Карпицкий Артем Анатольевич : другие произведения.

Посвящение. Вторая часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Нет, я понимаю, что Мастер любит театральные паузы, но на этот раз он слишком долго тянет. Сколько можно - мне же интересно! Рассказал про силы, открыл, да-да, именно открыл, библиотеку, растравил любопытство множеством намеков... и что? А ничего - стоит у доски, наподобие школьной, держа в руке мел, и молчит. Уже минут десять молчит, причем даже на меня не смотрит, а сделал вид, будто о чем-то вечном там размышляет. Гррррхмм! Такими темпами я скоро рычать начну... хотя кого я обманываю - и не такое вытерплю. Будет Мастер час молчать - я буду час сидеть и ждать, что он скажет. Будет молчать день - подожду день, не обращая внимания на усталость или голод. Как там говорят? Коготок увяз - всей птичке конец. Правда, тут скорее не конец, а начало...
   - Ты ознакомился со списком сил? - Мастер, наконец, соизволил обратить внимание на своего Ученика. Кстати, не так уж долго он заставил меня ждать...
   - Да, - уф, раз десять, наверное, прочитал несчастную книженцию от корки до корки. - Выписал их названия, как Вы и просили.
   - Не названия - имена, - поправил меня Мастер и одобрительно взглянул на листок, что лежал на столе. - Вижу, ты действительно постарался. Что ж, значит, можно начинать урок.
   - Урок? - полузабытое слово приятно щекотало язык, пара смутных воспоминаний выпорхнули на поверхность. - Как в школе? Или университете?
   - Не совсем, - уклонился от ответа Мастер. - Хотя, сходство определенное будет. И это хорошо - быстрее привыкнешь.
   - Привыкну... к чему?
   - Увидишь, - он поднял руку, пресекая дальнейшие расспросы. - А теперь - начнем.
   Мастер обернулся к доске и некоторое время разглядывал, будто диковинного зверя. Ну, из тех, что в зоопарке, за крепкой решеткой, зевак развлекают каждый день. Доска так же равнодушно воспринимала взгляд Мастера, пока он раздумывал, что же в первую очередь изобразить с помощью мелка, который держал в руке.
   - Вот это - силы, - он начертил неровный круг, похожий на те, что я рисовал на полях тетрадей... славное было время... Погрузиться в воспоминания мне не дал пристальный взгляд Мастера, мгновенно распознавшего настроение, завладевшее его Учеником. То есть мной. - Не отвлекайся. То, что я скажу сейчас - основа всего остального.
   - Извините... - возможно, я даже покраснел... не помню, но стыдно мне стало - это точно. Мастер для меня самого старается, а я...
   - Итак, силы, - невозмутимо продолжил Мастер, сочтя, похоже, мое сожаление достаточным. - Силы - то, на чем зиждется наша мощь, - он усмехнулся. - Каламбур - сила на силе. Но название появилось в незапамятные времена... так давно, что не сохранилось никаких документов, никаких свидетельств, ничего. Только осколки знания, заботливо отысканные нашими... хм... об этом позже. Так вот, для того, чтобы зажечь огонь взглядом или превратить свинец в золото - нужно обратиться к одной из сил. Разумеется, мы подобными глупостями не занимаемся... я про свинец и золото, философский камень, магические зелья и прочую ерунду.
   - Так все перечисленное - существует на самом деле?! - я чуть со стула не вскочил, взяв себя в руки в самый последний момент. - Это не сказки?!
   - В мире нет сказок, - Мастеру доставляло удовольствие меня шокировать... или он очень умело делал вид, что ему это доставляет удовольствие... или... Да какая разница, в принципе? Своего он достиг в любом случае. - За исключением, разве что, любви.
   - Нет?! - меня столкнули в воду и кричат, чтобы я учился плавать... эффективная методика, не поспоришь, лишь бы не захлебнуться. - Не понимаю...
   - Поймешь. А пока - прими к сведению, - лицо Мастера вновь окаменело - я потихоньку начал завидовать такой способности... которую мне так и не удалось перенять. - Но вернемся к силам. Сил много, - он нарисовал еще один круг, маленький, в центре первого и заштриховал. - Большой круг - все силы, маленький - силы, с которыми мы умеем обращаться.
   - То есть - известные нам? - не удержался я от вопроса и был вознагражден укоризненным взглядом Мастера. - Извините...
   - А ты задал хороший вопрос, - он постучал концом мелка по доске, оставляя на черной поверхности белые точки. - Очень хороший. И важный... Так вот - известно нам очень большое количество сил, но, - Мастер поднял указательный палец вверх, - последствия неправильного обращения к ним могут быть поистине катастрофическими. Посему - лишь те силы, с которыми мы умеем обращаться, для которых вычислены точные формулы - могут быть использованы для... об этом чуть позже.
   Сейчас же, - скрип мела о доску резанул по нервам, Мастер сделал так специально - я не сомневался, - следует рассказать о некоторых общих моментах. Итак, во-первых, никогда и не при каких обстоятельствах не использовать силы, не входящие сюда, - он указал на заштрихованный круг. - Советую запомнить это крепко-накрепко. Конечно, когда и если ты достигнешь определенного уровня знаний и ответственности - то сможешь позволить себе подобный риск. Но до тех пор - ты не имеешь права подвергать опасности... нет, не себя, с самим собой ты можешь делать что угодно, а мир... Мир слишком чувствительно реагирует на такие происшествия, на выбросы неконтролируемых сил, и, если даже не произойдет необратимых изменений, если море не обрушится на сушу, и горы останутся на своих местах, то последствия все равно будут, будут обязательно. Мир узрит нас и увиденное ему не понравится. А потом... тебе же лучше, если потом не будет. Так, что-то я слишком увлекся лирическим отступлением...
   Продолжим. Во-вторых, - Мастер провел линию из заштрихованного круга к краю доски. - Время от времени наши книги пополняют знания о новых силах... или о способах использования уже известных. Знания эти добываются лишь при помощи сложнейших опытов, грубо говоря - методом Монте-Карло... - Мастер с интересом рассматривал мое лицо. - Не знаешь? Простые люди называют это - тычок пальцем в небо. Можно попасть в молоко, можно, правда, только в случае большой удачи, нащупать ниточку, ведущую к разгадке, а можно... а можно накликать на себя беду. Большую беду. И тут подстерегает еще одна опасность... Дело в том, что когда ты колыхаешь ткань бытия, дабы по всплескам на поверхности мутной воды угадать природу силы, то мироздание через некоторое время приходит в равновесие... но не сразу. Иногда время расслабления... такой научный термин, мне он кажется подходящим... растягивается на годы. А в особых случаях - на сотни лет.
   - А в чем опасность? - я был заинтригован. - Эти возмущения представляют угрозу для всех прочих живых существ?
   - Хороший вопрос, я как раз хотел тебе об этом рассказать, - Мастер положил мел на стол и стер с пальцев белую пыль. - Нет, угроза для мира в целом несущественна... В пределах допустимого. Опасность состоит в другом.
   - В чем же? - я спинным мозгом, как принято выражаться, чувствовал - сейчас мне приоткроют занавес, за которым скрывается древняя тайна.
   - В том, что нельзя производить один и тот же эксперимент подряд. Подряд - значит до того момента, пока реальность не пришла в равновесие.
   Я не знал, радоваться мне или разочарованно хмыкнуть.
   - И это... все? - я постарался сделать свой голос как можно более почтительным, хотя это и не потребовалось - Мастер ждал моего вопроса.
   - Нет, есть еще кое-что, - он провел рукой по столу, изображая замысловатую кривую. - Формулы, которые ты прочитал в книге... некоторые из них выведены, экспериментально, конечно, совсем недавно. Некоторые - слишком недавно.
   - Значит...
   - Да, их нельзя использовать, - Мастер покачал головой. - Если только не хочешь отправить наш мир прямиком в Тартар.
   - Из-за одного заклинания?.. - я был шокирован и поэтому произнес слово, которое нельзя было произносить... за что сразу поплатился.
   - ТЫ ЗАБЫЛ?! - голос Мастера заполнил пространство и пульсировал в ушах ударами моего сердца. - Ты забыл про ТАБУ?!
   - Простите... Извините... Я не знаю... Что со мной... Я потерял контроль... Извините... - как в тот момент мне хотелось оказаться за тысячи километров отсюда, а еще больше хотелось повернуть время назад и никогда не говорить то, что сказал несколько секунд назад.
   - Первый раз, - настроение Мастера мгновенно, как всегда, сместилось к точке абсолютного холода, и я понял, что прощен. - Так, теперь о твоем вопросе. Да - реализовав одну из подобных формул, ты вызовешь конец света... Не обязательно, конечно, но с очень высокой вероятностью. Я не буду сейчас объяснять что да как - просто прими к сведению и запомни, навсегда запомни.
   - Но как я узнаю - какие... формулы можно использовать, а какие - нет?
   - Очень просто, - от улыбки Мастера у меня мороз по коже пошел. - Там написано. В книге. Дата, начиная с которой формулу можно использовать в... определенных целях.
   - Понятно...
   - Да ничего тебе не понятно! - он неожиданно рассмеялся. - Но ничего страшного - ты ведь только начал путь. И я вижу неплохой прогресс... очень даже неплохой.
   - Правда? - если бы у меня были крылья, я бы к потолку в тот момент воспарил, честное слово.
   - Правда-правда, - ответил Мастер, наблюдая за метаморфозами моего настроения. - А теперь вернемся к нашим... формулам. Точнее - к силам. Формулы будут чуть позже. Итак, у нас по списку - в третьих. Так вот, в третьих, я хочу тебе немного рассказать о природе сил... в самых общих чертах. А также - о том, как происходит взаимодействие.
   - Взаимодействие? - я весь обратился в слух. - Кого с кем?
   - Не кого с кем, - поправил меня Мастер, - а чего с кем. А именно - силы и оператора, то есть - человека.
   - И как же? - я изнывал от любопытства.
   - Тебе следует сладить с твоей нетерпеливостью, - укорил Мастер. - Это качество - помеха на пути истинного знания. Но я действительно начну с принципов, по которым осуществляется взаимодействие. Так тебе будет проще понять. Представь, что ты тело, в котором количество положительных и отрицательных зарядов равно. Тогда твой общий заряд также будет равен нулю. Что произойдет, если ты обратишься к силе? Все просто - часть либо положительных, либо отрицательных зарядов перейдет к ней. При этом каждая сила состоит лишь из зарядов одного знака и с каждым новым воззванием величина ее растет. Пока понятно?
   - Ага... - я усердно изображал из себя китайского болванчика.
   - Ладно, постепенно поймешь, - Мастер усмехнулся. - А теперь - немного физики. Школьной. Надеюсь, не забыл еще. Ты должен знать, что плюс притягивается к минусу, а заряды противоположного знака - отталкиваются. Вижу, помнишь. Так вот, если ты обращаешься только к силе со знаком минус, то твой положительный заряд неумолимо возрастает и к силе со знаком плюс становиться обратиться все сложнее. А в конце - вообще невозможно. Но это еще не все.
   - Не все? - поразился я, пытаясь уложить в голове сказанное только что Мастером.
   - Не все, - он усмехнулся. - Есть еще один важный момент. Еще один закон... природы, можно сказать и так.
   - Закон?
   - Да, ты должен его помнить, - тень легла на лицо Мастера. - Закон сохранения - ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда.
   - Я помню, но... причем тут он?
   - Притом, что каждый раз ты расплачиваешься с силой положительным либо отрицательным зарядом. И рано или поздно он закончится. А тогда... Тогда ты не сможешь обратиться ни к какой силе. Вообще.
   - Боже...
   - К этой тоже, - цинично заметил Мастер, - ладно, я опять увлекся. Мне ведь еще нужно вкратце рассказать тебе о каждой из сил.
   И он начал перечислять силы, объясняя их природу и приводя примеры из истории о том, как эти силы были использованы. Если Мастер хотел меня заинтриговать - ему это удалось. Мне было страшно.
   Страшно интересно.
  
   Небольшой предмет, описав низкую дугу, плюхнулся в воду, всколыхнув поверхность пруда. Волны быстро пробежались до берега, а затем все успокоилось. Прошло несколько минут, и среди тины появились сначала выпученные круглые глаза, а через мгновение и их обладатель. Точнее - обладательница, оказавшаяся самой обычной светло-зеленой лягушкой.
   Издав звук, напоминающий одновременно кваканье и бульканье, она нерешительно выплыла из зарослей тины, служащих убежищем ей и ее собратьям. Солнце отражалось от поверхности воды, рождая блики, а легкий ветер колыхал высокую прибрежную траву. Шум, идущий от близлежащий автострады, ненадолго затих, и пруд приобрел совсем мирный вид. Взбодренная лягушка рывком преодолела несколько метров, остановившись совсем недалеко от загадочного предмета.
   Среди тины показались несколько зеленых мордочек - лягушки следили за своей смелой товаркой, не решаясь приблизиться к неподвижно лежащему на воде предмету. В случае опасности они были готовы тут же скрыться под водой, а насекомые вились над водой, пользуясь тем, что хищникам сейчас не до охоты.
   Смелая лягушка, наконец, очнулась от задумчивости и приблизилась к предмету еще на десяток сантиметров, замерла, моргнула, перебирая под водой перепончатыми лапами. Другие лягушки поддержали ее робким ква, не забывая, правда, при этом внимательно смотреть по сторонам. Ободренная разведчица вновь очнулась и преодолела последние сантиметры до предмета, ткнулась в него холодным носом, попыталась схватить лапами. Предмет погрузился под воду и, к удивлению лягушки, быстро пошел ко дну. Разведчица нырнула, проследила за медленным движением загадочной вещицы, оказавшейся совершенно несъедобной, а затем всплыла, жизнерадостным ква известив собратьев о том, что опасности нет.
   Другие лягушки тут же подхватили призыв товарки, и пруд огласило громкое кваканье, придавая картине законченный вид...
  
   Легковая машина быстро мчалась по дороге, по сторонам мелькали леса, реки и поля. Ветер хлестал по стеклу, асфальт стелился бесконечной полосой, а маленький мальчик, что сидел на заднем сиденье, высунул голову в окно, не обращая внимания на предупреждения взрослых. Он сейчас был занят очень важным делом - брал бумажки, на которых предварительно записал тайные послания, скручивал в шарики и бросал в окно, пытаясь попасть в траву, что росла у дороги, а если повезет - то и в речку или пруд.
   Мечты, желания и обиды - свернутые бумажки летели в сторону, подхваченные ветром они падали на землю или в воду, туда, где их никто не сможет найти...
  
   - Держи ухо востро и не забывай посматривать по сторонам, если хочешь остаться в живых...
   Ветер трепал верхушки деревьев, в радиусе пары сотен метров не было ни одной птицы, и потому шорох зеленой листвы оказался единственным фоновым звуком.
   - Ты не на лесной прогулке, салага, это опасное место...
   Низкая трава стелилась по земле, образуя жесткий зеленовато-желтый ковер. Местами земля была перепахана, и перевернутые пласты дерна образовывали холмики высотой с метр.
   - Никто не знает всех тайн, спрятанных здесь...
   Бетонные столбы, служившие опорами для линии электропередач, покосились, а некоторые даже упали вниз, разломившись на несколько кусков. Провода давно срезали, лишь жалкие огрызки сиротливо свисали сверху, напоминая о том, что когда-то здесь была большая фабрика, потреблявшая гигантское количество энергии.
   - Пятьдесят метров на северо-восток по прямой, ориентир на сломанное дерево. Шаг в сторону - смертелен...
   Высокое полуденное солнце слепило, отражаясь в затхлой воде, которая натекла в один из заброшенных сточных колодцев вчера, после сильного ливня. Можно было ожидать, что в этой, пусть не очень свежей, воде заведутся лягушки или, на худой конец, мелкие насекомые... однако на дне виднелись лишь куски бетона, кирпичи, да обломки досок, а так же несколько металлических предметов, похоже, когда-то бывших деталями сложной машины.
   - Беги! Да не туда! Стой! Стой, тебе говорят!.. Боже, что с ним случилось?.. Это Зона - тут опасность подстерегает на каждом шагу... Сколько было ребят - и все сгинули... там... А я? Мне, наверное, везет или судьба такая... Последний раз... Я хочу найти его... Сказка, в которую все верят...
   Монотонное бормотание внезапно оборвалось, а мобильный телефон, выбитый сильным ударом, упал на землю и разбился, попав точно на бетонный обломок...
  
