Когда капитан после разговора с 'Джо' вернулся к себе в каюту, то услышал, как в душе шумит вода. У капитана была отдельная душевая - традиционно считалось, что вид голого начальства подрывает моральный дух команды. Перед дверью в душевую валялся комбинезон. Капитан подобрал его. Комбинезон был еще чуть теплый и пах Петровой. Сюзен Петрова была главным, и на настоящий момент единственным, каптенармусом и заведовала вооружением 'Неуловимого'. Она была истинным энтузиастом своего дела. Ее в принципе интересовало все, чем можно убить, но предпочтение она отдавала крупнокалиберному огнестрелу.
Петрова появилась на корабле четыре года назад. Пульхр отметил, что девочка симпатичная и первые полгода видел ее только на планерках. Однажды, во время празднования 1 марта Пульхр за игрой в карты оказался за одним столом с Петровой. Они разговорились. Петрова пожаловалась на очереди в офицерских душевых и как-то слово за слово оказалась в капитанской душевой с капитаном за спиной.
Капитан несколько раз пытался выяснить, какие у них отношения, на что Петрова заявляла, что нынешнее положение вещей ее устраивает, а остальной команде про это знать не нужно. После перехода на каперскую службу Петрова, как и все остальные клоны в команде, осталась на корабле. Команда сократилась до предела. Никаких очередей в душевых уже не было. Третий уровень, предназначенный для космопехоты, вообще стоял пустой. Тем не менее, Петрова продолжала несколько раз в неделю посещать капитанскую душевую и самого капитана. Но не более.
Кроме Петровой в каюте появился еще один гость: на кровати возлежал дородный котяря неизвестных кровей. На корабле, опять же согласно традиции, имелось несколько кошачьих, якобы для борьбы с грызунами. Они обитали на нижних ярусах, и, попав капитану на глаза, тут же напускали на себя хмуро-озабоченный вид, несомненно подражая команде, и старались свалить. Этот конкретный кот каким-то образом сумел выцедить своим умишком, что капитан на корабле главный, поэтому счел его достойным своей дружбы. Поначалу отношения не складывались. Пульхр, обнаружив животное в своей каюте, брал его за шкварник и выносил в коридор. Кот в это время отчаянно мурлыкал, всем своим видом показывая, что, несмотря на капитанскую грубость, зла на него не держит. Вскоре он снова каким-то неведомым образом объявлялся в капитанской каюте, и мало-помалу приучил капитана к своему обществу. Теперь в те редкие часы, когда он не валялся на капитанской койке, кот сопровождал Пульхра по кораблю, иногда даже что-то подмявкивая во время планерок. Поэтому команда называла его четвертым помощником.
Пульхр аккуратно сложил комбинезон Петровой и положил на кресло. Кот немедленно переместился с кровати на комбинезон.
Кажется, у Петровой был фетиш на форму, а может быть на капитанскую должность, возможно на золотые пуговицы или шитье, а может быть, на все сразу. В любом случае, ее явно возбуждало находиться голой, и чтобы при этом капитан был в полной форме. Поэтому Пульхр не стал снимать китель, а фуражку надвинул на брови, как на параде.
Петрова вскоре появилась: одно полотенце накручено вокруг головы, как тюрбан, в другое на ходу заворачивалась сама. Увидав капитана, она приложила ладонь к тюрбану.
- Господин капитан!
Капитан тоже отдал честь.
- Офицер Петрова!
Оба одновременно рассмеялись. Петрова подошла к капитану.
- Кто это у нас такой страшный дядька-капитан? - спросила она детским голосом, накручивая эполет на палец.
Капитан обнял распаренную девушку и залез под полотенце. Зад у каптенармуса был идеальным: каждая ягодица в аккурат подходила под ладонь Пульхра. Они словно были созданы друг для друга.
- Вам только одного надо от бедной девушки, - прошептала Петрова и ловким движение вывернула попу из загребущих капитанских лап.
Она уселась на диван, задрав ногу на ногу. Капитан достал из бара два бокала, бутылку, а из холодильника - хамон.
