Кармальская Светлана Александровна : другие произведения.

Знм1 или Рыбачка и принц

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Угораздило меня - безотцовщину из рыбацкого посёлка влюбиться в эльфийского принца! Сказочно? Как бы не так, любовницей не стану, хоть убейте, а женой - да кто ж ему позволит? Я верила, мой милый сделает всё для нашего счастья, но от него давно нет вестей. Друг говорит - он пропал. И самое страшное - меня винят в его гибели! Все опустили руки? Да горите вы огнем, а я буду искать и найду!
    здесь часть текста, полностью - на призрачных
    полный текст)



  
  
  
ЗВЕЗДЫ НАД МОРЕМ
  
  
ГЛАВА 1
  
  
  Это глупо - грустить всерьёз.
  Мы живём не в последний раз.
  Так давно не видела звёзд -
  Просто не поднимала глаз...
  Мой любимый в других краях,
  Путь друг к другу для нас закрыт.
  Неземная любовь моя
  Самой яркой звездой горит.
  Тосковала слишком всерьёз,
  К небу не поднимала взгляд,
  Так давно не видела звёзд,
  А они так ярко горят. (стихи Аллы Любимовой)
  
  
  Пенные валы с глухим шумом обрушивались на берег.
  - Нейрин, - звала немолодая женщина, прикрываясь рукой от песка и соленых брызг, летящих в лицо.
  Тощая девчонка лет пятнадцати, загоревшая до черноты, не слышала зова, уж больно пронзительно свистел и завывал ветер над пляжем. Подоткнув мокрый подол за веревку, заменявшую ей пояс, она бродила по колено в мутной воде между прибрежных скал. Вытаскивала пучки съедобных водорослей, похожие на листья салата, кидала на берег подальше от воды, чтобы не унесло, подобрать можно потом. Выглядывала мидии и устрицы, прятавшиеся в расщелинах между камнями. При помощи ножа, подсунутого быстрым движением под край, Нейрин легко отделяла раковину от камня. Только надо делать это проворно, чтобы захватить моллюска врасплох. Для живой добычи у девочки был привязан к поясу холщовый мешок, который оттягивали уже с десяток крупных раковин.
  Нагибаясь, она шарила пальцами в песке, пытаясь найти красивые камушки, выброшенные бурей на берег - розовые сердолики, пестрый яспис, зеркально-черные и полосатые агаты. Торговцы, приплывавшие в Шат к рыбацкому поселку, охотно брали их, сбывая ювелирам для разных поделок. Да только Нейрин и сама не дура, за пару часов можно дойти пешком до города и сдать в лавку одноногого Гашра, что возле старого порта. А если кто из поселковых рыбаков на лодке подвезет, так за полчаса можно добраться.
  Ветер переменил направление и донес до неё звук далекого голоса.
  - О Дейон, да что ж она так кричит, - девочка рассердилась, - будто не знаю: опять рыбу заставит чистить, что за работа, ненавижу её! Лучше сети буду отцу помогать чинить.
  Она громко крикнула в ответ, складывая ладони конусом, - иду, мама Лунли, иду-у-у!
  Строго говоря, чета пожилых рыбаков, которых черноволосая девочка называла родителями, вовсе не являлась таковыми. Впрочем, все равно они были её родными, а любили так, как не каждые мать с отцом. И то сказать, единственный сын погиб, уж почитай, двадцать лет назад во время бури, шлюп с шестью парнями как унесло тогда в океан, так никто и не вернулся. А дочь, та самая, что принесла им Нейрин... Ох, что о ней говорить. Сколько чаяний возлагали супруги Ирсо на красивую голубоглазую Эвиду. Веселая работящая девушка была последней радостью старого Сарвела и его жены. Их мечты были скромными - накопить приданое, выдать дочку замуж за хорошего парня, (конечно, из родной Санарки - где они знали всех и каждого), дождаться внуков.
  Какие демоны принесли эту яхту в Коралловую бухту! Штиль они, видите ли, решили здесь переждать, словно других мест на побережье не нашлось! Вон их сколько, уютных заливчиков с чистейшим белым песком, отдыхай, не хочу! Так нет, свежей рыбки захотелось попробовать. Эх, зря матушка Талфи, державшая маленькую таверну (к слову сказать, единственную в Санарке и выполнявшую роль деревенского клуба) затеяла коптить рыбу на берегу в тот день. За таверной, возле старых перевернутых шлюпов, собралась молодежь. Всё больше девки, ребята-то как раз ушли на лов с отцами.
  Сидели на бревнах, лущили сушеных креветок, словно семечки, пересмеиваясь, наблюдали за приезжими. Все высокие, как один, красивые парни, не торгуясь, накупили у обрадованной Талфи полную корзину жирной кефали (аж масло капало) прокопченной до золотистого цвета. Расстелили прямо на песке белоснежную материю, притащили с яхты вино и другую снедь. Назвали все это чудным словом пикник и давай приглашать девчонок отобедать с ними. Смеялись, сверкая белыми зубами и яркими глазами, выкладывали на резных деревянных блюдах диковинные сладости, что продаются в городе лишь в самых дорогих лавках.
  Эвида в тот день вместо того, чтоб матери помогать, тоже крутилась возле подружек на берегу. Эх знать бы, так Лунли за косы отволокла бы девку домой. А тогда, ну что ж, чужаки вели себя пристойно, рук не распускали, не охальничали, пели песни, играя на дудке, да киаре, до ночи жгли костер на берегу... Один из них, совсем молоденький, почти мальчик, с гривой волос черного шелка, струящихся чуть не до пояса, и огромными темно-синими очами, опушенными длиннющими, прямо как у девчонки, ресницами, не спускал глаз с шестнадцатилетней Эвиды. Удивительное дело, личико-то нежное, словно у девушки, и борода, похоже, ещё не растет, а силища неимоверная. Желая помочь товарищам очистить место для трапезы, без особых усилий отодвинул в сторону один из рассохшихся баркасов. Суденышко хоть и небольшое, но в свое время и десять здоровенных рыбаков с трудом выволокли его на берег. Ребята из поселка, начавшие было подтягиваться к костру приезжих (и похоже, не с самыми добрыми намерениями) увидев подобное, остолбенели...
  А когда чужой запел, так все рыбачки аж сомлели: от пожилых до совсем малявок, которым еще не по чину-то и на парней зариться.
  Лишь поздним вечером Сарвел кое-как увел домой дочку, за руку пришлось тащить, все упиралась глупая, да оглядывалась на синеглазого, ровно приворожили её.
  Лунли недовольно хмыкала, но всерьёз ругаться не стала, зачем? Уплыли чужие и ладно!
  Ох, зря успокоилась матушка Ирсо, зря. Не все было ладно... Напрасно верила девке, не глядела за ней, а та вдруг зачастила - то к подружкам на посиделки чуть не до рассвета, то в местный маленький храм, посвященный Лонсалу...
  Лунли дивилась вдруг проснувшейся набожности дочки, но не противилась. Коли хочет вечернюю молитву сотворить, да на жертвеннике огонь зажечь, пускай, что в этом плохого? А вдруг бог смилостивится, отцу хороший улов пошлет и от шторма убережет? Так и бегала Эвида, а потом как отрезало, всё дома сидит, да плачет, или, бывало, вечером, закончив работу, на берег выйдет, сядет на сухой песок, прогретый жарким солнцем и глаз не сводит с горизонта. Так и сидит, не двигаясь, все смотрит на море.
  Сарвел хмурился, - сколько ж можно? Мать, ты погляди, уж ночь за окном, а Эвка все торчит на берегу, поди приведи, глупую... Это богатым можно на звезды глазеть, их поутру работа не ждет.
  Рыбачка посмеивалась над мужним ворчанием, - оставь, старый, Когда ж на звездочки любоваться, да мечтать, как не сейчас, пока молоденькая. Вот будет у ней семеро по лавкам, так и..., - вздыхая, качала головой. А время шло, осень наступила, дожди начались, Эвка совсем дома сиднем засела.
  Лунли недоумевала: "то каждый день убегала на гулянки, а то на улицу не выгонишь". Осторожно справлялась, - может парень какой полюбился, да поссорились? - "Родной-то матери можно пожаловаться. Та ведь худого кровиночке своей единственной не присоветует".
  И-и-и, что ты, девчонка в такой рёв ударилась, целое море слез развела, Лунли отступилась.
  Как-то вечером в Шат, сидели у очага, чинили сети. Женщина улыбалась, глядя на дочку, - иголка так и мелькала в её ловких руках.
  - Ой, Эви, чуть не забыла, давеча вышла во двор за полешками, а соседские девчонки кричат через забор: "тетушка Ирсо, парни наши скинулись по монете с носа, посиделки у Талфи сегодня! Эвка-то прибежит, нет? Аль она теперь нами брезгует?" И верно доченька, зачем подружек-то обижать, они ж ни в чем не виноваты. А если дурень какой обидел, плюнь на него, другому улыбнись, ты ж у меня красавица, без ухажера не останешься.
  Не отвечая, Эвида встала, прикрыла ресницами заблестевшие от слез глаза и тяжело шагнула к столу, взять ковш с водой. И тут Лунли в неверном свете чадящей лампы с ужасом увидела, - как обтянула юбка поднявшийся живот, как пополнела грудь, как изменилась и погрузнела походка. Словно глаза открылись у матери!
  Сарвел поздно вернулся домой, а услышав новости, яростно прорычал, побагровев, - кто? Кто он! - И так сжал кулаки, что девчонка, побледнев, отшатнулась, укрываясь за материну спину. Но тут всегда незлобивая Лунли удивила благоверного: вызверилась, словно тигрица, защищающая детеныша, - только тронь её!
  С минуту рыбак, задыхаясь от гнева, стоял посреди хаты, а затем махнул рукой, сел на первый попавшийся табурет и опустил голову...
  Это уж после кумушки соседки всё родителям выложили - мол, каждый день подмечали, как белопарусная яхта (не та большая, что первой была, а поменьше, с одним лишь человеком) проплывает мимо поселка, да швартуется в маленькой Оленьей бухте по соседству. Спрашивается, а чего раньше-то молчали, сплетницы? Мальчишки, дразнившие беременную Эвиду, горланили, кривляясь: "мы на лодочке катались, не гребли, а целовались". Но делать нечего, вовремя мать не узнала, а уж потом дитя губить не стали.
  - Чего уж теперь, не ты первая, - вздыхала мать, а у самой сердце разрывалось на части, когда видела, как тает Эвида изо дня в день. Углядит иной раз парус на горизонте, так и взметнется, ан нет, яхта скользнет по морю, скроется за мысом, и горячечно заблестевшие глаза потускнеют, будто кто их пеплом посыпал...
  - Он уж позабыл о тебе и ты забудь, не жги душу, миленькая.
  - Нет, мама, неправда это, он говорил, мол: "любит больше жизни, никогда не забудет меня, против всех родных пойдет, а не допустит, чтоб нас разлучили. Рианхор клялся, - даже если небо падет на землю, то вернется сюда и мы поженимся".
  - Все они так говорят, когда девку хотят... А получат своё, и поминай, как звали... Вон их в Амигдале сколько бегает - безотцовщины. Поселок-то большой, и люди хитрые, рыбный промысел, кофейня да таверна, да ресторан, к тому ж и пристань хорошая. Да-а-а, яхты из Наргейна частенько там бывают... Что говорю, будто сама не знаешь, вон сколько зим туда хаживала...
  Эвида отворачивалась, глотая слезы. Вспомнилось, как одна из немногих, окончив четырехлетнюю школу в Санарке, заявила родителям, что хочет учиться дальше. А те и не спорили, радовались: вот мол, какая у нас умница растет. Отец ещё пять зим каждое утро возил свою любимицу на лодке в Амигдалу. В крупном селении имелось не только святилище Лонсала, но и большой храм Дейона, а при нём хорошая школа. Если Сарвел отправлялся на драгу с флотилией, так Эвида не ленилась, шла пешком по тропе, обвивающей склон горы, а ведь путь немалый, почти два часа ходу. Родители гордились своей дочкой, завистливая Зофира - соседка, поджимала губы; "гляди, Лунли, чему-то научат твою стрекозу в этой школе? Ну зачем девке голову всякой ерундой забивать, или дома дел нету? Вот скажи ты мне - кому эти книжки нужны, мужики-то шибко умных сторонятся"...
  Лунли в сердцах бросила рыбачке, - да уже не тому научат, как с парнями по кустам шастать, твоя-то Мирка, всех уж, поди, перебрала...То-то замуж никто не зовет!
  А Эвиде - ей незаметно стали скучны деревенские сверстники, виду не показывала, на посиделки по-прежнему ходила, но парни - не нравились ни один. В ответ на вопросы девчат: мол, чего ты, ровно принцесса, нос воротишь, - пожимала плечами. Отшучивалась, - о вас забочусь, сначала любимых подруженек замуж выдам, а уж потом о себе подумаю...
  Теперь Зофира вволю могла позлорадствовать. Её-то дочь по весне, наконец, законным браком сочеталась, оно конечно - пузо аж на нос вылезло. Парень чегой-то долго кочевряжился, да только Миркин отец, здоровенный артельщик (не хуже Сарвела), пришел к виновнику в дом, да как грохнул по столу кулачищем, ну и приданое хорошее у девки... Так что свадьбу скорехонько сыграли.
  В ту зиму мать с отцом боялись - Эвида руки на себя наложит, ведь дочка и не ела почти, к Мабону одни глаза и остались, личико прозрачное, бледное, да живот на тонких ножках. Голос мертвый и равнодушный, что ни день, то слезы ручьём. Впрочем, когда родилось дитя - девочка, названная Нейрин в честь самой яркой зимней звезды, Эвида пришла в себя. Иссушенные потрескавшиеся губы вновь обрели улыбку, на впалых щеках расцвел нежный румянец, потеплели и заискрились голубые, как летнее небо, глаза.
  - Кушать надо побольше и горячий взвар пить, да с медком, чтоб молочко было, - приговаривала обрадованная Лунли, - во-он какая у нас девочка сладкая, мамкину титьку просит, плачет, ясонька! Не плачь, Ринушка, - твоя родимая сейчас сама супчику похлебает и тебя покормит.
  Сарвел неловко держал внучку в огромных заскорузлых ручищах, чувствуя, как затапливает сердце любовь и жалость к этому крохотному комочку.
  - Вырастим, ничьей помощи не надо, небось руки-ноги есть, на хлеб заработаем! А отцу твоему, ежели заявится, башку оторву, - грозно пообещал он.
  
  
ГЛАВА 2
  
  
  Напевая, Нейрин гладила цветастую длинную юбку, -
  "Был честным рыбаком мой дед.
  Он не имел достатка,
  Но от наследников своих
  Он требовал порядка.
  Учил достоинство хранить,
  Хоть нет гроша в карманах.
  Страшнее - чести изменить,
  Чем быть в отрепьях рваных!" (Бернс)
  Прервав песню, девушка выругалась, - вот гадство, уже остыл, - помуслив палец, она легонько коснулась металла и, убедившись, что его поверхность и в самом деле недостаточно горяча, схватилась покрепче за деревянную ручку. Несколько раз без усилий, играючи, махнула из стороны в сторону тяжеленным чугунным снарядом, угли сквозь боковые отверстия багрово запылали, точно глаза рассерженных демонов.
  Накалившийся утюг легко заскользил по обширному пространству измятого холста, но через малое время дело вновь застопорилось
  - Мама-а, где болванка-то? Куда ты её задевала? Без неё плохо гладится, - выкрикнула Нейрин в приоткрытую дверь.
  Со стороны огорода послышался голос Лунли, - у летней кухни лежит, где же ей быть. Дома-то в эдакую жару ни к чему огонь палить!
  Девчонка бодро потрусила к легкому тростниковому навесу, прозванному летней кухней, пошуровала среди готовых полешек, горкой валявшихся у стены дровяного сарая и, найдя необходимое, тут же кинула овальный брусок в дымящуюся печь.
  Лунли поднялась из-за ягодных кустов, держа в руках охапку травы, отряхнула землю с корней и, щурясь от солнца, недовольно буркнула, - куда собралась-то? Поди, в город опять? Лучше бы по хозяйству помогла: виноград обрезать надо, грядки луковые опять же заросли - страхота и только! Больно много тебе за эти камешки дают, что ли?
  - Не-е, я к мамке зайду, то есть сперва до Гашра добегу, а потом уж к ней.
  Немолодая женщина тяжело вздохнула, - погоди тогда, дай хоть Эве гостинчик собрать, стурлинку вчера мы с тобой коптили, свеженькая, жирненькая, да вот ещё сальца домашнего, с чесночком...
  - Не надо, индюк опять разорётся, мол, весь дом мне провоняли, шелупонь рыбацкая.
  - Ну хоть ягодки возьми. Да осторожнее там, доченька, гляди, не забывайся...
  - Забудешь, как же, - Нейрин длинно сплюнула на сухую утоптанную землю, - точно ворон каркает! Сволочь, о десяти глазах, что ли? Прям следит... Или может из слуг кто докладывает? Узнать бы, башку б свернула... В прошлый раз, не успела во двор зайти, он тут, как тут!
  - Не надо сердиться так, донюшка, господин Хабил нас от голодной смерти спас.
  - Ага, прям божий посланник, и щедрый по самое не хочу! То-то отец ему по сию пору две трети выручки отдает...
  Лунли тяжело вздохнула, - эх, малАя ты ещё, вот и болтаешь, чего попало. Ну сама подумай, куда б мы пошли? По миру разве... Ни дома, ни лодки, даже сараюшка с сетями и та сгорела. Знаешь, какая гроза была. Ещё повезло - народ-то весь в храме службу стоял, никто не пострадал. Да ты, поди, и не помнишь.
  - Да ну, помню я, - отмахнулась девочка, - небось уже в школу ходила, не маленькая.
  - Так громыхало - будто сейчас земля треснет и все мы в Агро провалимся, а молнии - страх какой, эдакими длиннющими стрелами - от гор да за море, ох и далеко видать было - ровно белый день на дворе!
  Нейрин нахмурилась, - и чем же мы так богов разгневали? Гроза грозой, ан все дома в деревне целёхоньки остались, а наше подворье дотла выгорело...одни головешки остались
  Матушка Ирсо пожала плечами, - молния в хату попала, что тут сделаешь... А от дома и пристройки занялись.
  - Сарай далеко был, - пробурчала девушка, - и дождь начался, хлестал, как из ведра...
  - Всяко бывает, доня... Но ничего, с божьей да людской помощью отстроились заново, - Лунли с гордостью оглядела беленую хату, птичник, справные сараи из новых, крепких досок - лодочный и дровяной, высокий ивовый плетень, - и-и-и, грех жаловаться, живем не хуже других. А что нашему благодетелю платим, так разве ж отец согласился бы - в долг взять да без отдачи?
  - Благодетель, - процедила Нейрин в сторону, - жирный кабан, - и уже громче добавила, - какой к демонам долг, знаешь, как это называется по-настоящему? Кабала! Должок отец уж давно вернул, и с процентами!
  - Так ведь лодка у нас новая... - неуверенно произнесла Лунли, - старая-то шаланда совсем никуда не годилась. Отец, знай, сушил да конопатил после каждого возвращения... Бывало, в шторм попадут, так потом целую айну, а то и две не может в море выйти.
  - А тут и боров подоспел, а? - Нейрин коротко и зло хохотнула, - удачненько... Видать, сильно он мамку-то любил, что деда нашего такие кабальные бумаги заставил подписать, и по сей день проценты нехилые дерёт... А меня на порог не пускает, ага, чтобы доброе имя его жены не позорила... Эх, кабы я тогда постарше была, ни в жизнь бы не позволила.
  - Ладно, иди уже, коль собралась, нечего зря ругаться, не бедствуем, слава богам! Да сперва юбку догладь, мать-то не позорь, заявишься опять оборванкой.
  - Ха, этому Офону без разницы, даже если б я вся в золоте пришла, хотя, - девушка на секунду задумалась, - если в золоте, так наверное, ценной бы гостьей стала! А-а-а, демоны с ним. Я как проведывала мамку, так и буду к ней ходить, а этот пускай злится, может его родимчик быстрей хватит, - выудив из-под таза большие деревянные щипцы, девушка ловко извлекла при их помощи болванку. Темный чугун, раскалившись, отливал алым.
  - Кинь сюда утюг, - крикнула она Лунли, стоявшей у входа в дом, - он у двери на противне...
  - Боги с тобой, детка, у меня ж эдакой силы нету!
  - Ай-й, какие вы все...
  Матушка Ирсо лишь вздохнула, прошептав, - в кого только ты девонька уродилась, эх, кабы знать. Силищи-то, не у каждого парня столько...
  Через полчаса внучка вышла на крыльцо, крутнулась, разметав по ветру длинные темные кудри, юбка вздулась колоколом.
  - Ну как?
  - Хороша! - заулыбалась бабушка, - а кофточку чегой-то старую одела? И коски, оно лучше заплести бы.
  - Ну тебя, не буду, - заартачилась Нейрин, - эх, была б я чародейкой... Рукой бы махнула, пальцами щелк, - она сделала выразительное движение кистью, - и всё, огород выполот, юбка выглажена!
  Лунли покатилась со смеху, - была б ты чародейкой, так тебе служанка бы юбку-то гладила!
  - Да-а-а, - девочка мечтательно прищурилась и неожиданно спросила, - а папаша-то мой беглый, он ведь маг был, кажись?
  Женщина мгновенно посерьёзнела, - вот чего не знаю, того не знаю, да и видала я его один всего разочек... Вот человек - это точно: ни острых ушей эльфийских, ни хвоста асурьего не приметила. Разве только оборотень. Но кровь ихнюю в тебе углядели бы. Небось каждую осень господа маги из Наргейна приезжают. Школы-то в округе все до одной проверяют, детишек смотрят. Нету в тебе, девонька, ни Дара, ни крови инакой, кроме людской.
  - Мамка говорит - он сильный был, как десять мужиков, и красивый, мол, наши парни такими не бывают!
  - Слушай её больше.
  - А может он и не бросил её вовсе, а погиб? Вот поплыл к ней, а тут буря...
  - Может, оно всё может статься, - Лунли отвернулась, краем фартука вытерла глаза, внезапно заслезившиеся от ветра.
  - Эх-х, - Нейрин досадливо прищелкнула языком, - ни Силы, ни денег нету...
  - Да зачем они тебе, доня? Неужто в голоде да холоде живешь?
  - Мамку бы от этой жирной свиньи забрала, - Нейрин раздула ноздри, - зачем вы ей разрешили за него замуж пойти?
  - Дело прошлое, - старуха понурилась, - мы ж отговаривали, а ты вон как плакала...
  
  Выйдя за калитку, Нейрин минуту постояла, раздумывая, то ли пойти на берег, где у растянутых сетей вечно сидят старые рыбаки, травя байки да покуривая рахш. Вдруг кто в Наргейн собрался, водой-то полчаса - и там... А по тропе, огибающей Олений мыс, бухту за ним да гору Хоржи, и впрямь похожую на огромного волка, шагать долго... Покусав верхнюю губу, девочка направилась в лодкам, лежавшим на песке днищами вверх - издали киты, да и только. У таверны её окликнули, - эй, куда собралась?
  - Привет, Кадос! В город надо, дела...
  - Ух ты, разоделась!
  Высокий мальчишка, такой же тощий, как она сама, в выгоревшей добела рубахе и обтрепанных портках, поднялся со скамьи, поставленной в тени шелковицы.
  - Да фигня, тоже мне, что ли не видел, как городские барышни рядятся? Вот там франтихи! Слышь, в Наргейн не думаешь сгонять?
  - Да как сказать, - неопределенно отозвался Кадос, - ялик-то вон лежит, только парус евойный мать чинит, а на шаланде отец ушел, дак че я говорю, вместе ж с твоим они на лове.
  - Знаю, - отмахнулась Нейрин, - а на веслах?
  - Фью-у-у, - парень присвистнул.
  - Не ной, сама сяду!
  - Чего я там потерял? Ты поди, камушки сдавать пойдешь? Гашру?
  - Ну-у... - покопавшись в матерчатой сумке, - девочка вынула небольшой сердолик, самый мутный, его было не жалко, - ладно, держи один, какой-никакой, а навар тебе будет. Дуй за веслами, да поживей, а то ветер поднимается.
  Парень оглянулся. Южак и впрямь, после полудня усилился: подхватывая мелкие песчинки, швырял их в глаза, морщил блестящую синюю гладь, вздымал белые барашки на воде. Солнце то пряталось за серыми косматыми тучками, то выныривало из-за них, выстреливая снопами золотых лучей.
  Заметив сомнение на лице приятеля, Нейрин хохотнула, - ниче, волна пока небольшая, дойдем!
  - Дак, - Кадос почесал неровно обкромсанную шевелюру, - "Вьюн"-то мой, того - течет малость!
  - Ты ж его на днях конопатил! Просмолил, что ли, хреново?
  - Старый, как ни конопать, а все одно - вода где-то щели находит, просачивается...
  - Черпак возьми, - распорядилась девочка, - управимся за милую душу. Пошли, столкнуть помогу.
  - Вот ещё, я сам, - проворчал юный рыбак. Крякнув, перевернул лодку и навалился на корму.
  Несколько секунд Нейрин задумчиво наблюдала за стараниями Кадоса, пихающего ялик к воде. Увы, тот завяз в мокром песке и продвигался с черепашьей скоростью.
  Девочка фыркнула и, презрительно наморщив нос, шагнула вперёд. Плечом отодвинула приятеля, покрепче уперлась в берег ногами и одним движением столкнула лодку в море.
  Обогнув мыс, вышли на открытую воду и повернули направо к Наргейну. Кадос, налегая на румпель, вел ялик, Нейрин гребла. За пределами бухты волнение усилилось, руль так и норовил вырваться из рук и лодку начало мотать из стороны в сторону.
  - Мля, у меня ноги мокрые!
  - А я тебе говорил, - мальчишка ухмыльнулся, - ох, и ругаешься, как извозчик!
  - Где это я ругаюсь? Еще чего! А ты давай, если и дальше будет набираться, закрепи румпель и вычерпай.
  - Ага, чуток попозже, пока терпит!
  Ветер бил в лицо и Нейрин поняла сказанное лишь по движению губ.
  Мощно налегая на весла: к себе - от себя, к себе - от себя, девчонка гнала лодку вперед. Негромко щелкали уключины, дерево плаксиво скрипело при глубоких гребках.
  Кадос покачал головой, глядя на ровно вздымавшуюся грудь да неустанные движения девичьих рук и в который раз удивился: прямо-таки нечеловеческая сила и выносливость у внучки папаши Ирсо. А на вид и мышц особых нет, так, кости одни.
  До города добрались не за полчаса, ясно дело - дольше, но без особых трудностей. Пару раз пришлось вычерпать набравшуюся воду, но для рыбацких детей это было делом привычным, все равно подросткам в пользование доставались лишь старые лодки, потому у всех были одни и те же проблемы.
  Топая по причалу вслед за подругой, Кадос вынул из кармана сердолик и разочарованно вздохнул, "пару медяков - не больше, отвалит одноногий сквалыга". Впрочем, на сей день Гашр уже не был инвалидом: прошлой весной - скопив достаточную сумму, лавочник оплатил услуги мага и получил новую конечность взамен откушенной акулой. Кличка, однако, уже приклеилась и, похоже, надолго.
  Наргейнский Тинист был самым главным из южных реотанских портов. Огражденный от бухты двумя молами и длинным волноломом, он мог принимать с десяток крупных судов одновременно, а о количестве яликов да шлюпок и говорить не приходилось. Нейрин приостановилась, прищурив глаза, завертела головой, кого-то высматривая.
  - Пошли, че стала-то?
  - Нишкни, - отмахнулась девчонка, уставившись на ослепительно белую красавицу баркентину, только что пришвартовавшуюся к ближайшему пассажирскому причалу.
  По трапу сходила веселая компания молодежи: стройные юноши в светлых рубашках и легких полотняных брюках, очаровательные барышни в открытых платьях, украшенных струящимися воланами и кружевами. На головах у одних красовались шляпки с широкими полями или разноцветные газовые шарфы, гладкие прически других скрепляли изящные заколки, сверкающие драгоценными камнями. Девушки улыбались и переговаривались друг с другом и с сопровождавшими их кавалерами. Сложные плетения волос у парней, а пуще того - острые ушки гостей неопровержимо свидетельствовали об их принадлежности к эльфийской расе.
  - Чего зыришь? Завидки, что ль, берут на ихнюю одежу? - Кадос склонил голову набок, напоминая в этот момент любопытного щенка.
  - Дурак, - беззлобно усмехнулась приятельница и махнула кому-то рукой, показывая выкинутые четыре пальца.
  Мальчишка проворно обернулся, но среди матросов, крепивших на кнехт швартовые канаты, все были заняты делом, ни один даже не взглянул в сторону двух бедно одетых подростков. Так и не поняв, кому предназначался знак, паренёк недовольно пробурчал, - вот вечно ты темнишь... Опять с контрабандистами связалась?
  - Тебе что за дело?
  - Ниче, весной чуть не попались, сама ж рассказывала. Вот куда тебе деньги-то? Небось сыта, одета, дед твой артель держит... Гашру без конца то камни, то раковины красивые таскаешь, а у самой медяка в долг сроду не допросишься. Неужто своим всё отдаешь? Чего молчишь-то? Слышь...
  Не отвечая, девчонка быстро шла вдоль длинного пирса. Обогнали веселую гурьбу нелюдей, Нейрин лишь покосилась на элегантные одеяния, но шаг не сбавила, хотя - чего уж притворяться - поглазеть хотелось. Да ладно, чего без толку время терять, когда нибудь у неё тоже будет шикарное платье, а и не будет, так невелика беда. Её Эвка важнее любых нарядов!
  Девочка усмехнулась своим мыслям: странно она относится к родной матери, в разговорах с Лунли порой называет мамкой, а чаще по имени, словно старшую сестру. Вот только "сестра" хоть и старшая, да такая робкая мямля - совсем нету в ней характера. Ладно, нету и нету, зато Дейон всё, что надобно, подарил Нейрин: ни силой не обидел, ни умом, ни хитростью. Жаль, по малолетству не смогла тогда... Зато сейчас она выросла и больше никому в обиду свою роднушу не даст, всё сделает, чтобы вытащить её из проклятого свиного логова, если надо будет, глотку кому угодно перегрызет.
  Пройдя вдоль многочисленных складов и миновав сухие и плавучие доки, где вовсю кипела работа, ребята подошли к выходу с охраняемой территории порта.
  - Эй, - позади свистнули, - стойте.
  Кадос притормозил, обернувшись, и подруга больно ткнула его в худой зад, - иди, не поворачивайся, небось не собака, чтоб на свист бежать.
  - Чего ты, - парнишка почесался, - то ж эльфы нас кличут.
  - Им надо - пускай сами догоняют, не развалятся! - Нейрин фыркнула, - или ходить совсем разучились, больше на яхтах, да экипажах?
  - Остановитесь же, - один из компании, опровергая её слова, легко настиг подростков, - вы местные?
  - Ага, вроде того, - Кадос с нескрываемым интересом разглядывал незнакомца: длинные светло-пепельные волосы убраны в множество косиц, начинающихся от висков, на четко очерченных губах играет веселая улыбка, из-под густых ресниц открыто смотрят серо-голубые, чуть удлиненные глаза.
  - Чего надо? - неприветливо спросила Нейрин.
  Подоспели остальные чужаки, обступили кругом.
  - Можете показать город? Красивые места, хорошие рестораны...
  - Некогда, - буркнула девушка, отворачиваясь.
  - Мы заплатим, - вмешалась одна их эльфиек
  - А че? - озадачился юный рыбак, - потом свои каменюки сдашь! Лавка-то никуда не убежит
  - Сказано, времени нет, на фиг таскаться по городу с эдакой тяжестью.
  - Тогда я покажу, - и, повернувшись к приезжим, - В Наргейне театр есть, "Музыка фей" называется, и этот, как его - "Лонсал", шикарное заведение - там и пляски, и много чего, еда отличная...
  - Сам не раз ужинал, - хохотнул кто-то из юношей.
  Кадос пожал плечами, слегка смутившись, - не-а, кто ж меня туда пустит, а знать - знаю.
  - Ладно, приведи экипаж, - скомандовала девушка в розовом платье и такого же цвета шляпке, отделанной белым шелковым бантом, - а лучше... три, не будем же мы тесниться.
  Обрадованный Кадос побежал к воротам, где круглосуточно дежурили наемные возницы, ожидая, когда понадобятся их услуги.
  Пожав плечами, Нейрин направилась следом, пронзительно свистнула и строго сказала остановившемуся приятелю, - чтобы в восемь тут был, как штык!
  - Ага, будет исполнено, - мальчишка ухмыльнулся, - ты ж не велишь на свист оборачиваться?
  - Это на чужой, а на мой - нужно!
  - Девочка, а чем ты будешь занята? Почему не захотела стать нашим проводником? - Белокурый чужак загородил ей дорогу.
  Нейрин неохотно притормозила, - а?
  По правде говоря, ей хотелось послать ушастика куда подальше, вот наглец, не хватало ещё отчитываться перед посторонними. Но... неожиданно возникшая мысль остановила юную коммерсантку: "хромой сквалыга в последнее время совсем зажимает цены".
  Нейрин уж не раз подумывала - узнать бы, кому из златокузнецов сдаётся её добыча, да попробовать самой - напрямую, но дед отговорил: дескать, кто с девчонкой станет разговаривать, в лучшем случае - прогонят взашей, а то и в полицию отведут, мало ли, вдруг воровка. Оно, конечно, выяснится, что ничего плохого его внучка не задумывала, но в кутузке ей пусть и недолго - делать нечего.
  - Да так, ерунда, хотела сдать в ювелирную лавку всякие камешки из моря, - юная рыбачка ослепительно улыбнулась, - не драгоценные конечно, но есть очень красивые.
  Насчет лавки она конечно здорово приукрасила, старина Гашр торговал отнюдь не драгоценными изделиями.
  Спору нет, магазин у него был немаленький, собственно их было даже два: с общим крыльцом, но разделенные прочной кирпичной стеной. Сперва покупатель оказывался в небольшой прихожей, откуда вели две двери. В правой половине продавали съестное. Были тут и сайки, и кренделя, и сухари, и паточные пряники. Сушеные и свежие ягоды в открытых туесах, в плоских дощатых ящиках - фрукты по сезону, большие лари полны мукой, фасолью и горохом, да черными сморщенными бобами - пищей бедняков. Под потолком и на шестах, прислоненных к стене - связки сушеной и копченой рыбы. На полках, покрытых цветной бумагой - чай в ярких жестяных коробках, специи, орехи, даже конфеты. Для желающих - разливное вино и свежее пиво.
  В левом помещении шла бойкая торговля мануфактурой: холстами, парусиной, сукном, яркими льняными и хлопковыми тканями. В отделе галантереи имелись платки и чулки, кружева, наперстки, булавки, нитки всех цветов,
  Угловой небольшой прилавок, закрытый стеклом, мог похвастать серебряными и медными позолоченными кольцами, браслетами и серьгами - это были единственные украшения, имеющиеся в лавке, но драгоценностями их можно было назвать лишь с большой натяжкой.
  Нейрин частенько разглядывала их, однако не примеряла мысленно на себя, как верно думал лупоглазый, вечно ухмыляющийся приказчик. Девочка запоминала цены и прикидывала, за сколько же в действительности сбыл Гашр тот или иной дар моря из добытых ею.
  - Что за камешки, покажи, - приблизившаяся эльфийка в розовом любопытно сверкнула глазами.
  - Во-от, - Нейрин живо извлекла из сумки скрученную в плотный комок чистую тряпицу, положила её на канатную тумбу и развернула.
  Чужаки невольно ахнули, увидев те дивные вещи, что прятались в старом холсте. В отдельной коробочке лежали букеты звездчатых кораллов, рядом - несколько великолепных агатов величиной с грецкий орех, покрытых красными, черными и желтыми концентрическими узорам. Ярко сияли пламенные, золотистые и персиковые сердолики, отшлифованные морем до гладкости леденца. Крупная полосатая яшма притягивала взор красивыми контрастными лентами зеленого, ярко-красного и густо-малинового цветов, в пестрой слоистой матовые жилки образовывали неясные узоры - словно очертания странных растений.
  Владелица всего этого богатства подняла глаза и, заметив неприкрытый восторг на лицах приезжих, заученной скороговоркой отбарабанила: яшма останавливает кровотечение и очищает тело, снимает всю негативную энергию, притягивает любовь. Агаты тоже...
  - Погоди, - отмахнулся эльф, - это все неважно...
  - Как это неважно, - возмутилась рыбачка, - любой маг тебе скажет: когда амулет делается, обязательно должны учитываться свойства камня, - она поворошила горку самоцветов и вытащила совершенно прозрачный, точно стекло, оранжевый сердолик. Тонкий солнечный луч, выглянувший на миг из-за облаков, зажег в нём крошечный костер. Он дрожал внутри камня, отбрасывая золотые и алые искры.
  - Ты продаёшь это? - остроухая барышня достала изящный, отделанный перламутром кошелек.
  - Разумеется, а что ж с ними ещё делать?
  - А мне продашь?
  - Отчего нет, за хорошие деньги хоть тебе, - Нейрин перевела взгляд на юношу, - или ему. А нет, так в лавку снесу, у меня с руками отберут.
  - Сколько хочешь?
  - А что возьмешь?
  Белая ухоженная ручка нерешительно перебирала камни. Однако, увидев направляющуюся к ним компанию своих друзей, покупательница заторопилась, - эти кораллы и ещё вот это, до чего красиво - сверкают, словно янтарь, - пальчики, украшенные карминным маникюром, указали на желаемое, - так сколько?
  Чуть помедлив, начинающая коммерсантка непринужденно промолвила, - о, это самое лучшее из сегодняшнего сбора, в лавке мне бы дали не меньше пяти солидов.
  Кадос приоткрыл рот, потрясенный беспримерной наглостью приятельницы, однако жесткий взгляд, брошенный на него из-под густых иссиня-черных ресниц, заставил его лишь облизнуть губы и промолчать.
  Блондин, впрочем, заметил этот немой разговор и ухмыльнулся, но мысли свои оставил при себе.
  Заинтересовавшаяся чудными самоцветами эльфийская молодежь быстро разобрала всё, лишь одинокая веточка коралла да пара крупных раковин с радужно-лиловой перламутровой изнанкой остались лежать на тумбе.
  Нейрин заботливо спрятала монеты, старясь скрыть охватившую её радость: "как же здорово всё вышло, не иначе, бог послал мне ушастиков и хорошо, что я им не нагрубила. Теперь можно не тратить время на Гашра, а сразу отсюда пойти к мамке. Эти оставлю до следующего раза, подкоплю, тогда уж..."
  Девчонка аккуратно собрала непроданное и приготовилась обернуть тканью, когда теплая мужская ладонь легла сверху на её загорелые худые руки с чистыми, но исцарапанными пальцами.
  - Хочу купить то, что осталось, - белокурый эльф вытащил из кармана крупный желтый кругляш, - одного сола хватит?
  Нейрин сглотнула, - насмехаешься... Отлично ведь знаешь - оно того не стоит.
  - По мне так стоит... Ну что, больше к ювелиру не надо? Вроде всё продала? Может теперь передумаешь и поедешь с нами?
  Девушка резко рванула руку, к удивлению, собеседник не стал её удерживать. Отскочила назад, - обойдешься ушастый, Кадос вашей братии город покажет, а мне твои подачки не нужны!
  От непонятного гнева сознание заволокла красная пелена, пальцы непроизвольно сжались в кулаки, "он что думает - все купить может?"
  Неожиданно для себя юная рыбачка смахнула на брусчатку раковины и, злобно прошипев, - можешь бесплатно взять, подавись, - кинулась прочь.
  Блондин несколько секунд с искренним недоумением смотрел ей вслед.
  - Не пойму, что я сказал обидного? - он перевел взгляд на парнишку, вызвавшегося быть проводником.
  