   - Тами! Ты совсем сбрендил? Ты нас погубить захотел? - в глазах Микса разгорались огоньки бешенства... и страх. - Тами!
   - Да... - лицо мальчика приобрело обычное выражение, он недоуменно оглянулся по сторонам, посмотрел на товарища, застывшего в полуметре от него. - Что... что случилось? Где мы? Что мы тут делаем?
   - Это ты мне лучше скажи, что ты делал минуту назад, - темноволосый зло сплюнул в траву и уставился на то, что осталось от телефона. - Расскажи-расскажи, как чуть нас не прикончил.
   - Я?! Да о чем вообще речь?! Я... - Тами задумался. - Я не помню... - он испугано взглянул на Микса. - Не помню! Что со мной? Что здесь происходит?
   - Интерееееееснооо... - процедил темноволосый сквозь зубы. - Ладно, я тебе расскажу. Минуту назад ты слушал свой телефон и говорил всяческий бред... Не находишь это совпадение странным, а? Я тебе еще на прошлом... еще вчера советовал избавиться от той дурацкой привычки, а тебе плевать на мои слова...
   - Да объясни толком! - рассердился Тами, забыв про испуг. - Я так понял, что телефон включился и некая передача, исходящая от него, погрузила меня в транс. Допустим. Но какую угрозу несли мои слова? Что вообще я говорил? Это ты можешь мне рассказать?
   - Не могу. Я постарался забыть все сразу... - Микс отвернулся. - Хотя... хотя полностью стереть из памяти это невозможно. Я знаю, уже сталкивался, чудом жив остался тогда...
   Темноволосый, по ведомым только ему причинам, стал разглядывать траву под ногами, возможно желая скрыть свое смущение или пытаясь собраться с мыслями...
   - Ладно, - Микс поставил точку в разговоре. - Я не смогу тебе объяснить, а ты не сможешь понять. Просто запомни - если подобное повторится, сразу же, повторяю, сразу же выныривай на поверхность. Любой ценой. Понял?
   - Понял... - странно, но Тами сразу понял, что его приятель имел в виду, неужели сказывается влияние этого загадочного места? - Жалко...
   - Телефона? - Микс недобро усмехнулся. - Лучше бы себя пожалел. Забудь то, что только что произошло. Забудь, мой тебе совет. Да... то, что я тебе рассказал - лучше не забывай, - в суховатом смехе темноволосого не было веселья, звуки, издаваемые им, больше напоминали кашель.
   - Ладно, - Тами вскинул голову. - Но у меня есть еще парочка вопросов...
   Закончить фразу мальчишке не удалось, потому что Микс неожиданно наскочил на него и повалил в траву.
   - Сбрендил? - взвизгнул Тами, отталкивая тяжелого приятеля, впрочем, тот уже сам отскочил в сторону.
   - Думаешь? - Микс присел на одно колено и рассматривал что-то на земле. - Зря.
   - Что?! Кто тебе дал право так со мной... - мальчишка попытался подняться и случайно повернул голову влево, после чего замолчал и лишь хлопал глазами, глядя на торчащий из земли металлический штырь. Острый-острый, ни пятнышка ржавчины... и находился он в паре сантиметров от головы Тами. - Ничего себе...
   Микс усердно шарил в траве рукой, искоса поглядывая на ошеломленного товарища и ухмыляясь. Наконец, темноволосый нашел что-то и поднял предмет, оказавшейся цветастой палочкой, из концов которой торчали пушистые птичьи перья.
   - Ты думаешь, что я хотел убить тебя, и ты чудом избежал смерти? - Микс держал найденный предмет на вытянутых руках. - Но верна лишь вторая часть утверждения, потому что я минуту назад спас тебя от смерти... второй раз.
   - Что... что это? - трясущийся палец указывал на странную палочку.
   - Это? - темноволосый подошел к Тами. - Да просто стрела, плохая, причем.
   - Стрела? И этим... меня? - вблизи продолговатый снаряд казался нелепым до ужаса и от того еще более страшным. - Но зачем...
   Тами вдруг представил в деталях, как стрела вылетает, пущенная из спрятанного в кустах лука, как она со свистом рассекает воздух, как приближается к жертве. Красочно представил, в деталях, в замедленной съемке. Он всегда, почему-то, считал, что так и бывает в моменты смертельной опасности - время останавливается, восприятие обостряется, всякие "ветры смерти" и предчувствия грядущего посещают человека... Оказалось - сказки, все, без исключения. Когда Микс повалил его на траву, спасая от гибели, Тами не почувствовал ничего, даже потом, когда опасность миновала, он не понимал - что происходит. А картинки... мелькание зелени, кусочков неба и пейзажа, искры в глазах, от удара о землю - вот какие картинки он увидел несколько минут назад. И только, ничего более...
   - Тихо! - Тами, успевший подняться на ноги, испуганно присел, ожидая града стрел, пуль, снярядов из пушек, а то и чего похуже... - Слышишь?
   - Нет... - Тами нервно сглотнул подступившую слюну и замотал головой по сторонам. - Что происходит?
   - Тихо, - голос темноволосого внезапно стал глубоким - будто тумблером щелкнули, а глаза превратились в мутные стекляшки. - Ближе... ближе... ближе... Точка!
   Мир наполнил шорох - это стрела в руках Микса потеряла форму, изогнулась, изображая из себя большого червяка, и осыпалась черной пылью. Но и та пыль недолго висела в воздухе - задрожала, затрепетала и растворилась, как утренний туман под лучами солнца. Тами улыбнулся, думая, что опасность позади, но, как оказалось, слишком поторопился... В отличие от Микса, который не стал выходить из своего состояния, похожего на нечто среднее между боевым трансом берсерка и состоянием просветления у духовника высокой ступени, а одним резким движением сел рядом с Тами и вонзил палец, как шило, в стремительно заживающую рану на щеке мальчишки.
   - Что... что... - Тами боялся пошевелиться.
   - Тихо... - шипел Микс, не убирая палец от лица товарища. - Терпи, еще немного.
   Ранка слева и справа от того места, с которым соприкоснулась рука темноволосого, уже затянулась, Тами теперь не чувствовал боли, лишь легкое жжение и потому ожидал окончания странной операции с любопытством.
   - Все, - Микс отступил на шаг назад и провел ладонью по лбу, стирая пот. - Успел.
   На щеке Тами красовалось маленькое красное пятнышко.
   - А что ты делал? - мальчишка отряхнул одежду и, косясь на штырь, отошел в сторону.
   - Спасал тебя. Уже третий раз за сегодня, а ведь день только начался... - Микс покачал головой. - Он обещает быть длинным.
   - Спасал? Разве стрела... - Тами похолодел и продолжил едва слышно. - Отравлена?..
   - Нет, конечно, это слишком просто, - в голосе темноволосого промелькнуло разочарование... или Тами просто показалось? - Я стер метку.
   - Метку? Но какая связь... и почему мне повезло?
   - Повезло? - Микс приподнял густую бровь.
   - Ну да - я же чуть не упал на вон ту железку, - Тами кивнул на злосчастный штырь. - Несколько сантиметров в сторону и все...
   - А... ты об этом... - темноволосый пренебрежительно отмахнулся. - Ерунда. Я же сказал тебе на прошлом... вчера. Что мы - не спим.
   - Ну... сказал, да, помню, - с сомнением протянул Тами, - но при чем...
   - При том, - резко оборвал товарища Микс. - Удача, неудача, совпадения... бывают лишь во сне. Реальность... она - другая.
   - Так значит... это и есть... реальность?
   - Я такого не говорил.
   - Но...
   Микс раздраженно сплюнул.
   - Вот ты глупый, а! Еще мечтателем себя мнишь!
   - Не понимаю... ты объясни толком... что тебе стоит...
   - Времени стоит, которого и так мало, - темноволосый постучал пальцем по воображаемым наручным часам.
   - Мало, мало... а почему? Куда мы спешим? Ты ничего не говоришь... Только командуешь, - надулся Тами, на миг позабыв про страхи и роящиеся в голове вопросы.
   - Зато ты говоришь слишком много, - голос Микса стал жестким, даже злым. - Платок есть? Доставай и приложи к щеке. Давай-давай, не выпендривайся.
   - А откуда у меня платок? - прохладная мягкая ткань прикоснулась к зудевшей коже, уменьшая неприятные ощущения. - Парализаторы-то пропали и биосканер...
   - Потому, что он был у тебя изначально... - Микс с легким оттенком презрения хмыкнул. - Мог бы и сам догадаться. Ладно, пойду, проверю... кое-что.
   Темноволосый развернулся и, мягко ступая по траве, направился к полуразрушенному зданию метрах в пятидесяти от них.
   - Постой!
   - Чего тебе? - отозвался, не оборачиваясь, Микс. - Опять дурацкие вопросы?
   - Да! - с вызовом воскликнул Тами, осекся и продолжил неуверенно. - Или нет... Подожди! Это очень важно!
   - Важно? - темноволосый склонил голову набок. - Неужели?
   - Да-да-да! - скороговоркой выдохнул мальчишка. - Скажи - это действительно так?
   - Что?
   - В тебя на самом деле вселился Гаргор?..
   - Чегооооо? - глаза Микса округлились, и он секунд десять, не меньше, пялился на Тами, а потом рассмеялся. - Ну... ну ты и... даешь... Гаргор... вселился... аааа... - из глаз темноволосого брызнули капельки слез, а он, утирая соленую воду тыльной стороной ладони, продолжал хохотать, смачно, во весь голос... искренне.
   Действительно, искренне, Миксу и правда было очень весело. Но почему? Тами не понимал, только начавшая складываться в картину мозаика вновь разлетелась тысячью кусочков, каждый из которых был сам по себе и категорически не желал вступать в контакт с остальными. Тами минуту назад пришел к выводу, что с его приятелем произошли какие-то странные изменения, а причиной стало вмешательство извне... Сейчас мальчишка уже так не считал, напротив, стоял и смеялся от души именно тот, старый Микс. Значит - он не марионетка неведомых сил, значит...
   - Люди меняются, Тами, - темноволосый вновь нацепил на себя серьезный вид, только теперь Тами знал, что это лишь маска. - Время, обстоятельства, мысли... Все влияет.
   - Откуда...
   - Откуда я знаю твои мысли? Эх, Тами, Тами... Когда же ты поймешь... - Микс с интересом разглядывал свои пальцы. - Опыт... без него нельзя.
   - Но тогда объясни! Да, объясни! - вскинулся мальчишка. - Почему ты так изменился? Почему вчера ты был совсем другим, а сегодня...
   - Хочешь знать правду? Что ж... знай, - от пристального взгляда темноволосого Тами стало не по себе. - Если готов, конечно. Но прежде - вспомни свои же слова.
   - Какие?
   - Те, что ты сказал вчера. Про то, что для тебя прошел год. Помнишь?
   - Ну... да, вроде бы что-то такое говорил... А при чем тут...
   - Молчи и слушай, - оборвал его Микс. - Значит, так. Тебе не показалось - действительно, ты провел год... там. А я - три дня. Но и это противоречие разрешается просто - ты видел мою тень... точнее - тень моего прошлого.
   - Понимаю... - обрадовался Тами. - Значит...
   - Да, ты видел меня таким, каким я был давным-давно.
   - Ясно... Теперь все гораздо понятнее, - Тами улыбнулся, но тут же задумался вновь. - А почему я провел там год, а ты всего лишь три дня?
   - А сам-то как думаешь? - темноволосый хитро подмигнул приятелю. - Просто тебе этого захотелось. Не больше, не меньше.
  
   ...Все вопросы, все проблемы, пробуждающиеся у нас, существуют только для того, чтобы мы нашли выход. Но выход не в том, чтобы мы начали изобретать что-то новое в жизни. Нет в этом никакой необходимости. То, чем обладает сегодня мир, достаточно для обеспечения всего человечества, если мы только захотим это сделать...
   ...Необходимо понять, что желание насладиться я вынужден использовать. Его модели созданы, построены во мне, и они постоянны. Но намерение ради себя, которое сейчас управляет мной, оно не мое. Возвыситься над ним называется перевернуть его. В процессе этого я выхожу из себя и удостаиваюсь ощутить то, что находится вне меня - духовный мир. То, что находится во мне, называется материальный мир, а то, что находится извне, называется духовный мир...
   ...Таким образом, одно действие приводит к множеству последствий. Исходя из раскрывшегося тебе желания, ты приходишь к правильной мысли, направленной не на обслуживание желания, и в соответствии с этим достигаешь правильного действия, призванного не наполнить вспыхнувшее желание, а выстроить всё над ним. Тогда ты благодаришь Творца за то, что Он дал тебе желание... , а также мысль о том, что есть что-то выше этого. Если бы Он дал тебе только желание ..., ты оставался бы на животном уровне, однако Он дал тебе еще одно маленькое желание, маленькое понимание, и в нем ты уже зовешься зачатком человека...
   ...Окружающая среда не может влиять непосредственно на человека, она может влиять только на его разум...
   ...Во всей этой действительности нам больше нечего делать, только позаботиться о том, чтобы принять и ощутить ее в истинном виде без ограничений и задержек с нашей стороны...
  
   Слово...
   Еще...
   Капля...
   Зачем...
  
   Тишина...
  
   Сегодня ты узнаешь кое-что новое...
  
   - Мне знакомо это место.
   Микс выбрался из полуразрушенного здания и пытался вытереть грязные ладони о траву. Мазут, приставший к коже, отчаянно сопротивлялся и темноволосый раздраженно фыркнул.
   - Вот ведь гадость... Даже в этом повторилось...
   - Что? - очнулся Тами. - Ты что-то сказал?
   - Я сказал, что местность мне знакома... более, чем мне того хотелось бы, - Микс решил отложить выяснение отношений с неуступчивой липкой гадостью на потом и прислонился к стволу одного из деревьев. - А ты, значит, опять за старое? Ждешь второй стрелы?
   - Ее не будет, - Тами не понимал, откуда у него взялась такая уверенность, но вот сейчас, в данный конкретный момент, он мог бы поставить все, что у него было или будет на то, что уже произошедшее - вновь не повторится. - Ты прав, это - не сон.
   - О, - темноволосый изобразил на своем лице удивление. - Цыпленок проклюнулся? Надо же... Тем лучше.
   Тами не поверил приятелю, ну ни на грамм, слишком уж наигранной была реакция Микса, слишком наигранной для фальшивки... Сколько у тебя масок, а? Сколько слоев у луковицы? Десять или сто? А может - тысяча? Сладкоголосая сирена, что поначалу притворяется прекрасной девой, маня к себе неосторожных путешественников, а стоит только приблизиться - обращается ужасным монстром, не знающим пощады и сострадания...
   Или демон искушения, что действует тонко, источая ядовитые речи, туманя разум и вводя в заблуждение. После он, конечно, воспользуется твоей доверчивостью, вывернет наизнанку все твои благие помыслы и заменит мысли своими. Но ты этого не заметишь - растворяясь, как порошок в воде, становясь все незаметнее и незаметнее, истаивая, подобно дыму на ветру... ты исчезнешь. И от тебя не останется даже памяти, ничего.
   Правда, есть вещи и похуже, например, когда нечто, не имеющее собственного облика и постоянно меняющее форму, окажется внутри... внутри тебя самого. Не в прямом смысле, не как эритроцит, блуждающий по сосудам человеческого тела, не как пуля, застрявшая между ребер, а... как? Смутное ощущение, как прилив, то сильнее, то слабее, неразборчивое бормотание сумасшедшего, шорохи, набирающие силу ночью...
   Есть вещи, у которых нет имени. На человеческом языке. На том языке, что способно понять разумное существо. На том языке, который основан на законах нашей реальности...
   Они просто есть.
  
   - Хочешь яблоко?
   - Яблоко? О чем ты? - явно подвох, но какой... непонятно. - Какое отношение яблоки...
   - Ты не голоден? - Микс демонстративно причмокнул. - Свежие, сочные яблочки... красненькие, в крапинку и полосочку... ммммм... сладкие-сладкие, спелые-спелые...
   - Звучит соблазнительно... - Тами с подозрением покосился на товарища. - Но с чего это ты заговорил о яблоках? Ты умираешь с голода? Не верю.
   - А зря, - темноволосый оценивающе взглянул на ствол дерева. - У меня крошки во рту не было с... недели две уже, не меньше.
   - Хм... если и так, где ты собрался... - Тами осекся, поняв, что они все это время стояли среди целого яблоневого сада, причем сейчас был месяц август, и деревья оказались увешаны плодами, как новогодняя елка - игрушками. - Ничего себе... тут на целую армию хватит...
   - Ну, армии у нас нет, - Микс ловко взобрался по шершавому стволу и уцепился за нижнюю ветку. - А вот пара голодных ртов имеется в наличии.
   После этих слов желудок Тами заурчал и мальчишка понял, что хочет есть сильнее, чем стая самых голодных пираний. Жареное мясо, политое аппетитной приправой, вкусные хлебные лепешки с румяной корочкой, вареная картошка с селедочкой... Тами отшатнулся, и видения исчезли так же неожиданно, как и появились, правда, яблоневый сад остался, как и полуразрушенный завод... как и Микс, взбиравшийся на самую верхушку дерева и напоминавший сейчас... паука. Да, огромного страшного паука, по нелепому капризу природы наделенного четырьмя конечностями вместо восьми...
   А ведь я совершенно не хочу есть, с удивлением обнаружил Тами, не хочу и все тут. Хотя должен быть ужасно голодным... Как такое возможно? И почему пустой желудок напомнил о себе только после слов Микса? Он ничего не говорит и не делает просто так... очевидно, затея с яблоками тоже преследовала какие-то неведомые цели... Или нет? Или темноволосый по доброте душевной решил угостить товарища? В это верилось еще меньше, чем в случайность всех событий, происходивших с ними в последнее время. Но тогда зачем? Какие у него цели? В чем смысл этого представления? Если только...
   Человек очень похожий на паука взбирался по ветвям яблони, с такой высоты открывался хороший вид на территорию заброшенной фабрики, на лес, подступавший все ближе. Рано или поздно волна зелени захлестнет и этот небольшой участок земли, некогда отнятый людьми у природы, когда-нибудь все вернется на исходную позицию и придет время нового витка... А паук тихо делает свое дело, весь мир для него паутина, даже воздух пронизан невидимыми нитями, он чувствует пульсацию сердца земли, он видит будущее, он знает, как и что должно быть. Иногда необходимы небольшие корректировки, иногда приходится пройти по лезвию бритвы, не запачкав ног, иногда приходится жертвовать собой...
   Но никогда и ничего не происходит просто так.
   Никогда. Ничего.
   - Тами, отойди! - Микс удобно устроился на верхушке дерева в импровизированном птичьем гнезде. Такая пташка, весящая несколько десятков килограммов и радостно скалящая зубы. - Сейчас яблоки упааааадууууууут!
   Темноволосый яростно тряс усыпанное плодами дерева, а Тами, сделав пару шагов назад, смотрел, как падают на землю красные шарики.
   Шлеп, шлеп, шлеп. Как колосья под снопом жнеца.
   Шлеп, шлеп, шлеп. Как яркие звезды, пронзающие небосклон на своем пути в вечность.
   Шлеп, шлеп, шлеп. Как капли крови из рук, израненных шипами роз, что судорожно сжаты в ладонях.
   Шлеп, шлеп, шлеп. Как кованые сапоги, марширующих через сожженный город солдат.
   Шлеп, шлеп, шлеп. Как комья земли с лопаты могильщика.
   И тишина...
  
