У самого горизонта, где желтый песок пустыни резко сменялся грязно-серым небом, догорал город-автомат. Клубы по началу черного дыма уже начали белеть, истончаться, пропадать.
Эл Прайт, высокий стройный мужчина сорока лет, отошел от окна, и устало опустился в кресло. Он окинул взглядом свой кабинет, который занимал уже более года. Стандартный кабинет начальника пункта контроля второй зоны Большого Мозга, с суперсовременной аппаратурой, Эл постарался превратить уютное помещение для работы и отдыха. В углу, рядом с дверью, располагалась коллекция старинных клюшек для гольфа, купленная по случаю у обнищавшего профессора биологии. На стене напротив висел антикварный ковер, на котором красовалось кимоно дзюдоиста. Эл был страстным поклонником этой борьбы, хотя больших успехов на татами так и не добился.
Эл посмотрел на экран визора. Система анализа оценивала ущерб городу как "полное уничтожение". "Ну вот, еще один поджигатель прославился "навечно". "Навечно, - подумал Эл, - Седьмой случай за год. Да, эти террористы находят самые слабые места Большого мозга. Если так и дальше пойдет...". О том, что может случиться в будущем, не хотелось думать. Противостояние и так зашло слишком далеко. А если террористы доберутся до главной энергостанции в центре планеты, тогда.... Тогда конец всему."
Еще два-три часа, и умирающий город, с разрушенными коммуникациями, узлами сегрегации и катализа воспроизводства из пылающей раскаленный массы превратится в бесформенную груду титанола. "Вечного" материала, не знающего ни старения, ни коррозии. И что самое скверное, неподдающегося никакой переработке, кроме холодной аннигиляции.
-- Каковы убытки и стоимость восстановления, - Эл послал запрос Большому Мозгу больше для проформы. Убытки огромны, они, можно сказать, были запрограммированы Системой защиты от радикального вторжения. Система сработала точно по алгоритму: отключила Большой Мозг от города-автомата и попробовала локализировать и устранить источники вторжения. Когда же это не удалось, выдала команду на самоуничтожение. И все - не нужно ни водородных бомб, ни гравитационных пушек, ни лучевых дождей. Скоро металл остынет, постепенно исчезнет экран отчуждения. На месте чудесного творения Большого Мозга - сверкающего бесшумного производителя - города-автомата, останется грязно-серый холм.
-- Восстановление нецелесообразно, - сообщил Большой Мозг. Это означало, что останки города отдаются во власть пустыни, и песок постепенно скроет следы технологического чуда.
Эл Прайт заметил на экране, как невдалеке от пожара появилась маленькая точка. Она начала медленно удалятся от города.
-- Увеличение, - скомандовал Эл. Точка стала приближаться, расти пока, наконец, не превратилась в человека в защитном скафандре. На шлеме и рукавах скафандра Эл рассмотрел отличительные знаки экстремистского клана Пиритменов * - запрещенной террористической организации поджигателей, воюющей с Большим Мозгом. Человек медленно шел, едва переставляя ноги и низко опустив голову. Его усталый, обреченный вид, говорил о безразличии и к убитому им городу, и песку пустыни, в котором по щиколотку вязли ноги, и к затянутому смогом небу, и к жизни вообще. Человек знал, что еще ни одному террористу не удавалось выбраться из зоны контроля Большого Мозга. Но он устал, он смертельно устал, и сил не хватило даже на самоубийство. Как у шести его предшественников, покончивших с собой после уничтожения городов.
"Вот это сюрприз, - подумал Эл, - первый живой "поджигатель". И направляется прямо к нам". Он включил интерком:
-- Группе захвата. Объект в зоне охоты. Квадрат 177-45. Действуйте.
Эл задумался. Типичный по началу случай на глазах превращался в нечто нестандартное.
Клан Пиритменов, объявивший войну Большому Мозгу, появился немногим более года назад. Его организовали так называемые "новые безработные", молодые интеллектуалы, ранее создавшие Большой Мозг. Они надеялись осчастливить своим супертворением человечество. Так поначалу и было. Правительство ликовало - исчезли вопросы с продовольствием, сама собой отпала проблема занятости: величайшее изобретение не нуждалось ни в обслуживании, ни в контроле, ни в ремонте. Большой Мозг все делал сам, ему не нужны были работники, он один заменил всю промышленность. Он создавал свои клоны - города-автоматы, производящие все необходимые продукты и товары. Но со временем оказалось, что развитие цивилизации остановилось. Человечество оказалось в плену у Большого мозга, который жил в своем виртуальном мире. И тогда появились пиритмены, и началась война.
После двух первых атак Большой Мозг окружил города-клоны экраном отчуждения. Пиритмены научились пробивать оболочку экрана - и он тотчас стал мощнее, потом еще мощнее. Люди атаковали из космоса - экран стал сферическим. Он реагировал на любую биоткань, убивая все живое, и вокруг городов стали разрастаться пустыни.
Сегодняшнее нападение, начавшееся по стандартному сценарию, обернулось новым изобретением, новым способом атаки.
