Аннотация: Юный Николас завершил свое обучение и, полный надежд, отправился в путешествие. Но мир оказался не так прост, как виделось из окна башни мага, а уж последний урок и подавно легким не назовешь.
В лето Господне 1420 конец света... НЕ НАСТУПИЛ.
Не был освобождён из заточения Сатана.
Не сгорел и не погиб мир.
Ну, во всяком случае - не весь.
Но всё равно - было ВЕСЕЛО.
Анджей Сапковский
I
Николас шёл, весело насвистывая. Его светлые, завивающиеся кольцами волосы и широкий серый плащ трепал тёплый апрельский ветер.
"Вот я и добрался, - думал он, - Воронье Гнездовище, владения графа Кретьена Упрямого. Учитель сказал, что нужно идти сюда, сказал, что магик здесь понадобится. Прямо так вот и сказал: "магик там понадобится". Можно идти смело, место меня ждёт. Я абсолютно в этом уверен, ибо старик никогда не ошибается... ну, во всяком случае, я не припомню, чтобы он ошибался... А с чего это, интересно, ему пришло в голову ни с того ни с сего, что срок моего обучения окончен? Очень неожиданно и очень странно... Впрочем, я вполне доволен. Надоели мне и башни его, и книги, и... СВОБОДА! ВИНО! ЖЕНЩИНЫ! СЛАВА! БОГАТСТВО! ПРИКЛЮЧЕНИЯ!
- Утолите свою жажду вином из моих погребов, господин! - окликнул Николаса один из торговцев, мимо которых тот проходил, - лучшие сорта со всего мира!
- Отчего ж не утолить! - озорно сверкнув серыми глазами, ответил путешественник и, бросив на прилавок несколько монет, продолжил, - в это время суток предпочитаю красное.
- Вот это я понимаю, - улыбнулся Николас, - ну, помогай бог, - сказал он торговцу, ловко откупорил сосуд и, изрядно глотнув содержимого, продолжил свой путь. Так, насвистывая, размахивая в такт бутылью и часто отпивая из неё, он дошёл до своей цели, коей являлась резиденция местного правителя. Не замедляя шага, путешественник направился к опущенному подъёмному мосту, ведущему к воротам замка, но навстречу ему выступила пара молодцов в кольчугах и при мечах, явно планирующих всячески препятствовать дальнейшему продвижению незваного гостя. Юноша в плаще просиял:
- Господа, дивный вечер, не правда ли?! Я вижу, вы люди местные, а потому без труда сможете проводить меня к его сиятельству графу. Я же, со своей стороны, буду неописуемо счастлив принять от вас, друзья мои, такого рода помощь. Так чего же мы ждём? - закончил он свои словоизлияния, сделав широкий жест рукой с зажатой в ней уже почти пустой бутылью.
- Не ждут вас здеся,- угрюмо буркнул один из охраняющих резиденцию парней, с завистью поглядывая на бутылку.
- Не понял? - широко распахнул глаза пришелец.
- Проваливайте, говорю, - пояснил стражник, - не принимают его сиятельство всяких оборванцев.
- Да что вы?! - Николас, казалось, был просто-таки поражён заявлением, сделанным суровым стражем графской резиденции. Он замер в изумлении, вытянув руку с бутылкой в сторону, но, спустя мгновение, ожил и засуетился:
- На вот, - сказал он тому парню, который потянулся было к мечу, и сунул ему в руки почти пустой сосуд, - подержи, - после чего, бормоча что-то вроде "сейчас-сейчас" похлопал себя по карманам, а за тем, воскликнул "О!", закинул за правое ухо порядочно отросшую чёлку и, щёлкнув пальцами, растворился в воздухе, оставив стражников недоумённо почёсывать в затылках.
Спустя несколько секунд Николас материализовался внутри замка, аккурат посреди зала с плотно занавешенными окнами, в котором находились граф, собирающийся сесть в кресло, стоящее возле длинного стола, и секретарь, укладывающий перед правителем кипу бумаг, приготовленных на подпись. Столь эффектное появление вызвало соответствующую реакцию: секретарь, охнув, вздрогнул, от чего большинство свитков сначала взвилось в воздух, а за тем, плавно кружась, постепенно опустилось на пол. Граф же изменился в лице и сел мимо кресла.
Такой приём ничуть не обескуражил гостя. Он грациозно поклонился и, излучая счастье, заговорил:
- Я чрезвычайно рад тому, что наша встреча всё же состоялась, господин граф! Чертовски приятно быть Вашим гостем, но, к моему величайшему сожалению, сегодня я прибыл к Вам по делам, а дела, как известно, делаются за столом, оснащённым пером-бумагой и, разумеется, вином. С письменными принадлежностями проблем, я вижу, никаких, а вино... О, чёрт! - перебил он себя, сделал неопределённый жест рукой, в которой тут же появилась бутыль, оставленная им у одного из охранников, и вновь повеселел. Его настроение улучшилось бы ещё больше, если бы он видел лицо стражника, который поднёс бутылку к губам и собирался уже изрядно хлебнуть вина, как сосуд пропал неведомо куда. Но маг не видел этого:
- ...А вино я прихватил с собой, - закончил он фразу.