   - Вкусно, - зубы Микса впились в сочную мякоть большого яблока. - Ммм...
   Он, всячески изображая удовольствие, якобы получаемое при поедании фрукта, тщательно пережевал откушенный кусок и подмигнул приятелю.
   - А ты что стоишь? Присоединяйся.
   Потом, сделав паузу, добавил.
   - Их срок пришел....
  
   Светило дневное, острою сталью блистая, сиянье свое на снег, что морем безбрежным усыпал вершины, роняло. Искрилось, играла равнина, подобная цветом одеждам святого, ни малая часть поросшей тщедушной травою земли, ни россыпи камней серых - ничто не служило помехой сией красоте необыкновенной. Единственно громоздились окрест высокие кручи, на небе чистом оставляя след свой в назидание смертным.
   Двое, путь тяжелый избрав, не устрашившись лишений и горя, путь свой пройдя в половину, шли, увязая в перине холодной, кутаясь зябко под ветром пронзительным. Следовал младший первым, как к невзгодам готовый более, а старший - следом, по тропе проторенной ступая. Не постичь умом человеческим, как сумели люди сии преодолеть враждебность крутых вершин стольких, как до забытых троп добрались живыми, как обмерзшие стопы их держали уставшие тела человеческие. Лишь вера великая или цель, кровью великой же себя искупающая, что пламя в очах разжигает неистовое, силы подобные даровать способны.
   Или же обман невероятнейший, в пучину отчаянья после ввергающий... Тут выбирать самому, кто черту преступить в миг единый удумал.
   Но не ведали двое причин сих высоких, полагали они путь свой итогом лишь пожеланий своих, в нужный час на них снизошедших. Арахмин, человеком значимым бывший, лелеял мысли темные в самых души глубинах, Коанэ же, старый травник, призвание свое на время оставивший, устремлений благих исполнен до края. Люди столь разные, во время иное будучи порознь, сейчас подобно братьям взаимно стали. И путь свой продолжили, на препятствия не взирая...
   Узрел я след, человеку принадлежащий видимо, сказал Арахмин, остановившись у края, обрывавшегося вниз крутым склоном, камнями усыпанным.
   В науке сией я не сведущ, удивился старый травник, но где же след тот, что узрел ты.
   Вот же, снег примят и хоть много дней прошло с тех пор, все заметить сие возможно, показал Арахмин на следов едва видных цепочку, были здесь двое, ходили они, чуть лишь снежной корки касаясь стопами.
   Но из каких мест явились путники сии, вопросил Коанэ, и разве могли они по воздуху ступая сюда добраться, ведь не видно следов их, кроме тех, что на краю обрыва заметил ты.
   Не ведомо сие мне, ответствовал Арахмин, в задумчивость глубокую погруженный, как неведомы и богов всемогущих пути, только то, что глаза мои слабые, узреть способны, да слух мой чуткий уловит, дает мне пищу для мыслей бессчетных.
   Значит, придется нам, к цели своей спешащим, загадку сию без ответа оставить навеки, огорчился старый травник, любопытством из самого нутра снедаемый.
   Путь наш великий, важно поведал Арахмин, лохмотья свои оправляя, загадки великие же ответом в конце осветит, нам неся радость познания, можно ли бросить дело сие, на половину исполнив.
   Склонил свою голову Коанэ, пред словами правдивыми, и продолжили двое путь свой, метели и хладу, что равнодушно жизнь пожинает, бросая отчаянный вызов...
  
   Камень же, лепешке хлебной подобен, возлежал в окружении булыжников груды, что силою своею разметал окрест...
  
   Дурацкие, все же, эти плащи: не греют нисколько, да еще и слишком в толпе приметны, я ведь не Мастер, чтобы изображать из себя хамелеона в любых условиях. Учусь, не буду скромничать, но на все требуется время и сейчас я на недостаточно высокой ступеньке. Пока или совсем - кто знает...
   Еще и Мастер своими страшилками про силы... Ты можешь их использовать, но лучше тебе их не использовать. Замечаааааательно. Поманить перед носом сластены кусочком аппетитного торта и сказать, что есть его нельзя, только через недельку, а лучше - через две. Ощущения... весьма своеобразные. Но - ничего не поделать, приходится терпеть и ждать, ждать и терпеть. Правда, и в этом можно найти свои плюсы... и точки приложения полученных знаний. Теоретические изыскания, говорите...
   Свернутый вчетверо тетрадный листок жег карман, все там - результаты долгих трудов, многих вечеров, проведенных в библиотеке над книгами. Я ведь давно полагал, что все в нашем мире связано, пронизано общими законами и принципами, ниточками, за которые дергает невидимый кукловод. Но и он несвободен, и он вынужден подчинятся тем же законам, которые я для себя называл ФЗМ. Фундаментальные законы мироздания. Маленькие кирпичики, из которых выстраивается все остальное...
   Я попытался предугадать, использовал новоприобретенные знания, напряг свой мозг, чуть ли не до предела, перерыл библиотеку, кое-что вспомнил... И вот - результат. Результат, который через несколько часов подвергнется проверке... И принесет мне, помимо морального удовлетворения, еще и скромную сумму денег. Ну... не совсем скромную, конечно, если уж играть - то не просто так...
  
   Да, я поставил в букмекерской конторе. Несколько неожиданных результатов, исходов матчей и поединков, события, рассчитанные по секундам. Выигрыш обещал быть огромным, при довольно небольшой ставке, ведь вероятность именно такого, нужного мне, исхода - чрезвычайно мала. Более того - скорее на землю астероид упадет или завтра начнется новый ледниковый период, чем сбудется мной предсказанное. Но я знал, был уверен, что я - прав, что я - выиграю, что я - верно понял знания, полученные от Мастера... И потому через несколько часов, изучая результаты, я чувствовал себя так, как чувствует человек, на которого упал небоскреб. Нет, два-три небоскреба, не меньше.
   Я угадал все, все сбылось, самые невероятные ставки сыграли... кроме одной. Один-единственный матч, один единственный гол, забитый на последней секунде... И результат - изменился. Что значит для мира погрешность в сотую долю процента? Что для вселенной человеческий миг? Ничего, она может себе такое позволить. Я - нет. Все мои выкладки оказались ошибочными, все предположения - не точными. Нет, я не пустил стрелу в молоко, ничего подобного, я почти поразил цель. Попал в девятку или восьмерку... Какая разница? Я проиграл - остальное неважно. Правда, в этом есть и плюсы - я приобрел бесценный опыт...
   Случайно ли?
  
   Немного позднее, сделав соответствующие выводы и почти полностью изменив придуманную мною же систему, я отправился в другое месте, где, как я полагал, можно испытать себя и мир. В казино. Я, конечно, был в курсе всевозможных хитростей, используемых в этой среде, и потому выбрал заведение, отличавшееся незапятнанной репутацией и широким выбором игр. В этот раз я решил охватить более широкий спектр человеческих грез, испытать судьбу, как говорится, по полной программе. Правда, какая там судьба... Несмотря на первые неудачи, моя уверенность была поколеблена лишь отчасти. Теперь же ей предстояло рассыпаться в пыль...
   Нет, поначалу я выигрывал, выигрывал много, приведи меня сюда нажива - ушел бы не раздумывая, но... Но я не имел права так поступить, не сейчас, не тот я. Слишком многое изменилось... И я продолжил играть, уверенный, что вряд ли успех, несмотря на все системы на свете, будет по-прежнему сопутствовать мне. И оказался прав - я проигрывал, снова выигрывал, опять проигрывал. Подобно плотику, покачивающемуся на волнах в бурном море, я то взмывал вверх, то стремительно обрушивался вниз. Но не тонул, нет, через некоторое время снова поднимался, а потом - опускался. И не понимал ничего - если бы я оказался прав, то выигрыш возрастал бы неуклонно, а если же моя система ошибочна - то почему я не продул вчистую? Почему?
   Опыт, бесценный опыт... Который я тогда, когда выходя из казино рассматривал тоненькую пачку купюр, с которой пожаловал сюда несколько часов назад, не мог осмыслить, уместить в голове, умозрительно разглядывая со всех сторон и не зная, за что можно уцепиться...
   Что ж, всему свое время, подумал я и ушел, чтобы вернуться. Много позже и в другое место...
  
   - Я смотрю, ты меня заждался, - Мастер, как всегда, появился из ниоткуда. - Хочешь задать вопрос, прежде чем я начну тебе рассказывать о нюансах использования сил?
   - Да, - я постарался скрыть от Мастера тревожащие меня мысли, хотя, конечно, понимал, что все эти усилия не стоят и ломаного гроша, что для него я подобен раскрытой книге... - И не один вопрос, а несколько.
   - Ничего себе, - притворно удивился Мастер. - Только начали обучение, а уже вопросы, да не один, а много. И что же тебе интересно? Что же ты у меня хочешь спросить?
   - Вы знаете, что я делал? - вопрос скорее для проформы, в том, что Мастер ответит утвердительно, я не сомневался.
   - Конечно, - я спокойно выдержал его пронзительный взгляд. - Слишком опасно оставлять тебя без присмотра... пока ты не сможешь правильно использовать знания, в которые я тебя посвящаю.
   - И Вы умышленно... Вы специально не стали мне мешать? - еще один вопрос, являющийся скорее утверждением.
   - А зачем? - на этот раз он удивился чуть более искренне. - В таком случае, твои устремления искали бы выход и, рано или поздно, произошел бы взрыв. Неконтролируемый взрыв. Проще позволить событиям течь спокойно... лишь изредка их немного подправляя.
   - Понятно, - конечно, понятно, ведь все это я понял уже довольно давно и то, что Мастер подтвердил справедливость моих умозаключений, ничего не меняло. - И Вы знали, что произойдет потом?
   - Знал, я и сам через подобное прошел... в свое время, - глаза Мастера подернулись дымкой, впечатляющее зрелище, если честно, я будто в чужой мир ненароком заглянул. - И не только я. Почти все.
   - Почти? - я слегка отклонился от заранее спланированного течения разговора. - Есть исключения?
   - Они всегда есть, - Мастер вновь обрел свою привычную непроницаемость. - В чем-то ты исключение, в чем-то - я, в чем-то... В нашем мире принцип среднего не работает.
   - Принцип среднего?
   - Не сейчас. До ответа на этот вопрос ты еще... не дорос, - Мастер прищелкнул пальцами и тяжелым взглядом пригвоздил меня к стулу, если честно, мне даже немного не по себе стало. - У тебя все?
   - Нет... Еще кое-что, - я попытался изобразить слабую улыбку. - Еще один вопрос.
   - Спрашивай, - вы переоцениваете свою непробиваемость, Мастер... я думаю... в любом случае - ваша реакция мне скажет многое. Очень многое.
   - Зачем Вы подстроили все это? - все-таки хорошо, что в комнате почти мертвая тишина, сейчас любой посторонний шум мог меня отвлечь и расстроить тщательно спланированную стратегию. - Зачем вам было нужно, чтобы я тыкался, как слепой котенок в миску, наполненную битым стеклом? Часть испытания? Проверка на прочность? Или может Вы хотели спустить меня с небес на грешную землю? Что ж, в таком случае, Ваш план полностью удался.
   - Эмоции, эмоции... - Мастер невозмутимо покачал головой. - Если не избавишься от них - погибнешь, неминуемо погибнешь. Жаль будет терять такого способного Ученика, ведь ты в условиях ограниченного знания восстановил почти правдивую картину происходящего.
   - Почти?! - чуть ли не возопил я. - Да и какой я способный! Столько ошибок... как я не увидел сразу...
   - Единственная твоя ошибка - та фраза, что ты сказал несколько секунд, - насмешливо заметил Мастер, разглядывая стену у меня за спиной. - А твоя система... абсолютно правильна.
   - То есть как... Не может быть... - да, я недооценил Мастера, сильно недооценил. - Ведь я... Проиграл!
   - Ты не мог выиграть. Никак... Точнее, есть лишь один способ, но им ты пока не владеешь, - и опять я в роли ведомого, опять Мастер показывает, насколько он выше... терпение, только терпение... - Можно просчитать почти все, можно учесть все нюансы, но... но над случаем мы не властны. Максимизация вероятности интересующего нас исхода - вот предел возможного. Но...
   - Но?
   - Но можно отсечь лишнее.
   - Силы...
   - Да, именно они, - Мастер слегка нахмурился, это означало, что все сказанное им далее следует запомнить намертво. - Силы - огромный риск, но отказ от них - риск куда больший. Потому что тогда - ты лишь песчинка, уносимая ветром... куда вздумается ветру, а не ей самой. Лучше выбирать самому. Всегда. Помни.
   - Помню... - эхом отозвался я, не зная, радоваться новым знаниям или расстраиваться, что ошибся в своих предположениях. - Больше вопросов нет...
   - Вот и хорошо, - он раздвинул листки на столе и вдруг замер, будто вспомнил важную вещь, затерявшуюся в суете разговора. - Да, твоя система, твоя теория общей связи... Знаешь, а ты - первый.
   Сказать, что я был в шоке - не сказать ничего. Возьмите человека, которому сообщили о том, что он является Господом Богом. Прибавьте ощущения птенца, впервые понявшего, что он может летать. Дополните тем, кто зачеркнул случайные цифры в лотерее и выиграл целое состояние... И умножьте на бесконечность.
   Вот это и чувствовал я. Все-таки Мастер прекрасно знал свое дело...
  
   Темное покрывало ночи мягко опустилось на город, дома за окном приобрели причудливые очертания, а дневные звуки стихли, уступив место приглушенным шорохам, завыванию ветра, да стрекотанию сверчков, работающих как часы. Изредка доносился шум шагов, хлопали где-то вдалеке ставни, слышался тоскливый собачий вой... Или волчий? Хотя откуда тут они...
   Человек, сидящий за столом, отвлекся от бумаг и, моргнув, присмотрелся к уличным теням. Не разглядев ничего интересного, он вернулся к своему занятию и, тихонько вздохнув, подчеркнул абзац, который счел важным. Вздохнул еще раз, отложил бумаги в сторону, перевел усталый взгляд на дверь.
   - Почему?! - деревянная поверхность вздулась и пошла рябью, как занавесь, подхваченная сквозняком, сквозь дверь проступило лицо, поначалу бесформенное, но постепенно его черты становились все более отчетливыми, а потом, как гипсовая маска, лопнуло и, проходя сквозь осыпающийся вниз серый пепел, в дом проник человек. - Почему у меня не получается?!
   Хозяин комнаты, довольно небольшой, стоит заметить, досадливо поморщился. Он ожидал прихода гостя, но очень надеялся, что тот не придет, как всегда... Надежда оказалась напрасной.
   - Приветствую тебя, мой нерадивый Ученик.
   - Здорово, коль не шутишь, - волосы, как гигантские крылья черной птицы... или ангела... плащ небрежно распахнут, под ним - расшитый золотом жилет и походные брюки... на лице - усмешка, очень неприятная усмешка... - Мне б пожрать, поспать, да в морду дать.
   Хозяин поморщился еще сильнее и отвернулся.
   - Что, не нравится? А, Мастер? - с невероятной легкостью Ученик вновь перевоплотился - на этот раз в самого себя. - Вы ведь сами учили меня искусству превращения.
   - Да, учил, - с неохотой ответил Мастер, по-прежнему не поворачивая лица к гостю. - Только теперь жалею - не ради твоего развлечения все делалось...
   - А ради чего? - осклабился Ученик, его вид сейчас напугал бы и дикого зверя, страдающего бешенством. - Ради вашей дурацкой организации? Ради главы, который жирный зад от стула оторвать лишний раз не хочет? Ради превращения меня в слепое и не ведающее сомнений орудие вашей воли? А? Ради этого?
   Он нарочито шумно затопал ногами, сбивая на пол грязь со своих кожаных сапогов.
   - Только со мной промашка у вас вышла... Вы ведь боитесь, Мастер? Боитесь меня? - улыбка напоминала улыбку акулы, собравшейся плотно пообедать. - Вижу, можете не отвечать - в Ваших глазах, в Ваших мыслях... Но я пришел не за тем.
   - Что тебе нужно? - голос Мастера был совершенно бесцветен. - Чем я могу помочь тебе, о, Великий?
   - А Вы не лишены чувства юмора, - довольно заметил Ученик, - тем лучше. Значит, вам понравится то, что я сейчас расскажу.
   Мастер равнодушно хмыкнул.
   - Ну-ну, не стройте из себя одну из тех статуй, что я видел в Главном Зале, - гость, опять нацепив маску шута, погрозил пальцем. - Я же знаю - вам интересно, Вы ждете, когда я вам расскажу то, из-за чего пришел. Знаю. Что ж - не буду томить.
   Он прошел к столу и сел напротив Мастера, вальяжно развалившись на деревянном стуле.
   - Так вот... У меня не получилось. И я не понимаю - почему.
   - Что не получилось? - Мастер пытался демонстрировать свое безразличие, что лишь забавляло Ученика.
   - Любовь. Ненависть, злоба, отчаяние, радость, печаль, растерянность, страх и даже счастье - легко. Все - кроме любви. Почему?
   - Ты не можешь любить? Я не удивлен.
   - Любить? - Ученик расхохотался. - Что Вы такое говорите, Мастер? Мне не нужно никого любить. Я хочу, чтобы любили... меня. И перепробовал все, сотни заклинаний, призывал все известные силы... тщетно. Я расстроен, Мастер, понимаете? Очень расстроен. И хочу знать - почему?
   - Понимаю... И, пожалуй, я могу сказать тебе, почему все попытки окончились неудачей.
   - И почему же? - гость едва не зарычал, подобно тигру. - Не тяните, Мастер. Говорите, что знаете.
   - Мой глупый непослушный Ученик... - Мастер тихонько засмеялся. - Ты так и не понял... Ты спешишь, как всегда... Да, ты можешь разрушать, в этом мало кто может с тобой сравниться... Огонь, вода, ветер, земля... И медные трубы, а как же без них... Как пальцы твоей руки... Ты так же непринужденно владеешь этим... С легкостью необыкновеннейшей... Весь ты... Тебе все легко... Ты ведь и созидать можешь, а как же... По единому твоему жесту поднимаются горы, трещины раскалывают камень и вот уже среди скал высится величественный дворец... Ты хочешь, чтобы твои творения помнили... Но можешь и накормить тысячи голодных... или одного... Как каприз... Но даже тебе не под силу создать то, чего нет...
   Ненадолго в комнате воцарилась тишина.
   - Вижу, - прошипел Ученик. - Теперь - вижу.
   Лицо его претерпевало метаморфозы, превращаясь в нечто, перекошенное от нечеловеческой злобы и безграничной ненависти.
   - Ты еще нужен мне, Мастер, - чудище из древних мифов сейчас сидело за столом и скалило острые зубы. - А вот они - нет.
   Ученик рывком разомкнул сцепленные в замок руки, воздух в помещении тут же затрепетал, как пушинка на ветру, а Мастер, было приподнявшийся со стула, желая помешать грядущему ужасу, сел обратно, понимая, что его усилия уже ничего не изменят. Оставалось терпеливо ждать, наблюдая за неподвижным Учеником, к которому успел вернуться человеческий облик...
   - Скоро, - Ученик стоял возле зияющего чернотой ночи дверного проема. - Увидимся, Мастер. И... не жалейте их - они получили то, что заслуживали.
   В комнату ворвались звуки с улицы, легкий сквознячок напомнил о том, что сейчас уже осень, а Мастер, положив руки на стол, молчаливо взирал на кровавый знак... Знакомый до боли...
  
