: другие произведения.

Управление

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Любое зло, есть неминуемое порождение доброты,
  так же, как любая тень,
  есть обязательное порождение света...
  
  
  САМОЕ ОБЫЧНОЕ ВТОРЖЕНИЕ
  
  ПРОЛОГ-ВСТУПЛЕНИЕ.
  
   Время равнодушно прячет истину, затягивает мутной трясиной беспамятства исторические глыбы событий, пеленой нагромождающейся лжи, заглаживает острые неугодные осколки. Лживая человеческая наука, бесспорно, восхваляет лишь нерешительность и подлость. Люди думали, так будет вечно. Но время оказалось плохим учителем. Человеческая цивилизация, за тысячелетний миг своего существования, погрязла во всех мыслимых пороках. Лишь в краткий миг своего свершения, история не терпит лжи, не прощает нерешительности. Половинчатые решения всегда приводят к скорой гибели. И вот настала пора подвести черту...
   Будущее скрыто от смертных, но если была бы возможность приоткрыть, хоть на короткий миг, этот непроницаемый полог вечного молчания, появилась бы возможность изменить судьбу, убежать и спрятаться от неизбежности. Можно ли безнаказанно проникнуть в тайны мироздания.
   Тысячу лет, человечество жило в комфорте и неге, купаясь в благодатном земном климате. Тысячу лет, люди не знали ничего страшнее сильного ветра, высокой воды и электрического удара молнией. Даже, похожие на открытые ворота в преисподнюю, огненные извержения вулканов, сопровождаемые убийственными землетрясениями, случались так редко, что на фоне остальных каждодневных опасностей, ими можно было просто пренебречь. Но время пришло и люди узнали про иные миры. Не по своей доброй воле, но опасность от этого не уменьшилась. Страшные и непонятные, чуждые малейшему представлению о земном добре, они принесли с собой гибель и проклятие всему человечеству. Но время и там, как и в человеческом мире, быстро отыскало и свои, нерешаемые проблемы.
  
  
  Москва, район Жулебино. 10 ноября 2022 года, 4-40 утра.
  
  Ноябрьская тьма, совсем уже по-зимнему висела за окнами, видимо и не думая покидать, промёрзшую за ночь Землю. Тяжело продрав глаза, Баринов долго таращился на мерцающие перед глазами зелёные циферки 04-40. Казалось они собрались висеть на электронном дисплее вечность. Он успел привыкнуть к ним, сдружиться с ними, они даже начали ему нравиться, своей, прямо по-японски загадочной и совершенной гармонией, когда один из толстеньких добродушных ноликов вдруг растворился, и вместо него выскочила злобная и худая единичка. Колька застонал и откинул одеяло.
  Тысячи холодных мурашек, прячущихся где-то совсем рядом и терпеливо ожидающих этого момента, словно по команде ринулись на тёплое, разомлевшее под толстым одеялом тело. Изобразив бодрое и радостное похрюкивание, парень нашёл в себе силы сесть. Бросил ещё один тоскливый взгляд на часы, пожалуй проще было вообще не ложиться.
  Больше всего на свете, даже больше чем налоговую инспекцию, он ненавидел сейчас собственный будильник. Грубо прерванный, самый сладкий предрассветный сон, настойчиво продолжал шуметь в голове, требовал немедленной мести.
  Но нарушитель спокойствия, ещё на заводе интегрированный в новенький компьютерный монитор, мог не опасаться физической расправы. Пойти на такие убытки, Колька ни за чтобы не решился. Будильник знал это наверняка, и словно в насмешку, играючи перещёлкнул ещё циферку и следом, почти без полагающегося ожидания, следующую... Баринов выдавил новый стон, гораздо длиннее и тягучее первого.
  Отапливали, как обычно из рук вон... и нащупав ногами нахолодившиеся за ночь тапочки, он поспешил встать. На полусогнутых, кое-как доплёлся до туалета. Дальше на очереди была ванная...
  Ритуал раннего подъёма, был продолжен привычным трёхэтажным ругательством в адрес разбойничьего ЖэКэХа, и его верного, вечно где-то странствующего союзника - горячей воды.
  Страна захлёбывалась в демократических испражнениях и просто старалась выжить, назло всему миру и собственному правительству. Получалось, правда, не очень...
  После холодного полоскания, стало как будто легче. Оскорблённый таким предательством, сон с достоинством удалился, и окружающие предметы обрели, наконец, резкость, а мысли - ясность.
   Два дня, как созвонившись с приятелем, они после недолгих размышлений и горячих споров пришли к закономерному, напрашивающемуся выводу, что работа не волк, а нагулявшая жирок, за лето и долгую тёплую осень, рыба, может и залечь на дно, и уже там продолжить бездарное растрачивание ценнейших килокалорий. В общем, всех строек всё равно не перестроить, всех материалов не перепродать, тем более за каких-то несчастных три дня. Решение было принято абсолютным большинством, и до скорой встречи, Клязьминское водохранилище! Знакомый инспектор рыбнадзора, по старой дружбе и по телефону, встречу подтвердил. И гарантировал тихий, и насыщенный, редкими и только радостными эмоциями отдых.
   Когда за спиной щёлкнул электромагнит металлической двери, и леденящая осенняя изморось обожгла лицо, словно любимая кошка жены, деловито и безбоязненно залезла под оттопыренный воротник, Колькина решимость подверглась новому испытанию. На мгновенье, он даже усомнился в соломоновости вчерашнего решения, благо спасительная дверь была совсем рядом...
  Но если мосты наведены ещё с вечера, а сила долга превышает остальные чувства, то трудным становится только первый шаг и сделать его лучше быстрее.
   Город спал. На безмолвных силуэтах домов, в непрозрачной вышине сливающихся с ночным небом, мало где теплились жёлтые огоньки, а голубоватый свет дежурного освещения лестничных клеток, отбрасывал на заросший деревьями двор, лишь призрачные невесомые тени.
  Протиснувшись среди припаркованных к тротуару машин, Баринов выбрался на дорогу. Пытаясь согреться, он сделал несколько быстрых приседаний. Кругом безлюдно, сырая и настороженная тишина.
  Деревья и кусты, застыли вдоль спящих домов чёрными лабиринтами. Их облетевшие кроны едва прорисованные тусклым отражённым светом, практически не различимы на общем чёрном фоне. Колька приподнял обеими руками воротник и попытался ещё сильнее закутаться в него, неожиданно повеяло странным, словно изнутри идущим холодом и таким же непонятным страхом.
  Ему вдруг, до боли в сердце, захотелось оглянуться. В огромном, днём обычно шумном дворе, сейчас, как в заброшенном мёртвом городе, после апокалипсиса, было красиво и жутко одновременно. И Кольку вдруг охватило стойкое убеждение, будто что-то необычное затаилось в холодном воздухе, этого рядового ночного утра.
  По спине коротко шмыгнул нервный озноб и Баринов ощутимо напрягся. Ни с того ни с сего, подкатила неприятная лёгкая тошнота. Он посмотрел на часы, увеличил подсветку циферблата. Быстрой ходьбы до гаража было минут пять, а до назначенной встречи с приятелем-рыбаком оставалось ещё целых двадцать. Можно было не спешить, проскочить МКАД до утренних пробок они успеют уже по любому.
   Решив переждать странные ощущения, он остановился. В голове плыл какой-то странный, приглушённый и пока едва различимый мелодичный гул. Недовольно скривившись, Баринов, приложил ладонь к заложенному, как в самолёте при наборе высоты, уху.
  Странная мелодия и не собиралась прерываться, она продолжала звучать, усиливаясь всё больше и больше и Колька в растерянности, заозирался вокруг себя.
  Теперь ему не казалось, что музыка звучит лишь в его голове. Звуки неслись откуда-то сверху, негромкие, но мощные и глубокие, словно кто-то большой и невидимый неторопливо перебирал в темноте басы электрогитары, пока стремительно нарастающий грохот, не заглушил совсем, эту непонятную мелодию.
  Баринов в недоумении поднял голову, в воображении успели мелькнуть снежная лавина, бурный горный поток... и ночное затянутое тучами небо, мгновенно вспучившись огромным пузырём, упало прямо на него.
   Рядом оглушительно грохнуло, яркая белая вспышка озарила окрестности, густо дыхнув озоном, как после летней грозы и стало совсем темно. Свист и клёкот рвущегося неба заполнил всё вокруг, а сквозь пробитые тучи, матовыми светлячками, на мгновенье сверкнули звёзды. Не подвластный сознанью испуг, заставил Николая втянуть голову, и в одну секунду плита спрессованного воздуха навалилась ему на плечи и спину, легко согнула его и распластала по земле. Не чувствуя обжигающего холода, промокшей одежды и впившихся в ладони ледяных крошек, он замер в тревожном ожидании.
  Треск выдавливаемых окон, перекрывая шум ветра, нёсся уже со всех сторон. Разномастными обиженными голосами взвыли автомобильные сирены. Со звоном посыпались на асфальт осколки стёкол.
  Баринов только попытался приподнять голову, как верхнюю губу тут же обожгло и во рту появился терпкий солёный привкус. В лицо швырнуло чем-то мягким и липким, а по спине забарабанили пролетающие куски мелкого мусора. Колька захлебнулся воздушным потоком и растворяясь в диком визге взбесившегося ветра, окончательно потеряв самообладание, закрыл глаза и сжался, готовясь к самому страшному...
   Когда до отключившегося сознания, глухо, словно из глубокого узкого колодца, донесся первый крик, он понял, что всё ещё жив. Ветер продолжал бушевать в каменном ущелье из многоэтажных домов, всё ещё заплёвывая лицо холодными брызгами, смешанными с ледяными колючками, но появилась хотя бы возможность подняться. Показалось, что стало ещё темнее. Если бы не мигающие со всех сторон оранжевые огоньки автомобильных сигнализаций, Баринов, наверное, не смог бы разглядеть и собственных рук.
   Сзади, что-то дёрнуло плечи, спина заходила ходуном и голова затряслась вместе с ней. Баринов с трудом смог повернуться и только тогда понял, что далёкие крики, которые привели его в чувство, адресовались именно ему.
  -Ты как, мужик?! Видел... что это было?!
  Только теперь он ощутил на воротнике чьи-то мокрые холодные руки и вяло дёрнулся, освобождаясь из захвата. Он тяжело сглотнул безвкусный ком в горле и тишина вдруг разорвалась многоголосым хором автосигналок. Сумасшедший, на грани истерики крик, тут же перекрыл их.
  -Смотри... смотри... что это?
  Баринов, пока пытающийся, лишь стать на колени и сам безотчётно поднял глаза вверх.
  Жирно набухшая влагой небесная вата, зависшая прямо над крышами домов, опять колыхнулась и растворяясь, как в замедленной кинохронике, лопнула.
   Многотонные потоки горячей воды, сопровождаемые белёсыми полосами остывающего конденсата, тяжко плеснулись на замершую землю. Разбиваясь в мелкие брызги, они укрыли всё густой пеленой сплошного тумана. Неугомонный ветер, закрутил между высокими домами молочные вихри.
  В небе происходило что-то необыкновенное. Забыв про страх, с трудом опираясь руками, на капот надрывающейся от воя машины, Баринов как зачарованный смотрел вверх.
   Матово отблёскивая закруглёнными металлическими боками, испещрёнными многочисленными стыками, нишами и выступами с круглыми и прямоугольными проёмами - не очень чётко различимое, в завихрениях поднимающегося с земли пара и мелькающих разорванных туч, в ночном небе висело нечто чудовищное...
  Многие площадки и проёмы, больше напоминали гигантские люки, сплошь усеянные переходами и более мелкими порталами, они выделялись на остальном металлическом корпусе, словно закрытые полупрозрачными кристаллами, разными - плоскими или выпуклыми; они мигали, меняли цвет от ярко белого, до тёмно-фиолетового, чернели и опять наливались светом.
  Из некоторых, свет бил постоянно, оттеняя жуткими неземными очертаниями корпус небесного левиафана. Словно гигантские лазерные мечи, до самой земли рубили ночное небо слепящие прожектора.
  А прямо посередине, в вогнутой и словно вдавленной в основной корпус линзе-полусфере, неторопливо пульсировал огромный бледно-синий, наполненный фиолетовыми струями круговорот. Баринов перестал дышать.
   Очнулся он только тогда, когда мерцающая кладбищенским огнём линза, обжатая с краев лепестками, тускло высвеченного, почти чёрного металла, отчётливо различимого на её фоне, уползла за силуэт ближайшего дома. Вместе с ней пропал и завораживающий сознание свет, озарявший мертвенным аметистовым сиянием всю округу. Ослабевший ветер, теряя силу, продолжал выдувать сгустившееся между коробками домов, покрывало испарений. В темноте уже раздавались голоса и стук дверей, несмотря на продолжавший моросить дождь, оторванные от сна люди, выбирались из подъездов, узнать, что случилось.
   Оттолкнув продолжающего удерживать его плечи незнакомого парня, Баринов бросился к своему дому. Сердце пыталось выломить грудную клетку. В такт, ещё неуклюжему, после воздушной контузии бегу, оно тяжело ухало под горлом, в унисон с единственной мыслью:
  -Что это было... что это было...
  Дрожащими руками он долго пытался попасть ключом-отмычкой в кругляшок магнитного замка, не замечая потухших лампочек индикаторов, не сразу осознав того, что дверь приоткрылась сама, легко и сразу. Простояв в полной темноте, возле погасшей панели вызова лифтов, Баринов растерянно слушал, как дом наполняется жизнью. За стальной дверью жилой части первого этажа, тишина разорвалась детским плачем, и словно по команде беспорядочно захлопали квартирные двери, раздались испуганные возгласы взрослых.
   Громкие невразумительные крики донеслись и со стороны запасной лестницы и Баринов, наконец, приходя в себя окончательно, бросился в узкую щель лестничного марша, едва угадываемую в кромешной тьме. Через высаженные на лестничных площадках стёкла, словно в самоварной трубе гудел ветер.
  На каждом этаже, возле дверей в лифтовые холлы, в темноте, расцвеченной сигаретными огоньками, стояли вбудораженные, напуганные люди. Первое потрясение спадало, и привычный ко всему народ, начал успокаиваться. Навстречу уже прыгали по ступенькам несколько человек, волоча за собой приличного объёма сумки. Стольких жильцов дома одновременно, Баринов ещё не видел ни разу. Отовсюду доносились взволнованные и тревожные разговоры.
  -Я ж говорю землетрясение! На той неделе по помойному ящику передавали...
  -Сам ты землетрясение... Нашёл кому верить - помойному ящику!
  -Дурак, от землетрясения люстры качаются.
  -А стёкла по-твоему, умный, от чего вылетают?
  Кто-то узнал его.
  -Коль, ты с улицы? Чё эт было? Взорвалось что-то?
  -Вроде на подстанции сверкануло...
  -Скорее всего. Света до сих пор нет!
  -Коль, она цела хоть?
  Переводя дух, Николай на секунду остановился
  -Бля, мужики, честно, не видел... а в небе хрень какая-то... Огромная! Похоже, на Москву повернула.
  Воспользовавшись, тем, что на мгновенье установилась изумлённая тишина, он, пропустив на узком марше очередного мешочника, опять рванул вверх. До восьмого этажа оставалось ещё четыре пролёта. Вслед полетели опомнившиеся голоса
  -Это ты так пошутил сейчас?
  -Коль, погоди... какая хрень?
  -Коль...
  -Да я откуда знаю. Говорю на полнеба - больше не останавливаясь, бросил он назад в темноту.
  Кто-то притворно взвизгнул, - Летающая тарелка! Марс атакует... - но в голосе, отчего-то не было обычной насмешливой уверенности. Кто-то фальшиво рассмеялся и тут же затих. Но Баринов уже не обращал внимание.
   На родном этаже, было необъяснимо тихо, лишь за одной из соседних, обшитых искусственной кожей дверей были слышны приглушенные голоса соседей. Через несколько секунд он влетел в дверь собственной квартиры, столкнувшись в коридоре с перепуганной женой.
  -Коль, что случилось? Ты чего вернулся? На улице взорвалось что-то?
  Из детской спальни донёсся плач разбуженного сына.
  -Марин, давай быстро собирай Лёшку. Я пока самое необходимое... и в гараж. Машину подгоню с обратной стороны дома. Напротив подъезда встану, думаю, скоро будет не протиснуться.
  Жена, нашла в темноте его руки и с неестественной для хрупкого телосложения силой затрясла их. Заходясь в короткой испуганно-дёрганной истерике, закричала:
  -Да что случилось!... Ответить! Я никуда не поеду! Ты слышишь...
  Он обхватил её. Сжал, не давая кричать. Испуганный её криками сынишка уже голосил не переставая.
  -Собирай сына... Марина! Мы едем на дачу! Подальше от Москвы. Быстрее пока ещё есть время.
  Женщина обмякла, медленно приходя в себя и уже более спокойным тоном повторила
  -Коленька, что случилось? Это же не война?
  -Нет, не война, в небе дерьмо какое-то! Может действительно глюк от землетрясения... Давай быстро к Лёшке, он уже оборался. Я в гараж, тянуть нельзя, потом чувствую хрен выйдем. Жду вас на улице, с обратной стороны дома.
  На ощупь, доставая из шкафа второй фонарик, включил его и передал жене.
  -Давай в темпе.
  Сам рванулся к сейфу. Хорошо что сложенный 'Вепрь' уже в чехле. Колька стал быстро запихивать в полупустой рюкзак, с рыболовными принадлежностями, одну за другой пачки с патронами, запасные магазины, набор для чистки... Из пирамидки выдернул 'Смерть председателю' - укороченный сто шестой ТОЗик, оба ножа, компас, оптический прицел... Что ещё? Бросившись на кухню, остатки рюкзака забил банками с тушёнкой и пачками вермишели. Хлеб, половинка чёрного и батон не начатого белого, уже откровенно не вмещались. Пришлось сунуть снаружи, в боковое отделение. Не давая сосредоточиться, колотились взведённые на пределе нервы.
  'Ладно, пока хватит. Лучше обратно приеду, ещё возьму'
  Закинув за спину чехол с карабином, он ухватил, ставший неподъёмным рюкзак. Нащупал в боковом кармане пачку водительских документов, и уже успокаиваясь, выскочил в коридор.
  -Всё! Я за машиной, - буду через пять минут... Соседям позвони, скажи, чтоб тоже уезжали, от греха подальше.
   Но через пять минут не получилось, не получилось и через десять... Скатившись по продолжавшей шуметь лестнице, наскоро, рассказывая на ходу, что видел, Николай выбежал из подъезда.
  Небо так и не смогло зарастить пробитую небесной гостьей дыру, через которую теперь лился жёлтый мутноватый свет неполной луны. Конечно не электрический, но хоть что-то. Главное хоть не так темно. Кое-где в тени домов, слышались голоса и виднелись стоящие кучками люди. Не выходя на широкую жулебинскую улицу, Баринов экономя драгоценные метры, нырнул в темный тоннель между высокими деревьями и соседним домом. И тут же пожалел об этом... Навстречу ему угрожающе метнулась какая-то тень. Даже не успев толком испугаться, он инстинктивно прикрылся тяжёлым рюкзаком, сметая с пути худощавую низкорослую фигуру. Послышался крик боли и под ноги со звоном упала узкая, сверкнувшая в отражённом светом полоска.
  'Нож что ли?'
  Испуганная мысль с опозданием пробила голову, и не успев ничего сообразить, общей массой почти в полтора центнера, он, вдавил в асфальт мягкое ещё пытающееся оказывать сопротивление тело. Тут же споткнулся, с трудом удерживая равновесие. Короткий всхлип, растаял в топоте тяжёлых ботинок. Ему показалось, что от длинной продолжавшей беспорядочно сигналить машины испуганно отскочили ещё две согнутые тени. Выяснять, желания не было... скорее бы из темноты! Не так далеко, всего в нескольких метрах, в тускло освещённом салоне сидели два немолодых мужика и одновременно, мешая друг другу, торопливо рылись в бардачке. Николай прибавил шагу, нырнув в торцевой проход между домами. Выбежал из него на Полубоярова, улицу, названную в честь известного в прошлом танкиста. Стало сразу светлее. На хорошо продуваемой улице, от тумана остались лишь жалкие воспоминания в виде разрозненных серых клочьев, ещё продолжавших цепляться за чернеющий вдоль проезжей части кустарник. По улице в обе стороны уже неслись автомобили. Успокаивая дыхание, Баринов перешёл на шаг. На всякий случай оглянулся. Из мрачной расщелины, пристроившихся почти вплотную семнадцатиэтажек, за ним никто не спешил.
  'Вот же гады... что-то слишком быстро сообразили, ворьё поганое... '
   Через две минуты быстрой ходьбы, он был на месте. Из тёмной громады многоэтажного гаража, подсвечивая дорогу широкими конусами фар, одна за одной выскакивали машины. Не теряя времени на разглядывание, он бегом взлетел на третий уровень. Хорошо, что бокс рядом с лестницей. Баринов не стал, как обычно, прогревать двигатель. Щедро залив длинный коридор молочным туманом, несколько раз дёрнувшись, машина помчалась на выезд. Вот и последний поворот с эстакады... визг тормозов... и тяжёлый внедорожник едва не втыкается в горящую тормозами и габаритами колонну.
  'Что случилось, блять? Только же что свободно было....'
  С силой хлопнув ладонями по рулю, Баринов чертыхнулся, открыл дверь и со ступеньки джипа попытался разглядеть причину пробки.
   Освещённый фарами затор, был хорошо виден. Не поделив на самом выезде полосу, между гаражами и 'народной автостоянкой', встали враспор две здоровенные иномарки. Возле них, вцепившись друг другу в волосы, неумело, словно начинающие борцы сумо, толкались две молодые девицы. Взбешённый гул десятка клаксонов, перекрывал их крики. Из мерседеса с разбитой фарой, и медленно растекающейся под передними колёсами лужей, выпрыгнул высокий, немного нескладный парень в светлой куртке.
  В дипломатические прения вступать он видимо и не собирался, просто и без обиняков ударив по лицу худую, сразу упавшую на колени, тонко взвизгнувшую брюнетку. Не без труда ему удалось оттащить и затолкать в машину и свою спутницу, что-то безумно орущую и старающуюся зацепить оголённой из-за задравшейся юбки, ногой, поверженную соперницу.
   Несколько человек уже пробирались к ним, когда мощный мерс взревев тремястами лошадьми, безжалостно корёжа бампер, перепрыгнул высокий бордюр и выскочил на дорогу. Вторую виновницу создавшегося затора тоже не пришлось долго уговаривать. Размазывая кровь по некрасивому, искажённому гримасой боли и страха лицу, она с третьего раза запустила заглохший мотор. Испуганно втянув голову, под градом всевозможного мусора по гудящему кузову, она последовала за 'подругой'. Минуты через две, ободрав левое крыло, и получив трещину на правом зеркале, выбрался на дорогу и Николай. Улица в обе стороны была полна машин, но ехать ещё было можно. Почувствовав простор, Баринов, наконец, немного расслабился и тут же уловил знакомое дёрганье в кармане.
  'Блин... это ж телефон'.
  Не останавливаясь, он нажал кнопку вызова и прижал трубку к уху.
  -Блин, Колян, ты куда пропал... я тебе полчаса дозвониться не могу, телефон вдруг отрубился почему-то...
  Баринов узнал знакомый голос друга
  -Гришь, ты видел эту хрень?
  -Видел... Что это было?
  -Не знаю, но дёргать нужно от Москвы подальше, она туда... за МКАД, к центру поплыла.
  -Да я сам видел. Пипец какой-то... Ты где сейчас?
  -Скоро к дому подъеду. Маринку с Лёшкой забирать.
  -Мои, с женой уже дёрнули. Я тебя ждал, соляру отдать... Щас к магазину возле твоего дома подскочу.
  -Давай, я тоже через минуту буду.
  Влетев на пустую, как и в любой обычный утренний час, площадку перед магазином, Николай тут же увидел друга с двумя двадцатилитровыми канистрами. Он не успел выйти, как тот подбежал к нему
  -Чего так долго?!... Смотри... твоих три, ещё одна в машине, тут, на дороге. Переливай быстрее... Рязанка щас умрёт, нужно резче сматывать. На Старую уже лучше не соваться. Давай быстрее.
  Щёлкнув крышкой бензобака, Николай вставил воронку. С трудом удерживая на вытянутых руках двадцатилитровку, забулькал топливом.
  -Всё, одна пустая... Ещё полную тащи и погнали.
  Мелкими шажками, Гришка нырнул по тропинке в сторону придорожных кустов. Отбросив в глубину багажника ненужные больше воронку с пустой канистрой и забыв закрыть бак, Николай бросился в темноту между домами, где среди мечущихся людей, ему показалась знакомая фигура.
  -Маринка, ты?!...
  Успев на ходу поддержать за плечи, прямо перед ним споткнувшегося с огромным баулом худого мужика, подскочил к ней
  -Ну, наконец-то!...
  Сердце вдруг замерло. Безумными глазами он всмотрелся в лицо испуганной женщины, не замечая прижатый к груди свёрток.
  -А Лёшка где?!
  Разобравшись, но ещё ощущая болезненную ломоту в груди, Колька забрал у жены увесистую шевелящуюся сумку. Открыв заднюю дверь, помог разместиться.
  -Всё обживайтесь. Щас Гриха ещё одну канистру притащит и поедем...
  Молодой парень, совсем рядом с ним, вдруг замер, глядя куда-то в горизонт.
  -Смотрите!!!...
  Его истошный крик заставил бегущих людей замереть на месте. Резко посветлело... Проявившиеся из темноты лица людей застыли, словно гипсовые слепки. Казалось совсем рядом, начавшееся разгораться небо, вдруг вспыхнуло ярким, почти дневным светом, вверх устремились целые снопы дымящих сине-белых искр. На мгновенье воцарилась полная темнота, кто-то испугано заорал:
  -Глаза-а... Я ничего не вижу...
  Николай вздрогнул от накатившего ещё не понятного ужаса, но новая вспышка опять высветила чёткие контуры домов, несколько далёких ударов сотрясли землю, и до толпы долетел, наконец, грохот взрывов. Раздался детский плач и словно по команде опять взвыли автосигналки. Воздух над высвеченными, словно электросваркой силуэтами домов задрожал и налился сизым маревом. Грузная пожилая женщина схватилась за грудь, к ней прижалась худенькая светловолосая девочка.
  -Господи, помоги!...
  Блуждающее между домами эхо повторяло и повторяло глухие, отдающие низкими басами, частые удары.
  -Да что же это такое...
  -Это над Кремлём!
  Неестественно голубое зарево разливалось по небу там, где обычно садилось солнце. Хорошо заметные на этом фоне, чёрные клубы дыма, быстро сливаясь с беззвёздным небом, поползли по горизонту. Ещё несколько сильных ударов тряханули землю,
  -Вроде дальше. На западе, со стороны Рублёвки горит...
  -Правительственные кварталы бомбят.
  -Потом на нас пойдут...
  Оцепенение, овладевшее людьми, сразу спало, они зашумели, заговорили и словно разом, вспомнив о срочных и неотложных делах, бросились каждый в свою сторону. Не стал досматривать и Николай, с силой захлопнув дверь.
  -Всё погнали!
  Но гнать было некуда. Улица, ведущая к Новорязанскому шоссе, была уже основательно переполнена. Слишком медленно, метр за метром двигалась эта встревожено гудящая припозднившаяся колонна. Перед выездами от домов приходилось стоять ещё дольше. От включенных фар, стало светло как днём...
   Передняя машина, вспыхнула красным сиянием и Николаю послушно ударил по тормозам. На этот раз стоять пришлось особенно долго. Пересечение с Авиаконструктором Миля. Осталось совсем немного. Сквозь бормотанье двигателя и шорох стеклоочистительных щёток, что-то давно уже доносилось до него с улицы. Баринов вдавил кнопку стеклоподъёмника.
  -Не пойму, что это за звук такой? Может глушак зацепил?
  Высунул голову и долбящий по мозгам гудящий гвалт, ворвался в кабину с такой силой, будто на улице проходил фестиваль дикой шотландской музыки. Баринов с удивлением оглянулся на жену.
  'К чёрту... некогда разбираться... Только бы вырваться с этого каменного мешка'
  Он с силой до отказа вывернул руль и почувствовал, как переднее колесо с трудом забралось на высокий бордюр. Машину тряхнуло. В зеркало заднего вида ударил жгучий ксенон. Кто-то последовал за ним. Страх, навсегда застрять в этой пробке, подогнал ещё больше. Разбрызгивая тонкие полосы грязи, машина пошла по травяному покрытию юзом, словно по ледяному катку. Упругие ветки придавленного кустарника, застучали по днищу. Крутанув руль в сторону заноса, Николай выровнялся. Пропахав по грязному, уже кое-где изрезанному широкими колеями газону, он всё-таки проскочил очередной затор. Опередив тёмную Тойоту, с бешено орущей в открытое окно всклокоченной полураздетой бабой, Колька выскочил на пешеходный тротуар. Несколько секунд и он, наконец, вывернул из-за огромного жилого корпуса Болгарстроя, нелепой махиной закрывавшего весь обзор и на секунду застыл от изумления.
   Отблески фар расцвечивали клокочущее рваными тучами небо. Из-за злобного гудения сигналов, до него с трудом прорвался рёв бесчисленных моторов. В промозглой предрассветной тьме, настоящая железная река, по самые берега, напоенная людским страхом и отчаяньем, медленно ползла в сторону от Москвы, по всей ширине новорязанской трассы...
  