  
ГЛАВА 3
  
  НЕЙРИН
  И чего это я так взбеленилась? Сама не понимаю, последнее время на меня вообще накатывает что-то непонятное, иногда такая злоба вдруг возьмет - вот убила бы кого-нибудь... Самой потом страшно бывает. Недавно даже к нашему старенькому жрецу ходила, что служит в Санарке, он добрый! А-а-а, без толку, поглядел на меня, пассы какие-то над моей башкой поделал, говорит: нету на тебе, дева, никакого сглаза, ступай с богом.
  Лунли свою догадку высказала, мол, скоро первую кровь уронишь, давно пора, все подружки уже девушками стали, одна ты пацанкой бегаешь. Мне это, признаться, совсем не понравилось, ну да ладно, против природы не попрешь...
  Вылетев за ворота, я волей-неволей тормознула. Ух, сколько народу на припортовой улице, в такой ораве фиг быстро пройдешь, понятно - скучающим пожилым горожанам охота потолкаться среди приезжих, уличным торговцам с лотками, полными фруктов или горячих пирожков трудно найти лучшее место для продажи своего товара, цветочницам с их огромными благоухающими корзинами - тоже: встречающие часто покупают букеты! Но мамаши-то с детьми и колясками что здесь делают? Нет, честное слово - чокнутые, в Наргейне масса скверов и парков, где можно спокойно прогуляться со своим чадом, не боясь попасть под колеса огромных грузовых фур, запряженных тяжеловозами, или быть сметенными потоком опаздывающих к рейсу пассажиров.
  Хоть и не живу в самом городе, но бываю весьма часто (и по таким - кхм, разным делам), что "жемчужину Юга" знаю, как свои пять пальцев, потому каждый раз удивляюсь сумасбродным молодайкам, не желающим чинно совершать променад по чистеньким и безопасным дорожкам среди зелени и клумб. Впрочем - кажется догадываюсь, девкам наверное, как и старикам - охота полюбопытничать на экзотических иностранцев: людей и нелюдей, да поглазеть на корабли или матросов, ха, неизвестно, что предпочтительнее. Кстати, а мужчин днем среди гуляющих мало - вот им-то прохлаждаться некогда.
  Так, размышляя ни о чем, я змейкой ввернулась на хорошей скорости в толпу (при необходимости умею), и выскользнула на относительно свободное пространство уже возле перекрёстка. Блин, и здесь затор, возницы двух экипажей не поделили право первенства, вот сейчас привстав, орут друг на друга, требуя уступить дорогу... Небольшая кучка зевак с наслаждением дожидалась исхода схватки, подбадривая противников. Ого - один замахнулся кнутом, я даже приостановилась, в другое время с удовольствием бы полюбовалась на зрелище, но сейчас некогда, в четыре пополудни надо встретиться с Одзилтом, он просто так вызывать не будет, уж верно стоящее дело есть. Но сперва я обязательно должна увидеть Эву, не нравится мне в последнее время её настроение... Я догадываюсь, почему она не уходит от борова, кого догадываюсь, даже уверена! Наш дед должен её так называемому супругу ещё двадцать солов и моя роднуша считает - если она сбежит домой, то Офон потребует сразу всю сумму, да ещё и проценты накинет. Этот хапуга найдет, что придумать, ни малейшей выгоды не упустит. За последний год я много думала о том, что заставило мамку пойти за постылого и пришла к грустным выводам. Наверняка она решила принести себя в жертву, чтобы спасти всех нас от нищеты, грозившей после пожара. Вот только подлый торгаш обманул её, ссуду-то дал, но на таких условиях, что право, лучше бы у ростовщика или в гномьем банке взяли, не так накладно вышло бы! Я теперь много чего понимаю - небось этим летом закончила школу в Амигдале, хоть и младше всех в классе была. Последний год получился самым трудным, городские власти дали денег и нам устроили добавочные уроки. Парней и девчонок спецом не делили, но так само вышло, что девки в основном посещали занятия по музыке, танцам и травоведению, для того Дар не обязателен, а ребята предпочли учёт и право - ну там законы всякие. Я раскинула мозгами, да и с парнями подалась, наши учителя хоть и удивились, но препятствовать не стали, а мне так подумалось - ну её эту музыку, какой с неё прибыток?
  В рассуждении всяких певчих талантов да игры на киаре - у меня и без учебы выходит, все соседи говорят - заслушаешься, вот ей богу, не вру! Мамка, бывало, как вырвется домой на денёк, так мы с ней вечером на крыльце сядем и поём на пару, или она меня слушает, плачет, да твердит, мол, вся в отца. И травница у нас в Санарке есть, да Лунли сама кой в чем разбирается, надо будет - обучат. В итоге, я с мальчишками на уроки так и ходила. Сказать, что в нас знания прям через край впихивали, не могу: давали только самое основное, но блин, сколько же там оказалось всяких хитростей, в этих законах, да слов непонятных, страсть! Короче, поднапрячься пришлось, однако к концу года в моей голове многое прояснилось.
  Я вообще-то читала всегда ужас сколько, даже летом на каникулах деда заставляла - на лодке каждую айну ходили в Амигдалу, полную сумку книг набивали - библиотека при школе здоровская. Потому в разговоре могу шпарить, как по писаному, не хуже самых воспитанных городских девиц, только... обычно не утруждаю себя. Оно мне надо? И без того белая ворона среди наших деревенских, пусть лучше думают обо мне... Ай-й, с моими-то нынешними планами самое удобное, чтобы на меня вообще поменьше внимания обращали.
  У меня в коробочке, зарытой возле задней стены дома, денег уже прилично скоплено. Дура я, что сегодня сол не взяла, ох дура! Ну да ладно, поглядим, чего интересного Одзилт предложит. Вот бы ещё чуток подвезло, и тогда всё. Дед расплатится с боровом, роднуша домой вернется, заживем! Она такая худая стала и, я уж ничего ей не говорю, но сильно постарела. Под глазами круги темные и морщинки в углах рта, а я ведь помню - красивая мамочка была раньше, да и в шкафу за стеклом пластинка с её портретом стоит, такие магические карточки можно в Наргейне сделать. Бабуля рассказывала - когда Эве шестнадцать исполнилось, они нарочно в городскую студию ездили - ту, что недалеко от Тиниста. Здесь мастер хороший и берет недорого, не магистр конечно, но те снимками и не занимаются.
  Вытянуть бы Эву из мерзкого дома, где её в грош никто не ставит. Даже ключница и та командует, будто она здесь главная, а мамка молчит. Пока жива была старая дана Хабил, так Эва и в гости к родным могла съездить, даже странно - свекрух вроде во всех книжках описывают, как злючих ненавистниц сыновних жен. А эта не-е, добрая была, перед боровом за невестку всегда заступалась. Потом вот заболела и умерла, жалко её, хоть и чужая по крови, а меня всегда привечала, гостинцы дарила.
  Я знаю, роднуша как-то проговорилась: мол, сынок-то для матери денег пожалел на хорошего магистра-целителя, знахарку-травницу из нашей Санарки приглашали, а у той знаний по серьёзным болячкам - пшик! Она и Даром-то не богата, всего три года в чародейской школе училась, дальше не смогла! Потому и руны у неё даже на руке нету.
  После похорон порядки в доме сильно изменилось, а этой весной Хабил ключницу новую взял, здоровенная тетка, щеки румяные, толстые, глаза подпирают. Меня в дом пускать почти перестали. Положим, мне-то на запреты плевать, если сторож не открывает, так я не гордая, кругом обойду, да через ограду перемахну, из переулка оно сподручнее, там сроду прохожих не бывает. А уж со двора в само здание попасть несложно - черный ход всегда открыт, служанки туда-сюда снуют, они девки неплохие, меня все знают, да и камешков я им на бусы вон сколько перетаскала.
  Увидев знакомые ворота, выкрашенные грязно-желтой краской, прибавила шаг. Ну так и есть, всё наглухо закрыто. Вот же придурок этот Хабил, словно не в городе живет (и между прочим, во вполне приличном квартале), а где-нибудь в горном селе у границы с Шеймилом. Попинала створку - тишина, ага, если думает - уйду, щ-щаз, накось выкуси! Ну наконец-то, с той стороны послышались шаги и раздалось старческое кряхтение. В калитке отворилось окошечко.
  - Дан Хабил в отъезде, никого пущать не велено, - буркнул сторож, косясь на мою физиономию подслеповатым глазом.
  Я обрадовалась, "вот класс, может мамочку уговорю домой съездить, пока борова нет" и внушительно произнесла, - кем не велено, а ну открывай!
  - Госпожа Нидара приказали.
  - Что-о-о? Какая ещё госпожа, да кто она такая, приказывать! Моя мать пока что здесь хозяйка! Давай, Тилс, не кочевряжься!
  - Хозяин велел домоправительницу слушать, как его самого, а байстрючку не пускать.
  Я остолбенела от злости, а заслонка тем временем опустилась и вредный старикан зашаркал прочь. Вообще-то его можно понять: Тилс до смерти боится обнаружить свою бесполезность. У Хабила не заржавеет прогнать с места, потому слуга и старается, точно цепной пес. Ну и дурак, в Реотане уже сотню лет, как всем гильдейским по старости платят пенсион, оно конечно - сумма невелика, но с голоду не помрешь.
  Еще несколько минут стучала - бесполезно. Отступив на пару шагов, сложила рупором ладони и приготовилась было оглушительно заорать какие-нибудь ругательства, но... резко выдохнула и, так и не издав ни звука, потопала за угол.
  Проку-то, всё равно не откроют, ну "потешу норов", как дед говорит, а потом? Роднуша-то здесь останется и все шишки от моей выходки придутся на её долю.
  "Демоны с вами со всеми, у-у-у скоты, дождетесь!" - Шепча проклятия, я отошла подальше, вглубь проулка. Вот и кусты арсалии, растущие возле самой ограды. Высоченный забор, доски внахлест, с земли до верха не достать. А хрен вам, у меня уже давно всё продумано. Привычно наступив на изгиб ствола, вцепилась пальцами в край, подтянулась - рывок, и вот я уже сижу верхом. М-м-да, неудобно, проклятые деревяшки врезаются... везде, а уж про то, как юбка задралась, вообще молчу. Мешкать не стала, прыгнула, надеясь, что ушлый купчина не прознал про мои акробатические трюки, а то ведь с такого станется - капкан подложить.
  Огляделась, вроде никого, кругом тихо. Тилс со своей хромотой точно не станет по саду шастать, проверять, а вот Нидара может, она уж и так всех служанок построила, девки зашуганные стали, унылые. Пробравшись вдоль стены, потянула ручку узкой двери, обитой коричневой фанерой, ф-фух, открыто. Только просочилась внутрь, как из кухни выглянула Минди.
  Я приложила палец к губам и стряпуха быстро закивала, тыча в сторону черной лестницы. Неслышно пробежав по ступенькам, свернула в коридор второго этажа и до комнаты матушки добралась без приключений.
  А вот здесь меня поджидало расстройство. Эва стояла у окна, спиной ко входу, и когда она обернулась на скрип открывающейся двери, я сразу увидела: всё лицо красное, залитое слезами, глаза опухли - одни щелочки.
  Не помня себя, бросилась к ней, обняла и торопливо забормотала, - что, что случилось? Он обидел тебя, да? Убью гада!
  За последние пару лет я прилично переросла её, так что теперь мамка доставала своей "байстрючке" лишь до уха. Светло-русые волосы с ниточками пробивающейся седины пахли лавандой и щекотали мне нос. При виде её горя самой захотелось реветь, но злость возобладала. К тому же, из нас двоих я сильнее, а потому - нечего разводить бесполезную сырость.
  Вот что невыносимо в роднуше, она почему-то считает себя виновной во всех бедах семьи и вечно молчит, как рыба. Сроду из неё правду не вытянешь. Ну да ладно, есть Минди, и другие девки: прислуга в доме столько знает - своими ушами не слышала бы, так не поверила! Эх, какие только хозяйские тайны не обсуждаются по вечерам в людской!
  А кухарка у Офона вообще кладезь бесценной информации, и ко мне у тетки полный респект. А то! Во-первых, она тоже безотцовщина (папаня был из залетных, сама призналась), во-вторых - коралловые бусы, браслет и прочие приятные мелочи - очень даже способствуют!
  Благодаря стряпухе, я уже давно в курсах: боров с супругой спят отдельно, женой он страшно недоволен, ибо рыбачка сия хоть и красива, да оказалась холодной, словно ледышка, и супружеский долг всегда исполняла с великой неохотой. К тому ж детей ему так и не принесла. Даром что курвенка наблудила по молодости, а в законном-то браке оказалась сука нерожалая.
  В тот раз, едва услышав, как Офон её называет, я рассвирепела, подскочив, схватилась за нож, лежавший на кухонном столе. Минди еле меня удержала, а девки раскудахтались - страсть: мол, дура - с ума сошла, в тюрьму хочешь!?
  А потом мне удалось ещё кой-чего узнать - роднуша с мамой Лунли в хате закрылись да разговаривали, это она приезжала, когда старуха Хабил была ещё жива. Ох и глупые, все меня за малУю считают, типа - при ребенке подобные беседы нельзя вести. Ну я спорить не стала, они меня во двор выставили, а я, не будь дура, на завалинке у окна пристроилась и сидела спокойно, оттуда все отлично слыхать.
  Оказывается, боров сперва сам проверялся и, выяснив, что способен иметь детей, разругался с Эвой в пух и прах. Скандал, разумеется, не помог: пришлось раскошелиться, отвести жену к магистру-целителю, да не абы к какому, а к самому Илгару Зарни! У того зеленая руна и берет он сильно дорого, но зато и лечить может почти всё! Для своей родительницы Офон деньжат пожалел, а тут не поскупился - видать, сильно наследничков захотел, гад!
  Короче, после досконального осмотра пациентки мэтр Зарни чего-то вдруг с лица сбледнул и выдал: супруга ваша, господин Хабил, совершенно здорова и может иметь детей, - а потом добавил, - но не от вас!
  И выпроводил их, даже не пожелав ничего объяснять. Больше всего купца поразило, что магистр отказался брать с него деньги. С одной стороны, был доволен, с другой - считал, тут явно какой-то подвох. На этом Офон не успокоился, пригласил ещё одного целителя-чародея, уже в дом, но тот подтвердил - жена в порядке. Почему не беременеет? Непонятно...
  С тех самых пор отношения между супругами Хабил испортились окончательно. Купчина Эву и в грош не ставил, разговаривал через губу, сама сто раз слышала и видела тоже. Минди мне как-то под страшным секретом сообщила - хозяин посещает веселые дома. Ха, тоже мне, нашла секрет. Кто бы сомневался, видя его бегающие масляные глазки, так и ощупывающие задницы горничных. А вскоре Нидара в доме объявилась, повариха сразу и мне, и девкам-служанкам доложила: эта баба - полюбовница. Могла бы и не говорить, я на дуру, кажется, не похожа. Ну и хрен с ним, так даже лучше, пусть живет с кем хочет, только бы Эвке развод дал. По-моему, роднуше давно уж пора возвратиться домой, но сколько я её не уговаривала, в ответ - молчание.
  Сейчас, обняв её, подвела к узкой кушетке, усадила, налила воды из графина, стоявшего на столе. И сразу твердо сказала, - всё, хватит, ты должна уйти от борова, нечего себя гробить.
  Она все отворачивалась, голову как-то набок клонила, но это только привлекло моё внимание. Всмотревшись, я аж зарычала, на левой щеке мамочки синел след от удара. Чувствуя, как рвется сердце от дикой боли и одновременно сознание заливает неистовая злоба, я резко выдохнула и поднялась.
  - Вот теперь Офон точно не жилец на этом свете.
  Странно - она меня не удерживала, лишь закрыла лицо руками и разрыдалась в голос. Впрочем, сделав шаг к двери, я сообразила - гада нет в городе, сторож ведь сказал - хозяин в отъезде.
  - Вставай, собери вещи, пошли отсюда.
  - Мне нечего собирать и ... домоправительница не выпустит.
  Я искренне расхохоталась, - как ты себе это представляешь? Да мне ей башку отвернуть, раз плюнуть.
  У Эвы глаза по солу стали, - нет, не смей, тебя арестуют!
  - Пошли, роднуша, не бойся, все живы останутся, разве что рожу некоторым чуток разукрашу, и то, если под ногами путаться будут.
  Мамочка всхлипнула, однако, не споря, поднялась, накинула на плечи тонкую кофточку и, обув туфли (к слову сказать, далеко не новые), шагнула к в выходу. В тот же миг дверь распахнулась и в комнату без стука вошла, точнее ворвалась, домоправительница (теперь её было велено называть именно так) - румяная крепкая женщина в цветастом атласном платье. Смоляные волосы, забранные в высокую прическу, украшал черепаховый гребень с цветной филигранью. На полной шее в несколько рядов висели золотые и серебряные цепочки и нитка недорого жемчуга.
  - И куда ж это собралася наша хозяюшка? - преувеличенно сладким голосом пропела она, - али не слыхала, дан Хабил приказал дома сидеть, чтоб ни шагу за ворота! А ну, вертай обратно! Разболакайся да тапки натяни, неча по дому на каблуках топать! Ножкам-то облегчение сделай, госпожа!
  Голос вошедшей прямо-таки сочился ядом, а слово "госпожа" она выговорила с особенным удовольствием, разведя при этом руки и поклонившись в пояс.
  Тут внимание Нидары переключилось на меня, - а байстрючка чего у нас делает? А ну, убирайся! Ещё раз увижу, сторожу прикажу палками тебя прогнать, дрянь! Ишь таскается, уважаемую семью позорит. Оно, конечно, соседи кругом знают, кого наш господин в жены-то взял, срамоту её своим честным именем прикрыл.
  Больше ей сказать ничего не удалось. Мой костлявый кулак впечатался тетке прямо под дых и, сложившись пополам, она со стоном упала на пол.
  Злорадно улыбаясь, я несколько секунд наблюдала, как ключница корчится на половичке и сучит ногами, не в силах ни вскрикнуть, ни вздохнуть. Пусть спасибо скажет - не в морду получила. От моего удара у мужиков челюсти ломались, помню - у Одзилта, когда он первый раз такое увидел, глаза на лоб полезли! Нидару, разумеется, жалеть не собиралась, просто в тюрягу неохота загреметь, а здесь - и помнить гадина долго будет, и следа не останется, надеюсь...
  
  Странные эмоции вдруг охватили меня - внезапно накатила волна бешеной злобы и одновременно буйной радости от содеянного. Смешанные с диким звериным наслаждением, они багровой пеленой накрыли сознание - хотелось и дальше избивать женщину, пинать в лицо, в живот, так, чтобы с хрустом ломались кости, рекой лилась кровь. Я глубоко вздохнула, до скрежета стискивая зубы, и поспешно отступила назад. Если честно - сама перетрухнула! Да что же это? Никогда раньше со мной такого не творилось, а в последние месяцы... Неужели с ума схожу? Всё, всё, скорей отсюда, пока не сорвалась. Если мамочку напугаю, никогда себе этого не прощу.
  Взяв роднушу под руку, помогла ей перелезть через валяющуюся тушку, аккуратно прикрыла за нами дверь. Пусть бабенка полежит в одиночестве, поразмыслит над своим поведением, хотя..., не думаю, что такая способна уяснить хоть что-нибудь.
  
  
ГЛАВА 4
  
  В сквере было малолюдно, по чисто выметенным дорожкам прохаживались лишь молодые мамочки с колясками, да полногрудые няньки в кружевных фартуках выгуливали ребятню постарше. От фонтана слышался детский смех и плеск воды, щелкали скакалки, упруго стучали мячи о гладкую плитку. Тучи после обеда разошлись, так и не пролившись дождем. Солнце ярко светило сквозь зеленые кроны, ложась на траву желтыми кружевными бликами.
  Нейрин потянула мать на скамью под развесистой липой.
  - Садись, здесь в теньке хорошо будет, ветерок поддувает. Тебе не холодно, кушать хочешь?
  - Ничего не хочу, - тихо отозвалась Эва, - да и денег у нас нет.
  Девочка взглянула в сторону трехэтажного светло-серого дома, стоявшего напротив, через дорогу. Отсюда хорошо просматривался вход в чайную, где была назначена встреча. Часов у неё не имелось, но судя по солнцу, запас времени ещё был, да и пропустить нужного человека практически невозможно, надо только почаще на дверь поглядывать. А роднуше совсем незачем знать про дела дочери, ей и без того нелегко.
  - Как это нет, что ты мамочка, стала бы я тебя спрашивать, если бы в кармане пусто было! Сегодня до того удачно вышло, прикинь, прямо в порту наткнулись с Кадосом на приезжих, светлые, кажется, - она наморщила лоб, - хотя, уши длинноваты для эльфов, может и аватары, не знаю... Неважно, главное - они скупили весь мой улов - камешки да раковины, сперва хотела Гашру сдать, ну ты знаешь его лавку, да? А эти предложили хорошие бабки, сама не ожидала. Здорово, правда?
  Болтая, она незаметно осматривала бледное лицо матери. Видать, Офон не кулаком приложил, а пощечину дал, синяк небольшой, то ли побоялся купчина...
  - Ты завтракала? А я бы чего поела, точно не хочешь?
  - Нет, но ты сходи, купи себе пирогов, - Эва кивнула в сторону беседки, на ступенях которой примостился уличный торговец. Его длинная трехколесная тележка была заставлена лотками, прикрытыми белой холстиной. Нижний отсек заполняли стоявшие бок о бок кувшины с напитками. Умопомрачительный запах горячей выпечки разносился далеко по дорожкам сквера, привлекая гуляющих. Нейрин сбегала, купила четыре пышных расстегая с яйцом и рыбой, да большущую кружку ягодного морса - холодного с кислинкой. С трудом удалось заставить мать поесть. Эва, равнодушно глядя в пустоту, сжевала один пирог, зато дочь споро умяла остальные и, облизав жирные пальцы, с блаженным вздохом откинулась на спинку скамьи, вытянула длинные худые ноги.
  - Рассказывай, - серьезно произнесла она, - я достаточно взрослая, давно уже все понимаю. А будешь молчать, что ж - придется мне вернуться назад и потолковать с Нидарой.
  Эва бледно улыбнулась, - доченька, не станет она с тобой беседовать, тем более, после того, как ты ударила её.
  Вместо ответа Нейрин приподняла юбку и неторопливо вытянула из ножен, закрепленных изнутри - под складками ткани, длинную узкую заточку.
  Попробовав пальцем острие, девушка спокойно возразила, - у меня есть способы заставить твою бывшую служанку быть откровенной. А за тебя я убью любого!
  Несколько секунд Эва округлившимися глазами смотрела на своего ребенка, затем её прорвало. Тихо, задыхающимся голосам она шептала:
  - Хабил давно ко мне сватался, ты ещё маленькая совсем была, годика четыре. Я даже слушать не стала, противен он был мне донельзя. Даже не так, - женщина покраснела, - мне все были противны... И парни из Санарки тоже, хотя среди них были и неплохие. Я решила - если не суждено снова Рианхора увидеть, так лучше одна буду жить... Тебя выращу. А торговец этот снова и снова приезжал, чуть не каждый месяц. Подарки пытался дарить, я не брала. Потом, слава богам, исчез. Ну а дальше ты знаешь, пожар у нас случился. Всё погорело.
  - Расскажи подробнее, - попросила внимательно слушавшая дочь.
  - Во время бури от молнии занялась и сгорела большая дедова шаланда. Он её вытащил на берег для ремонта, оставил возле дома, заново просмолить хотел. Вроде бы пролитая смола вспыхнула, непонятно как, но сгорел и дом, и сараи со всем инвентарем, сетями и всякой рыбацкой снастью. Чуть подальше стояла пристройка для засолки и копчения рыбы, мы её продавали перекупщикам из Наргейна, неплохой доход был. Так даже она сгорела. Я первый раз тогда видела, как отец плакал. И Офон, вот удивительно, айны не прошло - объявился, а ведь до того почти год не показывался. Наобещал - если замуж пойдешь, твоим помогу, горя знать не будут.
  - А дед? - мрачно спросила Нейрин.
  Эва пожала плечами, - он ведь знал, что мне купца видеть тошно. Отказал ему и мне говорит: доча, погоди реветь и гони Офона к демонам, не пропадем.
  Знаешь, ведь родители меня никогда ничем не попрекали, хоть и опозорила я их на всю деревню. И тяжело уж им было с нуля начинать, не молоденькие... Отец, конечно, мог пойти артельщиком в Амигдалу или наняться к кому из соседей побогаче, но сама понимаешь, там заработок много меньше.
  - Ясно дело, или на своей лодке с помощниками, или на хозяина вкалывать.
  - Я вечером на берег пошла, долго думала, плакала. Если у меня мужа-рыбака не будет, так некому будет им помогать в старости. А здесь - все проблемы разом решу. У меня ведь счастья всё равно нет и уж не будет, а так - хоть родных от нищеты спасу. Я даже не думала, что после свадьбы он потребует оставить тебя в Санарке. Не желает, видите ли, чтобы знакомые и родня смеялись над ним. Дескать, взял себе порченую девку с прижитым неизвестно от кого ребенком. Я поначалу возмутилась и наотрез отказалась, но муж пообещал, мол, будет давать много денег на твоё воспитание, родители и себе смогут откладывать - когда состарятся, будут иметь достойное содержание. Да и ребенку лучше в Санарке будет. Сперва-то Офон не скупился, но бумаги отцу на подпись всё равно подсунул. А позже, когда понял, что детей у меня от него не будет, так всё урезал и стал проценты с нашего деда требовать. Я, как узнала про это, разругалась и хотела совсем уйти от него. А Офон пригрозил: отца опозорит, в долговую тюрьму посадит.
  - То ж давно было, а сейчас-то почему не разводишься? - дочь то сжимала, то разжимала кулаки.
  - Он решительно против...
  - Да почему?
  - Это сложно. По законам Реотаны, кто-то должен взять вину на себя, - уныло ответила Эва, - если муж виноват, то должен будет заплатить большие деньги: и за судебное решение и возмещение бывшей жене. А если супруга виновна, так это его чести урон. К тому же, там ведь маг-дознаватель всё проверяет. А я из дома почти не выхожу, денег не трачу, ни с кем не встречаюсь. Знаешь, сколько просила меня просто отпустить, даже пусть без развода. На днях ему сказала - мы чужие, нам лучше расстаться, а он заявил, мол, ты мне не мешаешь, сиди в своей комнате, на глаза не показывайся.
  - Ты поэтому плакала?
  - Нет, я решила - все равно уйду, и будь, что будет. Отцовский долг уже невелик, ничего Хабил сделать ему не сможет. А вчера днем к нему какой-то человек приходил, жалко, разглядеть так и не смогла, но разговор подслушала. Сперва случайно вышло, а уж потом я специально затаилась, чтобы всё до конца узнать.
  - Ну!? - Нейрин напряглась.
  - Это все Хабил устроил! Деньги заплатил тому... Чтобы нас пожгли, - зубы у Эвы застучали, - лучше бы мне умереть, от меня одно горе родным...
  Нейрин вскочила, - не смей так говорить, тебя все любят, ты для нас..., - она запнулась и, опустившись на колени, сжала ледяные пальцы матери, - я за тебя жизнь отдам! А эту сволочь убить мало! Или нет, погоди, надо идти в полицию! Ментальный маг сможет доказать его вину!
  Эва всхлипнула, - именно это я Офону и сказала!
  - И что?
  - Пощечину получила, а сам вчера мигом собрался и уехал.
  Нейрин хмыкнула, - куда ж этот боров денется! Вернется рано или поздно, а тут его голубчика и сцапают!
  - Нет, он уплыл на шеймилской фелуке, сказал - за товаром и к тому же, в той стране есть неплохие умельцы среди жрецов - память ему подчистят и никто ничего доказать не сможет!
  - Но ведь есть ты! - Возмутилась дочь, - ты же слышала их разговор? Сможешь подтвердить?
  - Жена не имеет права свидетельствовать против мужа...
  - Глупости, я в законах кое-чего понимаю! Жену нельзя заставить говорить против мужа, если она сама того не хочет!
  Эва подняла лицо, осветившееся надеждой, - это правда?
  - Абсолютно! И больше ты в тот дом не вернешься!
  - Ни за что! Он ведь собирался амулет привезти, чтобы заставить меня забыть всё услышанное. Потому и приказал своей ключнице - до его возвращения жену из дома не выпускать.
  Нейрин ахнула, - да ведь это запрещено! Только судебные маги имеют право!
  - Какое право, доча... Кто бы меня спрашивал.
  Девочка угрожающе прищурилась, в синих глазах вспыхнул опасный огонь, - и это тоже ему припомнится.
  Тут она смолкла, заметив знакомую фигуру, появившуюся на противоположной стороне улицы и, спустя мгновение, продолжила, - мы с Кадосом на его ялике в Наргейн пришли, а вечером договорились на пристани снова встретиться часиков в восемь. Времени ещё полно, давай с тобой покамест в полицию сходим, а?
  Между тем, плечистый худощавый мужчина с хвостом черных волос, туго затянутым алой лентой, остановился возле входа в чайную, замер в раздумье, словно почуяв её взгляд, и тут же скрылся за дверью.
  Нейрин поднялась, - ма-ам, ты посиди немного, что-то горло пересохло, а холодного неохота больше. И без того сегодня продуло, пока от Санарки шли...
  - Боже, детка, ты плохо себя чувствуешь? - встрепенулась Эва.
  Девушка отвела глаза, было стыдно, вот же роднушу напугала, но время поджимало.
  - Нет-нет, все нормально, горячего вдруг захотелось, я сейчас сбегаю, выпью кружку и вернусь, ты посидишь одна? Я быстро.
  - Разумеется. Здесь очень хорошо, красиво и спокойно.
  
  **********
  С человеком, называвшим себя Одзилт Куан, внучка Ирсо познакомилась чуть больше года назад. Как-то поздним вечером в шторм вынесло Нейрин из дому на ночь глядя, вот спроси - зачем? Сама и не скажет. Стояла на берегу, таращилась сперва на небо, потом взгляд на волны перевела и рот разинула - чью-то лодку со сломанной мачтой, где жалко болтались остатки паруса, несло прямо на отмель у северного берега бухты.
  Беда в том, что в том месте от пляжа прямо к отмели цепью тянулись сирланговы клыки - острые, точно зубья морского чудовища, подводные и надводные камни. Слава богам, одарившим юную рыбачку поистине орлиным зрением и поразительной способностью видеть в темноте не хуже кошки. Девочка изо всех сил напрягла глаза - вроде никого у руля нет, что за демоны? В следующий миг она ахнула, углядев смутно белеющую в темноте руку, перевесившуюся через борт. Что делать? Бежать в село за подмогой? Нет, не успеть, ещё несколько минут и будет поздно, суденышко разобьется и люди погибнут. Прошептав коротенькую молитву, девочка вошла в воду, с трудом преодолевая бурлящие волны, доплыла до лодки, ухватилась за сорлинь, перевела дух и, подтянувшись, перевалилась внутрь. На дне оказался лишь один мужик - видать, раненый: голова мотается по кормовой банке, глаза закрыты. Слава богам, весла были в уключинах. Даже с её силой тяжеленько пришлось, но все же справилась, довела ялик до безопасного места, вытащила на берег. Кое-как отдышавшись, поволокла полудохлого морячка к дому. Там уж стариков разбудила, лампу зажгли - разглядели, как следует, нежданного гостя. Молодой ещё, лет тридцати, чернявый, с длинными усами, одет не так, чтобы хорошо, однако на бродягу не похож. Обломок стрелы, разодравшей кожаный жилет, торчит из плеча: видно, парень пытался достать, да не смог. К поясу прицеплен матерчатый кошель - тяжелый, слышно, как монеты брякают, да кожаные ножны, отнюдь не пустые.
  Сарвел едва вынул из них кинжал, да глянул, так сразу сказал: ох и дорогое оружие.
  Нейрин и сама это поняла - клинок светлой стали, сужающийся к острию, рукоять окована серебром с чернью, изукрашена цветными камнями. Деду всё это сильно не понравилось, бурчал потом на внучку до конца айны. Однако делать нечего, еле живого человека, да ещё в бурю ночью - куда денешь? Стрелу Лунли вынула, рану виноградным первачом промыла да чистой тряпочкой перевязала. Утром знахарку позвали, к тому времени незнакомец в себя пришел, назвался Одзилтом. Попросив Нейрин подать ему жилетку, достал из внутреннего кармана амулет - для лечения. С его помощью быстро оклемался. Навязываться семейству Ирсо не стал, но за спасение расплатился щедро, деньги при нём оказались немалые. Сарвел тогда смог больше половины долга Офону вернуть. Сам раненый на второй же день попросил хозяина отвезти его в Наргейн, сказал - о разбитом суденышке друзья позаботятся, заберут. Пока завтракали, всё удивлялся, как это пожилой мужчина в одиночку смог лодку на берег вытянуть, и не пустую ведь? Папаша Ирсо хмыкал да глаза в сторону отводил, а Нейрин сперва молчала, надувая губы, но потом, не выдержала и заявила: вовсе деда не при чем, это я тебе помогла!
  Незнакомец хохотал до упаду. Девочка махнула рукой и ушла во двор, угрюмая и донельзя разобиженная.
  Через малое время мужчина вышел на крыльцо, присел рядом, ухмыльнувшись, спросил:
  - Чего такая сердитая, а?
  - Потому что это правда - я тебя спасла, а ты... Хоть бы спасибо сказал.
  Усач фыркнул, - ври, да не завирайся, малявка. У меня шлюпка невелика, но девчонке всяко с эдакой тяжестью не управиться. Если хошь подарок какой, так и скажи, мне не жалко, ваше семейство от страшной погибели меня избавило.
  - Не веришь? - Нейрин взглянула сумрачно, - а вот попробуй, побори меня!
  - Чего-о-о? - Гость покрутил головой, - с девками я не прочь на сеновале побороться, да ты мала ещё, хоть и жердина вытянулась.
  - На руках! - девочка зло раздула ноздри, - слабо?
  - Ох и дуреха, - Одзилт вздохнул, - на слабо взрослого дядьку не возьмешь, не придумывай всякую чушь, иди вон лучше бабке по хозяйству помоги, а платьишко нарядное я тебе из города и так привезу.
  Оскалившись, Нейрин вцепилась в его запястье, рванула вверх и вбок. Миг - и рука мужчины оказалась прижата к ступеньке, на которой сидели оба.
  Несколько секунд Одзилт, ничего не понимая, хлопал ресницами, затем, неуверенно улыбнувшись, попробовал высвободить кисть: не тут-то было!
  - Вот это да, - пробормотал он растерянно, - точно в стальных тисках!
  Девочка не ответила, лишь растянула губы в самодовольной ухмылке и, чуть помедлив, разжала пальцы.
  - Ты кто, контрабандист? - неожиданно в лоб спросила она.
  Парень аж поперхнулся, - много будешь знать, скоро состаришься!
  - Стрела-то арбалетная и с меткой зачарованной, такие только у береговой охраны, по всему видать, накрыли тебя, - не унималась малявка, зыркая синими глазищами.
  Гость молчал, смотрел исподлобья, катая между зубами соломинку.
  - Ну так как, чи морской разбойник?
  Одзилт сплюнул, глухо отозвался, - душегубством не промышляю.
  - Стало быть, контрабандист, - хладнокровно заключила бесцеремонная рыбачка.
  - Слушай, уймись, ради Творца, иди в куклы поиграй.
  - Сам играй, я из них уже выросла.
  - Да от меня-то чего тебе надобно?
  - Работать с тобой хочу.
  Одзилт как открыл рот, так и сидел, пока наглая девица не захихикала, - муха залетит, слышь, усатый! Чего удивляешься? Грести могу за двоих, ящики и мешки таскать - запросто! Плаваю - вот до горизонта сумею доплыть, руки не устанут. Не, если шторм, то конечно, волны - они любого уморят, я ж не железная! А ещё глаза страже отвести могу.
  - Дар что-ли есть? - мужчина поднял брови.
  - Не-а, вот чего нету, того нету, - Нейрин с сожалением прищелкнула языком, - но для таких дел дар без надобности. Вот подойду с киарой, поздороваюсь, сыграю да спою.
  - Умеешь?
  - А то! И побережье все наизусть знаю.
  - Тьфу, оглашенная, отстань!
  Мужчина категорически отказался обсуждать её просьбу-предложение, фыркнул да ушел в дом, так что пришлось юной авантюристке смириться. Скорее всего, на том дело и закончилось бы - Дейон, однако, судил иначе.
  Ведь если б полгода спустя не подстрелили двоих парней на открытой воде, сроду бы Куан не позвал дурёху, но что делать?
   Кое-как тогда добрались до Оленьей бухты, патрульный катер по пятам шел, еле-еле в грот успели спрятаться. Так что нужда вынудила.
  Глядя на легкость, с которой худющая, точно жердь, девка, управляется с веслами, а чуть позже на берегу - и с тяжеленными мешками, ребята из команды только головами крутили.
  
  Однако влиться в компанию ей удалось не сразу и отнюдь не без трудностей. Большинство мужчин крайне отрицательно восприняли появление девчонки в их рядах. Свидетельству раненых, уверявших - они своими глазами видали, какая сила у молоденькой рыбачки, никто особо не поверил. Самый здоровенный из парней, по прозвищу Малыш Сонти, окинув недоверчивым взглядом новоявленного "члена" шайки, прогудел, - в своем ли ты уме, Одзилт? Неужто уподобился поганым шеймилцам-язычникам и перешел на девчонок? Хотя бы погодил, пока у этой малявки сиськи вырастут! На что тебе этакая доска?
  Нейрин почувствовала, как жарко вспыхнули щеки, к тому же, остальные, нимало не стесняясь, разглядывали её со скабрезными улыбочками.
  Задыхаясь от злобы, девочка процедила, - а не боишься получить по толстой роже?
  - Хе-хе, попробуй, достань сперва, высоко прыгать придется!
  - А вот интересно, - хмыкнул главарь, до того молча наблюдавший за происходящим, - с ним-то сможешь справиться в рукоборстве, или нет? Малыш у нас вьюнош серьёзный, не чета остальным.
  - Чего-о-о? - Сонти застыл, приоткрыв рот, - это кого ты спрашиваешь, меня или её?
  - А что, не видно? - Куан перевел на него насмешливый взгляд, - вроде не к тебе обращаюсь.
  - Гы-гы-гы, прикалываешься...
  - Да пока нет, дальше видно будет. Может статься и посмеемся.
  - Пошли вы все, - буркнул не на шутку разобиженный верзила и поднялся, собираясь уйти прочь.
  - Назад, кому сказано, - голос вожака стал жестким, - хочешь один работать? Скатертью дорожка.
  Сонти, набычившись, обернулся, - я в шуты не нанимался.
  - Здесь мне решать - кто и куда нанимался, сядь за стол, говорю, - и, неожиданно подмигнув, Одзилт добавил, - может тебе удастся поставить эту наглячку на место?
  Нейрин стиснула зубы и пинком подвинула табурет. Пыхтящий от возмущения Сонти содрал куртку и, оставшись в одном тонком тельнике без рукавов, плюхнулся напротив. Мужчины, встав кругом, тихонько пересмеивались, доносились сальные шуточки, но девочка молчала, разглядывая блестевшие от испарины мощные мышцы противника. По правде говоря, в её сердце закралось сомнение, а получится ли? Одно дело - мальчишки и молодняк в посёлке: её ровесники или немного старше. Среди них за неполных шестнадцать лет появились и друзья, и неприятели. Кое-кому пришлось в свое время начистить рожу, пока до шутников не дошло: обзывать внучку Ирсо ублюдком, или пытаться зашарить в поисках соблазнительных округлостей (кстати, отсутствующих), чревато очень большими неприятностями.
  Раздувая ноздри, девчонка с вызовом уставилась на мрачного Сонти. Вот честно, он чувствовал себя до ужаса паршиво под взглядами и ухмылками приятелей. В собственной силе парень не сомневался, но даже его простому уму было ясно - подобная победа не принесет ему ничего, кроме насмешек. Вечер был темный и душный, хотя самая жара схлынула, но в воздухе парило, предвещая грозу. Загорелый, чуть грузноватый гигант, раздосадованный на весь мир, донельзя взопрел и, выпятив нижнюю губу, размышлял о большой, запотевшей от холода кружке пива, сердито поглядывая на тощую девку да прикидывая, как бы случайно не поломать ей ручонки. Пожалуй, Одзилт тогда обозлится на него. Непонятно всё же - на хрена командиру сдалось это идиотское представление? Вообще говоря, Малыш был опытным бойцом, но совершенно не представляя с кем имеет дело, не собирался тянуть или выжидать каких-либо действий "противника", а с ходу решил прихлопнуть малявку, словно муху. Однако Нейрин опередила его: "главное, не устраивать перетягивание каната, медленным измором мне его по-любому не завалить, - мелькнула мысль, - "надо бы попробовать снести парня одним рывком, главное - выиграть старт и...".
  "Эх, была не была", - движением до того быстрым, что оно казалось смазанным, девушка ухватилась правой ладонью за мощное запястье соперника и, рванув сначала вверх, лишила его возможности опоры, а затем, резко надавив, буквально швырнула его руку на доски стола. У окружающих вырвался дружный вскрик. Пораженные мужчины переводили взгляды то на борцов, то друг на друга, не веря собственным глазам. Один Одзилт оставался невозмутимым, только щурился да ухмылялся в усы, точно хитрый кот.
  Да-а-а, к невероятному изумлению всех, наблюдавших за небывалым, да чего там говорить - идиотским состязанием, костлявая дурёха одержала победу! Ну надо же такому случиться, а? Чуток лишь покраснела и, крякнув от натуги, пробила самого Малыша Сонти. Да ещё и с первого же раза, и не по фолам, а вчистую!
  Бешено взревев, парень вскочил на ноги, - да я, да она... Колдовка проклятая! Урою, тварь, - он сжал кулаки, глядя зверем на скверную девку, опозорившую его перед товарищами.
  - Охолонись, - у Одзилта в руках появился кинжал. Поигрывая лезвием, вожак обвел членов шайки насмешливым и холодным взором, - чтоб знали: она и меня одолела, уж верно, и с любым из вас справится.
  Мужчины растерянно молчали.
  - А что, ведьма в нашем деле - очень даже того, способствует, - прозвучал чей-то голос.
  - Она без Дара, - отрезал Одзилт, - но силушкой боги не обидели, как и почему - не спрашивайте, то ни ей, ни кому другому не ведомо. В общем - будет ходить с мной, а если не нравится, - он угрожающе нахмурился.
  - Да мы разве спорим, уж это - как ты, Куан, решишь, так пускай и будет - вразнобой загомонили контрабандисты.
  Так Нейрин и добилась своего, её взяли в компанию. Разумеется, звали не на каждое дело, но если уж получалось участвовать, то выручка бывала очень неплохая.
  Правда, в первой же ходке девчонка по неопытности чуть было не подвела товарищей.
  Глухой ночью, спрятав ялик в укромном месте между прибрежных валунов, Куан и Сонти, покряхтывая, быстро перетаскивали коробки и мешки с товаром к телеге, стоявшей на тропе позади густых зарослей дикого жасмина. Возница поглаживал лошадь, следя за тем, чтобы она не заржала. Шумели деревья, порывы соленого ветра больно секли лицо, однако Нейрин не обращала внимания на непогоду, лишь поглубже натянула платок на голову да прищурила глаза. От мужчин девушка не отставала и не задерживала их ни на миг, проворно подавая груз из лодки. Работа спорилась, вот и последний мешок наконец-то оказался на суше. Нейрин настороженно огляделась, вроде всё тихо. Вокруг лишь бескрайняя мгла ночи, озаряемая мутным сиянием месяца, порой выглядывающего из-за туч. Темная громада моря, усыпанного лунными блестками, горбится косматыми пенными валами, никого - слышен только гул ветра да плеск воды.
  Одзилт еле слышно свистнул, подзывая её, - давай уже, дело сделано, возвращаемся. Чего застыла?
  - Кажется, - девушка смолкла на полуслове, - тш-ш-ш.
  В этот миг из-за скалистой гряды показался быстрый остроносый катер с ярким маячком на борту, собственно - если бы не фонарь, очертания судна были бы практически неразличимы во тьме.
  - Сонти шепотом выругался, - вот же демоны их принесли.
  - Береговая охрана, - Одзилт сплюнул, - ничего, не бойся, - он успокаивающе тронул Нейрин за плечо, - надо переждать за кустами.
  Девочка шагнула на взгорок вслед за ним и неожиданно для себя поскользнулась на мокрой гальке, едва не упала, в последний миг ухватившись за пучок осоки. Она зло зашипела, порезавшись об острые листья, к тому же из-под пятки выбился крупный камень и с грохотом покатился по склону.
  Казалось, стражники заметили движение или, возможно, заслышали шум в стороне берега. Перекрывая завывания ветра, прозвучал громкий голос, - эй, кто там? А ну - стоять! Правая табань!
  Не прошло и нескольких минут, как юркое судно зарылось носом в песок. Всё произошло мгновенно - командир взмахнул рукой, отдавая приказ, и рядом с затаившимися людьми засвистели стрелы. Впрочем, и контрабандисты сориентировались махом: Сонти упал на землю и замер, вжавшись во влажную траву. Куан, не издавая ни звука, распластался рядом, последовав его примеру. Нейрин пару секунд торчала столбом, но главарь, подкатившись ближе, ребром ладони ударил её под колени, подсекая и вынуждая упасть. Плюхнувшись на живот, девочка прикрыла голову руками. Её внезапно охватил страх: хотелось вскочить и помчаться, сломя голову, прочь, как можно дальше отсюда, только бы не слышать звуков приближающейся смерти - тонкого пения арбалетных болтов.
  Тихий, но властный и спокойный голос привел её в чувство, - лежи смирно, тут главное - не паниковать. Думаешь - они нас увидели? Как бы не так, на испуг берут, - усач презрительно хмыкнул, - не боись, сейчас отвалят.
  Патруль и в самом деле ничего не заметил. А про камнепад - то и птица, либо зверь могли учинить. Так что стреляли наугад, для порядка. Подтверждая слова Одзилта, на берег высаживаться не стали, вскоре подняли парус и ушли обследовать соседнюю бухту.
  
ГЛАВА 5
  
  Шагнув за порог, девочка замешкалась, оглядываясь, ага, вот где он. Сидит в самом углу, справа от входной двери. Славно здесь - прямоугольники окон немного узковаты, зато чисто промыты и впускают достаточно света в небольшой зал. Стены, отделанные темными деревянными панелями, прочная тяжелая мебель, стулья с высокими спинками создают обстановку солидности и обстоятельности. Особый уют заведению придают бронзовые резные светильники на стенах и небольшой камин, сверкающий начищенными медными накладками.
  Аромат свежезаваренного чая, мяты и орехового печенья разносился по залу, смешиваясь с запахом жареных цыплят и копченостей. Особенно хорошо было сидеть зимой у окна, наблюдая за тем, как снаружи сыплется мелкий дождь, а внутри - по гладкому полу неслышно двигаются девушки, разносящие горячую вкусную еду на больших подносах, и живой огонь лижет еловые поленья в очаге. Шумные компании в чайной, как правило, не собирались - ведь вина тут не подавали, да и полицейский участок находился совсем недалеко.
  Им обоим нравилось это место, а сыщиков Одзилт, как ни странно, не опасался - мало кому из сей братии придет в голову, что практически под носом у них обделывает свои дела главарь успешной шайки контрабандистов. Потому и частенько назначались здесь встречи - лишних глаз нет, чисто, тихо, кормят вкусно, сытно и недорого. Для Нейрин последнее было немаловажно, хоть какой-то заказ иногда приходилось делать: то проголодаешься как волк, то замерзнешь, путь-то от Санарки до Наргейна неблизкий. А вообще - нечего деньги на ветер бросать, пожрать и дома можно. На чужое она не любила рот разевать, хотя вожак не раз предлагал угостить. Однако внучка Ирсо была далеко не дура, известно - как мужики полагают: кто девушку ужинает, тот её и танцует. Ага, на пять сантимов угостит - на пять солидов ответ держать придется, чаще всего ведь как бывает, ты с ним часок посидела в кабаке, так оттуда изволь, подруга, зараз в койку. А не хочешь - получай по сусалам. Подобные истории она не раз слышала и от приятельниц (тех, что постарше да побойчее), и даже от самой Лунли, помалкивала, да на ус себе мотала. Впрочем, Одзилт не давал повода думать о нём плохо, больше того - ни разу Нейрин не почувствовала мужского интереса с его стороны. Хм, право, странно - девки очень даже поглядывали на темноглазого симпатягу, да и сам он частенько перемигивался с хорошенькими подавальщицами. Ну так оно и лучше.
  Неслышно ступая, она приблизилась к столу и замерла, а-а-а, демоны - опять не вышло, глаза у него на затылке, что ли?
  - Чего затаилась? Ишь, встала за спиной, кошка. Садись уж. - Одзилт усмехнулся в усы.
  - Привет, - разочарованно вздохнула девочка, опускаясь на стул.
  - Дело есть.
  - Да уж понятно, - она уперлась подбородком в скрещенные кулачки, смотрела внимательно.
   - Через две айны фелюга приходит, товар берем.
  - Как обычно, в сет??
  - Ага, в самом городе народу до хрена будет, изо всех окрестных селений люди едут. Ну сама знаешь - у магов-целителей бесплатный день. И полиция за порядком бдит. В сет на море сторожевиков много меньше.
  Нейрин ухмыльнулась - и патрульным тоже полечиться охота.
  Куан пожал плечами, - да нет, им из городской казны оплачивают, просто бОльшую часть отзывают улицы охранять.
  - Да ладно, нам-то все равно. Где встречаемся?
  - Буду в Оленьей ждать.
  Она кивнула, - лады, как стемнеет, приду.
  - Сможешь из дому-то выбраться?
  - А то, впервой, что ли? На дворе спать лягу, за сарайкой, скажу, мол, от жары душно в комнатах. Тяжелое будет? Я к тому, что если сильно тяжелое, так наедаться шибко на ночь не буду.
  - Вроде нет, рыжьё да камешки, травяное сырье для всяких магических прибамбасов.
  Нейрин удивленно подняла брови, - зеленуха? На хрена? У нас, что ли, своей нет?
  - Не скажи, в горах Шеймила есть места, где Источники такой силы, говорят, почти как на Острове.
  - Че, прям, как у драконов? Враньё.
  - Почему враньё, все может быть.
  - Ну и?
  - Возле них растут цветы и растения, которые напитываются маной. Даже атлолея встречается, но это совсем редко - и вот она как раз бешеных денег стоит.
  - А-а-а...
  - Вот тебе и а-а-а, - передразнил мужчина, - Наргейнские маги да знахарки делают из той зеленухи притирания и настойки для богатых дур, которым все омолаживаться охота.
  - А кому ж неохота, - девочка пожала плечами, - старым-то невесело быть.
  Одзилт фыркнул, - ты сказала этак проникновенно, будто самой уже сто лет в обед.
  - Ха, нетушки, мне только шестнадцать будет! Слышь, а сырьё - оно дорогое?
  - Ещё как! И пошлину огромную за него дерут. Короче, по объему там будет много, но трава легкая, мы с тобой вдвоем управимся.
  - Погоди, значит фелука придёт из Шеймила?
  - Так я ж сказал, между прочим, отчим твой нанял.
  Нейрин привстала, - что-о?!
  - Чем слушаешь-то? Да, кстати, всё хотел тебя спросить, а чего ты так за каждую копейку цепляешься? Я давно приметил, одеваешься скромненько, это ещё мягко сказано, еду берешь самую дешевую, - мужчина хохотнул, - не обижайся, вот же достанется кому не жена, а золото, прижимистая, зря деньгу не потратит.
  - Отвали, тебе что за дело?
  - Интересно стало, да и вообще - зачем работаешь со мной? Мать твоя, поди, в золоте купается, на шелках спит, и вам, наверняка, не слабо отстегивает.
  - Не считай чужое добро, - процедила Нейрин.
  - А чьё мне считать, - не унимался усач, - своего-то нет, ха-ха!
  - Ври да не завирайся... Если уж мне столько отстегиваешь, так думаю, в твоем кошеле немало остается.
  - Я может, пропиваю всё, да в кости проигрываю!
  - Не заливай, - девочка нахмурилась, - постой-ка! А ты откуда знаешь про мамку мою. Ну-у, в смысле - за кем она замужем?
  - Я много чего про неё знаю, - Одзилт криво усмехнулся и, помолчав, добавил, - учились когда-то вместе.
  Нейрин широко распахнула глаза, - чего-о?
  - Того. Я ж сам из Амигдалы. В школу при храме ходил. Даже закончил. Перед выпускным хотел бросить, старший брат с собой в море звал, да Эва пригрозила, мол, тогда уж точно в мою сторону сроду не посмотрит - ей неуч и дурак совсем не нужен. Ну вот, я и остался...
  Собеседница ахнула потрясенно, стиснула ладони, - и ты молчал? Так у вас чего, прям любовь была? А потом? - внезапно она закашлялась и, прочистив горло, хрипло пробормотала, - слышь, Куан, только правду скажи, ты мой...?
  - Потом был суп с котом, - мужчина помрачнел, - и я не твой отец, да разве б я Эву ли, ребенка ли своего бросил... Как эта с-сволочь.
  - Не сволочи его..., - буркнула девушка, - может помер папаня-то, никто ж не знает. Лучше скажи, чего с братом-то своим не работаешь? Или честный сильно он у тебя?
  - Нету его теперь. Он море больше всего на свете любил, везде плавал, мир поглядел, - Одзилт достал тонкую темно-коричневую палочку рахша, раскурив, глубоко вдохнул ароматный терпкий дым. - Брательник всё мечтал, чтобы я по его следам пошел. Он ведь у нас в семье гордостью был. У него чуток Дара имелось, Высшую школу мореходов в Наргейне закончил, старшим помощником капитана служил. Мать с отцом в нём души не чаяли.
  - Ну а ты чего? Тоже учился?
  - Нет, - мужчина мотнул головой, - я так - матросом на его корабле. Он то хотел - чтобы я с самых основ всё постиг, а потом - в мореходку на суперкарго. Мы б тогда вместе океаны бороздили.
  - Слово-то какое? Что означает?
  - Второй помощник капитана на судне. По грузам то есть: за их прием отвечает, выдачу, сохранность... Как в трюмах дела обстоят и прочее.
  - А почему учиться-то не стал? Или там Дар обязательно нужен?
  - Необязательно...
  - Так почему?
  - Какая разница.
  - Что, даже не поступил?
  - Поступил, мне ж как мечталось, три года проучусь... Ну в общем планы мои свинье под хвост... Бросил я всё тогда, да в рейс ушел. Сперва на другом корабле, а уж потом на Белом Скате, эх, где мы только не побывали. За три года в Тинист один только раз зашли, - Одзилт смотрел в пространство перед собой, - оно и к лучшему.
  - Погоди, - Нейрин слегка покраснела, - ты из-за Эвы вот так всё похерил?
  - Не ругайся, - мужчина поморщился, - я никого ни в чем не виню, сердцу не прикажешь. А потом - как узнал, что она одна живет, ну - в смысле, без мужа, решил встретиться, поговорить.
  - А я тебя не помню! Разве ты приходил когда в наш дом?
  - В дом - нет, на берегу возле Храма её подождал. На тебя поглядел, малышка такая красоточка была, на Эву совсем не похожа, видать в отца, - он смолк.
  - Ну?
  - Весла гну! Матушка твоя сказала - своего любезного будет дожидаться, мол, больше ей никто не нужен и верит она - отец её ребенка вернется, рано или поздно. Что ж, на нет, как говорится, и суда нет. Снова в море свалил, год отслужил, а брат всё настаивал на моей учебе, ну я и решил его порадовать. Стал заниматься в мореходной Школе, а Белый Скат тем временем за ворванью на север ушел. К зиме дело шло, кэп не хотел - опасно, да судовладелец уговорил. На обратном пути у берегов Винкау льды их и раздавили.
  Нейрин ахнула, - неужели никто не спасся?
  - Нет, - глухо ответил Одзилт, - короче, на том моё обучение и закончилось, пора было зарабатывать, родителям помогать, да невестке с племяшами.
  Вновь наступило молчание.
  - А Эву больше не видел? - сама не зная, зачем, тихонько спросила девочка.
  - Виделись один раз, но ответ был тот же, - мужчина вновь скривился, - правда, через пару лет выяснилось: если бедный моряк не подходит, то богатый купец вполне может заменить бывшую любовь.
  - Ты ничего не знаешь, - зло прошипела Нейрин, оскалившись, - все судить горазды со стороны!
  - Хочешь сказать, купчишка разорился? - хмыкнул усач, - или деньгами вас не балует?
  - Ничего не хочу. Мне идти надо, а то в участок не успеем.
  - Какой ещё участок? - Одзилт аж поперхнулся? - Ты никак спятила?
  - С чего бы это?
  - А ну стой, признавайся, чего задумала, дура, - вожак схватил её за руку.
  Девушка без особых усилий разжала чужие пальцы, - отцепись, сам дурак. К нашим делам то не относится. Неужто решил - товарищей продать хочу да сама же о своей подлости языком треплю? Я что, по-твоему совсем уже?
  - Не ерунди, в чем дело?
  - О поджоге заявить хотим, - нехотя призналась девчонка.
  - Кто хочет?
  - Мы с мамкой!
  - Так она здесь?!
  - Ага, под столом прячется, не видишь, что ли?
  Куан растерялся, - погоди, сама сказала, мол, в участок с Эвой...
  - На улице она ждет, в сквере. Эй, ты куда?! С ума сошел? Подставить меня хочешь, она ж думает - я чаю горячего зашла попить. Про мои, то есть наши дела ей знать нечего!
  - Так, - мужчина вновь уселся за стол, сложил перед собой руки, сжатые в кулаки, - рассказывай, как есть: что за поджог и при чём здесь вы с матерью?
  Поколебавшись, Нейрин вкратце объяснила ситуацию.
  Одзилт долго молчал, только желваки ходили на скулах, - да-а, дела, - наконец выдохнул он, - сколько живу, не перестаю поражаться подлости людской.
  - Хм, а я вот почему-то насчет Офона и не сильно удивилась. Он скользкий гад. Да если б не сгорело наше хозяйство, роднуша бы сроду за эдакую мразь не пошла, а так - она ж решила семье помочь. Вот и сказала: мне по-любому счастья больше не видать, хоть вас от нищеты избавлю. Ладно, идти давно пора, заболтались мы с тобой.
  - Не выйдет у вас ничего, - хмуро буркнул собеседник, кусая губы и, судя по отстраненному выражению лица, что-то обдумывая.
  - Как это? Все выйдет! Ментальный маг её воспоминания подтвердит и дело в суд передадут!
  - А то у нас в полиции прямо куча умельцев читать память! Ты в курсе, что для такой работы надобен магистр с зеленой руной?
  - Ну и что? Подумаешь, вызовут!
  - Не смеши, у Эвы есть что нибудь кроме её слов? Хоть какие-то доказательства? Знаешь, что дознаватель скажет? Может ей сон привиделся? Работа ментата стоит огромных денег! В каждом участке они не сидят, да и вызывают их только, если что серьёзное случается!
  - А как же в судах, я знаю, магистры работают, определяют - ложь или нет! - вскинулась девочка.
  - Там обычные маги с амулетами, где заклятие истины. Для вашего случая не подходит...
  Нейрин, уже вставшая из-за стола, сердито топнула ногой, - почему не подходит?! Можно определить - роднуша не врет! И магистра вызвать!
  Вместо ответа Одзилт, сняв с пояса кошель, протянул ей, - тогда держи! Поверь, с вас потребуют задаток не меньше пяти солов, а вся оплата полностью встанет как бы не червонец!
  Мгновение Нейрин колебалась, даже протянула было руку, но затем отдернула её, - нет, возвращать мне нечем, а подаяние не принимаем! - она сузила глаза, - известно, зачем мужчины преподносят денежки! Поди, думаешь, Эва один раз продалась, так и второй согласится? Она тебе не шлюха!
  - Ты с ума сошла! - Возмутился собеседник, - я без всяких задних...
  - Угу, только с передними - и, прерывая его, деловито поинтересовалась, - моя доля с зеленухи какая будет? Как обычно - один сол?
  Олдзилт зло сплюнул, - вот же коза упертая! В этот раз больше, каждому по два, ну и мне, как главному - пять. Слышь, забери мою долю! Прямо сейчас! Богом клянусь, ничего мне не нужно, только взглянуть на неё и всё!
  - Ага, сперва только взглянуть, потом - только поговорить, а дальше - больше! Хватит уже, папаня мой поматросил и бросил! Никому больше обидеть её не дам!
  - То заявляешь, погиб он, то бросил!
  - А это не твое дело, неважно, что с ним случилось, нету и хрен с ним, а мать у меня одна, другой Дейон не даст! Сказано, своими силами обойдемся, если обещанных два сола с моей нычкой объединить - то почти хватит! Может этот демонов маг меньше возьмет? Сперва всё равно в участке побываем, уж извини, на слово я никому не верю!
  Мужчина расхохотался, - да ты никак с чародеями торговаться надумала? Ну, глупышка, уморила!
  - Можно подумать, они не люди, - буркнула девушка, - не поколотят же меня за спрос? Ладно, побежала, слышь, Куан, не выходи сразу за мной, пожалуйста, не надо, чтобы мамка тебя заметила, она у нас глазастая!
  Позже Нейрин корила себя, что не послушалась Одзилта, поперлась таки в полицию. Могла бы роднушу отговорить, сославшись на школьные уроки по правоведению, где ученикам вдолбили пусть и небольшие, но все же необходимые знания по своду законов Реотаны. Не обязательно было упоминать, кому в действительности принадлежит упреждающий совет: без денег не связываться с блюстителями порядка! Мать согласилась бы с её доводами. А так - ничего хорошего из их затеи не вышло. Только расстройство одно.
  