   - Видишь в траве ямки, подряд идут, друг за другом?
   - Ага, что это?
   - А видишь потемневшие деревянные бруски? Еще длинные полоски металла рядом.
   - Ээээ... ты имеешь в виду рельсы?
   - То, что осталось от них. Столько лет ведь прошло - сначала люди растащили все, что смогли, потом за дело взялась природа, и получилось то... что получилось.
   - Как интересно... Но разве фабрика настолько большая? Зачем тут железная дорога? Тут, наверное, и поезда ходили?
   - Ходили, если не ошибаюсь, то за тем складом должен был остаться локомотив и парочка вагонов... Да, еще, ты спрашиваешь, зачем тут железная дорога? Очень просто - сама фабрика, может, и небольшая, но пути ведут сюда извне.
   - Извне? Но кругом леса!
   - Сейчас - да, раньше... раньше все обстояло иначе. И поезда ходили каждый день, сюда и обратно, привозили лес, детали, инструмент, увозили готовые изделия. Только грузовые составы - пассажирских не было, я не знаю - почему...
   - А теперь не ходят... жаль... Люблю поезда...
   - Хм... ну, как сказать...
   - Ты о чем?
   - Да ни о чем особенном... так, мысли вслух...
   - Опяяяяяяять... начинаааааается...
   - Хм, а ты сразу и расстроился... легко же тобой управлять... Ладно, глупая твоя башка, слушай одну историю.
   - Что за история? Про поезда?
   - Про поезд. Поезд-призрак.
   - Эээээ... я уже слышал эту сказку.
   - Эту? Не слышал. Я знаю.
   - Ну... тогда рассказывай.
   - Тогда помолчи чуть-чуть. И послушай про то, чего нет... Я тоже знаю историю про поезд-призрак, что рассказывают дети, собравшись ночью вокруг костра. Сам рассказывал. И слушал. Много-много раз. Тогда мне она казалась страшной, щекотала мои детские нервы... Сейчас мне смешно. Я ведь узнал... совершенно случайно... кое-что иное. Взгляд с другой стороны - без прикрас и миражей.
   - Что же? Что же это?
   - Поезд. Я называю его - поезд-призрак, хотя такое именование искажает суть... Потому, что он не призрак и никогда призраком не был, более того - он и в реальности никогда не существовал. И никогда не был мифом или сказкой.
   - Разве это возможно? Ты какую-то ерунду говоришь...
   - Я, кажется, просил тебя помолчать? Но ты же не можешь без глупых вопросов... Так вот, поезд не существует в реальности, но иногда, очень редко, появляется, и его колеса стучат по этим рельсам. Хотя и рельсы ему не нужны - просто привычка.
   - Ты говоришь так, будто он... живой.
   - Живой. Не удивляйся, я сам до конца не понимаю сути этого явления. Да и не нужно понимать... в данном случае. Тем более что поезд нас никак не касается - он не поможет в нашем деле, но и на пути не встанет. Он просто есть - и точка.
   - Зачем тогда ты мне это рассказал? Испугать? Но мне не страшно... вроде бы.
   - Уууу... такую наивную душу испугать - раз плюнуть, не стану я для такого дела рассказывать о сокрытом.
   - Тогда зачем?
   - Чтобы ты знал. И если увидишь рельсы, появившиеся из воздуха, если услышишь мерный стук металла о металл - беги, беги со всех ног, не дожидаясь появления поезда.
   - Но почему?
   - Потому, что он - нереален...
  
   Пока двое мальчишек шли вдоль полуразрушенных цехов, складов и административных зданий, один из них, а именно - Микс, вовсю разыгрывал из себя экскурсовода. Он и правда лучше знал местность - как-никак уже бывал тут раньше - потому Тами не ворчал, не возмущался, не глазел по сторонам, а внимательно слушал...
   - Вот тут была... не знаю, как называется... в общем - вода из реки отсюда поступала в трубы, а затем распределялась по всей территории. А рядом, ты видишь? Тоже сад - яблони, вишня и ограда по колено, для виду, похоже, поставленная.
   Микс приблизился к декоративному заборчику из давно заржавевших металлических штырей и, поставив на нее сверху правую ногу, наклонился вперед.
   - В самом центре, в тени деревьев, осыпанный палой листвой, - слова и поза темноволосого, с вытянутой вперед рукой и глазами, устремленными вверх, казалась насквозь картинной... но что-то мешало Тами окончательно утвердиться в этом мнении. - К черту лирику. Короче - там стоит обелиск, посвященный многим людям, которых уже нет. Самое интересное - он не стареет, ни вот на столечко, каким был - таким и остается. Правда, сам по себе он достаточно скучный - даже надписей памятных нет, только имена и все.
   - А давай посмотрим?
   - Нет, - темноволосый отскочил от оградки и, внимательно поглядывая по сторонам, перешел через полоску растрескавшегося асфальта, остановившись у стены цеха, вдоль которого мальчишки шли уже минут десять, не меньше. - Хм, а он сохранился... Странно.
   - Мииииииксс! - продолжил ныть Тами, которого не интересовало, что там странно с серым и неприметным цехом, а обелиск, напротив, казался невероятно привлекательным. - Нууууу, давай посмотрим!
   - Эк тебя бросает... - Микс развернулся, теперь сложенная из кирпичей стена цеха, даже не потрескавшаяся, лишь потемневшая от времени, оказалась за спиной у темноволосого. Затвердевшее лицо - ни одна мышца не шевельнется - походило на один из кирпичей, а глаза - так же мертвы, как и стекла солнцезащитных очков. - Пожалуй, стоит сказать иначе - нет, мой глупый и любознательный не в меру друг, мы не пойдем смотреть на обелиск. ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?!
   - И зачем кричать-то... - обиделся Тами, согрешив при этом против правды, ведь Микс едва повысил на него голос... другое дело, что голос темноволосого - будто ножом по стеклу провели. - Не пойдем, так не пойдем...
   - Вот и замечательно.
   Микс собрался продолжить путь, но Тами оказался быстрее.
   - Кстати, - внезапно пришедшая на ум мысль показалась мальчику стоящей внимания. - А есть тут железная дорога?
   - Железная дорога? - удивился вопросу Микс. - Неа, только в некоторых местах рельсы проложены... были проложены раньше, сейчас-то, понятное дело, ничего не осталось. По ним ездили такие тележки - не знаю, как правильно они называются, вагонетки не вагонетки, дрезины, может... на ручной тяге. Воооооон в том длиннющем цеху прямо внутри проложены рельсы были и в том саду, где мы только что стояли, тоже, там вообще целых пять или шесть линий сделали в свое время - то ли доски сушили, то ли уже готовую продукцию... Понятия не имею, если честно, да и не важно это... Зато мы часто тут катались на этих вагонетках, знаешь как весело? Ух... Лучше любого аттракциона в парке развлечений...
   Темноволосый мечтательно прикрыл глаза, потеряв грозный вид и превратившись в обычного мальчишку, одного возраста с Тами.
   - Как интересно... - метаморфоза, случившаяся с приятелем, не ускользнула от внимания некоего мальчика, известного под именем Тамиан, а попросту - Тами. Он покосился в сторону и, с хитринкой в голосе, спросил. - Значит, тут ты провел часть своего детства?
   - Ну... да, - Микс не стал упражняться в остроумии.
   - А как давно это было? - не отставал приятель.
   - Я не помню, Тами, не помню! К тому же... я не хочу рассказывать о тех временах.
   Голос темноволосого становился все тише и если начало фразы он произнес четко и внятно, то последнее слово скорее прошелестело и упало на землю пожелтевшим листиком одной из яблонь.
   - Но ведь ты сам завел разговор...
   Тами больше изображал расстройство, чем был разочарован на самом деле, ведь он с самого начала не надеялся на особую откровенность товарища, и услышанное вполне удовлетворило ожидания мальчика.
   - Сам, именно, что сам... Ладно, не будем препираться... - Микс сбросил с себя некую рассеянность и задумчивость, как ненужную шелуху, сейчас Тами вновь видел перед собой того, к кому привык за последние дни. Во всей красе. - Кстати, ты же не об этом хотел спросить меня, не о железной дороге или детских развлечениях... Ведь так?
  
   ...Микс стоял с непроницаемым лицом и Тами вдруг захотелось, чтобы стена позади темноволосого затрещала, осыпалась и через рваную дыру, проломленную мощными стальными кулаками, выбрался робот, сжал бы человеческое тело, сминая хрупкие кости и плоть... Или метеор упал с неба, прямо на голову, мгновенно испепелив и оставив лишь ухмыляющийся скелет... Или земля станет мягкой, как зыбучие пески, и Микс, отчаянно
   пытаясь выбраться, начнет тонут, моля о помощи, а Тами лишь посмотрит и...
   Тами не понимал, что с ним происходит, откуда взялась такая ненависть и кровожадность. Да, они все время с Миксом препирались, с самого начала, да, их общение напоминало словесный пинг-понг, причем Тами подавал, а затем судорожно отбивал удары темноволосого, не помышляя о контратаках, да, он злился, расстраивался, иногда боялся, иногда отходил в сторону... всякое бывало. Но такого...
   ...огромная капля расплавленной смолы обхватила Тами, возникнув из пустоты, прикосновения были мягкими и теплыми, причем мальчик знал, что снаружи чуть ли не пожар полыхает вокруг него. Смола истончилась, изменила форму и окутала Тами подобием резинового костюма, не пропустив даже квадратного миллиметра кожи. Поначалу это казалось забавным, но спустя мгновение мальчик понял, что его новая одежда медленно и неумолимо меняет свой цвет - как самый настоящий хамелион. Однако, в отличие от кожи хитрого животного, цвет этот не повторял оттенки окружающей местности, напротив, он ярко выделялся на общем фоне, как маяк в безлунную ночь...
   ...Миг лопнул не издав ни единого звука и Тами, с отчаянной яростью обреченного, принялся, сдирая ногти до крови, царапать резиновую кожу ядовито-красного цвета, пытаться отломать аккуратные рожки из твердой кости, бить по отвратительному свиному пятаку, торчащему вместо носа, ловить нахально рыскающий из стороны в сторону хвост с кисточкой на конце...
  
   - Тами? Ау! - трудно было понять, презрение или жалость сквозит во взоре Микса, но недовольство темноволосого очень даже явно проступало в более резком, чем обычно, тоне голоса. - Ты уснул что ли?
   - А? Что? Где? - Тами испуганно озирался по сторонам, как воришка, пойманный в чужой квартире. - Я тут.
   - Да уж надеюсь, - Микс усмехнулся. - Так ты будешь спрашивать или нет?
   - О чем? - теперь мальчишка осматривал свою одежду, выискивая что-то, ведомое только ему.
   - Мда, - презрительно фыркнув, темноволосый выразил свое мнение относительно того, что представлял из себя Тами и что стоило бы сделать... - А я уж понадеялся, что ты вырос.
   - А я и вырос! - с вызовом отозвался мальчишка, завершив свой моцион. - И я вспомнил, о чем хотел спросить.
   - Ну так задавай вопрос и пойдем, - Микс демонстративно зевнул. - Мы и так уже черт знает сколько времени торчим на одном месте...
   - Скажи... - начал Тами, проигнорировав последнее замечание приятеля. - А у тебя есть знак?
   Он поднес пальцы к пятнышку на щеке и пытливо взглянул на Микса.
  
   ...Паутина заинтересовала исследователей уже в наше время как "материализованное двухмерное отражение программы действий, заложенной в нервной системе паука". Любое нарушение нервной системы тот час же отражается в рисунке паутины...
   ...Для того чтобы паук смог сплести паутину, его нервная система должна хранить в себе программу действий, и систему контроля за выполнением соответствующими органами этой программы. Тот факт, что паук прекрасно ткет свои тенета, свидетельствует о том, что эта задача великолепно выполняется. Но как она выполняется, неясно до сих пор. Зрение не может быть ответственным за ее выполнение, так как слепой паук ткет такую же паутину и также как и зрячий. Вибрация воздуха тоже ничего объяснить не может. Пауки не только чувствуют вибрации, но способны даже различать частоты. Колебания воздуха позволяют пауку судить о возможном попадании жертвы, но определить с их помощью место, где жертва находится, он не в состоянии. Только когда мухой натягивается нить, паук точно определяет, где она находится...
   ...Даже лишенный нескольких ног паук в состоянии плести сеть; она при этом не так совершенна, так как без всего "комплекта" конечностей, паук не в состоянии точно выдерживать необходимые расстояния...
   ...Когда паук плетет свою паутину, он делает несколько "безопасных" нитей, дотрагиваясь до которых не прилипаешь... В то же время паук легко может попасть в свои тенета, если потеряет осторожность...
  