  * * *
  
  
  Глава 1. Новый Кэмп-Дэвид. Резиденция президента США. Февраль 2060года.
  
  Из ещё качающегося на амортизаторах вертолёта, не ожидая остановки винтов, выскочил худой человек. Едва не споткнувшись, он бросился к подкатившему на площадку автомобилю, на бегу вращая рукой, показывая на разворот.
  -К новому комплексу. Быстро!
  
  
   Крупный, едва начавший седеть мужчина, с чеканным ковбойским профилем и тяжёлыми скулами налитыми нездоровым румянцем, машинально покосился на дверь и не вылезая из кресла склонился вперёд. Не дожидаясь сработки вакуумного доводчика, нервно хлопнул дверцей сейфа, идеально замаскированного под округлую тумбу широкого стола.
  Не надо никому видеть начатую бутылку Рашин-водки. Небольшой, выправленный под стилизованную старину граненый стаканчик, исчез вместе с ней. Подарок русского президента неожиданно пришелся по душе далёкому потомку свободолюбивых переселенцев. Что-то совсем мужское и почти первобытно притягательное, было в непритязательном вкусе этого грубого напитка. Разгорячённая хвалёным русским спиртом кровь, мягко и тепло пульсировала в голове.
  О работе думать не хотелось. Нервотрёпка, завершившегося на прошлой неделе заседания Конгресса - своеобразной 'домашней' прелюдии к ежегодному Межпланетному конвенту, всё ещё давала себя знать. Мужчина тяжело откинулся на высокую спинку. За окном белели укрытые снегом деревья. Умиротворяющие звуки спящего леса, усиленные и перенесённые внутрь чуткими акустическими системами, навеяли дремоту...
   Чтобы совсем не провалиться в это сладкое полунебытие - у него после дневного сна всегда отчаянно болела голова - он щелчком пальца активировал перед собой, виртуально-фантомную панель 3-D управления. Слегка погрузив палец в расплывшуюся волнами, иконку трансформации, для большего удобства, перетащил её чуть правее.
  Продукция самой современной технологии появилась на Земле недавно. Проецируемое изображение, обладавшее даже самой начальной плотностью, выглядело как самая настоящая фантастика! Плевать, что для монтажа энергоёмких и очень массивных накопителей, пришлось строить целый подземный комплекс. В самом скором времени это должно будет себя оправдать.
  С космическими старшими братьями лучше дружить. Многие препятствия для закупки новейших бытовых нанотехнологий уже сняты, возможно начнутся преобразования и в собственной промышленности. И мечты эти вовсе не беспочвенны.
   По привычке он выбрал Первый канал Общенациональной вещательной корпорации. Чуть подвисая над полом, прямо за столом развернулась голографическая полусфера. Торжественная музыка заполнила кабинет. Радостно-восторженный голос, улыбающейся во весь рот дикторши, наполнил кабинет. Эффект присутствия был полным. Желая увидеть её во весь рост, он уменьшил формат, скользнул на мгновенье оживившимся взглядом по стройным загорелым ногам на высоких каблуках, строгому деловому костюму с неглубоким вырезом на полной груди, одетым как всегда на голое тело. Он знал это доподлинно. Ева Эддингтон - официальное лицо Первого канала, несбыточная мечта доброй половины мужского населения страны. Едва не захлёбываясь от распиравших её чувств, она не прерываясь ни на секунду, самозабвенно тараторила о приготовлениях к скорому торжеству. Отгоняя мимолётные воспоминания, мужчина скривился, как он мог забыть, что с сегодняшнего утра пошёл обратный отчёт до начала главного Общеземного праздника - Дня вступления в Галактический Союз. Две недели подготовки пролетят быстро, и парадный смокинг не успеешь выгладить. Он покосился на красивую панель только что закрытого сейфа, не без труда подавив желание воспользоваться им ещё раз. Недовольно сморщился. Надо завязывать с подобными антидепрессантами. Но это уже завтрашнего дня...
   Мужчина расположился поудобнее, чуть повернув кресло. Одна картинка неспешно сменяла другую: ...Серьёзные люди, в церемониальных костюмах, свободно разместились на точно воспроизведённой копии той самой знаменитой лужайки возле Белого дома. Настоящая, сейчас, наверное, так фонит от переизбытка радиоактивных нуклидов, что пролетающие мимо птицы, забывают куда летят. На последнем снимке со спутника, его больше всего поразило именно это обилие птичьих трупов на исторических развалинах, давно уже густо поросших буйной растительностью. Эпицентр взрыва, тёмным обугленным пятном выделялся почти в полукилометре. Чем они интересно долбили? Пятнами оплавленной земли, выжженной чудовищной температурой и безжалостной радиацией орбитальных ударов, усеяна почти четверть страны. Правительственные учреждения, военные стратегические объекты, исследовательские институты... Старшие братья показали сразу, что шутить не расположены. С чувством юмора у них видимо не очень, от рождения. Церемонится незваные гости не стали, в течении одного дня обрушив экономику всех ведущих держав мира. Земля, с её избыточным населением, была им пока не нужна...
   Изображение в очередной раз сменилось. Теперь, после уличных репортажей, здесь царствовал полумрак и более приглушённые краски рабочего интерьера Белого Дома.
  А вот и он сам - Майкл Гилмор, одиннадцатый президент США, по новому Галактической летоисчислению. На пороге Овального кабинета встречает делегацию Парламента... Радостные счастливые лица конгрессменов, между ними суетится бригада репортёров официальной хроники...
   Хорошо, что сообразили пустить запись месячной давности, а не так как в прошлом году. Когда летом, во время очередной, затянувшейся президентской 'болезни', явили недоумённому зрителю кадры зимний церемонии. Виновные были найдены и наказаны, но приторное чувство ядовитой незавершенности осталась. Кто-то очень влиятельный нажал на СМИ так, что и концов найти не удалось. Главные телевизионщики предпочли уволиться по статье о профнепригодности и тут же сбежать с материка. Чёрт с ними, придёт время, он разберётся до конца. Сейчас нужно как-то пережить этот праздник, а главное последующий за ним годовой отчётный Межпланетный конвент. Звёздная эра в истории человечества - а фактически, превращение планеты в полуколониальное владение расой межзвёздных 'братьев-поработителей'.
   Вот и символ президентской власти - роскошный, отточено сияющий блеском материалов невиданных доселе внеземных технологий, штандарт с выпуклыми лунно-серебристыми цифрами 2022. Огромные цифры сияют на фоне почти живой и реальной аксонометрической карты галактики, полыхающей цветами звёздных скоплений и темнеющей завесами космической пыли. Свидетельство молодости Новейшей земной цивилизации. Свидетельство счастливых дней человечества, тщательно разрекламированных в электронных учебниках и пропагандистских роликах. Другой жизни для себя мало кто уже представляет. Сорок лет - предел исторической памяти любого народа...
  
  * * *
  
  Майкл Гилмор Стенсор-младший, появился на свет в 2021 году в одном из богатых загородных домов, оплота республиканской партии - Южной Каролины. Семья его, предки которой принимали самое живое участие в освоении земель Новой Европы, к тому времени, сделала себе немалое состояние, занимаясь исключительно сельским хозяйством. Как это часто водится, после преодоления семейным состоянием десятизначного рубежа, путь в большую политику открылся сам. И прадед, и дед, и отец Майкла были известными, по-настоящему любимыми простыми избирателями, конгрессменами. В Америке всегда были в цене политики с внешностью простоватого соседа по ранчо, одетого в потёртые джинсы, внешностью и манерами напоминающего благородного ковбоя всех времён Грегори Пека, с удовольствием хрустящего попкорном и кричащим от восторга вместе с тобой, после выигрыша любимой бейсбольной команды. Но Майкл переплюнул всех. В девятнадцать лет его женили по расчёту на экзальтированной, старшей его на четыре года, дочке сенатора из соседнего штаты Джорджия. Силы семей объединились и к 36 годам, Майкл смог открыть собственным ключом дверь Овального кабинета. Брак к тому времени дал широкую трещину, в которую могли бы уместиться проблемы доброй половины семей родного штата, но приличия остались соблюдены. Жена проживала в огромном особняке в Майаме, на берегу тёплого Атлантического океана, вела нетрадиционный, хотя сейчас это вопрос и спорный, образ жизни и не вмешивалась в дела властного супруга. Дочка, уродившаяся полной копией беспутной мамаши, даже презрительно оттопыренный мизинец правой руки не позволял найти хоть какое-то отличие, предпочла такую же жизнь, поучающему занудству отца. Тем не менее 'дружное' семейство, вынужденное встречаться на обязательных светских мероприятиях, приводило доверчивый электорат в щенячий восторг, демонстрацией любящих улыбок и нежных, почти томных взглядов.
  Частная жизнь первых лиц государства, свободно дышала полной грудью, а вот их политическая судьба находилась под усиленным гнётом.
   Майкл появился на свет за год, того как объединённые расы Многоликих, признали частичную автономию Земли, с правами Колонии третьего ранга. Для полноправного вхождения в альянс нужен заоблачный пятый ранг. Земле полагался второй. 'Псевдоразумная' цивилизация, хотя и достигшая определённого научного прогресса - вставшая на пороге уничтожения собственного дома. Как следствие, полная ликвидация каких-либо военных и главное ракетостроительных технологий. Перерасти, вырваться за пределы этой отведённой границы развития, через сорок лет будет уже невозможно.
   Так и осталась бы Земля на низшей ступени. Нежданная помощь пришла с противоположной стороны великого Млечного Пути. Планета призрак - далёкий и загадочный Телус, планета системы двойной звезды, скрытой плотными завесами давно остывшей космической пыли, на самой границе звёздного рукава Персея///Центавра. Завоеватели не оказались ни добрыми, ни злыми - они были рациональными.
   На Телусе - колонии второго ранга согласно Регистрационному Табелю Галактического Альянса, хранились огромные залежи магнипирита, стратегического сырья необходимого для производства гравитационных двигателей и защитных оболочек фотонных реакторов с антивеществом. Обременительным довеском к этому, шло воинственное и весьма раздражительное местное население, стоявшее на пороге земного Средневековья и Нового времени.
  
   Странная и необъяснимая катастрофа, в один день перерубила тоннель GR-перехода. Попытавшийся восстановить сообщение, тяжёлый космический рейдер, новейшей постройки, был вывернут наизнанку и выброшен наружу, недалеко от входа. Короткая дорога, соединяющая центральные области Альянса с Телусом исчезла. Загнанные в резервации аборигены, дружно, словно получив команду со стороны, развязали войну.
  Многоликие, при всей их космической мощи, оказались совершенно не готовы к такому обороту событий на далёкой, отрезанной от метрополии планете. В местах с повышенным содержанием магнипирита, их техника оказалась бессильна. Неконтролируемые всплески магнитной радиации безжалостно выжгли самую совершенную биоэлектронику...
   Добывающие и обрабатывающие центры, вместе с недавно ещё цветущими городами колонистов, быстро превратились в кладбища. Связь с планетой оборвалась. Несколько лет Космические силы содружества искали новый проход. Наконец, удача улыбнулась. Тяжёлый грузовой космолёт, один из трёх, остававшихся в системе двойной звезды Теллуса, наматывая всё более расширяющиеся поисковые круги, зашёл в одну из неразведанных пространственно-временных аномалий и вывалился прямо к Солнцу. До Земли оставалось меньше светового месяца пути.
   Солнечная система оказалась гораздо более близким и 'бойким' местом, чем двойной жёлтый карлик, её сумрачный брат, на задворках галактики. Сообщение было восстановлено. Открытую обитаемую планету, мимоходом прибрали к рукам. Обнаруженное первой же экспедицией, огромное количество оружия распада и термоядерного синтеза готового к применению, предрешило судьбу человечества.
   В чью голову пришла идея использовать для колонизации Телуса и борьбы с местными сепаратистами земных переселенцев, сейчас, наверное, не вспомнит никто. Но уничтожение земной промышленности и жесткое регулирование численности населения, было остановлено. Времени у завоевателей не оставалось.
   Прекращение поставок Телусского магнипирита нанесло чувствительный удар по экономике звёздного содружества. После двух страшных катастроф с вырвавшимся из магнитного плена антивеществом, требования к оболочкам фотонных реакторов повысили. Изношенные тяжёлыми гиперперелётами двигатели, встали в многолетние очереди на капремонт. Дальнейшие перспективы ужаснули Объединённое правительство.
  Альянс космических рас решил предоставить Земле спасительный шанс. Заветный Третий ранг разрешал государствам Альянса открывать собственные производства, а главное, разрешал использовать избыточное население, как собственную рабочую силу на других планетах.
   Забыв обо всём на долгие пятнадцать лет, огромные транспортные челноки Альянса, собранные со всех обитаемых уголков галактики, занялись перекидкой землян, желающих перебраться на Телус. Туристическая компания, с готовностью выдававшая билет в один конец, быстро набрала обороты.
   Мели поначалу всех подряд - крики, ругань, драки, вонь немытых тел, горы человеческих испражнений, грязи и мусора на площадках загрузочных терминалов приводили их персонал в ужас; не нашедшие себя в новой жизни, не имеющие ни сил, ни желаний строить её на Земле, люди рванулись на лёгкие, как казалось заработки. Тиф, дизентерия, вши, на одном из транспортов вспыхнула чума, карантинных доков для дезинфекции кораблей отчаянно не хватало.
  
  Но хуже всего оказалось то, что собранный сброд от которого с удовольствием избавлялись правительства развитых стран, оказался способен лишь на карательные действия против слабо-вооружённого местного населения. Суть проблемы была даже не в бесконечных бунтах и попытках создать собственные самопровозглашённые республики. Когда на горизонте засиял Его Величество План по валовой добыче магнетида такая миграционная политика едва не окончилась катастрофой. Никто из Земных элит не захотел пополнять армию вечных и бесправных слуг для новых господ, поэтому опомнились очень быстро - начался тщательный отбор...
  
  Четыре, а потом шесть миграционных центров дальних космических перевозок - Европейский, Восточно-Европейский, Северо-Американский, Южно-Американский, Азиатский и Индийский - развернули на Земле целую сеть предварительных лагерей отстойников. Поток нежелательных эмигрантов-люмпенов быстро спал. Всего, за пятнадцать лет, смогли перекинуть свыше пяти с половиной миллионов переселенцев. Вместе с военными и специалистами, в громадных объёмах поставлялись необходимые ресурсы и оборудование.
  Сколько это могло бы стоить в американских долларах, Майклу было страшно подумать. Земная наука не знала этих цифровых порядков. Но основной объём работ был выполнен в заданный Альянсом срок.
  Цена и для Земли оказалась не маленькой. Надорвавшаяся экономика требовала срочного лечения. За последующие двадцать пять лет, не останавливающейся колонизации, удалось перевезти едва ли сто двадцать тысяч новых поселенцев - это с учётом значительного уменьшения грузопотока. За двадцать лет на Теллусе была заново отстроена промышленность. До этого, любую мелочь приходилось тянуть с Земли. Назад, для последующего транзитного прыжка, отправляли обогащённый магнипирит. Лишь военную технику, приходилось по прежнему возить с земли. Звёздным Конвентом строительство военных предприятий, кроме производства расходных материалов, пока не предусматривалось.
  
   Объём установившегося грузооборота, наконец, начал устраивать звёздных владык. Репрессии к земным правительствам прекратились. Высшая раса Альянса, первая среди равных - раса 'Рождённых перед восходом', взяла на себя наблюдение за новой развивающейся колонией.
  Два Генеральных консула (названы согласно земным традициям) - разделили между собой планету. Страны обоих полушарий - западного и восточного, евроамериканского и евроазиатского - получили, каждое, своего наблюдающего.
  Невидимая паутина чужой власти цепко спеленала Землю. Она ощущалась во всём. За десятки лет на планете не произошло ни одного широкомасштабного вооружённого конфликта. Страх быстрого возмездия продолжал сковывать целые народы.
  Но кажущееся согласие было обманчивым и президент СШСА, как никто другой на Земле, знал это. Соперничество, лишь тлеющее на Земле, всё чаще прорывалось на Телусе. Завоеватели пока не вмешивались, они внимательно следили за людьми и друг за другом...
   Отношения среди самих Первородных не предавались огласке, но странная нелюбовь двух высших представителей Альянса бросалась на вид, даже не самому внимательному политику.
  Их разгорающаяся невидимая и непонятная борьба, всё больше и больше тяготила президента. Его прямой и открытый характер, плохо сочетался с этой опасной непредсказуемостью.
  
   Неделю назад, прибыл он в загородную резиденцию и не найдя сил вернуться в столицу, всё чаще запирался в рабочем кабинете и открывал заветную дверцу. В такие минуты он оживлялся, громким привычным голосом вёл долгие переговоры по закрытой связи, а потом, ближе к вечеру, хрипло и обозленно срывался на дежурную службу. Сотрудники администрации лишь молча переглядывались и отводили в стороны понимающие глаза. Издёрганная за последний год психика всенародно-избранного, настойчиво требовала разрядки.
   Президент задремал... Под сонную музыку зимнего леса, убаюканные алкоголем мысли, привычно и несуетливо затихали в плывущей голове. Неожиданный сигнал сработавшего тамбурного шлюза, заставил его вздрогнуть и выключить голограф.
  
  
  * * *
  
  -Мистер Тернер, господин президент распорядился не беспокоить его до обеда. Мне не сдобровать, если я пропущу Вас без разрешения.
  Теперь в голосе секретаря-референта зазвучала просящая интонация, но это уже не могло спасти ситуацию
  -Как я могу, чёрт возьми, получить его, если он не отвечает на мои звонки? - глаза посетителя всё больше наливались яростью. Хищный скуластый профиль, приглаженные тёмные волосы делали его похожим не на госслужащего, а на зловещего мафиози, сошедшего со страниц старинного гангстерского боевика. Тонкие губы кривились в язвительной нездоровой гримасе. Во всей напряжённой фигуре, угадывалось что-то орлиное.
  -Господин госсекретарь, давайте подождём немного, или ещё лучше... заходите ближе к вечеру, сразу после сэндвича...
  -Можно я сам решу, мисс Коллаген, что для меня будет лучше, - костлявые плечи госсекретаря нависли уже над самым столом, - Что Вы мнётесь, как провинциальная старлетка. Почему господин президент отказывает в приёме даже мне, первому лицу в своём окружении? Неужели опять депрессия.
  Эмма Коллаген, тридцатилетняя женщина, невысокая и стройная, с миленьким простоватым лицом, выскочила было из кресла, пытаясь перекрыть доступ к двери с огромной интерактивной надписью 'ПРЕЗИДЕНТ СОЕДИНЁННЫХ ШТАТОВ СЕВЕРНОЙ АМЕРИКИ', но встретившись с тяжёлым взглядом госсекретаря, замерла и виновато опустила глаза.
  -Я так и думал! Что-то эта милая дама стала всё чаще посещать нашего любимого босса. Извините мисс Коллаген, но моё дело не терпит отлагательств. Я потратил время на перелёт и всё-таки вынужден буду пройти.
  Небрежно ткнув худым пальцем в зелёненькую иконку, сгенерированную над поверхностью стола и обойдя уже не возражавшую секретаршу, он направился к открывшейся высокой двери...
  