  В участке было тихо и пусто. Голые стены, окрашенные зеленой краской, пара скамей вдоль них. Дневальный охранник дремал за столом, подпершись рукой и, едва услыхав, что речь идет о поджоге, недовольно махнул рукой, - это не ко мне, идите вон туда в коридор, поднимитесь на второй этаж, вам в пятый кабинет.
  - Там сидит офицер, что занимается такими делами? - уточнила Нейрин.
  - Да-да, и поджогами и грабежом, и убийствами.
  Эва побледнела и судорожно втянула в себя воздух.
  - Мамуля, это ж полиция, здесь убитые по углам не валяются, - хихикнула девочка.
  - Прекрати, грех смеяться..., - опустив голову и шепча про себя молитву, Эва поднялась вслед за дочерью по крутой и узкой лестнице.
  Средних лет мужчина с бледным лицом в строгом темном камзоле, молча выслушал её сбивчивый рассказ. Плотно сжатые губы изредка кривились в недоверчивой усмешке.
  - А ты, значит, тоже против отца? - неожиданно спросил он у юной рыбачки.
  - Офон не отец мне, - вспыхнула Нейрин, - он на матери женился, когда мне уже восемь стукнуло.
  - А-а-а, незаконная. И от кого прижита?
  Лицо Эвы покрылось красными пятнами, - какая вам разница? Он пропал, погиб в море!
  Дознаватель скептически оглядел обеих жалобщиц, - погиб, говоришь? Ну-ну. А дан Хабил знал о том, что у его невесты внебрачный ребенок имеется? Надо же! И таки решился удостоить вас, сударыня своим именем? И что же вам, скажите на милость, не понравилось? А-а-а, понимаю, надолго дамочку не хватило? Положение достойной замужней госпожи, видимо, приелось? Гулянки веселее?
  Эва побледнела, как мел, - вы не смеете!
  - Хитро придумано: и от супруга можно избавиться и капиталы при вас останутся! А барышню-то свою зачем привела? С малолетства плутням обучаешь?
  Женщина выпрямилась и, к изумлению дочери, холодно отчеканила, - мои слова легко проверить! За этим мы и пришли! А вы, вы...!
  - Свои сны другому рассказывай, я ради твоих бредней не намерен беспокоить никого из магистров!
  Нейрин сдерживалась каким-то чудом. Если бы не слова вожака и кое-какие знания о работе полиции, приобретенные в школе, она, скорее всего, устроила бы жуткий скандал прямо тут же - в участке.
  Ощущая, как темная волна слепящей злобы поднимается из глубины и всё внутри трясется от напряжения, девочка стиснула кулаки так, что ногти до боли впились в ладонь, и выдавила сквозь зубы, - мы оплатим вызов, сколько?
  В беседу неожиданно встрял востроглазый молодчик с подвитыми усиками и напомаженными височками - дежурный писарь, до того молча сидевший в углу: ты вот что, дамочка, не ершись! Нам известно, какие умельцы среди вашей сестры имеются! И амулетами пользуются, и ложными воспоминаниями - всяческими ухищрениями их наводят. Ни стыда, ни совести нету, страх и тот потеряли, а ведь это всё - запретные штучки. Вот где-то же их раздобывают! Мошенников-то нынче пруд пруди. Почем мы знаем, каковская ты из себя? Ежели и порядошная, тоже всяко может случиться, к примеру - сон привиделся, а ты уже и с жалобой бежишь! Небось, вызов господина магистра - дорогое удовольствие. За пустое беспокойство кому ответ держать, не знаешь?
  - Так сколько? - слегка повысив голос, повторила Нейрин.
  - У вас столько все одно нету. Десять солов.
  - Что-о? - девочка приоткрыла рот, не веря своему слуху. "О Дейон, ведь Одзи говорил о пяти, а я то думала - врет".
  - Десять солов - это полностью? - на всякий случай переспросила она.
  - Ещё чего - то задаток, а целиком - двадцать солов.
  - Такие деньжищи за несколько минут работы!
  - Эй, девка, ты не сравнивай работу свою и господина магистра. Ему Дар свыше от бога дан. Он человек необыкновенный. И даже не совсем человек, а чародей. Они ближе к эльфам или кому там ещё. В общем - высшее сословие, потому себя с ними не равняй!
  - Пойдем отсюда, - пробормотала Эва, кратковременный запал её прошел, сменившись подавленностью и мрачной апатией. Впрочем - последнее время подобное состояние стало для неё привычным.
  Нейрин поднялась, - а если мы найдем деньги?
  - Вот тогда и приходите!
  
  
ГЛАВА 6
  
  Ближе к вечеру город накрыла белесая дымка. Солнце, прячась в её прозрачной кисее, неспешно опускалось в море, увеличиваясь прямо на глазах. Вот его бледно-алый диск коснулся горизонта и замер, словно покачиваясь на волнах и бросая последний прощальный взгляд на столицу Юга.
   Улицы Наргейна, к вечеру обычно заполненные нарядными толпами гуляющих, сегодня были непривычно пусты - с воды тянул холодный бриз, волнение вновь усилилось, небо заволокла пелена темных тяжелых туч. Кому ж охота бродить в такую погоду? Лишь группки молодежи фланировали по центральным бульварам, да толпились у раскрытых настежь дверей дансингов.
  - Даже не знаю, доченька, - выйдя на набережную, насквозь продуваемую сырым ветром, Эва приостановилась. Вздохнула, глядя на море, покрытое рябью, - как домой-то доберемся? Сама про ялик сказала - течет малость. На волну-то глянь!
  Нейрин закусила губы, - м-мда. Не подгадали мы с погодой. Ну да все равно, Кадос ждать меня будет, надо в порт идти, там на месте и решим.
  Эва зябко повела плечами - прохладный воздух проникал через ткань тонкой кофточки. Нерешительно оглянувшись назад, тронула дочь за плечо, - смотри, какая красота. Я так давно никуда не выходила вечером... Да и днем, по правде говоря, тоже.
  Розовые и желтые здания блестели островерхими черепичными крышами. Кое-где над ними возвышались темные, точно кованные из черненого серебра, башни, увенчанные затейливыми флюгерами. Освещенный последними багровыми лучами заходящего солнца, город на холмах казался призрачно красивой декорацией к сказке.
  - Ага, только нам бы поторопиться надо, мам, а то темнеет быстро, как дому-то добираться будем?
  В лиловых, быстро густеющих сумерках смутно виднелись очертания кораблей, белели спущенные паруса. Уже подходя к нужному пирсу, женщины вздрогнули от пронзительного скрежещущего звука: оказалось - сильный порыв ветра подхватил лист фанерной обшивки, брошенный кем-то возле доков, и с грохотом поволок его по брусчатке. Эвида лишь покачала головой, происходящее нравилось её все меньше и меньше.
  К удивлению Нейрин, на причале их дожидался не один Кадос. Возле приятеля торчал давешний чужак, при виде которого у девушки невольно скривилось лицо. Ничего хорошего от этого знакомства она не ожидала. Впрочем, может нелюдь хочет заказ на камушки или раковины сделать? Это было бы неплохо.
  - Здравствуйте, - на дожидаясь, когда с ним заговорят, блондин шагнул вперёд, вежливо склонил голову перед более старшей женщиной и обратился к девчонке, - твой друг сказал, вы намерены куда-то плыть на его лодочке? - он кивнул на "Вьюн", подпрыгивающий среди крутых барашков, - да ведь эта штуковина пойдет на дно через пару минут!
  - Но ведь сюда же дошли как-то, небось не затонули, - сухо ответила Нейрин.
  Сдается, покупать у неё ничего не собирались, а остальное рыбачку не интересовало. Разумеется, многие из соседок - подружек уже слюнями исходили бы на её месте, разглядывая ясноглазого красавца и мечтая о всяческих глупостях.
  Да только девушка не собиралась предаваться дурацким фантазиям. Может, если бы дала себе волю, тоже сейчас с замиранием сердца любовалась бы точеным профилем и светлым шелком волос, летящих по ветру. Дурость все это редкостная. А внучка Ирсо дурой никогда не была. Даже самым красивым девкам ничего хорошего от этих эльфов не светило, кроме баловства на пару-тройку ночей. А ей тем более, так что... Нетушки, зачем ей подобная хрень. Чтобы потом плакать всю оставшуюся жизнь?
  И вообще, на что может надеяться такая, как она - безродная селянка, которая даже собственного отца не знает, притом - тощая, как палка, длинная, неприлично сильная для девчонки. Да ещё и с головой у неё, похоже, не всё в порядке, одни приступы внезапной злобы, появившиеся в последние полгода, чего стоят.
  Поселковые парни из тех, что постарше, сторонились Нейрин: чокнутой злюке самолучшему ухажеру в лоб дать - не проблема! Это вместо того, чтобы радоваться мужскому вниманию, ведь никчемная же дылда, должна ж сама понимать! Кроме смазливой мордахи, ничего нет: ни сзади, ни спереди! Так ещё и выпендривается! А вместо того, чтобы заниматься положенными девке вещами: стряпней, да шитьем, долговязая дура над книжками непонятными сидит день-деньской, глаза портит. Совсем, как её мамаша, даже в амигдальскую школу таскалась все пять зим, хотя в Санарке-то, чему надо, всех обучают: читать, писать, считать. Нет, мало ей начальных четырех классов показалось. Всем известно, чем кончила красотка Эвида, вот эту самую приблуду в подоле и принесла. Правда, родительницу потом богатый купец в жены взял, - обсуждая этот факт, деревенские кумушки скрипели зубами.
  Нейрин, прекрасно осведомленная обо всех местных сплетнях, не тешила себя напрасными надеждами. Ни санарским женихам, ни их мамашам эдакую невестку не надобно, несмотря на все крепкое хозяйство папаши Ирсо. Может, разве каким лентяям запьянцовским...
  А уж ей тем более - даже одна мысль о подобном будущем - стать женой рыбака, рожать ему детишек и ждать мужа с лова, вызывала у девчонки глухую тоску и желание бежать, куда глаза глядят. Казалось бы, ну что в этом плохого? Но нет, все внутри переворачивалось от острого неприятия... Почему, она и сама не знала. Была у неё парочка неплохих приятелей из числа соседских пацанов, так они в ней девицу-то сроду не видели. Да и бог с ними, со всякими там нежными чувствами. Сейчас другие дела есть, поважнее.
  И кстати, с чего вдруг эльфу понадобилось выспрашивать об их планах? Можно подумать, собирается помочь! Ага, сейчас возьмет и предложит их отбуксировать до самой Санарки, прям разбежался!
  - Амрафахэль, - блондин протянул руку.
  - Чего?
  - Меня так зовут, из дома..., - он слегка замялся, - Кир-Асх.
  - Нейрин, - девочка машинально пожала сухие сильные пальцы, - а что это у тебя? О-о, мои раковины!
  - Я подобрал, ты так быстро убежала.
  - На фига они мне, сказала же, хочешь - забирай.
  - Нет, мне не надо бесплатно, вот, возьми их цену - сол!
  - Спятил, - девчонка пораженно уставилась на нового знакомого, - тебе не жалко за эту ерунду?
  Он улыбнулся, - нет, разве красоту можно называть так - ерундой?
  - Хм, твое дело, сам решил, "а мне сейчас и лишний медяк не помешает", - еле слышно пробормотала рыбачка, запихивая тяжелый кругляш поглубже в сумку и оборачиваясь к Кадосу, - ну что встал, отвязывай быстрей.
  - Это, - приятель растерянно топтался на месте, - вот тут нам, нас зовут. Одним словом, довезти до Санарки! Штормит, однако...
  Нейрин перевела взгляд на блондина, - и кто зовет? Уж не ты ли? Вам разве в ту сторону плыть надо?
  - Вроде того, - юноша чуть смешался.
  - Да ну, - синеглазая недоверчиво фыркнула, - а остальные? Можно подумать, вся твоя компания пожелает куда-то переться на ночь глядя, тем более, барышни у вас, качку-то они не сильно уважают.
  - Барышни... Да нет никого, все на берегу остались, - Амрафахэль выжидающе взглянул на неё, - и почти все мои друзья с ними.
  - Наши дамы были поражены красотой местного музыкального театра, - сошедший по трапу темноволосый молодой мужчина приветливо улыбнулся, - и название замечательное - "Музыка фей", и репертуар. Мы ещё днем заглянули на репетицию, так девы пришли в восторг от голосов актеров и решили обязательно посетить вечерний спектакль.
  - Да, познакомьтесь, - блондин кивнул в сторону нового лица, - это мой родственник: Энорриэль Рейн-ди-Асх. Он, как и я, оказался небольшим ценителем сентиментальных пьес и мы...
  - Какой я тебе родственник, - шутливо отмахнулся тот, - седьмая вода на киселе, но присматривать на правах старшего, все же обязан. В порту торчать скучно, вот и придумали - скоротать время, выйдя в море.
  - В шторм? - изумилась Нейрин
  - Да какой там шторм, так, небольшое волнение, ничего страшного, судно у нас крепкое, - Энорриэль махнул рукой, - к полуночи вернемся за остальными.
  - Э-э-э, вам на самом деле все равно куда плыть?
  - Разумеется, лишь бы вы согласились, - смущенная и вместе с тем озорная улыбка озарила лицо младшего из чужаков.
  - И что, вы на самом деле собираетесь идти ради нас в Санарку? - девочка переглянулась с матерью.
  В глазах Эвиды читалось недоумение. Раздумывая, как реагировать на странное и неожиданное предложение, женщина медлила, - неудобно... Ради двоих, то есть троих совершенно посторонних людей - ставить под паруса целую шхуну?
  - Не беспокойтесь, сударыня, - темноволосый мужчина решил взять дело в свои руки, - раз уж сегодняшний вечер у меня и Рафэла оказался свободен, так почему бы не потратить его на морскую прогулку? Здешние берега очень красивы, не сомневаюсь, там будет чем полюбоваться. А доставить до дому столь прекрасных леди - право, это удовольствие, а вовсе не затруднение.
  - Прикиньте, в их краях одна суша, без морей, - вмешался Кадос, - Рафэл говорит: только реки да озера!
  - Увы, - Энорриэль развел руками, - в Небесной стране действительно нет теплых морей, северные границы омывает белый океан, но его воды холодны, а берега скалисты и неприступны, потому мы особенно ценим ту красоту, коей можем наслаждаться в Реотане.
  При этих словах Нейрин почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз, "вот это да, все таки - аватары! Ого, нечастые гости в Наргейне. Хотя, откуда мне знать, может я их уже видала сто раз, а принимала за светлых из Дельгарии. Главное, не показывать удивления, не хочу выглядеть глупой деревенской курицей".
  - Но вам принадлежит Аскор, - Нейрин искоса рассматривала младшего юношу, чувствуя, как холодная настороженность в душе тает под мягким сиянием голубых глаз. А какая у него улыбка - открытая, ласковая, согревает, точно солнышко. И смотрит так, словно ему действительно важен её ответ. Хм, неужели остроухому не все равно, согласятся ли эти случайно встреченные людские женщины прокатиться на их белокрылой яхте?
  Энорри поднял брови, изучающе воззрился на худую, бедновато одетую девчонку, стоящую на самом краю пирса, - Аскор, говоришь? Ошибаешься, милая, это независимое государство.
  - Ах-ха, но под протекторатом Балесферна. Насколько мне известно: и жителей, и короля такое положение вполне устраивает, а? Потому вы должны чувствовать себя там вполне комфортно. Или я не права?
  Видя изумление на лице мужчины, Нейрин с трудом сдерживалась, чтобы не захихикать.
  - Однако..., какие нынче бырышни пошли... Разбираются и в географии, и даже в политике!
  Девушка скромно потупилась, - чай, в школах мало-мало обучались, ну там, крестик поставить заместо подписи, опять же до десяти сосчитать могу.
  Эва молча переводила взгляд с дочери на её собеседника, морщила нос, давясь смехом, она-то прекрасно знала, какие тяжелые сумки, полные журналов и толстенных фолиантов возит дед из Амигдалы, как много читает Нейрин, унаследовавшая от матери любовь к книгам и тягу к знаниям.
  Встретив взгляд голубоглазого эльфа, женщина заговорщически подмигнула ему и оба расхохотались. Через пару секунд смеялись уже все четверо, только Кадос смотрел с недоумением, не понимая, с чего вдруг такое веселье?
  Успокоившись наконец, старший аватар покачал головой и уже серьёзно повторил, - прошу сударыня, не отказывайте... Примите помощь, нас действительно это нисколько не затруднит. Поверьте, когда Рафэл показал мне лодчонку, на которой вы собирались плыть, я мог лишь приветствовать его намерение отвезти вас домой на "Грате". - Он кивнул в сторону судна, - так называется яхта.
  Напряжение, незримо витавшее в воздухе, растаяло. Эвида улыбнулась и, спокойно кивнув, приняла руку Энорри, галантно сопроводившему её на палубу.
  Увидев целую толпу, поднимающуюся по трапу, вахтенный - смуглый гибкий юноша (чистокровный эльф, судя по его длинноухости) пронзительно свистнул, вызывая капитана. Жилистый загорелый мужчина лет сорока, одетый во всё белое, молча склонил голову в приветствии и, подозвав помощника, отдал ему короткое распоряжение. Повинуясь приказам боцмана, на шхуне убрали трап и подняли якорь. С причала, между тем, отдали швартовочные тросы, крепившие нос и корму к береговым тумбам, и матросы быстро выбрали их, сноровисто закрепив на кнехтах. *
  * Кнехт - деталь швартовного устройства в виде парных чугунных тумб, закрепленных на палубе.
  Нейрин с удивлением наблюдала за появлением на мачте голубого стяга с темно синим гербом в центре - фигурой крылатого полудемона.
  - Смотри-ка, - она кивнула матери, взглядом указывая на взвившийся флаг, - насколько мне известно, так оповещают о присутствии на корабле владельца или какого-то очень важного лица.
  Та пожала плечами, - вероятно, судно принадлежит одному из наших радушных хозяев. Думаю - старшему, как его...
  - Энорриэль, - подсказала дочь полушепотом.
  - Ага, здорово получилось, - поддакнул Кадос, не расслышавший о чем идет речь, - ух и шикарный у них барк, а моего-то Вьюна на буксир взяли, он совсем крохотный рядом с ихней шхуной. А ты че такая смурная? Радуйся, повезло нам, глянь - какие волны, и все хмарью затянуто!
  Нейрин молча подняла глаза - рваные тучи быстро мчались по ночному, черно-фиолетовому небу, в просветах между ними слабо мерцали звезды. За молом глухо ревело море.
  - Поднять паруса, - скомандовал в рупор помощник капитана, и "Грата" медленно начала удаляться от причала, приближаясь к выходу из Наргейнской гавани.
  - Разрешите проводить в кают-компанию? - Темноволосый аватар вновь появился рядом, - там гораздо теплее и уже накрывают стол для ужина.
  - Вы идите, я сейчас, - Нейрин через силу улыбнулась матери и, проводив её взглядом, устало облокотилась о перила.
  В сиреневой мгле, затопившей порт, с трудом можно было различить лес качающихся мачт, изредка на соседних судах мелькали темные силуэты матросов, раздавались невнятные голоса, скрипел такелаж, гремели лебедки. Бледные фонари освещали пустой мол.
  Девушка выдохнула сквозь зубы, борясь с запоздалым чувством страха, охватившим её. Представив, как сейчас они плыли бы на утлом ялике сквозь бушующие волны, невольно передернула плечами и с трудом подавила желание выругаться. Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается. Наверняка, сам Дейон послал эту шхуну и неожиданное приглашение нелюдей.
  До Санарки они доберутся, но пора думать о другой проблеме - пока не объявился Офон, необходимо где-то достать деньги. Теперь, когда девочка знала дату возвращения отчима, она ждала сета одновременно с беспокойством и мрачной радостью. Завалится боров домой, а птичка-то тю-тю.
  Впрочем, более-менее разбираясь в законах, Нейрин отлично понимала: вопрос освобождения матери от ненавистного брака таким путем не решить. Что же придумать? Даже с долей от последней ходки солов не хватит на оплату услуг магистра. Она недобро ухмыльнулась, - знал бы купец, что его задумка с контрабандой принесет выгоду ещё кое-кому, удавился бы от злости. Или согласиться занять денег у Одзилта? Вроде он мужик неплохой. Нет, не стоит, вон как сразу глаза загорелись, едва узнал правду про Эву и её замужество. Чего ради роднушу подставлять... Не нужен ей никто, а тут может получиться такая же ерунда, как с Офоном. Разумеется, красивого веселого моряка и близко не сравнить с толстым жадным торговцем, но это уж Эва пусть сама решает, без всяких там долгов и прочего... Но ведь с приездом борова возникнет куча тягостных и мерзких проблем...
  Тревожные мысли, шум волн, неуютность сырой и холодной ночи, задувавшей в лицо солеными сильными порывами, вносили смятение и в душу. Не в силах сдержать мучительное раздражение, девочка еле слышно пробормотала, - что же делать? - и замысловато выругалась, совсем, как дед, бывало, когда обнаруживал течь в шлюпке или прореху в ещё новом парусе.
  - У тебя неприятности?
  Она вздрогнула, "это ж надо, до того задуматься, что даже не расслышать чужих шагов".
  Не дождавшись ответа, Амрафахэль продолжил, - послушай, не молчи пожалуйста. Я ведь вижу, ты мучаешься из-за чего-то и очень сильно. Места себе не находишь, наверное и такая сердитая из-за этого. Вдруг я смогу помочь?
  - Вряд ли, - буркнула Нейрин, настороженно покосившись на собеседника.
  - А ты попробуй, расскажи.
  - Зачем тебе ввязываться в чужие дела? Да и неохота мне, если честно, трясти грязным тряпьем перед посторонними.
  Юноша закусил губу, - значит дело касается твоих близких, возможно, семьи? Молчишь? Понимаю, кто я тебе, случайный знакомый. Но поверь, мне на самом деле хочется что-нибудь сделать для тебя. И... у меня есть для этого возможности.
  - Да какой тебе в том интерес? Толку то с меня, отблагодарить все равно нечем.
  - Сам не знаю, - растерянно произнес юноша, - только глаза у тебя, будто звезды в море...
  - Ты о чем? Мокрые, что ли? Я не плакса какая-нибудь, - фыркнула Нейрин, - ещё не хватало! Сама любого заставлю реветь!
  Эльф лукаво улыбнулся, - так уж и любого? Но вот эти свои проблемы не можешь ведь решить. Давай попробуем вместе.
  
  Зажглись бортовые и кормовые огни. Луч света упал на лицо Амрафахэля и девочка подавила готовый вырваться вскрик: на виске у блондина, полуприкрытая волосами, темнела руна трилистника. Кажется, синяя. Точно - синяя. Нейрин знала - это метка магической Академии, и наносится только её выпускникам. Конечно, как же она сразу не подумала о том, что аватары - магическая раса и многие из них обучаются в Митторне. Интересно, а смог бы новый знакомый просмотреть память Эвы? Она уже открыла рот, но так и не издала ни звука, вновь погрузившись в размышления. Кажется, синяя руна украшает магистров первой степени, самой младшей... Хм, а вдруг эльф ещё не владеет нужными навыками, что там упоминал Одзилт, или это в полиции говорили - про зеленую метку? Ну предположим - у парня выйдет, хотя - 'бабушка надвое сказала'. Но вопрос, а согласится ли он свидетельствовать в суде?
  Нейрин покачала головой, "вряд ли". Дело стрёмное, прямо скажем, пакостное... Много чего всплывет - и прижитый от неизвестного отца ребенок, в том числе. Офон будет поливать роднушу грязью изо всех сил. А эльфы - известно, какие высокомерные снобы: вообще стараются ни людей, ни их проблем не касаться. Наверняка и аватары такие же, ещё и похлеще.
  Уловив тень сомнений, появившихся на лице темнокудрой девчонки, блондин бережно коснулся её руки, взял ладонь в свою и негромко сказал, - я хорошо ощущаю эмоции. Ты была готова довериться, но вдруг заколебалась. Почему?
  Нейрин пожала плечами, - никому неохота связываться с полицией. Ты тоже не пожелаешь мараться.
  - С полицией? - голубые глаза широко распахнулись, - тебя в чем-то обвиняют?
  - Не меня, - процедила рыбачка нехотя, - наоборот, я хочу кое-кого обвинить. Но для этого нужно прочесть некоторые события из памяти и дать показания, что это не моя выдумка, а чистая правда.
  - Тебя кто-то обидел? - На сей раз в голосе парня слышалось искреннее возмущение, - и надо расквитаться с врагом? Я готов!
  - А ты умеешь просматривать воспоминания людей?
  - Я? Разумеется, то есть..., - блондин стушевался, - вообще-то не так, чтобы очень, но...
  - Понятно, - Нейрин разочарованно вздохнула, - этому обучают на следующей ступени, да?
  Юноша смущенно кивнул.
  - Тогда и говорить не о чем.
  Баркентина неслась вперед, наполнив паруса ветром, все ближе становились слепые огни далекого берега. На чистой, выскобленной песком палубе не было никого, кроме них двоих.
  - Вот и Санарка, ваш лоцман знает здешние воды?
  - Да, ему хорошо известно всё побережье, - задумчиво отозвался Амрафахэль и вдруг, оживившись, воскликнул, - погоди, но мой друг, ведь он магистр третьей ступени, с алой руной. Ему ничего не стоит выполнить твою просьбу!
  Нейрин нахмурилась, - зачем такому высокопоставленному лицу связываться со всякой беднотой. Нам даже заплатить нечем. Не придумывай.
  - Ты просто его не знаешь, - с жаром выдохнул молодой аватар, - Энорри очень хороший! И совсем не заносчивый. Я поговорю с ним, вот увидишь, он согласится.
  Посмотрим, - уклончиво пробормотала девушка, ни на грош не поверившая своему собеседнику. Нет, сам-то парень, по всему видать, не собирался никого зря обнадеживать и был искренним в своих намерениях. Но вот его родственник...Ну с чего, скажите на милость, знатному и богатом лорду, к тому же нелюдю, ввязываться в скверную тяжбу, недостойную его уровня. Он вежливо объяснит наивному юнцу, чтобы тот держался подальше от этих жалких людишек с их мелкими грязными делишками, не дай боги, испачкается.
  
ГЛАВА 7
  
  НЕЙРИН
  
  Как я не старалась, а роднушу уговорить не удалось. Эва категорически отказалась от помощи сероглазого аватара. Впрочем, он её и не предлагал. Точнее, я сама запретила Рафэлу просить родственника, подозревая, что мамка все равно не согласится. Так оно и вышло, я аж охрипла, доказывая: Энорри в нашем деле всё равно, что врач, и воспринимать его надо именно так и никак иначе. Нет, ведь уперлась - не хуже ишака!
  Я, похоже, догадываюсь, почему - ей просто стыдно того, что молодой, привлекательный мужчина сможет увидеть в её голове. Тем более, он ей вроде понравился, или мне это только кажется? Ладно, против её воли всё равно ничего не сделаешь, значит - надо менять задумку...
  Я покивала головой, говорю: будем надеяться - Офон тебя возвращать силой не решится.
  Подобное ещё было возможно полсотни лет назад, а сейчас - если Эва заявит, что муж в доме поселил любовницу под видом экономки, то начнется долгое разбирательство. А нам чем дольше, тем лучше. На самом деле у меня в голове созрел один план, но я не собиралась ни с кем делиться своими идеями. Уж точно не с мамкой, пусть себе пребывает в розовых очках, для некоторых людей так гораздо лучше. А впрочем, о чем это я? Роднуше, наоборот, не довелось ими себя побаловать. В её жизни вообще было немного хорошего. Ничего, прорвемся, всё у нас ещё будет!
  В ожидании сета я не скучала, дни летели незаметно.
  Хм, а почему незаметно? Странно и даже смешно думать об этом, но кажется, я начала "дружить"... Или как там наши санарские девки говорят? Встречаться? Гулять... Нет, как ни скажи, всё не то, и сравнивать себя с этими овцами не хочу. Как бы они это не называли, а заканчивается одинаково. В кустах за деревней или в стогу свежескошенного сена, или на пустынном пляже одной из уютных маленьких бухт, каких так много окрест. Парень выпьет бражки для храбрости, сперва обслюнявит и полапает, бубня тупой набор заученных фраз, которых чаще всего и сам не понимает. А что, мне Кадос рассказывал и даже показывал книжку, которую его старший брат спецом в наргейнской лавке купил, на обложке всё цветочки, мля - розочки, и надпись: "Чувствительные стихи и образцы любовных писем для юношей, желающих вызвать сердечный интерес у прекрасных барышень". Я ржала как лошадь, Кадос даже оскорбился, говорит, мол, чего б ты понимала! Там есть очень-очень красивые, ну прям за душу берут.
  Ага, за душу и за кое-что другое... У нас полдеревни теперь эту книжку разучивает, ещё бы... Девицы с неё умильно пищат и вздыхают. Короче, после чувствительных стишков разомлевшей дурехе задерут юбку - вот и вся любовь. А попозже, через несколько айн известно что - красные зареванные глаза да мольба передать записку коварному изменщику. Хе-хе, кого просят? Ясно дело - меня, знают: внучке папаши Ирсо отказать трудно. В смысле, что заставлю бывшего подружкиного ухажера и писульку прочесть и ответ дать. А попробует вякнуть: так засвечу - мало не покажется. Вообще-то, наших парней совсем уж гадами назвать нельзя, в деревне ведь как - если кто девку обрюхатит, те женятся, небось сложно отказаться! У той ведь и отец, и братья - могут ноги-руки переломать. Если нет в семье мужской заступы, тоже не страшно - жрец и староста - выборный от всех артельщиков, призовут виновника к ответу. Только противно всё это, аж до тошноты... А девчонкам - ничего, у меня уже большая часть соседок таким манером замуж повыскакивали. Глядишь, годам к восемнадцати останусь одна, как сыч, в старых девах.
  Тут я подумала про Эву и нахмурилась. Нет, не верю, что с роднушей было также, не верю, как бы там не болтали про неё. Во-первых, Эва ни за что не купилась бы на всякий слащавый вздор. Она хоть и добрая слишком, и до сих пор в чудеса верит, но при том очень умная. И душа у неё тонкая, фальшь да гнусь сразу бы почуяла. Нет-нет, у мамы всё было по-другому и никто меня не убедит в обратном. И потом, внутри меня, спрятанная глубоко от всех, всё еще жила детская глупая надежда-мечта: однажды... когда нибудь появится мой отец - высокий и сильный мужчина, непременно сильный, ведь Эва рассказывала! И одним мановением руки он решит все проблемы, а уж что сделает с проклятым боровом, на этом месте я сладко жмурилась... Но когда открывала глаза, то оказывалось - сижу где-нибудь в траве возле луковой грядки, а Лунли надрывается, - ленивка скаженная, тебя только за смертью посылать, у меня уже рыба пережарилась, а ей хоть бы хны!
  Ну я сплюну и думаю, точно - скаженная. Верно нету его уж на белом свете, а иначе как? Не мог же он Эву вот так бросить и забыть? Ведь её невозможно забыть, она самая лучшая, такая нежная и красивая... Что ж, раз нету, значит, придется мне решать за папаню проблемы, ведь не зря говорится: "плоть от плоти его, кровь от крови".
  А что касается моего эльфа. Хм, моего, - я прикусила губу, - тут и сравнивать нечего. Рафэл совсем не такой: ко мне даже не прикасается, только смотрит. То есть прикасается, конечно, но совсем по-другому... Руку подаёт, когда с трапа спускаемся. А недавно поцеловал. Нет, вовсе не... Взял моё запястье, осторожно перевернул ладонь вверх и прижался губами прямо к центру, там где сходится линия судьбы и линия жизни. Ох, меня будто скат молнией ударил, ноги как-то странно ослабели и в носу защипало, господи, я едва не расплакалась, вот дура-то!!!
  Какой же он красивый: волосы мягче шелка, высокий и чистый лоб, собольи брови вразлет и чуть заметный румянец на скулах. А из-под длинных, загнутых, точно у девчонки ресниц, блестят светло-синие глаза. Так и хочется сказать - оленьи. Правда, в отличие от оленьих, не карие, а..., как бы это точнее описать? Серо-голубые, серо-синие? Они меняют цвет, точно море, в бурю - темно-синее, почти черное, а едва выглянет солнце - лазоревое... Какого демона меня на романтику пробивает? Неужто становлюсь похожей на этих глупых куриц - соседских девчонок? Фу, ну их! Тоже мне: муси-пуси, разведут слюни да слезы! Как бы перед домашними не спалиться. Но я ничего, нормально держусь, а чтобы не давать повода для сплетен, велела Рафу на яхте вблизи села не отсвечивать. Пусть "Грата" бросает якорь подальше, лучше на открытой воде. С Кадосом мы договорилась, пришлось сунуть ему десяток крупных сердоликов, зато Вьюн на пару айн перешел в моё полное распоряжение. Ну да, пришлось слегка потратиться, не жалко, тем более - ялик для важного дела скоро будет нужен. А покамест, я по утрам брала мереж да острогу, чтобы все видели, ставила парус - и вперед.
  Через полчаса берег терялся из виду, а на горизонте появлялся красивый корабль. Его белоснежный корпус, высокие мачты и длинные реи с каждым мгновением всё четче вырисовывались в легкой дымке, парившей над синей гладью моря.
  
  Иногда мы проводили на яхте весь день, курсируя вдоль берегов и лишь порой бросая якорь в маленьких безлюдных бухточках. Или высаживались на одном из островов залива, где устраивали пикник на песчаном пляже. Выбирали место, где цветущие заросли спускались к самой воде, образуя зеленый навес. Сбегали по трапу веселые парни, одетые в белое, с удлиненными миндалевидными глазами и волосами, заплетенными во множество тонких косиц. В тени широколиственных деревьев споро расставлялись легкие креслица, низкий раскладной столик покрывался тонкой льняной скатертью. Словно по волшебству являлся десяток вместительных блюд, заполненных всевозможными кушаньями: красиво разложенные овощи и экзотические фрукты, мясо - жареное тут же, на открытом огне и тушеное в кокосовом молоке с острыми пряностями, тонкие лепешки со всевозможными начинками, запеченные в переносной жаровне. А какие десерты предлагал эльфийский кок - удивительные на вид и необычайно вкусные пирожные, ледяной шербет, мороженое с клубникой и кофейный ликер, соки и легкое вино в прозрачных кувшинах, от которого слегка - так приятно кружилась голова. Меня, ясное дело, упрашивать не приходилось, всегда любила поесть и с малых лет не страдала отсутствием аппетита, только жаль - не поправлялась! Эх, было бы совсем неплохо чуток подкруглиться в некоторых местах! А может сейчас получится на такой классной хавке войти в тело, так сказать? Ещё ужасно хотелось что-нибудь из этой вкусноты отвезти домой, своим... Но, во-первых, как, интересно, я объясню появление подобных яств, а во-вторых, сроду бы не стала позориться перед остроухими, выпрашивать еду с собой, точно нищенка. Но - как подумаю, ведь мама Лунли и дед отроду ничего эдакого и не пробовали, да и Эва - тоже! У Хабила в доме всё было на счету, толстый жлоб кухарку за каждый лишний аржен отчитывал, вечно проверял - сколько масла, кофе, сахара, чая в айну тратится, хотя в кабаках не прочь был гульнуть, небось себе, любимому ни в чём не отказывал. А мамуля не говорила ему ничего, она вообще старалась с муженьком поменьше общаться, так и жили.
  Пробуя очередную вкуснятину на яхте, я каждый раз думала о родных, но понимала - позорить их, да и себя не годится, чай, не побирушки, у нас своё хозяйство и дом имеются, не голодаем, слава богам!
  Темноволосый аватар не сопровождал Рафэла. Только в самый первый раз он присутствовал на корабле и довольно мило поздоровался со мной, но вскоре, взяв гребцов, спустил одну из шлюпок и отправился в сторону Наргейна. С тех пор на "Грате" не появлялся никто, кроме судовой команды да нас двоих. Я удивлялась, как-то спросила, неужто Энорриэль такой добросердечный, что отдал целый барк в пользование другу? Самому не нужен, что ли? И как на это отреагировали остальные?
  Амрафахэль как-то странно взглянул на меня, опустил ресницы и, пожав плечами, пробормотал, - все нормально, не беспокойся!
  - Как это нормально? Где живет вся компания, ведь я так понимаю, вы вместе путешествуете?
  - В "Коралловом Рифе" - они там сняли целый этаж, уверяю, устроились с комфортом, знай себе развлекаются в своё удовольствие.
  - М-м-м, знаю, это один из самых шикарных отелей Наргейна. Но может, им бы хотелось развеяться морской прогулкой? А ты фактически обобрал народ, захватил яхту только для себя.
  Раф ухмыльнулся, - перебьются!
  - Вот придут целой толпой к твоему родственнику и нажалуются на тебя, потребуют отобрать неправедно награбленное! Что будешь делать?
  - Ничего..., - он по-прежнему беззаботно улыбался, - не думаю, что кто-то вправе распоряжаться Гратой.
  Глупая я, не обратила внимания, а ведь это был первый звоночек!
  Позавчера Раф пригласил меня на спектакль: "Звезда и смерть", всячески расхваленный его друзьями. Часто слышала восторженные отзывы о театре "Музыка фей", но так уж получилось: не бывала ни разу. То денег не было - билеты там сильно дорогие, то вроде появлялась лишняя монета, так другая проблема возникала - наличие красивой одежды, точнее, её отсутствие. В рванье я не ходила, это факт, но и нарядами тоже не могла похвастать. Я ответила своему эльфу - подумаю, но не потому, что хотела пококетничать. Вот честно - с Рафом мне совсем не хотелось притворяться, нужды в том не было. Мы с первого дня разговаривали друг с другом так открыто, от чистого сердца, да и вообще противно мне строить из себя кисейную барышню, хихикать и стрелять глазками, не по душе всё это. Дело было в другом - одежкой будущая зрительница была, мягко говоря, небогата.
  Со школьного выпускного сохранилось приличное платье: из голубой саржи, с вышивкой листочками по рукавчикам и подолу, то есть я думала - приличное. Хорошо - мозгов хватило: в тот же день, когда получила приглашение, померила свою единственную красотень, вернувшись домой. Ё-о-о! Короткое, узкое за пару месяцев стало, не веря своим глазам, я провела ладонью по лифу, ого - это чё, грудь у меня появилась, что ли? Вот это да! Под просторной рубахой-то и не замечала изменений. Вечером, бывало, в хату зайдешь, полотенце хвать, на заднем дворе в большом тазу ополоснешься водой, нагретой солнышком, и падаешь в койку, рассматривать-то себя особо некогда. И вдруг - такая приятная неожиданность! Я присвистнула, не в силах сдержать восторга, спустила с плеч сорочку, повертелась, любуясь отражением в узком зеркале шкафа, ух ты, и зад вроде попышнее стал, хм, а неплохо! Да что там неплохо, здоровско! Но вот платья-то у меня, считай, нет! К тому же, если бы оно по-прежнему оставалось впору, то материал и фасон... Мысленно сравнив с нарядами эльфийских куколок, горестно хлюпнула носом - деревня!
  А ведь Амрафахэль сказал, некоторые из его друзей пожелали второй раз насладиться пьесой, и добавил, будто невзначай, - ты не против с ними познакомиться?
  Вспомнив это, я выругалась вполголоса, - ну нет, не позволю остроухим смеяться надо мной, ни за что на свете!
  Что же делать? Хорошо - дома никого не было, Эва с мамой Лунли ушли в Храм Лонсала, а дед пошел на берег, точнее в таверну к Талфи, будет там с приятелями под пиво лов да погоду обсуждать. Выхода не было и, запрятав поглубже свою жабу, я вырыла заветную коробочку. Достав сверкающие монеты, долго, вздыхая, глядела на них. Ужас как жалко, но ещё больше неохота выглядеть простушкой рядом с Рафэлом, потому придется разориться на посещение лавки дамского платья. Утешаясь тем, что мой новый и, бесспорно, замечательный план избавления роднуши от борова вовсе не предусматривал денежных вложений, я отсчитала несколько солидов. Решено - завтра пойду их тратить.
  Творец, что я почувствовала, когда, отдернув занавес примерочной, вышла на свет и взглянула на отражение в большущем зеркале, висевшем на стене. Прекрасная незнакомка в темно-вишневом шелковом платье с кружевными черными рукавами, пышной юбкой и облегающим лифом, отделанным по вырезу черными же кружевами. Аж задохнулась сперва - неужели могу так измениться? Оказывается - могу! До последнего сомневалась, отважусь ли на эдакие траты. Но сейчас, при виде собственной удивительной метаморфозы, в голове звучал какой-то чудный звон, мне впервые в жизни захотелось пройтись не широким, а легким и грациозным шагом, не топая, как слон, а изящно становя ножку. Не понимаю, как оно случилось - но белое муслиновое с прошвой и оборками, вышитое шелковой гладью, само слетело мне в руки и... уже не захотело со мной расстаться. Короче, из лавки я ушла с пустым кошелем, зато на дне корзины, в свертке, перевязанном атласной лентой, лежали оба платья, батистовая камиса и к ней узкие бриджи из бархатистого полотна. И, чуть не забыла - две пары потрясающих туфелек! Вернувшись домой, сразу шмыгнула в сарайку и спрятала покупки за старыми сетями, после чего... занялась самобичеванием. Очнувшаяся совесть громко упрекала меня: ведь у роднуши-то не было даже кофточки теплой, все осталось там, в бывшем мужнем доме. А на носу - осень. Я сперва чуть не заплакала от злости на себя-дуру и жалости к мамке, но потом опомнилась и погрозила в пространство кулаком - наступит сет, я решу проблему, все у неё будет!
  