- О, колбаска, - обрадовалась Петрова.
Капитан сел рядом с ней, наполнил бокалы. Петрова попробовала вино, взяла бутылку и оценила этикетку.
- Лафит! - протянула она 'и'.
- Старые запасы.
- Хорошо быть капитаном, да? Отдельная душевая, вино, хамон.
- А каково быть девушкой капитана? - игриво поинтересовался капитан.
- Так себе. Трахают тебя все время за это.
Пульхр озадаченно хмыкнул. Он хотел было напомнить, что она приходит сама, никто ее не заставляет. Но вовремя вспомнил, что Петрова может обидеться на ровном месте. Чем логичней и ясней будут доводы, тем быстрее разговор перейдет в ссору, а то и скандал. По опыту он знал, что действовать надо максимально быстро, глупо и смешно. Поэтому он растопырил указательный и средний палец козой, и со словами 'ути-ути-ути' стал тыкать Петрову в бок, а она принялась визжать, хихикать, уворачиваться и закрываться локтем.
Кот с осуждением поглядел на это безобразие и направился на выход. Остановившись у двери он требовательно мявкнул.
- Подожди, дверь коту открою, - верещала Петрова, одновременно пытаясь найти нужную кнопку на пульте.
- Как, интересно, он в каюту попадает? - спросил капитан, оставляя каптенармуса в покое.
- Не знаю. Может быть, есть какой-то ход из технических каналов.
- Как слетала?
Петрова дернула носом в том смысле, что слетала не очень.
- Ненавижу такие корпоративные города. Относятся к людям как к скотам. У них там какая-то эпидемия, и власти заставляют всех ходить в масках, как у хоккеистов. Но черный рынок там богатейший. Кстати! - оживилась она. - У них распродается военное оборудование. Я не знаю, откуда они это взяли, кажется, сокращают какую-то военную часть, и руководство разворовывает вооружение. Смотри, что есть...
Она достала из комбинизона свой планшет, и, прижавшись к Пульхру теплым плечом, стала показывать фотографии какой-то нестандартной пушки.
- Сделано в Италии. Я не знаю, какой Леонардо да Винчи ее скрутил, но это гениально. Спаренное зенитное орудие, стреляет стандартными снарядами. Придется, конечно, переделать лафет - нагрузка возрастет, но скорострельность в два с половиной раза выше, точность на сорок процентов, радиус...
- Сколько?
- Пятнадцать.
- Пятнадцать тысяч кредитов?
Петрова закатила глаза, но сдержалась.
- Пятнадцать тысяч кредитов. Но я уверена, что сторгуюсь за тринадцать.
- Понимаешь, - начал он. - Тут такое дело... Огневая мощь сейчас не главная наша проблема...
Он умолк. На него глядели глаза обиженного ребенка, которого, без объяснения причин, оставили без мороженного.
- На мозгоправов для этого жестяного извращенца у тебя деньги есть...
- Кто тебе успел рассказать?
- Да какая разница!
- Это будет вычтено из его доли...
- И на 'Лафиты' у тебя деньги есть! А на пушки - нет! Что мы за пираты такие, что у нас нет денег на пушки... Я думала, мы будем летать сами себе хозяева, стрельба, всякие дела. А мы как в доме престарелых, за два года одна перестрелка! С меня хватит!
- Ты куда собралась?
- К себе.
Началась борьба за комбинезон.
- Пусти! - шипела Петрова. - Или голая пойду!
Пульхр отпустил, и Петрова, бухнувшись на диван, начала натягивать комбинезон прямо сквозь полотенце. Пульхр сел рядом, обнял ее и прижал к себе. Когда рыпанье ослабло, он заговорил:
- Я не сказал 'нет'. Я сказал 'не сейчас'.
- Думаешь, она ждать будет? Ее купят, пока ты думаешь!
- Значит, это не твоя пушка...
- Она шикарная! Ты ничего не понимаешь!
- Будут у тебя в жизни пушки и получше.