Граф молчал.
- Так, может, начнём? - осведомился Николас. - Сколь щедро Вы оплатите услуги чародея?
Граф взял себя в руки, горделиво выпрямился и произнёс:
- Я не намерен оплачивать их. На моей земле никто и гроша ломаного не даст за твои дикие фокусы, магик. Даю тебе двенадцать часов на то, чтобы ты покинул мои владения.
- Так я опоздал? Место уже занято? Ни за что бы не подумал: у башни-то у вашей вид уж больно нежилой. Да, растёт конкуренция, а оплата, увы, неумолимо падает. Ну что ж, мои услуги обойдутся вам, скажем, на пятьдесят... нет! На восемьдесят золотых дешевле, чем жалование вашего... Э-э-э нынешнего работника. Я приступлю к своим обязанностям сразу после окончания перестройки и ремонта башни. По рукам, господин граф?
Хозяин не успел ничего ответить юному нахалу. В зал вплыла молодая высокая женщина с неестественно бледным лицом, облачённая в платье из чёрного шёлка. Увидев мага, она явно занервничала.
"Боишься, - подумал волшебник,- правильно делаешь! Учуяла чародея и знаешь, что он учуял тебя, нежить. Это испытание! Я должен избавить Гнездовище от нежити, и тогда граф наймёт меня".
- Как же это местный чародей умудрился не засечь тебя в замке собственного работодателя, а, вампирша? Или ты уже приложилась к его шее? - обратился к женщине юный наглец.
- Да как ты... - взревел граф, но тут же онемел от изумления и ужаса.
Глаза женщины в чёрном загорелись красным огнём, верхняя губа вздёрнулась, обнажив длинные острые клыки, а аккуратные наманикюренные ноготки превратились в загнутые блестящие звериные когти.
Николас запустил в вампирессу молнией, но та угодила в стену: упырица вдруг исчезла. Маг завертел головой в поисках чудища и тут же услышал дикий хохот у себя за спиной. Он резко развернулся на сто восемьдесят градусов, но вампирши на прежнем месте уже не было. Она вновь растворилась в воздухе и абсолютно неожиданно для Николаса оказалась справа от него. Раскрыв пасть, упырица бросилась на мага и Николас едва успел уклониться от её острых клыков.
"Ещё бы чуть-чуть, - пронеслось в голове волшебника, - и я бы распрощался с белым светом... Ну конечно! СВЕТ!"
И Николас рванулся к ближайшему окну и со всей силы дёрнул закрывающую его портьеру. Ткань, струясь и шелестя, упала на пол, и в зал проникли лучи вечернего солнца. Вампиресса взвыла и бросилась на мага.
Граф и секретарь начали отчаянно срывать тяжёлые драпировки, и зал стал наполняться солнечным светом. Вампиресса издала жуткий вопль и отскочила от мага. Николас воспользовался этим и набросил на неё магическую сеть. Пойманное чудище упало и стало биться об пол, но вскоре затихло.
- Она мертва? - заикаясь, спросил граф.
- А Вы полагаете, она была жива, - усмехнулся маг. - Вы на неё только взгляните - красавица. Так бы и женился!
- Вот и я чуть не женился, - угрюмо бросил граф, - свадьба на завтра назначена.
- Понимаю.
Помолчали.
- А она... Оно... Может снова?.. - прервал затянувшуюся паузу граф.
- Может. Ещё как может, - успокоил его маг, - вот только солнце зайдёт...
- Так делайте что-нибудь, - взвыл граф, но, тут же взяв себя в руки, прибавил, - должен же быть какой-то способ.
- Ну, хорошо бы вогнать ей в сердце осиновый кол или пустить серебряную пулю в лоб.
- Где ж я возьму осиновый кол до заката? - возопил граф.
- Я... Я сходить за колом могу. Я мигом... - начал было секретарь и замолк под ледяным взглядом, которым одарил его граф.
- Подумайте, мэтр, ведь должно быть ещё какое-нибудь средство.
- Существует так называемое "чистящее" заклятье, - неуверенно начал маг.
- Так действуйте, мэтр, действуйте!
Николас знал "чистящее" заклятие. Он вычитал его в какой-то книге, когда жил в башне, но о том, как оно работает, не имел ни малейшего понятия. Впрочем, ему казалось, что это заклятье применяли именно для того, чтобы очищать помещение от нежити и прочей мерзости.
Он склонился над упырицей и произнёс заклинание. Результат превзошёл все ожидания: тело и опутывающая его магическая сеть начали понемногу растворяться и через минуту истаяли вовсе.
- Так сколько же Вы будете мне платить? - спросил Николас отдуваясь, - прежде чем ответить, я бы на Вашем месте вспомнил, что маг, который задаёт мне вопрос об оплате только что спас мою жизнь и репутацию.
- Сейчас мы всё обсудим и уладим, господин маг, - сказал граф и вышел из зала.
