Суд длился вечность. Так казалось главному обвиняемому. Клетка, в которой он стоял -- сидеть в присутствии суда и короля было нельзя -- специально была сделана такого размера, чтобы все время горбиться, скукоживаться как-то, сутулиться... И тут уж сам выбирай: или чуть сгибаешь колени и выпрямляешь с хрустом затекшую спину, шевелишь плечами, выкатываешь грудь -- но тогда ноги начинают ныть уже через несколько минут такого стояния, или выпрямляешь ноги до сладкой тянущей боли в мышцах -- но тогда отказывает спина.
Суд делал перерывы, отходил к столам, чтобы перекусить, выпить вина, обсудить что-то, не всегда относящееся к теме суда. Королю подносили то, на что покажет. Это было помещение суда, а не тронный зал, но король имел тут свое место, свое кресло, только чуть меньше трона, свой стол. Кстати, в этот раз ему было совсем не скучно -- так было похоже.
Король -- это не только почести, золото и драгоценности, корона и постоянные послы и подарки от окружающих стран. Король -- это обязанности. Законы правильные подписать, а неправильные вернуть, иногда даже с надорванием. На виселицу или на костер отправить после решения суда. Или освободить прямо в зале суда, хотя такое бывает очень редко. Еще король награждает за заслуги. Вот эти тоже явились за заслугами. А теперь сидят по клеткам и переглядываются в недоумении.
- Итак, называющий себя рыцарем Роком, ты лично командовал этими людьми и отвечаешь за их действия?
Каждый раз начиналось именно с этого. Они как бы подталкивали его -- откажись, раздели вину на всех, объясни...
- Да. Я лично подбирал себе команду, уверен в каждом и готов отвечать за его действия.
- Записано и заверено! - это секретарь суда.
- Суд зачитывает показания стрелка Иана. "Я стрелял в тварей и убил сколько-то. Не считал. Но наверное больше трех. Да, больше. Потому что деревень было пять, и мы очистили их все". За эти действия стрелка Иана готов ли нести ответственность рыцарь Рок?
- Да. Я приказал ему стрелять в каждую тварь, что пытается вырваться и уйти в лес.
- Записано и заверено!
...
Королевство было совсем небольшое, зажатое между горами. В долинах выращивали овощи, немного зерна, пасли коров, держали в приземистых сараях свиней. На холмах стояли деревни, окруженные частоколами. В предгорье -- столица и королевский замок. Леса хватало на всё, леса было много. И камня хватало -- но тут уже просто не хватало каменщиков. Вот и королевский замок строили приезжие. А так бы и деревни можно было каменные сделать, и дороги все вымостить. Горы же кругом! А горы -- это камень. Вон, пока замок короля строили, настоящий подземный город выпилили под горами. Вот туда, в эти каменные лабиринты и уходили каждый год все те, кто успевал спастись.
Стая -- так это называлось. Какие-то монстры с голодухи, видимо, с началом зимы начинали нападать на села. Сначала чуть-чуть пощиплют там. Потом в другом месте. Там коровенку утащат. Там пастуха загрызут. А потом вдруг наваливались в одном каком-то месте, проламывали частокол, шли по улицам, убивая всех подряд, и народ бежал, поджигая за собой свои же дома, чтобы огнем задержать Стаю.
За одним селом приходила очередь второго, третьего. Стая как будто становилась больше. Волна нечисти заполоняла все пространство между горами, ударяясь пенной грязью в каменные стены королевского замка.
Но потом приходили морозы, Стая становилась медленной, ужималась в размерах -- да и нечего ей было жрать на пустой территории королевства, а с каменных стен летели стрелы, лилась горящая смола... И Стая отступала, ворча и огрызаясь на отряды рыцарей, выезжающих из ворот на закованных в металл огромных боевых конях. Растворялась в лесах. Исчезала. К весне даже охотники не могли найти ее следов. Будто из какого-то волшебного места выпускали эту нечисть, а потом туда же прятали.
Люди выходили из каменных пещер, кланялись за спасение своему королю, и шли опять к своим деревням. Отстраивали разрушенное, распахивали поля, собирали озимые -- все начиналось сначала.