   Микс молчал, разминая пальцы, то ли чтобы скрыть замешательство, то ли они действительно занемели... хотя, с чего бы? Кстати, а куда исчезла повязка? Тами только сейчас заметил, что тугие бинты больше не белели на руке приятеля, а на коже не было и следа обильно пролившейся вчера крови. Интересно, подумалось мальчику, а боль он тоже перестал чувствовать?
   - Знаешь, почему меня прозвали Мякишем? - прервал его размышления темноволосый, стиснувший левую руку пальцами правой. - Это долгая история, но я расскажу ее тебе...
   Микс прижал к себе обе конечности и, баюкая их, будто младенца, начал вещать...
   - Зима выдалась холодной, как и осень до нее, как и лето, как и весна... десять лет подряд... Никто не знал, почему, предполагали только, что наступает Вечный Холод, который продлится сто по сто лет... Были и другие, которые смеялись и утверждали, что это божья кара и конец света близко... Еще третьи, четвертые и пятые... И сотые... А правда, как всегда, была где-то рядом... Рядом, но не здесь... Я знал точно, уже тогда...
   С продовольствием становилось все хуже... приходилось затягивать пояса и отказаться от излишеств... а временами - и от жизненно необходимых вещей... потому, что всегда находилось что-то более нужное... В конце концов, почти все перешли на хлеб и воду... Образно говоря... А я... Дети ведь ко всему очень быстро привыкают... ко всему... к любым, пусть и самым тяжелым, условиям... Да, так и было... помню, вижу каждый день... мысленно переносясь в те времена... Это не забывается... Кусок хлеба, обычно черствый и твердый, как камень... Другие сгрызали целиком и спасибо говорили... да... воды-то вдосталь - размочил и съел... Но не я... Я ел только самую сердцевину, оставляя корку сестренке... которая не терзалась такими глупостями... Вечно голодный... по своей воле... Надо мной сначала смеялись, крутили пальцем у виска... потом плюнули... И только прозвище прилипло ко мне, как ракушка к дну большого корабля... Только пять букв... Мякиш...
   Могло показаться, что я сторонился других ребят... и людей вообще... Но это лишь первый слой истины... Суть в том, что мне было скучно... Перед окном сидеть, да смотреть на снег... Так интереснее... Хотя, тоже - слишком мало... Взрослые суетились, ругались, спорили, искали пути... и не находили... от этого переживая еще сильнее... Их нервозность передавалась детям... лица становились злее... а сердца - холоднее... Словно зима проникала сквозь кожу и по кровеносным сосудам заполняла все существо... Я видел... Я был там... Я был другим...
   Наступил день, когда я ушел... Не ища причин, скованная льдами реальность застыла в одном кошмарном мгновении... Вчера, сегодня, завтра - слились в безумном танце вне времени... Я не помню даты, я не помню - утро было или вечер... а может и ночь... Я просто шагнул вперед, в ту снежную бесконечность... А потом долго шел... Очень долго... Сам будто стал ледяной скульптурой, которая по непонятным причинам еще сохранила способность передвигаться... Я не помню, как долго это продолжалось... Не помню, как трещал воздух и я, стараясь дышать через толстый шарф, просовывал под ткань окаменевшие кусочки хлеба... Не помню, как потом стоял, взирая на сияющую белизной равнину... Цвета блекли, блекли, блекли... А потом остались лишь помехи... такие белые точки... Знаешь?..
   - Забавно, - Тами не улыбался, не был серьезен, не боялся, и глаза его не горели очередной навязчивой идеей. Он просто не верил. - Так передо мною сейчас стоит призрак? Дух маленького мальчика, замерзшего в снегах? - а потом добавил, как последний удар в серии, что посылает соперника в нокаут. - Ты лжешь.
   Тами не ожидал, что Микс ответит сразу, и молчание темноволосого, последовавшее за жестким обличением рассказанной истории, подтвердило правоту мальчика... Но лишь отчасти - Микс не смутился, не впал в глубокую задумчивость, не разозлился. Стоял и молчал, все с тем же твердокаменным лицом. Долго стоял - минуту, две, а может и больше. Тами даже начал испытывать легкое беспокойство - не переборщил ли? Не слишком ли жесткими оказались его слова? Похоже на состояние шока... а шок - штука непредсказуемая и опасная...
   - Ты прав, - прервал затянувшееся молчание Микс, избавив Тами от необходимости строить всевозможные догадки. - Я солгал. Это все лишь игра моего воображения - от начала и до конца.
   Он, наконец, отнял руки от груди и протянул вперед, собираясь продемонстрировать... что?
   - Знаешь, детям свойственно совершать безумные поступки... - темноволосый с величайшим тщанием ступал по минному полю слов. - Ты такой же и я... были. Или до сих пор остаемся? Неважно.
   Микс медленно, как заправский фокусник, убрал пальцы с запястья, обнажая маленькое пятнышко гладкой и полупрозрачной кожи.
   - Вот мой знак, моя вечная метка, вечная память и вечное проклятье, - громко, с пафосом и страстью, произнеся эти слова, темноволосый замолк, чтобы через минуту продолжить уже спокойно, равнодушным и монотонным, как тиканье часов, голосом. - Ей много лет, очень много, так много, что сейчас то время вспоминается, будто иная жизнь. Ты веришь в переселение душь, а, Тами? Веришь? Вижу, веришь. По глазам вижу... да, там ничего не скроешь... Ты веришь Тами... А я - нет. Я вообще не верю - ни во что. Удивлен? Вряд ли, ведь знаешь меня лучше, чем себя... Неважно... Я хотел рассказать историю - я ее расскажу.
   Микс бережно прикоснулся пальцем к своей метке, осторожно погладил, как глядят кошку, а потом вдруг резко отдернул, будто током ударило.
   - Боль страшная... когда на твоей коже тлеет маленький комочек бумаги... мне снится в кошмарах... не совсем так... да что там - совсем не так... Но след тянется полосой выжженной плоти через всю мою жизнь... Знаешь, как выгрести с чердака, из самых темных углов, из запыленных шкафов разный хлам и бросить в печку... А потом смотреть как горит веселое пламя... Тепло и дымно... Но дым развеется... И ты сжигаешь еще... Еще... Сначала ненужное... Потом - давно не использовавшееся... Потом - все, кроме жизненно важного... А в конце... В конце остается лишь пустота... которая не может гореть...
   Тогда я был обычным ребенком... Да-да, самым обычным ребенком... У меня были друзья, немного, но были... Какие же глупые дети, а... какие глупые... Мы все... Ничего удивительного в том, что дети играют... Ничего удивительного в том, что дети учатся, наблюдая за другими... Есть такое слово - мода... Помню... Началось увлечение футболом - и через пару дней целая орава весело гоняла мяч по полю... Потом - собирание марок... крышечек... картинок... книжек... да чего угодно... Все - поголовно... И кажется, что было ну и было... прошло и прошло... Но не так... ошибка... не смертельная, конечно... правда, смерть иногда бывает избавлением... Суть в том, что метка может стереться из памяти, ты можешь забыть... но мир - помнит... Даже если внешне ничего не меняется...
   Хотя... тогда знак проявился на всех уровнях... глупые, глупые дети... Сунуть голову в пасть льву и попросить зверя сомкнуть челюсти посильнее... Один заметил и сказал... Другие подхватили и смеялись над теми, кто испугался... Ужжжжжааааасный ритуал... Мы чувствовали себя, чуть ли не тайным орденом... Посвященными высшего круга... Я бы рассмеялся сейчас... но не хочу... а тогда... Мы давали друг другу новые имена... прозвища... и проходили испытание... один за другим... Я был последним... боялся... очень... но на меня смотрели глаза... говорят, что чужой взгляд можно почувствовать... это правда... я знаю точно...
   Они долго не могли решить... имя... мне не подходило ничего... а бумага тлела... адская боль... я терпел молча... Нет, если бы я решил уйти - они бы не остановили меня... Никто бы ничего не сказал... не осудил... Я потерял бы причастность - и только... Но я не хотел... не хотел терять это чувство... единения, что ли... не знаю... Потому терпел, ждал и не проронил ни звука... А потом один из них сказал... случайно, в шутку, в точку... Мякиш... и все стало на свои места... как паззл, собравшийся воедино... Бумага погасла в тот же момент... ритуал закончился, и мы разошлись... Не говорили и не вспоминали позже... Боялись?.. немного... стыдливо прятали ранки на коже... Вот и все... Нелепо, правда?
   Микс выжидающе уставился на приятеля, Тами даже слегка занервничал от этого взгляда. Нужно что-то ответить... Но что? Легко представить маленьких мальчишек, желающих прикоснуться к большой тайне, легко представить их, играющими во взрослых, да и поза Микса, с неуклюже отставленной в сторону рукой, на которой была злополучная метка. Похоже, очень похоже, но...
   - Небо такое чистое, ни единого облачка... - Тами очертил рукой в воздухе круг. - Ты лжешь, Микс. Опять лжешь...
   - Лгу, - легко согласился темноволосый. - И всегда лгал...
  
   Маленький пушистый комочек, со смешным черным носиком выбрался из-за пазухи и тихонько фыркнул, а затем тоненьким голосом залаял. Щенок, его серая шерстка походила на бархат - настолько мягкой и нежной она была, еще раз фыркнул и повернул голову с торчащими, как треугольники, ушами в сторону. Мальчик подошел поближе, не бойся, говорили ему, щенок не кусается, погладь его, ведь теперь он - твой. Мальчик, на самом деле ни капли не боявшийся, просто впервые видел маленькую собачку, как он сказал однажды, вживую и не знал, как себя вести. Слушаясь совета взрослых, он осторожно прикоснулся к мягкой шерстке и неловко погладил щенка по загривку, испытывая при этом пока еще непонятное удовольствие. Мальчик сам был совсем маленьким, но ведь щенок - гораздо меньше. Непонятное чувство возникло внутри, люди называют его нежностью...
   Щенок носился по закутку, отмеренному веревочкой, за которую был привязан к дереву. Ему была интересна каждая букашка, каждая травинка, даже дуновение ветерка... Он гонялся за бабочками - не для того чтобы поймать, а ради охотничьего азарта. Когда мальчик отвязывал щенка и ходил с ним гулять, тот, радостно тявкая, убегал далеко вперед, находил какую-нибудь ящерку и, не пытаясь схватить, со всех ног мчался обратно - показать своему хозяину... нет, не хозяину - другу... такую интересную вещицу. Как же не показать-то? Ведь мальчик тоже хочет посмотреть... Щенок был уверен, всем своим маленьким наивным сердечком верил в то, что все обстоит именно так. Мальчик, хоть и не знал таких слов, как сопереживание и сочувствие, но старался не обманывать ожиданий своего подопечного. Он любил щенка, и тот платил ему безграничной преданностью...
   Больше всего мальчику нравилось, когда он садился в густую траву, а щенок, подбежав, лизал руки, как первый раз, и тявкал, провозглашая мир, в котором они оба жили, самым замечательным из всех миров... Мальчик всегда сам кормил щенка - баловал лакомствами, торжественно молчал, когда тот быстро проглатывал кусочки мяса и, тихонько рыча, грыз кости, а потом осторожно поглаживал развалившегося на земле щенка по серой шерстке, называя имя...
   Ничто не вечно под луной... Правда, оказавшаяся слишком страшной - хотя мальчик, уже после, много позже, утверждал иное. А тогда... щенок умер, нелепейшим образом, настолько невероятно и просто, что мальчик сначала не поверил. Наелся жирной пищи, случайно перевернул банку с водой... а хозяин, как назло, будто по неведомой прихоти судьбы, на весь день убежал на речку - гулять с другими ребятами. Вечером он вернулся и узнал - взрослые решили не скрывать смерть щенка, тем более что утаить такое все равно не удалось бы. Мальчик спокойно выслушал слова, каждое из которых отдавалось глухим ударом сердца, спокойно вел себя остаток вечера и только ночью, когда все заснули, долго плакал в подушку... Очень долго...
   Однажды ему сделали подарок - мягкую игрушку, собаку с грустной мордочкой. Глаза-пуговки, серый мех, навечно высунутый из пасти розовый язык и обвисшие уши. В первый момент мальчик не мог оторвать взгляда, схватил игрушечную собаку и закружился по комнате, прижимая почти невесомую вещицу к груди. Взрослые были довольны своей прозорливостью, а мальчику теперь не было до них никакого дела - новый друг занимал все внимание. Он разговаривал с игрушкой, делился секретами, спал, уткнувшись носом в мягкий мех... И ему, наконец, перестали сниться кошмары... Мальчик назвал игрушечную собаку тем же именем, что некогда заставляло его глаза сверкать, как две маленькие звездочки...
   Он назвал ее - Мякиш.
  
   Хочешь ли ты узнать правду? Сможешь ли ты ее выдержать? Сможешь ли ты заставить себя захотеть выдержать? А, Тами? Сможешь?
  
   - Ну что, Тами, идем?
   - Куда?
   - Видишь цех? - Микс кивнул на пятиэтажное здание с выбитыми стеклами и зияющими провалами вместо дверей. - Нам на самый верх...
  
   - Ты исполнил мое поручение?
   - Да, Маста. В точности, как Вы и хотели.
   - Я знаю, Сфера показала мне. Нить хрупка и вот-вот оборвется, но время пока еще есть. Мы не можем ошибиться - цена слишком высока.
   - Да, Маста. Я понимаю.
   - Не понимаешь, я не виню тебя.
   - Вина? Скажите, Маста, в чем?
   - Она на всех. Каждый шаг должен быть рассчитан. Только последовательность действий, направленная на утверждение ситуации способна сохранить нас.
   - Маста, я не понимаю Вас...
   - Это слова Сферы - важен смысл, не форма. Путь очевиден и недвусмысленен, мы уже ступили туда, откуда нет возврата. Инструмент готов?
   - Он совершенствуется так же быстро, как и тогда. Я боюсь, Маста, что произошедшее повторится вновь.
   - Не будет. Продолжай учить его, покажи ему часть знания Сферы - это важно. И еще.
   - Что, Маста?
   - Изменение. Мы слишком долго оставались на месте - структура примет иную форму. Ты отсечешь лишнее. Я скажу.
   - Хорошо, Маста.
   - Я рассчитываю на тебя. Не подведи нас. Грань близко.
  
   Слова Мастера о том, что пришло время поручить мне задание, оказались совершенно неожиданными. Нет, рано или поздно такой момент все равно наступил бы - но не прямо же сейчас! Я не готов - говорю себе без лишней скромности или изрядной доли самобичевания - совершенно не готов. Слишком мало узнал, слишком многое до сих пор не понимаю, а кое-что понимаю не так. И, самое главное, ничего ведь не предвещало! Обычный урок, Мастера потянуло в философию, он толковал про абстрактные категории, казавшиеся мне скучными и бесполезными... А потом вдруг остановился, минуту молчал, причем глаза остекленели, и мне показалось, что он даже не дышал, еще минуту он, с какой-то обреченностью во взгляде, рассматривал меня. Так полководец взирает на войско, готовое ринутся в бой, зная, что никому не суждено вернуться... Я поежился - ранняя гибель не входила в мои планы, и подобные мысли порядком тревожили. Наконец, Мастер разродился тирадой, которая лишь усилила опасения. Он вещал о судьбах мира, об особом пути, о роли, что мы должны исполнить... Много чего он говорил, а потом, приняв свой обычный вид, заметил, что пора бы и мне заняться делом. Можно подумать я все эти месяцы баклуши бил и сладко спал, положив голову на стол! Можно подумать, что переварить объем информации размером с горный массив - раз плюнуть и секундное дело... Да что уж там - Мастер все понимал, конечно, но, тем не менее, решил так, как решил.
   Почему?
   Я не стал спрашивать, зная, что не дождусь ответа, а Мастер не стал объяснять, наверное, как обычно, полагая, что и без того сказал слишком много... Я воспринял ситуацию спокойно - похоже, потихоньку привыкал к неопределенности. Тем более - практика никогда не бывает лишней, а в последнее время я только теорией и занимался... Если это, конечно, можно назвать теорией. Хотя - какая разница... В общем - ничего против я не имел, более того - слова Мастера возбудили определенный интерес. В самом деле - надо же когда-нибудь проверить себя?..
   Проверяльщик, тоже мне... Я дернул плечами, пытаясь поудобнее устроиться в куртке, сидевшей как мешок, причем мешок предварительно раз десять разрезанный и сшитый вкривь и вкось. Да уж, отвык от такой одежды, привык к свободе, комфорту - и на тебе, получите, распишитесь. Как один умный человек говорил - времена не выбирают, в них рождаются и умирают. Сейчас я мог сказать аналогичную фразу про свою одежду, добавив еще про тяжкий крест на сгорбленной спине и неразборчиво - какое-то ругательство... или даже несколько. Ох, это задание меня угробит, точно угробит - еще до своего завершения...
   Автобус, притормозив у остановки, выплюнул наружу единственного пассажира и умчался, растворившись в ночной тишине. Этим пассажиром, конечно же, был я, ступивший в круг желтого света, низвергаемого вниз одиноким фонарем, и внимательно озиравшийся по сторонам. Вокруг ни души, но это меня нисколько не успокоило - не позволял пистолет, прикрепленный к ноге...
   ...Мастер сказал, что мне нужно кое-чему научиться. Можно подумать - великое открытие совершил, ведь я и без него прекрасно понимал это... Тем не менее изобразил из себя послушника, тщательно внимающего гуру и терпеливо выслушал Мастера, благо он не стал распространяться, а просто приказал мне пойти с ним в тир. Тир? Тут еще и тир есть? Нет, я не удивился - отучили за столько-то месяцев - но искренне недоумевал. Зачем? Неужели задание будет настолько опасным? Мастер упорно молчал, и мне пришлось проглотить, уже который раз, все вопросы. А затем большая часть их и вовсе отпала...
   ...Мастер невозмутимо наблюдал за моими тщетными попытками поразить цель. Битый час я палил из пистолета в фанерного человечка с намалеванной на груди мишенью - и все без толку. Самым точным оставалось попадание в двойку, а так большая часть пуль вообще ушла в молоко... Пистолет, кстати, оказался довольно удобным - в руке сидел как влитой... или скорее - вылитый, по моей руке и вылитый... Впрочем, я не удивился, такого и следовало ожидать. Не понимал я другого - зачем тратить пули? Мастер огорошил меня новостью о том, что задание - завтра - а мне предстоит научиться метко стрелять до его начала. Не то, чтобы я против был... просто понимал абсолютную невыполнимость подобного пожелания. Можно приказать старику превратиться в цветущего юношу - да только тому не под силу сия метаморфоза...
   ...Я с тупой обреченностью посылал пулю за пулей, отчаявшись постичь суть этого бессмысленного занятия, и уже окончательно перестал соображать, когда Мастер остановил меня. Хватит, сказал он, подойди сюда, а когда я приблизился - уставился мне в глаза... Дальше я ничего не помню - те два часа вырваны из моей памяти, будто страница из дневника... До сих пор я с содроганием вспоминаю то ощущение - абсолютной беззащитности, когда даже разум, как пациент под скальпелем неведомого хирурга... Я не знаю, что со мной сделал Мастер - но теперь каждый выстрел находил цель. Весь магазин ушел точно в десятку - все пули до единой. Одна за другой...
   Мастер научил меня стрелять. Мастер дал пистолет. Мастер ничего не делал просто так. Соображения не оставляющие места оптимизму - опасность, кричала каждая частичка воздуха, опасность, кричали луна и редкие звезды, опасность, кричали огни домов и гасли, гасли, гасли... Что-то должно было случиться, что-то нехорошее до жути - иначе Мастер просто не послал бы меня сюда. Но что? Я мог только гадать, хотя мозг мой, отточенный крупицами того знания, что Мастер просыпал на мою же бедную голову... Не без умысла, тщательно рассчитывая каждое слово, просыпал, конечно же... Так вот, у меня появились некоторые предположения - совершенно не радовавшие, но прояснявшие ситуацию.
   Чуть-чуть.
  