  -Кто там? Эмма? Чёрт возьми, я же просил...
  -Извините господин президент!
  Раздался еле слышный щелчок сработавшего фотоэлемента и запорный механизм с тихим шелестом потащил массивное бронированное полотно обратно.
  -А это ты...
  Взвинченный голос президента тут же потерял напор. Крупная с большими залысинами голова медленно поднялась над широким, убранным по старой традиции, в тёмно-зелёное сукно столом. Усталость и недовольство буквально сочились в каждом слове.
  -Чарльз, тебя предупредили, что я занят? До вечера подождать не мог? Мы с тобой всё обсудили ещё во вторник.
  -Ситуация изменилась, господин президент. Старые договорённости безнадёжно устарели. Я сегодня утром имел долгую, и очень непростую беседу с нашим покровителем...
  Одутловатое, хотя и с правильными чертами, лицо хозяина Белого дома скривилось, словно от боли.
  -Что ты несёшь, Чарльз?! Господина Первородного Консула нет на Земле! Прошло уже больше месяца, как нам это объявили, - он медленно поднялся из глубокого объёмного кресла, обшитого настоящей, вишнёвого цвета, кожей, -Этого не может быть...
  -Тем не менее, он здесь, господин президент.
  Тонкая, почти женская рука с ухоженными, покрытыми лаком ногтями, протянула президенту продолговатый значок. В раскрытой ладони густой синевой переливалась объёмная голограмма, по форме напоминающая земного паука - эмблема колониального департамента Галактического Альянса. Бардовая, почти кровавая полоса, перечёркивала её по диагонали.
  -Вот использованный пропуск. Мне специально разрешили забрать его, сэр. Вам известна отметка господина Первородного Консула?
  Они стояли друг напротив друга, начинающий полнеть, с заметным даже под просторной рубашкой животиком, раскрасневшийся президент и сухой, болезненно бледный, необычайно похожий в профиль на американского орла, госсекретарь. С лёгким стуком пластинка пропуска упала на стол. Сияние исчезло.
  -Этого не может быть, - с нажимом повторил президент, румянец стал ещё ярче, он боролся и никак не мог совладать с чувствами. Растерянный взгляд заскользил по сторонам, -Его месяц назад отозвали с Земли. Мы подписали информационную копию решения Галактического Совета! А получается, что он никуда и не улетал... Как это возможно? Ничего не понимаю...
  -Господин президент, от нашего понимания ничего не изменится. Не нужно строить пустых иллюзий. Нам не удастся от него так просто отделаться, как бы этого не хотелось. Принимая от него помощь перед выборами, мы влипли по самые уши. Нам придётся выполнять его требования. Лучше это осознать сразу. Мы и так потеряли слишком много времени.
  -Нет!... Я не хочу даже думать об этом!... - налившиеся кровью глаза скрестились на переносице посетителя
  -Господин президент, другого выхода нет. Эта злобная демократическая овчарка Одли, необычайно точно подгадала время со своей парламентской проверкой. Если господин Первородный консул не вступится, Вас просто раздавят...
  Прямой, как флагшток на поляне перед Белым домом, госсекретарь выдержал яростный взгляд и его собеседник, постепенно теряя запал, опустился в кресло. Несколько секунд стояла тишина.
  -Сэр, нам необходима его помощь.
  -Ты разобрался, что ему нужно взамен?
  -Всё тоже, - мы должны взять под свой особый контроль один из районов на северном Телусе...
  -Я не об этом, - голос президента опять налился злобой, - это я знаю и без тебя. Я не наивный ребёнок. Что вы все крутите, вокруг да около... Зачем!...
  Он с силой ударил кулаком по столу, пластиковый пропуск подскочил и брызнув синим огоньком соскользнул на пол.
  -Зачем, ему нужен именно этот район, в чужой для нас зоне оккупации... Ты же говорил, что там нет ничего, кроме бескрайних болот! Там даже нет никакой возможности вести эту чёртову добычу!...
  В исступлении, не чувствуя боли, он ударил ещё несколько раз.
  -Зачем ему эти мёртвые болота?!... Почему вокруг них столько лишней ненужной возни.
  На белоснежном манжете расползлось бордовое пятнышко.
  -Сэр, успокойтесь! Сегодня выяснилось, наконец, для чего это нужно.
  В немом вопросе президент уставился на своего помощника
  -Господин Первородный Консул, требует обеспечить в этом районе развёртывание небольшой научной базы.
  Какое-то время президент недоверчиво продолжал следить за ним
  -И всё?
  -Всё.
  На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Такая тишина порой бывает на фронте, перед началом генеральной артподготовки, зачастую она бывает красноречивее любых, самых диких криков. Не в силах усидеть на месте, президент встал и подошёл к госсекретарю. Лицо его так раскраснелось, что казалось вспыхнет, но голос стал необычайно мягок и вкрадчив
  -Чарльз, а удалось ли тебе заодно выяснить, чем... если не секрет, будет заниматься чёртов персонал, этой чёртовой 'небольшой научной базы', в этой грёбаной безлюдной глухомани?
  -Полагаю, научными исследованиями, сэр...
  Невозмутимости второго человека в стране можно было только позавидовать.
  -Господин президент, Вы опасаетесь чего-то конкретного? Но я не вижу, чем может угрожать нам, эта небольшая исследовательская операция.
  А вот его оппонент опять разорвался криком
  -Тогда почему... почему всё это обставлено такой скрытностью?! Я просто уверен, здесь таится какой-то дерьмовый подвох!
  Разбрызгивая кровавые капли, он затряс разбитым кулаком
  -И уже догадываюсь какой!
  Продолжая сверлить взбешённым взглядом застывшего госсекретаря, президент до скрипа стиснул зубы. Но хищное лицо Чарльза Тернера по-прежнему не выражало никаких эмоций и президент отступил. Отведя взгляд в сторону, он уткнулся им в лежащую на полу, пластинку пропуска с яркой красной отметкой, поморщился и непроизвольно снизил тон.
  -Ты должен понимать, Чарльз, что такое несанкционированный ввоз в закрытую таможенную зону. А здесь оборудование для целого, пусть и небольшого научного комплекса. Причём, как я понимаю, нам не будет известен даже его примерный перечень, - он, наконец, смог вырвать взгляд, из плена консульского пропуска - Если эта информации просочится...
  -Сэр, Ваш орбитальный бот, как председателя Межпланетного конвента не подлежит досмотру. Вы единственный человек на обеих планетах, который может выполнить это, без малейшего для себя риска. Информация не уйдёт дальше вашей личной охраны.
  Хозяин кабинета лишь развёл руками.
  -А я, представь, с самого начала догадывался, что всё закончится чем-то этаким...
  -Сэр, не надо излишне драматизировать ситуацию! Следуя навстречу пожеланиям господина Первородного Консула, мы гораздо больше приобретаем, чем теряем...
  Президент знаком остановил его.
  -Чарльз... я понимаю, - выплеснувшись почти до донышка, он тяжело дышал, как после быстрого бега, - но пойми и ты... на Телусе что-то неправильное происходит... Сами господа Первородные Консулы договориться между собой не могут... Нам не надо бы лезть в их разборки! Чарльз, ты видимо забыл, что произошло на прошлогоднем Совете... когда они чуть глотки друг другу не порвали. Это видно даже без полной стенограммы. - он вытащил из держательницы, одну из гигиенических бактерицидных салфеток и промокнул продолжавшуюся сочиться кровь - Ты вообще можешь объяснить мне хоть что-нибудь? Кто мешает подать официальный запрос через федерацию Освоения Колониальных Территорий. В течении одного сезона вопрос в конвенте будет решён. Кто посмеет выступить против?...
  Под настороженным и нервным взглядом, госсекретарь слегка поджал пересохшие губы, но голос его остался всё таким же спокойным, словно они обсуждали результаты голосований в законодательное собрание небольшого заштатного городка.
  -Да что с Вами, господин президент? Вы ищите чёрную кошку там, где её нет, где давно уже погасили свет и закрыли все двери. Вы же знаете, что господин Первородный консул курирует только наше, западное полушарие. К кому же ему ещё обращаться. Я думаю, что он просто не хочет придавать этому незначительному, возможно частному делу, бессмысленную огласку.
  -Незначи-ительному?!... Для кого, незначительному?
  Несколько секунд, Гилмор от возмущения, был не в состоянии вымолвить ни слова. - частному говоришь... Не надо меня успокаивать, чёрт возьми. Тебе напомнить судьбу Дерека Бенсона*?
  Госсекретарь терпеливо ждал. Но в этот раз президент неожиданно быстро пришёл в себя. Не дождавшись ответа от замершего в почтительно показной позе помощника, он продолжил:
  -Понимаешь, что могут означать для нас эти распри среди Первородных? И особенно вот такая 'частная просьба' одного из господ Консулов...
  Непроизвольно сократив полную должность Первородного члена Галактического Совета, президент делал большую ошибку. За подобное неуважение в публичном месте, можно было тяжко поплатиться. И неважно кто ты - бруклинский безработный, или сам президент. Инопланетные надзиратели имели возможность потребовать отчёт от кого угодно. Не спасёт никакая, даже самая высокая должность. Две боевых платформы околоземной орбитальной станции, под завязку напичканные управляемыми планетарными ракетами, являлись серьёзным аргументом, гарантирующим безоговорочное уважение к своим создателям.
  -Господин президент, мне кажется, Вы просто излишне мнительны.
  Президент испытующе посмотрел на него
  -Дело не только в этом. Я не могу понять твою настойчивость... и меня это здорово пугает.
  -Сэр, боюсь у Вас нет другого выхода... Если не я, то этим будет вынужден заниматься кто-то другой. Это ровным счётом ничего не изменит. Я считаю, нам нужно принять все условия господина Первородного Консула. Я готов окончательно взять эти переговоры на себя. Вам останется только подтвердить мои полномочия.
  На холодном лице госсекретаря не отражалось эмоций, но внутренне он был подобен натянутой перед выстрелом тетиве - жёсткий и упорный, он готов был сражаться и дальше, и теперь застыл в ожидании очередной взрывной реакции, со стороны своего непростого собеседника. К его удивлению президент воспринял это предложение абсолютно спокойно. Сдвинув брови, долго и задумчиво смотрел в угол небольшого кабинета. Наконец, не поднимая глаз, тихим, почти монотонным голосом произнёс
  -Хорошо. Только пообещай мне ещё раз проверить, что это за странный скелет, что поселился в шкафу господина Первородного Консула и теперь пытается перебраться в наш. Какая тайна там может храниться?
  -Я понял Вас, сэр. Мы вообще, можем с самого начала, свести риск наших действий к минимуму. Я хотел предложить вариант использования в тёмную наших европейских партнёров на Телусе.
  -Это неплохая идея - президент немного оживился
  -Пусть они сделают всю чёрную работу, а мы введём наших парней на последней стадии.
  -Согласен. Главное, чтобы мы в любой момент, совершенно безболезненно, могли включить заднюю скорость.
  -Я в первую очередь рассмотрел такую возможность, господин президент.
  Скрипящий голос госсекретаря, налившись докладной официальностью, теперь отчётливо и громко зазвучал в тишине кабинета. Энергетические звукопоглощающие панели нового поколения были очень надёжны. Ни одно слово, произнесённое здесь, ни при каких обстоятельствах, не сможет даже случайно, стать достоянием непосвящённого человека.
  -Я не хочу Вас излишне обнадёживать - задача не так проста, как кажется. Неприятность заключается в том, что ни с нашей, ни с территорий наших партнёров по НАТО, напрямую в нужный сектор не проникнуть. Фторные** болота прикрывают его длинной изогнутой подковой. Четыре подготовленные экспедиции наёмных командос, пытавшиеся прошедшим летом сделать это, не вернулись. Точнее, одна из групп проплутав два месяца, вышла назад, потеряв более половины состава, а три других просто растворились. Вряд ли даже добрались до квадрата поисков, следы их затерялись на самой границе жёлто-зелёных болот...
  
  -Чёрт возьми, - едва не брызнул слюной президент, хладнокровие опять подвело его, - почему я об этом узнаю только сейчас?! Что ты себе позволяешь Чарльз! Как ты смеешь без меня решать такие вопросы?
  Теперь он всё больше напоминал набычившегося, изготовившегося к драке, обиженного мальчишку.
  -Эй..., я простой американский парень, но это не значит, что со мной можно так вести себя...
  Казалось ещё немного и он набросится на собеседника с кулаками. Госсекретарь, прикинув видимо разницу в массе, не стал искушать судьбу и поспешил объясниться.
  -Вы не правильно поняли, господин президент. Решение принимал генерал-губернатор Стоун, - этот чёртов выскочка англичанин. Он напрямую докладывал нашему покровителю, я не смел ему в этом мешать. Все детальные подробности этого провала я сам узнал только сегодня, от господина Первородного Консула. Он был очень недоволен этим фактом и теперь требует от нас незамедлительных действий.
  Президент недоверчиво скривился:
  -Так это и есть, истинная причина отставки и ареста Стоуна?
  -Полагаю, что да, сэр. Мы слишком увлеклись земными проблемами, ослабив контроль над колониями, и теперь рискуем потерять своё влияние на Телусе. Тем не менее всё обошлось, как нельзя лучше. Даже эта неудача в конечном итоге играет на нас. Пока наши островные братья сушат подштанники, мы должны перехватить нить игры в свои руки. Господин Первородный консул намекнул, что мы будем довольны результатом этой сделки.
  Кислое выражение, появившееся на лице президента, наглядно показало, что он думает обо всём этом и о результатах в частности.
  -Я предпочёл бы отказаться от этой сомнительной выгоды, но если ты считаешь, что без этого действительно не обойтись... - он обречённо развёл руками - Есть конкретные предложения?
  -Сэр, я взял на себя смелость разработать кое какие мероприятия и хотел бы в самое ближайшее время получить Ваше согласие на их осуществление.
  Госсекретарь достал из внутреннего кармана делового костюма тонкий мягкий планшет и изучающе впился, в недоверчивое лицо президента.
  -Не откладывая всё это в долгий ящик, я готов прямо сейчас ввести Вас в курс дела.
  -Хорошо. Докладывай.
  По широкому экрану пробежала рябь, сменившаяся на слегка подкрашенном фоне текстом и какими-то таблицами. Практически не заглядывая туда, госсекретарь начал:
  -Пройти в нужный нам квадрат проще всего со стороны полуострова Арудан.
  Восточный сектор, наиболее удобный для действий разведывательно-поисковой группы, обслуживается Российским воинским контингентом. С его командованием договориться много сложнее, чем с представителями Варшавы и Киева, с нашей помощью, реально заправляющими сейчас на территории Новой Европы... К сожалению, хотя и удалось провести успешную процедуру конституционного референдума, дающую им определённую политическую независимость, в военном плане они пока полностью сидят на обеспечении русских...
  -Странно, а я вот совсем не вижу в этом препятствия! - в глазах хозяина Белого дома промелькнул отблеск злорадного превосходства.
  -Позвоните от моего имени нашему 'русскому другу' Эндрю и изложите свою просьбу. Главное чтобы он ничего не разнюхал и не попытался стащить с нашего прилавка пару ящиков для себя. На худой конец, если имеете сомнения в возможном результате, подготовьте его разговор со мной. К чему поиск этих ненужных проблем? - опять, незаметно для себя, начал раздражаться президент.
  -Вы не так поняли меня, сэр. Я не сомневаюсь в вашем влиянии на русского коллегу. Хотя, когда дело касается личного бизнеса, наш 'русский друг' становится крайне несговорчивым. По нашим сведениям он залез в спекуляцию телусским магнипиритом по самые уши. Но дело даже не в этом, боюсь что его разрешения будет просто недостаточно.
  -Что?... Как тебя понять?
  -Сэр, я сейчас постараюсь всё объяснить, - госсекретарь сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями. Ему явно, не хотелось бы в последний момент, всё испортить....
  -Я не хочу ничего скрывать от Вас, сэр. Местные реалии не так радужны, как кажутся нам отсюда. Я вчера получил подробный аналитический доклад, по модулированию возможного развития хода событий, разработанный нашими специалистами из Лэнгли. Его вряд ли можно назвать оптимистичным. Они также, как и Вы, совершенно справедливо считают, что руководство Министерства обороны России безусловно будут выполнять распоряжение свыше. Но вы знаете традиционное отношение этих русских дикарей к любой нашей миротворческой миссии. Эксцессы могут возникнуть на самом низшем уровне. К тому же там много и других, нецентрализованных коммерческих русских организаций, которые это распоряжение могут вообще пропустить мимо ушей. Жёстко проконтролировать их действия у 'друга Эндрю' просто не будет возможностей. Дело в том, что Российский военный контингент на Телусе весьма малочисленен, чуть более семидесяти тысяч человек, и вряд ли ему будет по силам такая масштабная работа. Допустить его расширения мы тоже не можем, это будет чревато возможными осложнениями в будущем.
  Госсекретарь выдержал короткую паузу, давая возможность собеседнику переварить услышанное.
  -Поэтому мы решили сделать ставку на сотрудничество с местными властями самоуправления, так называемой партией 'Нова Демократична Счишка, или Новий Шлях'. С господами польским и украинским проконсулами, которые традиционно имеют влияние в этом районе, вопрос уже улажен. Осталась формальность, - утверждение разработанной операции и синхронизация с местными муниципалитетами и полицейским ведомством**.
  Президент внимательно слушал, отойдя от первоначального шока, он уже старался держать себя в руках, только подрагивающая от нервного тика щека и оставшийся грубоватым тон, выдавала его беспокойство.
  -Ты в своём уме!? Вы что, так просто взяли и выложили восточникам наши проблемы? В их лояльности я не сомневаюсь, но чёрт побери, там полно этих пронырливых русских агентов, а жадность наших друзей уже вошла в поговорку. Если что, отвечать за возможный провал и утечку секретной информации придётся тебе. В стороне не останешься, не надейся.
  -Не беспокойтесь господин президент, - несмотря на побелевшее лицо, госсекретарь продолжал говорить твёрдым уверенным тоном.
  -Мы разработали целый ряд операций прикрытия. Основная из них широкомасштабные военные маневры. Части КаэСБээР(Космические Силы Быстрого Развёртывания) на Телусе ждут только команды на приведение в состояние повышенной готовности.
  Недовольно поджав губы, президент метнул было настороженный взгляд, но возражения не последовало.
  -Операция пройдёт под эгидой НАТО. Кроме наших парней, привлекаются силы Объединённых Штатов Европы. Консульства Германии, Италии и Франции усиливают по решению Объединённого Консульского Совета, военное присутствие на Телусе. Наше основное действие будет надёжно упрятано среди ряда других, ничего не значащих для главного дела.
  -Да... - Гилмор, удовлетворённо кивнул - я вижу, Вы славно поработали, временами даже с избытком. Не удивлюсь, если Вы предусмотрели и возможную реакцию со стороны китайцев и русских.
  -Да сэр, все предварительные консультации проведены на самом высоком дипломатическом уровне. Мы не несём никаких потерь. Русские давно выходили с просьбой предоставить им более широкие полномочия по использованию военной силы для охраны собственной добывающей промышленности. Они даже согласны проводить военные операции, под нашим контролем.
  Два года этот вопрос висит в различных инстанциях, начиная от местных Генерал-губернаторств и заканчивая аппаратом Объединённых штабов коалиционных войск. Сейчас самое время сыграть на этом.
  Мы идём навстречу русским в их просьбах о совместных операциях по расчистке предполья охраняемого периметра, от всевозможного сброда. Другим способом остановить его проникновение они не смогут. Наше предложение будет для них, как нельзя кстати. На русских территориях господствует чёрный рынок, надавив немного на официальные Варшаву и Киев, мы окажем русским помощь в борьбе с ним. Это достаточный повод для друга Эндрю, принять наши условия. Этим он решит и личные проблемы и закроет рот своей пока ещё не очень активной, но иногда не в меру говорливой оппозиции.
  Госсекретарь, довольно усмехнулся,
  -Сэр, с прошлого года, русский президент увеличил долю своего личного участия в промышленной добычи магнипирита, до восемнадцати процентов. Россия необычайно щедрая страна! ЦРУ отследила всю цепочку подставных лиц и компаний замыкающихся на нём. Это огромные суммы, сэр.
  Брови президента изумлённо поползли к переносице.
  -И эти варвары берутся рассуждать о демократии... Как мы ещё сможем использовать этот факт?
  Госсекретарь с готовностью кивнул головой.
  -Вы смотрите в будущее, господин президент. Мы и здесь не остаёмся в накладе. Весь денежный транш 'друга Эндрю' через оффшорные зоны Телуса оседает в подконтрольных нам банках, сэр. Естественно, использовать эти средства, он сможет только с нашего негласного одобрения.
  
  -Хорошо, - президент заметно успокоился к концу доклада, - но не это главное. В конце концов, Россия слишком слаба, чтобы вести серьёзную экономическую игру. Меня больше волнует, как отреагирует на увеличение военных миссий Китай.
  Чарлз Тернер широко, по голливудски заулыбался, раз пошли такие вопросы, дело можно считать сделанным.
  - Господин президент, я готов дать любые гарантии, что вскрыть наши планы не удастся даже изощрённой разведки мира, а русские СВР*** и ГРУ**** тем более их колониальные отделы*****, таковыми уже давно не являются. С Поднебесной несколько сложнее, но насколько мне известно, у председателя Центрального Военного Совета тоже имеются проблемы с малочисленностью войск, мы готовы предложить им компромисс, а от его возможного 'вето', если оно всё же последует, обещал избавить нас сам господин Первородный Консул.
  -Неужели это возможно? Китайцы имеют своего куратора, а у обоих Первородных консулов крайне натянутые отношения, если не сказать большего.
  -Если честно, я не знаю, господин президент. Но сомневаться в его словах пока повода не было. И ещё..., господин президент! - голос госсекретаря непроизвольно понизился почти до шепота, - Господин Первородный консул сделал на этом главный акцент - ни в один надзирающий орган, начиная с пленарных заседаний Межпланетного Конвента не должны просочиться даже самые незначительные сведения об истинной цели проводимой нами операции, до её окончательного завершения. Я думаю, мы в состоянии это обеспечить. Даже наши английские партнёры владеют неполной информацией. Для всех остальных участников подготовлены легенды различной степени детальности. На Телус по первому сигналу готовы выехать лучшие специалисты по дезинформации. Мы уверены в успехе на сто процентов, господин президент.
  -Хорошо, готовьте решение - президент усталыми, красными, от лопнувших сосудов глазами, посмотрел на своего помощника - Чарлз, ты на самом деле так уверен, или говоришь чтобы успокоить меня.
  Госсекретарь подошёл к нему и дружески приобнял за плечи:
  -Господин президент, Вам нужен отпуск. Нервы у Вас ни к чёрту. До выборов осталось меньше двух лет, Вы нам нужны сильным и в оптимальной форме... Нам потребуется Ваш рассудительный и уверенный в собственном успехе голос. Нам нужна Ваша воля и харизма. Отдыхайте и не волнуйтесь, мы всё сделаем как нужно.
  Благодарно протягивая руку, президент вскинул голову.
  -Я верю тебе Чарльз. Можешь готовить окончательный вариант проекта и попроси своего помощника мистера Ретворта, выкроить время, желательно не позднее этой недели; я хочу более подробно ознакомиться с текущими делами.
  -Я сегодня же, непременно сделаю это. Доброго дня, господин президент, - несколько церемонно поклонившись, госсекретарь вышел в мягко распахнувшуюся дверь. Прищуренные глаза его, едва различимые в полумраке широкого тамбура, тлели напряжённым недобрым светом.
   Выждав какое-то время, президент нажал кнопку вызова и в комнату впорхнула испуганная, готовая к очередной взбучке секретарша.
  -Я слушаю Вас, господин президент.
  -Оставь уже этот официальный тон, Эмма. На сегодня рабочий день окончен. Предупреди орготдел, лучше лично Барри, чтобы ко мне никого больше не пускали. На ночь мы остаёмся здесь. Если на вечерние часы приёма имеется запись, пусть перенесёт на завтрашнее утро... Нет... на полдень. Не затягивай с этим, я жду тебя. Надеюсь, нас никто больше не потревожит...
  
  * * *
  
  Через два часа захмелевшая от вина и удовольствия, в расстегнутой прозрачной блузке, лишь символически прикрывавшей её наготу, мисс Коллаген гладила лежавшую на коленях взъерошенную голову своего беспокойного любовника. Самый могущественный человек в стране, да пожалуй и во всём земном мире, спал, тихо посапывая точно маленький ребёнок. Нежно перебирая слипшиеся от пота пряди волос, она грустно и загадочно улыбалась собственным мыслям. Растворённые 4Дэ-проектором стены и включённый квадрофонический климат-контроль, создавали полную иллюзию пребывания на Коралловом побережье. Нежный ветер и шорох солёного прибоя ласкали и убаюкивали. От бескрайнего горизонта, чёткой линией разделившего пространство рабочего кабинета на верх и низ, тянуло легко узнаваемым запахом солёных брызг и выброшенных на берег водорослей. Женщина, отгоняя дремоту, потянулась к высокому, полупустому фужеру с молочным ликёром. Президент шевельнулся и открыл глаза. Прижавшись к обнажившемуся животу, лизнул тёплую, пахнущую шафрановым освежителем кожу...
  Подтянувшись на сильных мускулистых руках, он коснулся сухими губами дрогнувших холмиков маленькой, не знавшей ещё счастья материнства, груди. А потом, долго и напряжённо смотрел в лицо, возможно единственного на этой планете, по-настоящему любящего его человека.
  -Мне страшно, Эмма...
  
  * * *
  
  
  Дерек Бенсон* - Шестой президент США. Арестован и отдан под суд в 2037 году, за
   попытку тайного копирования инопланетной военной технологии.
  
  полицейским ведомством** - госсекретарь путает, официально в регионе образованы, пока
   отряды польско-украинской милиции.
  
  СВР*** - Служба Внешней Разведки, при МИД РФ.
  
  ГРУ**** - Главное Управление Разведки, при Генеральном Штабе МО РФ.
  
  колониальные отделы***** - президент имеет в виду Управление Разведки при
   Департаменте Колониального Развития РФ. На самом
   деле, это отдельная от МИД и ГШ, самостоятельная
   структура.
  6Дэ - 1, 2, 3 - пространственное измерение, 4 - плотность, 5 - звуки, 6 - температура.
  
  
  
  
  Глава 2. Сингапур. Резиденция Первородного консула. Февраль 2060года.
  