В итоге Петрова осталась у капитана, но обиженная. Она залезла под одеяло, повернулась спиной и предупредила:
- Мне завтра рано вставать, так что меня не буди.
Это означало, что на секс сегодня можно не расчитывать. Капитан погасил свет в спальной зоне, достал из бара бутылку коньяку, стакан и поднялся наверх. Внизу в тусклом свете обводов пола и потолка, белела фигурка Петровой под одеялом. Капитан сел в кресло лицом к окну. Из-под кровати вылез кот, взобрался по лестнице и уютно устроился в кресле напротив капитана.
Надо что-то менять. Видимо, придется пойти на это дело с инкассаторами, которое предложил Джо. Будет несколько трупов, зато у Петровой будет ее пушка. Капитан никогда не боялся крови, но грабеж... Как он вообще до такого докатился? Пират... Как этот лемурианец сумел его тогда уболтать? И Пульхр, потягивая коньячок, стал вспоминать.
Через несколько часов после разговора с адмиралом Скунцтом, 'Джо' вышел на связь по личному каналу капитана и вкрадчиво сообщил:
- Господин капитан, с вами хочет встретиться лемурианский представитель.
- Что еще за представитель?
- Лемурианский. Предлагает встречу на двенадцать.
- А, хуже не будет. Передай, я согласен. Информация особой секретности. Сообщи только тем, у кого высший доступ.
Ровно в назначенное время появился лемурианский корабль - не летающая тарелка, не гигантское насекомое, а вполне себе человеческая спортивная яхта с надписью 'Лоуренс Аравийский' на носу.
Капитан прошел через шлюз своего корабля, шлюз лемурианца, и вышел в длиный белый коридор. По дороге к двери капитан заметил, как по форме пробежала едва заметная рябь - его явно просветили на предмет всяких неожиданностей, способных навредить хозяевам яхты.
Только теперь он сообразил, что не уточнил, будет ли лемурианский представитель человеком или инопланетянином. Вряд ли, конечно, инопланетянин: контакты людей с лемурианами можно было пересчитать по пальцам, - но вдруг? Эта мысль его взволновала. Как бы не маловероятна была ситуация - он был к ней не готов, а он не любил быть к чему-то неготовым.
Он не дипломат, и не папский нунций, обученный вести переговоры хоть с чертом лысым. Он простой военный капитан, и понятия не имеет, каковы нынче правила инопланетного политеса. Надо ли жать лемурианину руку, или при попытке физического контакта он откроет стрельбу из бластеров? С рукопожатиями и у людей-то все непонятно, никогда не знаешь, кто находится на той стороне руки: потливый меланхолик с артритом или энергичный идиот, который попытается сломать тебе кисть. Есть еще такие радушные ласковые мерзавцы, которые вцепляются в твою ладонь двумя своими, и потом несколько минут не знаешь, как стряхнуть такого с руки. И это только начало. Дальше - больше. Расценит ли лемурианин прямой взгляд как признак искренности, или сочтет угрозой? Можно ли улыбаться, а если можно, то насколько широко, не будет ли демонстрация зубов воспринята как акт агрессии? Как начать разговор? С погоды? Какая, мол, прекрасная сегодня погода в этом секторе космического вакуума! Наконец-то закончился сезон магнитных бурь! Справится о здоровье? А может быть, это тема у них табуирована, и после такого вопроса с тобой будут обращаться как с буйнопомешанным?
Капитан постоял у двери несколько секунд, приводя мысли в порядок. Ну, инопланетянин и инопланетянин. Как всегда в непонятных ситуациях, будем действовать по проверенной схеме: меньше говорить, больше слушать и поддакивать. В крайнем случае, отнекиваться. В общем, открывая дверь, капитан уже морально подготовился к встрече с инопланетным разумом. Он ожидал чего угодно, вплоть до черепов инопланетных монстров, застекленных в шкафах. Но помещение, как и корабль, оказалось вполне человеческим, даже слишком уютным для космического корабля. Комната - язык не поворачивался назвать ее 'рубкой' - была разделена на две неравные части: большая представляла что-то вроде зоны отдыха; стойка, окруженная веселой компашкой барных стульев, отделяла кухню.