  Сегодня, едва проснувшись, я поспешила проверить свои богатства, уф, все нормально, стоит себе в углу плетенка, заваленная чинеными и совсем рваными неводами. Я пощупала гладкую оберточную бумагу, но открывать не стала, тем более - Лунли уже была на дворе, кормила кур. Она проводила внучку, скрывшуюся в недрах сарая, удивленным взглядом, но я тоже не дура - выволокла мереж, типа - за ней ходила.
  - Ты чего каждый день таскаешься в море, будто нанялась? Всех денег не заработаешь
  - Да ну, подумаешь, делать-то все равно особо нечего, а улов неплохой выходит (еще бы, тоней на открытой воде, матросы всего за час обеспечивают моё алиби).
  - И где ты мереж ставишь?
  Это уж Эва голос подала, потягивается, выйдя на крыльцо. Как она изменилась за эти дни, а ведь и двух айн не прошло - исчезли тени под глазами, порозовели щеки, улыбается.
  Я с удовольствием оглядела её - хорошо-то как, что мамка ушла от растреклятого борова, будто сразу десяток лет скинула!
  - А вот не скажу, - зацокала языком, - удачу спугнешь!
  Она засмеялась, - смотри, есть и другие доглядчики, пацанов-то завидки берут, вчера на берегу слышала - хотят подсмотреть, где ты нашла такой богатый рыбой заливчик.
  Я поперхнулась, "боженька ж ты мой, еще мне сыщиков доморощенных не хватало", и вслух сказала: хорошо, что предупредила, теперь - когда знаю, хрен им чё обломится, единолично буду пользоваться.
  Настроение у меня было отличное и погода не подкачала, а может я просто была готова радоваться всему? Но утро и впрямь выдалось чудесное. На небе ни облачка, мягкое тепло разлито в воздухе, легкий ветер едва шевелит белье, висящее на веревках, и когда это бабуля успела его постирать? Солнце едва показалось из-за гор, но молочно-белый туман под напором золотых лучей рассеивался на глазах, оставляя на траве и листьях сверкающие капельки росы. Сорвав стебелек клевера, заполонившего почти весь двор, я слизнула языком крошечный бриллиант, переливающийся всеми цветами радуги.
  Как хороша жизнь - и свежая влага во рту пополам с привкусом и запахом меда, и шелковый травяной ковёр под босыми ногами, и ласка прохладного бриза, развевающего мои волосы, я невольно ежусь - кожа от его щекочущих прикосновений покрылась мурашками. Подняв руки, потянулась изо всех сил, словно стремясь взлететь, и глубоко, всей грудью вдохнула свежий солоноватый воздух. С моря доносились шорохи и шлепки волн о сваи маленького деревянного причала, со стороны поселка заголосил петух, за ним - второй, им в ответ залаяли собаки, щелкнул пастуший бич и обиженно заблеяли козы. Начинался новый день...
  - О Дейон, чего же ты траву ешь, доня, а ну иди, попей молочка, оладушки покушай, в кухне на столе стоят, полотенчиком прикрыты.
  Это Лунли всполошилась, увидев, как я кусаю клевер. Она всегда норовит впихнуть в меня какую-нибудь еду.
  - Слышу, не беспокойся так, я не голодна.
  - Да как же не голодна, уж который день шляется где-то до самого вечера, ни крошки во рту, а придет, и куска проглотить не заставишь! Эва, глянь, в кого твоя дочь превратилась - кожа да кости!
  Роднуша оглядела меня с хитрым внимательным прищуром, - хм, а по ней не скажешь! По-моему, как раз наоборот, кое-где даже округлилась. А правда, чем это ты питаешься, воздухом волшебным, что ли?
  Я похолодела, "вот дура, не подумала, надо было из дома хотя бы хлеб брать" и вслух: чем-чем, рыбу свежую жарю, объедаюсь так, что пузо трещит, к тому же, Талфи мне лепешек с зеленью и сыром дает, у неё до того вкусные, м-м-м!
  Лунли недовольно заворчала, мол, у чужих всегда все вкуснее, нет, чтобы бабушку попросить, она б не хуже напекла, но я уже не слушала. Довольная собственной выдумкой, вытянула губы трубочкой и засвистела, передразнивая птаху, свившую гнездо как раз под стрехой. Та уже проснулась и оглашала двор переливчатыми трелями.
  - Цвиррр, цвиррр, чив-чив-чив!
  Умывшись, я выпила козьего молока - холодненького, из погреба, и позвала , - ма-ам, не могу с этими ногтями, обломанные все, за ячейки цепляются, обстриги пожалуйста.
  Она не только обстригла, но и подпилила, да так аккуратно. Все необходимое мне как раз недавно удалось купить в городе, сказала - ей в подарок, но в глубине души и свой интерес держала. Руки у меня стали - загляденье, мамуля тоже заметила, похвалила.
  - Какая же ты у меня красавица, давай-ка ещё волосы разберу, а то лохматущая - ужас!
  - Ага, только недолго, ладно?
  Вчера, напарившись в бане до скрипа, распутать длинные кудри так и не смогла, кое-как пальцами расчесала и завалилась спать, но мамуля привыкла с моей гривой управляться, вот и сейчас быстро привела её в порядок. Хотела косу заплести, но я не дала, вот ещё - буду, как простушка. Впрочем, низкий хвост Эва всё таки мне завязала, тут мы не спорили, тем более - атласная вишневая лента удивительно подходила к платью, которое ждало своего часа, спрятанное в свертке.
  Довольно подмигнув себе в зеркало, вдруг ахнула, "чулки, я ж про них забыла!"
  Что делать? Голоногой в театре? Не годится! Метнувшись к комоду, пошарилась там, но увы, кроме пары хлопковых теплых, принадлежащих Лунли, ничего не отыскалось, а тут нужны были шелковые. Расстроилась до слез, ну правда, и как теперь? Вот из-за такой ерунды все старания насмарку. Можно по-быстрому сбегать, в нашей деревенской лавке взять... Ага, и к вечеру вся Санарка будет знать да обсуждать, мол, внучка папаши Ирсо незнамо для каких нужд дорогущие чулки покупает.
  У меня от расстройства сперва аж губы задрожали, но справилась с собой, фигня, все решаемо, в Наргейне заедем сперва в галантерейную лавку, а Рафэлу скажу... Да неважно, какая ему разница? Надо мне и всё. Хорошо, что монеты, вырученные за свой "улов", не стала прятать в заветную коробочку, а складывала в кошель.
  А чего, куда-то ведь надо рыбу девать? Я ж вечером на Вьюне возвращалась эти дни всегда с добычей и сразу к Талфи, мол, забирай! Кефаль здоровенная, свежая, денежки за неё мне давали неплохие, вот потихоньку и подкопилось. Вроде должно хватить, у эльфа я бы ни за что не взяла, лучше от театра бы отказалась!
  Повеселев, натянула новые бриджи, взяла холщовую сумку и снова шмыгнула в сарай. Ох - надо поскорее, пока глазастые мои "деушки" не заинтересовались большущей плетенкой и, в особенности, её содержимым. Лунли все же приметила и заголосила, - это чего? Куда корзину-то потащила, а? И ведь где-то совсем новую раздобыла!
  Но я, сделав вид, что не слышу, уже выскочила на улицу и - бегом!
  На берегу почти никого не было, тем лучше, меньше глаз - меньше толков. О словах роднуши насчет желающих проследить за удачливой рыбачкой я помнила, потому, не став мешкать, кинула на дно корзину да столкнула Вьюн в воду. Легкая волна закачала ялик, его временная хозяйка запрыгнула внутрь, проворно развязав, подняла парус, наполнившийся слабым бризом, и суденышко медленно двинулось вперед. Миновав мыс, я чуть повернула руль, ведя лодку правым галсом и потихоньку удаляясь от берега. В бухте синяя гладь лишь слегка морщилась рябью, однако на открытой воде ветер посвежел, надул парус и Вьюн понесся к горизонту, оставляя за собой пенистый, быстро тающий след. Сидя на корме, я то всматривалась вдаль, ожидая, что вот-вот появится силуэт корабля, то опускала глаза, любуясь расстилающимся подо мной пейзажем. Поначалу стеклянно прозрачная вода позволяла хорошо видеть дно, покрытое курчавыми клубами водорослей, и пестрые стайки рыб, вившихся среди них, но когда ялик удалился от берега, внизу появились скалы и между ними глубокие овраги, затянутые синеватой дымкой. Иногда мне казалось, что лечу над голубой бездной, и на мгновение замирало сердце - вот сейчас упаду со страшной высоты.
  Бр-р-р, наверное, неподготовленный человек мог бы перетрухнуть. А вообще-то здорово было бы и в самом деле уметь летать. Хорошо аватарам - при желании могут, словно птицы, свободно парить среди облаков. Интересно, что при этом происходит с ними? В одной храмовой книжке читала - смена облика на крылатую ипостась выглядит не очень, страшные делаются - не лучше демонов. Жаль, рисунков там не было. Или на других страницах были напечатаны? Я хотела полистать, да жрец пришел, заругался: нечего тебе тут шариться, иди в соседнюю комнату, где всё для школьников.
  Хм, а взять кого-нибудь в небо с собой аватары могут? Вот я, к примеру, и не сильно тяжелая, сумеет Рафэл меня поднять? Или все же нет... Попросить бы его, а что, как-нибудь скажу! Или не стоит? Вдруг испугаюсь до умопомрачения и того, обмочусь прямо в воздухе, вот позорище то будет.
  Усмехнувшись, я перевела взгляд на поверхность моря и просияла, - наконец-то, Грата!
  Амрафахэль помог мне подняться на палубу и втащить корзину, приобнял, улыбаясь, но в глазах застыло какое-то странное выражение.
  - Ты давно здесь?
  - С рассвета, жду тебя, - прошептал он.
  Отстранившись, я внимательно взглянула ему в лицо, - что случилось? Я не слепая, вижу - ты сам не свой.
  Эльф вымученно улыбнулся, - хочу спросить тебя, то есть - предложить тебе. Обещай, что не будешь сердиться, пожалуйста!
  Я молча подняла брови.
  - Если бы на твоем месте была другая девушка, то право, мне бы ничего не стоило, но ты - не как все...
  - Ещё бы, - с холодком отозвалась я, чувствуя, как неприятно заныло в груди, - особенная, необыкновенная и вообще...
  - Да, - он с готовностью закивал, - ты гордая, чистая и открытая. Я все время думаю о тебе, мне плохо - скучаю, когда тебя нет рядом. Ты стала моим близким другом и ... ни с кем мне не было так чудесно, как с тобой.
  - Сколько слов, давай покороче - в чем дело?
  Раф глубоко вздохнул, - боюсь нечаянно оскорбить тебя. Но мне так хочется...
  Прервав этот бессвязный, но в общем-то вполне понятный лепет, прищелкнула языком, - О как! Стихи не желаешь прочитать?
  Блондин изумленно захлопал ресницами, - стихи?
  - Ну да, и лучше собственного сочинения. А-а-а, ещё можешь песню спеть, если умеешь, конечно.
  У меня сжалось сердце: ну вот и приехали, значицца за театр надо платить, да и за всё остальное тоже. Ишь, размечталась, увеселяли её чуть не две декады, жрала от пуза на халяву, каталась на яхте по синю морю. Пришла пора... Не, если сейчас расстараюсь как следует, меня и дальше будут развлекать, а перед отъездом в ихнюю Небесную страну даже подарок вручат или денежку.
  Накручивая себя, почувствовала, как закипают злые слезы в глазах. Все таки купилась, ой ду-у-ра! Вправду решила, мол, особенная, со мной будет по-другому, не как с овцами деревенскими. А с чего, спрашивается, их презирала, и чем так уж отличаюсь? Разве только неимоверной самонадеянностью и да, особым тупоумием.
  - Пойдем в каюту, - внезапно сказал ушастый, - там все приготовлено, сама увидишь, на кровати.
  Мой истерический хохот вспугнул чаек, кружащих над шхуной в ожидании корма, что порой доставался им от корабельного повара. Не в силах остановиться, я согнулась пополам, захлебываясь смехом.
  Эльф терпеливо ждал, помаргивая, бровки сдвинулись в тревожном недоумении. Какой славный мальчик, целых две айны, ну почти две, терпел, но сейчас уж, видать, невмоготу стало. Или старшие товарищи присоветовали, тот же Энорри, мол, сколько можно? Пора и трахнуть девку, а чего? Убудет разве с человечки? Ещё и за счастье должна счесть.
  Всё еще похохатывая, я вытащила из-за голенища свою заточку. Ой, я ж сегодня сапожки одела и новые бриджики. Не знаю, как вечером буду родным объяснять, зачем на рыбалку так вырядилась... Разве что скажу - в городе собиралась побывать, прогуляться. Задумчиво провела пальцем по блестящей полоске металла, - а если сейчас располосовать это красивое личико, сразу меня за такое убьют? И шрамы у него останутся? Или у остроухих всё без следов заживает? Наверное заживает - лучше нового станет, магическая раса-то.
  Знакомая черная волна поднималась из глубины души, затапливая разум. Небо над головой словно потемнело.
  Резко выдохнув, я одним ударом до половины вогнала узкое лезвие в деревянную обшивку фальшборта. Ну уж нет, сперва роднушу от борова избавлю, а потом... Со всеми остальными разберусь, в свой черед. Но как же громко болит сердце и какая отчаянная пустота поселилась внутри. И до чего холодно стало под жарким солнцем.
  - Ого, как глубоко.
  Раф, взявшись за рукоять, попытался вытащить, надо же получилось, правда не сразу, ну конечно, аватар, силушкой тоже не обижен.
  - Из моих знакомых ни одна так не сумеет, - он покачал головой, - ты на что-то рассердилась, я чувствую.
  Мой... теперь уже бывший друг неуверенно улыбнулся, - прости, если нечаянно скажу не так. Но понимаешь, в театре - там все очень нарядно одеты, а мне так хотелось, чтобы ты... Ох, я знаю, что не должен был. Если сейчас ты на меня обидишься и накричишь, я пойму. Только не думай, - он опять запнулся и решительно выпалил, - да демоны с ними, иди в этой рубашке и штанах, если хочешь! Пусть только посмеют не пропустить!
  Я оторопела, - ты вообще о чем?
  Эльф опустил голову, избегая моего взгляда, - я заказал для тебя платье, а чтобы не помялось, разложили на койке в одной из кают. То есть, вообще-то этот материал не мнется, но так красивее, сразу видно - какое оно. Извини, это глупо и невежливо с моей стороны... Но может ты всё же захочешь, хотя бы просто посмотреть...
  Словно рыба, вытащенная на сушу, я открывала и закрывала рот... О-ой, мля, вот напридумывала-то! Изуродовать его собиралась, его!? Да лучше бы в себя эту заточку вогнала, идиотка! От нахлынувшего счастливого облегчения аж ноги подкосились, а трясущиеся губы невнятно пролепетали, - платье?
  - Да, пойдем?
  Я машинально кивнула и мой ушастик в ответ просиял таким теплым синим взглядом, под которым оплавились колючие льдинки в душе и вмиг растаяли без следа.
  Сама не помню, как мы оказались в каюте. Раф привел, осторожно держа за руку и, распахнув дверь, с надеждой взглянул на меня, - не сердись.
  Возможно, не будь я закачана под завязку предыдущими дурными мыслями, то возмутилась бы: еще не хватало, одежду он мне будет дарить, я не нищенка и не шлюха, сама уж как-нибудь. Но сейчас была настолько обессилена морально, что ссориться из-за тряпья просто не могла. К тому же наряд оказался и впрямь шикарный, куда там моему, купленному в лавке готового платья. А ткань - нигде такой не видела: переливающийся красноватым золотом тончайший шелк, чем-то похожий на жемчужную изнанку раковин... Приоткрыв рот, я некоторое время любовалась на это чудо, но потом, справившись с собой, отрицательно качнула головой, - нет!
  Его лицо словно погасло, - тебе не понравилось...
  - Что ты, - я постаралась ответить как можно мягче, - это волшебно, но пойми, некрасиво принимать такие ценные подарки,
  - Даже от друзей?
  - Нет, Раф, разве что от родных, но у моих родственников и близко нет эдаких денег.
  - С чего ты взяла, что оно дорогое?
  - Я ж не дура, это наверное, из Астара? В обычных лавках и больших магАзах бывала - но подобного и близко не встречала! Значит, гномья продажа: только там водятся столь классные вещи, которых больше нигде не найдешь.
  Эльф слегка покраснел, - хм, догадливая.
  - Ну вот, умница же - всё соображаешь. Отдариваться мне нечем, а потому давай закончим разговор.
  - Ты сама лучший подарок, - вздохнул Амрафахэль.
  Мои глаза недобро сузились - я не вещь, чтобы так меня называть.
  - Я не то хотел сказать! Наша дружба для меня очень дорога и значит много больше, чем какие-то вещи. Мне всего лишь хотелось порадовать тебя, - помолчав, он добавил, - ведь мои друзья спокойно принимают...
  - Они могут ответить тем же, а я - нет, - мой голос прозвучал чуть жестче, чем нужно бы, но улыбка смягчила возникшее напряжение, - Раф, не переживай, тебе не придется стыдиться за свою спутницу.
  Он запротестовал, уверяя, что я совершенно не так всё поняла, но был аккуратно вытолкнут за дверь.
  - Подожди пять минут, сам всё увидишь.
  Заново расчесав волосы и завязав красивый бант, вынула вишневое платье, жаль - немного помялось, а - ерунда, попрошу стюарда принести утюг, разглажу и выйду во всей красе. Хотя нет - пусть мой ушастый прямо сейчас полюбуется, а то, поди, стоит там весь в расстроенных чувствах. Сменила сапоги на туфельки, поправила кружева, окаймляющие декольте, ещё разок оглядела руки, так - ногти аккуратные, царапины ещё вчера смазала лечебной травяной мазью, ноги чистые, правда босые, зато гладкие. А что, у некоторых из моих санарских приятельниц такие икры волосатые, ну прям мужики и только! Вот наша знахарка на девках хорошо зарабатывает, без конца всякие отвары да пасты готовит, чтобы лишнюю растительность сводить. Я над ними угорала постоянно, но Ийка - соседка мне как-то бросила в сердцах, "погоди, ты пацанка ещё, а как у самой женское начнется, может тоже - не лучше обезьяны станешь". Признаться, после её слов я призадумалась, расстроившись. Да ладно, нефиг голову забивать воображаемыми проблемами, пока-то порядок! Уже приоткрыла створку, готовясь позвать Рафа, когда мой взгляд упал на длинные простецкие носки со штопаными пятками, вывалившиеся из моих сапог и нагло разлегшиеся на коврике посреди каюты. О Дейон! Побагровев, я метнулась к ним и, мгновенно скомкав, запихнула в сумку. Тяжело дыша, повернулась и тут же забыла о дурацких мелочах. Амрафахэль глядел с таким восторгом, словно перед ним стояла сама Лалли.
  Я смущенно кашлянула, - ну как? Пойдет для театра?
  - Ты такая красивая, - он сглотнул, - даже не думал!
  Меня разобрал смех, - ага, раньше была кикиморой, ты и не догадывался, и вдруг р-раз, превратилась из жабы, то есть из гусеницы в бабочку!
  Настала его очередь покрыться краской, - ой, я не то хотел сказать! Это чудесное платье и подходит тебе необыкновенно.
  - Только чуток помялось, - приподняла подол, показывая заломы на ткани, - на шхуне есть чем отутюжить?
  - Не бери в голову, - одним жестом эльф вернул моему одеянию идеальный вид.
  - Здорово, вот класс - бытовая магия в действии, - я вздохнула с легкой завистью, - ну спасибо, эх - мне бы так! А то это тряпьё, вечно с ним канитель.
  - Оно теперь долго не будет мяться, чары рассчитаны на несколько лет, - ушастый хитро подмигнул мне, - так что в любой момент можно доставать из сундука и сразу наряжаться.
  - Ого! Вот это приятный сюрприз, - я рассмеялась и с неожиданной легкостью выпалила, - вот только чулки забыла купить, придется сперва в лавку заехать! А уж потом на спектакль.
  Раф хлопнул себя по лбу, - ой, дурень, да ведь в Астаре в пакет к покупкам всегда кладут разные пустячки - в качестве небольшого презента. Взгляни на этот сверток, что лежит на столике, может и не придется беспокоиться?
  Я не особо обнадежилась его словами, ни фига себе пустячок - шелковые чулки, они ведь тоже приличных денег стоят. Однако, разорвав хрустящую бумагу, была приятно удивлена: действительно - чулки, да ещё и две пары, одни чуть потемнее, другие - совсем прозрачные, слегка поблескивающие. А к ним подвязки: эластичное кружево, атласные бантики, крошечные цветочки.
  Я даже не представляла, что может существовать такая прелесть. Забыв на какое-то время о присутствии в комнате Рафа, вертела их в руках, любуясь, щупала, разве что не нюхала. И вдруг, переведя взгляд на него, обнаружила - мой друг замер, сжав кулаки, на скулах пылает яркий румянец, блестящие зрачки неестественно расширены.
  Он встретился со мной глазами и, резко выдохнув, хрипло произнес, - ты ... это, одевайся, я на палубе подожду. И мгновенно скрылся за дверью.
  Прижав ладони к горящим щекам, я почти упала на стул, - ой!! Еще бы при нём юбку принялась задирать да мерить такое!
  Из книг мне было прекрасно известно - эти детали дамского туалета считаются очень интимными и могут быть доступны для обозрения только мужу. Почему из книг? Да ведь в реальной жизни ни у кого из моих знакомых подобных вещичек-то не водилось! Ух, я себя вела, точно распутница, соблазняющая парня. Ой, ду-ура! Интересно, сколько уже раз я так назвалась за одно утро?
  Странный жаркий клубок разгорался в низу живота, поднимаясь всё выше и обволакивая непонятной тягучей истомой. Я облизнула враз пересохшие губы, внезапная мысль, пришедшая словно извне, коснулась сознания: а ведь Рафэл ни разу не целовал меня по-настоящему, и даже не обнимал, так - чтобы сильно, стискивая до боли, до хруста косточек. Какие-то призрачные безумные картины вдруг возникли в мозгу - сильные мужские руки крепко сжимают меня, почти вдавливая в горячее тело, он склоняется все ближе, обжигая поцелуем...
  Моё изумление было неподдельным, - а что, я действительно этого хочу? Я ЭТОГО ХОЧУ? Я, которая на дух не переносила чужих прикосновений, никогда не ела из чужой тарелки, и даже представить не могла чужой слюнявый рот, прижимающийся к моему! Ну может и не слюнявый, да все равно! Сроду не хотелось мне всего этого. Вот правда, не понимаю, чего девки находят хорошего в обжималках да целованиях, фу-у!
  Ну... то есть не понимала, пока не появился Амрафахэль... Неужели из-за него я меняюсь, и так сильно, становлюсь совсем другой? Подойдя почти вплотную к зеркалу, испуганно уставилась на собственное отражение - а-а-а, демоны, кажется, я и в самом деле красивая, только видок малость того, сумасшедший! В смятении оглядывая каюту, увидела ещё одну дверь, надеюсь за ней именно то, что мне надо - туалетная комната. Впрочем, зайдя туда, я немного растерялась, а... где? Фух, точно спятила. У Офона ведь также в доме сделано - краны да раковины вместо жестяного рукомойника и таза, так что справлюсь. Облившись холодной водой, почувствовала, что успокаиваюсь. Слава богам, а то ведь стыд какой - готова была сама наброситься на бедного эльфа... А чего, спрашивается, он так вытаращился?
  Всё-всё-всё, забыть!
  Красотень свою я все же сняла, сейчас утро, до полудня далеко, а пьесу играют вообще вечером. Сидеть целый день в шикарном наряде, боясь шевельнуться, чтобы не порвать или пятно там какое случайно не посадить? Да я умом тронусь, не привыкла. Заново натянула штаны и рубашку и вышла на палубу. Показалось или нет: в глазах блондина на миг промелькнуло разочарование. Сделав вид, что ничего не заметила, громко пояснила: в город ещё рано, да и делать там особо нечего, в эдакой духоте сидеть! А платье пока в каюте оставила, ни к чему его зря таскать.
  День мы провели на маленьком клочке суши вдали от берега, даже контуры гор еле различались с такого расстояния. Носились по золотому пляжу, баловались и играли, точно малые дети. Как играли? В мяч и серсо, возводили целые дворцы из песка, поливая его морской водой. Для стройки матросы притащили с яхты здоровущий серебряный кувшин с узким носиком (им оказалось удобно смачивать нужные участки зданий) и серебряную же лопаточку неизвестного мне предназначения. Судя по тому, как жалостно посматривал на неё кок, сервировавший стол, ему-то как раз сие было хорошо известно, но я предпочла не замечать его кислой мины. Подумаешь, не съем же эту хрень! А песок здесь чистый, уж отмоют как-нибудь. После раннего обеда, или позднего завтрака - не знаю, как правильно назвать, яхта по просьбе Рафа (точнее, приказу, но высказанному в мягкой форме) ушла за мыс, бросив якорь в небольшом заливе на северной стороне острова.
  Мы остались совсем одни, чему я была втайне рада, чувствуя себя неловко под взорами судовой команды. Нет, ничего предосудительного никто из нас не делал, но все же, лучше, когда каждое твоё движение не провожают взглядами два десятка внимательных глаз.
  После исчезновения судна, немного поколебавшись, я велела ушастому отвернуться и переоделась в купальник.
   Поначалу думала - так и не решусь, тем более - после того, что произошло утром! Хотя, а что, собственно, произошло? Да ничего, ровным счетом ничего. Морок какой-то, ерунда, хмарь блажная в голове возникла, да тут же и растаяла! Тогда чего ради стесняться и мучиться на жаре? Знаю, наргейнские барышни и в более откровенных пляжных нарядах щеголяют, однако у нас в Санарке такое не принято. Хотя - в Амигдале девки стараются не отставать от городских, тоже разгуливают по бережку и плавают в красивых цветных костюмчиках - шортиках и коротеньких майках. В нашем поселке эта мода пока не прижилась, разве что приезжие родственники, кто из Наргейна погостить на пару деньков прикатит, те да - выпендриваются. Ох, старухи после эдакого зрелища вовсю брызжут слюной, мол, страшный разврат творится ныне, не иначе - конец света пришел. У меня-то совсем закрытый, даже полоску живота не видать, но все ж таки... Неудобно, вот правда, точно голая. Дома я его вообще ни разу не одевала, на фиг - потом сплетен не оберешься, да и не к чему оно, когда работаешь, удобнее, чтобы плечи и руки хотя бы тонкая холстинка от солнечных лучей прикрывала. Но тут - совсем другое дело. Правда, всё равно напряглась, ожидая его реакции.
  А Раф - ничего, глянул коротко, будто так и надо, - тебе идет кофейный, - помолчав, добавил, - тебе всё идет.
  Сперва мы выискивали в прибрежной полосе самоцветы и большие витые раковины, хвастались, у кого добыча красивее и ярче. Затем, решив разжиться кораллами, отплыли на глубину и принялись нырять, распугивая фиолетово-синих морских ласточек и прячущихся между камней на дне мрачных скорпен с толстыми, брезгливо надутыми губами. Крабы бочком-бочком удирали от наших теней, стремительно пикирующих сверху, и я умирала со смеху, глядя, как быстро и потешно они перебирают полосатыми лапками.
  В итоге все удалось! Раздобыли несколько изумительных ветвистых кораллов - персиковых и пурпурных - ух, класс! Немного передохнув, покатались на ялике, обновленном Рафом с помощью чар ещё в прошлую айну (вот радость-то была для Кадоса, заметившего, что его старый Вьюн выглядит совсем по-другому).
  Точнее так - я работала веслами, а ушастый пытался догнать меня вплавь. Хи-хи, у него не получилось! Я была довольна-а-а! А блондин-то не верил, всё твердил: спорим, тебе от меня не уйти, знаешь, какой я быстрый, не хуже дельфина!
  Кстати о дельфинах: группа крупных афалин крутилась неподалеку, то качаясь на волнах, то грациозно выпрыгивая из воды прямо перед носом лодки. Их сизые глянцевые морды так забавно улыбались поднятыми вверх уголками длинных ртов, а после угощения остатками обеда эти добродушные создания вообще не желали покидать нас: самозабвенно танцевали на хвостах, что-то щебеча и косясь в сторону нежданных кормильцев блестящими умными глазами.
  Увы, еда быстро закончилась и вскоре, осознав, что больше им ничего не достанется, стая направилась в открытое море.
  Проигравший в соревновании с лодкой, а потому чуток сердитый, Раф заявил, что на суше он меня в два счета обставит.
  - А ты мне ещё первый выигрыш не отдал, - я хохотала, уворачиваясь от загребущих рук, - и второй тоже будет мой, не сомневайся!
  Он остановился, - точно, мы же не договорились, что станет призом победителю!
  - Желание, - я коварно ухмыльнулась, уже представляя, как заставлю его кукарекать, тем более - в пределах видимости никого нет, авторитет не пострадает, так что пускай!
  Он как-то странно взглянул на меня и закашлялся, - даже так...
  Я невольно покраснела и поспешно отозвалась, - петухом кричать заставлю, или совой: уху-уху!
  - А-а-а, я подумал..., - Раф отвел глаза и прикусил губу, - но ты еще не выиграла!
  - Как это? А вот - сейчас, кто не смог догнать лодку?
  - Это не считается, уговора-то не было.
  - Нечестно, - мое возмущение не знало границ, - ты обманщик!
  - Боишься, что на берегу продуешь, не сможешь удрать? Сознайся, трусиха! - Эльф косил хитрым синим глазом, - давай так, проиграю - исполню сразу два твоих желания.
  Я зловеще захохотала - а то! Погоди, такое спецом для тебя придумаю! Ладно - прямо отсюда делаем круг и возвращаемся к стоянке.
  И, заорав, - хэй, лови, - вихрем понеслась вдоль воды в сторону густых зарослей у мыса. Горячий песок обжигал босые ноги, заставляя шипеть и делать длинные прыжки.
  Уже на бегу сообразила - в дальнем конце пляжа кустарник слишком близко подходит к морю и, скорее всего, заставит сбавить скорость. Пришлось слегка подкорректировать направление - свернула налево, огибая три тесно растущие пальмы и, торжествующе смеясь, бросилась обратно. Удивительно, но дыхание преследователя слышалось прямо за спиной. Неужели догонит? Да не бывать тому! В поселке ни один парень не бегал быстрей меня, о девках и говорить нечего. Посрамим ушастых!
  До зонта, затеняющего столик и пару кресел, оставалось совсем чуть-чуть, когда что-то толкнуло меня в спину. Успела удивиться - чем это он? Ладонью или воздушной волной? Ах вот как, магию использовал! Шулер! Падая, извернулась вбок и ногой подсекла подлого обманщика, да так удачно, что блондин с маху полетел на песок! Упс - не совсем удачно! Повинуясь силе инерции, мое тело проехало пару шагов вперёд и... оказалось как раз на пути эльфийской тушки.
  А-ай-й, какой же он тяжелый, а по виду и не скажешь! Да ещё с такой силой впечатал мою бедную спинку в песок, что.... Вам когда-нибудь наждаком проходились по родной и единственной шкурке? "Ошчушчения" незабываемые! Лучше бы я не переворачивалась, ой нет, живот тоже жалко... Про грудь вообще молчу, она у меня свежеприобретенная, можно сказать, новенькая! Кстати о груди, тут мое возмущение достигло апогея. А неплохо устроился этот негодяй! Я, значит, на жесткой земле, а он - на мягкой мне?! Ну-у, то есть, я не везде мягкая, но вот в верхней части кой-чё теперь имеется.
  - Слезь сейчас же, - хотела гневно, но получилось полузадушенное сипение.
  - Ой, извини, - Раф заворочался, поднимаясь на руках...
  Я изумленно приоткрыла рот, ощущая, как в низ моего... купальника упирается некий эм-м-м, твердый предмет, коего только что, вроде не было...
  Наши глаза встретились и аватар побагровел, да так, что стал похож на вареного рака. Поспешно скатился с меня и сел, отвернувшись и тяжело дыша.
  Я молчала, чувствуя, как горят щеки и заполошно бьется сердце. Блин, поиграли. Дурацкие мысли роились в голове. А ведь, пожалуй, ему сейчас и на ноги не встать. Неприлично, с такой штукой, торчащей вперед чуть не на локоть. Вот честно, изо всех сил пыталась развеять похабную картинку, но она все явственнее и четче вырисовывалась перед моим внутренним взором. Итог был неутешителен: поначалу я хихикала тихонько, но вскоре уже не могла сдерживаться и ржала, точно лошадь, закрывая ладонями лицо. Раф смущенно улыбался через плечо, видимо, догадываясь о причине такого веселья.
  Отсмеявшись, вытерла невольные слезы и спросила (делая вид, что ничего особенного не произошло), - слушай, нам не пора? Судя по солнцу, надо бы поторопиться.
  Словно отвечая на вопрос, показалась яхта...
  
  
  
ГЛАВА 8
  
  
  Театр встретил их прохладой, таинственным сумраком беломраморного фойе и неяркими разноцветными огоньками светильников, плавающих прямо в воздухе и создающих пленительную сказочную атмосферу. Больше всего Нейрин поразили картины со сценами из различных спектаклей. Золоченые багеты, казалось, обрамляли окна в другой мир, где двигались птицы, люди и экипажи, а если приблизиться на расстояние вытянутой руки, то улавливалась чуть слышно звучащая музыка.
  - Это как, - потрясенно выдохнула девушка?
  - Магические иллюзии, - улыбнулся Раф, - хозяева "Музыки фей" не жалеют денег. Здесь зрителям начинают рассказывать волшебные истории еще до того, как они войдут в зал. Я сам, когда попал сюда в первый раз, был просто в восторге. Мне очень хотелось показать тебе это чудо.
  - А пьеса? В ней тоже будет магия?
  - Да, обязательно! Здешний директор любит это дело и вовсю пользуется всякими чародейскими штучками.
  - Здорово, правда, наверняка это влетает им в приличную сумму, - Нейрин покачала головой.
  - Само собой, но по-видимому, окупается, - взяв её под руку, Амрафахэль прошёл в распахнутые служителем двери.
  - Ого, шикарно как, ковры везде и кресла мягкие, нам туда?- девушка кивнула сторону партера.
  - Нет, наверх.
  - А-а-а, на галерку?
  - Что ты, - эльф искренне удивился, - разумеется, в бельэтаж, где ложи. Взгляни туда, видишь - возле самой сцены, там уже собрались наши. Не все, но Энорри уже на месте и Лестаниэль рядом с ним.
  Повернув голову, Нейрин увидела темноволосого аватара и девушку, показавшуюся ей смутно знакомой.
  - Она была на причале в розовом? Хм, а белое ей тоже идет, да что говорить, ваши барышни все красотки, - девочка улыбнулась, ощущая смутное недовольство и внезапно возникшее внутреннее напряжение. Собственное платье, недавно казавшееся шикарным, вдруг представилось простым и даже вульгарным - это контрастное сочетание вишневого и черного... Слишком грубо. Она заколебалась, но поворачивать назад было поздно. Да демоны с ними, - Нейрин заносчиво вздернула подбородок.
  Раф, вероятно, почувствовав что-то, чуть сжал её пальцы, - взгляни, сейчас вошли ещё двое - это... Да ладно, пойдем, сразу и познакомишься. Вряд ли кто еще объявится, тем более, вот-вот начнется спектакль.
  Против ожидания, встретили гостью спокойно - без особого восторга, но вполне вежливо. Энорриэль доброжелательно кивнул, остальные, привстав, поздоровались с вошедшими и назвали свои имена.
  Лестаниэль улыбнулась, сохраняя равнодушно-снисходительное выражение и, судя по всему, не узнавая в спутнице своего сородича юную рыбачку, торговавшую кораллами на причале. Вторая эльфийка - черноглазая Мадинэль в прелестном кружевном токе (берет с небольшими полями) и таком же болеро поверх атласного облегающего блио, несколько секунд внимательно и, пожалуй, не слишком дружелюбно рассматривала незнакомку, но поскольку явной антипатии так и не выказала, то Нейрин решила не обращать внимания на её надменную физиономию и не заморочиваться лишними проблемами. Если та попытается разговаривать свысока или посмеяться над человечкой, то пожалеет, получив хороший щелчок по носу. Внучка папаши Ирсо не собиралась спускать обиды никому, будь они хоть трижды Светлорожденные! К тому же, в свое время предприимчивой ученице удалось хорошенько порыться (и не раз) в библиотеке Храма, при котором была устроена амигдальская школа, и потому с аватарами она была знакома неплохо, хоть и заочно. Вспомнив толстый фолиант, где описывалась история появления этой расы на Тиоре, девочка ухмыльнулась: уж там было за что уцепиться. Ха, нашлись тоже Светлые! Нагло присвоили имя настоящих эльфов и думают: никто о том не ведает.
  Человеку, пожелавшему поставить на место этих крылато-ушастых снобов, достаточно упомянуть, что они всего лишь потомки грязных демонов и с трудом выпросили себе место под солнцем светлого мира, а вот люди - коренные его обитатели и Дейон дарует человеческим магам силу не меньше, а порой и побольше, чем всяким там выходцам из Агро. А если им не нравятся исконные жители Тиоры, так пусть валят обратно на свою помойку и прозябают там, во тьме!
  Раздумывая обо всём этом и готовясь в случае нужды достойно ответить остроухой мегере, Нейрин, тем не менее, внимательно следила за спектаклем, переживая за действующих лиц и от души восхищаясь игрой актеров. Голоса у певцов и впрямь оказались чудесные, а сами до чего они были красивые, особенно главный герой и девушка, игравшая принцессу, запертую злой мачехой в башне. А вообще здорово, оказывается, смотреть представление из ложи: и кресла здесь такие удобные, и можно облокотиться о бордюр. Никто не загораживает, а для желающих освежиться да чуток перекусить накрыт столик. На белой скатерти - фрукты, сладости и напитки в кувшинах из тонкого стекла. Ха, с последними рядами партера или тесной галеркой и близко не сравнить.
  Нейрин глубоко вздохнула, хорошо живут богатые, правда не все. Вот у борова деньга имеется, а он бы сроду на театр не стал тратиться, удавился бы!
  - Странно, зачем нужен такой вульгарный макияж?
  Оторвавшись от собственных мыслей, девочка с изумлением покосилась на Энорри, задавшего этот вопрос, - вы про кого?
  - Мы ведь договорились перейти на ты, забыла, - аватар добродушно подмигнул, - про актрису, вот эту блондиночку, очень нежная девочка, а так грубо и сильно накрашена... Не пойму, для чего портить вполне приятную внешность? А чем-то её лицо мне знакомо. Не могу сообразить.
  - В прошлый раз играла другая, - вмешалась Лестаниэль, - эта мне больше нравится и голос у неё много лучше.
  - Не понимаю о чём ты, милая.
  - Ты не был вместе с нами на премьере, там главную роль исполняла другая актриса. В сегодняшней постановке вообще много замен.
  - Я тоже отметила, - отозвалась Мадинэль, - и далеко не все удачны. А что случилось, почему вдруг переменился состав? Никто не знает?
  Один из присутствующих юношей (шатен с яркими карими глазами, вроде бы назвавшийся Даэнэлем) пожал плечами, - Кажется, бОльшая часть труппы отбыла в Митторн на гастроли.
  - А-а-а, так это резерв, - разочарованно протянула Лестаниэль, - но вообще-то играют не хуже! Принцесса сегодня однозначно лучше, та - прошлая имела весьма плебейский вид...
  - Давайте сделаем деве приятное - пригласим поужинать с нами! Как там её, а вот - в программке написано - Снежана, очаровательное имя. Представляю, в каком восторге будет малютка.
  Энорри покосился на предложившего и насмешливо поднял брови, - уверен?
  Даэнэль театрально закатил глаза, - нашел о чем спрашивать!
  Отодвинув занавес, прикрывающий вход в ложу, он распахнул дверь и подозвал мальчика-слугу, - вот тебе пара арженов, купи цветы и отнеси вашей звездочке, сдачу оставь себе.
  - Которой?
  - Той, что поет арию принцессы, Снежане.
  Поклонившись, юноша взял монеты, - что-нибудь передать на словах, господин?
  - Разумеется. Скажи: мы ждем её здесь после спектакля, все вместе поедем в Лонсал. А вообще - сейчас как раз антракт, так что барышня сможет уделить нам внимание. Позови её.
  Служитель заколебался,
  - В чем дело? - холодно спросил аватар.
  - Э-э-м, Снежана обычно не выходит к зрителям, думаю...
  - Забавно, ты умеешь думать? Вот что, любезный, свои мысли оставь-ка при себе, ступай и делай то, что велено!
  Стушевавшись, паренек пробормотал, - сей момент будет исполнено!
  Прошло несколько минут. Шатен, хмурясь, то и дело посматривал на дверь. Мадинэль, поджав губы, недобро усмехалась, наблюдая его нетерпение. Остальные негромко обсуждали пьесу. Нейрин, взяв бокал с соком, с удовольствием отпивала прохладный напиток маленькими глотками и молча переглядывалась со своим другом.
  Наконец, створка приоткрылась и заглянул смущенный слуга, - цветы передал, как приказано, и приглашение тоже.
  - Ну?! - резко спросил кареглазый.
  - Снежана кланяется и благодарит за честь, и просит прощения у вашей светлости, однако сейчас придти ей никак невозможно.
  Эльф раздул ноздри, - а после спектакля? Ты сказал, куда её приглашают?
  - Да, господин, но...
  - Не мямли, говори по существу!
  - Она очень сильно извиняется, но тоже не сможет.
  - Что, действительно извиняется? - вкрадчиво спросил Энорриэль, наблюдая за рассерженным соплеменником и едва сдерживая смех.
  Лакей опустил глаза, - конечно.
  - А если правду? - сероглазый аватар коснулся кончиками пальцев запястья юноши и тот, повинуясь ментальному приказу, быстро произнес: "цветы отдай нашим девчонкам, а ушастым придуркам скажи, пусть идут на хрен! И не смей больше таскаться ко мне с идиотскими предложениями, сколько раз тебе повторять?
  Выпалив всё это, парнишка ужаснулся и, не зная, как теперь быть, счел за лучшее мгновенно исчезнуть, только пятки засверкали.
  Хохот стоял такой, что зрители из соседних лож и даже из партера с изумлением уставились на эльфов, коих вообще-то почитали за благовоспитанных и холодноватых существ.
  - Умираю, ой, не могу, так тебе и надо, - крайне довольная Мадинэль вытирала слезы, от смеха выступившие из глаз.
  - Да как она смеет! - возмущенный шатен вскочил на ноги, - я сейчас!
  - Сядь немедленно! Хочешь сорвать представление? И заодно испортить нам отдых? - голос Амрафахэля прозвучал неожиданно властно.
  Нейрин поразилась. До сих пор ей казалось - главный здесь Энорри, да и вообще, она не думала, что её друг - всегда милый и добрый, и так легко смущающийся, способен разговаривать столь жестким тоном.
  Раф продолжал, - в Реотане очень ревностно следят за поведением чужестранцев, и стоит дирекции театра заявить о неподобающем поведении гостей из Небесной страны, нам тут же выпишут предписание покинуть Наргейн.
  - Не посмеют! Вас они не осмелятся...
  - Заткнись, - свистящим шепотом рявкнул блондин, - хочешь прикрыться мной?! Опозорить имя... - он резко смолк.
  - Прошу прощения, ваше...
  Раф поднял ладонь, останавливая его, - ни слова больше, или я за себя не отвечаю!
  Изумленная и ничего не понимающая Нейрин молча переводила взгляд с одного на другого.
  Между тем, заиграл оркестр и начался следующий акт. Местом действия на сей раз была верхняя площадка башни, огражденная зубчатым парапетом. Великолепная иллюзия звездного неба, раскинувшегося над сценой, поражала своей реалистичностью.
  Вот музыканты затихли. Через мгновение тишины надрывно застонала джеста, сплетая кружево мелодии, и сильный звонкий голос принцессы поплыл над залом, очаровывая замерших зрителей.
  - Какая на вид нежная девочка, даже под этой аляповатой раскраской! - задумчиво произнес Энорриэль, - признаюсь, не ждал от неё такого!
  - Верно довели, - Раф пожал плечами, - хотя, я тоже не думал, что актерка откажется, да ещё в такой грубой форме, удивительно!
  - Так-так, а ну, отвлекись от своих обид и взгляни-ка на неё повнимательнее, дружок! - сероглазый аватар похлопал по плечу нахохлившегося Даэнэля.
  Шатен удивленно вскинулся, затем, что-то сообразив, опустил ресницы и ненадолго сосредоточился, - хм, незамкнутый контур ауры, однако сияние так себе. Признаю, сперва не обратил внимания: девчушка обладает мизерным Даром. И что с того? У некоторых артистов имеются слабенькие магические способности, это помогает им...
  - Раф, а ты что скажешь?
  - Ну-у, - блондин пожал плечами и ухмыльнулся, - экзамен?
  - А хоть бы и так!
  - Ореол действительно тусклый, но...- Амрафахэль сосредоточился и через минуту изумленно выдохнул, - ничего не понимаю, края ветвятся - прямо крона дерева и только!
  - И что это означает? - в голосе Рейн-ди-Асха слышалось неприкрытое ехидство, - молчите? Я так понимаю, магистров здесь нет?
  Первым вновь отозвался блондин, - десятки энергетических каналов, точно у сильнейших эльфийских магов?! Да почему аура-то бледная, разве такое бывает?
  Нейрин временно отвлеклась от спектакля, напряженно вслушиваясь в разговор и отчаянно завидуя остроухим: эх, они видят ауру, легко рассуждают о магической энергии, ну почему ей боги не дали Силу?
  - Так что нам скажет дан Кир-Асх? - темноглазая эльфийка склонила голову набок, взмахнув перьями на кружевном токе.
  - А у самой нет никаких идей по этому поводу? - Раф усмехнулся.
  Голос человеческой гостьи прозвучал неожиданно для всех: я читала - маги во времена войн скрывались под амулетами, только вот не знаю, бывает подобное на самом деле или это выдумки?
  Наступила тишина. Аватары в немом изумлении уставились на девушку.
  Энорри расхохотался, - ай молодец, повторно сражаешь меня, а на сей раз ещё и обставила дипломированных магистров, как щенков!
  Неожиданно он хлопнул себя по лбу и рассмеялся, - вспомнил! О горе мне, память девичья! Все думал, почему личико артистки кажется таким знакомым?
  Присутствующие в ложе заинтересованно подались к нему, забыв о происходящем на сцене.
  - Эта "принцесса" - ученица самого архимага Наргейна, у него во дворце я её и видел. И Силы в малютке немерено! Так что, парень, скажи спасибо, что Раф тебя притормозил, девчонка смела бы ненужного визитёра, как букашку. Правда, она ещё даже не магистр, совсем маленькая, но потоки маны, которые это дитя может задействовать, просто огромны! Думаю, она и без особого умения, лишь голой энергией тебя бы по стенке размазала.
  - А что же она здесь делает? - изумились слушатели.
  - Как что? Развлекается, ну хочется девочке.
  Внезапно Рейн-ди-Асх замолчал и, побледнев, странно расширившимися глазами уставился куда-то в зал.
  - Её на самом деле зовут Снежана? А кто она, из какой семьи? - эльфийки буквально излучали любопытство.
  Не дождавшись ответа, Лестаниэль тронула рассказчика за руку, но тот лишь отмахнулся, не обращая на неё внимания.
  По правде говоря, Нейрин уже надоела эта болтовня и выяснения - кто есть кто. Ну чародейка эта актриса, что с того? Подумаешь, эка невидаль, лучше бы пьесу не мешали смотреть. Рыбачка нахмурилась. В глубине души она испытывала удовлетворение и легкое злорадство. Так ему и надо - самоуверенному Даэнэлю.
  Слава богам, нашлась девушка, поставившая его на место. Должно быть эта Снежана из тех, кто умеет заставить уважать себя и уж она-то не бегает за остроухими красавчиками. И правильно, и молодец.
  Друзья Рафа наконец-то утихомирились, молча наблюдали за действием, да и Энорри больше не принимал участия в беседе, казалось, полностью поглощенный спектаклем. Однако, Нейрин, сидевшая совсем рядом и располагавшая возможностью искоса наблюдать за ним, видела - лицо мужчины имеет совершенно отсутствующее выражение и оживляется лишь тогда, когда он смотрит не на сцену, а на правую сторону зрительного зала. Проследив за его взором, девочка заметила в ложе напротив ослепительно красивого юношу в темно-зеленом сюрко, с огненными локонами, небрежно разметавшимися по плечам.
  Ужасно хотелось спросить сероглазого о причине такого напряженного внимания с его стороны, но девушка не решалась, тем более - манера поведения Энорри, несмотря на всю его внешнюю приветливость, не давала повода к излишней фамильярности или откровенным расспросам.
  Оставалось лишь молча наблюдать, - и за соседом, и за спектаклем, и за незнакомцем, остающимся совершенно безразличным к заинтересованности аватара... А может он всего лишь притворялся? Сама Нейрин уж точно бы почувствовала, если бы кто-нибудь так пристально сверлил её взглядом. Да, спору нет - расстояние тут порядочное, но не настолько велико, чтобы сидящая в бельэтаже публика сливалась в единую неразличимую массу. Что-то здесь не так... Неожиданно Энорри, забывшись, пробормотал: зачем она это делает? Ведь так недолго и потерять себя.
  - Кто делает, а? - не выдержала юная рыбачка, снедаемая любопытством.
  Она даже шейку вытянула, пытаясь рассмотреть в темноте ложи, рядом с рыжим его спутницу, о которой очевидно говорил Рейн-ди-Асх. Увы, там никого не было, или зрение её обмануло?
  Хм, странно, вот уж на глаза Нейрин сроду не жаловалась.
  Как и следовало ожидать, остроухий ничего не ответил, только покосился как-то странно, будто испуганно (с чего бы это), и сразу отвернулся, демонстрируя явное нежелание касаться загадочной темы.
  Пьеса, между тем, шла к финалу и зрители сосредоточились на перипетиях сюжета, сопереживая главным героям и волнуясь за их судьбу. Слава богам, все закончилось хорошо! Нейрин с облегчением улыбалась, до боли отбивая ладони. Пусть хотя бы в книжках добро побеждает зло, в жизни-то это бывает нечасто.
  - Тебе понравилось? - Раф склонился к ней, заглядывая в лицо.
  - Ещё бы!! Это было потрясающе! И поют классно, и танцуют! Слушай, а ты не знаешь..., - решив показать своему другу рыжеволосого и справиться, не знакомы ли они, девушка перевела взгляд со сцены в зал и обнаружила - красивый незнакомец уже исчез.
  В довершение ко всему и Энорри умудрился незаметно покинуть соплеменников. Что-то подсказывало внучке папаши Ирсо - дело здесь нечисто! Ишь, развели тайны. Она разочарованно хмыкнула: "надо бы улучить момент и расспросить Рафа о поведении его родича, может он что-нибудь прояснит!"
  Выйдя в фойе, аватары не торопились прощаться. Дотронувшись кончиками пальцев до запястья Рафэла, Мадинэль придержала его: можно поинтересоваться, куда вы сейчас направляетесь?
  Юная рыбачка насторожилась - жест черноглазой красотки показался слишком интимным...
  - Нельзя, - Раф вежливо улыбнулся, но таким холодом повеяло от этой улыбки, а в односложности и нарочитой краткости ответа сквозило столь явное нежелание дальнейших обсуждений, что Нейрин сразу успокоилась и даже развеселилась.
  
