Каленски работала на Ховарда. Картер никогда не встречался с ней лично, но догадывался, что их отношения выходили за рамки «начальник-подчиненный». Примерно полтора года назад ему позвонила Лилли Каленски, сославшись на Ховарда как на поручителя. Она хотела, чтобы Картер помог её сестре найти квартиру и обосноваться в Штатах. Девушка собиралась поступать на первый курс Джорджтаунского университета.
Картер тогда помог, но сейчас не мог вспомнить ни имени девушки, ни точного адреса её квартиры. Затем он нашел запись: Йова Кален. Теперь он вспомнил, что она отбросила последние три буквы фамилии, решив, что так имя звучит более «по-американски».
Он проверил телефонный справочник: адрес остался прежним. Ник записал номер телефона. Установив будильник на семь утра, он растянулся на кровати и мгновенно уснул.
Ровно в назначенный час его разбудили внутренние «биологические часы». Нащупав телефон и листок с номером, который он положил рядом с аппаратом, Ник набрал номер. Приятный, уверенный голос с едва уловимым акцентом ответил после третьего гудка: — Алло? — Могу я поговорить с Йовой Кален? — Это она. Картеру показалось, что в голосе девушки промелькнула странная нотка тревоги. — Йова, не знаю, помните ли вы меня... Ник Картер. — О, конечно, мистер Картер! Как я могла забыть вашу помощь? — Я понимаю, что у вас, скорее всего, занятия весь день, но не найдется ли у вас времени для ланча? — С вами — конечно. Где и когда? — Как насчет «Паллонс»? Это рядом с вашим домом. Время за вами. — Последняя лекция заканчивается в полвторого. Как насчет двух? Не слишком поздно? — В два будет отлично. До встречи.
Он повесил трубку и перевернулся на другой бок, чтобы поспать еще пару часов. Ему подумалось, что голос девушки прозвучал очень облегченно, когда он назвал свое имя.
В одиннадцать он пошел на кухню и сварил кофе. К полудню он уже принял душ, побрился и оделся. В небольшую дорожную сумку уместилось всё самое необходимое для короткой поездки. Если она затянется, он, по своему обыкновению, купит всё новое в пути, а старое выбросит. Полевая работа в AXE была беспощадна к одежде и личным вещам.
В двойном дне сумки он спрятал основные инструменты своего ремесла: 9-миллиметровый «Люгер», который он ласково называл Вильгельминой, и стилет по имени Хуго в замшевых ножнах с пружинным механизмом. Последним делом перед уходом он еще раз просмотрел досье Ховарда, пока не нашел два четких образца его подписи и почерка.