  Когда после тяжёлого экваториального дня, дымчато-мутное от усталости солнце, уже начало красить горизонт зелено-салатовой пастелью, из ещё лазурной вышины безоблачного неба, вниз нырнула стремительная капелька небольшого дипломатического гравикоптера. Быстро увеличиваясь в размерах и сбрасывая скорость, летательный аппарат выверено зашёл в посадочный вираж и, наконец, завис над свободной площадкой консульской ВИП-зоны. Плавно опустившись на белый, спекшийся почти до монолитной твёрдости песок, гравикоптер с огромной эмблемой Галактического содружества на борту, однобоко выбросил три уродливых, изломанных словно паучиные лапы, трапа. После того как створка тяжёлой композитной бронеплиты откинулась вверх, на среднем трапе показалась высокая фигура, с тёмными, очень густыми и прямыми волосами до середины спины. Единственным пассажиром орбитального челнока был полномочный представитель Тайного Совета великой нации 'Рождённых перед восходом', господин тайный советник Первого уровня, наблюдатель по колониальным землям Четвёртого сектора - Благороднейший рум дома Нарудитаоар. Он решительно и без раздумий шагнул вперёд, и одной рукой удерживаясь за массивный движущийся поручень, медленно поехал вниз. Вечерний полумрак, словно дождавшись окончания полёта, теперь стремительно опускался на землю и на приземлившемся корабле и на окружавшей его территории, мягкими шарами зажглись прожектора рассеянного света. Вокруг было безлюдно, лишь двое встречающих, таких же статных и высоких, одетых в похожие просторные и ярко-белые костюмы-комбинезоны, нервничая, переминались у самой границы песчаной зоны взлётно-посадочной полосы. Сложные церемониальные причёски подобные настоящим крепостным башням, возвышались над их побледневшими лицами. Теперь им оставалось только гадать, что означает и чем грозит неубранная, простоволосая голова прибывшего Советника. И времени на это оставалось всё меньше. Растерявшись, они сбились с официального такта Высокой встречи, и поджав губы, недоумённо поглядывали друг на друга, успокаивая себя тем, что рядом не оказалось свидетелей этого конфуза. Особая 'закрытая' процедура встречи, не допускала появления кого-либо, кроме прилетевших гостей и на монолитной тускло отсвечивающей белоснежной площадке и даже членов экипажа, будут выводить уже много позже.
  Господин Первородный консул по странам Западного мира с личным секретарём, единственные представители великой нации в этом полушарии, наконец, с недопустимым опозданием, опустили в глубоком и уважительном приветствии головы. Их гость, перед тем, как сойти с трапа, коротким, но внимательным взглядом окинул разбитый вокруг мини-космодрома парк, засаженный сплошными плантациями фиолетовых и синих неземных кустарников, причудливо расчерченных идеально-математическими кривыми дорожками, с голубоватыми лужайками и частыми площадками цветных ионизированных фонтанов. Лицо его оставалось таким же бесстрастным, когда отбросив теперь уже бессмысленные церемонии, он трижды обнялся с консулом, совсем по-особому прижимая ладони к лопаткам старого друга, после чего и секретарь был удостоен возложения первородных рук на плечи.
  Так и не сказав ни слова, они прошли и с удобством разместились в небольшом, но довольно просторном электромагнитном каре. Машина, с убранной крышей, напоминала скорее прогулочную платформу, чем дипломатический, хорошо защищённый вип-транспортёр. Встревоженные долгим молчанием гостя, встречающие незаметно переглянулись, секретарь отдал в микрофон подголовника тихую команду и умная электроника повела машину по привычному маршруту, к виднеющейся километрах в десяти огромной белой башне. Усеянная многочисленными открытыми и полуоткрытыми площадками и галереями, с полукруглыми вычурно эллиптическими проёмами окон, по большей части уже тускло светящихся, она возносилась теряющейся в вечернем сумраке верхушкой, к самому небу. И словно по желанию зрителей, она вдруг вспыхнула фасадными прожекторами и ярко-красные сигнальные огни обозначили выступающий контур крыши, вместе с эвакуационной площадкой аварийного стратосферного бота.
  Прибывший гость втянул пронизанный неземными ароматами воздух, плотный и тёплый, словно разбавленный и остывающий сладковатый кисель. Он на мгновенье закрыл глаза, подставляя лицо вечернему совсем уже не жгучему ветру и повернулся, к замершим в терпеливом ожидании спутникам.
  -Сегодня, слава нашим Бессмертным родам, я ощущаю такой же комфорт и спокойствие, словно нахожусь дома, прямо в саду своего Фамильного гнезда... - он всё же не смог удержаться от странной, но вполне уже дружелюбной улыбки, - а ведь в прошлый раз, Несравненный рум*, мне помнится, чего-то не хватало. Мы даже обсуждали этот вопрос с прилетевшей тогда вместе со мной Прелестной госпожой старшим Колониальным Инквизитором. К сожалению, в тот раз, твоему детищу не удалось произвести на неё благоприятного впечатления.
  Советник ещё раз окинул пристальным взглядом, пролетающие мимо аллеи и площадки парка. Глаза его налились чернотой зрачков и помутневшие белки стали почти не видны за приспущенными веками, а в просевшем голосе, появились усталые нравоучительные нотки.
  -Время, как ты можешь наблюдать и сам, Несравненный, в своей настойчивости может изменить всё в нашей жизни. Жизнь, словно река наполненная Временем петляет по бескрайним поворотам Вселенной и важно, даже в кажущемся бессилии не опускать рук, и продолжая настойчиво возделывать для неё русло, всегда можно приблизиться к желаемой, горячо и искренне, высшей цели своего путешествия по ней. Но идти к этому, иногда приходится маленькими и осторожными шажками. Одно неверное движение... и можно попасть в смертельный и уже не поддающийся контролю водоворот. Здесь не должно быть мелочей. Я рад, что ты это понимаешь. Это обязательно даст нашему Роду большое преимущество на Совете, надеюсь, уже в самое скорое время.
  Он высоко поднял руку, словно пропитывая её сладковатым настоем ветра и через несколько секунд, поднёс ладонь к лицу. Вытянутые трубочкой губы осторожно, почти не касаясь, прошлись по гладкой, мягкой и очень нежной коже.
  -Великолепно! Не зря говорят, что ты Великий Творец. Тебе всё же удалось подобрать нужный аромат, найти и усилить именно его из сотен возможных. Я обязательно доложу Высокородной ворум** Итилькоамар о твоём успехе. Думаю, она возжелает повторить свой визит... - почти неуловимым движением кончика языка, рум слизнул с красивого и чувственно приоткрытого рта остатки аромата. - И будь готов тогда к Ночной традиции***. Я разговаривал с ней перед отлётом, она не забыла о скромном Консуле, ты молод и красив и твоё мужское достоинство не должно будет подвести тебя, и наше общее дело, в такой решающий момент. Траур её закончится нескоро, но Великая госпожа просто грезит о наследнике.
  Высокий гость, окончательно теряя ещё недавнюю неприступность, вполне отчётливо подмигнул напряжённому собеседнику, внимательно ловившему каждое его слово и Первородный консул впервые за последние дни, довольно улыбнулся. Встреча началась с похвалы, значит Советник в отличном расположении духа и самое страшное уже позади. Своего старого приятеля и наставника, он знал, как самого себя и почтительно приложив руку к груди, с облегчением ответил.
  -Это большая честь для меня, Светлейший рум. Больше всего я беспокоился о вашей с госпожой безопасности, и теперь все анализы показывают полную деградацию местных микроорганизмов в пределах пяти Дрог**** от моей резиденции. Я пришлю тебе полный анализ состава воздуха и план декоративных посадок, новых и старых, и ты сразу сможешь понять, что не хватало в первоначальном варианте.
  Тем временем быстрый кар, почти не сбрасывая скорости влетел в шлюзовую эстакаду и плавно встал, возле широко открытых ворот гравитационного лифта. Лифтовой оператор-швейцар, почти такой же рослый, как и сами господа, один из тех полукровок, что ведут своё начало от земной женщины, уже во втором поколении Смесительного брака*****, приветственно склонил голову. Он выпрямился, только когда Первородные румы уселись в удобные, обволакивающие тела, кресла. Одним взглядом проверил крепление и отработку защитных систем и склонился снова.
  -Да вознесутся недостойные мольбы о прощении, за то, что прерываю ваши высокие помыслы Светлейшие. Что возжелают Первородные господа из величайшего дома 'Рождённых перед восходом' -оператор-швейцар опять, только уже коротко поклонился, - Обзорный полёт, с вашего глубокого дозволения, или обычный рабочий Скоростной режим, да будет этот замечательный вечер уходящего дня, благословен к Вам и всему Вашему роду.
  Высокий гость покосился на лица спутников, молчаливо предоставивших ему это право выбора, как-то сразу ощутил их, не ушедшую ещё до конца тревогу, понял, что они видели всё уже тысячи раз и упрямо стянул губы в тонкую и жёсткую полоску.
  -Я желаю увидеть прошедшие изменения сейчас, и как можно больше. Потом, у меня не будет на это времени.
  Выхоленный многолетней службой швейцар, послушно и необычайно низко поклонился, быстро занял своё место и руки его легко запорхали по сенсорам появившейся виртуальной панели. Стенки овальной капсулы внезапно растворились и оказалось, что она просто висит в воздухе. Ни самой огромной башни, ни мрачного бронированного шлюза уже не было. Это, воспроизводя круговой обзор, включились многочисленные камеры на внешней стороне величественного здания. Подчиняясь неслышной команде, гравитационный лифт медленно заскользил по вечернему небу. Воздух опять наполнился ароматом трав и растений, нежных и остывающих от дневной жары, а внизу с затемнённым подступавшим сумраком парком, раскинувшемся на многие километры, до самого пригорода земного города, чьи освещённые небоскрёбы уже открыто соперничали цветным заревом с угасающим закатом, стало происходить что-то волшебное. Идеально прочерченные прямые, круглые и эллипсовидные дорожки и площадки, уже спрятанные в синюю тень экваториальных сумерек, наполовину подсвеченные жёлтыми ночными светильниками и разноцветными красками ионных фонтанов, придали всему парку какой-то загадочный, по-настоящему колдовской вид. Первородный консул покосился на замершего гостя, щёлкнул пальцами, привлекая внимание швейцара. Один из секторов вдруг выделился на общем фоне и стремительно приблизил изображение. Две обнажённые девушки, совсем молоденькие, с ярко рыжими и распущенными до половины спины волосами, лёгкие и стройные словно феи, буквально впорхнули вместе с окружающим их цветочным уголком, в салон лифта. Невесомо касаясь длинными и смуглыми ногами земли, они весело переглядывались, не зная о рассматривающих их господах, аккуратно выстригая невидимый простому глазу изъян на идеальной синеватой стене жестколиственного кустарника.
  -Надеюсь, Высокородный рум, сможет этой ночью, по достоинству оценить Земное гостеприимство? Эти местные особи полностью стерильны и не смеют даже мечтать о Вашем самом незначительном внимании. Индекс отбора у обеих не выше стотысячной доли, в Первом порядке******...
  Гость покачал головой и грустно улыбнулся.
  -Я хочу принести извинения, Благородный рум, за мою стремительность, но уже ранним утром меня будет ожидать орбитальный бот. К сожалению, в этот раз моя миссия будет очень быстротечной.
  
  Несравненный рум* - уважительное отношение к лицу мужского пола, относящегося к прямым наследникам дома;
  
  Ворум** - уважительное отношение к лицам женского пола, относящихся к прямым наследницам дома;
  
  Ночной традиции*** - по земным меркам беспорядочная оргия, где возможны любые сношения среди приглашённых, не взирая на статусы и верхородство. Приглашение может рассылать старшая ворум Дома. Попасть на такую 'традицию' для рума более низкого уровня, считается большой честью. Если пара не предохраняется, то возможный ребёнок, автоматически наследует титул матери, без имущественных претензий, если имеются более законные наследники;
  
  пяти Дрог**** - Дрог, около 1,5 земных километров;
  
  Смесительного брака***** - неравный кровосмешивающий брак. Браки бывают:
  Высшего разряда - когда колониальная женщина признаётся равным супругом, а к детям переходят все титулы. Исключительный случай;
  Первого разряда - когда женщина становится законной супругой, но оставаясь с поражением в правах, дети в таких случаях сразу считаются полноценными гражданами, только с низшим титулом в сословии;
  Второго разряда - когда женщина законно живёт постоянным членом семьи, в качестве наложницы. Дети имеют статус полуграждан и при дальнейшем непонижении статуса наследников мужского пола, второе поколение автоматически становится полноценными гражданами, низшего гражданского сословия. В случае с детьми женского пола, полноценным гражданином можно стать только при повторении Смесительного брака Второго разряда.
  Третьего разряда - когда ребёнок рождается без законного оформления отношений, но высокородный родитель, подтверждает своё согласие с этим рождением. Ребёнок имеет статус полугражданина, без возможности автоматического получения гражданства для своих наследников. Только после следующих Смесительных браков.
  Четвёртого разряда - когда высокородный родитель не даёт своего подтверждения, но генетическая экспертиза показывает значительное, не ниже 40% наличие высокородных хромосом в крови. Ребёнок получает статус 'Метиса'.
  
  в Первом порядке****** - такой порядок выбора колониальных девушек, при котором в конкурсе участвовало не менее 10 000-100 000 претенденток выбранной расы, при наличии только одной победительницы. Программа выбора действует постоянно и каждая девушка не имеющая до этого времени половых контактов, старше 12 и не достигшая полных 18 лет имеет право зайти в стационарное, или передвижное считывающее устройство. Информация обрабатывается компьютером, с последующим определением заложенных параметров, отличающихся для каждой расы. Если потом, из 100 таких девушек победительниц выбирается ещё одна победительница, то это Высший, очень редко встречающийся порядок.
  
  
  * * *
  
   Через двадцать минут, освободив секретаря, Консул и Советник остались вдвоём. Личный консульский кабинет, очень уютный без единого прямого, или острого угла, мягко утопал сейчас в спокойном полумраке. Через огромное овальное окно, где-то совсем далеко, в густой черноте экваториальной ночи, просматривалось чуть заметное зарево освещённого города. Людского города. Первородные, несколько минут, не сговариваясь, смотрели на переливающийся электрическими огнями горизонт чужой планеты. Было в этой картине что-то необычайно завораживающее, настраивающее на какой-то особый сентиментальный лад.
  -Зэ-эмлоа-а... - Высокий гость попробовал произнести название планеты на человеческий лад, и это вызвало улыбку у его собеседника.
  -Земла-а... Гэатоа Восемь плюс десять по нашему астрологическому путеводителю. Открыта в тридцатом цикле после Всеобщего Осознания. Половину цикла назад, планета всё же вошла в процесс колонизации. Здеэс сечас двеэ тысяачы шестдэсяат год Земнога вреэмены.
  Нарудитаоар восхищённо поднял брови
  -Ты говоришь на языке аборигенов совсем неплохо Несравненный. Как тебе удаются эти дикие несвойственные культурной речи звуки? Но это правильный и необходимый подход к местным традициям. Эта колония становится слишком важной для нас. Правду ли говорят, что здесь можно найти свидетельства нашего пребывания ещё двадцати цикличной давности?
  -Это правда, Мудрейший. Если хочешь я подберу тебе в подарок некоторые земные вещи напоминающие об этом событии?
  Консул на один миг, просительно спрятал лицо в ладони и принимая это предложение его старый приятель и наставник легонько коснулся рукой его плеча.
  -Моя супруга и титульная сестра твоей матери была бы благодарна тебе за такой неофициальный подарок. Ты же знаешь о её коллекции - Советник довольно цокнул языком, - Всё же, здесь имеются свои и совсем не малые особенности. Ты представляешь, Светлейший Корнауаор, сколько раз я имел возможность видеть подобные парки, разбитые совершенно по одному общему стандарту? Но на каждой планете они всё равно выглядят по-разному. И я определённо собираюсь отметить в обзорном докладе твоё стремление к совершенству.
  На мгновенье лицо его помрачнело.
  -Но времени действительно очень мало. Пора вспомнить о деле Светлейший. Мне и так пришлось сделать большой крюк, чтобы расспросить тебя более подробно для последующей информации Тайного Совета. Стоило большого труда убедить старейшин отменить твой вызов.
  Консул согласно наклонил голову
  -Это правильное и очень важное решение, Сиятельный. В противном случае, это могло бы натолкнуть наших противников на преждевременные выводы.
  -Если мы правильно смогли понять - Советник очень внимательно и серьёзно, словно встреча их произошла несколько секунд назад, посмотрел на своего собеседника - такие сведения нельзя передавать даже по личному закрытому каналу Председателя Совета.
  Корнауаор утвердительно кивнул, во взгляде его разгорелись напряженные, немного странные огоньки.
  -Вы всё правильно поняли и решили, Мудрейший, и хорошо, что Совет решил прислать именно тебя. Ты знаешь, я никогда не старался сгущать ночные тени, но и предаваться нежному солнечному свету сейчас, не лучшее время.
  -Неужели всё действительно так серьёзно, Светлейший рум?
  Хозяин апартаментов молча прикрыл глаза, подтверждая эту неприятную для обоих догадку. Снимая возникшее напряжение хлопнул в ладоши, и массивный кухонный комбайн, легко заскользил по гладкой поверхности полу, словно не касаясь его. Первородный вытянул из него светящуюся полупрозрачную панель и повернулся к Советнику.
  -Через полчаса ты сам, Мудрейший, сможешь сделать правильный вывод... А пока я желал бы предложить тебе, отведать местного вина. Конечно это не Антарский отжим, но зато такого необычного вкусового аромата, ты не встретишь больше нигде.
  Он вежливо улыбнулся
  -Я же не мог забыть, Создатель и ценитель множества миров, что ты всегда и везде любишь всё лишь самое редкое и оригинальное.
  Советник не стал возражать, и как бы не терпелось ему быстрее узнать все подробности, он благосклонно накинул маску отдыхающего безразличия и приняв из рук коллеги высоченный отдающий остекленевшим золотом тонкий бокал с наслаждением пригубил его и откинулся в мягком и глубоком кресле.
  -У тебя получается удивлять меня всё больше и больше Светлейший...
  Робот опять тихонько заурчал и в комнате поплыл аромат вяленных и тонко нарезанных колечек прозрачного мяса.
  -Попробуй, Могущественный, и местный мясной деликатес, - тут же откликнулся на очередную похвалу Корнауаор - Горная экваториальная змея, одна из самых смертоносных и ядовитых местных тварей. Мой туземный повар готовит её по каким -то, совершенно ветхим и древним рецептам. Я бы не стал стыдиться выкладывать такое блюдо и на обеденном столе любого из двух Бессмертных Триумфаторов*.
  Поднеся к лицу полупрозрачное, с неровным отверстием мясистое кольцо, Консул с наслаждением посмотрел через него на свет и смяв пополам, блестящими от жира пальцами, аккуратно положил на язык. Советник выполнив сначала приличный глоток терпкого сладковатого вина, последовал его примеру.
  -Я уже поспешил распорядиться подготовить тебе в дорогу подарок, как Непревзойдённому ценителю прекрасного. В упаковке физического вакуума, этим продуктам будет не страшно Скольжение по краю бездны и сам перелёт, а вино от этого, даже станет ещё более изысканным. Я буду неслыханно рад, если ты сможешь передать от меня привет своей Многоуважаемой семье и нашим общим друзьям.
  Нарудитаоар, зажмурив обрамлённые густыми красивыми ресницами глаза и всё ещё наслаждаясь нежным таящим вкусом, лишь благодарно кивнул в ответ. Но всё, даже самое хорошее густое и янтарное вино, рано, или поздно кончается и допив последний глоток, высокий гость выпрямился в кресле.
  -Благодарю тебя за отменное угощение, Благодетельный рум, неустанно несущий в наш общий дом благость. Но у меня в этот раз, к сожалению, совсем немного времени. Высочайшее собрание Тайного Совета сочло необходимым прислать меня, твоего старинного и всем известного друга, чтобы оказать тебе необходимую поддержку и разобраться в тайне твоего последнего послания. Все чрезвычайно напуганы и ждут более подробных объяснений.
  Пощёлкав ухоженным ногтем по тонко взвизгнувшему бокалу, он с некоторым сожалением отодвинул его в сторону, давая понять собеседнику, что развлекательная часть оценена по достоинству и закончена. Первородный консул тут же отставил и свой, лишь немного отпитый бокал.
  -Я готов. Мне есть, чем ещё раз удивить и тебя, Сиятельный Нарудитаоар, и уважаемый Тайный Совет нашего великого Рода. Два года назад я начал своё исследование, - он твёрдо выдержал внимательный взгляд одного из высших чиновников империи - и теперь, я абсолютно не сомневаюсь, что мы на пороге нового и возможно самого опасного за последний цикл открытия.
  Корнауаор, старательно пряча волнение, незаметно сглотнул подкативший к горлу комок и только слегка охрипший голос не позволил ему добиться этого. Он даже проигнорировал обычные правила церемониального обращения с высокопоставленным собеседником.
  -Найдена новая Дверь Несовершенных, - сухо и коротко, словно находясь в боевой рубке космического крейсера, совсем по военному выбросил он. Это являлось неслыханным оскорблением, даже на полуофициальных приёмах подобного типа. Но обоим первородным сейчас было не до этикета, - и она открыта, уже, не менее половины цикла.
  Советник побледнел и сдавил сильными пальцами подлокотники кресла. Он, безусловно всё знал о главной цели своего неофициального визита и тем не менее это прямое подтверждение, оказалось выше его сил.
  -Не может быть, Светлейший.
  Консул хмуро посмотрел на старшего друга. Обсуждаемая тема затронула его первородную невозмутимость, ничуть не меньше.
  -Я тоже привык думать, что не может, мой великий и беспристрастный Учитель Нарудитаоар. И наши Богоизбранные оппоненты, живи они вечно на благо Империи, надеюсь, до сих пор думают также. Но внимательно изучая ход и финансовые последствия туземного мятежа на Тэлуминатоане, я натолкнулся на одно малоизвестное и незаметное явление. Он странным образом, все эти годы проходил мимо исторических исследований трудностей пути нашего распространения в Галактике. Труд этот, организованный согласно постановлениям величайших умов Объединённого Тайного Совета, имеет огромное значение, как теперь стало мне ясно, не только с высокой позиции теоретического превосходства знания над незнанием.
  Он внимательно всмотрелся в ставшие опять невозмутимыми, глаза высокопоставленного Первородного. Минуты две они молчали, пока, наконец, Советник не сдался.
  - Хорошо, Несравненный Корнауаор, рассказывай. Ты смог своим открытием, выбить из под ног почву уверенности не только у меня, своего старого товарища и приверженца всех твоих гениальных начинаний.
  Консул благодарно кивнул и приложил одну ладонь к сердцу, а вторую ко лбу, в знак искренности и открытости собственных намерений и готовящейся сопроводить их абсолютной честности.
  -Тэлуминатоан Хастра Четыре плюс десять, планета обитающая внутри одной из важнейших звёздных струй, непростая планета. Её размещение внутри замкнутого и живого звёздного оборота делает её энергетическую природу уникальной. Тебе, Всезнающий, отлично известно, что в таких случаях в обязательном порядке возводятся три научных комплекса по обследованию аномальных законов, в разных магнитных поясах...
  Советник нетерпеливо поднял красивую и сильную, холёную кисть. На пальцах его правой руки, сиял крупный фиолетовый камень, лишь одного, символизирующего неофициальную встречу, кольца.
  -Не стоит утруждать нас обоих, перечислением моих знаний. Ты, Несущий в свет истину, мог бы сократить этот известный нам обоим путь и сразу продолжить о главном.
  Консул согласно склонил голову и приспустил веки. Ему никак не удавалось скрыть остатки недавнего волнения, от тонкого взгляда собеседника, которому уже удалось вернуть на лицо маску привычной невозмутимости.
  -Мне удалось, с любезного благословления Праматери Всех-Матерей, возложившей на себя заботу о защите наших священных родов, обратить внимание на то, что Ответственное Свидетельство о затоплении Северного научного города, было подписано и оформлено Верховной комиссией Тэлуминатоана, уже на восьмой день после начала этого дикого мятежа и выхода презренного местного сброда на наши Производственные районы.
  -Что, Мудрейший Корнауаор, ты хочешь нам всем, этим сказать? Оставь Святейшим братьям соблюдение чистоты наших помыслов, а мне сейчас не совсем понятно твоё изумление по этому поводу.
  Первородный консул устало прищурился, ему тоже удалось, наконец, обуздать недостойные его положения эмоции.
  -Я хочу сказать, безмерно Почитаемый всеми рум, что этот научный город, самый большой из всех наших типов городов, является техническим стационаром старого проекта и самостоятельного затопления в нем не предусмотрено изначально.
  У прибывшего гостя медленно потянулось к низу лицо.
  -Ты, Умеющий удивлять, хочешь сказать, что затопление было начато раньше.
  -Не просто раньше, Сиятельный Нарудитаоар Богоизбранный в помощь нам, недостойным служителям истины. Мне удалось найти среди бесчисленных хранилищ архива, и мне помог в этом, наш Достойный хранитель Верканоан, истинный перечень по производству всех необходимых работ связанных с уничтожением подобных сооружений. Этот город оказался последней и совсем не типовой стройкой устаревшего проекта...
  -И что, Мудрейший? - нетерпеливо перебил его Советник, невольно уже повторяясь и сам не замечая этого. На лице первородного опять проступила печать необычайного волнения.
  -Трагедия прежнего взгляда, состоит в том, Сиятельный, что работы по выводу из исследовательского режима и затоплению городских лабораторий, с соблюдением полной процедуры и ритуала сохранения Имперской тайны, начались на полтора года раньше подписания Свидетельства и на тот момент, по всем внешним полностью подтверждённым условиям, городу ничего не угрожало... Или мы просто думаем, что ничего.
  Он молчали минут десять. Говорить было нечего, они отлично понимали, что кроется за этим на первый взгляд обычным сообщением, которое было почему-то пропущено во всех предыдущих сводках, комиссиях, освидетельствованиях и актах. Наконец одно из Первородных изваяний дрогнуло и чуть склонило голову.
  -Как смог ты это осознать, Светлейший Корнауаор? Не только я в восхищении от твоих действий. Позволь передать тебе восхищение от имени всего Тайного Совета нашего правящего дома.
  Лёгкий румянец от заслуженной похвалы тронул бледные щёки Первородного консула.
  -Ошибка закралась ещё перед архивным оформлением в хранилище. Обозначение и условная кодировка объекта полностью соответствует более позднему типу. Это был новый и переходной, прорывный для того времени проект научного города. В конце идентификационного набора должна идти небольшая приписка с определённой и непростой числовой датой исполнения. Именно эта строчка должна была выводить исследователя на эту определённую и конкретную срединную модель, в которой уже было всё новое и изменённое, кроме предусмотренной в чуть более поздних версиях, системы внезапного блокирования и затопления. После последнего открытия Дверей, вопрос этот сразу вышел на важное место. Но видимо копирующий оператор посчитал эту дату относящейся не к серии и типу сооружения, а ко времени составления самого документа о хранении и пропустил её, как технически ненужную и не имеющую исторического значения деталь. У меня нет других версий для тебя и для Совета, Сиятельный Нарудитаоар.
  Консул закончил и странно, совсем по-человечески пожал плечами. Советник с удивлением посмотрел на него.
  
  - Во всей обитаемой галактике есть две подобные Тэлуминатоану планеты, где уже случалось подобное. Теоретическая возможность нового открытия Дверей, на них, не подтверждена...
  Высокий гость ещё внимательнее всмотрелся в собеседника.
  -Неужели это то, чего опасался наш Величайший Научный Совет все эти годы. Неужели там действительно есть проход в Несовершенный мир?
  Первородный консул торжественно склонил голову
  -Теперь я в этом больше не сомневаюсь, Всемилостивый.
  Советник, не отводивший глаз от своего благородного воспитанника, тут же насторожился.
  -Видимо, ты приготовил для меня, что-то ещё, Мудрейший Корнауаор?
  Не спеша отвечать, Первородный консул подошёл к стене и через несколько мгновений в открывшимся узком проёме сверкнула металлом ушедшая вверх броневая створка. С загадочным выражением на лице, он положил перед Тайным Советником небольшую чёрную пластинку.
  -Последние сомнения ушли, когда мне удалось получить вот это, Учитель...
  -Что это, мой Старый друг, Умеющий удивлять сверх меры? В твоих руках я вижу лишь старинный накопитель.
  Также неторопливо Первородный консул упёрся пальцем в небольшую панель приподнявшегося над столом, встроенного проектора и вставил в открывшееся гнездо пластинку.
  -Это переработанная модифицированная копия, Сиятельный Нарудитаоар. Сам оригинал покоится в хранилище, он слишком стар, чтобы можно было использовать его на моём оборудовании...
  Внезапно ожившее прямо перед ними монохромное и необыкновенно контрастное изображение, заставило его замолчать...
  
  
  Бессмертные Триумфаторы* - два главных советника от каждого из двух великих
   правящих домов, при Бессмертном владыке Верховного правящего
   дома.
   Втроём образуют Бессмертный совет, типа правящего
   исполнительного органа Верховного совета, состоящего из Тайных
   советов трёх главенствующих домов. Структуру потом подправлю,
   но своеобразная Советская структура власти останется.
  
  
  * * *
  * * *
  * * *
  * * *
  * * *
  
  
  Чёрно-белые волны разошлись по всей поверхности сферы и колышущееся изображение, наконец, стабилизировалось. Мелкая серая сетка покрывала теперь всё голографическое пространство, отображающее длинный и довольно широкий портал, заставленный со стороны закрытого шлюза целыми штабелями всевозможных коробок и ящиков, переходящих в ряды невысоких металлических столов, более чем наполовину пустых; отпечаталась она и на стремительно отскочившей в сторону фигуре Первородного, видимо включившего что-то на пульте управления голокамеры. На лице его, даже через эту ужасную сетку, читался нескрываемый страх.
  -Он активировал защитный режим съёмки, Сиятельный. Теперь электронике не страшен даже импульс неуправляемого термоядерного слияния - прокомментировал произошедшее Консул, и его Высокий гость слегка наклонил голову, продолжая следить за странными действиями неизвестного научного сотрудника. О том, что это именно так, говорило его одеяние, легко узнаваемое, даже спустя столько лет.
  Кроме защитной второй кожи, выглядевшей, на сразу ухудшимся изображении, размытым тёмным покрытием, обтекающим подбородок и доходящем до самых щёк на лице, сверху висел мягкий ярко-белого цвета бесформенный комбинезон, усеянный клапанами карманов, словно спиленный обрубок смолистой сниги, сучками. Бросив лишь один короткий взгляд, казалось прямо в глаза зрителям*, 'научник' отошёл и занялся своими делами.
  Нагнувшись, он с видимым трудом, вытащил из ячейки энергетического шкафа, занимавшего значительный участок дальней стены, увесистую, сплошь усыпанную микро-наростами наносхем П-образную плату. Подтянув её ближе, он устроился с ней на матово-блестящем покрытии широкого пустующего стола. Разместив рядом, невесть откуда появившийся контейнер с отчётливо различимым значком ремкомплекса, Первородный принялся с увлечением потрошить это громоздкое многоярусное электронное чудо. Советник и Консул понимающе переглянулись. Даже спустя сотню лет на чёрно-белом изображении можно было с уверенностью увидеть, что увлечённость эта была явно напускная. Развернувшись вполоборота к столу, работающий не столько смотрел себе под руки, сколько косился взглядом куда-то в сторону, за пределы стационарной автоматической камеры операционного контроля, слишком очевидно ожидая чьего-то появления именно оттуда. Губы его то и дело вздрагивали, правда, в бесшумном полумраке земного кабинета не раздавалось при этом ни звука, и тогда он вообще застывал с безвольным и напуганным выражением, странно и непривычно смотрящимся на благородном лице галактического аристократа. Консул, слегка повернувшись, приспустил густые женственные ресницы, подтверждая немой вопрос и догадку своего старшего товарища - их далёкий собрат, ожидал что-то пугающее для него и видимо таким образом старался проинформировать возможных зрителей. Что ж его затея удалась. Оставалось лишь узнать теперь насколько...
  