  НЕЙРИН
  Ага. Съела! Так ей и надо, что за наглость, какое дело этой девице - куда мы пойдем! Я внутренне кипела, но держала себя в руках, хуже нет, чем показывать врагу свои чувства. Ну может и не врагу, но уж точно эта ушастая мне не подруга. Вон как зыркает в сторону человечки да губы кривит. Притом, неизвестно - может она родственница какая-нибудь, на фиг тогда с ней собачиться, только выставлю себя халдой. Успею ещё, если надо - выскажусь, мало не покажется.
  Слава богам, мне не пришлось напрягаться и вступать в "бой". Мой синеглазый сам поставил прилипалу на место. Вот честно - так было приятно, я ведь немножко опасалась, что он не сумеет. Всё то время, пока мы встречались, Раф был таким мягким и... ну, в общем, не больно-то решительным, а тут вдруг!
  Ой умираю, она так растерялась, услышав "нельзя". Вначале стояла и глазами от изумления хлопала, потом сильно покраснела, аж до слез. И по лицу видно - не знала, что сказать в ответ. Тем более - Рафэл больше ничего не добавил, обошелся без каких-либо пояснений или извинений, смерил её равнодушным взглядом, отвернулся и, взяв меня под руку, спокойно зашагал к выходу. Возле самых дверей я затормозила, вспомнив об Энорри: ой, погоди, а куда делся твой родственник? И ещё, хотела спросить - ты не заметил, в ложе напротив сидел какой-то парень, волосы прямо как огонь, ну очень красивый и ...
  Раф поднял брови, - вообще-то я на сцену смотрел, а не на публику, и куда Энорриэль делся, не представляю. Нери, разве тебе нужна его компания?
  Смутившись, пожала плечами, - да вообще нет, так просто... Ладно, проехали. Ну что - по домам?
  На самом деле мне не слишком хотелось прямо сейчас возвращаться в Санарку к родным. Конечно, я их очень люблю, но ведь там меня не ждет ничего интересного: ужин да койка, а спать не хотелось ни капли. Такой чудный был вечер, или уже ночь? Да ай, неважно.
  Вот бы мой ушастый предложил что-нибудь ещё. Не могу же сама заявить парню, мол, неохота с тобой расставаться.
  Словно подслушав мои мысли, Раф приобнял меня за талию, разворачивая к себе: давай лучше прогуляемся, если ты не слишком устала, зайдем куда-нибудь поужинать, а?
  Сердце радостно стукнуло, - да! Но для порядка я степенно произнесла, - поздновато уже, чего маме-то скажу?
  - Скажешь, в театре была, со мной.
  Я замерла, - это как?
  - Ведь мы с твоей мамой уже знакомы, что особенного? - Эльф смотрел на удивление серьёзно.
  Я сглотнула, в горле внезапно пересохло, - не думаю, что это хорошая идея...
  - Почему?
  - М-м-м, как-нибудь объясню, позже.
  Представив лицо мамы - растерянное, полное боли и страха, я вздрогнула. Она ведь уверена - с того вечера, когда нас прокатили на шикарной яхте, больше дочка ни разу не видела никого из случайных знакомых, и вдруг! Для неё это будет словно удар, нет - хуже. Знаю, о чем Эва подумает, мол, боги смеются над несчастной семьей Ирсо, заставляя дочь повторить судьбу матери. И вряд ли у меня получится объяснить - Раф совершенно не такой, он даже не... А почему, собственно не? Вспомнилась волна жара, окатившая меня от одного его взгляда. Лучше вернуться домой, я какая-то странная сегодня. Но мои губы, раскрывшись, сказали совсем другое, - пойдем!
  - В Санарку? - разочарованно протянул Раф, а глаза такие просящие, вот только виляющего хвоста не хватает, и был бы вылитый наш Черныш - дворовый пес, когда копченую стурлинку выпрашивает.
  Рассмеявшись, схватила его за руку и потянула на улицу, - не-а, гулять! Чего ты там предлагал, ужинать? Так я за!
  
  *********************
  Намеревались сперва в Лонсал, тем более - я уж давно слышала восторженные отзывы об этом заведении, но бывать там, ясно дело, не приходилось. Дорого, хотя вообще, если б сильно захотела, то денег взяла бы в той же нычке. Впрочем, особого желания ни с того, ни с сего выкидывать на ветер немалую сумму не имелось, да и не с кем мне шастать по кабакам. Вот если бы в хорошей компании, да не считая последние медяки, но чего нет, того нет.
  Пока обсуждали план действий, мимо продефилировали аватары и Мадинэль (быстро оправившаяся от обиды) c улыбкой крикнула: мы - веселиться к морскому богу!
  Остальные, усаживаясь в экипаж, замахали руками, - поехали с нами, Раф!
  Ну да, ко мне обратиться и не подумали, кто бы сомневался!
  Мля, я же сама туда хотела, а эти вперёд успели, вот ведь! С другой стороны, а если бы мы уже взяли столик и тут нарисовалась вся теплая компашка? Представив надменную физию ушастой черноглазки и её бесцеремонные приставания к моему парню, я насупилась. С этой стервочки станется игнорировать мое присутствие, собственно - в театре и она, и Лестаниэль именно так и делали, но там я следила за событиями, происходящими на сцене (и чуток за сероглазым соседом), так что их поведение было по фиг. Однако в ресторане, когда все едят, разговаривают, перебрасываются шутками, потом танцуют, чувствовать себя лишней, нет уж. При мысли о танцах всё внутри запело! Эх, редко мне доводилось поплясать. В школе-то нас учили и чувство ритма у меня вполне присутствовало, да кроме посиделок у Талфи, негде было развлекаться, правда, в погожие вечера по улицам ходили. Ах да, чуть на забыла - имелась большая поляна возле храма, там тоже гулянки устраивали. И называлось это - стоять. Так и говорили: ты с кем на поляне стоишь? А по осени, когда у трактирщицы собирались - то девки больше любили на коленях у ребят сидеть. Нет, плясали конечно, но всё больше медляки, и чтоб обязательно с обжималками. Красивые танцы с фигурами мало кто знал, не пользовались они популярностью в нашем селе.
  Увидев мои сведенные брови, Раф улыбнулся, - о чем задумалась? Кажется, ты уже не хочешь в Лонсал?
  - Нет.
  Вот же умница, не стал ни расспрашивать ни уговаривать, итак ведь понятно, почему.
  - Есть ещё одно славное местечко, на восточном холме, называется Медонь, я на прошлой айне был в нём, кормят неплохо и музыканты есть, а вид на город до того красивый! Сам хочу взглянуть, как оно там вечером.
  - Хм, сейчас уже почти ночь.
  - Ты беспокоишься о том, что скажешь домашним?
  Видно было - эту тему ему хочется продолжить, но сдержался - молодец.
  Махнула рукой, - не бери в голову, найду, как объясниться.
  Раф коротко взглянул на меня и подозвал возницу.
  Ночной Наргейн нельзя было назвать безмолвным и темным, напротив - от луны, фонарей и окон лился яркий свет на тротуары и улицы, где двигались всадники и экипажи. Пусть их было не так много, как днём, но и пустым город не выглядел. То из одних, то из других распахнутых дверей доносилась музыка, звучали смех и голоса. Как приятно, оказывается, покачиваться на мягком сиденье коляски, рассматривая проплывающие мимо дома и скверы, гуляющий народ. Возле дансингов и кофеен люди толпились гуще, по бульварам прохаживались нарядные парочки и семьи с маленькими детьми, похожими в своих ярких платьицах на ожившие цветы. Там, где были жилые кварталы, царили тишина и полумрак.
  Мы ни о чем не разговаривали, молча переглядываясь друг с другом. Как же хорошо, когда тебе не нужно выдумывать слова и тему для беседы, а можно просто смотреть в глазу друг другу, ощущая покой и гармонию...
  Медонь оказался очаровательным ресторанчиком: легкое белое здание - окна в частых переплетах, наличники кажутся синими, под луной трудно различить цвет, но контраст со стенами был очень красивым. Мой друг не обманул, с просторной террасы, устроенной на крыше, действительно открывался потрясающий вид на город и залив. Уличные фонари заливали берег разноцветьем огней, отражающимся в темной глади моря.
  Тихая музыка доносилась из нижнего каминного зала. Чудесно, если бы ещё забыть про то, что мне предстоит скоро... Ладно, придет день, тогда и буду думать, а сейчас нечего травить душу, все одно - другого выхода нет, я смогу, должна...
  - Ночи у вас на юге непроглядные, - негромко произнес Раф, - и небо совсем черное, а звезды переливаются, как алмазы. Только с твоими глазами их все равно не сравнить...
  Ничего нового он, вроде, и не сказал, я сто раз в книжках подобные красивости читала, но от его слов аж в носу защипало. Ну и ясно дело, приятно про себя такое слушать, тем более - чувствуется же, когда с душой...
  Я запрокинула голову, путь Аргеаны висел над нами, точно небесная река, раздваиваясь на западе, от него по всем направлениям катились, вспыхивая, блестящие точки, падали за горизонт.
  - Знаешь, если заплыть подальше и лечь в воде на спину, то становится непонятно, где верх, а где низ. Нет правда, кажется - висишь прямо в небе среди звезд.
  Рафэл с удивлением взглянул на меня, - ты тоже так пробовала?
  - И ты?
  - Да, - он рассмеялся, - ночной полет! Только в воде.
  - Ага, но аватары могут и по-настоящему, прямо среди облаков! Здорово, наверное?
  - Ещё бы, - он помедлил, - хочешь попробовать? Я сумею поднять тебя в небо.
  У меня заколотилось сердце, - да ведь это, не очень-то я легонькая, даром, что на вид худая.
  - Ну-у, не такая уж и худая, - его взгляд, скользнув вниз, остановился на моей груди.
  Схватив со стола бокал, я сделала большой глоток, поперхнулась и закашлялась, одновременно пытаясь поправить декольте.
  Блондин сконфуженно отвел глаза и проговорил, - в ... другом обличье у нас много больше сил, не бойся, я справлюсь. Ну так как? Или страшно?
  - Нет, то есть да, - прошептала я каким-то осипшим голосом, - с ума сойти, до чего хочу! И... где?
  Он ухмыльнулся, - наверное не здесь, а пока... Давай ещё потанцуем, не устала?
  - Ни капли, до утра могу танцевать!
  Мне казалось - это самый счастливый день, точнее - ночь в моей жизни. И почему-то возникла мысль: больше такого никогда не будет, но я тут же отогнала её, вот ещё - почему не будет, глупости! Что-то ещё мелькнуло на границе памяти... Фраза, сказанная нахальным Даэнелем в театре, что же там было? За какие слова зацепилось сознание? Нет, не получается, он ещё, вроде, испугался, ладно - потом вспомню...
  Мы вышли из Медони уже под утро. Город был сонным и пустым, лишь двое извозчиков дежурили на углу и, завидев возможных пассажиров, тут же подлетели, пытаясь опередить друг друга.
  - Сядем? Или пройдемся?
  Я замотала головой, - не-а, хочу прогуляться по набережной. Так хорошо: тихо, ни души кругом, ветер прохладный.
  Миновав кварталы жилых домов и ряды уже закрытых ночных заведений, мы оказались в глухом и безлюдном районе. Справа шумело море, отделенное от дороги полосой пляжа, слева - темнели густые заросли парка.
  - А давай здесь, - внезапно произнес блондин, - никого нет.
  Не секунду у меня перехватило дыхание, - прямо сейчас? Д-давай..., - голос предательски дрогнул.
  - Не бойся, - эльф положил руки мне на талию и, медленно притянув, прижал к себе, - я скорее умру, чем уроню тебя.
  Я подняла лицо (как же здорово, когда парень выше тебя - большинство моих знакомых или с меня ростом, или пониже) и негромко призналась, - если честно, то чуток страшно, ведь совсем не представляю, каково это.
  - А меня больше волнует другое, - Рафэл смолк и закусил губу, - когда появляются крылья, мы сильно меняемся, понимаешь, на самом деле - это наследство предков, боевая ипостась демонов. Вдруг испугаешься или тебе станет неприятно, что такой монстр прикасается к тебе. Ох, наверное зря мы... А вдруг ты даже глядеть на меня потом не захочешь
  - Захочу..., - пробормотала я, не в силах оторвать взгляда от него и думая совсем о другом. Боги, до нашего знакомства я жила словно в каком-то сером сне и даже не представляла, каким прекрасным может быть мир - ярким, разноцветным, ошеломляющим!
  Эльф шагнул ближе и неожиданно сгреб меня в охапку, уставился расширившимися зрачками в мои глаза... Мне казалось - нечем стало дышать, сам воздух вокруг нас раскалился, словно в пустыне, а окружающее пространство заколебалось, становясь призрачным. О Дейон, пусть он меня поцелует! Время остановилось, когда Раф медленно, с непередаваемо пылкой нежностью прикоснулся своими губами к моим пересохшим от волнения губам. Обжигающая, томительная сладость разлилась до самых кончиков пальцев и, обхватив его шею, я изо всех сил прижалась к нему. Пропал город и парк, и набережная, не стало вокруг ничего и никого, только мы вдвоем...
  Подняла ресницы и с удивлением увидела побледневшее небо и узкую розовую полоску зари на востоке.
  - Ох, ничего себе, уже светает! - я уперлась ладонями ему в грудь, - а кто-то что-то обещал.
  На самом деле мне было не по себе после такого, но пыталась скрыть смущение за небрежным тоном, хм, будто целоваться с парнем (да ещё не меньше часа без передышки) для некоторых обычное дело...
  Раф выпустил меня из объятий, отстранился, тяжело дыша, - не передумала? А вообще, сейчас самое то, время перед рассветом глухое, уж точно никто не увидит.
  Я отвернулась, чувствуя, как пылают и щеки, и нацелованные губы, и чуть нервно рассмеялась, - не скажи, скоро народ просыпаться начнет, зеленщики да молочницы, к примеру... Коров-то или там коз доят рань раньскую.
  - Ты дрожишь, холодно? Или все таки страшно?
  - Нет, давай уже.
  Блондин отошел в сторону: миг и тело его окуталось темным туманом, увеличиваясь и чудовищно меняясь.
  Несмотря на дрожь, колотившую меня, я не отрывала глаз от происходящего, когда ещё такое смогу увидеть!
  Высокая, не меньше пяти локтей, фигура стояла напротив. Боги, что это? Картинки-то в храмовых книжках вредный жрец так и не дал посмотреть, ага, вот теперь полюбуюсь живьём... Ужас какой!! Лучше бы я не заводила разговор о полете, или мой ушастик сам это предложил? Борясь с острым желанием дико завизжать, я попятилась, в каком-то полуобморочном состоянии отмечая: вместо теплого сияния голубых глаз - непроглядная тьма, рассеченная по центру вертикалью зрачка, пылающего алым, на вытянувшемся, похожем на морду ящера, лице (если его можно так назвать) серо-лиловая глянцевая чешуя, блестящие когти на жилистых здоровущих лапах. Одежду заменили тускло поблескивающие пластины, прикрывающие тело... Ой, мама, роди меня обратно! До чего, оказывается, эти аватары огромны в их демонской ипостаси!
  Монстр приоткрыл мощные челюсти с клиновидными острыми зубами...
  - Не бойся, иди ко мне, только сама... Или тебе слишком жутко видеть меня таким?
  Странно, но эти низкие рокочущие звуки не испугали, напротив, даже понравились, во всяком случае помогли унять страх и вернуть решимость в мою душу.
  - Все нормально, - выдохнув, смело шагнула вперёд, и тут же оказалась в кольце мускулистых лап. В первую секунду вновь охватил ужас, от тела чудовища дохнуло жаром, но чешуйчатая кожа на ощупь оказалась приятно гладкой и отнюдь не обжигающей, всего лишь теплой. Я втянула необычный пряный запах, исходящий от зверя - смолы и раскаленной земли. В человеческом облике он пах совсем по-другому. В тот же миг огромные кожистые крылья с громким шорохом развернулись за спиной, сильные лапы крепко сжали свою ношу, взмах и мы оторвались от земли. В желудке что-то ухнуло и я взвизгнула, глядя, как стремительно уходит вниз полоса пляжа, а дорога, на которой мы стояли, превращается в узкую темную ленту. Обеими руками вцепилась в мощные плечи чудовища, но глаза не зажмурила, хотя дыхание прерывалось и сердце билось, как сумасшедшее.
  - Поверни голову, так будет лучше видно, - прорычал аватар.
  Я послушалась и замерла от восторга.
  Солнце готовилось подняться из-за горизонта и на востоке ширилась сияющая розово-голубая полоса, заливая город прозрачным светом. Наргейн выступал из тумана и с каждой минутой, словно гравюра, видимая сквозь хрусталь, вырисовывался все яснее и четче, вплоть до самых дальних окраин.
  Зеленые скверы и дома - белые, золотистые, каменно-серые, проявлялись из тающей дымки, под которой они спали. Высокие здания под блестящими черепичными крышами, особняки, где темнели зашторенные окна, всё было погружено в тихий покой. Недалеко от порта виднелся окруженный светлыми стенами прямоугольник площади с клумбами и округлой чашей фонтана посредине. Однообразную равнину кварталов старого города разрывали змеящиеся провалы улиц.
  Забыв о страхе и выворачивая шею, я с жадным любопытством разглядывала панораму, открывавшуюся с высоты птичьего полета.
  Вдоль набережной двигались отдельными точками крошечные экипажи. Сверкающими голубыми скалами высились храмы и палаццо вельмож, театры и корпуса Наргейнского университета, соединенные между собой переходами. Бульвары и проспекты вытягивались широкими стрелами, обрамленными курчавой зеленью. Далеко на западе контуры беломраморного дворца с острым шпилем вычерчивались на синеве неба волшебным замком.
  Стояла глубокая тишина, ни звука не доносилось снизу к облакам...
  - Тебе так удобно? Может взять по-другому?
  Тут только я обратила внимание на то, как именно удерживает меня Амрафахэль: одна "рука" лежит на лопатках, а вторая, между прочим - плотно обхватила мою пятую точку. Вот наглец, и не дернешься ведь!
  - Как по-другому?
  - Поверну спиной ко мне, обзор будет отличный.
  Представив зияющую пустоту под собой, я похолодела. Сейчас мои руки держатся за него, знаю, что это ерунда, фикция, гораздо важнее его объятия - вот моя настоящая страховка, но все же собственное участие придает уверенности, помогает убавить сосущий страх... И потом, как, интересно, он планирует меня брать? Получается: за грудь и где-то внизу живота, что ли? Совсем офонарел? Впрочем, своего возмущения высказывать не стала, лишь отрицательно качнула головой, - не-а, не надо. Лучше скажи, что это за дворец, белый как снег, с высоким шпилем?
  - Наргейнского Архимага. Ты же местная, а не знаешь!
  Я фыркнула, - ну да, каждый день к нему в гости забегаю! Поболтать о том о сём.
  Чудовище хрипло захохотало где-то над моей головой, - извини, не подумал. Куда теперь? Хочешь осмотреть горы?
  Я всё хотела, но во-первых мне ещё домой возвращаться и придется врать с три короба, оправдывая ночное отсутствие, а во-вторых... Вот никому бы не призналась в эдаком, но выпитое вино и соки уже давно и очень настойчиво просились наружу, вот же гады, ну чего им во мне не сидится, всю романтику портят! Так что пришлось отвечать совсем не то, что желалось в действительности.
  - Нет, пора спускаться, мне бы в Санарку успеть до восхода...
  - Хочешь сразу туда? Через пять минут там будем!
  Пораженная, я приоткрыла рот, - э-э-э? А можно?
  - Щитом невидимости нас прикрою и прямо в твоем дворе опустимся.
  У меня дух захватило от такой перспективы, - вот было бы классно, только не в самом дворе, а то Черныш учует и всех перебудит своим лаем! Ой, а как же моя одежда и Вьюн?
  - Завтра его пригоню в Оленью бухту, то есть уже сегодня...
  Я заколебалась, - а-а-а... понимаешь, наряд, что на мне сейчас, мои домашние его ни разу не видели... Короче, я им хотела сказать, что была у Талфи на девичнике, но понимаешь, для таверны это слишком красиво. Будет ясно, что вру...
  - Можно зачаровать на пару часов. Представь то платье, какое нужно, я сделаю.
  От восторга я тихонько взвыла, вот бы мне так самой! Как же здорово быть магом, ну нигде никаких проблем!!
  - Хорошо, летим в Санарку, покажу тебе нашу хату. Только Вьюн обязательно приведи, но не в Оленью, а к старому причалу за маяком, привяжи - там сроду никого не бывает. Не забудь, он мне вечером будет нужен! И постарайся, чтобы тебя никто не увидел! А корзину мою с вещами покамест у себя оставь, а то сопрут ещё.
  Раздав ценные указания, не выдержала и закатилась, как ненормальная.
  - Что с тобой, - обеспокоился аватар и на всякий случай сжал меня покрепче, так - самую малость, правда, у меня ребра слегка затрещали (ничего, терпи - ведь мечтала о сильных объятиях).
  Задыхаясь от смеха, я простонала, - если бы кто-нибудь несколько дней назад сказал мне, что я буду летать на громадной высоте в лапах демона да ещё и преспокойно болтать с ним, точно - покрутила бы пальцем у виска и ответила, что предположивший подобную хрень, не иначе, как дуркует, накурившись шеймилской конопли!
  - Я не демон, - обиженно рыкнуло моё транспортное средство, - у нас только боевая ипостась такая, мы же не виноваты...
  - Что среди предков были демоны, - ехидно продолжила я, ожидая возражений. Удивительно, но ушасто-клыкастый промолчал.
  Между тем, городские постройки и предместья ушли назад, сменившись горными отрогами и Раф, с силой взмахивая крыльями, набрал высоту.
  Слева белели заснеженные вершины, ещё ниже на склонах густые заросли скрывали нагромождения валунов и уступы, серой ниткой вилась среди них дорога, а справа, далеко внизу у отвесных каменных стен Хоржи кипел пенный котел прибоя. Страх исчез окончательно, удивляясь сама себе, любовалась ультрамариновой синевой вокруг и встающим из моря солнцем, с наслаждением вдыхала сладкий, тягучий воздух. Откуда-то возникло ощущение непонятной яростной радости и вдруг - захотелось камнем ринуться вниз, к белым домикам, рассыпанным вдоль плоского берега бухты, схватить одну их крошечных фигурок, копошащихся на серо-желтом полотне пляжа и...
  Я задохнулась, растерявшись, что и? Кажется, у меня поехала крыша, такое бывает высоко в горах, а мы поднялись чуть не до самых ледников.
  Слава богам, в поток моих бессвязных мыслей вмешался Раф, - это Санарка? Куда мне опускаться? - спросил он.
  
  
  
ГЛАВА 9
  
  Нейрин мышью проскользнула в дом, положила на стол два аржена (якобы выручка за выловленную рыбу) и юркнула в свою комнатку. Разделась, свернула платье вместе с чулками в тугой ком и, спрятав на дно сундука, почти без сознания упала на постель. Глаза продрала лишь после полудня. Лунли пыталась разбудить и дознаться, где была, но девчонка сонно пробормотала: "ба-а-а, уйди, у Талфи собирались", и от неё отстали. Ладно уж, пусть погуляет, а то каждый день в море, точно батрачка. ...
  Днем, однако, от работы не отлынивала: прополола весь молодой редис и новые посадки лука, натаскала воды в баню, в хате все полы перемыла.
  Лунли только диву давалась, - чегой-то ты нынче веселая, да послушная, не иначе нашкодила, а? - она подозрительно сощурилась.
  Эвида, чистившая рыбу во дворе, улыбнулась и подмигнула дочери, - по-моему у неё просто хорошее настроение!
  Вечером Нейрин объявила, - сегодня во дворе лягу, на воздухе. В хате не хочу - душно.
  Без особых усилий подняла широкий и тяжелый топчан, собственноручно сколоченный Сарвелом из сосновых досок, да оттащила к лодочному сараю. В том месте высокий забор весь зарос хмелем самосейкой. Длинные гибкие плети, обвив стену постройки, вскарабкались на крышу, перекинулись через застрехи и образовали зеленый пахучий полог. По ночам сквозь его листья и шишки просвечивали звезды, свежий ветер обдувал лицо. Ох и славно там спалось. Кинув сверху тюфяк, набитый свежим душистым сеном, девчонка, не раздеваясь, как была - в широких холщовых штанах и рубахе, с наслаждением упала на ложе. Пожалуй, выйдет чуток подремать, до полуночи ещё есть время.
  Проснувшись словно от толчка, она села, протерла глаза и легко вскочила на ноги. Погрозить кулаком Чернышу, чтобы помалкивал и неслышно перемахнуть через плетень - дело одной секунды. На улице ни души, тишина, где-то в соседском дворе забрехала собачонка, но товарки не поддержали пустолайку и та вскоре смолкла, выждав немного, ещё раз тявкнула - из чувства долга, и вновь стало тихо.
  Хорошо, сразу за домом начиналась узкая корчеватая тропка. Пройдя сквозь густые заросли можжевельника, путник попадал на большую поляну с высокой влажной травой. Затем мог, петляя меж высоких сосен и растрескавшихся замшелых валунов, обогнуть каменную стену, ограждавшую садовый участок и дом смотрителя маяка, и выйти на восточный склон бухты Оленьей.
  Нейрин шагала быстро, но осторожно: заблудиться в темноте не опасалась, знала местность, как свои пять пальцев, но споткнуться о сплетения корней, выступающие из земли, отнюдь не жаждала. Хорошего мало - до крови расшибешься, или лбом о ствол приложишься. Конечно, много удобнее топать по широкому верхнему тракту, проложенному каменотесами да магами и предназначенному для всадников и повозок. Однако по ночам Нейрин там сроду не ходила, не ровен час - наткнешься на запоздалых путников, возвращающихся из города, вот уж не надо, чтобы на тебя кто-нибудь обратил внимание да запомнил. Лучше по кусточкам, оно привычнее и надежнее.
  Добравшись до места, девочка негромко свистнула. В ответ послышался крик чайки. Отлично, значит, Куан уже ждет.
  Грот на шпринтове* (рея, которая делит прямоугольный парус на два треугольника) его шаланды был темным, специально для ночных вылазок, сливался с морем, помогая прятаться от патрульных. Жаль, амулетами опасно пользоваться, у береговой охраны имелся специальный маячок, реагирующий на применение всяческих магических штучек, только внимание привлечешь. Ничего, обходились и своими силами. Впрочем, на сей раз Одзилт прихватил с собой небольшой кристалл с кое-какими чарами, но активировать его собирался значительно позже... Подобные заклятия - чужой личины не были опасны, однако могли применяться с целью сокрытия различных преступлений, а потому строго запрещались к продаже по всей Реотане. Впрочем, сами маги изредка пользовались такими чарами, ну что ж делать, их проконтролировать было попросту невозможно. Впрочем, на то имелся Ковен: следил за членами своей гильдии почище любой стражи.
  Простым же людям и даже знати, коли нужда прижимала, приходилось довольствоваться слабенькими артефактами оркских шаманов, доставляемыми тайком из великой Степи, либо контрабандными изделиями из юго-восточных стран.
  Забравшись в лодку, девушка прошептала, - фелюга далеко?
  - Прилично, шеймилцы сторожатся, встали в ничейных водах, да не боись, шторм нынче не ожидается, но сиверко задувает - быстро дойдем.
  Так оно и вышло, до судна добрались без особых приключений, вожак поднялся на палубу по веревочной лестнице, а Нейрин осталась ждать в лодке, поглубже надвинув на лицо соломенную шляпу - не дай боги, Офон вздумает перегнуться через борт и рассмотреть напарника Одзилта. Зря опасалась, купцу и в голову подобное не пришло. Он даже из каюты не вышел, переговорив с контрабандистом, дал отмашку боцману на выгрузку товара и снова отправился на боковую.
  С помощью матросов быстро завалили шаланду тюками, Нейрин тихонько посмеивалась, знали бы шеймилцы, кто принимает внизу коробки да мешки с зеленухой. Один из моряков о чем-то спросил её, но рыбачка не ответила: во-первых она плохо понимала язык, во-вторых - по голосу можно опознать в ней женщину, а это никак в её планы не входило.
  Наконец, спустился Куан, - баста, отчаливаем, - отрывисто бросил он, казалось, чем-то недовольный.
  - Всё нормально?
  - Порядок.
  - Фелюга сейчас куда - в Тинист?
  - Пока нет, до утра здесь будут, за ночную швартовку и разгрузку двойные тарифы, да и внимание не хотят к себе привлекать лишний раз.
  Отвернувшись, Нейрин удовлетворенно ухмыльнулась, что ж - именно это она и предполагала, покамест дела складываются удачно.
  - Ну что, на сегодня всё? Как там боров, жив - здоров?
  - А что ему сделается, дрыхнет снова. Уж, поди, десятый сон видит.
  - Верно лучшую каюту себе вытребовал, он такой!
  - Да там сильно выбора нет, судно-то не пассажирское, но дан Хабил устроился неплохо, рядом с капитаном по правому борту.
  Нейрин опустила ресницы, притушив хищный огонёк, блеснувший в глазах, и равнодушно протянула: а-а-а, да я все равно на больших кораблях и не бывала... Ну что, поднимаем парус?
  - Нет, обратно пойдем на веслах, глянь - тучи разошлись и луна, как назло, почти полная. Сторожевик нас в легкую засечет.
  В Оленьей, где их уже ждал Сонти, быстро перекидали товар на телегу. Одзилт, с которым сегодня творилось что-то странное, грубовато хлопнул девушку по плечу, - ты молодчина, хотел бы я, чтобы у меня была такая дочь, а ещё лучше - сын!
  Нейрин пожала плечами, - мужики все сыновей хотят. А женщины - себе помощниц. Если уж так сильно хочешь детей, женись, чего бобылем-то ходишь?
  Взглянув на его помрачневшее лицо, догадливо щелкнула языком, - ну ты даёшь! Сколько можно-то. На моей мамке свет клином, небось, не сошелся.
  Рыбачка помолчала и, кашлянув, добавила, - да и помнишь ты её, поди, молоденькой да красивой, а она другая ведь сейчас.
  - Я видел её недавно, - глухо отозвался Одзилт, - на службе в вашем Храме, по мне так всё та же. Похудела только, самую малость.
  Нейрин от неожиданности аж выпустила из рук весло, - чего? Ты как там оказался, и почему мы тебя не видели?
  - Спецом пришел на неё глянуть, а чтобы не заметили, амулет надел - отвода глаз, или я не контрабандист, достать по-твоему, запретную игрушку не могу? - Он ухмыльнулся.
  Девушка нахмурилась, - слышь, губу-то не раскатывай, Эва - мужняя жена покамест! Ей ко всему прочему ещё обвинений от супружника не хватало, ведь узнай кто о твоём внимании, так она виновной может выйти!
  - А если развод получит? Ты-то как, не против меня в отчимы взять? Обижать не буду! - моряк принужденно рассмеялся.
  Нейрин не поддержала его веселость, тем более - видела, мужчина лишь прикидывается оживленным.
  - Ну-у, не против, но и давить на неё никому не позволю. Пусть на воле побудет, хоть жизни порадуется, прежде чем на себя ярмо одевать.
  - Ярмо, говоришь? - вожак хмыкнул и неожиданно серьёзно сказал, - глупая, чего б ты понимала, я с неё пылинки сдувать буду...
  - Не дели шкуру неубитого волка, покамест она несвободна, и баста, чего зря болтать!
  - Слушаю тебя и диву даюсь, кому из нас пятнадцать, а кому тридцать три?
  - Шестнадцать, - ревниво поправила Нейрин, - мне уже почти шестнадцать.
  - Огроменный возраст, - Куан подмигнул, - слушай, я в город тороплюсь, сама добежишь? А вообще - пускай Сонти довезет, как раз поможешь ему разгрузиться на хуторе.
  - Лады, - девчонка согласно кивнула, - парус-то ставь, сейчас уж опасаться нечего, пустой ведь, какие предъявы могут быть?
  - Ясно дело!
  Проводив внимательным взглядом телегу, скрывшуюся за кустами, Куан, однако, и не подумал поднимать парус, а взялся за весла. Более того, вопреки сказанному, направил шаланду вовсе не в сторону Наргейна, а повернул руль на юго-восток: туда, где осталась стоять на якоре шеймилская фелюга.
  Яростно и быстро работая лопастями, так что мышцы на спине вздувались, он полностью сосредоточился на гребле, но время от времени поднимал глаза к небу и, шипя, выплевывал ругательства, - медленно иду, о творец, хоть бы эта проклятая луна провалилась, эх - мистраль до чего хорош, да ведь нельзя!
  Яркая серебряная дорожка играла в волнах, с черно-фиолетового неба на него смотрели глаза далеких звезд, но вся эта красота была сейчас до того не ко времени. Одзилт качал головой, зло щеря белые зубы, и то и дело беззвучно шептал, - Фиорета, помоги, не для себя прошу!
  Словно отвечая на его мольбу, тучи вновь сгустились, ночное светило скрылось в пелене опустившегося тумана, и моряк, не мешкая, тут же поставил парус. Поймав ветер, шаланда быстро набрала скорость и, высоко подскакивая над водой, полетела к горизонту.
  
  ************************
  
  Темно и тихо на море ночью, слышится лишь плеск волн да шум ветра.
  Словно тень проскользнула рядом с бортом корабля, но вахтенный ничего не разглядел в белесой предутренней мгле, сонно моргнул и снова уронил тяжелую голову на скрещенные руки. Правду говоря, опасаться было нечего, от сомнительной части груза они избавились, стоят себе - ждут утра. Имеют право, никто не подкопается.
  А смутный, бесшумно движущийся призрак между тем загустел и оформился - из тумана проявились очертания маленького суденышка. Вот оно остановилось, тишина, лишь еле слышно заскрипели весла, извлекаемые из уключин.
  Подняв голову, человек в лодке несколько мгновений прислушивался, не раздастся ли наверху звуков тревоги или какого иного движения, однако на фелюге царила мертвая тишина, лишь мистраль посвистывал, путаясь в снастях. Тонкие, но сильные руки крепко привязали верткую посудину к якорной цепи и неизвестный, ловко цепляясь за крупные скобы, взобрался на борт. Луна, ненадолго выглянувшая из-за туч, тускло осветила корабль и позволила разглядеть стройный силуэт, голову и плечи которого укутывал длинный палантин, не давая толком видеть лицо. Впрочем, дивиться появлению чужого было некому, на палубе не было ни души, кроме единственного матроса. Странно, обычно часть команды, должная обеспечивать безопасность судна, бодрствует даже в самый глухой полночный час. Но почему-то дозорный крепко спал, сев на свободно валяющуюся бухту широкого троса и привалившись спиной к борту.
  Человек осторожно двинулся вперёд, осматриваясь и замирая при каждом звуке. Убедившись, что его появление не вызвало тревоги, бесшумно поднялся на верхнюю палубу и двинулся к фок-мачте. Дойдя до правых шканцев, огляделся и тихо пробормотал, - ага, это каюта кэпа, дальше - видать старпом, если у них такой есть... Должен быть. Ну что ж, попробуем открыть ближнюю дверь, скорее всего, боров устроился здесь.
  Нейрин, а это была именно она, ухмыльнулась, вспоминая, как надула Малыша.
  Едва телега добралась до развилки и контрабандист дернул поводья, собираясь повернуть в горы, к тайному складу, где вожак приказал оставить груз, как девочка сонно зевнула и пробубнила, - слушай, Сонти, высади тут, а! Может сам управишься, устала чего-то до ужаса, сил нет, глаза слипаются...
  - Одна дойдешь?
  - Конечно, по тропке через лесок пять минут и дома!
  - Давай довезу до поселка, а то смотрю - еле жива.
  - Брось, только шум поднимешь, вон как задние колеса грохочут, не дай боги, ещё нарвемся на стражу.
  - Ерунда, чего они здесь потеряли. Зато тебе не боязно будет, а то вдруг кто подстережет.
  - Ой, кто подстережет-то? Разве что мавки, дак я с ими договорюсь, - рыбачка подмигнула товарищу, - мы ж типа - подружки!
  Сплюнув, Малыш поспешно начертил в воздухе защитный знак и укоризненно покачал головой, - а ну как злой человек обидит?
  - Хех, мы с тобой сами злые.
  - Вот уж враки, - обиженно прогудел парень, - себе да родным на хлеб честно зарабатываю, чай, не убивцы какие!
  Нейрин расхохоталась и тут же поспешно зажала рот ладошкой, - уморил! Честно, говоришь? То-то от полиции прячемся.
  - А неча им все под себя грести, простому люду тоже жить надобно. Небось, не грабим никого, не тырим, чё плохо лежит.
  - Да ты, смотрю, философ, - насмешливо протянула девушка, - ладно, за меня не беспокойся, - она фыркнула, - ну надо же, злой разбойник на бедную деву нападёт!
  - А что, есть которые похуже любой нечисти!
  - Ох, Сонти, человеку я башку отверну, пусть только сунется, не боись, добегу.
  Она спрыгнула на дорогу и, кивнув на прощание, исчезла в зарослях.
  Шагая по поселку, старалась держаться в тени заборов и кустов. Хорошо, хоть гулянки у Талфи сегодня нет, а то бродили бы парочки по пляжу. Впрочем, на людей можно нарваться в самый неподходящий момент, а этого не надо бы. Ну слава богам, вроде не столкнулась ни с кем, вот и берег, эх, жаль - парус слишком заметен: выделяется белым пятном на чернильной воде, разумнее идти на веслах. Одзилт вон даже свой темный спустил, когда луна появилась, мол, тень от него так и бросается в глаза.
  Ничего, руки у неё сильные, ясно дело, после вылазки устала чуток, да то ерунда, можно и перетерпеть.
  Зато теперь Нейрин у цели: и Фиорета помогла, спрятала демонову луну, и матросы дрыхнут, никто не заметил чужака на палубе.
  Девушка извлекла из кармана тонкий крюк-отмычку, собираясь всунуть в скважину, но едва поднесла руку к двери, как та сама распахнулась от легкого толчка.
  Юная авантюристка замерла. Втянула ноздрями теплый спертый воздух каюты, напряженно вслушиваясь в темноту.
  Та-ак, чувствуется запах пролитого дорогого вина, или у него бутылка открыта? Остро несет кислым потом и сандаловыми курениями, но человеческого дыхания не слышно. Поколебавшись, девчонка шагнула вперед, напрягая глаза (вот где помогло необычайно острое, прямо-таки кошачье зрение) и осмотрелась. Демоны, кажись, не туда попала. Здесь никого. На столе смутно белеют какие-то бумаги, но постель пуста. Она подошла поближе - странно, одеяло свернуто набок и подушка вся измята, словно кто-то совсем недавно спал на ней. Точеный носик брезгливо наморщился, фу-у, вонь от несвежего белья, какая гадость. Ладно, делать здесь нечего, значит, надо заглянуть в следующую дверь. Верно Одзилт ошибся или она неправильно поняла.
  М-м-да, а вот это помещение больше похоже на капитанскую каюту, она еле удержалась, чтобы не присвистнуть, шикарно! Но... безвкусно, не сравнить с Гратой. Напротив двери висит зеркало в богатой резной раме. Слева, мешая проходу, громоздится стол черного дерева, на нем красуется массивный позолоченный светильник, рядом лежит толстая книга. Ха, неужто купец читает перед сном? Огонь в лампе тусклый и еле озаряет пространство вокруг.
  Нейрин повернула голову и довольно оскалилась. Бархатные портьеры затеняли широкое ложе в углу, где под алым шелковым одеялом, среди груды подушек раскинулся какой-то мужчина.
  Она облизнула губы, точно - Офон: ишь какой здоровенный...
  Покрепче сжав заточку, шагнула к спящему и рывком сдернула с него покрывало.
  