Когда дверь за ним затворилась, Николас самодовольно развалился в хозяйском кресле, мечтая о том, как заживёт он в своей башне, каким почтением будет окружён.
Его мысли прервал шорох, донёсшийся откуда-то слева. Маг лениво скосил глаза. Да это графский секретарь осторожно, по стеночке пробирался к двери.
- Куда это Вы, любезный? - надменно осведомился юный шалопай. - Вы нам ещё понадобитесь.
- Я... я... по нужде я. Вернусь сию секундочку.
Выйти он не успел. Дверь распахнулась, и в проёме показались латники. Один без колебаний подошёл к секретарю и хладнокровно перерезал ему горло. Бедолага не успел даже пикнуть. Остальные шли к Николасу. Их намерения не вызывали ни малейших сомнений.
"Так, свидетелей здесь в живых не оставляют - это ясно, - пронеслось у него в голове, - похоже, что придётся трансгрессировать отсюда, хотя бежать с поля боя таким способом запрещает один из моих принципов: "трансгрессируй, если хочешь куда-то попасть и не смей трансгрессировать, если нужно откуда-то исчезнуть". Но я не хочу убивать этих людей. К чему бессмысленные жертвы?" - и он перенёсся за городские ворота - на то, чтобы отправиться в более безопасное место, сил у него не осталось.
Оказавшись на дороге, Николас побежал. Уже почти стемнело, и маг то и дело спотыкался, но не сбавлял хода: ему необходимо было убраться от этого места как можно быстрей и как можно дальше.
"Чудное ты выбрал мне местечко для работы, учитель! - подумал он на бегу, - городок просто блеск! Ну ничего! Как-нибудь загляну я в твою башню, старый пердун, сочтёмся!"
Он остановился и перевёл дух только на перекрёстке дорог. Тьма стояла кромешная. Чтобы разобрать надписи на указателе, Николасу пришлось сколдовать немного света.
- О, чёрт! Вороново гнездовище там? А где, пёс его, я был?
В придорожных кустах что-то шуршало и хихикало. Юный маг прислушался и, неожиданно размахнувшись, метнул на звук комок светящихся нитей, которые аккуратненько расправились в тонкую сеть и протралили придорожные кусты бузины, выкатив из них маленькое существо с жёлтыми глазами.
- Ну-ка, посмотрим, что за золотая рыбка нам попалась, - сказал волшебник. - чё хихикаешь? - грубо спросил он у желтоглазого.
- Простите, господин, - испуганно захлопало глазами существо, прижимая чешуйки на своей шишкообразной голове, - пошутил я. Скучно так в лесу! А я люблю, когда красиво ругаются. Я часто столб верчу. Как знатно потом ругаются! А сети не бросают, нет. Простите, господин.
- Кретин! Ставь столб правильно. И со мной пойдёшь до самого Воронова Гнездовища. Если опять пошутишь, я тебя огоньком поругаю малость.
- Не извольте беспокоиться, господин, правильно поставлю и дорогу освещать стану до самого Вороньего Гнездовища. У меня и гнилушки есть... только верёвочки вот снять извольте, жжётся ведь...
И действительно слегка запахло еловым дымком.
- Ах да, - ухмыльнулся магик, делая небрежный жест. - И не балуй у меня.
- Один момент, господин! Существо ринулось к столбу и остановилось у него, скребя корявой лапкой в затылке:
- Кручу-верчу, распутать хочу.
Столб со скрипом повернулся.
- Пойдёмте, господин. Сюда извольте.
Маленький лесовичок двинулся по дороге, ведущей через холм, а магик, размышляя, не спеша шёл за ним. Прошёл час, и Николас окликнул своего проводника:
- Эй, чудо лесное, далеко ещё до Гнездовища?
- Далеко, господин, очень далеко, - весело отозвался тот, - дня два-то будет, если пешим ходом.
- Так зачем же, чёрт тебя возьми, мы тащимся потемну? Я устал и голоден, как стая волков! Всё, сворачивай в лес, и на привал.
- Как скажете, господин! Всё сделаю, господин! - воскликнул лесовичок и даже подпрыгнул от удовольствия: леса были ему домом родным.
Он свернул с дороги и вприпрыжку побежал, петляя меж деревьев.
- Эй, стой, паразит! Стой! - крикнул ему вдогонку маг, - я же себе все ноги здесь попереломаю или, чего доброго, вообще шею сверну! Или тебе того и надо, а, шутничок?
Лесной дух присмирел и, подбежав к Николасу, протянул ему свою похожую на тонкую веточку лапку.
- Простите, господин, позвольте я помогу Вам. Всем своим видом он выражал раскаяние, и волшебник смягчился:
- Ну, валяй, веди, - сказал он и улыбнулся.
- Сейчас придём, господин, через минуточку.
И правда, через минуту они вышли к маленькой, поросшей травой полянке.
Николас поднял было руку, чтобы наколдовать костёр, но лесовичок остановил его: - Нет, господин, сейчас Вы у меня в гостях.
Он как-то по-странному сложил лапки-веточки, что-то пробормотал, и в центре полянки тут же загорелся костерок.