Почему не уходили совсем? Куда? Где в мире есть свободная земля? Где и кто даст им собирать на ней высокие урожаи? Какой король позволит селиться в случае опасности сразу за своим замком? Да и привычно все было. Настолько привычно, что иногда даже спорили, ставили деньги и товары на то, какой величины в этом году будет Стая, сколько человек погибнет, какие деревни выгорят, а какие простоят до весны, и только проветрить потом и отмыть полы... Ну, а что тут делать удивленные глаза? Такая жизнь. И деды так жили, и отцы. И вот мы -- так и живем. Мы привычные. Да и, между прочим, зиму провести под горой совсем и не плохо. Там молодежь знакомится, селяне опытом делятся, старосты между собой свои долги расписывают. Школа опять же. Там, когда все вместе, еще можно было организовать школу. Из замка приходили ученые люди и учили детей азбуке и счету.
...
Рок был приезжим. Да они все в его команде были приезжие. Потому что -- ну, что за бойцы из пахарей, пастухов или даже из охотников? Охотник -- он все равно не воин. Он не понимает дисциплины и не умеет биться плечом к плечу с товарищами.
В общем команду свою он собирал полгода. Каждого, как драгоценный камень в дорогом украшении, один к одному. Уговаривать почти никого не пришлось. Все знали, что королевство богатое, а король щедр. И за подвиг, на который их повел Рок, все они должны были обогатиться. А может, даже стать благородными. Да, только в этом королевстве, но кто мешает потом в другом месте представляться рыцарем? Пусть сами едут и проверяют, если не верят.
В общем, собравшись, запасшись продовольствием и оружием, каждый на двух конях, команда осенью, как убрали урожай, потянулась за лидеров в лес.
А у Рока была уже карта. Он не зря сидел в библиотеках, не зря лично объехал все села. Он на карте все точно размерил. И получалось, что не так уж и большая эта самая Стая. То есть, не волна по всей границе королевства, а как бы банда какая-то -- вот они тут нападают, потом рядом, и так далее. А не сразу на все деревни и села. Значит, осталось их подловить. Стать лагерем в лесу в таком месте, чтобы на какое село ни напали, а следующее уже точно можно будет защитить. Они же на конях!
Долго ждать не пришлось. Как чуть подмерзла земля, так и пришла Стая.
Рок, отметив на карте сгоревшую деревню, обвел ее циркулем, и получалось, что ближайшая -- вот там, неподалеку. Ну, и пошли туда, не ожидая дыма и шума боя.
В общем, подловили Стаю. Сократили в первом же бою. А потом гонялись за ней, вычищая королевство.
Вот, вернулись в столицу за заслуженной наградой, а их тут -- в клетки. И суд.
...
- Виновны, ваше величество! - поклонился королю председатель суда, прочитав решение.
- В темницу пока, - негромко сказал король. - Я буду думать, как казнить, чтобы больше никому не повадно было.
...
В сумраке при коптящих масляных лампах обступили Рока -- что за дела, командир? Где же наша награда, о которой шла речь? Это как получается, пошли на подвиг, а нас -- позорной смертью?
- Кхе-кхе, - откашлялся для вида кто-то по ту сторону решетки. - Вы тут еще будете разбираться, или позволите сделать предложение?
- Да что тут у вас творится?
- Что творится? Жизнь -- и ничего более. Самая обычная. Каждый год после уборки урожая приходила стая. Она убивала старых, больных, увечных всяких, пьяных, слабых и тех, кто сам во всем и всегда лез на рожон, самых лихих и опасных. Остальные же успевали спастись в подземелье. Народ сокращался. Запасов на зиму хватало всем. Ухаживать за старичьем было не нужно. Громких и резких противников всего -- тоже не было. А по весне народ, еще и подученный нашими учителями, возвращался к земле. Все было ясно и понятно. Количество того народа колебалось, но не очень сильно. Еда в королевстве хватало на всех. И земли -- на всех. И не надо было делить участки на еще более мелкие. И спасать от голода, когда огромная деревня не может прокормить сама себя. Знаете, небось, как в некоторых странах стариков относили в лес, а детей лишних душили или топили, как щенков? Так у нас такого не было! И тут пришли вы...
- Говори, говори!
- Король в милости его предлагает вам выбор, "герои", - это вот "герои" было сказано так, что просто сплюнуть хотелось. - Или вы действительно герои, и тогда завтра днем при стечении народа наши палачи вас геройски замучают. Тут простой виселицы будет мало. Кого-то сварят в масле, кому-то зальют свинца в глотку. Командиру -- колесо. Поломаем всего, да положим на колесо смотреть, как умирает его геройская команда...
- А что второе? Ты же сказал -- выбор?
- Или вы -- Стая. Надевайте личины, идите в лес и начинайте, наконец, честно работать на короля. Сроку вам на выбор -- до первого света. Думайте, "герои".