  ***********************
  
  Всем известно - утро добрым не бывает, а уж если оно начинается до того, как встало солнце! О чем тогда вообще можно говорить!
  - Проснитесь, дан Амрафахэль, вставайте, - стюард слегка потряс юношу за плечо и в растерянности оглянулся на капитана. Тот пожал плечами, подумал немного и шагнул таки вперёд, решившись принять удар на себя.
  - Просыпайтесь, милорд Кир-Асх, - гаркнул мужчина во всю силу своих легких, - к вам посетительница.
  - К демонам всех, - отмахнулся Раф, не открывая глаз, - пусть подождут хотя бы до завтрака, а лучше - до обеда.
  - Как скажете. Где будет позволено ожидать дани Нейрин? Провести в гостевую каюту, туда, где оставлены её вещи?
  - Что-о? - Юноша подскочил на постели, точно ужаленный, - как ты сказал, Нери здесь?
  - Так точно, ваша милость, барышня стоит на шканцах, смею заметить - в крайне расстроенных чувствах.
  - Что с ней? Приведите её сюда, - лихорадочно натягивая штаны и путаясь в пуговицах камисы, Раф метался по комнате.
  - Сие нежелательно, - строго заметил капитан, - ваше одеяние в крайнем беспорядке и юной девушке неуместно...
  - Ах да, конечно, ну тогда в ту каюту, куда ты предложил.
  - Подать вам завтрак?
  Не слушая, блондин метнулся к выходу.
  Нейрин стояла на палубе, нагнув голову и обхватив плечи руками. Она уже не плакала, только непрерывно икала.
  Почувствовав его прикосновение, подняла глаза, как-то дико блеснувшие из-под гривы спутанных черных волос, и жалобно всхлипнула, - я ничего не сделала! Я его даже не нашла! А теперь они обвинят во всём меня и роднушу! Зачем мы только пошли в тот участок? Будто других нету!
  Раф сжал её пальцы, - тихо, успокойся, я помогу решить все проблемы, только не плачь! Пойдем в твою комнату, там всё и расскажешь!
  - Мою? - Удивилась девочка, вытирая покрасневшие глаза рукавом полотняной рубахи.
  - Разумеется, там корзина твоя, значит и каюта тоже твоя.
  Сев на диван, Нейрин через силу выпила чаю и, взяв себя в руки, приступила к повествованию.
  - И представляешь, там оказался вовсе не Офон...
  - А зачем он тебе вообще был нужен, - аватар нахмурился, - только пожалуйста, ответь правду.
  - Да не собиралась я его убивать, а заточку взяла... Ну, чтобы припугнуть, он же трусливый, как заяц. А на самом деле хотела всего лишь заставить признание написать: мол, так и так, нанял поджигателя.
  - А вот об этом поподробнее, - раздался голос от двери.
  Оба вздрогнули разом обернулись.
  - Это пока ещё не полиция, а всего лишь я, - обворожительно улыбнулся Энорриэль.
  Нейрин отвернулась, - это не мой, не моё... Я не...
  - Но ты же хочешь помощи? А без полноценных знаний её оказать трудно, порой невозможно.
  Раф нежно обнял её, - пожалуйста, не скрывай ничего. Уверяю, мы сделаем всё возможное и от Энорри, как и от меня, твой рассказ никуда не уйдет.
  Девочка горестно хлюпнула носом, - ладно, слушайте...
  - Так, с этим ясно, - нарушил Раф краткое молчание, воцарившееся после невеселой повести о вынужденном замужестве матери, - а что там дальше было-то? На фелюге?
  Нейрин передернулась от отвращения, - сдернула одеяло и стою - вылупилась, как дура! Растерялась, когда увидала незнакомого мужика - и не толстый вовсе оказался, а просто здоровый такой, прямо медведь, бородища черная, длинная, жуть! - Она скривилась. - А пьяный - в дымину! Как заорет, - на помощь! И хвать меня. Шарф с лица содрал, кричит, - да это баба! Сейчас я тебя...
  Рыбачка смолкла, покраснев.
  - Продолжай, - спокойно приказал сероглазый эльф.
  - Я тоже завопила, как резаная, по морде ему дала и к двери рванула, а на юте и шканцах (кормовая надстройка судна и средняя часть верхней палубы корабля) уже полкоманды толпится, одни ревут - нападение, другие - это стража, нас предали! Из соседней двери выскакивает мужик, видать, старпом. Вопит, - где Хабил, это он сволочь, нас сдал! Двое громил меня за руки схватили, остальные кругом обступили - прямо волки, не вырваться!
  Она прерывисто вздохнула, - я сильно испугалась. - Этот здоровый - капитан оказался, велел Офона привести, а того нигде нету. Шум стоял ужасный и тут какой-то матрос вдруг закричал, - гляньте!
  Фонарь направил и рукой показывает, а там - на палубе, лужа крови и след такой, словно тащили кого! Леера в том месте тоже..., - она замолчала. - Кэп давай ругаться по черному, но он мало чего соображал, а помощник меня спрашивает, - ты зачем здесь? Купца зарезала? Сознавайся!
  - Господи, ну думаю, конец пришел! Сами, поди, по пьяни его пришили, а теперь всё на меня повесят. Откуда только силы взялись, как рванулась, чуть руки себе из суставов не вывихнула, пнула кого-то и за борт сиганула. Хорошо, они сперва даже не поняли, что у меня там лодка, я узел-то развязываю, а он тугой, кое-как поддался! А-ы-ы, - прервав рассказ, девчонка заревела в голос.
  Прижав её к себе, Раф гладил чернокудрую голову, - тихо, не плачь. Не найдет тебя никто! Подумаешь, видели они! Мало ли!
  - Ага, так же ж в полиции меня опишут во всех подробностях, а мы с мамкой как раз две айны тому назад ходили в участок центрального округа. Тот, что возле порта! А шеймилцы куда по-твоему обратятся? В дальний какой, что ли? Западный или Северный, да? Те и разговаривать с ними не станут, скажут - идите в отделение, что рядом с Тинистом.
  - Это уже серьёзно, - отозвался Энорри, - послушай, не обижайся, но... Короче, ты точно отчима не трогала?
  Нейрин потрясенно уставилась на него, - Я? Клянусь, не убивала я его! Даже не видала на корабле!
  - Тогда не стоит бояться, - маги в полиции разберутся. Если хочешь, мы проконтролируем.
  Несколько секунд девушка молча глядела на аватара, затем выдавила, - да, оно конечно... Как-то не подумала.
  Понурившись, встала и тяжело, кособоко ступая, поплелась к выходу.
  - Стой, - Раф догнал её у дверей, гневно обернулся к родственнику, - я не допущу, чтобы Нери допрашивали. А уж тем более, копались в её голове!
  - А что тут можно сделать? - губы девушки задрожали
  - Оставайся на борту Граты...
  - Но я не могу поселиться здесь навечно, к тому же есть ещё роднуша и деда с бабулей.
  Она подняла к нему лицо, осунувшееся за одну ночь, и юношу поразило больное, измученное выражение синих глаз.
  - Понимаешь, в деревне такой народ: всё перетирают друг про друга. Мои ж потом не отмоются, а мамку кумушки наши санарские со свету сживут. Будут судачить, мол, на пару с приблудой своей хорошего человека со свету сжили, а от полиции откупились. И не докажешь, хоть в Храме клянись, хоть землю ешь! Понимаю, вам это смешно, наверное - ерундой кажется. Да только моим родным там жить. Другого дома-то у нас нет. И делать дед ничего не умеет, только рыбачить, ну плотничать разве. А наследство после Хабила мамка не примет, побрезгует. Да там родня, что вороны налетят. - Нейрин горько сжала губы.
  Раф серьёзно взглянул на неё, - просто дождись меня, постарайся заснуть, отдохни.
  - Что ты задумал? - Энорри нахмурился.
  - Неважно, я решу проблему.
  - Позволь узнать, как?
  Блондин пожал плечами, - слетаю сейчас на это судно, затру память, уберу кровь.
  - С ума сошел? Всей команде? Ты же на обратном пути в море рухнешь.
  Раф холодно взглянул на него, - не твоя забота, помощи не прошу.
  Энорри улыбнулся, - во-первых, есть моё обещание сестре, точнее - её, сам знаешь, кому. А во-вторых... пожалуй, я помогу тебе без всяких просьб с твоей стороны. Хотя, - он бросил короткий взгляд в сторону юной рыбачки, - хотелось бы все же просканировать воспоминания одной плачущей барышни.
  Нейрин закусила губу, - я уже всё сказала, и клянусь, не обманула ни на йоту. Ты тоже хочешь убедиться? - она перевела взгляд на своего друга.
  - Нет, я тебе верю.
  - Почему?
  - Если, - юноша на миг запнулся и, глубоко вздохнув, решительно продолжил, - если любишь человека, то должен верить ему, не требуя никаких доказательств. Ведь ты была убеждена, что сможешь найти у меня поддержку и помощь?
  Энорриэль, уже стоящий в дверях, обернулся и приоткрыл было рот, но Раф вызывающе взглянул на родственника, стиснув челюсти, и тот смолк, потрясенный.
  
  В Санарку Нейрин вернулась лишь к вечеру наступившего дня. А ведь хотела успеть до рассвета. Ан нет, не вышло. Заснула на диване в каюте Граты, да так крепко, что вернувшиеся с "дела" Раф и Энорри еле добудились девчонку.
  Испуганно вскинувшись от голоса, звавшего её, не сразу пришла в себя. Несколько мгновений в растерянности оглядывалась вокруг и, лишь увидев своего друга, вспомнила всё. Тревожно выдохнула, - ну как?
  - Порядок, - весело отозвался темноволосый аватар, - ни материальных следов, ни воспоминаний команды. Можешь считать - тебя там не было!
  Раф присел рядом, склонившись, прижался губами к центру ладони, совсем как тогда - в самый первый раз. Тихо прошептал, щекоча кожу теплым дыханием, - не бойся, радость моя, никто из них никогда не вспомнит о тебе. Люди будут уверены - они спали до утра безо всяких происшествий.
  - А пропавший купец? А кровь на шканцах?
  - Мы всё убрали, даже чародеи ничего не смогут определить, разве что с зеленой руной. Однако не думаю, что магистра такого уровня побеспокоят ради незначительного события на торговом суденышке, к тому же из другой страны. Ну свалился пассажир за борт, бывает. Лучше придумай, что скажешь своей грозной бабушке? - эльф хитро прищурился.
  Нейрин откинулась на подушку и облегченно рассмеялась, - это как раз не проблема, скажу - встала до свету и ушла в море. Правда не знаю, как быть с рыбой, мы ж наловить не успели...
  - Успеем ещё, - прошептал блондин, притягивая девушку к себе.
  
  ********************************
  Оленья бухта. Три дня спустя.
  
  Одзилт выглядел необычно уставшим и каким-то настороженным, что ли...
  Нейрин в замешательстве глядела на него, - зачем звал-то? Записку передал - мол, срочно, а сам будто воды в рот набрал.
  - Как у вас дела? - наконец выдавил мужчина.
  - Не поняла!
  - Говорят, в дом папаши Ирсо полиция из города приезжала.
  - Кто сказал?
  - Птичка в клюве весточку принесла. - Одзилт ухмылялся, но взгляд был встревоженным.
  - А-а, - отмахнулась Нейрин, - ерунда, отчим мой исчез. Похоже, перепил да свалился за борт на обратном пути.
  - Откуда известно? - контрабандист заметно напрягся.
  - Так это, шеймилцы с того судна, на котором он в Наргейн возвращался, заяву написали: дескать, утром не досчитались пассажира. Может предпочли бы и промолчать, но у Хабила компаньоны в курсах были, где он да с кем.
  - И что? Сами-то они как-то объясняют?
  - Мне почем знать. А чего они объяснять должны?
  - Как! А кровь?
  Нейрин мгновенно подобралась, - какая ещё кровь? Где? С чего ты это взял?
  - На палубе, - вожак кашлянул, - парни рассказали, с фелюги. В порту их вчера встретил.
  Под испытующим взглядом своей юной напарницы он почему-то смутился, занервничал.
  Понимая, что матросы не могли поделиться такими подробностями по одной простой причине - они абсолютно забыли о ночных событиях, Нейрин подозрительно сощурилась.
  - Врешь, с какой стати чужим пускаться в откровения! Кто ты им - сват, брат? Откуда узнал про кровь?! - прошипела она.
  Куан опешил, но замешательство его длилось недолго, всего несколько мгновений, - а сама-то?
  Ахнув, он стремительно шагнул к собеседнице, - ты была там!?
  Нейрин захлопала ресницами, - с чего...
  - Была? - усач схватил её за руку, но девчонка, ни капли не растерявшись, требовательно уставилась на него и воскликнула, - ага, так это твоя работа?
  Промычав что-то невнятное, Одзилт разжал пальцы и даже отступил на шаг.
  - Хорошо, я расскажу тебе, но сперва ты!
  Покусав губы, девушка кивнула и уже через четверть часа вожак имел полную информацию о её неудачной попытке заставить отчима повиниться в поджоге. Хм, почти полную, об участии аватаров она, разумеется, не собиралась никому докладывать.
  - Хорошо хоть, ты шарфом замоталась, а то... - они точно тебя не разглядели?
  - Нет же, говорю - никто меня не видел, я сразу в воду сиганула, а если бы даже тень заметили, так все равно бы не поняли, парень там был или девчонка. Теперь твоя очередь, а ну признавайся, чего намудрил. Значит, вместо Наргейна ты обратно двинул, на корабль? Прикончить Офона решил?
  - Вот уж нет! - Одзилт отрицательно покачал головой. - Я ж как хотел - прижать гада хорошенько, чтоб он признание написал. Как быть дальше - толком не придумал... Вам с Эвой всё отдать или просто в ящик при участке кинуть, честно - не знаю. А вышло по-другому. Он хоть и твердил, что ничего подобного не упомнит, и никого сроду не поджигал, но бумагу всё ж таки подписал...
  - Конечно, не помнит, - согласилась Нейрин, - я ведь говорила, для чего он с места дернулся: хотел, чтобы шеймилские жрецы ему помогли, память о том деле убрали. Тогда даже маги из в полиции не прикопаются. Хотя нам в школе на уроках права говорили - магистры второго или третьего уровня способны увидеть подобный обман и даже восстановить затертое. Между прочим, Хабил и для мамки собирался спецом амулет с чарами привезти. Но мне-то плевать, что у него в тупой башке, я рассчитывала ему сама надиктовать. А вот ты видать, все позабыл!
  Усач с минуту потрясенно глядел на собеседницу, - вот демоны, совсем из головы вылетело, а я то думаю, чего он так визжал да божился. Но ведь в полиции раскрылось бы, что его заставили.
  - Не сразу! Главное, дело бы завели, мамку вызвали и всё бы завертелось. С наших-то слов они ж не хотели начинать расследование, а тут сам виновник признается! А уж если бумагам ход дан, то они обязаны все до конца довести. Но так даже лучше, - хладнокровно заключила девочка, - в смысле, что ты его прикончил.
  - Да не кончал я его! Мне и в голову не пришло, что такой трус решится дать отпор, в драку кинется. Кого там, даже не отпор, подлая сущность его вся тут и вылезла. Я только из каюты вышел, стою на шканцах, лист складываю пополам, чтобы за пазуху упрятать, а он сзади - да с длиннющим ножом. К счастью, у меня слух чуткий, шум услышал и - в сторону, еле успел увернуться. Надо же, купчина-то жирный вроде, ходит вразвалочку, а как нужда заставила, так быстро рванул, - Куан усмехнулся, - прямо тигр, вернее - шакал. Пока я от неожиданности ушами хлопал, он опять налетел, я дюсак (короткая однолезвийная сабля) выхватил, хотел отбить его клинок в сторону, а он... - Одзилт досадливо поморщился, - двигаться совсем не умеет - кабан, как несся, так по инерции прямо на острие и насадился. Видать, что-то важное в брюхе себе повредил... Сразу концы отдал. Я даже сообразить толком ничего не успел, стою над телом, кровищи вытекло - жуть, гляжу - лужа к сапогам подбирается. Отступил на шаг, думаю - что делать? Потом решил, эх, была не была, семь бед один ответ, зато Эве не надо будет по судам таскаться, всякую грязь да наветы от муженька выслушивать. Значит так боги решили. Подтащил его к борту и скинул в море, только плюхнуло. Ножик тоже выбросил.
  Моряк тяжело вздохнул, - вот и само вроде получилось, а так муторно на душе стало, прямо, как в грозу, черно.
  Нейрин сочувственно кивнула, - да-а, ну вот ты с фелюги улизнул, а не боялся, что в его смерти тебя заподозрят и дознаватели по твою душу явятся?
  - Откуда, видаков-то не было! Я ж как подплыл, кристаллик льда с чарами сонными на палубу закинул. Чуток обождал, пока он растает и сомнир по кораблю расползётся, потом сам поднялся. Около часа в запасе имелось.
  - Погоди, а как же Офон? Получается, он тоже спал?
  Одзилт усмехнулся, - для побудки у меня был припасен другой артефакт. Пришлось потратиться.
  - Слушай, может боров с тех заклятий не только проснулся, но и перевозбудился, да так, что давно издохшая смелость вдруг ожила?
  - Кто знает? Теперь уж все равно, - мужчина пожал плечами.
  - А как же на судне расценили следы крови и пропажу купца? - Нейрин была вынуждена задать этот вопрос.
  - Хм, знаешь какие там парни на этой фелюге, мне доподлинно известно - есть среди них те, кто под черными парусами ходил. Наверняка утром, не найдя пассажира, решили: купчина ночью выпил, с кем-то из команды сцепился - слово за слово, его и прирезали. Тем более шеймилцы - народец трусоватый, но запальчивый, под горячую руку им человека пырнуть, что овцу.
  - Да уж, натворил делов, я ведь из-за тебя чуть не влетела по полной.
  - Ничего себе, я то тут причем? - Возмутился Одзилт, - вот кто тебя заставлял лезть в это дело? Мне и в страшном сне не могло присниться, что ты подобное вздумаешь провернуть!
  - Я мамку люблю и помочь хотела!
  - Ладно уж, что теперь, - примирительно отозвался моряк, - лучше расскажи, как у неё дела?
  - Я ведь уже сказала. Кэп заявил о пропаже пассажира, мол, упал за борт - типа несчастный случай. Полиция на судне ничего подозрительного не нашла, так что с этой версией все согласились.
  - А куда все таки кровь-то делась?
  - Отмыли, поди, разве уж так трудно? - равнодушно ответила Нейрин, - зато мамке теперь не надо три года супружника ждать, как без вести пропавшего. Нам поверенный разъяснил: через два месяца нынешняя госпожа Хабил имеет полное право принять наследство. Завещание купец не написал, ха, видно, помирать не собирался, потому всё имущество отходит его вдове. И молодец наша Лунли - ведь когда Эва домой вернулась, бабуля не велела ни с кем откровенничать, что дочка от мужа ушла. Всем соседкам рассказала - мол, господин Хабил отъехал по делам, а жене разрешил у родных погостить. Вот как чуяла, - надо же, прямо провидица, - девочка восхищенно щелкнула языком и оживленно продолжила: знаешь, я от Эвы такого не ожидала, думала - в облаках всё витает, а она - будто родилась заново! Мы едва известие получили, мамка мне и деду говорит, - поехали в Наргейн, надо порядок в доме навести, пока шакальё не подоспело.
  Ключницу она в тот же день рассчитала и родню купцову с треском выгнала, даже на порог не пустила. Те орали - судиться будем! Да только нас в нотариальной конторе заверили: Эва - законная жена, стало быть - отобрать у неё ничего невозможно. Если бы Офон кому отписал свои капиталы - другое дело. А так, на нет и суда нет! Я, признаться, полагала - роднуша откажется от мужниного добра. А она по-своему решила - дом в Наргейне, склады, да мастерские продаст и положит на счет в банке, к тем сбережениям, что уже имеются. Треть вырученных денег подарит детскому приюту, а уж остальное - своей семье и делиться, говорит, ни с кем не буду, пошлю всех к демонам. Пусть отец с мамой хоть на старости лет поживут в своё удовольствие.
  Одзилт расхохотался, - вот молодец! Ну наконец-то, узнаю прежнюю Эвиду. Ты поди, думаешь, она всегда рохлей была? А вот и нет, в школе лучше всех училась, веселая была и одноклассниками командовала - ух! А вот потом словно погасла... Это всё он, - темные глаза мужчины мрачно блеснули.
  Нейрин нахмурилась, - давай замнем тему, не хочу обсуждать. Мы ведь ничего по-настоящему не знаем.
  Главарь покладисто кивнул, - лады. Как думаешь, а если я в гости к вам нынче загляну? Приглашу её куда-нибудь?
  Девушка оторопела, - эй, погоди малость, чего торопишься, точно на пожар? Перед людьми ж неудобно. Скажут - не успела мужа потерять, как ухажера завела. Нет уж, давай попозже, ну хоть через айну, а лучше - чтобы месяц прошел.
  
  НЕЙРИН
  Слава богу - всё разъяснилось. Бедняга Одзилт, он ведь по характеру не какой-то прожженный убийца. Интересно, а если бы купец отказался писать признание? Вот, к примеру, что я стала бы делать? Трепаться горазда, а сама смогла бы прикончить его? Ох, не знаю - не знаю.
  Честно говоря, не особо представляю, как можно пырнуть заточкой человека... Хотя - Офон - гадина, а не человек. Но всё же убить? Я разве что курице могла бОшку отвернуть, ага! С детства обучилась. Жизня шибко тяжелая была, ха-ха! Шучу, не тяжелая, конечно, но бабуля с дедом не шибко-то со мной валандались в рассуждении всяких нежных чувств да размышлений насчет домашней живности.
  Лунли велит, бывало, - а ну-ка, Ринушка сходи, курку принеси, супчик сегодня сварим.
  А понимает кто-нибудь из городских, что значит эта простая фраза? То и значит: надо выбрать птицу пожирнее, поймать её и свернуть шею. Потом разложить на чурбане или колоде, отрубить топориком голову, спустить кровь, подвесив за ноги, ощипать, а если не хочешь, чтобы в бульоне плавали мелкие перья и волоски, то ещё и опалить. Неплохо бы сразу вынуть внутренности, в общем сделать всё, как полагается, и только потом нести в хату, где бабуля кинет тушку в чугунок. Да уж, это вам не в лавке готовое купить.
  Есть конечно тип барышень - изо всех сил стараются показать, мол, мы такие нежные, далеки от грубой реальности, убить бедную птичку, о боги!! Нет-нет, ни за что на свете! Помню, прошлым летом к соседке приехала племянница из города - эдакая жеманная фифа. И чего-то ей вздумалось со мной подружиться, - "ах Нейя, ты такая необычная, верно, твой батюшка из южных народов, и глаза у тебя до чего красивые, странно, что у тебя нет поклонников".
  Сдался ей мой папаня, я так и сказала, - тебе что за дело до моего отца?
  Девица сразу заюлила, - прости за бестактный вопрос, ах, всё понимаю, тебе больно об этом вспоминать.
  Чё это мне больно, и о чём вспоминать, когда я его в глаза не видала?
  Однажды городская приперлась к нам на подворье, узрела, как я упитанного цыпленка... того, и давай визжать! Ладошками лицо закрыла, всхлипывает, - ой, я не в силах на это смотреть! Как можно - такая жестокость!
  Ну, мля, не можешь, так не смотри, звала я тебя, что ли? Или всерьёз думает: мы одними цветочками да фруктами должны пробавляться?
  А самое угарное - через часок Лунли пригласила за стол - ужин подоспел, так наша гостья - трепетная лань, возвышенная и питающаяся одним нектаром, жрала куриную лапшу за милую душу, аж за ушами трещало, да знай, нахваливала, чёт и не вспомнила о несчастной безвременно погибшей пеструшке.
  И с этими поклонниками достала же меня. Вот, спрашивается, на хрена они мне сдались? Гулять с ними по вечерам, мне что, больше делать нечего? К тому же, известно чем эти прогулки заканчиваются... Ага, нашли дуру! И вообще, если бы не встретила Рафа, верно - я долго ещё на парней не смотрела бы.
  Раф... Амрафахэль, имя-то какое красивое и до чего подходит ему. До сих пор вспоминаю, как подняв парус, летела к Наргейну в белесом предрассветном тумане. Ведь только на его помощь надеялась... А еще последнее время всё думала о тех словах - "если любишь человека?" Поначалу-то не придала значения, не до того было. Но позже... Неужели он вправду это произнес и действительно любит меня? Или послышалось? Я пристально вглядывалась в голубые глаза, если это в самом деле так, почему он молчит? Почему не скажет ещё раз? Или мой ушастик имел в виду совсем другое? Любит, как друга... Но разве друга так обнимают и целуют?
  И всё чаще мелькала мысль, я её отгоняла, но она вновь упорно стучалась в мой разум: "не век Грата будет стоять в Тинисте. Всем необходимо рано или поздно возвращаться к своим делам и повседневной жизни. Не бывает вечного праздника."
  Я пыталась рассуждать спокойно, ведь и у меня есть дела и планы. Нужно думать о будущем, строить свою жизнь. Раньше считала - хорошо бы получить специальность мастера по ювелирному делу или по музыкальным инструментам, в смысле - изготавливать да чинить. Еще по весне всё разузнала: заработок хороший и училища в городе имеются. Правда, девок туда неохотно берут, все больше парней. Мне писарь в приемной так и сказал, - ступай лучше на швею или кондитера. Ну да ничего, уж я бы сумела настоять на своем. Но это в прошлом, теперь, когда нашей семье нет нужды считать каждую копейку, пожалуй, смогу осуществить другую мечту. Вчера сказала роднуше, мол, хочу поступать в Наргейнский университет, так она от радости чуть не плясала вокруг меня. Лунли, напротив, сделалась недовольна, стала ворчать, - зачем учиться, зря время тратить, коли можно справить хорошее приданое... Нешто родительница для своего дитя денег пожалеет?
  А Эва меня снова удивила, усадила нас всех за стол и спокойно так говорит, - матушка, отец, мне ничего для дочи не жалко, но неужели хотите, чтобы у Рины жизнь насмарку пошла? Ну польстится на её приданое какой красавчик - из купцов или сельских богатеев, думаете, они забудут, что наша девочка незаконная? Все равно ведь станут попрекать да полагать, что милость оказали. Нет уж, к демонам всех этих уродов. Голова у неё ясная, пусть моя детка станет образованной и сама решает свою жизнь, да не в шестнадцать лет, а когда в ум войдет.
  Я бросилась к неё и крепко-крепко обняла, а у самой аж слезы на глазах, какая ж она все таки у нас: самая чудесная и лучшая мама на свете!
  Вот только насчет своего синеглазого так ничего мне и не придумалось. При мысли о том, что скоро он должен будет уехать, становилось так больно, что дыхание перехватывало, а в грудь точно тупую иглу вонзали. И черная мертвящая тоска разливалась внутри. Я запрещала себе, но... Раф сам поднял этот вопрос.
  После того, как разрешилась ужасная история с шеймилской фелюгой, мы виделись почти каждый день: уплывали к далеким островам - купались там и строили замки на белом песке, гуляли по городу, ходили в иллюзионы, дансинги и театры. Время летело, словно на крыльях и летнее солнце сияло, и птицы пели в облаках, и мое сердце пело вместе с ними.
  Дед купил мне лодку, названную Сериолой, по имени быстрой крупной рыбы и отныне мои морские прогулки не зависели от договоренности с Кадосом.
  Теперь, зная, что не испугает свою подружку обликом крылатого демона, Раф часто провожал меня почти до дома, точнее - до Санарки. Потом, обернувшись, улетал на яхту. Если не было ветра, он греб сам, а иногда мы устраивались рядом на банке и вдвоем работали веслами, чувствуя плечо друг друга. Уже по темноте швартовали Сериолу у старого причала за маяком и под защитой полога тишины и невидимости целовались до умопомрачения, отдаваясь эйфории, охватывавшей тела и души упоительно сладкими волнами.
  И вот сегодня, уже поднявшись следом за мной на берег, Рафэл вдруг негромко произнес, - нам скоро возвращаться.
  В первую секунду я даже не поняла, о чём он. Застыла с глупой улыбкой на лице и только смотрела в хмурые глаза, не произнося ни слова в ответ.
  - Мне нужно в Балесферн, - повторил эльф, - отец требует.
  Чувствуя, как смертельный холод заполняет грудь, прошептала деревянными губами, - да, конечно... Понимаю.
  - Нет, не понимаешь, - вдруг выкрикнул он с таким яростным отчаянием, что я вздрогнула, - ты очень хорошая и я ни в чем не виню тебя.
  На несколько мгновений Раф смолк, и затем продолжил с кривой улыбкой, - вижу, что нравлюсь тебе и даже очень. Только мало этого. Ты мне не нравишься! Слышишь!
  Остолбенев от его слов, я только и смогла, задыхаясь и чувствуя горький комок в горле, выдавить, - не нравлюсь?
  Повернувшись ко мне спиной, аватар схватился за голову, запустил пальцы в волосы, взлохматив их, и прорычал, - нет. Это вовсе не так называется. Только тебе ничего не надо... Ты даже не заметила, не обратила внимания на то, что я сказал тогда, на Грате.
  В глаза мне будто песок насыпали, ничего не видя перед собой и почти не понимая услышанное, я шагнула прочь. Всё вокруг было мертвым... Серое мертвое небо, серое море. "Молчи, молчи, дома будешь плакать... Нет, дома тоже нельзя, нигде нельзя..." Споткнулась на ровном месте и, упав на гальку, коротко простонала от боли в ободранных ладонях. И сразу рекой хлынули слезы. Успела подумать - вот и ладно, причина нашлась, и тут же почувствовала, как сильные руки поднимают меня .
  - Очень больно? - Раф прополоскал платок в море и нагнувшись, стал аккуратно смывать с поврежденной кожи прилипший песок.
  Я втянула воздух сквозь зубы, - ш-ш-ш, вода же соленая...
  И пока смотрела на него сквозь затуманенные слезами глаза, вдруг дошло...
  - Что ты сказал? Повтори! Мне ничего не надо? Внимания не обратила?
  Он выпрямился, - сейчас все заживлю, я умею.
  - Да погоди ты со своими умениями, объясни, что хотел сказать?
  Аватар поднял ресницы и уставился на меня (а веки у него почему подозрительно красные?), но молчал не хуже рыбы.
  - Так значит не нравлюсь? - Я сглотнула, - почему?
  - Потому, что люблю...
  
  
ГЛАВА 10
  
  
  Ещё никогда внучка папаши Ирсо не чувствовала себя такой счастливой, ей казалось - крылья за спиной выросли. Ещё бы - отныне не существовало никаких недомолвок и сомнений между ними двумя. С тех пор, как Раф сам, первый признался в том, что любит её больше жизни и ни за какие блага на свете не разлучится с ней, она не ходила, а буквально летала, хоть и по земле, а ещё - чувствовала в себе столько сил: вот приспей нужда, горы бы свернула. Юноша не стал скрывать - его отец очень знатен и богат и, скорее всего, будет резко против... На этом месте эльф замялся и, слегка покраснев, продолжил, - "моего брака на простой девушке из человеческого рода".
  Нейрин закусила губу и ухмыльнулась, - какого брака, на ком это ты женишься?
  Раф растерянно вскинул глаза, - Как? На тебе, конечно!
  - Ого? А почему я об этом не знаю? Мне никто не предлагал, - дурачилась рыбачка.
  Эльф ещё сильнее смутился, - ох, прости, кажется, сам не соображаю, что несу.
  Девушка шагнула ближе, - хочешь сказать, что просишь моей руки?
  Он зажмурился на миг и резко выдохнул, - Да! Ты согласна?
  - Ну-у-у, право, так неожиданно, - протянула девчонка, косясь куда-то вбок искрящимися глазами.
  Раф растерянно захлопал ресницами, но заметив плутовскую усмешку, мелькнувшую на её губах, облегченно рассмеялся, - ах ты, жульё!
  Схватил в охапку синеглазую бестию и целовал до тех пор, пока у девчонки ноги не подкосились...
  
  НЕЙРИН
  Прошло четыре айны с тех пор, как мы познакомились, и вот уже всё решено. Мы любим друг друга и пусть только кто-нибудь попробует встать между нами. При мысли об этом я хищно улыбнулась, - не завидую такому глупцу! За Рафа убью любого, то есть любую, никому не отдам его. Представила, как мамочка в ужасе всплеснет руками: куда тебе тягаться с эльфийками!
  Ясно дело, некуда, там красота неописанная, опять же магия (вот это меня сильно беспокоило)... А-а плевать, ведь ушастик выбрал именно меня, а не барышню из своего окружения. Значит я лучше! Чем? Да какая разница, хоть левым мизинцем правой ноги. Ему - лучше и пусть все соперницы идут в Агро!! Или ещё дальше - в Тартар! Он любит меня и точка.
  Да, если б не любил, навязываться не стала бы, так уж роднуша меня воспитала! Вот хоть как душа горела бы, а вешаться на шею - нетушки! Но здесь - совсем другое дело! Боги, как подумаю, ведь мы могли не понять друг друга и что бы тогда случилось? Страшно представить! Нет, все равно нам нельзя, невозможно было расстаться, Лалли не допустила бы этого!
  Жаль, сегодня придется пропустить свидание. Что случилось? Да ничего ужасного, хотя Эва и Лунли с такими странными лицами вернулись из храма, что я забеспокоилась, увидев, - эй, на вас будто волки охотились? Так их вроде в окрестностях всех перебили.
  - Встретили давнего знакомого, - роднуша неуверенно улыбалась, - он к нам на ужин напросился. А мама сказала, - ты его знаешь!
  - Тот парень, оссподи, забыла уже... Как его кликали-то, - бабушка наморщила лоб, - да помнишь, поди, из моря раненого вытащила! Он деду ещё целый кошель золота отвалил. Мы зараз половину долга с себя скинули, Хабилу отдали.
  - Ага, помню, - с облегчением протянула я. - А чего такие встопорщенные?
  Эва пожала плечами, - так, учились когда-то вместе, я думала - он давно забыл меня, женился, наверное, уже семеро по лавкам.
  Сделав вид, что первый раз слышу о том (никто ж из домашних не подозревал о моих делишках с Одзи), хлопнула в ладоши, - ого? Дак может он неравнодушен к тебе?
  - Ерунда всё это, - Эва слегка покраснела, - в школе дружили немножко, да ну - малые совсем были.
  - Ви-идный парень, - закивала бабуля, - справный такой и одет чисто, и разговор вежливый. А деньги у него, однако, водятся, вот только, - она пожевала губами, - сомнительно мне, как это его ночью подстрелили-то? Что за дела такие? Ох, смотри, Эвка!
  Роднуша возмутилась, - причем тут я? Можно подумать - в гости его зазвала? Ты сама пригласила!
  Пока они препирались, я зря время не теряла, слетала во двор, принесла из погреба бутылку домашнего вина, курицу поймала, а ощипать её - тоже, знаете ли, не две минуты надо.
  Эва же, вместо того, чтобы помогать, уселась на завалинку и ручки сложила. Я мечусь, как угорелая, в хате прибираюсь. Лунли огонь разожгла - перья попалить, а мамка на нас косится, точно мы дурочки какие, да ресницами хлопает.
  Тут и деда вернулся, его тоже взяли в оборот, послали обратно к Талфи за пивом и городскими сладостями. Удивился поначалу, но мы ему рассказали про встречу и ожидаемого гостя, так он ничего, разулыбался. Только Эва сидит с каменным лицом, будто недовольная.
  - Зачем такая суета? - спрашивает тихонько, - хм, заглянет на чай старый знакомец, а вы тут устроили какой-то званый ужин, чего ради?
  Одзилт нарисовался, когда почти стемнело, и я мысленно ахнула: "ну и расстарался мой капитан". Букет притащил до того здоровенный, будто все цветы в округе оборвал. А уж сам нарядный - донельзя, и коробку вкусных конфет на стол выложил, и бутылку шеймилского Кранде - даже я знаю - дорогущее вино.
  - Зачем это все? У нас самих есть чем угостить.
  - Не обижайте меня! Долгожданною встречу нужно отметить самым лучшим!
  Капитан просительно сложил руки. Ну артист, будто в храме стоит - вот сейчас молитву начнет читать.
  Сарвел вроде недовольство хотел показать, а у самого глазки так и заблестели.
  Оно понятно, мужиков то в доме нет, выпить не с кем. Хотя знаю, они с бабулей вечерком, бывало, в праздник сядут, с пару бутылочек домашней наливочки приговорят, но правда - не часто, они ж у меня не пьяницы какие. Потом песни поют, внучку подыграть просят, а мне разве жалко - с удовольствием на старенькой, ещё Эвиной киаре, им вторю. Красота!
  Куан тоже с инструментом пришел, в конце вечера предложил Эве спеть, а он, мол, сыграет, как когда-то! Роднуша к тому времени оттаяла, а может Кранде свою роль сыграло, но кивнула, дескать, согласна. А здорово получается у Одзи - киара как живая в его руках.
  
  Лето пахло полынью и мятой.
  И на теплых кедровых стволах
  От печали, другим непонятной,
  Застывала слезами смола.
  
  Одиночество пряталось в травах,
  Не сводило задумчивых глаз.
  И все кренился за реку, вправо,
  Неба выцветший синий атлас.
  
  Солнце падало прямо в ладони,
  И хотелось любить, как дышать.
  И казалось, что в море утонет
  Обожженная зноем душа.
  
  И боясь не услышать ответа,
  Кроме дикого эха вдали,
  Не заметили - кончилось лето,
  Мы его удержать не смогли... (О. Бармина)
  
  Я смотрела на них и до того хорошо на душе было, вот так бы всегда любовалась на мамочку, - весёлую, разрумянившуюся. Глаза блестят, на щеках ямочки, русые завитки отливают на висках янтарем, или это свет у лампы золотой? А вот кэп почему-то грустный и глаза точно больные...Глупый, любая сказка не сразу сказывается...
  - Пора мне, проводи, поговорить надо, - Одзилт шепнул ей на ушко, очень тихо, но я услышала.
  Коротко кивнув, Эва встала, и вновь я отметила: какая-то она странная - не столько радостная, сколько задумчивая.
  Вернулась мамочка не скоро и с той же непонятной полуулыбкой на лице. Мне было ужасно любопытно, о чем у них шел разговор, но спросить не решилась. Лучше подожду до завтра, Лунли-то из неё все вытянет, а я попробую подслушать.
  Утро вечера мудренее. Это точно, и я тоже мудрая. После завтрака села себе спокойненько на любимое местечко - завалинку под окном, не совсем рядом, чтобы отдуваемая ветром занавеска не позволила углядеть мои ушки на макушке, а чуть подальше, но в пределах слышимости. Вытянув ноги, глажу Черныша, развалившегося в тени на травке и внимаю.
  - Что ж тебе ещё надобно? Парень, говоришь, из хорошей семьи, брат закончил мореходное в Наргейне, суда водил, да и сам лоцманом служит.
   Я изумилась, лоцманом? Ну горазд Одзилт придумывать, хотя... Вообще-то наш главарь не упоминал, есть у него какой-то ещё источник дохода, кроме поставок контрабанды. Может статься, и служит, он побережье знает, как свои пять пальцев, опять же год или два отучился.
  - Мама, пойми - нет у меня желания снова выходить замуж. Хватит и тех лет, что убила на постылого Хабила. До сих пор жалею, что повелась на его обещания. Ладно - было и прошло, зря вас не послушала. Зато теперь - как замечательно, сама себе хозяйка, что хочу, то и ворочу! И денег считать не надо, и за вашу старость можно не бояться! Ну зачем тебе снова сплавлять дочку замуж? Жить будем все вместе и счастливо!
  - Ин ладно, не хочешь, и не надо! Денежки, слава богам, у нас и верно, имеются, сопли на кулак уж точно мотать не придется. Даже если отец в море ходить не сможет.
  Слышно было, как Эва рассмеялась, - с чего это? Батя-то, да он еле живой, с палочкой и то из дома выползет, чтобы до своей шаланды добраться.
  - А чем парень тебе не по нраву?
  - Всем по нраву, но только друзьями оставаться ...
  Лунли вздохнула, - эх, жалко, что в бумагах-то у Ринушки отец не прописан, вон девка в заведении учиться хочет, забыла я - на кого?
  - Архитектором, дома будет создавать или дворцы...
  - Сама, что ли?
  - Нет, только рисовать и следить за стройкой.
  - Ну-у-у, это больше для мужиков подходит! Нет, чтобы супруга хорошего найти, деток нарожать - и тебе, и нам с дедом на радость. Да разве кто из приличных на безотцовщине женится, родня-то на дыбы встанет.
  - Демоны с ними, а вот поступать...
  - Что не так?
  - Ты права, везде спрашивают - кто родители, откуда родом. Не знаю, как школяры станут с ней общаться. Не дай, боги, дразнить да смеяться начнут, мол, незаконная. Там простых-то мало. Есть и с Даром.
  - Маги, что ли? О Дейон!
  - Нет, мама, настоящие маги учатся в Академии в столице. А в Университете студенты лишь малую силу имеют, да и то не все.
  - Стало быть, опасаешься за Ринушку?
  - Да уж, с её-то характером, любому острослову сразу физию начистит. А там, говорю же - народ непростой. Неприятностей от таких не оберешься. Хорошо, хоть прошли те времена, когда за побои, нанесенные аристократу, могли и казнить.
  - А заступы у нас нету. Деньги есть и только.
  - Да, мама, ты сама хорошо понимаешь: не всегда деньги могут решить абсолютно все проблемы.
  - Да я-то понимаю, как не понять, но вот о чем ты беседовала со своим давним приятелем и так долго? Помощь какая от него выйдет, аль нет?
  - Хм, ты точно в воду глядела, сперва не хотела говорить.
  - О чём? Чего случилось-то?
  Слышно было, как Лунли вскочила с места.
  - Успокойся, не то больше ни словечка не скажу... Одзилт предложил Рину признать.
  - Как это?
  - Вот так - признает, что он её отец и в бумагах запишет, так, мол и так, родная дочь.
  Помолчав, роднуша добавила, - сам предложил и безо всяких условий. Официально удочерит...
  - Ох, боженька! Ежели честно, сознайся, это не он?...
  - Мама, её отец Рианхор, я уже говорила это и ещё раз повторю. Не было у меня другого мужчины... тогда. А если б не этот поджигатель проклятый, то и по сию пору не было бы.
  Приоткрыв от изумления рот, я не двигалась, пытаясь переварить услышанное, а разговор продолжался.
  - Вот так та-а-ак! Ох, оно бы вышло славно, да только ежели Куан не станет твоим мужем... Проку с того, что признает? Люди все одно судачить будут!
  - Ох, мама, в Санарке и так и эдак сплетничают обо мне, на каждый роток не накинешь платок. Но вот в Наргейне, где Рине придется жить, там да! Хорошо бы моей девочке начать учебу так, чтобы среди студентов быть не хуже других - законная дочь достойных родителей. Вот думаю - может и впрямь рискнуть?
  - А не обманет? - Неожиданно спросила Лунли, - помнится, Офон-то сперва много чего сулил.
  - Нет уж, теперь я ученая, никому веры за просто так нет, - отрезала Эва, - пускай сначала в храме назовет Рину дочерью и все, что надо, подпишет. Я к стряпчему схожу (юрисконсульт и нотариус в одном лице, семейный юрист или юрист фирмы), все выспрошу прежде, чем соглашаться.
  - Да-а-а, вон как повернулось, видать, любит тебя крепко, но ты прям будто горюешь? Парень-то вроде неплохой, и ты ж не старая ещё, чего одной век вековать да тосковать зря...
  - Не знаю, мама, - с досадой ответила Эва, - право, если бы не Рина, вряд ли решилась.
  Опа-на. Я растерянно закусила губу. Опять Эва ради меня собралась собой пожертвовать и опять меня не спросила. Ну уж я-то сейчас не маленький ребенок, не позволю ей... Вот как отчехвостю их, нашлись тут самые умные! Интриганки! Решительно встала и... замерла на месте. Куан - молодой, красивый, при деньгах, по роднуше вон сколько лет уж сохнет. По всему видно, всерьёз запал, ещё со школы. Кстати, он-то как раз ничего с неё не требует. О каких жертвах может идти речь? Что ж ей, до конца жизни ждать моего папаню? А ведь Лунли все время твердит: век бабий короток. Да что бабуля, я сама замечала, как мамка изменилась и не в лучшую сторону. Положим, вернувшись в родной дом и освободившись от постылого брака, она вновь расцвела и похорошела. А надолго ли? Вон соседские тетки - её ровесницы, одна толстая, как бочка, другая - доска тощая, деток уже нарожали штуки по три, а то и четыре. Но выглядят все они малехо получше моей Лунли. Лица загрубевшие, обветренные. Эву, разумеется, и близко с ними не сравнить, но возраст тот же и назад не катится. Эх, что же делать? Вот честно, кэп мне очень нравится, хороший он мужик - справедливый и смелый. Я была бы не против такого отчима. Но похоже, мамуля не горит желанием...
  Беспомощно обвела глазами двор и топнула ногой. Черныш, подняв морду вверх, не сводил с хозяйки блестящих глаз и преданно вилял хвостом, мол, ну что же ты зря стоишь? Поиграй со мной! Или погладь хотя бы. "Мне бы твои проблемы", - проворчала я, - "может к гадалке сходить? Или с моим другом посоветоваться?" Нет, его пока вмешивать не стоит, Эве точно не понравится это. А ведь в Наргейне есть хорошие прорицательницы - дорого берут, правда! Не страшно, у нас сейчас с деньгами порядок! Надо будет предложить мамочке - пусть не принимает решение с бухты-барахты, а сначала расклад будущего поглядит.
  Между прочим, можно и в табор наведаться, что стоит недалеко от Тиниста, там ведунья есть. Раф как-то сказал: меройские ведьмы бывают очень умелыми, хоть и не обучаются нигде, а ещё - у них часто самый сильный Дар как раз - видеть возможные ветки реальности. Точно - так и сделаем! Хих, схожу-ка я сперва вместе с Рафом туда. Известно - для ворожбы нужна вещь того, на кого гадать собираешься, но это не проблема, сопру мамкин шарфик, пусть с ним и поработают.
  