"Я должен был почувствовать. Ведь каждый раз они меняли точки нападения, делая это внезапно после долгого затишья", - со злостью подумал Эл. Утром большая группа пиритменов на виброходах атаковала экран. Они обстреляли атомными минами седьмую зону контроля, стягивая к ней энергию, добиваясь перенапряжения. В это же время во второй зоне, зоне Эла, уже разряженной, террорист-одиночка, проник под город на земснаряде. Дальше все просто - взрыв под процессорным модулем, большой пожар, и город обречен: система защиты от радикального вторжения сама его добивает. И это несмотря на самоорганизацию Большого Мозга, стопроцентное дублирование функций защиты. Но он, как теряющая хвост ящерица, отрубал свои клоны ради собственной безопасности.
Террорист же успел катапультироваться и теперь шел навстречу группе захвата. Впервые появилась возможность захватить живого пиритмена, и начальник пункта контроля второй зоны не собирался ее упускать.
На экране Эл увидел, как в голубом свечении экрана отчуждения появилось светлое пятно прохода. Террорист вошел в него и угодил в аппарат захвата - веретенообразную полупрозрачную капсулу. Эл представил себе, как парализатор капсулы обездвижил пленника. Биороботы перенесли капсулу в виброход, уселись сами. Машина, поднимая облако пыли, на большой скорости направилась к башне пункта контроля.
Эл выключил визор. Все. Через полчаса террорист будет в его кабинете. Начнутся стандартные формальности: допрос, протокол, затем передача дела в коллегию юстиции. Дела, которое ничем серьезным не закончится, потому что до сих пор действует патриархальный закон:
"Умышленное уничтожение робота, как и биоробота, вывод из строя высокоорганизованных интеллектуальных систем, не повлекшие за собой человеческих жертв или не принесшие какого-либо ущерба здоровью людей, не могут рассматриваться иначе, как преднамеренная порча имущества государства или граждан..."
Старый, нелепый закон; и наказание по нему бывает самое мягкое.
* * *
Террорист оказался высоким темноволосым парнем. Черной комбинезон с отличительным знаком на рукаве - Желтой буквой "P" в обрамлении венка из листьев плотно облегал атлетичную фигуру. Пленник сидел в кресле, не поднимая головы, уставившись на сложенные на коленях руки. Он лишь изредка бросал недружелюбные взгляды на Эла. "Встретиться бы с ним на татами, а не здесь, в кабинете", - подумал Эл, просматривая тест-досье.
В заголовке тест-досье двумя красными линиями подчеркнуто: ЧЕЛОВЕК. "Хм, кто бы сомневался. - подумал Эл. - Роботов они никогда не посылают в города, считают это сугубо своим делом. Благородство так и прет... Так, дальше. Интеллект выше среднего, отдельные группы мышц гипертрофированны. Статус: "не рядовой". Похоже, разговор будет не легким".
Эл отложил тест-досье и внимательно посмотрел на террориста. Высокий, сильный и безразличный ко всему, он вызывал невольное уважение. Но Эл Прайт был на работе...
-- Ну что ж, поговорим, - начал он. - По закону, я обязан предупредить: все сказанное вами может быть использовано против вас в коллегии юстиции...
Пленник, не обращая ни малейшего внимания на Эла, достал из нагрудного кармана сигарету и закурил. "Черт, у них и табак есть, запрещенный триста лет назад. Они действительно хотят вернуть прошлое" - подумал Эл, а вслух продолжил:
-- Зачем вы уничтожаете города-автоматы?
Террорист выпустил к потолку кольцо дыма, посмотрел на коллекцию клюшек, усмехнулся и, повернувшись к Элу, заговорил:
-- Мы убьем Большой Мозг. Или он убьет нас. Когда наше проклятое детище заработало, на Земле оказалось несколько миллиардов лишних, в его понимании, людей. Но они хотят не только есть и спать, что им милостиво "разрешил" Большой Мозг, но и работать, любить, ненавидеть, думать, в конце концов. Поэтому мы и объявили войну.
Он замолчал, стряхнул пепел, сделал новую затяжку. Эл удовлетворенно кивнул: что ж, контакт установлен, пора перехватить инициативу:
-- Но это же глупо. Большой Мозг - это благо для человечества, это вершина прогресса. Давайте поговорим, как разумный человек с разумным человеком...
Эл Прайт не успел договорить Разрывная пуля, вылетевшая из сигареты, снесла ему полголовы. По кабинету разлетелись куски металла, пластика, биоткани. В кресле начальника пункта контроля второй зоны Большого Мозга лежал "испорченный" биоробот. Террорист улыбнулся. Он встал, взял одну из клюшек и подошел к окну.
В кабинет вбежали несколько биороботов охраны с дезинтеграторами наперевес. Система контроля вновь точно указала источник опасности. Биороботы застыли у входа, опустили дезинтеграторы. У огромного, во всю стену, окна стоял человек и рассматривал старинный спортивный инвентарь. Он обернулся, увидел окаменевшую в ожидании приказов охрану.
-- Ну что, мои неживые враги, пошли? Надеюсь, вы помните законы робототехники, - сказал человек и, зажав под мышкой клюшку, вышел из кабинета. Биороботы молча последовали за ним.
Человек шел в коллегию юстиции на рассмотрение дела о "...преднамеренной порче имущества государства или граждан...".
---------
*Пиритмены (производная от греческого pyr - огонь) - поджигатели, "огненные люди".