Капитан разочарованно огляделся: никаких лемуриан здесь не было и помину. Возле плиты (неужели газовой, на космическом-то корабле?) крутился несомненный человек. Увидав брата-землянина Пульхр вначале испытал облегчение, но тут же напрягся снова. Если с видовой принадлежностью лемурианского представителя все выяснилось, то с ходу определить его пол (вещь при переговорах не столь уж маловажная) капитан затруднился.
На ум пришла шекспировская пьеса, где красавица, чтобы выручить своего жениха, переоделась мужчиной, - особый смысл (или скорее двусмысленность) этому повороту сюжета придавал тот факт, что во времена Шекспира женщинам было запрещено играть в театре, и женские роли исполняли подходящие по типажу молодые люди. В 'Глобус' лемурианского представителя охотно приняли бы на двойное жалованье, совмещать роли актера-актрисы театра и двуликой музы шекспировских сонетов.
Рост, телосложение, лицо и прическа представителя были на удивление унисекс. Еще более универсально-сексуальным был его наряд: такой узкий клетчатый пиджак поверх розовой футболки с надписью стразами 'I♡Paris' с равным успехом могли бы надеть и современная Сапфо и современный Ганимед.
Человек скользнул взглядом по золотоносному капитанскому мундиру и в глазах, как показалось Пульхру, мелькнула усмешка.
- Добрый день, - сказал по-французски любитель Парижа.
- Добрый день, - согласился Пульхр.
- Прошу вас, - указал человек на кухонную стойку. - Чай, кофе? Может быть, чего-нибудь покрепче?
- Чай, если возможно.
Человек кивнул. Он слазал в кухонный шкаф и поставил на стойку две фарфоровые чашки вызывающе сухопутного вида. Из чайника он налил в чашки кипятку, рядом поставил картонную коробку с ассорти пакетированных чаев и сахарницу. Пульхр взглянул на его руки, - последняя надежда. Но и руки не выдали, единственное, что можно было понять, и то из отблеска белого металла на безымянном пальце, что лемурианский представитель состоял в официальных отношениях.
- Лимон, молоко?
- Спасибо, не нужно.
Человек присел на стул. Капитан отметил, что сидят они напротив, но разделены высокой стойкой.
- Прежде я всего хочу поблагодарить вас, - человек прижал правую ладонь к сердцу на футболке, - что согласились на встречу. И особенно за то, что согласились на встречу на моем корабле. Вы должны понимать, что земное правительство многое готово дать, чтобы захватить живого лемурианина.
- Вы не очень-то похожи на инопланетянина, - сказал Пульхр, за ниточку купая чайный пакетик в кипятке.
Пульхр не сомневался, что перед ним обычный человеческий посредник. Причем не просто человек, а землянин: по-французски говорит, как француз, вероятно даже - если судить по легкому арабскому акценту - парижанин. Дело конечно его (или ее). У нас свободная звездная система: хочешь считать себя инопланетянином - на здоровье. Нам бы с полом твоим определиться. Капитан предпочел бы, чтобы его собеседник любил Москву, а не Париж. Русские, несмотря на свое безалаберное произношение, в своей речи предпочитают максимальную ясность: в их в языке пол говорящего выпирает всеми возможными выпуклостями родовых окончаний. Мало-помалу Пульхр начал склонятся, что сидящий перед ним скорее женщина: на его лице не было заметно никаких следов щетины (хотя это мог скрыть хороший тональный крем) и, кажется, отсутствовал кадык (а это никаким кремом не замаскируешь).
- Мне часто это говорят, - улыбнулся (или улыбнулась) лемурианин (или лемурианка) и протянул(а) капитану блюдце, чтобы избавить его от использованного пакетика. - А как вы себе представляете лемуриан?
- Ну, прежде всего, если судить по съемкам первого контакта, лемуриане на Земле носят скафандры, значит, не могут дышать земным воздухом.