   Я мог бы рассказать, что крался как хищный зверь, как охотник, как матерый профи из спецназа... Не стану - ибо не терплю преувеличений, пусть и художественных. На самом деле даже в автобусе я не стал строить из себя невидимку, как очень любит делать Мастер, хотя мог, мог... Но не стал - не стал рисковать, понимал, что цена ошибки слишком высока. Уже тогда я прекрасно понимал всю суть такого понятия как ответственность. И потому выбрал единственно верную тактику - изображать из себя... самого себя, то есть обычного человека, молодого, слегка замученного многочисленными проблемами, слегка сонливого, слегка недовольного, слегка задумчивого. Всего по чуть-чуть. Как показала практика - я оказался прав в своем выборе. На меня не обратили внимания, я проделал почти весь путь незамеченным... Почти.
   Предчувствия, не оставлявшие меня последние сутки, достигли пика и я едва ли не наяву видел то, что мне предстоит дальше. Как читать зачитанную до дыр книжку... переворачиваешь страницу - и знаешь о чем там речь. Да что там знаешь! Наизусть можешь пересказать - кто, что и как скажет, кто, что и как сделает... Какой амулет на шее у принца, какого цвета небо над головой, сколько стражников было в охранении... И все равно читаешь - ступая по своим следам, раскручивая колесо еще и еще, словно в зыбкой паутине иллюзий... Так и сейчас - я знал, что произойдет, знал, когда еще можно было развернуться и пойти назад, избежав многих неприятностей. Можно. Но нельзя.
   Как объяснить... не знаю... не знаю, почему солнце светит, не знаю, почему мы дышим смесью кислорода и азота, а не ядовитым аммиаком, почему живем не тысячу лет, а сто. Просто так есть - и следует принять существующий порядок вещей за данность, не вопрошая вотще небеса. От судьбы не уйдешь, да? Я и не ушел...
   ...Они возникли подобно призракам - двенадцать темных фигур выделилось из окружающего сумрака. Точь-в-точь, когда я и ожидал, секунда в секунду. Это меня не обрадовало, но и не разочаровало, я лишь внутренне собрался, понимая, что сейчас будет проверка моей психологической и не только подготовки. Жесткая проверка.
   Я не буду описывать, как они выглядели, но не от избытка высокомерия, а исключительно из соображений достаточности - пресловутый принцип Бритвы Оккама. Тем более и рассказывать-то там особо нечего - лица как лица, как тысячи, миллионы других лиц, все тот же отпечаток, все та же метка в глубине глаз... Этим зрелищем я сполна насладился, когда они приблизились - грубые шутки, стандартные фразы, ухмылки на физиономиях. Я едва справился с отвращением и не без труда натянул на себя маску испуганного обывателя. Зная, что сейчас от нее уже никакого толку не будет...
   Они чувствовали свою силу, они понимали, что здесь - их территория, они не боялись меня. Совершенно напрасно, но я не испытывал ненависти, не хотел проучить их, я просто шел к цели. А двенадцать особей человеческого вида стояли у меня на пути... правда, сами они еще об этом не знали. И я предпочел бы, чтобы так и оставалось дальше - отдам им деньги, потом наши дороги разойдутся... но не все наши желания исполняются. Напряжение возрастала, я чувствовал их агрессию, их животную злобу, видел черные опухоли в их голове. Странно, никакого удивления открывшаяся способность к экстрасенсорному видению у меня не вызвала - наоборот, я воспринял произошедшее, как должное, словно иначе и быть не могло...
   Один из них, явно вожак стаи, а этих особей иначе, чем стаей, я назвать не мог, приблизился почти вплотную, и посторонние мысли унесло, как щепку проточной водой. В нос ударил запах перегара, заплетающийся язык существа извергал в окружающее пространство какие-то слова... Я не слушал, я и так знал, о чем речь - драка неизбежна, мне придется открыться, чтобы выполнить свое задание, тихо разойтись не удастся... Мышцы налились силой, мозг со скоростью компьютера начал просчитывать варианты действий - кого бить первым, как ускользать от атаки, кто может испугаться и побежать. Оказывается, я еще и боевыми искусствами владел на высочайшем уровне - когда успел только? Неужели тот провал в памяти? Какие еще тайны в моей бедной голове таятся? Брррр...
   Что именно произошло в следующую секунду, я не понял. Более того - я был в шоке, ведь чудовищный заряд энергии, готовый вот-вот разрядиться снопом ослепительных искр, незаметно стек в землю, рассеялся и исчез. Будто и не было его - противники, хотя какие они мне противники, превратились из стаи в кучку растерянных особей, в воздухе потянуло прохладой, а поезд, уверенно шествующий по проторенному пути, резко перешел на другие рельсы...
   Я отдал деньги, главарь пару раз смазал меня по физиономии, радостно скалясь при виде моего фальшивого страха, который они принимали за чистую монету. Затем они развернулись и быстро удалились... попытались удалиться, потому, что у меня было иное мнение... Выхватить пистолет - секунда, снять предохранитель - доля секунды, прицелиться и открыть беглый огонь - еще пара мгновений. Я стрелял и стрелял, посылал пулю за пулей, фанерные мишени или живые - какая, в сущности, разница? Я не промахивался, каждая пуля находила цель - одна на одну человеческую особь. Быстро, четко и методично. Без лишних эмоций и сожалений.
   Когда бойня завершилась, я приблизился к телу вожака этой стаи и забрал свой кошелек, стараясь не оставлять следов. Впрочем, и так уже наследил немало... Зачем нужно их убивать? Совершенно бессмысленное деяние. И совершенно неизбежное. Иногда мы делаем то, что должны сделать... Нет, я не тешил себя напрасными мечтами, что в моих силах изменить мир. Даже эти мертвы лишь потому, что встали у меня на пути, пройди они сегодня другой дорогой - ничего бы не произошло, они продолжали бы грабить неосторожных прохожих, потом, рано или поздно, сложили свои неразумные головы...
   Я осторожно обошел тела и направился к двери, ведущей в нужный мне подъезд. Внутри меня было пусто, и лишь старые строчки крутились, подобно намертво заевшей пластинке...
  
   Ты не вылечишь мир,
   Может в этом все дело?
   Пусть спасет лишь того,
   Кого можно спасти...
   Доктор твоего тела.
  
   Давным-давно, в одном городе жил был этот человек. Жил себе и жил, пока не понял в один прекрасный момент, что наш мир несовершенен. Это нормально, мысли о несовершенстве мира приходят рано или поздно в головы многих людей. Но наш герой был совершенно особенный человек, он решил изменить мир. Он решил сделать мир красивым, дружелюбным, хорошим и совершенным.
   И этот человека сказал "Дайте мне семь лет, и я изменю мир!". И семь лет этот человек встречался с руководителями государств, организовывал масштабные акции по изменению мира, привлекал сотни и сотни тысяч людей к духовным практикам, работал все эти годы, не покладая рук. Он стал очень известным и уважаемым человеком, но семь лет прошли. И мир: остался прежним.
   Тогда он сказал себе "Наверное, изменить весь мир очень сложно. Поэтому я изменю для начала свою страну, а остальные страны увидят, насколько у нас стало хорошо, и тоже изменятся. Это займет больше времени, но это точно изменит мир. Дайте мне 700 дней, и я изменю страну".
   Он пришел к президенту страны, получил все необходимые полномочия, ведь он был уважаемым и известным человеком. Все эти сотни дней человек работал почти круглосуточно, он встречался с руководителями крупных заводов, с лидерами политических партий, руководителями регионов и просто популярными актерами и известными людьми. Но через семьсот дней его страна осталась прежней.
   "Черт побери!" сказал этот человек. "Если у меня не получилось изменить свою страну, то я изменю хотя бы свой родной город! Дайте мне 7 месяцев, и я изменю город!". Он встретился за это время с каждым жителем своего родного города, он это время почти не спал, он проявил нечеловеческую активность, но: город остался прежним.
   Тогда человек окончательно разозлился - он столько делал для этого мира, для этой страны, для этого города, а они остались прежними. Тогда он решил изменить свою жену. И взял себе для этого 7 недель. Но результат оказался таким же. Его жена осталась прежней.
   Тогда человек впервые за эти многие годы сел и подумал - может быть, возможно изменить сначала себя? Он взял для себя семь дней. И через семь дней он изменился, и когда он изменился - изменилась его жена, его город, его страна и его мир.
  
   Так гласит притча... на самом же деле все закончилось немного иначе - человек подумал и решил отступить. События постепенно стерлись в памяти, а смелая попытка сделать мир лучше осталась лишь в сказаниях, постепенно обрастая все большим числом выдуманных подробностей, пока, наконец, не превратилась в самую обычную сказку. А разве могло быть по-другому?
  
   Скрип двери показался мне приятным, было в этом звуке что-то привычное, земное, человеческое. Бальзам на истрепанную душу, сказал бы поэт, но подобная романтика глубоко чужда моим мыслям. Шарканье подошв, отдающееся эхом на верхних этажах, едва слышное гудение лампочек и глухая, ватная тишина, как защита от громких ударов сердца. Сухие, мертвые факты, порядок и предопределенность, четкая программа действий, где все расписано от и до. За меня. И за других. Я пришел в норму, я был в своей стихии - вот, что я могу сказать. И только.
   В подъезде - ни души, что неудивительно, учитывая поздний час, хотя, конечно, у одного из жителей может разыграться бессонница, он или она захочет подышать свежим воздухом, покурить на лестнице, выгулять собаку. Да все что угодно: мужчина в годах, возвращающийся от любовницы, с улыбкой кота, растянутой до ушей, девчонка, шлявшаяся полночи по разным танцулькам, компашкам и прочим развлекательно-отупительным мероприятиям... Впрочем, я им не судья, не проповедник в сутане, с крестом на шее и библией в руках. Пусть делают, что хотят, пусть губят свою душу, как хотят, пусть превращают этот мир, во что хотят.
   Мне неинтересно.
  
   Тишина нерушима, клубок звуков имеет свою структуру, мне она нравится, я слушаю себя. Никто не выйдет на лестничную площадку, я знал с самого начала, а мои мысли - лишь упражнения, дабы избежать скуки. Путь передо мною - на повернутой к небу ладони бессмертного бога, позади лишь пепел - прошлое незначимо, отсечено идеальной плоскостью пустоты. Четкий и ясный алгоритм ведет меня к цели, я знаю, что делать, я знаю, как будет. Я не забыл, что было, я забыл думать об этом, и только. Мои мысли готовы, принять и осознать, самые глубины... чего? Мне суждено узнать - очень скоро.
   Для красоты можно сказать - я видел лик бездны, я заглянул во тьму обратной стороны мироздания, я стоял на самом краю. Не так. Лишь легкое прикосновение - к расплавленному металлу, когда знаешь, что он горячий, когда знаешь, что обожжешься, когда ждешь адской боли... и ничего не происходит. Вообще. Ничего. Сейчас я понимаю... тогда - понимал иначе. За дверью - простой деревянной дверью, краска на которой облупилась и осыпалась лет двадцать назад - невидимая сила, дремлющая, но безгранично могущественная, как сжатая пружина она затаилась, готовая в любой момент взорваться оглушительным сиянием пустоты. Слишком много смысла...
   Я толкнул дверь - я знал, что она не заперта. Я знал, что увижу - запыленные комнаты, заваленные хламом, маленькую кухню, на удивление скромно обставленную, старые столы и шкафы, множество книг на полках и кипу бумаг, скомканных, порванных, беспорядочно разбросанных. Я знал, когда тут последний раз был человек - ровно двадцать лет назад. Или триста - кому как удобнее... Естественно, никаких секретных документов в квартире не оказалось - да и не могло быть. Меня ведь отправили сюда с другой целью - показать. И я увидел...
   Маленький серый томик, сиротливо пристроившийся на самом краю массивного дубового стола, приковал мой взгляд. Намертво. Точнее, не сам томик - а поток силы, исходящий от него. Чистейшей силы - мощной и узкой, как луч лазера. Я купался в этом, сейчас, наверное, я мог взлететь выше облаков и стереть свой город небрежным движением пальца, я мог обернуться кошкой и проходить сквозь стены, я мог... Но не хотел.
   Я осторожно приблизился к столу и взял в руки книгу - стершиеся буквы на обложке уже невозможно разобрать, что-то знакомое, где-то ранее виденное... Нет, не вспомнить - и я перелистнул страницы...
  
   ...я аккуратно закрыл за собой дверь и начал спускаться по лестнице, стараясь не шуметь. Знание знанием, а предосторожность никогда не бывает лишней. Я получил, что хотел и глупо сейчас оступиться на ровном месте. Отбили ритм подошвы, стуча по ступеням, вновь скрипнула входная дверь - холодный воздух ворвался в подъезд и, промчавшись по этажам, смирно улегся на коврике. Я закончил тут, я узнал чуть больше, чем знал вчера, я оправдал ожидания... А серая книга осталась в пыльной квартире, смиренно ожидая своего часа.
   Она могла себе это позволить.
  
   Сегодня я был выше, сегодня я скользил над миром, не замечая камней под ногами. Я прошел через коридор чужих глаз - мое название для импровизированной картинной галереи - даже не бросил взгляд в сторону. Не время. Не нужно. Я ворвался в комнату Мастера стремительным вихрем, непостижимым образом отыскав заветную дверь среди сотен других. Раньше такое мне было бы не под силу. Сейчас - все иначе. Я парил, я не видел преград, я... со всего размаха ударился о бетонную стену безразличия.
   - Привет, - Мастер со значением, придавая вес своим словам, приподнял бровь. - Ты припозднился.
   - Я? - меня облили болотной водой, заморозили, опять облили и высушили на солнце, меня ткнули носом в рыхлую почву, где ползали черви и букашки, меня оглушили, ошеломили, потрясли... меня вернули с небес на землю. - Вы же сами...
   - Я ждал тебя раньше, - Мастер был неумолим, как опускающийся вниз гидравлический пресс, как астероид, приближающийся к поверхности планеты, как цунами, надвигающееся на берег. В его словах не было даже обвинения, только сухая констатация факта. - Ты опоздал.
   - Но... но... меня задержали, - я прекрасно понимал, насколько жалок мой лепет, но что еще я мог сказать? - Непредвиденные обстоятельства...
   - Я знаю, - Мастер оценивающе взглянул на меня, так смотрят на упитанного бычка, решая, можно его зарезать или пусть еще чуть-чуть подрастет. - Но ты опоздал.
   Тишина повисла, как камень, на шее самоубийцы, я чувствовал себя канатоходцем, дожидающимся последнего в своей жизни ветерка... Не дождался.
   - Сойдет, - заметил, наконец, Мастер и хитро прищурился. - На первое время...
  
   - ...так это Вы вмешались тогда? - после того, как моя участь окончательно прояснилась, я позволил любопытству взять верх.
   - Да, я хотел предотвратить... неминуемое, но ошибся. Не удивляйся - Мастера тоже ошибаются, - он усмехнулся, став похожим на обычного человека.
   - Я не должен был их убивать? - недоброе предчувствие больно кольнуло сердце, ощущение непоправимой ошибки черной горечью расползалось по телу.
   - Верно, не должен. В самом начале... логика событий предполагала нападение с последующей смертью либо этих грабителей, либо тебя. Я вмешался, мои расчеты говорили, что тогда схватки удастся избежать... Но я не учел того, что сам факт моего вмешательства породил еще один вариант развития ситуации. Который и сработал. Схватки действительно не было, ты просто убил их всех, хладнокровно и расчетливо.
   - Но, Мастер! Разве я мог отпустить их просто так?! - воскликнул я, пытаясь убедить скорее себя, чем его.
   - Я не виню тебя, если кто и ответственен за произошедшее - я и только я. Дело в другом.
   - В чем?
   - А ты не чувствуешь? - Мастер не шутил и не издевался, таким серьезным я давненько его не видел...
   - Что? Хотя... - горечь? Нет, не только. - Изменения, внутри меня... Это?
   - Да, теперь на тебе метка, знак.
   - Знак? - слово не несло в себе угрозы... на первый взгляд.
   - Именно, знак, источающий энергию смерти.
   - Смерти... - звучит как бред сумасшедшего, но Мастер ничего не говорит зря... - Хм, возможно. А чем это плохо?
   - Для тебя - всем. На самом деле, все просто, предельно просто - теперь, когда и если ты обратишься к какой-нибудь силе, ее может напоить не твоя жизненная энергия, а энергия смерти из знака, - Мастер тяжело вздохнул, в его глазах промелькнуло что-то, похожее на жалость. Ко мне?
   - И? - я потихоньку начал понимать, куда клонит Мастер... но не хотел верить. Пусть лучше он скажет сам, пусть лучше он поставит меня перед фактом...
   - И. Последствия сего могут быть самыми печальными. Более того, в случае реализации худшего сценария всем нам очень повезет, если дело закончится концом света, - Мастер не боялся, нет, но вот жалость в его глазах... понятно теперь, о чем именно он жалел. О том, что получилось именно так.
   - Повезет?! - мой мозг отказывался верить в очевидное, в тот, единственный, вывод, к которому подводили все рассуждения Мастера...
   - Да, потому что есть вещи значительно страшнее.
   - Не понимаю...
   - А тут нечего понимать - просто для сил смерть значит не то же самое, что и для нас. И их понимание смерти... - Мастер замялся, пытаясь отыскать слова для того, что нельзя выразить на человеческом языке.
   - Чудовищно?
   - Хуже... - этот голос называют замогильным, что, конечно, нисколько не соответствует истине - бездна отчаяния и безнадеги, обреченность и слепая покорность судьбе... и еще кое-что, перед чем меркнет все остальное, как свеча перед восходящим кроваво-красным солнцем... такой бывает только жизнь. - Намного хуже...
  
   Дневное светило заново прочертило небесный свод и укрылось в далеких скалах, когда двое - старик, подобный высохшему на солнце тростнику, и взрослый мужчина, чей некогда богатый наряд ныне походил на одеяние нищего - спустились в долину, омываемую водами широкой и спокойной реки. Старик, что известен под именем Коанэ, склонился и черпнул пригоршню земли, лицо его осветилось улыбкой.
   Плодоносны земли сии, молвил старый травник, добро живут люди эти.
   Надобны нам лишь пища да кров на единую ночь, бормотал Арахмин, устремив взор туда, где лежал путь их, видимо мне селение, впереди совсем близко лежащее.
   Верую я, гостеприимны жители земли сией, простер ладонь Коанэ, ветру легкому горсть земли развеять позволив, но чем нам отплатить им, за кров и хлеб неведомо мне.
   Путь неблизкий, осторожный отправляется, о превратностях судьбы памятуя, явил Арахмин несколько монет на солнечном свете ярко блестящих, довольно этого будет, с лихвою даже.
   Принес спокойствие ты в сердце мое, молвил старый травник, идем же, продолжим путь, что лежит через селение это.
   Томимые голодом и жаждою двое путников направили стопы туда, где кров и хлеб отыскать полагали...
  
   Беды предчувствие тронуло их, духом горящего пламени принесенное, вился столп, не соляной, но из дыма сизого, да с черными проплешинами, слепленный наспех. Люди, что труд свой привычный справляют, попрятались по домам ныне, а дорога истоптана вовсе, конскими копытами многими разбитая. Горе пришло в земли сии, беда непоправимая, подобно саранче, с неба спускающейся карою божией. Ведал старый травник, что ожидает их, ведал, но смолчал, думою тяжелой томимый.
   Не найдем мы в селении этом ни крова, ни хлеба, но беду на голову свою, молвил испуганно Арахмин, трепетая пред неизбежным, следует нам сойти с пути и в лесах здешних укрыться, времени попусту не теряя.
   Нет, твердо было слово старого травника и изумленный спутник его затих, да в надежде воззрился на Коанэ.
   Миг единый же спустя, рекою полноводною затопили дорогу всадники шумные, крики их исполнены ярости в бою черпаемой. Окруженные воинами грозными, со сталью ярко блистающей в руках могучих, путники беспомощно путь к спасению отыскивали. Но тщетны были думы сии, ускользнуть от всадников казалось делом немыслимым. И смирились путники, и преклонили головы, на милость чужую жизнь отдавая...
  