  ...прямо в глаза зрителям*-особенность голографической сферы в том, что при изменении угла
   зрения, видна одна и та же картинка. При значительном перемещении
   зрителя вдоль границы, сфера как бы начинает схлопываться
   сначала в плоское изображение, а потом исчезает.
  
  -Почему он не ввёл настройку стандартной трёхмерной голосовой съёмки? Мудрый Корнауаор, есть ли у тебя приемлимое объяснение этому?
  -Да, мой Почитаемый рум, это объяснимо. В таком специальном защитном режиме, считывающий модуль защищён от любых типов излучения и других абсолютных воздействий, кроме этого, запись сейчас сама копируется на малый резервный блок голографического архива... думаю, именно с него, до нас и дошла эта съёмка. Видимо ситуация там была непростой, мой уважаемый Учитель, раз пришлось идти на все эти ухищрения. Одно можно сказать уверенно, убийца, расправившийся с ним, не был знаком с этой особенностью аварийного дублирования информсети разгрузо-погрузочных порталов.
  В кабинете на какое-то время повисла тишина. Наконец Первородный Советник, едва заметно шевельнулся:
  -Я правильно тебя понял, Светлейший? Мы сейчас готовимся стать свидетелями гибели нашего далёкого собрата? Ты говорил мне об этой записи? - голос его дрогнул лишь самую малость. Если бы Корнауаор не знал старинного друга так хорошо, вряд ли он заметил бы. И от этой слабости допущенной его великим учителем, на душе стало ещё пасмурнее. Взгляд, налившийся горькой неизбежностью происходящего в сфере, этой невыносимой тяжестью полувекового безмолвия, едва дотянулся до лица замершего Гостя.
  -Тебе удалось Сиятельный рум, заглянуть в прошлое? Ты моя главная и последняя надежда в этом расследовании. Я так и не смог получить прямой допуск к материалам по всему, что хоть немного связано с Несовершенным миром.
  Советник, не отводя глаз от чёрно-белого действия, где далёкий Первородный рум, продолжал заниматься странным и не совсем понятным ему делом, ответил глухим, всё же изменившимся голосом
  -Ты как всегда оказался прав, Мудрейший. Закрытому архиву действительно было, что скрывать - серии странных, ничем не объяснимых убийств, быстро выкашивающих персонал научных городов... Действительно, именно так, начиналось открытие этих Дверей на других двух планетах. Поэтому так мало объективных данных...
  Он скривился, словно ощутил вдруг внезапный приступ головной боли.
  -Может здесь это случайность? Светлейший, неужели ты совсем не допускаешь этого? Непонятная нам ссора... Ведь это всего лишь твоё предположение. Почему администрация научного города никого не известила о возможной опасности?
  Нарудитаоар поднял глаза, в которых, как это было ни странно, ещё теплилась надежда и Консул, не в силах возразить ему напрямую, со вздохом отвернулся, уткнувшись взглядом прямо перед собой.
  -Ты единственный для меня образец беспристрастности, Великий рум, но мне нечего тебе ответить, теперь, об этом можно только догадываться.
  Долгое пребывание на Земле, всё таки не осталось без последствий, и плечи против его воли, сами поползли вверх.
  -Возможно, вышел из строя Главный пробивающий генератор орбитального передатчика..., возможно что-то случилось с обслуживающим его персоналом..., но это мало что изменит. Я загнал все выявленные факты в электронный анализатор, все, даже самые незначительные на первый взгляд. Самые противоречивые слухи, обо всех обстоятельствах связанных с Дверями, которые только удалось собрать в наших научных кругах в частных беседах, мы конечно откинули, но материала оказалось всё равно много и даже при таком приблизительном подходе, корреляция достигла почти шестидесяти процентов. А теперь можно будет провести более точное сравнение с теми событиями - он опять пожал плечами - но думаю, мы лишь получим ещё одно подтверждение нашего основного вывода.
  Прошло ещё несколько минут... В сфере, всё пока оставалось по прежнему. Консул сделал два быстрых оборота выставленным вперёд пальцем, показывая на возможность ускоренной перемотки и Советник согласно кивнул.
  Когда рябь ускоренного воспроизведения ушла, у зрителей, по началу, создалось впечатление включённой паузы. Далёкий работник станции застыл без движения и лишь лёгкие тени от чего-то невидимого и вращающегося, бегущие, время от времени, по поверхности пола, показывали, что воспроизведение продолжает работать. В этот момент что-то и произошло. Первородный вздрогнул, неестественно, словно отталкиваясь взмахнул руками и всё же пересилив себя, опустил голову, совсем устало и обречённо сгорбился, и целиком уткнулся в раскуроченную плату. Рвение это оказалось недолгим. Через несколько секунд сжимая в руке сборочно-диагностический переносной комбайн, он с приветливо-напуганным выражением на лице распрямился, и отвернувшись от своего рабочего места, уставился куда-то за границу видимой части сферы. К сожалению, теперь он оказался к камере почти спиной и возможные эмоции, дающие хоть какие-то подсказки, стали недоступны зрителям. Консул нервно стянул в тонкую полоску губы.
  -Он хочет показать нам своего противника Сиятельный Нарудитаоар. Видимо, он считал это очень важным.
  Но как не вглядывался в сферу Советник, пытаясь проникнуть мысленным взором за её границы, ему ничего не удалось разглядеть. Лишь один только раз, неясная тень, появившись на полу, тут же исчезла и развязка не заставила себя долго ждать.
  После нескольких довольно бурных жестов, работник станции вдруг резко отскочил назад, буквально на секунду перед зрителями мелькнуло побелевшее лицо, бешено округлённые глаза, искажённый в крике рот и тусклое сияние на мгновенье лишило изображение теней. Его тут же скомкало, приподняло и с силой швырнуло на массивный отблёскивающий композитной поверхностью стол, теперь оказавшийся у него за самой спиной. По безобразно деформированной, вдавленной внутрь груди, прямо поверх светлого комбинезона, стало быстрой тенью, разрастаться огромное пятно. Тело, с висящими к полу ногами, так и осталось на столе. Пятно сползло на бок замершей фигуры, оттуда на стол, неярко заблестело в рассеянном свете потолочных панелей и тонкой густой струйкой потянулось к полу...
  Минуты две, застывшие Первородные наблюдали за медленно увеличивающейся, почти чёрной лужицей и Консул, наконец, выключил проектор.
  
  Сразу стало темно и мрачно, голос Первородного зазвучал глухо и словно издалека.
  -Мы пытались Сиятельный рум, расшифровать фразы, которые произносил наш неизвестный герой, сумевший всё же передать нам, своё посмертное послание из прошлого.
  Ещё находящийся под впечатлением от гибели соотечественника Советник, поднял на него растерянные, но уже наполняющиеся мстительной заинтересованностью глаза и Консул отрицательно покачал головой.
  -К сожалению, нам это ничего не даёт. Это всего лишь отдельные слова, ничего не значащие без основного смысла, Величайший, хотя есть и достаточно говорящие о том напряжение, которое царило в их разговоре - 'эти жертвы...', 'без жалости...', 'мы должны вместе...'... Полный список расшифровок, есть в подготовленном для тебя отчёте, -
  Корнауаор печально вздохнул.
  -Видимо, он всё же на что-то рассчитывал, мой Могущественнейший покровитель. Последнее, что он пытался спросить у убийцы - 'как это могло...'. К сожалению, большую часть диалога он вёл с ним вполоборота и сзади, видимо, надеясь выманить убийцу под камеру. Такой боковой проекции, нашим лингвистам не хватило для идентификации его речи. Он повернулся, только в последний момент, когда слова были уже не нужны.
  -Но почему он просто не назвал его имя, Мудрейший? Неужели что-то могло мешать ему?
  -Видимо, Сиятельный Нарудитаоар, он считал очень важным показать нам лицо убийцы и до последней минуты был уверен, что ему это удастся. Возможно, он вовремя не сообразил, что даже без звука, лишь по шевелению губ, можно было бы расшифровать весь его разговор. Рассеяность этих учёных, давно уже вошла в устную народную мудрость. А имя, стоя к нам спиной, он, может быть и называл, только мы об этом никогда не узнаем, Богоизбранный.
  Консул не торопясь вынул из проектора магнитный диск. Подходя вместе с ним к сейфу, запоздало и немного сконфуженно обернулся.
  -Я прошу извинить меня за поспешность, такой же диск, уже записан и для тебя мой Покровитель. Вместе с Отчётом, он будет ожидать тебя в подготовленном к отлёту челноке. Ты сможешь сам, если захочешь, просмотреть его до конца, но там ничего интересного больше нет. За все оставшееся время обязательной дежурной съёмки, к телу никто так и не подошёл.
  Увидев одобрительно опущенные веки, он заговорил уже более твёрдо.
  -В основном информационном блоке, съёмка через месяц автоматически уходит на перезапись. Но из резервного голографического архива, запись, поступившая во время аварийного режима, не удаляется. Матрица с записью, была удалена вручную и каким-то образом покинула станцию.
  Он со значимым выражением посмотрел в лицо Советнику
  -И сделано это было, уже много позже ухода инспектирующей комиссии из затопленного подземного города. На оригинальном носителе, сохранилась дата отключения его от питающей платформы. Разница между двумя этими датами, составляет почти полных семь лет. Информация о том, где хранилась она сорок лет, завешена покрывалом ещё одной тайны.
  Нарудитаоар, отреагировал не сразу. Нахмурившись, он какое-то время наблюдал за своим воспитанником. Тот, наконец, убрал диск и активировал защиту сейфа. Стараясь сохранять в отяжелевшем взгляде бесстрастность, он, наконец, задал больше всего интересующий его вопрос.
  -Ты можешь, наконец, Светлейший Корнауаор, объяснить, как это могло попасть к тебе, через столько лет с затопленной станции? Что вообще, по твоему мнению, может означать наличие этой записи?
  Консул отошёл от сомкнувшейся стены и заговорил осторожно и медленно, словно боясь излишне громким голосом, ещё больше расстроить взволнованного покровителя
  -Сиятельный... я не претендую на истину в последней её форме, но... я всё же возьму на себя смелость утверждать, что всё это подтверждает, хотя и косвенно, нашу сегодняшнюю версию..., а главное, наличие этой записи говорит о том, что станция видимо и сейчас, затоплена не полностью. Получается, что кто-то оставался там и после ухода комиссии. А значит, Дверь, действительно, с большой долей вероятности, может до сих пор оставаться открытой. И этот 'кто-то' очень хотел, чтобы мы об этом узнали...
  Первородный консул замолчал, словно споткнулся о собственную не высказанную до конца мысль, и на лице Советника отразилась удивительная смесь испуга и нетерпеливого ожидания, одновременно.
   -И всё же... как это произошло, Светлейший?
  -Анонимное сообщение, мой Господин. Всего лишь безымянное письмо, и никаких бессмысленных перестрелок и погонь - невесело усмехнулся тот, и тут же посерьезнел снова.
  -Предложение о передаче этого информационного носителя, пришло на нашу закрытую электронную площадку при консульстве Тэлуминатоана, четыре года назад. После просмотра и анализа пришедшей двухминутной записи, мы отправили требуемую оплату на указанный счёт...
  -Думаю, его смогли отследить? - замерший Советник не сводил напряжённых глаз со своего собеседника.
  -Да, Всемилостивый. Через целую автоматизированную систему электронных переводов, деньги осели в одном из оффшорных банкохранилищ Чайной страны и самое интересное... лежат там до сих пор. Перевод с самого начала был подготовлен на анонимного получателя...
  -Ты хочешь сказать, Непредсказуемый, что есть ещё одна сила, которая играет по своим правилам и в свою игру, - Высокий гость, в нетерпении перебил говорившего. Но им давно уже было не до соблюдения дипломатического этикета. Как ни в чём не бывало Первородный Консул продолжил разговор.
  -Я совсем не исключаю этого, Наимудрейший, но всё же, склоняюсь к другому выводу. Полагаю, наших 'друзей' из второго консульского дома РАОАРА, можно с уверенностью исключить - они не стали бы нас информировать. Тем более таким образом. Местные древние элиты Тэлуминатоана сейчас слишком слабы, чтобы прочертить собственную линию игры. Мне кажется это мародёрство! Конечно непростое и не совсем обычное, возможно двойное, судя по временным отметкам и сложности исполнения..., но всё же мародёрство, в результате которого этот носитель попал в руки осознавшего ситуацию разумного. Но что-то пошло не так и за деньгами, никто из участвующих в этом деле не явился. Надеюсь, их уже нет в живых. Под внешним, вполне благопристойным фасадом государственности этих земных дикарей, творятся просто невыносимые кровавые дела. Страшно было бы осознавать, что этой тайной, кроме нас, владеет ещё кто-то.
  Потрясённый этим рассказом, Советник, несколько секунд ещё помедлил, словно понимая, всю бессмысленность подступившего азарта и всё же спросил.
  -А есть, Светлейший Корнауаор, хоть какая-то возможность, определить, кто был этот неизвестный доброжелатель?
  Консул сокрушённо воздел руки
  -За прошедшие четыре года, он так ничем и не проявил себя, Сиятельный рум Нарудитаоар. У нас нет никаких следов. Возможно, смерть поставила в этом вопросе свою точку. Возможно, наш неизвестный помощник ещё жив и опасается чего-то, для себя лично. Возможно, он что-то понял и опасается именно нашей реакции на его осведомлённость. Пока мне остаётся лишь гадать, Великий.
  'Великий' в раздражении прошёлся по кабинету. Остановившись возле огромного иллюминатора, он невидящим взглядом уставился в глубокую и мрачную пустоту чужого неба. Надёжной информации, годящейся для полноценного доклада на Тайном Совете, было мало. Слишком много всяких неопределённостей, и это получается после четырёх лет работы одного из лучших колониальных специалистов Империи. Но тянуть тоже нельзя. Больше всего, ему сейчас хотелось, самому заняться этим делом. Впервые в жизни он поймал себя на завистливом чувстве к подчинённому. Но изменить ничего нельзя, другие вопросы тоже не терпят отлагательства. А вот укротить себя и набраться терпения не мешало бы прямо сейчас, первые результаты, и это в наиболее удачном случае, достигнут его не ранее чем через полгода. Хотя собственный вывод, он уже сделал, осталось только уточнить подробности. Отвернувшись от окна, с подчёркнутой холодной сдержанностью, он поинтересовался.
  -Может эта запись быть, как-то связана с исчезновением Комиссии по завершению рабочего цикла научного города?
  Корнауаор ответил сразу и не задумываясь, будто специально ждал этого вопроса. Лишь ещё сильнее, на его красивом и благородном лице, обозначились острые породистые скулы.
  -Я, в своё время, очень внимательно и долго анализировал и этот вопрос, и пришёл к отрицательному выводу. Время съёмки на полученном нами информационном носителе, и в этом нет никаких сомнений, выставлено подлинное. В подготовленном для тебя отчёте, весь ход этой проверки расписан очень подробно. Комиссия подтвердила затопление станции спустя десять месяцев. Оформленная по всем правилам документация, по полной аварийной консервации научного города, ушла на орбиту, где была расшифрована низкоорбитальным спутником Полярной связи и автоматически передана на геостационарный комплекс. Он до сих пор цел и после выполненной необходимой модернизации, продолжается его использование.
  Консул жёстко взглянул на собеседника.
  -Сам носитель, изъят из архива станции, спустя семь лет. Высокая комиссия, с эвакуированным научным персоналом, пропала почти сразу, после выхода с прилегающих к затопленному городу болот. Пробивающий атмосферные помехи сигнал, был ещё раз, в последний, послан в орбитальную сеть, уже с материковой части. Но он не принёс с собой никакой прикреплённой информации. Разброс по времени очень значителен, чтобы обеспечить взаимосвязь между этими событиями, - наконец, подвёл он итог, и Советник тут же задал ещё один вопрос.
  -Почему ты, Мудрейший, решил, что последний сигнал был подан, именно, исчезнувшей комиссией?
  -Такого мощного мобильного оборудования, Сиятельный рум, в районе больше ни у кого быть не могло. У нас есть точные координаты этого места. К сожалению, оно находится на территории непримиримых племён Рэев и это может означать, всё, что угодно. Мы лишены возможности это проверить.
  Чувствовалось, что признание это далось ему несколько с трудом и Гость, сдержанно улыбнулся.
  -Разве у тебя, Достойный умножитель наших традиций, есть проблема поручить нашим земным представителям, тщательно сохранив от них настоящую тайну этого города, разобраться во всём этом. Для чего мы столько возились с их перевозкой?
  Корнауаор, что есть силы стиснул кулаки.
  -Я прошу простить мне мою резкость Сиятельный, но эти ничтожные черви, недостойны копошиться в навозе, оставляемом моим садовником на осенних посадках, - кости на сжатых пальцах побелели ещё больше и замерший Советник вдруг почувствовал колючую и тяжёлую волну самой настоящей ненависти, рвущуюся к нему от Консула. Тот тяжело сглотнул и после некоторого молчания продолжил - главная проблема в том, что без них мы, действительно, не сможем ничего добиться в Великих северных болотах Телуминатана Хастра. Их убогие души оказались необычайно сродни душам местных туземцев и хотя, до сегодняшнего дня они ещё с удовольствием пускают друг другу кровь, есть все надежды на достижение окончательного мира. К нашему счастью и благоденствию Пяти Домов, Великий рум.
  Корнауаор церемонно поклонился и это позволило ему окончательно справиться с собой. Вспышка внезапной ярости прошла. Теперь Корнауаор старательно следил за своим голосом.
  -Я говорил сегодня с одним из недостойных, - земным помощником нашего ничтожного ставленника здесь. Тот возомнил о себе не весть, что, вместо того чтобы не разгибаясь от поклонов просеивать нищую породу своих ничтожных помыслов на нашем пути, стараясь найти хоть какое-то полезное зерно истины, он похоже решил отречься от своих жалких обещаний.
  Первородный гость непонимающе посмотрел на него.
  -В чём тогда дело, Мудрейший? Стоит лишь написать аналитическую записку, с правильным обоснованием основных претензий и Тайное собрание быстро отреагирует на неё, выйдя с нужной тебе рекомендацией на Галактический Совет. Про тебя и так уже недоброжелатели говорят, что ты слишком очеловечился. Может, стоит подумать о более решительных мерах?
  -Я думал об этом, Светлейший рум. Другие наши подопечные оказались ещё никчёмнее... тщательно спланированная прошлогодняя исследовательская компания, провалилась, не успев даже, как следует начаться. Я недавно получил полный отчёт о нашем позоре.
  Корнауаор с трудом выговорил последние слова и вдруг заметил, что далёкое зарево в огромном окне иллюминаторе стало гораздо светлее и невесомее, и тонкая желтеющая полоска горизонта, словно острым ножом разрезав его, начала уже медленно растворять бархатную густоту экваториальной ночи. Трудный разговор, которого он так долго ждал и одновременно боялся, подходил к своему завершению. Он облизнул пересохшие губы.
  -Сейчас крайне опасно привлекать к этому делу излишнее внимание других правящих домов. Первородный консул от наших недоброжелателей, живи их Высокий дом вечно га славу Империи, и так роет землю прямо перед нашими ногами. Очень важно не дать им лишней информации. Соскочить с моего крепкого поводка, я этому ничтожному землянину, не позволю и сам.
  Консул поймал на себе взгляд собеседника и некоторое время они смотрели друг другу в глаза.
  
  * * *
  
  Проводив гостя консул вызвал секретаря.
  -Я сказал чтобы Кеке не было сегодня в саду - консул был не на шутку раздражён - я что должен повторять свои просьбы несколько раз или облачать их в форму официального распоряжения.
  -Простите сиятельный, это моя вина. Я не смог уследить, а девочки неожиданно для меня поменялись сами - склонив голову секретарь так и остался стоять показывая что готов принять заслуженное наказание. В душе он понимал, что едва не подвёл своего господина и едва не упустил девчонку которую готовил для него уже несколько месяцев. Если бы выбор сиятельного гостя был бы сделан, изменить было бы уже ничего нельзя. Сцепив губы консул смотрел на его раболепную позу.
  -Ладно. Я не буду тебя наказывать, но девчонке необходим урок. Пришлёшь её ко мне после ритуала завтрака.
  -Осмелюсь предположить, что в комнату отдыха вашего второго рабочего кабинета?
  -Нет. Я буду ожидать её в подвале флигеля.
  Секретарь побледнел и склонил голову ещё ниже. Видимо дела плохи. Переговоры прошли не так как надо и господин консул очевидно не в духе. Подвал отдельного здания оформленный под Потешные комнаты их далёкой родины, не использовался здесь ещё ни разу. Ему даже стало немножко жаль непослушную черненькую егозу. Но воля консула закон и обсуждать его просьбе не в праве никто.
  
  
  
  
  
  Глава 3. Москва, Кремль. Рабочий кабинет президента РФ. 10 марта 2060года.
  
  Голос, скрипящий и жёсткий, больше походящий на механический, чем на живой, наконец, смолк. Андрей Игоревич, злобно ткнул иконку правительственной связи и обессилено привалился к спинке высокого кресла. Раздражающий красный цвет послушно сменился на зелёный. Звонок госсекретаря Чарльза Тернера застал его врасплох. С брезгливым неудовольствием, он осмотрел кофейное пятно на рукаве дорогого костюма. Злость на секретаря, так не вовремя уговорившую его с этим кофе, едва не выплеснулась наружу. Президент стиснул зубы, - 'ничего, вечером отработает, языком всё слижет, сучка'. Раздражение не проходило.
  Дьявол бы побрал этого настырного американца! Вечно лезет со своими напоминаниями, а чуть что не так - 'личная просьба от друга Майкла к другу Эндрю...'.
  Печально, что отказать нельзя. Ссылка на срочные дела с дальневосточной автономией, как теперь выясняется толком никому и ненужной, не прокатила. Не оказала на заокеанского коллегу никакого эффекта. А еще полгода назад... как ведь дышали сволочи. Вот уж точно, сколько не давай всё мало. Андрей Игоревич поморщился. Предоставление экономической свободы регионам Тихоокеанского побережья, протащенное в правительстве с таким трудом, было воспринято западными партнёрами, абсолютно спокойно, как должное.
  Президент наклонился и активировал перед столом большую зеркальную панель. Аккуратно двумя пальцами подправил причёску. Чёрные с эффектной проседью волосы послушно улеглись на место.
   Послать бы к бесу этого янки... Нельзя. Партнёры по Конвенту могут сделать неправильные оргвыводы. Он с гордостью, не пресытившейся за прошедший год, оглянулся на огромный личный вымпел секретаря Межпланетного форума. Один из четырёх, со всей планеты... Насыщенные фиолетовые цвета, сияющая лунным серебром эмблема Конвента, указывали на высокое положение его обладателя. Пока этот пост у него, премьеру вряд ли стоит ожидать успехов в борьбе за главное кресло. Положением члена Консультативного совета нужно дорожить, избирательная компания не за горами, первые аккорды протрубят уже через полгода.
  Нет... с 'другом американцем' ссориться никак нельзя.
   Андрей Игоревич потянулся было к коробке с сигарами, откинул крышку, успел уже ощутить горьковатый привкус на губах и вдруг застыл. Холодная волна испуганного подозрения подкатила к горлу. Почему американцы так прицепились именно к Восточному сектору? Неужели пронюхали что-нибудь? Президент побледнел. Успокаивая всколыхнувшиеся нервы, вжался что есть силы в удобное кресло. Лёгкие волны релаксирующего массажа тут же поплыли по спине.
  Не может быть! Финансовая цепочка его личного участия в промышленной добыче спрятана так глубоко, что он и сам, без помощи доверенных людей, вряд ли сможет в точности восстановить её. У польско-украинских самостийников образцово-показательная демократия, грех ею не пользоваться. Нервно подрагивающий палец лёг на кнопку блиц-связи.
  -Срочно ко мне Сержиевича, со справкой по Восточному сектору Телусской Промзоны. Пусть захватит ещё какие-нибудь материалы... ну... всё что там нужно, для полного обзора.
  В небольшой Зале Ожидания, что предназначена только 'для своих' и толстыми глухими стенами надёжно отделена от 'Общей', встрепенулась миловидная изящная секретарша. Фигурой и лицом, она напоминала старинную куклу Барби.
  -Я всё поняла, Андрей Игоревич.
  -Меня ни для кого нет. И это... как закончим, будь готова. Вызову.
  Последнее указание, не сулило 'кукле' ничего хорошего. По интонации она поняла, что шеф на взводе. Где-то в глубине живота скользнул холодок. Но работу выполнять всё равно нужно. Не сворачивая голографической программы, она приглушила звук и стукнула кукольными пальчиками по сенсорам.
  -Ленчик, Твой на месте?
  Приёмная управделами администрации президента быстро ответила таким же нежным, накрахмаленным голоском
  -Да. Только, что совещание начал.
  -Сообщи, что его Мой вызывает. Срочно.
  -Но, он же на совещании...
  -Срочно... понимаешь? С какими-то материалами по Восточному сектору, какой-то промзоны на Телусе.
  Профессиональная память Барби ничего и никогда не упускала из виду, но вникать ни во что для себя лишнее, она не собиралась.
  -С какими?
  -Не сказал. Пусть всё берёт и лучше поторопится. Мой, чего-то не в духе.
  'Барби' напрасно беспокоилась. Через два часа, после ухода Сержиевича на высочайший ковёр были затребованы Чудин - глава парламентского комитета по Колониальной политике и новый начальник управления Колониальной контрразведки генерал Биленко.
  Последний прибыл уже через десять минут. Военная форма ещё больше подчеркнула стремительность, с которой генерал ворвался в приёмную.
  Коротко остриженные белые волосы и брови, едва выделялись на бледном от природы лице. Чуть вытянутое, с резкими скулами и прямым почти греческим профилем, оно действительно напоминало мраморную античную статую. 'Барби' привычно вздрогнула, когда обесцвеченные глаза, с небольшими серыми точками зрачков, остановились на ней.
  -Доложи-ка обо мне, зайка...
  Выглядел генерал подчёркнуто молодцевато. Утренние пробежки - летом, зимой, в дождь, в метель, навстречу поднимающемуся солнцу или в белом шлейфе морозного воздуха, отбрасывая длинные тени от остающихся за спиной фонарей. Три раза в неделю обязательный двухчасовой спортзал. И так уже больше двадцати лет. Лишь редкие исключения во время оперативных командировок. Но и в них, он старался не терять формы. Генерал Биленко, ещё не гнушался, в составе штурмовых групп, лично участвовать в важнейших операциях.
  Начавший службу простым ОСБэшным опером, всю карьеру он вытянул сам. Не имея родственной поддержки, ему пришлось полностью отдаться сначала учёбе, а потом и службе. Сила воли у молодого паренька, из небогатой семьи с Московских окраин, оказалась поистине железной. Именно про таких вот, достигших исключительных высот в своём положении, часто любят говорить - 'везёт'. Биленко 'вёз' сам. В звании лейтенанта, в 22 года, окончил военный факультет Московского юридического университета. Отличник. Старшина курса.
  ...'За отличную успеваемость и активную общественную деятельность...', голос начальника факультета, раскатисто звучал тогда в гулком, заполненном выпускниками и их родственниками Зале торжественных построений, '...получает исключительное право выбора места дальнейшей службы'. Поражённые недоброжелатели, коими он с успехом оброс за эти годы, радостно крутили пальцем у виска.
  Стабильная, легкопрогнозируемая армейская карьера при одном из Главных управлений Генштаба, не вызвала у новоиспечённого лейтенанта интереса. Биленко, предпочёл ей место самого обычного рядового оперативника.
  Колониальное ОСБ* - настоящий бурлящий котёл, напичканный под самую крышку смертельно опасным варевом, укрытая от посторонних глаз клановая борьба, с её бесконечными подставами и жестокими подковёрными интригами, плюс тяжёлая изнурительная работа. 'Пан или пропал', именно в этой игре хотел опробовать молодой офицер свои силы. Как вскоре выяснилось, это и была его стихия. Умный, изворотливый, если надо полностью беспринципный, он быстро пришёлся ко двору в районном отделении одного из столичных округов Телусской 'гражданской зоны'. Через два года ему уже поручали самые сложные задержания. Гипнотизируя собеседника, уже одним своим видом, Биленко всё чаще добивался быстрых и значимых результатов.
  Белёсые от природы, почти лишённые цвета, радужные оболочки глаз внушали 'задержанным' такой ужас, что в применение спецсредств, как правило, не возникало необходимости. Но это их не спасало. Делающий карьеру офицер, результаты выдавал только с двойной гарантией, а его садистских наклонностей опасались даже сослуживцы. Перспективного капитана заметили. Звание майора, он получал уже на должности старшего оперативного сотрудника Службы безопасности президента.
  В 2059 году, новостные ленты всех без исключения информационных ресурсов взорвались заголовками: 'Пресечено покушение на действующего главу государства'... 'Раскрыто преступление века'... 'Подполковник службы безопасности лично обезвредил преступника'...
  Перепрыгнув через звание, Биленко стал генералом и вплотную приблизился к самым властным верхам президентского аппарата.
  Два дня назад, в рабочий кабинет на новое место службы, ему доставили китель с погонами генерал-лейтенанта. Тридцать девять, ему должно было исполниться только через четыре месяца.
   Дождавшись, когда за опасным гостем закроется дверь, 'Барби' облегчённо вздохнула и поспешила вернуться к коммутатору связи.
  