- Ну, вы хотя бы не ссылаетесь на фильмы и сериалы, где лемуриан изображают зелеными и склизкими, как жабы. Разочарую вас: первый контакт людей с лемурианами произошел гораздо раньше официально объявленного, и то, что на съемке лемуриане были в скафандрах, - прихоть земных СМИ. Их, видите ли, не устраивало, что инопланетяне внешне так похожи на людей, зрители, дескать, будут путаться. Но и изображать их слишком непохожими тоже не хотели. Поэтому оставили простор для фантазии.
Капитан пожал плечами. Он был человеком взрослым, иллюзии растерял давно, знал, как делаются дела, и понимал, что для того, чтобы верить СМИ нужно достичь той степени наивной просветленности, которая достигается только упорным и регулярным просмотром новостей. Капитан позволить себе такой роскоши не мог, а потому не верил никому, в том числе первому встречному инопланетянину, который тем временем продолжал:
- Все разумные существа похожи друг на друга. Есть такой термин в биологии: конвергенция. Когда разные виды из одной экологической гильдии становятся очень похожи. Например, акула это примитивная рыба, а дельфин - копытное млекопитающее. Что не мешает им быть очень похожими. Разум это экологическая ниша, поэтому разумные существа это неизбежно гуманоиды...
- На самом деле, дельфин и акула не так уж сильно похожи...
- На самом деле, и мы с вами не так уж сильно похожи. Да, кстати, забыл представиться, - представитель приподнялся и протянул руку. - Стефан Дедал.
Ага! Инопланетянин все-таки оказался братом по полу. Ну, хоть какая-то ясность.
- Виктор Пульхр, - рука Дедала была сухая, твердая и горячая. - Это ваше настоящее имя?
- Да, - ответил Дедал. - Мои родители были греческого происхождения, но детство я провел во Франции.
- Вы же говорили, что вы - лемурианин?
- Меня усыновили, когда мне было восемь. Фамилия родителей была 'Дедал', а имя я мог выбрать сам. Я тогда увлекался Джеймсом Джойсом, и мне показалось остроумным выбрать имя 'Стефан'.
- Не рановато для Джеймса Джойса?
- Ну, я всегда был фанатом земной культуры. Меня поэтому и отправили на Землю. Согласитесь, правильнее, чтобы с людьми работал тот, кто их любит, а не сухие чиновники. У меня кстати, диплом Оксфорда по русской литературе. О, наши цивилизации могли бы многому друг у друга научиться. Технически мы вас немного опередили, но в плане культуры мы по сравнению с вами - дикари, - Дедал от восхищения достижениями человеческой культуры зажмурил глаза и покрутил головой. - Вообразите, у нас отсутствуют целые пласты: например, музыка. В нашей культуре есть только один музыкальный инструмент, да и тот свисток. Обожаю творчество Элтона Джона. Как я страдал, когда наши народы разорвали отношения! Я так и не нашел в себе сил покинуть Солнечную систему. Теперь вот пытаюсь как могу налаживать отношения между нашими цивилизациями, иногда попутно выполняю просьбы нашего руководства.
Давайте уже перейдем к делу. Итак, я хотел с вами встретиться, чтобы обсудить с вами предложение, которое я передал через 'Джо'. Оно вас по какой-то причине не устроило. Надеюсь, вы оцените индивидуальный подход...
Пульхр открыл было рот, но Дедал остановил его жестом руки.
... Прошу вас, выслушайте. Отказаться всегда успеете. Я просто хочу понять вашу мотивацию. Итак, вам в ближайшее время предстоит полет к Тау Кита, который займет больше тридцати лет. С большой вероятностью, вы, ваша команда и ваш корабль погибните во время пути. Если вы все-таки доберетесь до Тау Кита, ваш корабль будет безнадежно изношен, часть команды банально умрет от старости. Может быть вы думаете, что за время пути ваши адмиралы передохнут, и вы сделаете головокружительную карьеру? Все адмиралы старше семидесяти, вполне логично. Боюсь вас разочаровать: для всех шестнадцати адмиралов на их кораблях установлены криокамеры.