- Отдыхайте, господин, - сказал хозяин лесов, подводя Николаса к огню.
Маг с удовольствием сел на мягкую траву и протянул руки к огню. Лесовик же, подскочив, быстро скрылся за деревьями.
"Ах ты, прохвост, - подумал Николас с разочарованием, - завёл в лес и сбежал. Да и чёрт с ним! Сам как-нибудь..."
И тут за его спиной раздался голосок лесовика:
- Я тута ужин принёс, господин. Откушать извольте.
Николас обернулся. Перед ним стоял лесной дух. В лапках он сжимал веточки с нанизанными на них грибами и жареную куропатку.
- Откуда ты взял дичь, да ещё и жареную? - в изумлении спросил маг.
- Да у охотников, господин, где ж ещё? - удивился вопросу лесовик, - пугнул их малость, они и разбеглись все. Разбеглись, значить, а вещички-то и побросали. Я птичку да грибы взял и к Вам. Не след гостя голодом морить.
Маг прыснул со смеху:
- Благодарю за гостеприимство, хлебосольный хозяин! - сказал он и с наслаждением впился зубами в крыло куропатки. Но еда занимала внимание Николаса недолго. Мысли юноши уносили его к событиям минувшего дня.
- Господин, - прервал молчание лесовичок.
- М-м-м? - отозвался Николас с набитым ртом.
- О чём Вы печалитесь, господин?
Николас помолчал, а потом спросил:
- Как тебя зовут, чудо лесное?
- Да Елей кличут, господин.
- А знаешь ли ты, Еля, что я из-за твоей шутки забрёл чёрт знает куда, сделал хорошую работу и не только не получил за неё ни монеты, но и чуть не попрощался с головой? - задумчиво спросил лесовичка Николас, а потом вдруг тряхнул головой и захохотал, - но как же это было весело!
II
Солнце, поднимаясь, разбрызгивало лучи над верхушками деревьев. Широкая дорога, тянущаяся вдоль леса, разъединялась натрое. На перепутье остановились двое.
- И куда теперь? - осведомился у спутника сероглазый кудрявый блондин.
- Так налево, господин Николас, - весело отозвался тот, ткнув лапкой-сучком в нужном направлении, - завернуть осталось, а там, почитай, уж и на месте будете. Я-то, господин Николас, дальше никак... - немного смущённо продолжил он, ловя вопросительный взгляд юноши. - Невзлюбили горожане нашего брата, не по нраву мы чавой-то им пришлись...
- Действительно странно, что ваше чувство юмора до сих пор не расположило к вам путешественников, лесников и охотников, - ухмыльнулся маг, - я уж не говорю о девицах, бегающих чуть свет в лес по ягоды.
- Мы-то ведь шутку, господин Николас, шутить любим, - в жёлтых глазах лесовичка заплясали чёртики, - шутка, она ж веселье даёт, а кто её понять не могёт, тот на себя пусть и обиду держать изволит.
Магик хохотнул: - Значит, в Гнездовище со мной не пойдёшь?
- Не извольте, господин, гневаться. Лесовик слово сдержал, к Воронову Гнездовищу провёл. А в город идти не обещался, нет. Да и пользушки-то от меня Вам, в городе будет с маково зерно. А вот коли травку вам какую надобно будет сыскать, али в пути-дороге подсобить чем, так это я мигом!
- Насчёт помощи в пути ничего пока сказать не могу, а вот травка скорее всего потребуется не одна. Ну что ж, бывай, лесной дух. Удачных тебе проделок.
- Благодарю, господин Николас, - ответил лесовик, тая и оставляя вместо себя маленькое буроватое облачко.
- Однако пора и мне, - сказал Николас сам себе и бодро зашагал в указанном ему направлении.
Лес, который тянулся вдоль дороги, кончился. Его сменил заболоченный пруд, берега которого были густо утыканы камышами и так же густо заселены лягушками. Квакание здесь не прекращалось ни на минуту. Николас весело улыбнулся зелёному хору.
Не прошло и получаса, как юноша увидел высокую крепкую стену, защищающую город. Ворота были открыты, но перед ними толпилось несколько пеших и конных. Крепкие, хорошо вооружённые мужчины - очевидно местная охрана - о чём-то спрашивали каждого желающего проникнуть в Воронье Гнездовище. Николас, благодаря заглушающей всё лягушачьей песне, не мог слышать, о чём идёт речь, и любопытство заставило его прибавить шагу. Голоса становились всё яснее, и юноша вроде даже уловил слово "награда".
"Это место мне нравится, - подумалось молодому магу, - деньги предлагают прямо на въезде!"
Толпа перед воротами растворялась и таяла с большой скоростью: люди один за другим въезжали в Воронье Гнездовище после минутного разговора со стражниками. Когда Николас добрался до стен города, у ворот остался только один всадник.
- Ничем не могу помочь, - ответил он одному из стражников. - Проезжай! - махнул рукой тот и повернулся к Николасу, - проходи, парень, чё замер.
Николас удивился: - А о чём вы спрашивали других?