   Дом больший, что селения в самой середке, подобно сердцу в теле человеческом, поставленный, где старейшены некогда свой совет держали, ныне занят захватчиками страшными, людей и прочих тварей живых не щадящими. Много зла узреть путникам пришлось, прежде ступили на порог дома сего, тропы алые землю изъели огню адскому подобно, страдание человеческое со стороны всякой доносилось, силы душевные тихо истачивая, а смех животный, что остального хуже, довершал картину ужасную.
   Печален Арахмин сделался, понурил главу свою и смежил веки, подобно старцу древнему. Травник же, чью волю не сломить даже гневом небесным, буде на него единого обрушится, мыслями важными занятый на товарища своего взирал искоса, в меру сил того подбадривая. Вели их по дому просторному, глаз не спуская злых по веселому, покуда не предстали все пред столом, пищей редкой до краев уставленным. И узрели путники источие бед селения сего и земли сией и их самих - восседал, царю на троне подобный, варвар могучий сложением и лицом свирепый, как дикий волк.
   Кто вы, взревел гигант, трубы иерихонские устыдиться заставив, рассыпались в стороны воины, что стерегли путников и воззрились на предводителя своего, яростный огонь в глубине глаз тая.
   Мы путники мирные, ответствовал старый травник, за жизнь долгую повидавший многое, позволь нам путь свой продолжить спокойно.
   Позволить, столкнулись камни огромные, что с гор скалистых сходят лавиной стремительною, захохотал гигант, затрещали дубовые доски, на которые длани могучие обрушились с силой немалою, зачем мне делать сие, не будет в том выгоды мне.
   Ведомо мне знание то, что интерес в тебе пробудит, молвил Коанэ, твердо яростный взгляд встречая, ведомо мне будущее, что тебя впереди ожидает с нетерпением.
   Вот как, выпорхнул топор тяжелый из рук гиганта, в дубовые доски, что пол устлан, шумно вонзившись, а если случится обман - как обман тот раскрою я.
   Слово сие неведомо мне, непреклонен был старый травник и сдался гигант, что захватчикам предводителем являлся.
   Будь по твоему, старец, решил он, могучей дланью по столу ударив, подтверждая сим слова свои, вещай и пусть воины мои услышат так же, что ожидает нас в скорости.
   Лес безбрежный и страна неведомая, не стал крупицы драгоценные времени тратить попусту Коанэ, рассказ свой начал без промедления он, победы великие и добыча щедрая. И войдете Вы под покров леса того, в погоне за тенью ночною неистовой и яростной, и найдете Вы то, что искали долго... Но радость обернется горем тотчас, и конец свой встретите бесславный. Будет так, явлено ныне мне.
   Вижу, на миг в человека обычного гигант обратился, и голос сейчас не громыхал, подобно барабанам воинским, правду молвили уста твои, без страха стоял ты предо мной... дадут вам пищи и одежд чистых, отпускаю я вас, с миром идите дорогой своею...
  
   Удалились они от селения достаточно, и вопросил Арахмин товарища своего, любопытством томимый, правда ли тот знает будущее, как поведал разбойнику страшному.
   Сие ни единой твари земной неведомо, молвил Коанэ и добавил, помедлив немного, я лишь предсказываю грядущее, среди возможных путь выбирая...
  
   - Похоже на поваленное дерево, всей своей массой вломившееся в бетон, прорезавшее его и застрявшее посередине, - вид транспортера, по которому им предстояло подниматься на верх, не вызывал у Тами энтузиазма. - Уродливо-то как...
   - Ничего, потерпишь, - хмуро ответил Микс, пробуя ногой прочность огромной горы опилок. - Лезь.
   - Да лезу, лезу, - Тами шагнул сначала осторожно, а затем увереннее, когда понял, что верхний слой кучи давно спрессовался и теперь напоминал наст - только прочнее и тверже. - Давно этот мусор тут лежит?
   - Давно, - темноволосый следовал сзади, как заправский надзиратель, только фуражки не доставало. - Только опилки не мусор - из них много полезных вещей делают... делали...
   Он осекся, поняв, что Тами не слушает, а, уже взобравшись на верхушку горы, недовольно морщится и гримасничает.
   - Вот я и царь горы! - Тами всплеснул руками. - Целой горы опилок!
   - Ты бы лучше с опилками в своей голове разобрался...
   - Зачем? Столько мусора тут - и весь наш!
   - Таимчик, - вкрадчиво проговорил Микс. - Тебя стукнуть или сам с собой справишься?
   - А?... а... - Тами задергал головой, словно его только что разбудили. - Прости... Не знаю, что со мной произошло...
   - Зато я знаю, - темноволосый хмыкнул и зацепился глазами за разорванное полотно транспортера, как кошка на дерево, взобрался рывками выше, ускоряясь и переходя на тигриные прыжки... пока не столкнулся на полном ходу с непроницаемой темнотой дверного проема - холодной, жесткой, колючей. Отшатнулся, сполз вниз, съежился. - Ладно, забудь. Видишь - для нас уже и ковровую дорожку приготовили, добро пожаловать в ад.
   Он рассмеялся над своей неуклюжей попыткой пошутить, правда, почти сразу замолк и серьезно взглянул на приятеля.
   - Ты чувствуешь? Это здание - чувствуешь?
   - А что с ним не так? - Тами непонимающе воззрился сначала на Микса, потом на цех, выискивая малейшую неправильность, зацепку, могущую говорить о странностях, происходящих здесь... и не нашел ничего. - Вроде все в порядке... Здание как здание, только сохранилось хорошо.
   - Да с этим-то ладно, понятно почему, - отмахнулся темноволосый, в очередной раз забыв объяснить приятелю, что именно и почему понятно. - Ты и не увидишь подозрительного - ведь оно внутри.
   - Оно? - переспросил Тами.
   - Оно... - неразборчиво пробормотал Микс и, немного подумав, добавил. - Место силы, точка сбора... Да не знаю, как правильно сказать, не знаю! Я просто чувствую - и все.
   - Хм...
   На этот раз Тами прислушался к себе и действительно, на самой границе восприятия, заметил нотку, выбивающуюся из общего ряда, дисгармонию, случайную флуктуацию, отклонение от заданной программы... иными словами - сбой. Да не где-нибудь, а в самом мироздании. Но дальше произошло нечто совсем странное - неведомый сбой, будто обладая собственной волей, заметил поток внимания, устремленного к нему, задергался, если, конечно, можно так выразиться, начал пульсировать, то исчезая, то появляясь, а потом растворился - словно и не было ничего. Тами еще раз прислушался, заново прочувствовал воспоминания последних секунд и растерянно моргнул глазами, ведь сбой в мироздании оказался не единственной странностью обнаруженной мальчиком - ставший уже привычным взгляд со стороны, взгляд в спину, постоянное ощущение постороннего присутствие - все это так же бесследно исчезло...
   Тами хмыкнул, разгоняя черные тучи мыслей, собравшихся в его голове. Мальчик уже понял, что бесполезно спрашивать - почему...
  
   - Бррр... - одна из досок оторвалась и упала вниз, громко шлепнувшись о землю. - Может, спустимся и, как нормальные люди, поднимемся по лестнице?
   - Боишься? - Микс, ловко избегая опасных мест, шел по старому транспортеру. - Маленький трусливый Тами.
   - Сам такой... - мальчишка еще раз глянул в зияющую дырку, сквозь которую виднелся кусок асфальта в обрамлении жесткой желтоватой травы, и поежился. - Ну, правда, разве нельзя подняться по лестнице?
   - Нельзя, - темноволосый остановился на полпути и, повернув голову, выжидающе уставился на Тами. - Все лестницы разрушены - много лет назад.
   - Так они были? А кто их сломал? - загнав страх поглубже внутрь себя и нацепив на лицо маску отчаянного парня, Тами поспешил за приятелем, который продолжил уверенно взбираться наверх по транспортеру. Высота метров десять, не меньше, упадешь - не поздоровится... - Постой... это ведь ты? Ты?!
   - Я, - на сей раз, Микс и не подумал оборачиваться, стоя почти у цели, на самом верху, напротив зияющего дверного проема, ведущего внутрь, он свое внимание обратил на темноту, куда им предстояло сейчас шагнуть, отвечая на вопросы Тами с явной неохотой. - Точнее - мы... мы все... кто видел... это.
   - Это? - разогнавшийся Тами едва успел притормозить, чтобы не врезаться на полном ходу в спину приятеля. - Там? Какая-то тайна? Ужасная тайна? Нет?
   - Нет... - Микс простер правую руку, будто копье, мысленно вонзая выставленный вперед указательный палец во тьму, что царила внутри здания. - Видишь? Там, на четвертом этаже, куда мы, собственно, и направлялись, средоточие силы. Но есть и третий этаж, на котором находится основа этой самой силы...
   - Ты был...
   - Да, и не хочу говорить о встреченном там... - пресек дальнейшие расспросы Микс. - Поверь - подобные вещи лучше хорошенько забыть и не вспоминать никогда. Я ведь и не думал, что придется вернуться в места, где был давным-давно... Ладно, довольно болтовни, идем.
   Темноволосый махнул рукой и первым шагнул в притихшее, будто тигр перед прыжком, помещение...
  
   Пятьдесят метров в длину, двадцать в ширину, голые стены и идеально ровный пол - Тами подумалось, что он попал в больничную палату... нет - в карантинный блок. Для больных людей - чтобы зараза не передавалась. Тут было не просто пусто, а стерильно, будто неведомый уборщик тщательно вымел весь мусор, провел мокрой тряпкой по бетону... и выжег пространство напалмом - мало ли что.
   - Мы пришли не вовремя.
   Тами беспокойно озирался по сторонам, внезапно пришла мысль, что помещение идеально подходит в качестве клетки, ловушки для неосторожных, и в любой момент узкий пучок света сожмется и иссякнет, оставляя двух мальчишек наедине с темнотой, пустотой и тишиной... Нет, чушь, полная ерунда - мысль пискнула и пропала, а темнота резкими рывками блекла, становилось все светлее, пока, наконец, Тами не смог отчетливо разглядеть царапину на противоположной от входа стене помещения. Царапина эта, кстати, была тут единственной...
   - Не мешай, - Микс уверенно, так, словно оказался у себя дома, прошествовал вдоль гладких стен. В нем было что-то от поезда, мчащегося по туннелю метро, не внешнее сходство, нет, а та неумолимая предрешенность, невозможность сойти с давным-давно проложенного пути... - Мы почти опоздали.
   - Почти? - скептически осведомился Тами, но, наткнувшись на свирепый взгляд темноволосого, осекся и не стал развивать мысль.
   - Не мешай, - повторил тот, - просто постой в сторонке и посмотри.
   Дальше Микс сделал нечто, чего Тами от него совершенно не ожидал... В руках темноволосого показался припасенный загодя острый осколок кирпича - когда только успел подобрать - и тотчас вонзился в ладонь. Звук удивительно похожий на звук лопаты взрезающий землю - Тами поморщился, а на лице Микса появилось радостно-зверское выражение. Осколок провернулся в ране, резко дернулся в сторону, прочертил линию, еще одну, замер. Мальчик внезапно понял, что его приятель не испытывает боли, наоборот - даже наслаждается происходящим... по-своему, конечно. Что самое странное - Тами воспринял это открытие спокойно, будто так и должно быть, будто так правильно, будто...
   - Снег, - Микс завершил манипуляции со своей рукой и, не показывая ладонь, быстро прислонил ее к холодной шершавой стене. Что-то хлюпнуло, протяжно и глухо, как болото, отпускающее случайную жертву - Тами аж передернуло от отвращения - темноволосый по-прежнему неподвижно стоял, одновременно пытаясь просверлить глазами бетон. Так продолжалось около минуты, пока, наконец, Микс не отшатнулся назад и, с трудом удержав равновесие, полуобернулся к приятелю.
   - Вот и все... - на развернутой кверху ладони не было и следа страшных ран, лицо темноволосого выражало недоумение пополам с усталостью, а на стене разрастался зловещий кроваво-красный знак. - Так просто...
   Бессмысленный набор линий: замкнутый круг, звезда со смещенным центром тяжести, клонящаяся вбок, как пьяный танцор на лезвии бритвы, отчаянно цепляется лучами за жесткий и равнодушный обруч, анкх, разрезающий композицию на части, привнося свой, особый порядок, спираль, застывшая в движении, уходящая вглубь... Кровь впитывалась бетоном - быстро, слишком быстро - знак тускнел, бледнел, линии расплывались и теряли свою силу, пока на стене не осталось лишь неясное и старое пятно.
   - Вот и все, - констатировал факт Тами. - Ничего не произошло, пожалуйста, попробуйте еще раз... и еще... и еще...
   - Шути-шути, - озлился Микс. - Только как бы не пришлось плакать - причем, совсем скоро.
   - Ааааа? - Тами изобразил недоумение. - Ничего же не случилось - ни хорошего, ни плохого... Зато теперь мы можем пойти и посмотреть на обелиск вблизи. Верно?
   - Обелиск, обелиск... Дался тебе он! - темноволосый устало махнул рукой и направился к выходу. - Ты что, не понимаешь? Мы - остались. ОСТАЛИСЬ.
   - Ну... и что?
   - И что?! - Микс остановился в дверном проеме и развернулся, злобно зыркнув на приятеля. Свет, падающий снаружи, создавал легкую дымку вокруг его фигуры - экстрасенс назвал бы это аурой... а Тами подумал, что сейчас темноволосый очень похож на ангела. Только падшего. - Ты внезапно ослеп?! Или повредился умом?! А, Тами?! Или еще не понял, куда мы попали? Нет, нееееет, не верю... То, что мы сейчас находимся в мертвом мире - прекрасно известно тебе, ведь так?
   - Мертвом? - Тами скептически приподнял бровь. Левую.
   - А разве нет? - темноволосый широко развел руки в стороны, становясь похожим на птицу готовящуюся взлететь вверх... на феникса. - Посмотри! Посмотри же внимательнее! Цеха, склады, административные здания - лежат в руинах, водозабор зарос тиной, котельная давно ничего не греет, баня - почти скрылась в густой тени леса... Животные, даже самые мелкие, вроде мышей, их тут нет, и птиц нет, и насекомых - никого! А видишь траву? Видишь? Сколько ей осталось - может год, может два, может месяц, а может уже завтра тут будет одна только пыль. Или тот кран, заржавевший и жалкий, покоящийся на сложенных из бревен опорах - уже порядком подгнивших и просевших, эдакий полый сетчатый цилиндр... Или поезд - паровоз и вагоны - сошедший с пути и вросший колесами в землю... Он никогда и никуда больше не поедет. Он - мертв, как и все остальное тут. ВСЕ. И мы последуем той же дорогой, потому, что единственный способ выбраться истаял, будто снежинка в горячей ладони...
   - Мертвый мир? - еще раз спросил Тами. - Но мы-то живы.
   - Ненадолго... А, ладно, - волшебство развеялось, и на границе света и тени вновь стоял обычный мальчишка с темными волосами. - Пойдем, посмотрим на твой обелиск...
  
   ...Пересечение рождения и смерти дает центр, вокруг которого вращается человеческая жизнь. Рождение человека и его смерть есть крайние точки этого вращения, "альфа" и "омега" человеческой жизни...
   ...Жизнь не противоположна смерти, как смерть не противоположна жизни. Жизни противоположна безжизненность, как смерти - рождение. Неверное сопоставление и противопоставление жизни и смерти дало повод для многих ошибок, и само оно есть серьезнейшее заблуждение. Нужно правильно сопоставить понятия, чтобы раскрылся их истинный смысл...
   ...Снег есть белое и холодное, и белое дает нам иллюзию холодного, однако отношение белого и холодного не есть необходимое отношение, и противоположное отношение черного и горячего также не является необходимым. Белое противоположно черному, независимо от температуры того и другого. Горячее - холодному, независимо от окраски и цвета...
   ...Жизнь не противоположна смерти. Она находится в таком же с ней отношении, как и с рождением. Отсутствие смерти не предполагает жизни. Оно предполагает отсутствие рождения, то есть в конечном счете отсутствие жизни. Смерть предполагает жизнь, начинается с жизнью и с жизнью же - каким бы парадоксальным это ни показалось - заканчивается. Конец жизни есть конец смерти, то есть умирания. По существу, смерти нет, есть смертное, то есть живое. Есть умершее, то есть жившее. Есть жизнь в определенном времени. Смерть вне жизни и вне времени. Она есть противопонятие. Негативное определение жизни...
  
   Прими смерть, пойми ее... в качестве этой цены... в качестве границы и меры жизни... неотъемлемого ее элемента... она есть... величайшее из благ... только она... истинную стоимость... жизнь без смерти, без меры и границы... бесконечностью куда более невыносимой и ужасной... чем самый невыносимый и ужасный конец...
  