  *********************
  Как мы сегодня чудесно погуляли. Ближе к вечеру завернули в Лонсал (уже третий раз за этот месяц в нём ужинаем), поев, немножко послушали музыкантов и поднялись в дансинг на крыше. Танцевали до полуночи, пока у меня ноги не стали подкашиваться. Мой ушастик - тот был, как огурец, я завидовала, - нечестно, почему тебя ничего не берет! Раф смеялся: это всё магия, она позволяет быстро восстанавливаться! Давай, и тебе сейчас усталость сниму.
  - Обойдусь!
  - Не капризничай, ну!
  - Лучше пойдем на улицу, все равно поздно уже.
  Экипаж я снова брать отказалась, хотя пятки прямо гудели. Ну не люблю я этого, на фиг мне чужой рядом, даже поговорить спокойно нельзя, всё поди, слушает!
  - Пешком до Тиниста? Ты ведь устала. А хочешь, на руки возьму?
  - Ой, так далеко ж!
  - Ничего, ты легкая!
  И ведь поднял, да так и понёс, не останавливаясь, отмеряя тирайн за тирайном широким скользящим шагом. Вначале мне казалось, эльф вот-вот попросит пощады, но он молчал, даже дыхание не сбивалось. Чувствуя силу напряженных мышц, я положила голову ему на плечо и успокоилась, а ведь пожалуй, так и доеду - на ручках, точно ребенок. Эта мысль заставила тихонько фыркнуть.
  Раф засмеялся, - щекотно..., прямо в шею дунула.
  - Не устал?
  - Ни капли, хочу все время носить тебя на руках.
  - Даже среди бела дня?
  - А что?
  - Нетушки, все оборачиваться станут, да смеяться, или подумают - калека, сама ходить не умеет! - шепча эти слова, я подняла руку и, еле касаясь, кончиком пальца обрисовала его профиль, - какой у нас подбородок красивый и нос тоже: прямой, а горбинки нету? Почему нету! Хочу, чтобы чуть-чуть была! Хотя ладно, и так пойдет! И глаза большие, а какие ресницы - длинные, длинные, девчонки обзавидуются! Скажи честно, завидуют?
  - Ам, - он плотоядно облизнулся и быстро схватил губами мои пальцы, чуть прикусил и невнятно пробубнил, не разжимая зубы, - какие фкуфные пальфыки, фыфаш фъем!
  Я взвизгнула, - ай-й, так вот ты какой, оказывается, хищник!
  Попыталась дернуться. Не тут-то было, он лишь крепче сжал руки, - сиди тихо, а то уроню нечаянно!
  - Ага, а мне кто-то говорил, мол, полудемоны на Тиоре остепенились, людей не едят! Враки, попадаются отдельные экземпляры - опасные для окружающих!
  - Не для всех, только для одной девочки, ну очень-очень вкусной и сладкой!
  Раф опять попытался захватить мой палец, которым я назидательно махала перед его носом, но я была начеку и проворно отдернула руку, - фиг тебе! Зря стараешься, я не сладкая!
  - А какая? - заинтересованно спросил остроухий, - солёненькая? Это чудно, это я тоже люблю! Жадина, не скупись, дай ма-аленький кусочек? Ну хорошо - есть не буду, только полижу!
  Я расщедрилась, - для своей лошадки не жалко, - и протянула мизинец, - эй, ты же обещал! А сам чуть не проглотил! Брысь!
  Ладно - набережная была пуста, а то прохожие наверное, сочли бы нас за чокнутых или сильно пьяных. Но в предрассветные часы город спал, тишину нарушали только дальние гудки в порту, да наши голоса и шаги по мостовой. С моря тянул легкий бриз, влажные темные громады валунов, лежавших на кромке пляжа, слабо фосфоресцировали под луной.
  - Погоди, поставь меня на землю. Хочу пройтись вдоль воды.
  Повернувшись к нему спиной, я приподняла юбку, быстро скатала чулки и, скинув туфли, с наслаждением ощутила горящими ступнями прохладу мокрого песка. Мелкая обкатанная галька и мягкие песчинки щекотали ноги.
  - А-а-а, здорово-то как! Искупаться бы, море сейчас теплое, как молоко.
  - Кто ж мешает?
  Я рассмеялась, - купальника-то нету! В большом зале Лонсала фонтан вроде бы имеется, да только я не предполагала там плавать. Правда слышала - некоторые богатеи вместе с актерками плюхаются в игристом вине, ага! Набирают у себя дома полный бассейн, представляешь, и бултых! Вот дураки, оно ж липкое, после всё равно отмываться надо!
  Эльф расхохотался, - точно дураки, да к демонам их всех. Давай, если хочешь, окунемся прямо сейчас!
  - Не поняла, в одежде, что ли? Нет, ты наверное высушить-то сможешь потом. Да только какое ж удовольствие мне будет от купания, ткань мокрая, всё облепит, ни ногой, ни рукой не шевельнешь!
  - Почему, без одежды, я отвернусь.
  - М-м-м...
  - Ты разденешься и платье на те камни положишь или мне на плечо повесишь, честное слово, не буду подглядывать!
  Я колебалась, - мо-ожно, но только чур - держи слово!
  Развернула его лицом к набережной, спиной - к морю: стой вот так!
  Особого доверия не было - уж больно глаз хитрый, но так искупаться захотелось - сил нет, в ресторане вроде и не жарко было, но утанцевались вусмерть, вся мокрая стала, как мышь! Да и вообще - люблю ночью плавать, только редко получается, за день чаще всего ухайдакаешься и едва коснешься головой подушки, так и проваливаешься в сон.
  Стянула платье и задумалась, что делать со штанцами? Снять или все ж таки оставить? Они из тонкого льна и коротенькие, выше колен, правда, рюшек и кружев на них нашито - весь конец! Это Эва мне надарила, как деньги появились. Красота конечно, хотя под платьем-то все равно не видно. Но вот плавать в них... А-а-а пускай, Раф сам сказал - запросто высушит. Пожалуй, и лифчик бы оставила, если бы он на мне имелся, но вот как раз эта часть гардероба отсутствовала, раньше необходимости в нём не было, да и теперь - пару раз одела, млин - там давит, тут жмет, да ну его!
  Повесить одежду своему ушастику на плечо, как он сказал? Э-э-э нет, пожалуй, лучше разложу на сухой верхушке дальнего камня. Неслышно ступая и то и дело косясь на парня, подобрала чулки и подвязки (те самые, презент из Астара), брошенные парой минут раньше на песок и укрыла под широкой юбкой. Нечего ему любоваться, небось помню, как ещё там на корабле - глаза-то разгорелись! А бабуля всегда в таких случаях говорит: "не буди лихо, пока оно тихо". Оно конечно, вроде как жених, но... Пусть уж до свадьбы потерпит, ничего, не ссохнется!
  Ох, а вода какая, и впрямь молоко! Так бы и плыла до самого горизонта! Лежа на спине и раскинув руки в стороны, я смотрела на черный бархат неба, припорошенный дымкой близящегося рассвета. Путь Аргеаны клубился в вышине серебряной полосой, яркий шар луны висел совсем низко... Приподняла голову и увидела: эльф так и стоит бедный, на берегу, ждет, когда я накупаюсь!
  Может позвать? Пусть подальше в воду зайдет, не убудет от меня, море-то большое! Сказано-сделано.
  Он сперва заупрямился, но я уговорила, мол, ничего страшного, мы же не совсем голые, и плавать станем не рядышком, как на островах. Пока Раф разоблачался, я украдкой глянула на него - хм, да ничем от купальных его трусы не отличались, только белые и ткань наверняка не такая плотная.
  Он сразу так далеко уплыл, что голова лишь светлой точкой виднелась, а мне выходить на сушу было неохота, стою недалеко от берега, то свожу руки вместе, то развожу, плечи теплый ветерок обдувает, а все остальное в воде, господи - до чего же хорошо! А потом сзади послышался плеск, значит - мой ушастик возвращается. Встал на ноги недалеко от меня и спрашивает, - ну что, выходим?
  - Надо бы...
  - Ты говоришь так уныло, словно готова всю оставшуюся жизнь провести в воде. У тебя в родне нет русалок или морских драконов?
  - Жалко, но чего нет, того нет! Русалки не могут на землю выходить, и с людьми у этой расы детей не получается. А драконы... Ты лучше меня знаешь, от них рождаются только драконы, полукровок не бывает.
  - Хм, откуда столько подробностей?
  - От верблюда... Между прочим, в школе на одни пятерки училась и все книги из библиотеки перечитала, при Храме ещё архив был, закрытый, но жрец мне разрешал там порыться... иногда...
  Уловив обиду, прозвучавшую в моем голосе, Раф шагнул ближе, - ну извини, я просто удивился. Обычно люди и десятой доли того не знают, что тебе известно.
  Я вздохнула, - в Санарке народ вообще не читает, да и классов-то в школе всего четыре. А уж если кому охота науками дальше заниматься, тогда - в Амигдалу приходится ездить. Там всех желающих берут, только их не больно-то много, этих желающих. Из нашего села одна лишь ненормальная выискалась, из семейства Ирсо.
  - Вот же и говорю, ты у меня не такая, как все... Единственная.
  Теперь он стоял совсем рядом, прямо за спиной. Я чувствовала, как вода расходится кругами от его движений, и волны легко гладят меня. А потом... всё случилось само собой. Теплые ладони обняли мои плечи, разворачивая к парню. Не сопротивляясь, сама подалась навстречу, обвила руками сильную шею и прижалась обнаженной грудью к мужскому телу.
  "Что я делаю, вот глупая", - мелькнула последняя здравая мысль и улетела куда-то, как плоский камешек-блинчик, исчезая вдали.
  Его губы...нежные и жесткие одновременно. От их прикосновения меня словно пронзила молния и сладкая истома разлилась по венам. Ах если бы можно было никогда не отпускать его, упиваясь переплетением рук и губ, ощущая всей кожей упругость рельефных мышц и шелковую прохладу длинных волос, вдыхая их запах, перемешанный с запахом моря. Внезапно Раф обхватил меня за талию и приподнял так высоко, что я оказалась почти по пояс над водой. Прильнув лицом к моей груди, он что-то невнятно пробормотал и вдруг! О боги, я невольно вскрикнула от нахлынувших острых ощущений, когда жадный рот обхватил сосок, втягивая его. Шалея от наслаждения и плохо понимая, что делаю, обвила его бедра ногами, ни капли не стыдясь и не боясь той быстро твердеющей выпуклости, что прижималась к моим кружевным штанишкам. Запрокинув голову, я смотрела в бездонное небо и задыхалась от нестерпимых волн жара, растекавшихся по телу.
  Не знаю, насколько далеко могли бы зайти мы, но Раф остановился первым. Выпустив меня из объятий, он не то прорычал, не то простонал, - нет, мы не должны, хочу видеть тебя своей женой, хочу привести к алтарю невинной, как принято у людей - в белой фате...
  Голова была пустой - никаких мыслей, только кровь отбивала бешеный ритм в висках. Я с трудом прошептала: и с венком из белых роз и... Ох, Раф, не делай так больше, иначе не видать мне этого венка, Рейя (Богиня-мать, покровительница дома и семьи) разгневается!
  Скользнув обратно в воду, несколько минут стояла неподвижно, приходя в себя и молча глядя на лунную дорожку, тянувшуюся от самого горизонта.
  - Прости... я правда не хотел, но когда ты рядом, с ума схожу!
  - Надо возвращаться.
  - Домой?
  - Не совсем, - вздохнув, отвела глаза, - снова врать придется, сказала роднуше, мол, сегодня в иллюзион пойду, а ночевать в городском особняке останусь. Там сейчас хорошо, тихо, мама всех служанок рассчитала, только Минди оставила, чтоб было кому за домом присматривать, пока не продаст. Но кухарка - тетка хорошая, не донесет.
  Выйдя на берег и обсушившись заклятием теплого ветра, мы торопливо одевались по разные стороны громадного валуна. Пришлось извернуться подобно змее (вот какой дурень делает пуговки сзади), но платье я все же застегнула самостоятельно, натянула чулки и в очередной раз протянула руку, чтобы взять вторую подвязку, первая уже была на ноге. Пошарившись и не обнаружив искомого, плюнула - неужели ветер сдул? Ой, лишь бы не в море, жалко - такую красоту! А собственно - чего я прячусь-то? Вид вполне приличный, голизной нигде не сверкаю. Вышла из-за камня и аж остолбенела от увиденного. Раф, стоя вполоборота ко мне и не подозревая, что за ним наблюдают, держал в руках мою подвязку... Мою! Вот наглец!, Только я собралась возмущенно потребовать обратно свою собственность, как он... О господи... Прижал вещицу к лицу, не то целуя, не то упоенно втягивая запах. Поперхнувшись невысказанным требованием, законная владелица украденного закашлялась и попятилась назад, но эльф услышал и мгновенно оглянулся. Ой, как он покраснел, и я тоже - во всяком случае щекам и шее стало так жарко, ощущения - точно в костре стоишь.
  - Извини, на - держи...
  Ну и голос у моего синеглазого, хриплый, будто с перепою.
  Не глядя, протянула руку. Пока заканчивала одеваться, мысли окончательно разбрелись в разные стороны... Перед глазами вновь и вновь возникала эта картинка - Амрафахэль с моей подвязкой у губ. Если честно, толком не помню, как дошли до маминого дома, кажется, мы то и дело останавливались и целовались... Впрочем, у меня хватило мозгов - не дергать звонок, пробуждая Минди, а отпереть калитку своим ключом и тише мыши просочиться внутрь.
  Проснулась я далеко за полдень и то лишь потому, что кухарка бесцеремонно вломилась ко мне в комнату. Вот ведь злодейка - распахнула плотные гардины, а они так хорошо сберегали полумрак. Я зажмурилась от пронзительных солнечных лучей и раздраженно заверещала, - Минди, ты спятила!? Смерти моей хочешь? Или чтобы ослепла?!
  - И без меня скоро ослепнешь! Как крот в ночи живешь, вот где до утра шлялась? Думаешь, не знаю, во сколько пришла?! Ага, Минди дура - её надуть, раз плюнуть. Стащила запасной ключ, умная нашлась! А я с петухами заснула только, все тебя ждала, ан нет, так и не дождалася!
  - Ну что ты все врешь, откуда в городе петухи, - слабо отбрыкивалась я, - оставь меня в покое и проваливай.
  - Всё матери расскажу, - угрожающе прокряхтела кухарка, изо всех сил пытаясь стянуть с меня одеяло, - ишь моду взяла, таскаться по ночам! А ну как на лихих людей нарвешься, так с меня ж твой дед голову потом снимет!
  - Ну что тебе надо? - злобно провыла я, поняв что отделаться от назолы не удастся.
  - Вставай, кушать иди, уж который раз грею! Цельный день от плиты отойти не могу! Всё не как у людей! Уж обедать пора, а она ещё не завтракала.
  Я широко зевнула, и поспешно проговорила, - а вот мы сейчас с тобой и пообедаем, и позавтракаем сразу!
  Средство было проверенное. К толстухе тут же вернулось хорошее настроение и она с довольной улыбкой выплыла из спальни. А я, взглянув на часы, так и подскочила, млин, договорились же после обеда в табор сходить. Вчера сто раз меняла свое решение, то думаю - одна, то - лучше с Рафом, но он как услышал, так сразу заблажил: нет уж, одну не пущу! У них ведуньи знаешь какие сильные и Ковен их почти не контролирует. Да ну к демонам! Еще порчу на мою невесту наведут!
  Услышав слово невеста, я непроизвольно расплылась в довольной улыбке, однако строго одернула ушастого, - не говори так, пока твои родители ничего не знают обо мне и согласия не давали. Забыл? Сам ведь признался, мол, отец будет против, а он у вас в стране какая-то важная фигура. И кстати, ты уже сто раз обещал про свою семью рассказать, но что-то всё темнишь! А ну колись? Кто они у тебя?
  Смутившись, Амрафахэль забормотал что-то невнятное: обязательно, вот в ближайшее время объясню... Погоди чуть-чуть.
  Не желая давить на него, сменила тему, - слушай, а откуда такие сведения о мероях? Мне напротив, говорили - у бродячего народа знахарки слабые, только ворожат хорошо, ну ещё некоторые лечат.
  Раф пожал плечами, - не скажи, Энорри как-то давно сталкивался с ними, так до сих пор от их кибиток шарахается.
  - Что-то нагадали? - я оживилась, - у-у-у, как интересно!
  - Да я сам толком ничего не знаю, - эльф досадливо щелкнул пальцами, - вот сколько не пытался его разговорить на эту тему, мигом умолкает - точно воды в рот набрал, эх!
  Вспоминая вчерашнее, даром времени не теряла, оделась и умылась со скоростью юнги, подгоняемого плеткой боцмана. Минди уже ждала внизу во всеоружии. Увидев накрытый стол, я подавилась слюной и одновременно охнула, - мне ж не съесть столько.
  - Ничего страшного, вся уже избегалась, скоро одни кости останутся, парни таких не любят, учти!
  - А каких любят? - заинтересованно пробубнила я, в два счета покончив с куриной ножкой и теперь запихивая в рот огромную оладью, щедро политую вишневым вареньем.
  - Чтобы в теле девка была, подержаться было б можно! - Кухарка подложила ещё кусок мясного пудинга и наставительно подняла указательный палец, - и не таскайся больше по ночам! Вот клянусь, госпоже Лунли всё доложу, коли мать не слушаешь! Благодарение богам и нашему наместнику, Наргейн нынче сделался спокойный город. А все потому, что патрули до утра ходют и ходют и маги при них! А ребята там до чего бравые, высокие да крепкие, - глаза Минди мечтательно затуманились, - но всё одно - береженого бог бережет.
  Я хихикнула, - ты сейчас прям как малыш Сонти, один в один говоришь!
  - Кто такой? - женщина подозрительно прищурилась, - хахаль завелся, что ль?
  - Ну вот ещё, деревенский знакомый, тоже лиходеями стращает! Э-э-э, Минди, ну что ж ты накручиваешь на пустом месте, тебе ли меня не знать?! Какие ещё лихие, я им сама яйца оторву!
  - Тьфу, ругаешься, как грузчик портовый, вот бабка твоя услышит, по губам нахлещет!
  - А мы ей не скажем, - я подмигнула, - ну пока, не жди, ночевать сегодня в Санарке буду.
  - Погоди, а насчет дома-то не ведаешь? Мать-то твоя как решила, продавать будет, аль нет? - кухарка глядела с беспокойством.
  Я приостановилась, - пока не знаю, если в этом году поступлю в университет, может и не станет. Она, вроде, хочет, чтобы я здесь жила, ну и ты - ясно дело!
  Минди облегченно выдохнула, - ой, хорошо бы!
  И тут же озаботилась, - а чего ж ты не по делу гоняешь сутками где-то! Поди-кась школярам то заниматься надо!
  - Так это школярам, а я не учусь ещё!
  Не слушая её трескотню, поспешно выскочила за дверь. Раф уже ждал меня на углу в экипаже. К дому просила не подъезжать, а то расспросов потом не оберешься, впрочем, служанки - народ любопытный. Вон из-за кованой узорчатой калитки выглядывает кокетливый чепчик, едва прикрывающий каштановые кудри - соседская горничная уже на стрёме! А как же не следить за улицей, столько разнообразных новостей можно пропустить! Всё, к вечеру наша толстуха будет в курсе. Невольно поморщившись от этой мысли, я пробормотала сквозь зубы, - ещё и мамке донесет. Вот непруха.
  - Что случилось? - Раф прижал мою ладонь к губам.
  - Так ерунда, выкручусь, не впервой, поехали быстрей!
  - Куда торопиться, табор из города исчезать не собирается.
  Табор действительно никуда не делся. Стояли разноцветные шатры, носились между ними чумазые дети, самые нахальные подбегали вплотную к гостям, бесцеремонно разглядывали нас и хохотали, показывая пальцами, чуть дальше среди деревьев паслись распряженные кони. Из-под тележных колес торчали головы дремлющих в холодке мужчин, женщины в немыслимо пестрых юбках крутились возле костров, помешивая варево длинными деревянными ложками, косились на чужаков кошачьими темными глазами.
  Засмотревшись на шумную яркую толпу, мы чуть было не прошли мимо нужной палатки, но тут боковой полог приоткрылся и низкий, слегка хрипловатый голос окликнул, - эй, красивые, чай, меня ищете?
  Я вздрогнула, - а вы кто?
  Из темноты блестели длинные агатово-черные глаза, сухая смуглая рука приглашающе махнула, сверкая перстнями всех цветов радуги, - та, кто вам нужна!
  Сама не зная с чего, я вдруг оробела, оглянулась на Рафа, но он успокаивающе улыбнулся и, приобняв меня за плечи, шагнул внутрь.
  Споткнувшись о стопку подушек, чуть было не свалилась кулем под ноги ведунье, сидевшей прямо у входа на возвышении, покрытом толстым ковром, хорошо, мой ушастик удержал, а то опозорилась бы. Вот честно, даже разозлилась на себя. Пытаясь скрыть неловкость, завертела головой, разглядывая обстановку, но меройка не дала времени, - долю свою знать хотите? - деловито спросила она.
  - Э-э-э, нет, я про одного человека - женщину... спросить. Вот вещь её принесла. Сейчас всё растолкую.
  О Дейон, да что это со мной, язык словно в зубах вязнет. И эта - знахарка, тоже мне, чего так гнать, можно подумать, у неё очередь из клиентов стоит за порогом!
  Не сильно-то мне хотелось объясняться при своём сопровождающем, но эльф не уходил, стоял с таким непреклонным видом, что было ясно - отсюда его можно выдворить только силой. Ладно, в конце концов Раф почти мой жених и не болтун какой.
  Вкратце описав ситуацию, неловко вынула из сумки мамин шарфик.
  - Давай, - ведунья почти выдернула его из моих пальцев. Зажмурилась и замерла неподвижно.
  Текли минуты и вдруг, гортанно вскрикнув, женщина отбросила вещь к порогу, - демон убьет за свою жену, гони прочь всех, всех, всех!
  Я так и застыла с открытым ртом, оглянулась в полной растерянности на своего друга, но тот имел не менее глупый вид и лишь моргал, явно ничего не понимая.
  - Всё, уходите, - сварливо распорядилась меройка, - монеты вон, моей помощнице отдайте.
   Из дальнего угла поднялась молчаливая невысокая фигурка, вся увешанная тускло поблескивающими в полумраке монистами.
  - Нетушки, - тут моя выдержка (к слову сказать, и без того небольшая) испарилась, - ни хрена толком не сказала, лабуду какую-то несёт! Ещё и деньги ей давай! Объясни толком, а то не получишь ни аржена!
  Гадалка нахмурилась и поднялась гибким движением, неожиданным для её коренастого, чуть полноватого тела.
  - Не надо мне ваших денег! Ступайте прочь.
  Разозлившись, я схватила её за руку. Ещё не хватало, вот хабалка, мы ей что - собаки! Захотела - позвала, захотела - прогнала!
  Глаза ведуньи широко распахнулись и как-то дико блеснули. Совершенно неожиданно женщина пробормотала, - сядьте передо мной оба!
  Она кивнула, указывая на подушки, лежавшие на войлочном полу.
  - Нам не надо гадать, - раздраженно бросила я, - сказано же, про маму гляньте, что для неё лучше будет?
  - Садитесь, - прохрипела тетка, странно поводя головой, - иначе нельзя, надобно вам, для вас и не только!
  Недоуменно переглядываясь, мы опустились на подушки, сидеть так низко оказалось совершенно неудобно. Я скрестила ноги, точно орчанка, и, скептически наморщив нос, покосилась на Рафа. Тот ухмыльнулся и молча покрутил пальцем у виска. Кивнула в ответ, еле сдерживая смех.
  В этот момент раздался глухой монотонный речитатив меройки.
  К мечте придешь и без потерь
  Но ты отступникам не верь
  Не трогай запертую дверь
  И свиток не читай
  Не торопись - терпи и жди
  Всё впереди - ... зима, дожди
  Но в старый храм ты не ходи
  И путь не отворяй
  Кровавый мрак манит и ждет
  В надежде возвратить весь род
  И черный бог к себе зовет
  Молчи, не обещай...
  Кольца не надевай
  К любви не принуждай
  
  Мы смотрели на вещунью, в изумлении выпучив глаза. Откровенно говоря, мне её фразы показались просто диким бредом, а уж Рафа в роли напористого хама, принуждающего к чему-либо, я вообще не представляла!
  "Вот старая дура", у меня аж губы одеревенели от бешенства, даже выругаться не могла. Оно и к лучшему, вообще-то не стоило при моем ушастике демонстрировать знание лексикона портовых грузчиков. Вскочив на ноги, я метнулась к выходу и, уже отдергивая полог, увидела - женщина внезапно повалилась набок, потеряв сознание. Пришлось вернуться. Впрочем, меройка быстро пришла в себя, даже наша помощь не понадобилась. Девчонка в монистах плеснула воды ей в лицо и знахарка открыла глаза. Обведя окружающих удивленным взглядом, что-то спросила, мне послышалось, - а это кто такие?
  - О боги, она у них ещё и припадочная, ей самой впору обращаться к врачевателю, а не пророчествовать!
  - Не сердись, просто не стоило сюда идти. Я с самого начала советовал, - синеглазый успокаивающе сжал мой локоть, - лучше посетить квалифицированного и обученного мага.
  - Ничего подобного ты не говорил, наоборот, утверждал, что меройские ведьмы хорошо видят ветки реальности.
  Я была буквально вне себя, особенно бесило, что, как назло, каждое слово идиотского предсказания словно отпечаталось в мозгу и никак не получалось избавиться от него.
  - Давай-ка сходим опять в Лонсал, потанцуем, ты развеешься, забудешь всю эту чушь, - Раф ласково провел ладонью по моему лбу, стирая раздражение и злость.
  Я глубоко вздохнула, ощущая исходящие от его рук легкие прохладные волны. Словно родниковая вода, смывающая всю грязь, так и эти невидимые потоки, коснувшись меня, убрали все неприятные эмоции и очистили сознание.
  - Что это было?
  - Небольшое эмпатическое воздействие, - он улыбнулся, - тебе лучше?
  Вместо ответа я прижалась к нему, обнимая за талию и пряча лицо на его груди.
  Больше мы об этом не разговаривали. Вечер, как всегда, был чудесный, хотя к морскому богу в этот раз решили не ходить. Просто посидели в уютной таверне на набережной, выпили горячего шоколада и послушали баллады в исполнении заезжего шеймилского дуэта. Музыка была непривычной - немножко тягучей, переливчатой, да и мелодия странная, но все равно мне понравилась. После долго гуляли по Морскому проспекту, свернув на площадь Соржен, бесцельно кружили по ней, разглядывая уличных акробатов и продавцов детских картинок-иллюзий. Прельстившись яркими красками и ванильным ароматом, купили у разносчиков цветные сахарные облака и мороженое, оно быстро потекло и в итоге оба мы ужасно перемазались. Хохоча, обмывали липкие руки и лица возле чаши маленького фонтана на Цветном бульваре. Раф плескал на меня водой, а я, уворачиваясь, отвечала ему тем же.
  
  **********************************
  - Хватит уже, я вся мокрая! Перестань, кому сказала, платье-то белое и ткань совсем тонкая.
  - Ну и что, быстрее высохнет!
  - Так это когда высохнет? А сейчас-то... Гляди, оно ж меня облепило всю, пошли к морю, там народу сейчас почти нет, а то неудобно, я точно голая!
  Солнце уже садилось и пустынный пляж был залит косыми закатными лучами, и Нейрин, смеясь, бежала по песку вдоль моря, отсвечивающего золотом.
  - Поймай меня... - звонкий голос далеко разносился над водой
  Догнав, Раф подхватил её на руки, - поймал, никуда не денешься, рыбка! Ты маленькая синяя акулка, красивая и кусачая!
  - Погоди, поставь-ка меня, сниму туфли - все равно воды набрала.
  Запрокинув голову, девчонка закружилась на месте и, не удержав равновесия, упала на песок.
  - Давай руку...
  - Не-а, полежу немножко, так хорошо, прохладно, - улыбаясь, она смотрела в лиловое небо, - уже первые звезды появились, видишь?
  - Платье в песке будет.
  - Врунишка, ведь сам чары кастовал, чтобы не мялось и не грязнилось, так что ничего с ним не случится.
  Нейрин легко вскочила на ноги, - ладно, домой пора. Ой, вот же ... демоны, не заметила, чулки где-то порвала.
  - Один момент, моя радость...
  - Ты прямо мастер по бытовой магии!
  - Куда сейчас, на Грату? Давай вернемся на набережную, возьмем экипаж.
  - Да мы почти рядом с портом, какой экипаж?
  Нейрин приостановилась, вытряхнув набившийся в туфли песок, обулась и покосилась на друга. Вообще говоря, ей давно хотелось купить к этому платью такие же белые узорчатые чулки, но в Санарке не стоило это делать, а в городе Раф постоянно был рядом. Нет, она сейчас уже не стеснялась, но ведь он обязательно захочет сам заплатить. И как это все будет выглядеть? Замечательно! Остроухий красавчик приводит в галантерейную лавку очередную шлюшку-подружку?
  Нетушки, тем более, теперь, когда исчезла необходимость откладывать каждый аржен, она и сама распрекрасно может приобрести себе всё, что захочет!
  - Раф, вот что, ты иди в порт, а мне нужно заглянуть кое-куда, - она неопределенно махнула рукой, - я догоню.
  - А с тобой нельзя? Ну или могу подождать.
  - Не стоит, здесь живет одна моя родственница и мне надо... Словом, я на минутку. Знаешь, тетка любопытная и вечно у окна торчит, не хочу, чтобы она тебя увидала. Насочиняет потом всякую чушь.
  - Долго ты будешь скрываться от родных? - в голосе блондина прозвучала еле заметная обида.
  - Раф, я же рассказывала тебе... Если деду привидится, что меня ждет такая же судьба, как и Эву! Ох, даже страшно представить его реакцию, нет-нет, не надо их волновать лишний раз. Давай так, вот решишь вопросы со своей семьей, тогда и моим расскажем. Пожалуйста!
  Нахмурившись, юноша кивнул и широким шагом, не оглядываясь, направился к воротам Тиниста.
  Нейрин же поспешила в лавочку к одноногому Гашру, благо та находилась в соседнем переулке. Зайдя внутрь, девушка придирчиво осмотрела разложенный под стеклом товар, поторговалась и, получив сдачу, внимательно пересчитала монеты, ворча, что в такой мелочевке легко запутаться.
  - Ишь какая стала, - хмыкнул приказчик, - нарядная. Я и не признал поначалу. А чего камни больше не носишь? Разбогатела, что ль?
  - Вроде того, - расплывчато отозвалась рыбачка.
  - Наследство получили? - не унимался жуликоватый парень, - чи мужика богатого отхватила?
  - Да отвянь, назола, тебе что за дело, - грубо осадила его Нейрин и выскочила из лавки. Недовольная, она сбежала с крыльца, ещё раз проверила сумочку (надежно ли запрятаны деньги), полюбовалась на белое кружево чулок и, вновь придя в хорошее настроение, потрусила в порт. "В шикарном магазине с меня содрали бы втридорога, а здесь товар наверняка контрабандный, ну и подумаешь, зато дешево! И к платью так подходят. Вот завтра мы пойдем..."
  - Эй, не слышишь меня, что ли?
  Поглощенная своими мыслями, девочка едва не наткнулась на двоих из компании аватаров. Темноглазая Мадинэль и сопровождавший её нагловатый ушастик запомнились ещё по театру.
  - Куда это мы так торопимся, - насмешливая улыбка эльфийки не предвещала ничего хорошего.
  Нейрин была не из тех, кого легко смутить и, в свою очередь, смерила парочку, преградившую ей путь, вызывающим взглядом, - на кудыкину гору.
  Если думают - она сейчас будет молчать, как овца, и испуганно хлопать ресничками, так обломятся. Хотела спросить мол, вам что за дело, но удержалась. Незачем, барышня явно нарывается и не стоит давать ей возможность прицепиться к словам.
  Да, девушка понимала - это богатые и, судя по всему, знатные гости. И что? Она у себя дома, это её город и её страна. Слава богам, а точнее, Ковену магов, законы Реотаны уже сто лет как одинаковы для всех. Понятно, везде есть дерьмо, вот недавно самой пришлось убедиться в участке, но вообще-то власти страны всегда ограничивали иноземцев - особенно тех, кто имел возможность магического влияния на простых граждан. На крайний случай можно обратиться к наместнику.
  - А гора не иначе, как на нашей яхте, - хохотнул Даэнэль.
  - Вот ведь вцепилась, точно клещ, обеими ручонками, и что он в тебе нашел? - Мадинэль в наигранном изумлении подняла брови.
  - Не сердись, моя принцесса. Девочку можно понять, кто же откажется от счастливого случая. А наш друг не только красив, но и баснословно щедр. Сколько ты уже вытянула у него, милая?
  Увидев приоткрывшийся рот Нейрин, аватар шутливо замахал руками, - ладно, ладно, не буду спрашивать, ясно - не скажешь! Тайна, покрытая мраком. Ха-ха, ночным мраком и тишиной спальни. Или не тишиной?
  Отступив на шаг, он прижал руку к сердцу и поклонился, - не беспокойся, крошка, и близко не осуждаю, лишь восхищаюсь. Фортуна любит нахальных и смелых, а ты быстро сориентировалась и главное, удачно попалась на глаза принцу. Как раз недавно дан Кир-Асх расстался с предыдущей пассией, кстати - очень на тебя похожей!
  Шагнув ближе, юноша неожиданно прикоснулся к темным локонам рыбачки, - и волосы такие же, и глаза!
  - Точнее, его расстали, - подала голос эльфийка, - владыке надела эта полукровка, слишком уж зарвалась. Кстати, Даэн, ты не находишь, обе девицы имеют явное сходство со мной. Но милорду больше нравятся человечки... Удивляюсь. А-а-а, догадалась, они забавнее и послушнее, ими можно развлекаться, как игрушками, а когда надоедят, выкинуть. С девушками нашего народа так не поступишь.
  Нейрин в растерянности перевела на неё взгляд. Ей хотелось ответить чем-нибудь резким, остроумным, но язык словно прилип к нёбу. Она смогла только ударить по руке остроухого хама, попытавшегося погладить её кудри, а вот слов не находилось. В голове что-то шумело и мысли путались. Принц? О Дейон!!! Какая же она дура, ведь в театре сама слышала "прошу прощения, ваше...". Что обычно произносится дальше? Ваше высочество!? Зачем он обманывал... Нет, Раф признался: его отец важная фигура в Небесной стране. Но ведь не настолько же?!
  - Не изображай удивление, - процедила Мадинэль, - мы не наивные дурачки, чтобы поверить в бескорыстные чувства с твоей стороны.
  - Обижаешь, Мади, - протянул кареглазый красавчик, - разве человеческие девки не готовы бежать за нами по первому свистку, ничего не требуя взамен?
  - Возможно, но при имени Кир-Асх, вся ваша привлекательность отступает на второй план. Титул важнее любой красоты.
  - Принц? - наконец выдавила Нейрин.
  - Ой, - презрительно засмеялась остроухая барышня, - а мы и не знали? Ну надо же! Жаль, что младший, не наследник. Впрочем, тебе-то какая разница, Грата все равно скоро покинет Наргейн, а ты останешься... Правда, с набитыми карманами, хм, тоже неплохо. Всю семейку обеспечишь.
  - К тому же лето, проведенное на королевской яхте, запомнится надолго - море любви, море подарков, - Даэнэль двусмысленно улыбнулся, - если попросишь, могу приехать зимой, ближе к Мабону, обещаю, что не разочарую.
  - Зачем она тебе? - звонкий смех Мадинэль ножом резанул натянутые нервы девочки, - полагаешь, объедки после принца особенно сладки?
  Нейрин, почувствовав комок в горле и подступающие слезы, мысленно взмолилась, "о Лалли, только не здесь, не сейчас, не перед этими..."
  - В ней что-то есть, - протянул аватар, - у милорда хороший вкус, в малютке чувствуется огонь, - он вновь обратился к рыбачке, - ну же, попроси меня как следует и я приеду. Подумай сама, будет что вспомнить на старости лет, коротая вечера у очага.
  - Грея больные кости, - фыркнула эльфийка, - и верно соглашайся, сколько тебе осталось? Десять или двадцать лет? Скоро твое очаровательное личико будет похоже на сморщенное яблоко... Ты хоть это понимаешь, глупая? А принц и его друзья даже не вступят в пору зрелости.
  Страшная боль пронзила голову, в висках застучали молоточки, отбивая какой-то дикий ритм, сквозь смутный шум будто кто-то рычал, - "бей их, рви".
  В глазах у девушки потемнело и Нейрин без звука повалилась на мостовую.
  - О боги, что мы наделали, - ахнула испуганная Мадинэль, - милорд нам не простит, если с этой дурой что-нибудь случится.
  - Кто ж знал, что она такая впечатлительная, - проворчал её приятель, подхватывая бесчувственное тело.
  - Положи вот сюда, на скамью под арсалией, тут тень. Да принеси воды, что ли! Я попробую лечебные чары.
  Через несколько минут рыбачка пришла в себя. Увидев склонившихся над ней эльфов, резко села.
  - Что вам ещё нужно? Убирайтесь.
  - Мы просто не могли бросить тебя валяющейся на тротуаре.
  - Угу, Рафа испугались? Заботливые...
  - Ты и правда не знала, кто он такой? - неожиданно спросила брюнетка и, не дождавшись ответа, продолжила, - хотя это неважно. Если не совсем дура, должна понимать, все ваши отношения ненадолго. Сама сообрази, люди живут так мало, разве что маги. И то, лишь очень сильные могут сравниться с нами.
  - Вали отсюда, - грубо бросила Нейрин, поднимаясь, - не нуждаюсь в твоих поучениях.
  - Пойдем, милая, дворняжки не ценят хорошего обращения, норовят укусить, даже если их гладишь, - высокомерно произнес Даэнэль, подавая руку приятельнице и поворачиваясь спиной к человечке.
  Когда нелюди удалились, девушка ещё долго сидела на скамье, бессмысленно глядя перед собой. В голове было пусто, все разумные мысли испарились и Нейрин действительно не знала, что теперь делать.
  На яхту она, разумеется, не пошла, вернулась в дом матери, но там не могла успокоиться. В душе царил страшный раздрай, а тут ещё кухарка, накинувшаяся с расспросами, видно - соседская горничная уже донесла о кавалере, поджидавшем хозяйскую дочку. Наорав на Минди, Нейрин хлопнула дверью, немного постояла возле дома, приходя в себя после очередного приступа бешенства, и пешком отправилась в Санарку.
  Наступила ночь, шагать по безлюдной дороге, окруженной темными густыми зарослями было, мягко говоря, неуютно. Впрочем, это кому как, внучку папаши Ирсо обстановка не смущала. Напротив, когда пару раз проезжали экипажи с загулявшими компаниями, девочке даже захотелось, чтобы они обратили на неё внимание. Темные эмоции, бушевавшие внутри, требовали выхода. С каким наслаждением Нейрин избила бы скотов, посмевших привязаться к беззащитной юнице. Но нет, вот уж не везет, так не везет. Правда её приглашали подвезти, но получив резкий отказ, спокойно ехали дальше. Фьють, только колеса прошуршат и снова тишина.
  Так, никому не нужная, даже лиходеям, Нейрин добралась до маяка. Здесь, за мысом не было ни одной живой души. В окнах дома смотрителя давно погасли огни, даже цепной пес и тот угомонился, дремал в своей будке.
  Замершая, сонная бухта со всеми её отмелями и высокими, обрывистыми берегами, была закутана в звездное небо. Нейрин осторожно села на рассохшиеся, занозистые доски старого причала, разулась и опустила босые ноги в прохладную воду. Со всех сторон её окружала бескрайняя тьма, озаряемая лишь мерцанием звезд, медленно роившихся над головой. Свежий ночной бриз накатывал волнами, заставляя ежиться.
  Впервые за все это время беспощадная правда вдруг предстала перед ней во всей жесткой и грубой неприглядности и девочка ужаснулась. Да что же за сумасшествие нашло на неё?! Даже если не думать о том, что Раф - сын самого владыки, разве что-то изменится? Она проживет положенные людям жалкие десятилетия и уйдет за Грань, а любимый останется юным и красивым, когда старость покроет морщинами её лицо, заставит сгорбиться спину и посеребрит волосы.
  И ведь ничегошеньки у неё нет: ни знатного происхождения, ни магических способностей - нечего предложить горделивым аватарам. Разве позволят им быть вместе?
  Нейрин беспомощно оглянулась кругом: эх, произошло бы чудо - откуда ни возьмись, появилась бы сейчас Рейя и наградила бы деревенскую девчонку Даром!
  Внезапно над самой головой послышался шум крыльев и огромный демон спланировал на причал. Очертания его фигуры, и без того плохо различимые в полумраке, исказились, сменяясь человеческими линиями. Раф, а это был именно он, стремительно шагнул к вскочившей на ноги девушке.
  - Что произошло? Куда ты исчезла? Я чуть не сошел с ума, ждал тебя до темноты. Ведь мы договорились!
  - Все нормально, так получилось. А как ты нашел меня?
  - Запомнил рисунок твоей ауры, - эльф пожал плечами, - и стал просматривать Сатхар. В Академии обучают подобному поиску.
  Нейрин тяжело вздохнула, "вот очередное доказательство того, как сильно различаются их возможности, он учился в магической Академии, самом элитном заведении всей Тиоры..."
  - Почему ты отворачиваешься?
  - Сядь, пожалуйста, нам надо поговорить.
  Девочка кусала губы, подбирая слова, пока её друг терпеливо ждал, и наконец заговорила.
  - Я тут подумала над нашим будущим. Раф, мне так больно вот здесь, - она прижала руку к груди, - но нужно признать: у нас его нет. Я не смогу войти в твою семью, сыну самого Владыки не позволят жениться на внучке простого рыбака, к тому же незаконнорожденной и напрочь лишенной магии. Помолчи, выслушай до конца, пожалуйста.
  - Откуда знаешь, - ахнул юноша, - кто сказал?!
  - Неважно, но теперь мне понятно, почему ты упорно скрывал, кто твой отец.
  - Он не сможет запретить мне! Я не наследник и потому не связан так сильно интересами короны, как мой брат.
  - И как ты себе представляешь нашу совместную жизнь? Про твою родню однозначно могу сказать - вряд ли меня встретят с радостью. Пренебрежение - это ещё в лучшем случае. Знаешь, я среди знати не бывала, зато книжек перечитала! Зимой, как дожди начинаются, делать-то нечего, наберешь в школьной библиотеке всякой всячины и сидишь возле огня: страницы листаешь да мечтаешь! Думаешь, не понимаю, это ведь только в романах все хорошо кончается, а на деле?
  Я буду отверженной и к тому же - среди чужого народа... Надолго ли хватит твоей любви, да и моей тоже... Не смогу так!
  Раф нахмурился, - разрешения отца я добьюсь, - уверенно заявил он, - поверь, мои родные будут добры к тебе. Они слишком любят меня, чтобы разрушить моё счастье! Что касается других... никто не посмеет даже взглянуть косо в твою сторону! Иначе..., - он угрожающе сжал кулаки.
  С полминуты девушка удивленно глядела на него, а потом истерически засмеялась. Впрочем, смех оборвался также внезапно, как и начался.
  - Господи, - выдавила она с кривой дрожащей улыбкой, - конечно согласятся! Как же я сразу не догадалась, вот дура! Ну что им стоит потерпеть с полсотни лет. Человечка все равно долго не протянет, зато сын будет счастлив. А ваши придворные тем более - кто поумнее, те, разумеется, примут меня с распростертыми объятиями, подумаешь, это же ненадолго! А взамен открывается чудесная возможность заслужить дружбу принца! А когда его девка помрет, то можно и свою дочку или сестренку горемычному вдовцу подсуропить! В утешение! Ты ведь всё ещё останешься молодым, Раф?!
  - О чем ты?! - юноша с ужасом смотрел на неё.
  У Нейрин тряслись губы, но она нашла в себе силы продолжить, - о том самом, о чем мы ещё ни разу не говорили! Каково тебе будет смотреть на меня спустя лет... ну скажем, тридцать? Я раньше почти и не думала о времени, то есть о том, что оно быстро летит, а тут вдруг... Это сейчас мне шестнадцать, так ведь оно всем бывает по шестнадцать. А потом год за годом и жизнь приходит к концу. Только у вас идут столетия, а у нас..., - она всхлипнула и закрыла лицо руками.
  - Не смей даже думать об этом! - Эльф порывисто обнял её, прижался губами к волосам, - ты не будешь, - он смолк, подбирая слова.
  - Стариться? Глупости!
  - Нет, ты просто не знаешь, милая, существуют заклятия и их давно используют...
  - Да все я знаю, у моего отчима приятель был сильно богатый, вон - целых два раза к магам-целителям обращался, так его предупредили, мол, уже какие-то изменения начались, слово не помню, в общем - скоро кранты и помочь нельзя будет.
  - Это называется "нади", - рассеянно ответил Раф, - энергетические каналы, они со временем сужаются.
  - Во-во, вспомнила, читала про них. К тому же, если у человека совсем нет магических способностей, то они закрываются быстрее и ему трудно продлевать жизнь.
  - Нет, - юноша резко мотнул головой, - тебе не все известно, драконы могут вновь раскрывать их!
  - А у тебя есть знакомые драконы? Согласные за просто так потратить кучу времени и сил? Не думаю, что такие невероятные вещи можно сделать запросто, одним махом.
  Насмешка в голосе Нейрин слегка отрезвила парня.
  - Раф, только представь себе - кто я? Ничего у меня нет, даже разговоров ваших не понимаю, нитей Силы не вижу, вы в театре об ауре болтали, а я сидела, точно глухня среди музыкантов, или слепая среди художников.
  - Я что-нибудь придумаю, - упрямо повторил Раф, - найду выход! Не может быть, чтобы его не было. Ты сейчас слишком накрутила себя, надо успокоиться, взглянуть на всё по-другому. И вообще, с чего вдруг у тебя возникли такие ужасные мысли...
  Слегка отстранившись, юноша пытливо взглянул на подругу, - Нери, звездочка моя, тебе кто-то наговорил всякой ерунды? Погоди... У ворот порта я наткнулся на Мадинэль и Даэна, они направлялись в город. Вы встретились, да? Это они тебе испортили настроение?
  - Какая разница, Раф, обещаю - я обо всем подумаю, только не сейчас.
  В самом деле у неё от усталости и расстроенных чувств болела голова и даже слегка подташнивало, а руки и ноги налились свинцовой тяжестью.
  - Пойду домой, мой хороший, а то у меня глаза сами закрываются.
  - Когда мы увидимся? Завтра?
  Завтра? - Нейрин отрицательно покачала головой, - дай мне время... Хотя бы пару дней.
  - День!
  У неё не было сил спорить, - ладно, но сам не ищи. Сегодня дорд (второй день десятидневья - айны), мне все равно нужно быть в городе к вартиону (четвертый день айны), тогда и встретимся. Только к дому больше не подъезжай, хорошо?
  Голубые глаза смотрели тоскливо, но юноша сдержался и кивнул, не споря, - договорились, жду у музыкальной кондитерской на площади Соржен. Нери, обязательно приходи, я все тебе объясню и расскажу про свою семью. - Он с досадой стукнул кулаком о ладонь, - надо было мне раньше... Самому! Прибью этих уродов, как они посмели!? Распустили свои языки.
  Девочка поморщилась, - не ищи виноватых. Встретимся после обеда, с утра не могу.
  - А что случилось? - встревожился эльф.
  - Ничего плохого, Раф, поеду в университет, хочу узнать насчет экзаменов. А если прием заявлений уже окончен, так может курсы какие у них есть.
  Увидев его изумление, невесело улыбнулась, - а ты как думал? Раз во мне магии нет, что же теперь, неучем век прожить? Да я сама ещё весной и не мечтала о таком, денег-то не было. А на бесплатное берут только самых лучших учеников, школа бумагу пишет - прошение в совет попечителей. Не думай, я хорошо занималась, но все ж таки не одни десятки в выпускной грамоте стояли. Ладно, заболтались, не провожай, - Нейрин поднялась и, взяв в руки туфли с засунутыми в них чулками, босая пошлепала по гальке.
  