  * * *
  
  -Здравствуйте, господин президент!
  Оглядев по-военному подтянутую фигуру, президент завистливо хмыкнул. Но радостная улыбка, тут же поторопилась растянуть его холёное лицо.
  -Проходи Женя, проходи... Что ты топчешься, как не родной.
  Пожав протянутую руку, Биленко с удовольствием плюхнулся в большое удобное кресло стола совещаний. Руководитель государства сопроводил его взглядом тревожно заинтересованных глаз.
  -Ну что?... Ты готов? Мы не можем больше тянуть. Премьеру на Телусе, нужно срочно обламывать руки... В общем, как я и обещал, с Генштабом мы нашли компромисс. Приказ о создании Специальных отделов в гражданских зонах, прошёл все согласования, включая министра, и лежит у меня на подписи. С завтрашнего дня ты официально, как Начальник контрразведки департамента, начинаешь заниматься их формированием. Только есть одно но... работать придётся в тесном контакте не только с Генштабистами, но и с парламентариями. Хорошо, что мы рассмотрели эту возможную проблему заранее.
  Вспомнив, о так и нереализованном желании, президент опять достал сигару. Отрубив кончик, долго и тщательно раскуривал. Вместе с горьковатым дымом уходила и нервная дрожь. Звонок Тернера не казался уже таким грозным. Он расслабленно прищурился
  -Старайся согласовывать с ними все свои самые очевидные действия, особенно новые назначения, хотя бы поначалу. Военные заглотили крючок только на этих условиях. Чудин, председатель Высшей парламентской комиссии по надзору за освоением колониальных владений, скоро будет здесь. Ты проработал его вопрос, есть результаты?
  -Да, Андрей Игоревич, всё отлично. Я думаю, Чудин не вывернется. Мои ребята взяли его в плотный контакт и кое-чего наскребли...
  Андрей Игоревич небрежно отмахнулся.
  -Детали мне не интересны, можешь его и сам подоить немного, главное чтобы он в дальнейшем, работал на нашей стороне. Его Парламентская комиссия единственная возможность прижать на Телусе военных. Тип он не глупый. Если помнишь, мы сталкивались четыре года назад - он возглавлял тогда отдел информации в предвыборном штабе наших конкурентов. Надо признать, он доставил тогда нам немало неприятностей. Без него нам будет очень сложно, проклятый спикер отказался помогать - залез в кусты, а может уже пыхтит в позе раком, на грядке премьера.
  На мгновенье, губы президента дрогнули в презрительной усмешке.
  -Обойдёмся без этой напыщенной свиньи. Лишь бы нарыть достаточную компру на их дела... Тогда мы на коне.
  В радостном предвкушении он привстал. Не выпуская толстую сигару изо рта, злорадно потёр руки.
  -Суки! Я им такой скандалище закачу... они у меня, кровью по себя ходить будут...
  Глядя на спокойное уверенное лицо генерала, Андрей Игоревич, был доволен. Похоже действительно, зря он так разволновался. Отношения с Конвентом, тьфу... тьфу... пока на высоте. Американцы помогут, если что. Отношение дурака премьера, к их лидирующей роли, им хорошо известны. Этот недоумок, своими громкими воплями, пытается набрать в армии дешёвый авторитет. Ну что ж... С наслаждением выдохнув целое облако густого голубоватого дыма, глава государства опять уселся на своё место.
  -Кстати, сейчас обсудим ещё один вопросик. Нужно оказать небольшую услугу нашим американским друзьям...
  
   * * *
  
   В приёмной, продолжала безмолвно нервничать 'Барби'. Золотая стрелка, слишком медленно скользила по овальному, рябившему от платиновой насечки циферблату. Семнадцать часов, а президент даже не вспоминает о вызове. Ещё раз, перезвонив парламентскому секретарю, узнав что Чудин только выехал, она с облегчением вздохнула. Неужели на сегодня пронесло? В таком настроении, за три года, она видела Андрея Игоревича не часто - последний раз, накануне прошлогоднего парламентского слушания по годовому бюджету. Тогда ей пришлось обращаться к 'пластику' и даже взять неделю дополнительного, непредусмотренного орготделом отпуска. У каждого своя работа... Президент по традиции, предпочитал послушных секретарш, подчёркнуто кукольной внешности. Красота и здоровье преходящи и эфемерны, а хочется так многое успеть... Восстановление истерзанной плёткой кожи удовольствие не из простых и дешёвых. Шрамы оставлять недопустимо. Снятие стресса для высшего лица государства, щедро оплачивалось бюджетом. Для этого и существовала специальная, закрытая от любых финансовых поверок, графа 'Особые затраты'. Это позволяло жертвам такой 'разрядки' откладывать на чёрный день значительные суммы. Но не всё было так просто и радужно. При воспоминании о пережитой боли и унижении, даже у прошедшей спецподготовку 'Барби', стекленели глаза.
  И теперь, она с затаённой надеждой поглядывала на старинные антикварные часы, красующиеся рядом с электронной панелью. Словно дразня её, стрелки безмолвно замерли, не спеша начинать новый круг...
  
   * * *
  
  Чудин Валентин Иванович, невысокий и хорошо ухоженный мужчина, лишь в прошлом году перешагнувший шестидесятилетний порог, с маниакальной тщательностью следил за своим здоровьем. Он легко, совсем ещё по-юношески, сбежал по ступенькам мимо приветствующих его сотрудников, и упал, в распахнутые предупредительным охранником, двери правительственного 'Эскорта'. Затянутый в мягкую жёлто-коричневую кожу, салон был огромен. Вакуумный доводчик бесшумно и надёжно зафиксировал бронированную дверь, а телохранитель уже сидел на своём месте рядом с водителем. Под высоким капотом массивного корпуса, мягко заурчал двенадцатицилиндровый мотор.
   Скользя равнодушным взглядом по улицам Москвы, не обращая внимания на пролетающих мимо прохожих, Чудин напряжённо думал...
   От срочного вечернего вызова к президенту, Валентин Иванович ничего хорошего не ждал. Отдельная 'Зала Ожидания' была предназначена для исключительных случаев, вплоть до ареста вызванного чиновника. Опасаться вроде ещё рано, арест парламентского руководителя такого уровня дело не простое, но интуиция редко подводила его. Намечалось что-то явно не ординарное. На чём он мог проколоться, о чём пойдёт речь? Неужели о Тунисском побережье, где он в пятьдесят шестом году, купил весьма приличный по протяжённости, кусочище дикой и незастроенной береговой линии и теперь готовился ввести в действие первый пусковой комплекс громадного, сверхсовременного даже по европейским меркам, девятизвездного отеля. Самые новейшие земные технологии не позволяли получить статус десятого уровня, а максимально возможные 'четырнадцать звёзд', имелись только на планетах Первородных. Постукивая пальцами по массивному кожаному подлокотнику, он лихорадочно пытался просчитать канал утечки. Всё было оформлено очень грамотно, через десятки подставных фирм и частных лиц. Сам он ни разу не приезжал на стройплощадку. Он прогуливался по ней в прохладной тишине собственного парламентского кабинета. Надев виртуальный трёхмерный шлем, он мог часами бродить по любимому детищу, с воодушевлением отсылая на засекреченный сервер рождающиеся претензии и пожелания. Об этом главном деле его жизни, знали только двое...
  Хищная акулья улыбка, продемонстрировав ряд безупречно белых керамических зубов, исказила пухлые и чувственные губы. На широком гладком лице, нервно дрогнули мясистые ноздри. Сейчас он скорее напоминал страшного и кровожадного африканского вождя племени, чем столичного ловеласа, непревзойдённого любителя замужних и просто занятых другими мужчинами женщин. И дело было не только в этом. Главное, что после... от общения с их обманутыми мужьями, он возбуждался и получал удовольствие едва ли не большее, чем от общения с самими жёнами...
  Но сейчас его волновали совсем другие чувства.
  'Неужели всё-таки Анатолий...'
  Молодой, но очень талантливый тридцатидвухлетний архитектор был привлечён к проекту три года назад. Причин разочаровываться в его верности у парламентского функционера не было - но не считать же виноватым второго своего помощника, давнишнего друга детства, свою вечную тень, без которой Чудин не мыслил ни одной более или менее крупной финансовой аферы. А на его веку их скопилось уже превеликое множество...
   Не отвлекаясь на его душевные терзания, машина быстро пронеслась по Манежной площади и зашуршала мягкими скатами по брусчатке. Проехав ворота, машина остановилась. Дверь распахнулась:
  -Валентин Иванович, - приехали.
  Мягкий баритон охранника вывел его из состояния задумчивости. Предъявив на входе электронную карточку пропуска, Валентин Иванович поднялся на второй этаж. На подходе к Малой приёмной, сердце уже колотилось так, что заглушало звуки его собственных шагов по пустынному коридору.
  'Будь, что будет. Поздно обходные маневры выдумывать. Придётся делиться и видно по-крупному...'.
  Вот и кнопка вызова, он на мгновенье застыл....
   Легко вспорхнула из-за стола 'Барби', сияя радостной дежурной улыбкой. Капризно надув малиновые губки, проворковала тоненьким голоском:
  -Проходите Валентин Иванович. Вас уже давно заждались.
  Чудин, сгоняя подступившую нерешительность, смерил её привычно оценивающим взглядом.
  'До чего же хороша, чертова кукла'.
   Проявленный интерес 'Барби' заметила. Нагловато ухмыльнувшись, неторопливо пошла перед ним, гораздо более чем нужно, раскачивая миниатюрно-кругленькими точёными бёдрами. Но время, отпущенное на человеческие слабости не вечно, и парламентарию быстро стало не до неё. Когтистые лапы большой политики уже точились в предвкушении очередной жертвы.
   Подойдя к видео панели, отчаянно потея, он бесконечную вечность ждал, пока улыбчивая секретарша коснётся невесомым, ярко красным ноготком кнопки 'Вызова':
  -Андрей Игоревич, приехал господин Чудин.
  -Пусть заходит. Звони дежурному и можешь быть свободна.
   С диким облегчением, 'Барби' уловила в этих словах, нотки нетерпеливого злого ожидания. Это хорошо - похоже сегодня босс отыграется на других. Пряча в небольшом припухлом ротике радостную смешинку, она любезно попрощалась
  -До свидания, Валентин Иванович!
  Сдавив окаменевшие губы, Чудинов прошёл в бесшумно отъехавшую дверь.
  
  * * *
  
  -Добрый вечер, Андрей Игоревич!
  В кабинете витал едва заметный запах дорогого табака. На столе, рядом с президентским креслом, в специальной золотой подставочке, извивалась тонкой струйкой прозрачного дыма недокуренная сигара. Чудин на мгновенье замешкался.
  -Проходите...
   Президент недовольно нахмурился и отвернулся. Кроме него, в огромном кабинете находилось ещё два человека. Успевший вернуться глава Управделами Сержиевич, нервно настукивал что-то, на рабочей клавиатуре переносного ЗАСовского планшетника. Лишь на секунду подняв озабоченные глаза, он невразумительно мотнул головой.
   Недалеко от него в середине длинного стола, уютно пристроившись в мягком кресле, сидел Биленко Евгений Владленович - недавний заместитель Начальника службы безопасности президентского аппарата. По свободной расслабленной позе, не составляло труда понять, что он свой в этом кабинете. Облачённый в роскошный парадный мундир главы Колониальной контрразведки федерального Департамента, Биленко отсвечивал новенькими золотыми погонами генерал-лейтенанта. Собираясь оставаться на второй срок, президент старательно заполнял нужные каналы своими людьми.
  Подавив раздражённую гримасу, президент поднялся и сделал пару шагов навстречу новому посетителю. Махнул рукой в сторону стола.
  -Присаживайтесь, господин Чудин. Да... Надеюсь, Вы знакомы с новым начальником Третьего управления нашего Колониального департамента?
  Биленко, не дожидаясь окончания президентского представления, встал и церемонно кивнул. Твёрдым и уверенным голосом, он сам ответил на президентский вопрос.
  -Конечно знакомы, господин президент. И очень плодотворно сотрудничаем, думаю подготовленный план совместных мероприятий, будет представлен уже на следующей неделе.
  Лишь с большим опозданием растерявшийся Чудин смог ответить на приветствие генерала.
  В голове, одна за другой вспыхивали быстрые тревожные мысли.
  'Личная Служба безопасности президента... Что ж это такое? Какие мероприятия?... Вот откуда нужно было ожидать неприятностей... Биленко скользкий опасный тип... Где же я наследил?'
  Правда на лице опытного царедворца не промелькнуло даже тени. Продолжая приветливо улыбаться, он отодвинул массивное кресло, пожал протянутую через стол холодную влажную руку управделами и сел, развернувшись лицом к президенту. На какую-то долю секунды он успел заглянуть в бесцветные, почти лишённые радужной оболочки, глаза главного колониального контрразведчика и теперь старался унять холодную сыпь, помимо его воли разбегавшуюся по спине. Но это в глубине застывшего сознанья - на подмостках сцены. На лице лишь неизменная, доброжелательная улыбка. Чудин решил держаться да конца. Но уже следующие слова президента, ввели его в состояние крайнего изумления:
  -Я хотел бы попросить Вас и Евгения Владленовича, сделать как можно быстрее, обстоятельный доклад по состоянию дел на участке периметра Промышленной зоны Телуса, вверенного нашему обеспечению.
  Как опытен и хладнокровен не был Валентин Иванович, но полностью скрыть своё удивление он не смог. И это не осталось без внимания генерала. Тот слегка навалившись на стол, бросил быстрый взгляд в сторону президента. Выражения отразившегося на холёном самодовольном лице главы государства, Чудин не смог понять. А вот лёгкая почти незаметная улыбка, подсвеченная отблеском новенького золотого сияния, заставила его вздрогнуть.
  'Он, всё знает!... он понял, что я ждал худшего. Чё-о-орт...'
  Поражённый собственной догадкой, он не сразу сообразил, что глава государства продолжает обращаться к нему.
  -Меня особенно, сейчас, заботит участок 'Восточного' сектора. Там кажется, помимо армейских частей, размещена специальная коммерческая организация Министерства Обороны?
  Президент, ища подтверждения своим словам, невольно обернулся в сторону поднявшего голову Сержиевича. Тот незамедлительно кивнул. С презрительной улыбкой глава государства вернулся к Чудину.
  -Господин Чудин, Вам известно об этом? Такие военизированные филиалы Министерства Обороны входят в сферу деятельности вашей парламентской работы, или Вы сами не знаете, чем занимается порученная вашей ответственности государственная комиссия?
  Холодный тон заданного вопроса, подчеркнула установившаяся тишина. Но для Чудина она была милее самого бурного восторга. Так и не присаживаясь, сложив руки за спиной, президент ждал его ответа. А Валентин Иванович мысленно испустил вдох облегчения. Это был не его бизнес... Конечно, кое-какие подарки он получал от старших министерских чинов военного ведомства, как раз таки, за отсутствие своего излишнего интереса. Но за эту мелочёвку он не считал себя обязанным отводить от них возможный удар, и тем более принимать его на себя...
  