- Я думал, криокамеры это городская легенда...
- Отнюдь, они вполне себе существуют.
- Откуда вы знаете?
- Когда мы еще сотрудничали с людьми, Земля закупила у нас несколько партий. Это секретная технология. Поэтому чинам ниже контр-адмирала не положено даже знать про их существование. Так что по прибытии на Тау Кита, вы с адмиралом Скунцтом, если вам обоим повезет выжить, будете примерно одного возраста, под восемьдесят. Адмирал еще пободрей будет: он в камере сэкономит силы, а вы более тридцати лет будете питаться продуктами вторичной переработки и дышать восстановленным воздухом. А это очень портит здоровье, поверьте. Прибыв на место вы узнаете, что никакого восстания на Тау Кита не было. По крайней мере на настоящий момент колония на Тау Кита лояльна Земле настолько, что отказывается даже от переговоров с нами. Вся эта шумиха с мятежом не более чем газетная утка.
Пульхр удрученно покачал головой:
- Я так и знал.
- Но вы не беспокойтесь, за тридцать семь лет может случиться что угодно. Могут поднять восстание. Могут не поднимать. А может так случиться, что по прибытии вы узнаете, что пока вы тащились до Тау Кита, лемуриане помирились с Землей, и люди снова летают на наших двигателях. Да, еще один момент: адмирал Скунцт везет с собой оборудование для клонирование и образцы своей ДНК.
- Зачем?
- Подумайте.
Пульхр попытался поставить себя на место адмирала Скунцта.
- Видимо, он хочет основать на Тау Кита династию своих клонов. Он что, хочет захватить там власть?
- Как вариант. Ручаться не буду, логика у старого адмирала довольно извилистая. Знаете, например, почему он уверен, что долетит до Тау Кита живым?
- Почему?
- Он консультировался с астрологами, и они предсказали, что ближайшие пятьдесят лет с ним ничего плохого не случиться. В любом случае, он рискует жизнью, но ничего не теряет, потому что будет лежать в криокамере. Если колония восстала - он восстание подавит. Если не восстала - тогда он совершит переворот. Если земляне с нами помирились, он отбудет на Землю на наших двигателях. А вот вы и жизнью рискуете, и при этом все теряете в любом случае. Вот и возникает вопрос: зачем вам это надо?
- Это мой долг. Я дал присягу.
Дедал откинулся на спинку стула и недоверчиво замотал головой, глядя на Пульхра с веселым недоумением.
- Виктор, можно личный вопрос?
- Пожалуйста, - дернул плечом Пульхр. Он не переносил обращения по имени.
- Какой ваш любимый герой?
- Что?
- Любимый герой. Вымышленный или реальный, без разницы. Че Гевара? Дон Кихот? Мисима?
- Не знаю, - Пульхр немного подумал. Дедал терпеливо ждал ответа. - Может быть, Одиссей?
- Это который царь Итаки, троянский конь, циклопы, верная Пенелопа? - Пульхр кивнул. - Довольно странно, учитывая ваши принципы. Однако некоторые параллели с вами действительно есть. Одиссей ведь тоже против воли, чтобы сдержать слово, поплыл на войну с Троей. Однако, в отличие от вас, он-то от этой затеи отпирался до последнего. Дело в том, что ему тоже предсказали, что с этой войны он вернется только через двадцать лет, один и нищий. Помните, что он сделал, когда за ним приехали друзья?
Да, Пульхр отлично помнил. Все детство Мать в интернате пользовала их древнегреческими историями.
- Стал изображать сумасшедшего, - сказал Пульхр. - Он пахал поле и засевал его солью. Один из приехавших, чтобы его уличить, положил под плуг его новорожденного сына.
- Все верно! Одиссея подобное соломоново решение не устроило, он поднял ребенка и раскрыл легенду. Поэтому пришлось ехать. Но у вас-то никто сына под плуг не кладет!