- О том, о чём тебя спрашивать незачем, - отмахнулся стражник.
- И почему же, любезный господин, Вы так считаете, - с вызовом спросил юноша. Он был уязвлён таким к себе отношением.
- Да потому, - устало начал стражник, - что его сиятельству магик нужен, а не школяр. Дочка у него... Да чего я тебе рассказываю! Иди, парень, иди.
- Я вообще-то и есть маг, а никакой не школяр! Учитель послал меня сюда...
- Да будет тебе. Знаю, монета никому не лишняя, но у меня приказ: к его сиятельству только чародеев пускать, а для сватов нету его... Да чтой-то сегодня со мной? Совсем разболтался.
- Я маг! Я действительно маг! - не унимался Николас, - учитель...
- Да не кричи ты так, парень, - примирительно сказал стражник, - раз ты чародей и всяким заклятьям обучен, так докажи. Покажи чудо какое: тебе - разминка, нам - потеха. Сотворишь волшебство, мы тебя тотчас в резиденцию графову отправим, верно, братцы? - обратился он к остальным стражникам.
Ребята дружно закивали головами и одобрительно загудели.
Николас растерялся: такого поворота он не ожидал.
"Что делать-то? - думал он, лихорадочно перебирая в уме все известные ему заклинания, - что ж делать?"
Обступившие его стражники заметили его замешательство.
- Что, парень, фокус не удался? - спросил, смеясь, один из них, - ух, чертовка! - выругался он, пнув подскочившую слишком близко лягушку, - когда ж вы все заткнётесь!? Башка от вашего ора раскалывается.
Лягушка шлёпнулась к ногам Николаса, и у юного мага родилась идея. Он наклонился, взял квакунью, посадил её на ладонь левой руки, а правой стал вытворять непонятные фигуры. Лягушка превратилась в шарик зеленоватого света. Магик поднёс его к лицу и, прошептав "Жабье брюхо, жабий глаз, ты изменишься сейчас!", бросил шарик на землю. Зелёные искорки полетели в разные стороны, шарик потух, а на землю упал плотный тугой красный бутон розы.
Стражники молчали.
- Молоток, - наконец выразил общее мнение один из них.
- Так как мне добраться до резиденции его сиятельства? - приосанившись, спросил Николас. Он был необычайно горд собой.
- Карета у ворот стоит, чтоб чародеев сразу к графу доставлять... - он развернулся и крикнул, - эй, там, на козлах! Парня к его сиятельству доставь, да живей!
Николас отвесил шутливый поклон в сторону стражников, а потом развернулся и гордо зашагал по направлению к ожидавшей его карете. Служивые обалдело смотрели на юного магика, а наколдованный им бутон тем временем раздулся, заливисто квакнул и, никем не замеченный, весело запрыгал по направлению к зарослям камыша.
Карета, гремя и подпрыгивая на ухабах, быстро катила по широкой улице. Горожанки в пёстрых платьях оттаскивали игравших на её пути малышей, а детишки постарше бежали за ней, стараясь заглянуть в окошко. Николас чувствовал себя знаменитостью. Ещё бы: прокатиться в карете с графским гербом на дверцах! И это в первый же день пребывания в городе! Впрочем, всё хорошее когда-нибудь кончается. Николас не успел как следует размечтаться, когда карета остановилась у дворца с множеством башенок.
- Прибыли! - крикнул с козел кучер, - выгружайтесь, господин, у меня служба.
"Мой кучер будет поприветливее", - подумал молодой маг, со вздохом спрыгивая на землю.
Хлыст щёлкнул над спинами лошадей, и те понеслись обратно к городским воротам, волоча за собой карету, едва только юноша захлопнул дверцу.
"Городок обследую позже", - подумал он и направился к входу в резиденцию его сиятельства графа Кретьена.
Навстречу ему не спеша вышел невысокий мужчина лет сорока с лишним. Мудрые глаза и нос с горбинкой, а также горделиво расправленные плечи чуть не ввели юношу в заблуждение. Он было решил, что сам правитель вышел встречать его, но тут же понял свою ошибку.
- Добрый день, господин, - заговорил мужчина, - я провожу Вас и доложу о Вашем прибытии. Следуйте за мной, - и, не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл обратно во дворец.
Николас последовал за ним. Они шли, сворачивая из коридора в коридор, спускаясь и поднимаясь по лестницам, и через некоторое время оказались в светлой просторной зале.
- Ждите здесь, - сказал магу его проводник и скрылся за дверью.
- А что мне остаётся, - ответил ему вслед юноша, - отсюда так просто не выберешься. Хотя, куда мне спешить? В таком богатом доме за услуги платят, думается мне, по-королевски.
И действительно: обстановка залы, в которой очутился Николас, говорила о зажиточности её хозяев. Люстра была такой огромной, что, казалось, могла вместить в себя не менее тысячи свечей; роскошные гобелены и тяжёлые портьеры покрывали стены, а мягкие ковры устилали пол. Кресла с резными ручками и мягкие пуфы дополняли живописную картину финансового благополучия.