  * * *
  
   Мягко чмокнула задняя дверь бронированного 'Эскорта' и Чудин устало откинулся в кресле. Полумрак салона, стал для него лучшей наградой за этот сумасшедший день. Вот, наконец, и последняя проходная. Шины привычно зашуршали по брусчатке, а рука с влажным платком опустилась на колени. Пронесло и на этот раз. Радостное чувство свободы, одновременно с вырвавшейся на простор площади тяжёлой машиной, ударило в голову. Оцепенение спало. Валентин Иванович, опять ощутил себя всевластным чиновником, привыкшим удовлетворять свои маленькие прихоти, иногда и не очень маленькие, но главное, не задумываясь о возможных последствиях... И словно прощальный плевок из растворяющейся в ночи красиво подсвеченной громады Кремля, вдруг всплыл перед глазами наглый, равнодушно-похотливый взгляд 'Барби'. Его давней, несбыточной мечты. И от осознания её недоступности, неосуществимости желания, тоскливая судорога пробежала по напрягшемуся животу, заставив до зубного скрежета стиснуть челюсти...
   Его вдруг сильно потянуло вперёд. Сработала гравитационная подушка. Скорость резко упала. Через тонированное стекло Валентин Иванович, с вернувшейся тревогой, разглядел машину генерала Биленко, обогнавшую их и притормозившую перед ними на самом выезде на Манежную. Сзади поджал джип сопровождения. На передней панели капота была хорошо различима хищная эмблема Колониального Департамента. Сердце нехорошо дрогнуло. Что ещё хочет от него, этот страшный генерал?
   Под тенью сквера Александрийского сада, кортеж из трёх машин остановился. С видимым удовольствием вдыхая ночной морозный воздух, Биленко выбрался наружу. Через секунду к нему подошёл и Валентин Иванович. Несколько охранников рассыпались по сторонам. Биленко и Чудин остались вдвоём.
   Цветным фейерверком, разбрызганным по подмёрзшим лужам, переливалась яркими рекламными огнями пустынная площадь. Тёмный и неприветливый кремлёвский парк дышал сыростью и ночным холодом. Среди крон обледенелых деревьев проглядывали острые зубцы высвеченный красных стен. Валентин Иванович зябко передёрнулся. Недавний страх опять поспешил вернуться в голову.
  'Может послать всё к дьяволу! Может действительно пора на покой. Сколько ещё расшатанные нервы переживут таких вызовов. Вон молодые пусть дерзают... Им ещё терять нечего'.
  На горизонте мелькнула сладостная картинка, с тихим морским утром среди пальм, и с опасливой неприязнью он уставился на прямую спину стоящего чуть впереди генерала. Словно подслушав чужие мысли, тот сразу обернулся.
  -Надеюсь, Валентин Иванович, ты на заслуженный отдых ещё не собираешься?
  От пристального холодного взгляда, у Чудина, в который раз за этот кошмарный вечер, встревоженно замерло сердце. Но марку нужно держать и ответ прозвучал нервно и нарочито грубо.
  - Хе-хе... Не дождётесь товарищ генерал. Слишком много Вас желающих.
  -И это правильно.
  Биленко смутить было трудно, он улыбаясь продолжал смотреть на собеседника светлыми, лишёнными выражения глазами.
  -У меня есть к Вам предложение.
  Он замолчал, может быть давая время собеседнику подумать и догадаться, а может глубже осознать важность принимаемого решения. Секунды шли, тишина становилась всё более неприличной и Чудин занервничал первым. Он очень надеялся, что генерал не слышит, как колотится в груди его сердце и как можно незаметнее, постарался выдохнуть сквозь сжатые губы, накопившийся в лёгких воздух.
  -Я готов внимательно выслушать Вас.
  Он и сам, надо сказать, был озадачен и заинтригован поведением генерала в кабинете у президента.
  -Не так быстро. Мне сначала, хотелось бы понять, насколько хорошо Вы информированы по деятельности, этого самого, коммерческого филиала Министерства Обороны, э-э-э...
  Валентин Иванович непроизвольно среагировал на эту заминку, не успел он ещё обдумать услышанное, как подсказка выскочила сама
  -ГВИТУ! Главное Военизированное Инженерно-Техническое Управление на Телусе. Вы его имеете в виду?
  Биленко поощряюще кивнул
  -Именно. В Министерстве Обороны это пока единственная, действующая коммерческая организация. Была создана восемь лет назад, специально для разведывательных и добывающих работ на Телусе. Я говорю именно о ней. Вам хорошо известна финансовая сторона её деятельности?
  -Конечно. Я не совсем понимаю, куда Вы клоните?
  -Вы знаете, какие суммы за прошлое отчётное полугодие, ушли с расчётных счётов ГВИТУ, якобы на погашение затрат на содержание Периметра?
  Валентин Иванович с недоверчивой, скорее даже снисходительной улыбкой поднял на него глаза.
  -Ну и какие же?
  Биленко быстро обернувшись по сторонам, склонил к нему голову...
  -Что???
  Челюсть парламентского чиновника сползла вниз, а лицо живо напомнило узбекскую дыню, поставленную вертикально.
  -Не может быть... Мой комитет осуществляет контроль... согласовывает баланс и утверждает бюджет на каждое полугодие.
  В глазах генерала отразились гримаса нетерпенья и досады.
  -Мы не о том говорим. Вы подлинники первичных документов со справками о фактических расходах часто сверяете? Или Вас только их считалочка девяносто-шестьдесят-девяносто волнует?
  От недвусмысленного намёка, Чудина бросило в жар. Перед глазами встала идеальная фигурка секретаря Главного Финансового Управления МО по связям с парламентскими и общественными организациями. Похотливая жадная сучка, неужели она сдала...
  -С чего Вы взяли это?
  Биленко лишь усмехнулся.
  -Так что с полными финансовыми проверками?
  -Конечно, мы проверяем... выборочно... Это не наш основной профиль... Мы лишь в общих чертах...
  -То-то и оно, что в общих чертах. С одного взгляда в этой бухгалтерии ничего не зацепишь.
  -Извините Евгений Владленович, но всё-таки насколько можно доверять вашим сведениям?
  -Я смогу представить фактические доказательства, если мы договоримся.
  На Валентина Ивановича было неприятно смотреть. Слова Биленко потрясли его. Засасывая со свистом воздух, словно прохудившийся насос, он всё никак не мог совладать с внезапно навалившейся обидой.
  -Ну, Квашин, ну сука... На спортивный вертолёт собрать за три года не может... Я ему устрою гаду, финансовую проверку с пристрастием. Я ему покажу, как за нос водить...
  Биленко, с неодобрением наблюдавший за ним, поспешил повернуть его мысли в нужном направлении.
  -Не надо устраивать никаких проверок с пристрастием. Вы всё равно ничего этим не добьетесь. Ему..., - он неопределённо кивнул головой в сторону Кремля, - важен только конечный результат - чтобы не срывался установленный Консульством по надзору, план поставок; чтобы на ближайшем Конвенте нас не терзали Европа и Штаты. А с этой стороны у оборонщиков пока всё в порядке. Позиции у них прочные. Даже то, что наш Генштаб с этой, пресловутой 'Новой Европой' не совсем, скажем так, в ладах, совершенно не меняет дела.
  Предупреждая готовившегося возразить Чудина, генерал ухватил его руку повыше локтя и крепко сжал.
  -Я предлагаю Вам союз. Не стану скрывать мне действительно нужна Ваша помощь по некоторым порученным мне вопросам. Но я прихожу к Вам не просто так - взамен, готов оказывать дружеские услуги, находящиеся в моей компетенции. Не отказывайтесь сразу. Подумайте. Предлагаю встретиться через два дня, на открытой Коллегии Кабинета Министров. По заданию президента, мы можем вполне официально встречаться. Только переигрывать ничего не стоит. Договорились?
  В этих словах был определённый смысл и Валентин Иванович, внимательно слушал своего, видимо, гораздо более осведомлённого собеседника. Мысленно он успел оценить те выгоды, которые принесёт ему этот нежданный союз и уже готов был согласиться. Но сделать это сразу, означало показать свою слабость. И придав лицу бесстрастное выражение, он позволил себе только лёгкий, почти безразличный кивок, соглашаясь на предложенную встречу. Похоже, ему удалось создать правильное впечатление. Биленко нахмурился и немного торопливым жестом залез во внутренний карман генеральского пальто. В его ладони оказался неширокий, по виду плотный пакет.
  -Это Вам от меня подарок. Пока бесплатный. В знак нашей будущей дружбы, которая, надеюсь, навсегда останется между нами.
  Улыбнувшись, он небрежно протянул пакет Чудину. Валентин Иванович похолодел. Рука предательски дрогнула. Поколебавшись, он всё-таки забрал, оказавшийся достаточно тяжёлым пакет. Он уже понял, что в нём... Мышеловка захлопнулась. Чудин обречённо вздохнул, ради своей мечты о райском уголке на побережье тёплого моря, он был готов на многое, если не на всё. Его словно прорвало, и он заговорил жарко и торопливо, то и дело, заглядывая в бесцветные глаза генерала, будто пытаясь найти там поддержку и одобрение
  -Евгений Владленович, я не успел сегодня подготовиться более тщательно, но в общих чертах ситуацией владею. Я не стал расстраивать президента, но сейчас Вам хочу сказать - мы ничего не сможем сделать без согласования со службой премьер-министра.
  Не замечая, как довольно блеснули глаза собеседника при слове 'мы', Чудин продолжил:
  -Виктор Михайлович бывший военный, армия на его стороне. Мне в Кабмине сразу осторожно намекнули, чтобы я особо не усердствовал... Но клянусь, я не знал, что из бюджета выводятся такие суммы. Наша парламентская комиссия работает с теми документами, которые Министерство Обороны передаёт в Казначейство. Внутренняя бухгалтерия самого Коммерческого управления Генштаба нам недоступна. Изъять её практически невозможно. Мы можем конечно подготовить парламентский запрос, но всё равно будем зависеть лишь от их доброй воли.
  Чудин вопросительно посмотрел на генерала, ожидая хоть какой-то реакции, но тот видимо решил слушать до конца.
  -ВНИТУ Генштаба имеет на Телусе два обогатительных комбината, то есть выполняет полный цикл, от разведки месторождений, до разработки магнипирита и его обогащения. Отследить что-либо самостоятельно, минуя Вооружённые силы, мы можем только через Таможенный комитет, который, опять-таки, подчиняется премьер-министру.
  Пожалуй, сейчас, он не является полновластным хозяином, только на территории, которая не так давно получила независимость. Это территория польско-украинской зоны. Так называемый 'Восточный дуэт', или 'Новая Европа'.
  Украину, в основном конечно её западные области, и Польшу, двух заклятых врагов, смогла объединить только общая нелюбовь к нам. Провозглашение независимости их Телусских владений, как раз один из наиболее очевидных ходов. Киев и Варшава разводят руками, но думаю, что корни сепаратизма нужно искать именно здесь, на Земле, в нашем призрачном Союзе Стран Восточной Европы**. Эта территория, можно считать, уже выходит из под полного контроля премьера. После принятия оффшорной юрисдикции, туда потоком хлынут частные компании. Пока, службу по охране Периметра ещё несут наши войска, но формируемые отряды местной Национальной гвардии и милиции, скоро заставят их потесниться.
  Биленко поморщился, словно от неожиданной боли.
  -Успокойтесь. То, что американцы пойдут полякам навстречу, было ясно с самого начала их крысиной возни. Но полностью выводить наши войска из сектора, даже они не собираются. Понимают, эти наши общие друзья, тут же всё разворуют.
  -Вообще всё, - с нажимом добавил генерал. Валентин Иванович согласно кивнул, но всё же неопределённо пожал плечами.
  -Но я всё равно не представляю, какую гарантию можно дать по работе в этом секторе. Может стоит отговорить Андрея Игоревича и переиграть...
  Биленко бесцеремонно перебил его
  - Валентин Иванович, мы вместе просидели у президента полночи. Похоже, всё это время Вы думали о чём-то своём.
  -Зачем Вы так, Евгений Владленович. Я всё отлично понял. Просто может стоить объяснить Андрею Игоревичу, что...
  -Хватит об этом!
  Впервые за весь разговор контрразведчик повысил голос.
  -Напомню Вам ещё раз - вопрос заключается именно в Восточном секторе, остальные нас не интересуют... По крайней мере, пока.
  -Но может...
  Чудин вдруг замер на полуфразе и растерянно замолк. Мимо, с визгом притормаживая на резких поворотах, пронеслась длинная чёрная машина Кремлёвской охраны. Генерал с холодной злобой смотрел на него.
  -Делайте только то, о чём Вас просят. Пока всё замечательно. А чтобы было замечательно и дальше, - он выдержал долгую многозначительную паузу, - зависит только от Вас. Вам это по силам. Если будет нужно, мы поможем. От Вас требуется немного, добиться от Министерства Обороны выполнения их прямых обязанностей - обеспечения экономической безопасности для наших добывающих организаций Восточного сектора. Каким именно, я уточню при последующих встречах.
  -Но я даже не представляю, что можно сделать. Если премьер захочет...
  Биленко грубым жестом оборвал его,
  -Вы для того и нужны президенту, уважаемый Валентин Иванович, чтобы он не 'захотел...'. Не заставляйте его разочаровываться в Вас.
  Разом потеряв всё своё спокойствие, Чудин с плохо контролируемым страхом взглянул на него. Выбор перед ним оказывался совсем небогатый. Игры, похоже, закончились. Но Валентин Иванович продолжал упорствовать скорее от отчаянья, чем в расчёте, хоть на какой результат.
  -Мне кажется, Вы переоцениваете мои возможности. Таранец просто раздавит меня, даже не заметив...
  -Да не волнуйтесь Вы так - генерал, в ответ на этот эмоциональный выплеск, только расхохотался в ответ - Вы мне казались более самостоятельным.
  Продолжать он не стал, видно всё же ожидал что-то подобное. Смех его так же быстро и оборвался. Стало слышно, как трещат скованные весенней наледью отяжелевшие ветви деревьев. Биленко задумчиво повернул голову в глубину тёмного парка, там, в свете ближайшего фонаря стояла мелкая пелена ночной измороси. Потом перевёл взгляд на Чудина и долго смотрел в его полные напряжённого ожидания глаза. И всё же губы его дрогнули в подбадривающей улыбке.
  -Не волнуйтесь Валентин Иванович! Я не зря назначен на должность начальника Управления Колониальной Контрразведки. Территориальное ОСБ нас поддержит. В Главном Управлении Генштаба тоже имеется наше лобби. Именно в Восточном секторе, в первую очередь, под нашим контролем создаётся Специальный отдел, особое полицейское подразделение - наши будущие глаза, уши и руки. В ближайшее время, мы отправляем туда лучших наших сотрудников. Вы будете не так беспомощны, как думаете. Договорились?
  Чудину не оставалось уже ничего другого, как торопливо кивнуть в ответ.
  -Ну, вот и славно.
  На прощанье, ещё раз пробуравив собеседника взглядом своих жутких глаз, Биленко протянул руку.
  -Да... Валентин Иванович, хочу ещё раз напомнить - никому из окружения господина Таранца, о нашем сегодняшнем разговоре, знать совершенно не обязательно. Жду от вас только хороших известий. Думаю, сработаемся - сухо улыбнулся он и после жёсткого рукопожатия, пошёл к стоящей впереди машине. За спиной Чудина захлопали двери джипа, охрана снималась вслед за своим шефом.
  
  * * *
  
  ОСБ* - Оперативно следственное бюро. Силовая структура в Департаменте Колониального
   развития. Выполняет функции современной полиции и службы безопасности на
   демилитаризованных территориях колониальных владений.
  Союз Стран Восточной Европы** - подобие бессмысленного формирования типа СНГ.
   Входят Россия и страны бывшего соцлагеря Восточной Европы.
  
  
  
  
  
  
  Глава 4. Владимир. Главная Набережная-18, Резиденция Департамента Космического Развития. Вторая половина апреля 2060года.
  
   Тонкий длинный писк возвестил о завершении активации системы звукопоглощения и энергетический стационарный комплекс 'Барьер-ШУ' надёжно изолировал помещение от окружающего мира. Помутневшие проёмы окон сразу приглушили неистовое, уже по-весеннему жаркое солнце.
  Красивый панорамный вид, поросших высокими соснами берегов Клязьменского водохранилища, смягчал по спартански непритязательную обстановку рабочего кабинета Первого заместителя директора Космического департамента. Разлившееся под окнами, во всей своей красе водохранилище, тоже встречало весну. Широкая белая гладь уже несколько дней пестрела длинными тёмными промоинами.
   Хозяин кабинета, невысокий широкий в кости мужчина, с крупными и грубыми чертами лица, уютно разместился в громоздком, даже для него, обтянутом складками мягчайшей кожи кресле-трансформере. Голубая рубашка, с ослабленным спущенным галстуком, делала его похожим на отдыхающего менеджера, какой-нибудь торговой компании, если бы не тёмно-синий форменный мундир, с генерал-полковничьими погонами, видневшийся в приоткрытом проёме стенного шкафа.
  Владимир Анатольевич Бондарь, прокручивал в голове вчерашнее заседание у министра, отстранённо наблюдая за действиями своего гостя, подполковника космических войск* Лавренёва. Начальника управления разведки, он знал, похоже, всю жизнь. Уроженец Оренбурга, со смуглым лицом монгольского типа и редкой ниточкой усов над тонкими подсохшими губами, затянутый в иссиня-чёрный (почти под цвет волос) комбинезон космической пехоты, тот не скрывая, наслаждался вкусом свежеприготовленного настоящего арабского кофе.
   Когда-то на парных тренажёрах, ещё обычного лётного училища, крутили они отчаянные бескровные виражи встречных боёв. Позже, проваливаясь по горло в трясину горячих болот Телуса, дрожащими руками пересчитывали последние патроны... Была и другая жизнь, были и другие планеты - парадные смокинги, представительские рауты, задние ряды межгалактической массовки колониальных стран, тоже нужно было заполнять... Были и тайные, полные скрытых опасностей, переговоры с редкими для второсортных землян, потенциальными союзниками...
   Не всегда карьера боевого косморазведчика, добирается до счастливого финала. Но судьба сделала свой выбор. Манящая тишина департаментских кабинетов накрыла их своим защитным пологом. Как это не может показаться странным, но видеться они чаще не стали. С годами всё больше хочется душевной разгрузки, а что может быть лучше общения со старым другом, чья жизнь давно уже стала частью твоей. Но служба, есть служба. То, что планируемая департаментом некая операция, свела их на одну узенькую тропинку, стало большой удачей.
   Дождавшись, когда товарищ отставит в сторону чашечку с дымящим ароматным напитком, Бондарь начал разговор тем негромким голосом, который могут себе позволить люди, давно привыкшие к обязательному всеобщему вниманию.
  -Ну что ж, Юра, как мы и предполагали, Биленко действительно предпочёл сходу 'взять быка за рога'. Вот что значит молодость. Месяца нет, как на должности, а уже развил такую деятельность... - он недовольно поморщился и звёздочки глубоких морщинок, тут же разбежались от уголков уставших глаз. - Не понимаю! Чем президент смог заинтересовать министра, что тот пошёл ему навстречу с этим назначением?
  -Владимир Анатольевич, я сформулировал бы по-другому. Чем его разочаровал премьер, что тот так неожиданно сблизился с президентом? Скорее всего, решающим оказалось давление со стороны Конвента и Земной палаты Звёздного Совета. Надеюсь, он знает, что делает!
   Генерал-полковник согласно кивнул и раздражённо махнул рукой
  -Американцы запросто решают с Первородным консулом свои проблемы, а мы питаемся крошками с их стола. Всё же нельзя забывать, что Андрюша не тот человек, который сможет чего-то выбить для страны... Он с упоением, занимается только собственным бизнесом. К сожалению, на второй срок, он скорее всего пройдёт. Виктору Михайловичу** пора всерьёз начинать думать об уверенном большинстве в парламенте. И за последние полгода он прилично сдал позиции в министерствах.
  Лавренёв неопределённо хмыкнул.
  -Я думаю, это не очень страшно. Одновременно за все приятные места не ухватиться. МИД и так, всегда тяготел к президенту, зато в армии и МВД позиции премьера наоборот усилились. Есть на чём сторговаться и разойтись при своих. Одному большинство в парламенте и силовая скамья Кабмина - другому всё остальное и внешняя политика. Если бы премьер так не пёр на англосаксонский клуб, я думаю, он давно был бы главой государства.
  -Это конечно так, но он тогда не был бы самим собой и нашим премьер-министром. За четыре года ему удалось прилично укрепить армию.
  -Тут не поспоришь. Он всё делает правильно. Без сильной армии, наши интересы никто во внимание принимать не будет. А вот потом...
  Многозначительно переглянувшись, старые соратники предпочли не развивать дальше рискованную тему.
  -Ладно, Юра. Давай к делу... По Телусу нужно принять сегодня окончательное решение. Что у тебя, докладывай.
  Лавренёв подобрался даже внешне, от недавней кажущейся расслабленности не осталось и следа
  -Летом прошлого года, англичане, попытались несколькими группами, специально подготовленных коммандос, пересечь фторные болота в направлении нашей Промышленной зоны...
  Генерал нахмурился. Видно было, что известие поразило, или по меньшей степени озадачило его. Кресло свистнуло сервоприводом и медленно подкатилось к столу
  -И что, по-твоему это должно означать?
  -Есть подозрение, что это звенья одной цепочки. Сегодняшняя странная возня 'друга Майкла' не что иное, как продолжение той неудавшейся попытки. Занимается этим не кто-нибудь, а сам Чарльз Тернер, главное доверенное лицо президента. Побудительные мотивы американца пока не ясны, а вот прямую связь англов с Первородным консулом, нам удалось вскрыть.
  -Интересно. Этим занимался ещё Фёдорыч*** (предшественник генерала), поэтому я немного не в курсе.
  -Да собственно вкратце, это всё.
  -Наверх информация ушла?
  -Зачем! Помощи всё равно не дождёшься, а задач 'первоочередных' наспускают столько... Лучше мы уж сами, неспеша.
  -Может и правильно. Возможные цели анализировали? - Бондарь потёр в задумчивости подбородок
  -Анализировали.
  -И как? - в нетерпеливом ожидании он даже приподнялся из кресла.
  -Похоже коммандос использовали в тёмную. Агентура ничего не дала, аналитики смогли зацепиться только за одну странную и живучую легенду. Ты должен знать её...
  Брови генерала разочарованно дрогнули и удивлённо поползли вверх
  -Надеюсь, не о Телусском Эльдорадо?
  -Совершенно верно - на жёстких скулах Лавренёва выступил лёгкий смуглый румянец.
  -Хранилище Многоликих, подходы к которому они взорвали и затопили сто лет назад, во время мятежа? - отмахнувшись, словно от мухи, хозяин кабинета рухнул назад, на скрипнувшую от тяжести спинку.
  -Бред, а не легенда!
  Подполковник поджав упрямые губы, твёрдо посмотрел на него.
  -Тем не менее, тема оказалась очень живучей. И среди польских, и украинских колонистов, а главное среди местных Ворлохов****. Собственно они и подогревают уже с десяток лет этот интерес. Якобы в этом подземном хранилище собраны все возможные образцы аномальных пород Телуса, начиная от самородков девяносто девяти процентного магнетида, до разнородных образцов радио-магнитных биоизлучателей.
  -Это полная чепуха.
  -Да я тоже когда-то так думал, но...
  -Что но?
  Однако скептический тон, не смутил разведчика
  -В прошлом году, на одном из обогатительных комплексов обнаружился очень тяжёлый кусок породы с ярковыраженными сверхмагнитными свойствами.
  -И что?
  -Оказался самородок. Почти девяносто два процента концентрации магнетида. В сорок раз плотнее железа.
  -Ничего себе...
  Лавренёву показалось, что заместитель директора департамента даже присвистнул про себя.
  -Надеюсь, отреагировать успели?
  -Мы выкупили его у дежурного инженера. Не будь дураком, он его сразу прибрал себе в бытовку, где тот успешно сжёг его личный коммуникатор. Но всё получилось сохранить в тайне. Недавно его доставили курьерским кораблём и сейчас с ним, наверняка уже работают в одном из наших НИИ. Это в корне меняет наше представление о природе магнитных месторождений Телуса. Многоликие, при производстве гравитационных двигателей, обогащают природный магнипирит лишь до восьмидесяти восьми процентов. Выше, говорят существование материала невозможно. Получается, врут?
  Хозяин кабинета, словно согласившись, хотя и несколько отстранённо, покачал головой. Но тут же пренебрежительно скривил губы.
  -Нам это безусловно может пригодиться для аналитической работы, но... Юра, ты вообще в курсе, что северные Терфы и Рэи***** используют для своих самострелов магнипирит именно такой сверхвысокой очистки?
  -А ты сам, как думаешь Владимир Анатольевич? Известно, или нет?! - по голосу полковника мазнула едва заметная, тут же спрятавшаяся обида, только очертания скул стали ещё твёрже
  -Это, как говорится, мой хлеб. А вот тебя информировали неточно. Терфы используют природную руду, специальной обработкой доведённую до содержания магнетида около пятидесяти пяти процентов, к тому же в виде спёкшегося напыления, там каким-то образом гасится внешнее излучение. А проблема в том, чтобы воссоздать полноценный рабочий кристалл с внутренними ультраметаллическими связями.
  На высоком лбу генерала углубились морщины, свидетели неуверенности и появившихся раздумий
  -Ну, хорошо, хорошо... Извини, если брякнул не по делу. Я ещё не успел вникнуть, даже в организационные дела.
  Особого раскаяния он, конечно, не испытывал, но в голосе уже слышался подкрадывающийся интерес.
  -Но если даже допустить существование этого пресловутого 'Эльдорадо', какая по предварительной оценке возможная стоимость хранящихся там 'образцов'?
  -Точно сказать сложно, но на глаз, с учётом научных интересов, думаем не меньше ста восьмидесяти миллиардов эквивалентных****** американских долларов, или два с половиной триллиона нашими.
  -Почти полтора годовых бюджета Федерации! Да-а... Сумма конечно внушительная... - Бондаря явно поразило услышанное, но так быстро сдаваться он не привык. Сомнения не могли так просто покинуть, привыкшего проверять всё до последнего штришка, профессионала. Он опять, не разжимая губ, саркастически хмыкнул.
  -Неужели ты думаешь, что президенты двух ведущих держав, так неосторожно и настойчиво полезут в эти радиоактивные топи из-за призрака? Пускай и такого жирного. Во сколько обойдётся стоимость его извлечения?
  Всё ещё с большой долей усмешки и недоверия голубые глаза генерала остановились на разрумянившемся лице гостя. Тот какое-то время держал взгляд, потом тонкий рисунок почти монгольских губ, исказила лёгкая нетерпеливая судорога
  -Владимир Анатольевич, думаешь ты меня подловил? После дополнительного анализа всех имеющихся агентурных сведений, появились устойчивые подозрения, что дело действительно не только в этом...
  -Уже интереснее. Обосновать сможешь?
  -Нам, кажется, удалось отследить первичный источник интереса, проявленный одним из Первородных консулов к этой теме.
  -Кажется?!...
  -Дослушай. Вероятностный коэффициент не ниже тридцати процентов, а есть надежда, что в ближайшее время, ещё поднимется. Как бы то ни было, игнорировать такую информацию мы уже не имеем права. Подробности, с комментариями моего аналитического отдела, отправлены час назад на твой персональный ЗАСовский ком.
  Генерал наклонившись, сделал в рабочей нише стола, спрятанной от глаз гостя, несколько движений рукой
  -Хорошо, я посмотрю. А сейчас... хотя бы в общих чертах?
  -Если в общих... то для проявившего интерес Первородного консула, такая сумма просто не может являться определяющей. Он один из прямых наследников дома Ар Дашлан. Вне всякого сомненья, что-то есть ещё. Слишком много возни, которую удалось отследить. Что-то очень важное! То, о чём мы, судя по всему, даже не подозреваем и за это 'что-то', в ближайшее время может развернуться самая настоящая война.
  -Американцы знают об этом?
  -Возможно, но не факт. У этих самоуверенных идиотов, нет собственных агентов, с каналами информации такого уровня, как у нас.
  -Именно в этом причина твоей настойчивости?
  Подтверждая сказанное, Лавренёв молча кивнул. Какое-то время в кабинете стояла тишина, прерываемая лишь слабым шумом воздуха в дефлекторах 'климата-контроля', да лёгким постукиванием пальцев генерала. Старая привычка ещё с училищной поры. В моменты наиболее важных раздумий выстукивать маршевую барабанную дробь; она не оставила Бондаря до сих пор. Наконец, каре сводного виртуально-призрачного батальона, куда-то тяжко маршировавшего в его голове, остановилось и отрядный барабанщик убрал палочки. Наступала пора принимать решение.
  -Ну что ж, с твоими общими замыслами, по развёртыванию агентурной сети в 'Восточном' секторе Телуса, я ознакомился. Вчера удалось, накоротке переговорить с шефом. У директора пока один вопрос. Один и самый решающий. Надеюсь, мы в открытую, не перейдём дорогу новому Начальнику колониальной контрразведки? Телус, всё-таки, не совсем наша зона внимания. Это плантация премьер-министра и лишь отчасти президента.
  Лавренёв сдержал облегчённый вдох. К такому вопросу он был готов.
  -Я это отлично понимаю. С Биленко ссориться действительно не имеет смысла, да и очень опасно. Ближайшие перевыборы только укрепят в министерстве его влияние - позиции нынешней президентской администрации достаточно прочны. Но рисковать возможностью отслеживания такой важной информации мы не можем. Поэтому я и предлагаю, по необходимости даже подыграть ему, а свою карту отрабатывать исключительно втёмную.
  -Поясни?
  -Мы заставим его самого активировать на планете нашего агента. Личность агента будет известна лишь мне и его собственному куратору.
  -Ты считаешь такое возможным?
  -У нас есть для него хорошее предложение.
  -А если он откажется от него?
  -Мы сделаем такое предложение, от которого не отказываются. Я готов, для нашей цели выложить неплохой штучный товар.
  Хозяин кабинета недовольно двинул бровями, а в голосе послышались начальственные поучающие нотки.
  -Юра, не заставляй меня материться. Что мы сможем поиметь, от твоего единственного агента, хотя и штучного? Если со вчерашнего утра ничего ужасного не случилось, то из всего нашего департамента, на Телусе сейчас находится только наша с тобой общая знакомая - специальный атташе Корзун, Светлана Арнольдовна. Рискнёшь развернуться с такими силами?
  Лавренёв неожиданно развеселился. Видимо сыграло свою роль недавнее напряжение.
  -С Арнольдовной-то? Легко! Ох, Светик-семицветик... Сколько лет и сколько зим! Какие были времена... какие нравы.
  -Ты не поверишь, с тех пор она превратилась в самую настоящую, хотя и старательно молодящуюся ведьму.
  -Смотрел, на днях, по ней информацию. Так вроде ещё ничего.
  Бондарь недовольно поморщился, как от излишне громкого крика.
  -Вот именно, что ничего. Совсем даже ничего...
  -Я понял тебя. Так у неё закидоны были и раньше.
  -Они победили окончательно... закидоны эти. А вот мы, мужики, проиграли. Хорошь о ней, давай с делом закончим, потом о личном поболтаем. Ты, надеюсь, сегодня не торопишься уже никуда?
  Лавренёв всё ещё улыбаясь собственным мыслям, отрицательно мотнул головой.
  -Уже не тороплюсь.
  -Вот и отлично. Так распишешь сейчас, какие нас поджидают красочные перспективы?
  -Ты напрасно иронизируешь. Теоретически, при нормальном раскладе, такие агенты способны в одиночку менять стратегический баланс в регионе.
  -Ты что!... Имеешь в виду...
  -Да!
  Бондарь внимательно и недоверчиво посмотрел на товарища, потом, не скрывая изумлённой задумчивости, долго и с аппетитом пережевал крупные, мясистые губы. Лавренёв, с долей ехидства наблюдал за ним. Искреннее удивление начальника забавляло его. Наконец, генерал оставил многострадальные губы в покое.
  -Если я правильно понял тебя... в стратегическом подразделении твоего Управления только эти... как их назвать, то? Фурии, или амазонки? Мы вообще, говорим об одном и том же?
  -Как хочешь, так и называй.
  
  Видно было, что предложенный вариант взбудоражил, зацепил Бондаря своей необычностью. Напрямую, с легендарными агентами 'стратегического внедрения' ему не приходилось ещё сталкиваться. Об их существовании доподлинно знали, или хотя бы догадывались практически все в департаменте, но видели и работали с ними единицы. И всё же недоверчивое выражение, не торопилось покидать лицо генерала.
  -Директор вряд даст согласие на этот шаг, даже ради такого многообещающего, но не подтверждённого ещё дела. Это как ядерной боеголовкой попытаться накрыть одиноко бегущего солдата. Ты же лучше меня знаешь, во что обходится подготовка одного 'стратега'.
  -Владимир Анатольевич, ты надеюсь, меня за идиота не считаешь?
  В голосе посетителя послышался явный вызов, но генерал и бровью не повёл. Голос его оставался всё таким же твёрдым и спокойным.
  -Продолжай.
  -Всё основательно продумано, я имею право, не согласовывать этот вариант. Два года назад, агентом была провалена операция 'внедрения', он был официально отстранён от дальнейшего использования в операциях по литере 'Ка' и выведен в мой личный резерв. Дело сразу забрали в Специальную комиссию, для ознакомления.
  -Ещё не легче. Как и почему её отстранили?
  -Не более чем обидное стечение обстоятельств. Была, конечно, доля вины и самой 'десятой' но и мы не просчитали возможной реакции на неё со стороны Первородных. Эта реакция превзошла наши ожидания. Эх если бы знать заранее... Но агент была оправдана, её действия, в сложившихся условиях, были признаны допустимыми.
  