  
  
  
ГЛАВА 11
  
  Темно-синие глаза внимательно рассматривали свод просторного зала, украшенный живописью и скульптурными фресками
  - Превосходная работа, - юноша запрокинул голову, - краски нежные и одновременно яркие, и хорошо, что стены никак не декорированы. Строгость белого мрамора в сочетании с...
  - Ты издеваешься надо мной? Или срочно решил стать архитектором? - широкоплечий, на вид молодой мужчина в простом светло-сером камзоле сурово взглянул на своего собеседника, - мы решаем очень важный вопрос...
  Юноша молчал, поглаживая необычайно красивое ожерелье, видневшееся в вырезе расстегнутой рубашки, и продолжая с видом необычайной заинтересованности разглядывать то колонны, то роспись в виде цветочных гирлянд, пущенных по потолку.
  - Рианхор, ответь, что ты планируешь делать после второй и окончательной инициации? Подумай, насколько важным для всей дальнейшей жизни может стать твое решение! Завтра, после обряда посвящения в Храме Пандейона (второе название - храм Обетования) мой сын и наследник станет истинно зрелым нэшлингом. Вся семья с нетерпением и радостью ждет великого события, и лишь его виновник напускает на себя безразличие. К чему эти игры? Ведь обряд - самый значимый момент в нашей жизни, и отныне ты сможешь пользоваться своей Силой не только внутри храма, где с тобой занимались наставники из числа старейших и самых опытных магов. Теперь, когда проснется вторая сущность, освобожденная от давления Хаоса, тебе должно и дальше развивать свои способности.
  Сын по-прежнему молчал, погрузившись в собственные мысли, более того, даже отвернулся к окну.
  Князь Диал-Лин нахмурился, - ты не ответил на мой вопрос, где собираешься продолжить обучение, надеюсь, не у людей в этой межрасовой Академии Реотаны?
  - А что ты имеешь против людей? - Рианхор наконец, оторвался от созерцания вида за окном и повернулся к отцу. В синих глазах не было ни капли тепла.
  - В Митторне обучаются представители всех народов Тиоры, даже драконы, а преподают там, между прочим, не только люди, но и эльфы, и дроу. Даже сами Перворожденные не гнушаются учить адептов высшей ступени.
  Отец прищурился, - смотрю, ты уже все разузнал об этом заведении. Так знай - я против! Представители тейпа Диал-Лин (Ледяные) никогда не жили подолгу в человеческой стране. Люди - это слабая раса, в которой магия дана лишь избранным, чему они могут научить?
  - Зато они любимые создания творца, а нэшлингам он разрешил вернуться в свой светлый мир лишь после того, как наши предки дали клятву отречься от Хаоса и темных отступников -Танатоса и Ллос. Мы и теперь не можем пользоваться ни своим Даром, ни второй ипостасью, пока не пройдем пресловутый обряд очищения и отречения от демонической магии черных альвов.
  Старший мужчина усмехнулся, - у Творца много любимых созданий: драконы, эльфы и аватары, хотя в последних также течет толика крови созданий тьмы. Что касается дроу - то когда-то они вообще поклонялись Ллос и приносили ей кровавые жертвы.
  - Знаю, уже не ребенок и память у меня не насколько плоха, чтобы напрочь забыть все, чему учили на занятиях в Храме. Могу даже добавить - появление на свет расы аватаров произошло много раньше исхода большой ветви черных альвов из мира Агро. А дроу, возмутившись необходимостью жертвовать своими детьми на потребу бывшей покровительнице Ллос, отказались последовать за ней в изгнание в Нижний мир, более того, жрецы темных эльфов обратились к Всетворцу с просьбой защитить их народ от мести богини и Дейон даровал им земли на тогда ещё слабо заселенной Тиоре.
  Отец прервал его - мне известна история всех рас, ныне живущих на этой планете, лучше вернемся к вопросу, интересующему всю нашу семью: какой путь ты избрал в дальнейшем обучении?
  Рианхор поклонился, сохраняя на лице выражение убийственно холодной вежливости, - прошу прощения дан Хоршэйд, что вынужден пойти вразрез с вашими пожеланиями. Думаю - нет нужды отвечать, и без того ясно.
  - Ты до сих пор не можешь простить мне? - устало произнес князь, - и потому предпочел Митторнскую Академию?
  - Академия подождет, - преувеличенно спокойный тон контрастировал со взглядом сына, в котором читалось выражение яростной решимости, - или вы полагаете, господин мой отец, что завтра, избавившись от вашего подарка - этого великолепного фермуара, я не сделаю то, о чем мечтал долгие годы?
  - Что? - ужас отразился на лице Хоршэйда, - ты решил погубить себя? Все наши усилия... вся любовь!
  - Ваша любовь? Запереть меня в клетке, словно дикое животное? И даже рун покорности что в старину рисовали лишь рабам-холгарам, вам показалось мало, заклепали ещё и в смирительный ошейник, - парень хрипло, зло рассмеялся, - неужто вы искренне считаете - драгоценные камни и золото придадут ему вид простого украшения? Да каждый слуга в Храме знал, что именно надето на мне... Вам ведь настолько важно заключить выгодный союз, а сын - всего лишь разменная монета в политических играх тейпов! Вы уже решили все за Ашхесс, оставалось лишь мне расписать судьбу.
  - Так вот как ты думаешь..., - отойдя в сторону, князь тяжело опустился в глубокое кресло. - Не скрою, мне отнюдь небезразличен выбор в отношении будущей невестки, но давить на тебя я не собирался, к тому же законы Дар-Нэаш не дают мне подобной власти. Дело совсем в другом.
  - Не трудитесь... Давайте лучше я напомню вам одну историю, правда она касается чужого народа - но... Каково происхождение расы аватаров? Нет-нет, - Рианхор поднял руки, - не собираюсь зря тратить ваше драгоценное время, рассказывая мелкие подробности, остановлюсь лишь на одном общеизвестном факте. Все знают - клан демонов рарругов, родственных нашим предкам - игвам, отказался служить Ллос и Танатосу и ушел в светлый мир. А вот более точная информация, имеющаяся в Храме гласит - принц царствующего дома из тейпа дромнов, не желая подчиниться воле отца, заключившего от его имени выгодный брак, найдя в Агро портал, ведущий на Тиору, воззвал к Дейону и сумел бежать с небольшим отрядом приближенных воинов. Оказавшись в мире Всетворца, они смешались со светлыми эльфами из Дельгарии и дали начало расе аватаров. Теперь их называют крылатыми эльфами Здесь они стали полностью свободны от оков Хаоса... Не то, что мы! А между тем, достаточно прочесть свиток Завета - чтобы увидеть, вот он - выход!
  - Сядь - повелительно сказал Хоршэйд, и за молодым обликом его вдруг показался совсем другой - жесткий и умный мужчина, облеченный немалой властью и проживший многие и многие годы.
  - Сначала об Ашхесс. Она сама выбрала жениха, хотя не стану спорить, союз с Черными Лилиями нам очень выгоден, это ещё один наш голос в Совете правящих. Не пойму только, чем Гиндэри Виир-Лэдд не по нраву тебе? Решительный и целеустремленный молодой нэшлинг, беспредельно предан моей дочери.
  - Чересчур решительный и... Неважно, главное - сестра больше не любит его.
  - Ах, ты об этом вайри, - отмахнулся отец, - обычное увлечение, скоро пройдет. Обрати внимание, никто не чинит твоей сестре препятствий, пусть себе встречаются, но хочу заметить - сама Ашш пока и близко не упоминала о разрыве помолвки с Гиндэри. Она весела и всем довольна.
  - Вот оно как, - Рианхор горько усмехнулся, - тогда же почему вы столь жестоко поступили со мной?
  - Выслушай меня. Видно, не так уж внимательно ты читал древние гримуары, но именно в них кроются ответы на многие вопросы. - Князь вздохнул, - боги славно посмеялись над нами. Да, в свитке Завета сказано - кровь эльфов или людей принесет благословение Рейи потомкам черных альвов. Вот он - выход и освобождение, но как это осуществить на деле? Светлые категорически отказываются от брачных уз с нашими детьми, а люди... Ведь наша любовь и вся та энергия, что связана с ней, по сути остается близка демонической!
  - И что? - молодой князь недоверчиво взглянул на отца.
  - Наша мана опасна и разрушительна для представителей тех рас, что лишены Дара. В этом смысле мы не отличаемся от драконов. Однако, если Перворожденные могут обуздать свою магию и не причинять вреда слабым существам, мы на это неспособны. А убийство - пусть и ненамеренное, открывает ауру нэшлинга потокам сил хаоса, ведь их и в этом мире хватает! От тех же стихий или злых эмоций... Догадываешься, что может произойти дальше? Желаешь оказаться в Агро? Боги - отступники ждут новых слуг!
  - Но ведь есть исключения! Не может быть, чтобы не было!? А как же обряд Единения!
  Густые черные брови мужчины сдвинулись, - понимаю, к чему ты клонишь. Судя по твоим словам, до сих пор мечтаешь и вспоминаешь о той человеческой девице? Прекрати. Она не может быть твоей Избранницей, это исключено! В ней совсем нет магии.
  - Однако наша любовь не принесла ей ничего плохого. Мы были счастливы... - на скулах юноши загорелись пятна лихорадочного румянца.
  - Разумеется, - Хоршэйд снисходительно кивнул, - скажи спасибо судьбе, что ваша встреча произошла до твоей первой инициации. В то время ты почти не отличался от обычного человека, разве что силой, невероятной для юноши из людского племени. И слава богам, Гиндэри сообщил мне о том, что происходит, - отец усмехнулся, - быть может в этом и кроется разгадка ненависти к жениху сестры?
  Рианхор сжал губы, но отвечать не стал, лишь скрестил на груди руки и обратил хмурый взгляд на окно, за которым бушевал огненный закат.
  Помолчав немного, князь покачал головой и продолжил: обида и гнев здесь неуместны, ведь жрецы - соларги, осмотрев твою ауру по возвращении, вынесли однозначный вердикт - сильные эмоции истончили замыкающий контур настолько, что ещё чуть - чуть, и он прорвался бы! Инициировать это событие могло всё, что угодно: любой сильный импульс - да хотя бы наслаждение страстью! Сам подумай, управлять вихрями энергии ты не сумел бы, а клятва Завета ещё не была произнесена. Нечему и некому было помочь тебе. Та бессознательная способность, которой увы, столь щедро наделили нас предки - впитывать, подобно губке, темные эманации, привела бы к открытию спонтанного портала в Агро. Мало того, выплеск сил Хаоса в момент пробоя просто-напросто убил бы твою подругу на месте, от малышки могла остаться лишь кучка пепла. Ты действительно был смертельно опасен для неё, я не преувеличиваю.
  Сжав кулаки, сын молчал, лишь опустил голову.
  - Так что, благодари Гиндэри, а не мечтай о мести ему...
  - Но сейчас-то я могу держать под контролем свою Силу, - глухо произнес Рианхор.
  - При повседневном общении да, без проблем, но к сожалению, не в пылу страсти. Любовь с человеком, лишенным дара, для нас заказана.
  - Хотя бы увидеть её, - почти простонал юноша.
  - В своем ли ты уме? Прошло почти двадцать лет, прелестная девочка превратилась в старуху! Ну хорошо, не в старуху, она стала взрослой женщиной, пока ещё молодой, но годы не щадят людей. Для тебя пролетел краткий миг, пора учебы и новых открытий, ты лишь подошел к порогу взрослой жизни, а для неё - скоро наступит закат. Надо же, столько лет молчал и вдруг! Опомнись, возможно, ты даже не узнаешь её. К тому же, неужто и впрямь думаешь - подружка-рыбачка ждала все эти годы? Как же ты глуп, она давно вышла замуж, обзавелась кучей детей. Только представь, твоему взору явится поблекшая располневшая женщина средних лет, которая и думать забыла о былом приключении молодости. Ты ещё не раз поблагодаришь нас за то, что вовремя увезли тебя домой.
  - Обряд Единения сможет передать ей часть моей Силы, мои способности к магии! Он вернет Эве юность.
  Хоршэйд отмахнулся, - что за бред, не придумывай! Если бы в девчушке была хоть толика магии, можно было бы попробовать. Ритуал способен превратить слабого чародея в сильного, но не в вашем случае. С твоей человечкой ничего не получится, она просто погибнет.
  Рианхор побледнел, - так выхода нет?
  Князь потрепал сына по плечу, - надеюсь, до тебя всё дошло? Не держи зла на своих родителей. В сущности ты сам виноват. Вел себя словно обезумевший зверь, чуть не бросался на стены! У-у-у, если бы тебе дали волю! Представляю, каких бы глупостей мог натворить, вернись ты в эту богом забытую деревушку и насколько страшными оказались бы последствия. Всё, разговор окончен, завтра все ограничения твоей свободы снимут, и после обряда посвящения (это 2-ая окончательная инициация) состоится большой праздник в твою честь. Там ты познакомишься со своей возможной невестой. Не смотри волком, никто не собирается заставлять тебя немедленно обручаться, но хотя бы взгляни на девушку! А потом ты отправишься в Аэльдрун (страна дроу) - обучаться в Университете Высшей Магии у темных эльфов. Не омрачай радость рода своим угрюмым видом, ведь ты наш единственный сын и наследник и должен вести себя достойно!
  С этими словами князь Диал-Лин вышел, уверенный, что сумел объясниться с сыном и убедить его в правильности предпринятых мер.
  Рианхор угрюмо глядел ему вслед, и если бы отец обернулся, то сильно усомнился бы в том, что завтрашний праздник пройдет по надлежащему сценарию.
  
  *****************************************
  От мелких белых цветов, таившихся в тени, под листьями деревьев, доносился тонкий аромат. И схожи они были с крошечными звездочками, а если сплести венок, то право, получалось украшение не хуже, чем какая-нибудь поделка ювелиров - золотой обруч с самоцветами!
  Жаль, но бабуля ни за что не разрешала оставлять ни на огороде, ни во дворе "эту заразу", как их называли окрестные хозяйки.
  - Все заполонят, у-у-у сорнячищи! Рина, детка, не будь ленивкой, раз в Храм неохота идти, давай, по холодку под сливами да абрикосами хорошенько траву вычисти, а то все соки из землицы высосет! Собирайся, отец, - командовала матушка Ирсо, - Эва, нарядись получше, пусть все видят, какая ты у нас красавица!
  Настроение у Лунли было превосходное и причины тому имелись! Грабительские выплаты алчному зятю прекратились, отныне можно зажить в свое удовольствие. Дочка уже почти решилась на повторный брак, но это было не столь значимо, ибо статус почтенной вдовы вполне устраивал и саму Эву, и её родителей. Гораздо важнее другое - Одзилт клятвенно обещал ещё до свадьбы признать Нейрин своим ребенком. Старая рыбачка буквально лучилась от счастья: любимая внученька, наконец-то, станет законной дочерью бравого моряка. Никто больше не обзовет их малышку байстрючкой.
  Голова же самой Нейрин была сейчас занята другими, более важными и мучительными вопросами. И в сравнении с ними перспектива избавиться от клейма незаконной, хоть и веселила, спору нет, но казалась маленькой каплей в океане мрачных сомнений, разъедающих душу. Глаза ей удалось сомкнуть лишь к рассвету, однако сон не принес ни отдыха, ни успокоения. Вранье, что утро вечера мудренее. Нейрин поднялась с первыми лучами солнца, не в силах больше лежать и прокручивать в голове одно и тоже. Девочка точно на гигантских волнах качалась - то взлёт на пик радостной надежды, то - провал в темную жуткую глубину.
  "Плевать на всё, буду жить с Рафом сколько смогу, пусть немного счастья - да моё! Он сам сказал - придумает выход и сможет решить все проблемы! ...Нет, ничего не будет хорошо". - Губы дрожали и ресницы становились влажными: "как жить среди чужих, взирающих на тебя свысока, знать, что за вежливыми улыбками скрывается брезгливое равнодушие или того хуже - презрительная жалость? Всегда прятаться за спиной мужа? Никогда не чувствовать себя самостоятельной, быть тенью при нём? Никем больше? Жалкой человеческой игрушкой принца? Да, эта кукла по какому-то недоразумению стала женой, что ж делать - прихоть сына владыки. Но это же недолго!"
  Нейрин словно воочию увидела, как пожимают прекрасные остроухие девы своими прекрасными белыми плечами и улыбаются надменно и снисходительно. О да, с супругой его высочества будут разговаривать учтиво, но она никогда не станет равной и своей среди них.
  Девушка всхлипнула и изо всех сил дернула толстый пук травы, - да пусть идут в Агро! У неё будет любимый рядом!
  И... пустота кругом? День за днем? Год за годом? И наступит миг, однажды она взглянет в зеркало, а там рядом с голубоглазым юношей отразится...
  Вместо того, чтобы отнести вырванные сорняки к забору и кинуть поверх большой кучи растений, дожидающихся, когда дед вилами запихает их в силосную бочку, Нейрин плюхнулась на сухую землю и горько, с подвываниями заревела.
  Внезапное сильное дуновение и громкий звук, похожий на хлопок чьих-то гигантских ладоней, заставили её поднять голову и живо обернуться.
  Рассеивающееся туманное облачко... Откуда оно здесь - в жаркий летний полдень? Но чудной туман - это ещё полбеды.
  Приоткрыв рот, девочка глядела на мужчину, появившегося невесть откуда в их дворике. Она была скорее поражена, чем испугана. Почему? Во-первых внучка четы Ирсо была не из пугливых, а во-вторых разве можно испугаться такого? Юноша чуть постарше самой Нейрин, был настолько красив, что у неё перехватило дыхание. Черный шелк волос водопадом лился на широкие плечи, в блестящих широко раскрытых глазах - звездный синий свет...На точеном бледном лице застыло изумление.
  - Ашхесс?! - неуверенно произнес незнакомец, не двигаясь с места, - как... О нет, боги, ты дочь Эвы, моей Эвы!? Мой ребенок!
  Опустив ресницы, он было протянул руку к девочке и вдруг, вздрогнув словно от удара молнии, распахнул глаза и вскрикнул, - творец, да ведь ты на грани инициации!
  Лицо его неожиданно исказилось от дикого гнева, - и здесь ложь! Они чуть не погубили тебя, проклятые соларги!
  Вскочив на ноги, Нейрин попятилась, вперившись в красавца полубезумным взглядом. В звенящей тишине текли странно замедлившиеся секунды и наконец, ворох мыслей, крутившийся смерчем в голове, сложился в ясную картинку.
  - Явился, не запылился, - прошипела девушка, задохнувшись от смеси самых разных чувств - обиды, злости, сожаления и ...острого разочарования! - Ха-ха, сильный мужчина, поможет и решит все проблемы! Смазливый щенок, - выплюнула она, - значит ты все же из нелюдей! Наши жрецы ни хрена не распознали!
  Парень дернулся точно от удара, - я всё могу объяснить! Ты должна выслушать меня! И скажи, где Эва?
  - Ну да, соврешь, недорого возьмешь, - суженные глаза девчонки - вылитой сестры Рианхора, горели ненавистью, - с чего вдруг решил объявиться? Былые воспоминания проснулись?
  К её удивлению, юноша молчал, не пытаясь оправдаться, но волчья тоска во взгляде синих очей, так похожих на её собственные, пробудила смутное сочувствие в душе Нейрин.
  - Что, язык проглотил? - ядовито спросила рыбачка, не поддаваясь глупой жалости.
  - Ты должна сейчас же пойти со мной, нельзя терять ни минуты, - глухо отозвался он.
  - Ага, бегу и падаю, описалась уже от счастья! А то как же, долгожданный потеряшка-папашка нашелся! Даже не подходи ко мне, а то вон - Черныша натравлю!
  Желая продемонстрировать нешуточность угрозы, Нейрин обернулась в сторону будки и с изумлением увидела, как крупный и, вообще говоря, отнюдь не трусливый пес, спрятавшись в самую глубину своей обители, тихо рычит оттуда, не собираясь вылезать наружу.
  - Тьфу, - в сердцах бросила девочка, - тупая псина!
  - Где Эва?
  - Вам не о чем разговаривать.
  - А вот это уж мы сами решим, - на удивление спокойно ответил парень.
  Нейрин стиснула кулаки, чувствуя растерянность и холодный страх. Скоро вернутся родные, и этот... увидит Эву! Зачем? Что надо чужому нелюдю в их жизни, только-только наладившийся!? Роднуша наконец, успокоилась и почти счастлива. А если и нет, то Одзилт сможет сделать её счастливой. Разумеется, если бы вдруг вернулся настоящий отец - взрослый мужчина, моряк, пробывший много лет в ..., ну например, в плену у орков, однако не забывший свою первую и настоящую любовь! Совсем другое дело! Девочка бросилась бы ему на шею, заливаясь слезами радости. Но красивый юнец, на вид ровесник своей дочери?! При мысли о том, как нелепо он будет смотреться рядом с её мамой, Нейрин заскрипела зубами.
  - Ладно, - выдохнула она, желая лишь одного, поскорее увести отсюда незваного гостя, - пошли, говорить будем не здесь, знаешь бухту Оленью?
  *******************************
  В густых зарослях на склоне гудели пчелы, сверкающими тенями проносились крупные зеленоватые стрекозы, под ногами мягко пружинил травяной ковер. Нейрин сидела, привалясь спиной к стволу молодой сосны, выросшей почти на краю обрыва. От теплого дерева шел запах разогретой смолы, вдали на фоне бледно-синего, обесцвеченного полуденным солнцем неба белели паруса рыбачьих лодок. К удивлению и удовольствию отца, она бесстрашно шагнула в открывшийся портал и теперь молча, внимательно слушала рассказ Рианхора.
  - ...Это была практически тюрьма, хотя внешне ею не казалась. Руны и ошейник смирения не оставили даже малейшей возможности вырваться оттуда.
  - Неужели твой отец настолько ненавидел Эву? - мрачно спросила девочка, - но почему? Разве можно ненавидеть за любовь? И чем уж так плоха моя мать?
  - Знаешь что-нибудь о нэшлингах?
  - Не-а, - Нейрин мотнула головой, - в школе хотела книжку взять, а жрец сказал, мол, нечего. Эти знания тебе не нужны, только вред один, вот училась бы в Митторнской Академии или хотя бы в университете. Кое-чего однажды в храмовой библиотеке нашла, но не сильно много, только про крылатых эльфов. Ужасно охота было про драконов почитать, да про них вообще ни фига не было, как и про нэшлингов. В общем, только и знаю, что есть такие. Две самые сильные расы на Тиоре. Погоди, - она напряглась, - ты хочешь сказать?
  - Верно поняла, я из этого народа.
  Нейрин замерла, но быстро выйдя из ступора, присвистнула, - оба, на! Вот это мне повезло с папаней. Ещё и семейка знатная. Хм, ну теперь все ясно, - она язвительно усмехнулась, - считаете себя высшими и вам не нужны полукровки? Тем более, твоей родне - как вас там, князь Диал-Лин?
  Рианхор тяжело вздохнул, - всё не так, и ты скоро поймешь, насколько сильно ошибаешься. Мы потомки разумных высших демонов, называемых черными альвами. Две родственных расы игвы и рарруги, обитали в Агро - темном мире, находящемся под властью Ллос и Танатоса. Возможно, ты знаешь, от одного из кланов рарругов и светлых эльфов произошли аватары.
  Девушка коротко кивнула, - продолжай!
  Тысячелетия назад большей части игвов удалось покинуть мир Агро, дав Всетворцу клятву отречься от Хаоса и темных богов - Танатоса и Ллос. На Тиоре наша раса стала именоваться нэшлингами. Страна где мы живем, зовется Дар-Нэаш. Чуть позже ты узнаешь всё о ней!
  Нейрин пожала плечами, - да не особо жажду. По-любому у вас жить не собираюсь, так что дедуля мог бы и не бесноваться так!
  Рианхор кашлянул, скрывая внезапный смех, - хм, выслушай до конца. Есть очень важные вещи, особенно для тебя! Это знать необходимо. Вначале мы развиваемся и взрослеем подобно людям, и практически не можем пользоваться ни Даром, ни второй ипостасью. Да представь, когда я встретил Эву, то ничем не отличался от обычного парня и моя аура была полностью закрыта, подобно человечьей. Я говорю сейчас о тех людях, что не имеют никаких магических способностей. Однако сходство на этом заканчивается. В возрасте от 16 до 18 лет каждого нэшли ждет обряд первой инициации...
  - И в чем он заключается?
  - Наши жрецы - соларги проводят ритуал очищения и отречения от демонического наследия черных альвов. После обряда, совершающегося в центральном Храме, магия открывается неофиту, но в полной мере пользоваться ею невозможно до второй инициации. Лишь после окончательного посвящения нэшли способен принимать вторую ипостась.
  Не удержавшись, Нейрин перебила его, - ух ты, и как же вы выглядите тогда?
  Рианхор покосился на дочь: почему "вы"? Разве тебе не известно?
  - Что? - искренне удивилась Нейрин.
  - У нас, как и у драконов, не бывает полукровок!
  - То есть?
  - Ты не человек, - тихо пояснил Рианхор.
  В ответ Нейрин смогла лишь издать какой-то невнятный звук.
  - И мой отец вовсе не презирал Эву, он просто страшно испугался за неё и за меня. Испугался настолько, что... дошел в своих мерах до крайности.
  - Но...
  - А вот сейчас слушай очень внимательно! От предков нам досталась способность неосознанно поглощать темную энергию. А её немало даже на Тиоре. И хотя аура молодых нэшли замкнута, но мана все же проникает через тончайшие поры и... Одним словом, если вовремя не освободиться от наследия демонов, то накопившаяся энергия Хаоса может самопроизвольно разорвать ауру, пробить Предел между мирами и, превратив своего носителя в черного альва, вынести его прямиком в Агро.
  Нейрин растерялась, - погоди, это ерунда какая-то, я человек и никогда не ощущала в себе магических сил!
  - Да ведь я только что объяснял, ты что не слушала?
  Девушка побледнела так, что смугло-розовая кожа стала голубоватой, - значит, я тоже, как все нэшлинги?
  - Не как, а ты и есть нэшли!
  Рианхор схватил её за руку, требовательно спросил, - скажи, в последнее время тебя не охватывают приступы страшного гнева, желания крушить все подряд! Или даже... убивать?
  Вырвав руку, девочка прижала ладони к щекам, - вот оно что! Боги, какой ужас! Но что делать?! - Она затрясла головой и с мольбой взглянула на отца, - не хочу в Агро, мне страшно, зачем всё это...Лучше бы я ничего не знала!
  - Твое незнание ничего бы не изменило! - неожиданно жестко отрезал молодой князь. - Мне безумно не хочется возвращаться в Дар-Нэаш, да, видно, придется. Без обряда ты погибнешь, точнее, окажешься во власти темных богов, а это ещё хуже!
  - Интересно - зло протянул он, - что соларги теперь скажут? Пусть попробуют объяснить!
  Нейрин вопросительно взглянула на мужчину, - не поняла?
  - После второй инициации, когда были сняты и руны, и ошейник, случилось нечто, - при этих словах Рианхор закатал рукав и недобро рассмеялся, - едва я встал с алтарного камня, как на моем запястье возник этот знак, вот - гляди! Все присутствующие его видели.
  Нейрин уставилась на тонкий бледно-золотой узор в виде двух переплетенных колец из цветочных стеблей - в точке их соединения виднелся бутон, напоминающий нераскрывшийся тюльпан.
  - Ой! - она прижала пальцы к губам, - у мамки точно такой же!
  - Давно?
  - Бабуля мне говорила, мол, как я родилась, так и проявился...
  - О боги, и все эти годы я не подозревал ничего! - прорычал нэшлинг, - соларги утверждают, что союз с обычными людьми невозможен, он не дает потомства, а лишь приведет к гибели человека! Даже увидев брачные кольца, они не поверили! Заявили - это результат тайком наведенных мной самим чар!
  - Не понимаю, объясни, - потребовала девочка.
  Брак может освящаться в храме, но может считаться состоявшимся и в том случае, когда двое любящих клянутся перед лицом богов в верности друг другу! Если их слова искренни и чувства сильны, то на руках рождается узор - два сплетенных венка, знак свершившегося союза... А цветок являет родившегося ребенка!
  Ух ты, - выдохнула Нейрин, - как здорово, жалко, что у людей по-другому! - Она закусила губу, - слушай, а потом? Уже нельзя им расстаться?
  Рианхор удивился, - зачем? Ведь обман невозможен, без истинной любви брачные кольца не возникают!
  - А если их разлучат, - допытывалась дочь, - и кто-нибудь или что-нибудь принудит к другому браку?
  - Меня пытались обручить, но получили категорический отказ, - нэшлинг нахмурился, - а теперь об этом не может быть и речи. Ложное супружество вызовет гнев богов! Виновный не получит их благословение.
  Нейрин невесело улыбнулась, - вот значит, как! Но тогда скажи, чего испугался твой отец и зачем разлучил вас с мамой?
  Рианхор хмыкнул, - соларги клянутся, что любовь нэшлинга убивает человека, не обладающего магией! Лгут! Ведь Эва жива и к тому же родилась ты! Она напрягся, - погоди, ты мне так и не сказала, с ней всё в порядке?
  - Ну-у-у, - рыбачка неопределенно пожала плечами, - сейчас вроде неплохо.
  - А раньше?
  - Всякое бывало, но ты не закончил. Судя по твоим словам, князь испугался и за тебя. А с тобой-то что дурного могло случиться?
  - Выходцам из мира Хаоса приходится быть осторожными на Тиоре. Темные боги - Ллос и Танатос считают нас предателями и ненавидят ещё больше, чем аватаров. Магический обряд и клятва предков дают защиту Дейона, но... Мы не должны впускать в сердце зло и, тем более, убивать. Запрет не касается магических рас, те вполне способны постоять за себя, но самые беззащитные создания Творца - люди, не должны страдать от альвийской силы. Слово надо держать, если мы нарушаем его, то последствия могут быть страшными! Чем тяжелее проступок, тем больше открывается канал для темной маны и виновник вскоре попадает в проклятый мир.
  Он горько улыбнулся, - мало кто представляет, какими незримыми цепями скованы здесь нэшлинги, и все же лучше так, чем в Агро. Нас до сих пор боятся, считают: демоны они и есть демоны. Мало кто из других народов решается на брак с потомком черных альвов.
  - А люди? Что, семья с человеком совсем невозможна?
  - Только очень-очень сильные маги могут жить в союзе с нэшлингом, а таких очень мало. И если вдруг появляются, то их быстро прибирают себе драконы. Вот о браке с Перворожденным мечтают все, без исключения, как о подарке богов! А от нас шарахаются, точно от исчадия зла.
  - Ну и наплюйте, - фыркнула Нейрин.
  Приходится, - Рианхор пожал плечами, - хотя... Несправедливо. Драконы, да и аватары порой позволяют себе такое, за что любого нэшли тотчас выкинули бы из светлого мира. А им ничего.
  - Ясно, - протянула девочка задумчиво, - дедуля заробел, что ты человечку погубишь и загремишь на вашу бывшую родину. А чего там, до такой степени плохо?
  - Сама поглядишь, у соларгов хранятся записи - воспоминания. Хорошего мало, - молодой князь скривился, - к счастью, все опасения жрецов насчет людей оказались ерундой!
  Нейрин не отвечала, она напряженно размышляла, морща лоб и, наконец, нерешительно проговорила, - погоди, вот ты сказал, мол, когда мамочку повстречал, то ничем не отличался от обычного парня.
  - Да, - подтвердил Рианхор, - мне только исполнилось восемнадцать и первая инициация ещё не произошла, но она могла начаться в любой день, как сейчас у тебя. Окажись Эва рядом, прорыв темной энергии погубил бы её!
  - И все же, на тот момент у тебя магии ещё не было?
  Рианхор сдвинул брови, - боги, какой же я глупец!
  - Вот-вот, - кивнула девушка, - похоже, ваши жрецы вовсе не врали, просто в те дни никакой Силы в тебе не имелось.
  - Получается так, но тогда нам сейчас нельзя быть вместе? Нет, наверняка обряд единения сможет всё исправить!
  Дочь прервала его, - мне тоже грозит этот самый кошмар, превратиться в демона, то есть в демоницу? Ты-то помочь не сможешь?
  - Нет, это сложно: нужен Храм и соларги!
  Нейрин выругалась, - как же неохота, ну папаша, удружил, называется! Слушай, а все ж таки интересно, какой у вас облик-то, ну этот - который от предков - альвов достался?
  Рианхор чуть помедлил, - мог бы показать, но ты испугаешься.
  - Пфе, вот ещё, - отмахнулась девушка, подумав про себя:"аха, после Рафа-то с его жутким зверюгой".
  Удивленно взглянув на неё, молодой князь отступил на пару шагов назад.
  Задрожал, искрясь, прозрачный воздух, сгустился и тут же развеялся.
  Нейрин жадно подалась вперед, - ох ты ж!
  Возле сосны стоял темнокожий демон с черными крыльями, мордой зверя и... острыми рогами. Блестящие, словно металлические пластины покрывали тело, длинный хвост слегка постукивал о землю.
  Дочь молча сглотнула, впечатленная увиденным:"м-да, похож на моего ушастика после оборота, но пожалуй, пострашнее будет. И этот хвост, - она всмотрелась, - боже ж ты мой, заканчивается каким-то копьем. Нет, роднуле его в таком виде не стоит показывать. Ох и дура я, о чем только думаю, им вообще не надо встречаться!" - Девушка с трудом удержалась от неуместного хихиканья, - "жены пока нет, а вот рога уже на месте..."
  - Ого, - вслух выдавила она, - так у вас есть крылья!
  В тот же миг видение чудовища исчезло за темной пеленой и когда ветер разметал её, на поляне вновь стоял юноша, внешне ничем не отличающийся от человека.
  - Испугалась? - в голосе его звучало беспокойство.
  - Нет.
  Молодой князь изумился уже второй раз, - ты истинное дитя тейпа Диал-Лин! У нас есть ещё немного времени и я хочу повидаться с твоей мамой. Потом открою портал сразу в Храм Пандейона.
  Дочь встрепенулась, - нет!! Ты не должен видеть Эву.
  Заметив гневное выражение на лице нэшлинга, быстро сказала, - думаешь, она до сих пор живет мыслями о тебе?
  Гнев Рианхора сменился растерянностью, губы дрогнули.
  Нейрин, между тем, уверенно продолжила, - и потом, мамочка сейчас не похожа на ту шестнадцатилетнюю девчушку, которую ты помнишь. Она совсем-совсем другая! И у неё есть...
  - Муж? - Рианхор сузил глаза, - да, я думал об этом. Но наши брачные кольца говорят о другом, Эва - моя настоящая и единственная жена, а если этот мужчина вознамерится помешать...
  - А чего хочет она, тебе неинтересно? Прошло слишком много лет, чтобы пропавший друг мог вот так явиться, сказать: прости, задержался, дорогая, бросай все и пойдем со мной! - девушка почти кричала, - да, знаю теперь, твоей вины здесь нет, но это ничего не меняет! Считай, боги посмеялись над вами! Что ж, они любят пошутить! Но сейчас уже ничего не исправишь! Эва выглядит много старше тебя. Еще лет пять, и вы будете смотреться, как мать с сыном! Тебе хочется поиздеваться над ней? Или думаешь, жизнь мало её била? Желаешь добавить?
  Рианхор вздрогнул, - для меня словно несколько месяцев пролетело, - с трудом проговорил он.
  - Твоя любовь принесла ей столько горя, что лучше бы ты вообще не появлялся в Санарке!
  И тут Нейрин словно прорвало. Задыхаясь и утирая выступающие от злости и обиды слезы, она рассказывала, как отвернулись от беременной Эвиды вчерашние подружки, как насмехались деревенские кумушки, злословя о семье Ирсо. Как сожгли их дом, а виновник, притворившись спасителем, фактически принудил молодую женщину к супружеству. В красках описала те восемь лет, что пришлось роднуше прожить, точно птице в клетке, с постылым мужем.
  Понимая, что этот красивый юноша не виноват в произошедшем, она, тем не менее, испытывала одновременно жалость и злорадное удовольствие, видя, как лицо нэшлинга мертвеет, а из синих глаз уходит надежда и сама жизнь.
  - И все же я должен... - упрямо повторил он, глядя перед собой, - а насчет возраста не беспокойся, могу накинуть морок.
  - Хм? И каким станешь?
  - Каким надо, таким и стану. Приведи её сюда, все равно не уйду, не поговорив с ней. Не беспокойся, портал больше кастовать не собираюсь, не хочу проблем с ковеном Наргейна, здесь-то ладно, утес безлюдный.
  - Ага, знаю, - серьёзно кивнула дочь, - такие штучки в селениях строго - настрого запрещены. Но ничего не обещаю.
  - Как хочешь, тогда буду действовать сам.
  - Ладно, - проворчала девушка, - жди на берегу, мы на лодке придем, так удобнее, да и быстрее.
  Эва сидела на широкой деревянной лавке возле дома, начатая вышивка лежала рядом. Ресницы опущены, на губах - невеселая усмешка.
  - Мам, ты чего такая смурная? - Нейрин прижалась к теплому плечу, - служба не понравилась? Или устала? А где деда с Лунли?
  - В таверне сидят, свежее пиво пьют да байки слушают. У Таффи старший сын из Эрсунны вернулся, больше месяца в отлучке был, он же сейчас шкипером на торговой шхуне. И со мной все хорошо, не обращай внимания.
  - Не обманывай! Ну-у чего ты, роднуша? Одзилта видела? Кажись, тоже собирался в наш храм сегодня наведаться.
  - Да, - односложно ответила мать, - видела, подходил.
  - И?
  - Поздоровались, - женщина пожала плечами, - хороший он парень, - голос её дрогнул, - вот думаю, будет тебе неплохим отцом!
  Нейрин замерла, - ты уже дала согласие?
  И тут из памяти выплыло слышанное совсем недавно: "демон убьет за свою жену, гони прочь всех, всех, всех!"
  "Дура", - мысленно ахнула девочка, - "ой, боги! Зря обругала знахарку!"
  - Пока нет, но ... наверное надо?! Он мне нравится, все будет отлично, - вопреки собственным словам, Эва уныло сгорбилась, сцепила пальцы на коленях.
  У Нейрин сжалось сердце, - а если бы... мой отец вернулся? - фраза вырвалась неожиданно для неё самой, но ещё больше поразила реакция матери. Женщина встрепенулась, глаза заблестели, вмиг наполнившись слезами и отчаянной решимостью, - на край света за ним бы пошла!
  И тут же взгляд Эвы потух, коротко всхлипнув, она отвернулась. Однако быстро взяла себя в руки, - пустое, он погиб давно. Матушка Лунли права, хватит жить прошлым, о будущем надо думать, вот хоть о твоем.
  Нейрин встала, - пошли-ка, на Сериоле тебя покатаю, - она потянула мать за руку, - не спорь, проветримся, место красивое покажу.
  
  ******************
  Парус звенел от ветра и ему вторили крупные буревестники. Точно тени, они проносились в воздухе, издавая громкий пронзительный свист, сменяющийся гортанным хрипловатым звуком. Лодка, чуть накренившись, летела по морю, острым носом разрезая небольшие барашки и оставляя пенистый след в опалово - сизых волнах.
  - Куда мы? В Оленью, что ли? - Эва нахмурилась, - чего там потеряли? Тоже мне, красивое, бухта и бухта.
  Нейрин молча направила суденышко к пляжу с песчаными островками и мелко-окатанным галечником, розовым и чистым.
  Днище лодки мягко зашуршало по песку и девочка, выпрыгнув, легко вытянула её на берег.
  - Давай руку!
  - Я пока не такая старенькая, как наша Лунли, - улыбнулась женщина, - сама могу...
  Она сидела на корме, не торопясь выходить, шевелила пальцами в голубой, кристально прозрачной воде - что делать-то будем?
  - Костер разведем, рыбу нажарим...
  - Где ты её возьмешь?
  - В море полно.
  - Хватит шутковать, мы ж не ловили ничего, - удивилась Эва.
  - Ну так я и займусь сейчас, а ты ... погуляй тут, - хрипло пробормотала дочь, - к гроту вон сходи!
  Резко развернувшись, сама пошла прочь - к длинному скалистому уступу, замыкающему бухту с запада.
  Эва, в недоумении поглядев ей вслед, пожала плечами и направилась к небольшой пещере. Босые ноги ощущали приятную шершавость песка и мелкой гальки, но она всё замедляла шаг, не хотелось идти туда, ох - совсем не хотелось.
  Слишком уж сжималось сердце при мыслях о былом. Будто наяву, она вновь чувствовала прохладный полумрак и тонкий аромат лесных цветов, украшавших сланцевые стены и рассыпанных по плоскому каменному полу. Когда-то, казалось, целую вечность назад, поверх песка и холодных камней лежало пушистое покрывало из шкуры невиданного пёстрого зверя... Рианхор называл его ирбис - снежный барс и рассказывал, как охотился в горах своей родины на этого опасного хищника. Маленький грот хранил память о нежности и смущении, страхе и первых поцелуях и ласках на шелковистом пышном меху, о долгих разговорах под гул прибоя и крики чаек.
  У женщины задрожали губы, она опустила голову, нет, не стоит заглядывать в этот тайный храм прошлого, бередить затянувшиеся раны. Но чей-то голос беззвучно шептал: "сходи, посмотри в последний раз, ты не была здесь так давно. А уж потом закрой душу на ключ крепко - накрепко и забудь. Ты будешь счастлива с другим, Одзилт верный и преданный, хороший и ...нелюбимый".
  Остро заныло сердце... Неужели жаркое пламя выгорело дотла, оставив лишь пепел? Да, наверное, да, пепел чистый, перламутрово-серый, как океанская гладь зимой, такой же холодный и мягкий, от него ни жара, ни боли, лишь покой, так будет лучше для всех. Но почему от этих мыслей - уговоров стало ещё хуже, виски сдавил стальной невидимый обруч и сами собой закапали слезы?
  Она невольно отшатнулась, когда навстречу из темного проёма, опутанного лианами, шагнула высокая фигура. Зажав рукой рот и еле удерживаясь от крика, Эва остановилась. Воздух вокруг словно загустел, задыхаясь, она смотрела в родное и чужое, полузабытое и до боли знакомое лицо. Старше и жестче, с легкой небритостью на щеках, с тенями под усталыми глазами.
  Горячая волна поднялась изнутри - ударила в голову, ноги стали ватными и слабость охватила все тело.
  - Ты... пришел, ты возвратился ко мне!
  Ни слова обвинения или упрека, ни малейшего сомнения, одна только чистая радость в её глазах, полных изумленного счастья, открыто и доверчиво распахнутых навстречу тревожному, лихорадочному взгляду мужчины. Молча качнулась к нему, прильнула всем телом, вцепилась руками, почти теряя рассудок, шепча невнятные, безумные слова.
  Рианхор пытался что-то говорить в ответ, объяснять, но всё это не имело ни малейшего значения, также, как утратил смысл окружающий мир, пропал в волшебном мареве.
  Поняв наконец, что женщина не осознает его фраз, нэшлинг молча сжал её в объятиях и Эва замерла. Сквозь холод пещеры его губы, приникшие к её щеке, казались горячими, точно полдневные солнечные лучи, разум туманился от этого невинного поцелуя, будто от самых дерзких ласк, и сознание уплывало в неведомую даль.
  Часто дыша, она простонала, - не пущу, никогда больше...
  - Тише, тише, мы теперь не расстанемся, никогда, - хрипло шептал Рианхор.
  Эва запрокинула голову, с жадностью вглядываясь в любимые глаза, сверкающие, словно синие топазы в черном бархате ресниц.
  Ничего больше не надо от судьбы, даже если бы за эти минуты понадобилось заплатить собственной жизнью, отдала бы, не задумываясь, А глупые слезы все продолжали литься, не останавливаясь, и грудь сотрясалась отчаянными всхлипами.
  
  ****************
  Нейрин то бесцельно бродила по берегу, то, сидя на плоском валуне, наполовину погруженном в воду, развлекалась пусканием блинчиков. Хмурясь, поглядывала на море, тающее в дымке заката. Тишина, только мерно рокочут волны. Не выдержав, девочка встала, сделала несколько шагов в направлении грота и остановилась. "Дура, успокойся, куда гонишь, после стольких лет разговор должен быть долгим."
  С усилием вздохнув, она заставила себя повернуться спиной к пляжу и вновь уставилась вдаль.
  Казалось, ожидание никогда не кончится, "вот что это отродье демонов скажет маме, как объяснит свое долгое отсутствие? И как роднуша отнесется к его юному виду?" Волнение разъедало, подтачивало уверенность в собственной правоте. Зачем она согласилась на эту встречу? Ха, да кто б её спрашивал, похоже Рианхора не удалось бы остановить.
  От раздавшихся позади голосов Нейрин похолодела, медленно обернулась и едва не вскрикнула от неожиданности. Мама шла к ней, держась за руку... мужчины, не старого, но со следами трудной жизни и усталости на все ещё красивом, осунувшемся лице. Приоткрыв рот, Нейрин всматривалась в Рианхора. Бесспорно, это был он, но много взрослее и мудрее, что ли. Да, вот от такого отца она бы не отказалась. Злость вспыхнула, гася радость, "ведь это всего лишь личина! Что он задумал?"
  - Ты знаешь кто это?
  Лицо Эвы лучилось счастьем.
  - Конечно, - пробормотала дочь, с трудом сохраняя хладнокровие, - потому и привезла тебя сюда.
  - Рианхор всё рассказал мне. Его держали, считай, в тюрьме, но теперь, когда он получил свободу, мы снова будем вместе!
  Нейрин вздрогнула, - ты знаешь, к какой расе принадлежит мой отец?
  Эвида безмятежно кивнула, - разумеется, но это ведь ничего не меняет.
  - Кроме одного, нашей дочери необходимо пройти инициацию, также как и мне, - с грустной улыбкой произнес мужчина, - и откладывать этот ритуал нельзя, иначе может произойти непоправимое. Через несколько дней мы вернемся и я навсегда останусь здесь, с тобой.
  Нейрин стиснула зубы: "что он несет?"
  Однако не успела возмутиться, как сильные пальцы обхватили её запястье и отец рывком втащил её за собой в светящийся овал портала.
  
  
  
ПОЛНОСТЬЮ КНИГА НА ПРИЗРАЧНЫХ МИРАХ
 https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%A0%D1%8B%D0%B1%D0%B0%D1%87%D0%BA%D0%B0-%D0%B8-%D0%9F%D1%80%D0%B8%D0%BD%D1%86-%D0%A1%D0%B2%D0%B5%D1%82%D0%BB%D0%B0%D0%BD%D0%B0-%D0%9A%D0%B0%D1%80%D0%BC%D0%B0%D0%BB%D1%8C%D1%81%D0%BA%D0%B0%D1%8F <
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"