   Спуск вниз занял куда как меньше времени, чем подъем. Тами чуть ли не в припрыжку, забыв о всякой осторожности, преодолел изорванную дорожку транспортера и прыгнул на гору опилок, по щиколотку увязнув в древесном месиве. Не возвращайтесь по следам своим? Но где эти самые следы-то? Поверхность кучи опилок, хранившая отпечатки подошв, теперь была почти идеально ровной... если такое можно сказать про однородно-рыхлую кашицу. Так, когда здесь прошли двое мальчишек? Час назад? Или, может, год?
   - Ветер переменился, - Микс спустился по стене цеха, осмотрелся по сторонам, задержал взгляд на Тами. В поведении темноволосого явственно сквозило нежелание следовать тем же путем, которым они пришли сюда. - Север? Нет, восток.
   Тами покосился на солнце, что ни на йоту не изменило своего положения за последние несколько часов... или дней. Как намертво прибитый к потолку желтый кружок... намертво... на карнавале в новый год... счастье, радость и веселье... концентрированное, застывшее в едином порыве... выплеск... Чего? Мальчик ускорил шаг, стараясь поспеть за темноволосым, который, казалось, скользил над поверхностью земли, и продолжил рассматривать со всех сторон пришедшую на ум мысль.
   Окружающий мир не изменился... так? Так. Единственным, что нарушало покой и безмолвие окружающего пространства, всех этих развалин и обреченной растительности, было легкое дуновение ветерка... так? Так. Правда, еще и стрела... но с ней еще больше странного - Тами по-прежнему считал, что сей предмет здесь инороден, не зря ведь почти сразу пропал, когда Микс взял в руки... А зачем, кстати? И что? Да, мальчик видел, как его приятель поднял что-то, напоминающее стрелу, как это что-то растворилось в воздухе, да, царапина на щеке была вполне реальна и болела, как настоящая... Но Тами не покидало ощущение, что в этом есть некий элемент игры... нет, даже не игры, фильма, театральной постановки, спектакля... И еще чего-то сверху, для пущей убедительности. Капелька правды? Нееееееет. Капелька лжи.
   Тами покосился на ни в чем ни бывало вышагивающего впереди Микса. Тот явно скрывал от приятеля частичку правды... размером с айсберг. Но дело было даже не в этом, ведь мальчик и не ожидал от своего приятеля особой откровенности, скорее Тами беспокоила отношение тайны, хранимой его приятелем, ко всем событиям, сопутствующим их путешествию по заброшенной фабрике. Микс был тут, так? Он знает местность, знает куда идти и где может подстерегать опасность... еще странный третий этаж того цеха - Тами, как не старался, не смог ничего почувствовать, когда они стояли в пустом помещении этажом выше - он явно связан с их злоключениями... или приключениями... Но как именно? Загадка...
   Ладно, сейчас другое важнее - кусочки головоломки постепенно складывались в картину, причем каждая новая частичка идеально подходила к предыдущим... как композиция из особым образом составленных костяшек домино, в которой достаточно уронить одну доминошку и цепная реакция постепенно докатится до всех остальных, образуя осмысленные образы, приготовленные и рассчитанные загодя... Но ведь для этого кто-то должен сначала расставить все фишки на начальные позиции? Ведь так? Не сами же они... нет, невозможно. Но, тогда... кто?
   Тами нахмурился. Все размышления настойчиво подводили к одному-единственному выводу, который мальчику совершенно, ну вот ни капельки, не нравился. Потому, что был слишком очевиден, потому, что Тами не хотел в это верить...
  
   ...Тами едва не натолкнулся на вытянутую в сторону, как шлагбаум, руку темноволосого. Мальчик хотел возмутиться и уже открыл рот, чтобы сказать приятелю все, что о нем думает, когда заметил, что тот дрожит. Весь - от кончиков пальцев и до пяток, словно в лихорадке... и, проследив за направлением взгляда Микса, Тами понял, в чем заключается причина столь необычного поведения.
   - Ничего себе... - мальчик присвистнул, и было от чего, ведь рядом с оградкой чудесным образом образовалась неглубокая бетонная канава, наполненная мутной водой. Такое небольшое дополнение, штрих к портрету, придающий завершенность. - Откуда...
   - Оттуда... - треснувшим голосом отозвался Микс и тут же жалобно, чего за ним никогда не водилось, попросил. - Может, не пойдем туда? Там... там...
   - Там, - согласился Тами и, преодолев несколько метров, отделявших их от оградки, перебрался через препятствие и оказался в палисаднике.
   - Мы же просто посмотрим...
   Микс неуверенно последовал за приятелем, дрожь унялась, но энтузиазма у темноволосого не прибавилось, скорее наоборот. Он вертел головой и вздрагивал от каждого шороха, как разведчик на вражеской территории, только, в отличие от оного, Микс прекрасно знал местность и оттого боялся еще сильнее...
  
   ...Обелиск неподвижно возвышался перед мальчишками, напоминая величественную скалу, древнюю и несокрушимую. Вокруг стояли деревья, еще дальше - руины фабрики, а еще дальше - бескрайний лес. Тами подумал, случайно, конечно же, что с высоты птичьего полета обелиск оооооочень сильно похож на центр мишени. Хотя, нет, не мишени... Точно. Один в один - чудовищная антенна, как на военных объектах, мальчик видел фотографии, и те его весьма впечатлили...
   - Пришли, - с непередаваемой интонацией заметил Микс.
   - Пришли, - подтвердил Тами, приблизившись к обелиску и смахнув пыль с мраморной таблички. - Тут надпись... неразборчиво...
   Мальчик прищурился.
   - Вроде по-нашему... написано... Чет-нечет... хм, ерунда какая-то, - Тами наклонился вперед, почти в упор уставившись на табличку. - А нет, еще - мелким шрифтом, еле разглядел...
   Он отстранился и удивленно прочитал.
   - Игра в равные шансы, - Тами почесал в затылке. - Что бы это могло значить? Похоже на комментарий... А, Микс?
   Он обернулся, но приятеля рядом не обнаружил.
   - Микс?!
   В шелесте ветра проскрипел знакомый голос... смотри! смотри же! зачем ты это сделал?! Тами попытался определить направление, но понял, что звук исходит со всех сторон... мальчику стало неуютно. Очень неуютно.
   - МИКС!!!
   Крик раскололся на сотню звуков, которые ветер разнес по закоулкам старой фабрики...
   Никто не ответил.
  
   Мир хрупок. Время стынет в безмолвном движении. Ткань рассыпается математическими точками звезд и ускользает из рук.
   Тень идеального. Непроницаемая темнота стекла. Радужное отражение погасшего в глазах огня.
   Несколько завершающих штрихов. Ненужная истина и слабая пульсация вечности. Утро нового дня.
  
   Так.
  
   Панорамное изображение космоса. Осколки света медленно и важно проплывают мимо, отмечая чужие жизни.
   Первое приближение - различия становятся видимыми. Нельзя потрогать руками, но можно понять. Количество и качество - очередной выбор.
   Второе приближение - свет все более ярок. Слепой не видит цвет неба, но чувствует душу земли. Бескрайние просторы отрешенности подернуты льдистой дымкой.
   Третье приближение - точка невозвращения. Декорации отступают назад, освобождая место для новой сцены. Можно ли самому себе показать одиночество?
  
   Так.
  
   Проще всего отмахнуться. Небрежным движением смести надежду на будущее и отсечь неудачные ветви. Дерево будет расти, как ему положено.
   Мягкие когти выбора - между одинаковым. Шаблон сверстан и утвержден задолго до - можно лишь соответствовать. Свобода свята - мечты укладываются в рамки.
   Желтый огонек свечи. Пламя не греет - время истекло вчера. Слезы, что никогда не явят себя миру.
  
   Представление окончено. Аплодисменты. Занавес.
  
   Так.
  
   Сонная муха билась о стекло. Жужжала, чистила крылья, ползала по гладкой поверхности, потом взлетала и с разгону ударялась о преграду. Раз за разом, отказываясь верить, что мир за окном, такой притягательный и настоящий, сейчас для нее не более чем мираж... Поведение Мастера чем-то напоминало поведение этой мухи - он так же суетливо и, на первый взгляд, безо всякой системы ходил по комнате, отмеряя ногами замысловатые окружности. Похоже, хочет сказать мне очередную истину, да не знает, как подступиться... Что ж, подождем.
   Я перевел взгляд на окно - муха уже успокоилась и притихла, за стеклом все так же светило солнце и шелестели листья деревьев, а мириады человеческих песчинок приводили в действие механизм песочных часов... Скучно. Я зевнул, прикрыв рот ладонью и поудобнее устроился на стуле. Время шло. Шло, шло и шло. И опять шло. И снова шло. Я даже начал немного нервничать - сколько можно, в самом-то деле - когда Мастер, наконец, остановился посреди комнаты и задумчиво наморщил лоб.
   - Мы закончили твое обучение, - он повернулся ко мне, равнодушные глаза холодно царапнули лицо. - Почти.
   - Почти? - переспросил я, гадая, что же он решил рассказать напоследок.
   - Да, - привычным жестом фокусника Мастер извлек из воздуха колоду карт. - Тебе следует узнать еще одну вещь.
   - Карты? - скептически уточнил я. - Эта вещь мне и без того хорошо знакома.
   - Карты-карты... - Мастер усмехнулся, на миг обретая жизнь. - Не желаешь сыграть?
   - Прямо сейчас? Тут? - предложение оказалось несколько... неожиданным, если не сказать более. - В карты?
   - Ну не в шахматы же, - Мастер распечатал колоду и ловко перемешал, нетрудно догадаться, что он не в первый раз делает это. - Игра тебе известна.
   Я с некоторым интересом следил, как Мастер раздавал карты, как порхали пальцы, и кусочки твердой бумаги точно опускались на отмеренные заранее места. Закончив, Мастер сел напротив и внимательно посмотрел мне в глаза.
   - Бери, - сказал он и сам первым поднял карты, нарочито небрежно держа их в правой руке. А потом, безо всякого перехода, продолжил. - Ты, наверное, уже понял, что сегодня - последний день обучения.
   - Да, - глупо скрывать очевидное. - Довольно давно...
   - Замечательно, - он раздвинул карты как веер, прикрыв ими правую половину лица. - Тогда, пока мы играем, я объясню тебе еще один важный момент и... все.
   - Мне ходить? - моменты моментами, но мы еще и играем... Мастеру вряд ли понравится, если я буду делать это спустя рукава.
   - Ходи, - благодушность в голосе Мастера меня слегка насторожила. - Ты ведь не забыл, что я тебе рассказывал о Силах?
   Ненужный вопрос, требующий такого же бессмысленного ответа.
   - Не забыл, - карты пришли серединка на половинку, то есть могло быть и лучше, но и так сойдет. - Правда, мне казалось, что узнал уже все...
   - Не все, - Мастер продолжил тянуть кота за хвост, под истошный визг несчастной животины... образно выражаясь, конечно. - Тебе приходила в голову мысль о комбинировании?
   - Комбинировании? - переспросил я для вида. - Вы про использование нескольких Сил одновременно?
   - Именно, - Мастер с интересом разглядывал пару козырей, которые я выложил перед ним на стол. - Конечно, никаких особых тонкостей в этом нет... Главное - не ошибиться с расчетом и не забыть формулы, но...
   Он прервался на отражение моей атаки и, когда мы взяли по паре карт из колоды, продолжил.
   - У тебя может возникнуть соблазн использовать одновременно Силы разных знаков, - Мастер задумчиво барабанил пальцами по столу, время от времени поглядывая на свои карты. - Действительно, подобное сочетание дает оператору безграничную власть... вопрос в цене.
   На поверхность стола упали три карты - мелкие, похоже, Мастер избавлялся от балласта... Что ж, мы поступим аналогично.
   - И чем же придется заплатить? - три плохих карты легли сверху и спустя мгновение ушли к Мастеру. Те, что пришли из колоды, оказались немного лучше. - Отдать бессмертную душу?
   - Забудь об этих глупостях, - по выражению лица Мастера можно было сказать, что у него несколько козырей во главе с тузом. Хм... на подобные трюки я уже не попадаюсь. - Никому твоя драгоценная душа даром не нужна. Силам - тем более.
   - Тогда о какой плате идет речь? - Мастеру удалось меня удивить. Немножко. - Что еще у меня или другого человека можно забрать? Жизнь? Вряд ли...
   - Ты прав, это не жизнь, - не прекращая говорить, он сделал очень сильный ход, я даже на миг засомневался, смогу ли отразить атаку... Хм... нет, смог, карты только-только перекрывали комбинацию Мастера... - Все гораздо проще... и хуже.
   - Вот как? - последние карты из колоды оказались у нас в руках, причем мне достались одни козыри... Хм... никогда не везло в азартных играх... - Даже на ум ничего не приходит... так что же это?
   - Свобода, - если я все правильно рассчитал, то на руках у Мастера должны были остаться лишь мелкие карты... неужели я победил? - Абсолютная, безграничная свобода.
   - Ээээ, - я чуть не поперхнулся. - В рабство меня чтоль возьмут? Или в темницу заточат?
   - Нет, напротив, - Мастер подозрительно долго тянул с ходом. - Ты по-прежнему сможешь делать то, что пожелаешь... И Силы, которые ты впустил в наш мир - тоже.
   - Боже... - раньше я полагал выражение волосы дыбом художественным преувеличением... теперь же испытал подобное на себе. - Неужели найдется безумец...
   - Нашелся, - мрачно ответил Мастер и, бросив на стол свои карты, усмехнулся. - Шах и мат. Ты проиграл.
   - Что... - у меня в руках была мелочь, а на столе - цепочка козырей, которые я не смог бы побить при всем желании. - Каааааак? Как же так?
   - Не спеши, - Мастер хитро подмигнул мне и извлек из рукава еще одну карту. - На память. Прощай.
   - Про... - в комнате кроме меня больше никого не было, - щай... Черт-черт-черт! Достал! Рррр...
   Я был зол, очень зол, только сердился не на Мастера - он-то причем - а на себя. Не заметить такой грандиозной подтасовки... Дааа, тебе еще учиться и учиться, приятель. Впрочем, пользы мало от упреков, обращенных к самому себе... Ну-ка, что за карту он мне оставил? Хм... лукавая рожица шута смотрела на меня с лакированной поверхности, клоунская шляпа лихо свалилась набок, от пестрых красок рябит в глазах...
   Джокер.
   Как банально... Я перевернул карту и на миг замер, не смея вздохнуть. С той стороны тоже было кое-что нарисовано, не рубашка, а еще одна карта...
   Двойка.
  
   - Ночь, - на глухой улочке встретились двое старых знакомых, один из которых совсем не был рад сему и не пытался скрыть свои чувства. - Хорошее время.
   - Приветствую тебя, мой нерадивый ученик, - второй человек приподнял широкополую шляпу. - Спасибо, что пришел на мой зов.
   - Привет-привет... - Ученик демонстративно зевнул и, не теряя времени, сразу взял быка за рога и прочие выступающие части тела, попутно выкручивая голову и пригибая бедное животное к земле. - Что вам надо, Мастер?
   - Все так же груб, все так же прям... - Мастер невесело усмехнулся. - У меня просьба. Для тебя это пустяк...
   - Знаю-знаю, - оборвал его Ученик. - Передовой отряд вступил в город. Оборона прорвана, защитники беспорядочно отступают, жители в панике... Обычная батальная сцена, несколько картинно, конечно, но на первое время сойдет.
   В дальнем конце улочки показались огни, раздались приглушенные голоса и позвякивание металла.
   - Шустрые ребята... - Ученик радостно осклабился. - Того и гляди, до нас доберутся.
   - Циничен... - Мастер едва заметно качнул головой. - Останови их, прошу тебя. Останови - и больше ничего...
   - Остановить? - Ученик провел кончиком языка по острым зубам. - Ну уж нет! Лишиться такого зрелища... За кого Вы меня принимаете, а?
   - Прошу тебя...
   - Слушайте, зачем это вам? Вы же и в такой ситуации найдете способ извлечь максимум выгоды.
   - Прошу...
   - Хм... Заладили... - Ученик топнул ногой, поднимая пыль. - Ладно, так и быть. Исполню Вашу просьбу... последнюю.
   Он расхохотался и, не прекращая смеяться, начал плести чудный узор. Руки перетекали из одной позы в другую - плавно и быстро, как воды стремительного горного ручья, лицо было неподвижно, а губы шептали беззвучные слова. Лишь однажды он скосил налитый кровью до самых краев глаз и прошипел.
   - Мастер, не мешайте, только не мешайте мне...
   После чего продолжил свой жуткий ритуал, совершенно забыв про существование своего учителя... Шум вдали стих, луна померкла, закрытая тучами...
  
   - Готово.
   - Но... ничего же не произошло?
   - Прощайте, Мастер... Не зовите меня больше.
   Через секунду на узкой темной улочке осталась только одна человеческая фигура, под ногами которой серой пылью осыпались останки несбывшегося...
  
   Даша вновь оторвалась от листка и посмотрела на дедушку, который все так же сидел в своем кресле, мрачный и задумчивый.
   - Дееееедаааааа, - с беспокойством в голосе спросила девочка. - А папа... папа... любил меня?
   И требовательно уставилась на старика, который не спешил с ответом, прекрасно понимая, что сейчас любое неосторожное слово может больно ранить внучку.
   - Дашут... - наконец, осторожно начал он. - Папа любил тебя... правда... - старик не стал произносить неизбежного словосочетания по-своему. - Он хотел... чтобы у тебя все было... хорошо, - слова как он полагал правильным также остались невысказанными. - Правда...
   - А я и не сомневалась! - обрадовалась девочка. - Ни капельки!.. Деееееедааааа, а представь, что он сидит сейчас рядом и смотрит? Вот, наверное, мы ему глупыми кажемся, да? Дееееедаааааа, ты дрожишь? Тебе холодно? Мне принести одеяло? Дееееедааааа.
   - Просто ветерок, сквозняк тут... - старик поежился, не от холода, от слов внучки про то, что ее папа сейчас смотрит на них. - Все в порядке.
   - Точно? - усомнилась Даша. - Ну лааааадно...
   Она переступила с ноги на ногу, продолжая мять в руках листок бумаги.
   - Деееееедааааа, а зачем он написал все это? Ну, на листочке...
   - Зачем... - старик задумался. - Наверное... наверное, чтобы мы прочитали его слова.
   - Тогда... - девочка расправила смятую бумагу. - Я продолжу?
  
   В притихшей комнате вновь зазвучали оставленные ушедшим звуки, сплетаясь в слова и рождая фразы...
  

Тем, кто все тайные соблазны изведав, несокрушимою силою воли движет мир вперед...


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"