Вниманием Николаса завладел гобелен, на котором был изображён рыцарь, восседающий на вставшем на дыбы чёрном жеребце и дракон со шкурой кирпичного цвета, из пасти которого лились потоки огня. Юный маг был так поглощён изучением строения драконьего тела, что не услышал, как в залу кто-то вошёл.
- Добрый день, - раздался за спиной чародея мягкий густой баритон.
Маг вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял высокий широкоплечий мужчина с длинным носом, капризным ртом и модно постриженными волосами каштанового цвета. Его горделивая осанка и манера держаться подсказали Николасу: перед ним стоит его сиятельство граф Кретьен Упрямый.
- Я так понимаю, что Вы чародей и прибыли сюда, дабы получить работу, - полувопросительно произнёс местный правитель.
- Да, моя, если можно так выразиться, профессия и цель моего визита именно таковы, - ответил юный маг, склоняясь в учтивом поклоне.
- Прежде всего, представьтесь. Как Ваше имя?
- Называйте меня просто Николасом, ваше сиятельство, - ответил магик.
- Моё имя, Николас, полагаю, вам известно.
- Да, конечно, ваше сиятельство.
- Тогда сразу о главном, - обошёлся без прелюдий граф, - то, что Вам будет предложено сделать, дело чрезвычайной важности, и чем раньше Вы исполните моё поручение, тем выше будет моя благодарность. Это понятно?
- Да, ваше сиятельство. А в чём же заключается это загадочное, очень важное и очень высокооплачиваемое дело?
- Моя дочь... Исчезла. Сбежала с каким-то прохвостом. Я, видите ли, не даю отцовского благословения на их брак. Конечно не даю! Ещё бы! Она у меня за соседа давно сосватана. Летом свадьбу сыграть намеревались, а тут... Благо, сосед ещё ничего не знает... Поэтому Вы должны дочку мою разыскать и в родительский дом вернуть, покуда слухи до соседнего поместья не дошли. Это понятно?
- Да, ваше сиятельство. Когда я должен приступить к работе?
- Немедленно.
- Боюсь, - замялся Николас, - что это невозможно.
- Почему? - насторожился граф, - какова причина, по которой Вы мне отказываете?
- Дело, ваше сиятельство, в том, - осторожно начал юный маг, - что для того, чтобы разыскать человека, мне необходимы некоторые предметы...
- Какие? О чём Вы говорите? - Мне потребуется вещь... - продолжил маг, - любая вещь... Которой пользовалась ваша дочь. Что-нибудь, что принадлежало лично ей.
- И всё?
- Вообще-то хорошо б ещё иметь полдюжины чёрных свечей, но в целях экономии...
- Никакой экономии. Мне нужен результат. Так это всё или нужно ещё что-то?
- Благодарю, ваше сиятельство, остальные принадлежности у меня при себе.
- Прекрасно. Анри, - позвал граф.
В дверях появился мужчина, который провёл мага в эту залу.
- Анри, проводи Николаса в приготовленные для него покои, - распорядился граф. - И проследи за тем, чтобы его накормили и доставили ему как можно скорее полдюжины чёрных свечей и какую-нибудь вещь Элионоры.
- Желательно, чтобы это был предмет, которым она активно пользовалась, - вмешался юный маг.
- Ты слышал? - сказал граф, - пусть принесут то, чем Элионора пользовалась чаще всего.
Анри склонился в глубоком поклоне.
- Как только добьетесь каких-либо успехов, сейчас же вызывайте слугу и отправляйте его ко мне, но не передавайте с ним ничего: я хочу узнавать все новости от Вас лично, - отдал Кретьен Николасу последнее распоряжение и, не прощаясь, вышел из залы.
Анри жестом пригласил мага следовать за собой. Они опять поднимались и спускались по лестницам и сворачивали из коридора в коридор. Тяжёлые дубовые двери, сменяющие одна другую, походили друг на друга, как сёстры-близнецы.
"Интересно, как они здесь ориентируются, - подумал молодой чародей, - по мне, так без нити Ариадны отсюда не выберешься".
Между тем Анри остановился у одной из дверей, каким-то образом отличив её от остальных.
- Вот Ваши покои, мэтр, - сказал он.
- А-а... Вы уверены?
- Абсолютно. Располагайтесь. Скоро подадут обед.
Анри, не теряя чувства собственного достоинства, поклонился магу и отправился исполнять свои обязанности дворецкого.
Николас провожал его глазами, пока он не скрылся в переплетении коридоров, а затем повернулся к двери, открыл её и вошёл в приготовленную для него комнату. Она оказалась светлой и просторной. В высокие окна лился солнечный свет, отражающийся в большом овальном зеркале с массивной резной рамой красного дерева. Кровать с пуховыми перинами, изящный круглый столик и стоящие вокруг него стулья были сделаны из того же материала. На столике стоял маленький колокольчик. Начинающий чародей знал, что при помощи таких колокольчиков во дворцах, подобных этому, господа вызывают прислугу.
"Что за жизнь!" - подумал Николас, потянулся, бросил плащ на спинку стула и плюхнулся на кровать.
Минут через десять явилась горничная. Она поставила на стол серебряные блюда, источающие соблазнительные ароматы, а также бутылку вина и кубок, и мгновенно исчезла. Николас блаженно улыбнулся: за двадцать пять лет его жизни так его ещё никогда не баловали. Да и некому было. Родителей он не помнил, а от сурового, хотя и мудрого чародея, который с малолетства воспитывал Николаса, ласки ждать не приходилось.
"Но это всё в прошлом, - думал молодой маг, - теперь я лежу на мягкой постели, и меня ждут изысканные блюда на серебре".
Он встал с постели, подошёл к столу, уселся поудобнее и принялся за еду. Маг отобедал так вкусно и сытно, что чуть было не задремал за столом. В объятия Морфея ему помешал погрузиться Анри. Дворецкий вошёл тихо, но звуки его шагов всё же вырвали Николаса из полусна. Молодой чародей встал. Анри подошёл к магику и с поклоном подал ему поднос. На нём лежали шарф из лёгкой прозрачной материи с приколотой к нему золотой брошью и шесть чёрных свечей. Николас принял поднос из рук дворецкого, а затем опять сел и аккуратно поставил его себе на колени. Появилась горничная, убрала со стола и поспешно удалилась.
- Больше никто Вас не побеспокоит, господин, - сказал Анри, - если Вам что-то потребуется, слуга явится по первому звонку, - и он указал на колокольчик, по-прежнему стоящий на столе. Маг кивнул, показывая, что всё понятно. Анри поклонился и вышел.
Николас приступил к работе. Он поставил колокольчик на соседний стул, чтобы тот не мешал, извлёк из кармана кусочек мела и начал выводить им на столе:
КТО? КОГДА?
КУДА? ОТКУДА?
ПОЧЕМУ? ЗАЧЕМ?
КАК???
Когда таинственная надпись наконец была нанесена на деревянную поверхность, юный маг извлёк из своей котомки маленький хрустальный шар и взял его в обе руки. Шар засветился в его ладонях молочно-белым светом, и тогда маг аккуратно установил его в центре стола. Затем он зажёг две свечи и установил их справа и слева от кристалла. Остальные четыре свечки маг бережно завернул в носовой платок и спрятал свёрток в котомку (запас, как известно, карман не трёт). После этого он взял в руки шарф. Брошь, выполненная в виде свернувшейся кольцами змеи, заблестела на солнце рубиновыми глазками. Чародей осторожно свернул шарф и зажал его в правой руке. Осталось только произнести заклинание, и кристалл выследит беглянку. Николас встал и, водя левой рукой над шаром, начал декламировать:
Покажи мне, магов глаз,
Где находится сейчас
Тот, кого ищу,
Тот, кого зовут...
ЧЁ-О-О-ОРТ!!!
Так завершил своё заклинание юный маг, тряся левой рукой, которую обжёг пламенем свечи, стоящей рядом с шаром. Магический шар незамедлительно откликнулся на столь эмоционально прочтённое заклятье. Он потерял свою молочную белизну и показал тёмную комнату с горящим камином, в которой худощавый мужчина с рожками и хвостом тискал двух полуобнажённых хохочущих девиц.
- Чёрт! И вправду чёрт, - изумился Николас и тут же приуныл. Конечно выследить Рогатого было большим достижением, но весь ритуал полетел, извините за тавтологию, ко всем чертям. Магику потребовалось не менее часа, чтобы оборвать прямую трансляцию из штаб-квартиры жителя преисподней и проделать всю работу заново.
Наконец всё было готово, и Николас опять начал читать заклинание, делая магические пассы. На этот раз он был внимательнее и руки к свечам близко не подносил. Теперь в конце заклинания он произнёс имя графской дочери, и хрустальный шар опять не заставил себя долго ждать. На этот раз он показал мрачное тёмное помещение, в котором находились двое: юноша и девушка. Они стояли друг напротив друга и явно о чём-то спорили.
- Вот вы и попались, юная госпожа Элионора, - сказал маг, потирая руки, - сейчас мы оповестим Вашего батюшку и на абордаж!
Он вызвал слугу и тут же вспомнил, что граф требовал абсолютной скрытности. Маг метнулся к столу и загородил его, встав меж ним и входом в тот момент, когда дверь раскрылась, и на пороге появился мальчик-паж.
- Передай его сиятельству господину Кретьену, что у меня есть для него новости, - сказал ему Николас.
Мальчик хлопнул глазами и скрылся за дверью.
- А теперь поглядим, где этот ваш тайничок находится, - сказал Николас сам себе. Картинка в шаре начала отдаляться. Кроме молодых людей стал виден один саркофаг, второй, третий...
- Ну и местечко вы выбрали для свидания! - прокомментировал маг.
А изображение всё удалялось.
Дверь за спиной Николаса распахнулась, и в комнату широким быстрым шагом вошёл граф.
- Что Вы смогли выяснить? - нетерпеливо спросил он.
Вместо ответа маг указал на хрустальный шар, который показывал теперь склеп, стоящий посреди кладбища.
- Знакомо ли Вам это место, ваше сиятельство?
- Это наш семейный склеп, но какое отношение это имеет к делу?
- Сейчас увидите, - ответил маг и силой мысли заставил изображение в шаре вновь приблизиться.
Кристалл снова показал склеп изнутри. Молодые люди всё так же стояли друг против друга и всё так же бурно выясняли отношения. Граф с минуту вглядывался в изображение.
- Конечно там темно, плохо видно... Но это всё-таки она, - наконец сказал Кретьен, и маг потушил кристалл.
- То, что Вы нашли её так скоро, - продолжил Кретьен, - меня крайне радует. И всё же ещё больше я рад тому, что они ссорятся. Это значит, что дочь разочаровалась в этом... В НЁМ, и по собственной воле вернётся домой. Проблема разрешилась как нельзя лучше, но есть одно "НО": отвергнутый мужчина будет мстить... В общем, я хочу, чтобы Вы избавили мою дочь от этой угрозы.
- Ваше сиятельство... Но... как? - Николас был поражён.
- Откуда я могу знать, как вы, маги, это делаете? - раздражённо ответил граф, - ну лишите его памяти или превратите в камень! Не мне Вас учить.
- Но...
- Никаких "но". Когда Вы вернётесь, я осыплю Вас золотом. Анри!
Дворецкий явился незамедлительно.
- Проводи нашего гостя к фамильному склепу и сразу же возвращайся ко мне.
Анри поклонился и вышел из комнаты. Николасу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Пока они шли, Маг мучительно соображал, что ему теперь делать и до конца пути так ничего и не придумал. Анри довёл его до самого входа в склеп и удалился.
"Может, сбежать, пока не поздно?" - думал маг, но желание получить-таки деньги, которые он заработал, перевесило страх. Он решил, что в склеп идти надо, но что там делать, решительно не знал.
"Буду импровизировать", - подумал он и, открыв дверь, шагнул внутрь. В склепе было темно, и магу пришлось наколдовать небольшой шарик света, пустив его лететь впереди себя.
Благодаря этому, Николас разглядел на своём пути ведущую вниз лестницу и не свернул себе шею, спускаясь по ней. Но у шарика света были и недостатки. Самый серьёзный из них заключался в том, что летающий светящийся шар привлекал к себе внимание, то есть маг, наколдовавший его, не мог остаться незамеченным. Но Николасу это как-то не пришло в голову. Он спустился по лестнице и оказался в том самом помещении, которое видел в хрустальном шаре. Здесь его уже ждали. Высокий юноша, на вид ровесник Николаса, стоял, напружинившись, готовый защищаться. Его лицо и достающие до лопаток волосы были настолько белы, что, казалось, они светятся в полумраке. За спиной юноши стояла графская дочь. Над будущим полем сражения весело кружил сотворённый Николасом шарик света.
"И здесь вампир, - пронеслось в голове волшебника, - везёт же знати на любовников-кровососов! Мода что ли нынче такая? Этого надо брать живым и выспросить, откуда они все повылазили".
Приняв такое решение, маг собрался набросить на юношу магическую сеть, но госпожа Элионора кинулась к Николасу, повисла у него на шее и зарыдала. Оба молодых человека опешили.
- Убей меня, колдун, убей! - захлёбывалась слезами графская дочь, - я так больше не могу!
- Я людей не убиваю, - вконец растерялся Николас. Он в своей жизни еще вообще никого не убивал: ни нежить, ни монстров, ни тем более мирных граждан.
Девушка с вызовом подняла синие глаза. Её каштановые, как у отца, волосы рассыпались по плечам:
- А я не человек больше, - в её голосе звучало отчаяние, - он меня инициировал!
- Да не кусал я её, - возмутился молодой вампир, - совсем даже наоборот... - Что, ты думаешь, я человека от нежити отличить не в состоянии? - огрызнулся маг, - сам вижу, что не кусал.
- Вот именно! А я просила, умоляла!.. - вновь зарыдала девушка, - а ты... Отказывался...
- Да что здесь происходит? - вскричал окончательно запутавшийся маг.
- Он не хочет меня кусать, - всхлипнула Элионора.
- Вот это я как раз понял, - сказал маг, - мне не понятно - почему...
- И мне тоже! - перебила его юная графиня, - уже два человека не могут понять тебя, Виктор! Объяснись, будь любезен!
- Я уже сто раз тебе объяснял, - спокойным голосом начал вампир, - МЫ не можем испытывать любовь.
- То есть ты меня не любишь?
- Получается, что так.
- Но зачем тогда ты явился в наш город, ухаживал за мной?..
- Это я тоже тебе объяснял: меня послали тебя инициировать.
- Значит, ты действовал по чьему-то приказу?
- Верно.
- И теперь вместо того, чтобы исполнить приказ, ты предлагаешь мне бежать с тобой?
- Да.
- А зачем?
- Я хочу на тебе жениться. Это я тоже тебе говорил.
- То есть ты, зная, что не получишь приданого, хочешь, чтоб я стала твоей женой, но при этом не любишь меня, потому что ты вампир?