  Лавренёв, как бы подтверждая кажущуюся неизбежность такого решения и лишь жалея потраченное на разбирательство время, недоумённо пожал плечами. Тяжёлые напряжённые глаза генерала, смотрели ему точно в переносицу.
  -Ты меня запутать хочешь? Я правильно понимаю - разбор состоялся? Значит, есть люди, которые в курсе этого вопроса. Остались же документы, в конце концов... - он раздражённо хлопнул тяжёлой ладонью, по откликнувшемуся кожаным стоном подлокотнику - Биленко, до своего назначения, возглавлял Первый отдел личной разведки президента. Не нужно недооценивать её возможности. Такой подводный камень может 'всплыть' в самый неподходящий для нас момент. Может есть более надёжный вариант?
  -Владимир Анатольевич! - голос подполковника чуть дрогнул, но стараясь оставаться всё таким же лояльно-беспристрастным, сделав видимое усилие, он продолжил - Для нашего дела, официально, не выбить даже практикантку с первого курса допризывного факультета. А здесь полностью подготовленный, прошедший весь цикл обучения и уже обкатанный спец. Далась тебе эта Спецкомиссия. - Лавренёв нервно скривил губы и тяжело вздохнул - Кроме нас с тобой, по делу 'Ка- два ноль десять' осведомлены на данный момент пять человек. Наиболее молодой из них прослужил в Департаменте на офицерской должности четырнадцать лет, это внук самого Ракитина. Выслуга всех остальных давно перевалила за двадцать пять. Это все проверенные и надёжные люди с высшим информационным допуском. При этом, они не знают подлинного имени, они даже лица агента не видели. На заседания, её приводили в специальной маске, с защитой от инфракрасного излучения.
  
  -Юра, твоя уверенность подкупает, - генерал критическим взором оглядел ладную и стройную фигуру, затянутого в чёрный комбез разведчика, словно это он сам, собирался внедряться в чужое ведомство - Но нужно ещё раз проверить возможные каналы утечки. Если до Биленко, дойдут слухи, что подложенный ему агент был на таком крючке, он тут же заподозрит двойную игру с нашей стороны.
  -Как они могут до него дойти? Дело закрыто, проведена ротация, бывший агент 'Ка-два, ноль, десять' с понижением в звании и абсолютно надёжной легендой, давно выведена из состава спецотряда Главка.
  Материалы по проводимой комиссии уничтожены, электронные копии с решением, засекречены под нашим внутренним титулом. О настоящем имени бывшего агента, мы не информируем даже директора и министра. Отследить невозможно...
  Лавров старался говорить, как можно убедительнее. Чётко проговаривая слова, он внимательно вглядывался в лицо собеседника, пытаясь понять и оценить его реакцию.
  Бондарь задумчиво покачивался, упёршись руками в подлокотники высокого кресла.
  -Конкретной информации у Биленко нет, и думаю, быть не может, а перебирать варианты у него просто не останется времени. Ситуацию он может просчитать только в общих чертах. А нам самим, совершенно не обязательно вводить его в курс дела, более подробно. Он не сможет проверить даже точность всех имеющихся сведений по агенту.
  Подлинные личные дела, даже наших бывших рядовых сотрудников, не выдаются никому. Закрытый статус позволяет отказывать даже по запросам администрации президента и любой из коллегий Высших судов.
  -Ну, дай Бог, дай Бог...
  -Анатольевич! Бог даёт только тем, кто ищет и просит! А я думаю, мы нашли идеальный вариант. Если операция на Теллусе пойдёт как надо, я думаю, уже через год агент развернётся и начнёт активно работать. Мы не только окупим все расходы, но и окажемся в большом плюсе.
  По застывшему лицу Бондаря, короткой тенью скользнула усмешка
  -Насколько мне известно, у агентов литеры 'Ка' очень специфичное мировоззрение, мало пригодное для обычной семейной жизни. Но всё же...
  Он резко оттолкнулся от спинки и опять нервно забарабанил пальцами, на этот раз что-то совсем уже решительное и бодрое
  -Биленко сам не сможет попасться на эту удочку? Ты такой вариант не рассматривал? Мы в таком случае, можем не дождаться появления нашего агента на Телусе.
  -Если ты в плане долгосрочной семейной привязанности, то нет. Хотя, конечно, женская психика изначально более гибка и более способна к любым перевоплощениям. - он на какое-то время задумался, видимо решая, рассказывать, или нет - У нас в управлении один подполковник... в общем он по большой вроде любви женился на такой вот снятой с основной работы сотруднице. Так он, после развода, очень точно передавал ощущения от совместной жизни. Представь, говорит, что ты спишь в обнимку с выжившей гремучей змеёй, у которой, какие-то негодяи, перед тем как бросить её, недобитую в костёр, разворошили яичную кладку.
  Непонятная злость явственно прозвучала в его голосе и прищурившись, генерал метнул быстрый внимательный взгляд на рассказчика, но Лавренёв, почему-то этого не заметил:
  -Только нужно учесть, что подобная 'десятка' хотя и такая же непредсказуемая, но в сотни раз более опасная.
  Усмехнувшись своим мыслям Бондарь, скорее по привычке доводить любое дело до логического конца, поинтересовался.
  -А что с ней не так? Надеюсь для меня это теперь не секрет?
  -Да нет, в принципе. В ходе операции, она получила тяжёлую травму головы. Почти год отлеживалась по госпиталям. Но сейчас медики дали заключение о её полной пригодности к службе.
  -Ого! И от чего же её столько времени лечили?
  -Анатолич, тебе это так важно? Ты понимаешь на латыни?
  Но общими словами от Бондаря отделаться было сложно. Хватка у него осталась прежней - немногим слабее стальной струбцины.
  -И всё же? Не бойся, раз с ней сейчас всё в порядке, решение отменять не будем.
  Лавренёв на короткое время замялся, аккуратно двумя пальцами расправил обшлаг десантного комбинезона, но быстро оправился и спокойно принял испытующий, горящий настойчивым интересом, взгляд генерала
  -Ну, хорошо - пожал он широкими плечами.
  -Однажды произошёл неконтролируемый вброс в кровь боевого коктейля... После случившегося, эту способность у неё вообще заглушили. На новом месте службы, она ей вряд ли потребуется.
  -Мда-а... это действительно номер... - неожиданно для него, разочарованно протянул Бондарь.
  -Я пару раз видел, как это у десантников происходит. Неприятное зрелище.
  Заметив, что известие не произвело на генерала особого впечатления, Лавренёв с облегчением отвернул голову, одновременно пытаясь отогнать от глаз жуткую картину...
  Это случилось ранней весной 2059 года. Сигнал боевой тревоги по высшей 'Красной' категории поступил на Центральный дежурный пульт, из закрытого реабилитационного центра. Местный дежурный, что-то взвинчено кричал о широкомасштабном вооружённом нападении.
  -Здесь настоящая бойня. Горы трупов... горы трупов... - как невменяемый твердил он. Разобраться удалось только на месте. Увиденное, потрясло даже его, действующего подполковника космических войск, участника нескольких диверсионных операций. Эта картина потом всё лето преследовала его томительными душными ночами. Он и сейчас видел её, как наяву:
  ...Тусклый свет ночных светильников из последних сил разгоняет сгустившиеся тени. Бойцы спецназа нервничают, постоянно слышаться щелчки переключаемых тепловых и объёмных винтовочных визоров. От нагоняющего тошноту металлического привкуса уже ломит зубы. На полу широкие грязно-бордовые лужи, чёрнеющими в полумраке потёками заляпаны стены, кругом опрокинутая мебель, разбитые стёкла... Полуобнажённые трупы больных и медперсонала застывшие в жутких неестественных позах, вразнобой валяются на кушетках и в проходах между ними...
  Дверь Отделения с противоударным засвинцованным стеклом, заклиненная стулом, так и замерла в полузакрытом положении... Чуть в стороне, на смятом, видимо наброшенным перед самой гибелью белым халате, тело высокого дородного мужчины с изуродованным вывороченным горлом. В откинутой на сторону руке, он сжимает вмёрзший в кулак служебный коротковолновый коммуникатор... Умирающий главврач успел вдавить, сведённым последней судорогою пальцем, кнопку тревожного вызова.
  Четырёх из шести охранников поднявшихся на этаж, выпущенная на свободу смерть настигла прямо перед рекреационным холлом, в широком, по больничному чистом и светлом коридоре.
  Взбесившуюся пациентку, как не старались, застрелить так и не смогли. Не помог и вызванный спецназ. Только поздно ночью, почти под утро, она, каким-то образом обойдя все посты, вернулась сама, жалкая, дрожащая от холода и слабости. Встретили её медработники и научные специалисты из Главного Медицинского НИИ Управления, успевшие к тому времени прибыть на место трагедии вместе с ним - тогда ещё первым заместителем. Всё обстоятельства скандального происшествия до конца скрыть не удалось. По личному распоряжению министра, расследование сразу засекретили. Центральный корпус закрыли 'на ремонт'. 'Безымянную' пациентку перевезли в отдельную клинику для лечения высшего командного состава, предварительно перекрыв решётками и высвободив целый этаж. В ту же ночь, узнав о последствиях своей болезненной выходки, она попыталась покончить с собой. Он не спал тогда трое суток...
  От высшей меры, убийцу отстояли сами медики, выяснившие и доказавшие на закрытом заседании специального военного трибунала, что сигнал на 'боевой прорыв', передавший команду в моментально после этого отключившийся мозг, спровоцировала грубая выходка одной из медсестёр, по гримасе судьбы, оказавшейся среди немногих выживших в той страшной и бессмысленной ночной мясорубке. Выздоравливающую к этому времени пациентку, даже не пришлось никуда вывозить. С тех пор прошло уже более двух лет.
   Но генералу обо всём знать не положено, гриф высшей внутриведомственной секретности ещё не снят, да и не зачем ему. Малые знания - радостные и желанные предвесники спокойного сна. Лавренёв не сомневался, что у его старого друга хватает ночных кошмаров и без него.
  Подполковник с показным интересом пялился на полупрозрачный купол, играющий густыми желтовато-зелёными цветами, словно пустынный мираж, повисший над крупным 'живым камнем' - сувениром с далёкого Телуса. Дорогая игрушка...
  -Юра, ты что заснул?
  Недоумённый вопрос, вывел Лавренёва из оцепенения. Он с готовностью заулыбался, будто специально ждал возможности продолжить с прерванного места:
  -...К тому же сам Биленко, несколько не по этой части. Ему бы наручнички, плёточку, да объектик посговорчивее... чай не военное положение, скандала не оберёшься.
  Брезгливый взгляд начальника разведчик понял по-своему, он усмехнулся и лишь развёл руками.
  -Сведения вполне достоверны. Думаешь почему, наш 'милый презик' в нём души не чает?
  -Всё обломал весь кайф. Ну их Юра, к чёрту! Обоих!
  Бондарь выпрямился, разгоняя застоявшуюся кровь, потянулся. Подошёл к шкафу. Одна из зеркальных дверец, проиграв негромкую приветственную мелодию, послушно отодвинулась в сторону.
  -А давай-ка Юра, по маленькой! За встречу и будущую плодотворную работу.
  Лавренёв деланно удивился, поддерживая старую игру, а потом, с появившейся в глазах бесшабашной удалью, махнул рукой:
  -Вот всегда ты Толич, умел уговаривать. И трезвенника и язвенника одним взглядом совратишь.
  Через минуту бросив на язык плитку нежного воздушного шоколада, смешав её сладость с огненной горечью дагестанского коньяка, Бондарь, заговорщицки подмигнул другу
  -А ведь всё, как раньше... Только, что от начальства не шугаемся.
  Довольные коньяком и друг другом, они дружно и совсем по-разному рассмеялись. Громкий и чистый басовитый хохот генерала, дополнился переплетающимися струями жёсткого, хрипловатого смеха полковника. Так здорово, становится на душе, только после отлично проделанной работы. Беды и трудности придут позже, пока лишь невесомое ощущение усталости и радостное предвкушение неминуемой победы. Иначе для чего, вообще жить, в этом горьком от слёз и несправедливостей мире.
  -А помнишь, нашу инструкторшу корниэллку*******, по любительским гравитационным полётам, в сорок девятом, в санатории Многоликих на Корнадусе...
  
  * * *
  
  
  подполковник космических войск* - по обычной армейской классификации соответствует
   званию генерал-лейтенант. Принято в целях маскировки
   в условиях выездной работы, специальные знаки различия
   при этом, отсутствуют.
  Виктор Михайлович Таранец** - премьер-министр РФ;
  Фёдорыч*** - генерал-лейтенант Демьянов Сергей Фёдорович предшественник на
   посту замдиректора Департамента;
  Ворлохи**** - коренные обитатели Телуса, одними из первых перешедшие на
   сторону землян;
  Терфы, Рэи***** - воинственные непримиримые племена, обитающее в северных районах
   Великих болот Телуса;
  Эквивалентные доллары/рубли****** - волюта имеющая хождение в странах
   Альянса. Расчёты при международных
   операциях, производятся только в ней.
   Номинально не отличается от аналогичной
   внутренней волюты, но за счёт обеспечения
   стратегическими активами и пассивами
   государства, на 'чёрном рынке' идёт по
   номиналу, примерно 1:5.
  Корниэллы******* - один из родов дома 'Рождённый перед восходом'
  
  
  
  
  
  
  Глава 5. Владимир. Главная Набережная-24, Управление Госбезопасности Департамента Колониального Развития. 3 апреля 2060года.
  
   Устроившись за небольшим переговорным столиком в кабинете главного контрразведчика, Чудин нервничал. Сейчас, к ночным кошмарам прибавилось, болезненное до омерзения, чувство неотрывной слежки. Ему казалось, что холодный неудобный стержень в мозгу, как отмычка обходит самые сокровенные запоры.
   И ничего с собой поделать депутат не мог. Незаметно скосил глаза. Генерал Биленко что-то внимательно рассматривал перед собой, на встроенном в стол мониторе. Откуда же это навязчивое ощущение? Как любой чистый политик Чудин не жаловал подобные заведения. То, что это не Следственный комитет Генеральной прокуратуры, а лишь Управление государственной безопасности Департамента Колониального развития, решающего значения не имело. Даже самая чистая политика, дело весьма грязное. На какие только ухищрения не приходится иногда идти, на благо общего дела. А личный интерес, давно уже перешёл из категории радостно ожидаемого бонуса, в категорию обязательной служебной рутины. Попробуй, разыграй из себя бессребреника. Система не поймёт и не оценит, сразу станешь опасен. Обойма просто выщелкнет в ствол, чужеродный патрон. И зарываться, по наступившим временам, ох, как опасно становится.
  Чудин поёжился и повернулся всем корпусом к хозяину кабинета. Тот воспринял его беспокойство совсем по-другому.
  -Я знаю твою занятость Валентин Иванович, но мне важно передать президенту наше общее мнение. После этой авиакатастрофы мы остались без всего командного состава. Нам фактически некого отправлять на Телус. Есть ли в этом вина военных и какая она, пока неизвестно, но свой шанс, они попытаются не упустить в любом случае. Мы должны быть очень внимательны и осторожны, запрос на имя главы государства необходимо подготовить безукоризненно.
   Голос генерала необычно дрожал, от еле сдерживаемого гнева. Но гнев этот был направлен отнюдь не Валентина Ивановича и это сглаживало его тревожное состояние. Последствия кошмарно проведённой ночи давали о себе знать. От снотворного он отказался и до рассвета, уставившись невидящими глазами в виртуальное звёздное небо над кроватью, прислушивался к тянущему холоду в груди. Снова и снова перегоняя в голове выматывающие бесполезные раздумья. Обратного пути не было.
   Утром, из рук примчавшегося личного врача, Чудин получил курс раптарина, принял сеанс бодрящего ультрафиолетового душа и более-менее спокойно, дождался машины. Сдаваться без боя он не собирался. Слабых духом людей, система пережёвывала ещё на самом взлёте. Жаль только, что наслаиваемые безжалостной природой года, не способствуют прибавлению оптимизма. Но всё рано, или поздно проходит, чего только в его долгой карьере не случалось - переживёт и это.
  С театральной обречённостью, в очередной раз, придушив скребущихся на душе кошек, он скользнул тревожными глазами по часам.
  -Это не важно, Евгений Владленович, буду ждать столько, сколько нужно. Надеюсь что-то сможем исправить...
   Когда Чудину, после вчерашнего обеда, сообщили страшную новость, в одну секунду ему стало плохо. Хорошо, что он не успел выйти из дома, куда заскочил на часок, перед дорогой в аэропорт. Личный доктор не заставил себя ждать и вызова неотложки удалось избежать. Такого с ним раньше не случалось. Известие потрясло его. Шутки кончились слишком быстро. Сам того не желая он вступил на смертельно опасную дорогу межклановых государственных войн, едва ли не в роли главного действующего лица. Шутки даже не успели начаться.
   Перед глазами проявилось улыбающиеся, дышащее доброжелательным спокойствием лицо премьер-министра. Виктор Михайлович Таранец был, как всегда, подчёркнуто любезен:
  -До скорого свидания Валентин Иванович! Я вылетаю через два часа, следом за Вами, так что сегодня ещё увидимся. Удачной Вам дороги...
   Знал он, или нет? Дежурная вежливость государственного чиновника, или мрачный цинизм безжалостного убийцы? Несчастный случай, или отлично спланированная диверсия? Лишь слепой волей случая, носящего имя Евгения Владленовича Биленко, Чудин не оказался в том злополучном рейсе. Литерный министерский борт с сотрудниками, отобранными согласно президентской программы для работы на Телусе, при выполнении манёвров по заходу на полевой военный аэродром, разбился над Казахстанскими степями. Не выжил никто. Старт орбитального челнока пришлось отменить. А вот старт курьерского звездолёта дальнего сообщения, отменить не удастся, Российская Федерация не единственное на Земле государство.
   Взбешённый Биленко, на утреннем докладе у президента, столкнулся лицом к лицу, с успевшим вернуться в Москву, Таранцом. Не посмев высказать в адрес его аппарата прямых обвинений, Евгений Владленович ограничился замечанием о слабо сработавшей диспетчерской службе и просьбой о скорейшем и тщательнейшем расследовании катастрофы. Премьер-министр с траурным выражением на лице пообещал оказать ему в этом всю возможную помощь. Быстро проведённое расследование ничего пока не дало. 'Чёрные ящики' были найдены и уже к вечеру доставлены для дешифровки во Владимир. В министерском институте всю ночь шла работа по их обработке. К утру копии разговоров пилотов и предварительные выводы по техническому состоянию лайнера лежали уже на столе у начальника Управления государственной безопасности. Но ничего нового и необычного это не дало. Зацепиться при всей абсурдности 'случайной' версии, просто было не за что.
   Ночью при вскрытии турбин самолёта в трёх из них были обнаружены погнутые и выломанные лопасти, вместе с перемолотыми в фарш остатками больших птичьих туш. Разговоры двух пилотов подтверждали факт встречи с птичьей стаей. На выходе из плотной облачности самолёт был 'атакован' дикими гусями. Несколько странной была отметка точки встречи. Гуси редко забираются в этих местах на высоту более полутора тысяч метров, и автоматический контроль просто не счёл нужным включить аппаратуру для отпугивания птиц на самой границе пробиваемой облачности. Радар, как это не казалось странным, зафиксировал подлетающую стаю с большим опозданием. Объяснить этот факт попытались наличием в нижних облачных слоях огромного скопления снежных и льдистых масс, что было не вполне естественно для этого времени года. Собственная ВПП департамента, была накрыта таким же плотным одеялом облачности...
   На этом загадки кончались и конспирология, хотя и неохотно, но уступала место обычному невезению - невероятному стечению роковых обстоятельств.
   Чудин вздрогнул и съёжился, словно от холодного сквозняка. Бессонной ночью пришло окончательное понимание и всё утро его пробивал озноб при одной мысли об этом. Убегающий взгляд никак не мог сосредоточиться на чём-то определённом.
   В гостях у Биленко он был первый раз и всё здесь, казалось ему странным, начиная уже с того, что помещение было почти вдвое меньше, чем его собственный кабинет на Старой площади. Но самым странным для него было не это. Такое обилие всевозможной электроники, ему попадалось только в специализированных техничках, да ещё в ремонтных мастерских. Стены и окна были усыпаны всевозможными, разных размеров датчиками, антеннами, ещё какими-то, явно приёмо-передающими устройствами. Широкий трансляционный монитор, вывешенный рядом с входным шлюзом, чёрным зеркалом экрана отражал почти полную панораму рабочего кабинета. В углу, на противоположной стене от окна, серебрился округлый массив серверного шкафа-сейфа с недовольно нахохлившейся белой электронной совой - символом Российского межпланетного Отделения.
   Крупная полярная птица, с перьями из сияющего молочной синевой титанового сплава, украшенного чёрными вставками из неизвестного на Земле материала, словно живая застыла на коротком стержне, выдвинутым из глубины шкафа.
  Сова иногда напоминала о себе. Каждые полчаса она оживала, переступала по своему насесту, будто устраиваясь поудобнее и тогда в кабинете раздавался чуть слышный грудной клёкот и лёгкое позвякивание металла.
  Прямоугольник цифрового дисплея сервера, был сейчас выключен и почти неразличим на матовом отблеске стальной поверхности. Бесчисленные кабельные лотки, словно питательные артерии, уходили за низкий подвесной потолок.
   Чудин дорого бы заплатил, чтобы узнать, что хранится в цифровых закромах этого напичканного электроникой шкафа. Вот только цена этих знаний могла оказаться настолько высокой, что Валентин Иванович предпочитал демонстративно не поворачиваться в его сторону.
   Посреди кабинета размещался двухуровневый рабочий стол, усеянный многочисленными сенсорными панелями и джойстиками управления, Валентину Ивановичу так всегда представлялся пульт управления космическим кораблём. Некоторые из небольших экранов скрытые от глаз посетителя, отбрасывали зеленоватые тени, делая грубое скуластое лицо замершего генерала, похожим на мёртвое.
   Молчание изматывало и Чудин с траурно натянутой улыбкой повернулся к хозяину кабинета.
  -Всё не могу успокоиться. Я тоже должен был... лететь... Если бы не твоё предложение, я бы здесь сейчас не сидел.
  Сказал и сам удивился, как спокойно и почти буднично прозвучали у него эти слова. Личный борт Начальника департамента, на который его пригласил Биленко, так вчера и не взлетел.
  -Ничего страшного. Будешь должен Валентин Иванович.
  Депутат не стал вдаваться в подробности, что именно под этим имеется в виду и поспешил согласиться.
  -Дело одно делаем, Евгений Владленович. Думаю, в ближайшее время сочтёмся.
   Биленко поджав бледные губы, отвлечённо смотрел в окно, выходящее во внутренний двор служебного корпуса. По ровной дорожке, проложенной вдоль клумб с чёрной оттаявшей землёй, прохаживался сотрудник охраны. Цепкий взгляд генерала отмечал всё - разошедшиеся полы длинного, кургузо сидящего на груди и спине плаща, угадываемую даже из окна второго этажа переговорную панель на поднятом кожаном воротнике... Правая рука, высокого худощавого парня, согнутая в локте, лежит на тяжёлом скорострельном одиннадцатимиллиметровом пистолете-пулемёте. Широкий раструб пламегасителя на коротком и толстом стволе равнодушно посматривает по сторонам. Второй день охрана заступает на дежурство в боевых защитных комплектах. Опомнились... Усиление, млять твою! Можно подумать это может уже что-то изменить... На его бледном лице застыли даже тени. Казалось, генерал совсем забыл о своём перепуганном соратнике. Вдруг словно подчиняясь немому вопросу, он перевёл взгляд и небрежно щёлкнул по одной из клавиш встроенного пульта управления.
  -До отлета курьерского корабля осталось ровно двадцать пять суток. Его бортовой ялик уже неделю висит на орбите Плутона. Многоликим плевать на наши проблемы, Юпитер с каждым днём уходит от Земли всё дальше и ждать благоприятного расположения для перелёта, у нас нет возможности.
  Разглядев на экране, что-то ещё, досадливо хмыкнул.
  -Президент в ярости, этот неплановый рейс уже обходится нам в копеечку. Если завтра к вечеру его личный внутрисистемник не уйдёт от Земли, есть большая возможность не успеть к прыжку на Телус.
  Он опять повернулся к окну, но заинтересовавший его охранник уже скрылся из виду.
  -Есть какие-то варианты? - Чудин, наконец, отделался от досаждавшего ему озноба и с надеждой заглянул в обесцвеченные глаза генерала.
  -Варианты, дорогой Валентин Иванович, есть всегда. Включая и самые непопулярные.
  Он, со зловещей гримасой поднёс два вытянутых пальца к виску. Депутата опять тряхнуло.
  -Вот как раз этого не надо, Евгений Владленович.
  -Боишься?
  Голос у Биленко выровнялся и был уже по-обычному, лишён каких-либо эмоций.
  -Боюсь - не стал особо геройствовать Чудин.
  -Тогда продолжаем работать?
  Биленко привстав, протянул через стол, удерживая за тонкую высокую ножку, сияющую хрустальной радугой чашу, доверху заполненную разноцветными тонизирующими конфетами. От чаши доносился приятный кисло-сладкий запах. Сам он уже гонял во рту два вспенивающихся, быстро тающих шарика.
  -Попробуй. Наша закрытая разработка - очищает голову, снимает все негативные симптомы. В вашей продажной думе, таких не достать.
  Валентина Ивановича немного покоробил цинизм сказанного, но возмущаться не хотелось и он предпочёл молча взять пару штук. Волна ягодного аромата наполнила рот, а в кабинете будто светлее стало. Биленко хмуро щурясь, смотрел на него:
  -У меня есть и в упаковке. Я тебе с собой дам. Только не злоупотребляй. На трое суток, двенадцать пилюль за шесть приёмов, потом перерыв.
  Откинувшись в кресле, Валентин Иванович немного помялся.
  -Я сегодня раптарин пил. Ничего?
  -Ничего, но больше не надо. Главное расслабься и отбрось весь негатив в сторону. Никто не должен почувствовать твоего состояния. Время ещё есть, я тебе пока секретаря своего электронного покажу, вижу, он тебе покоя не даёт.
  -С чего ты взял?
  -Так ты Валентин Иванович, слишком старательно пытаешься его не замечать. Я и сам не сразу привык. - Биленко устало потянулся - хочешь посмотреть в деле?
  -Если это не опасно, а то я немного наслышан...
  -Ну, мы же с тобой не собираемся выставлять его... в боевой режим.
  Он усмехнулся
  -Ну, так что?
  -Ладно, давай.
  Генерал внимательно и очень осторожно вывел на экран несколько команд. Сравнил их с данными на другом мониторе - поменьше, и только тогда нажал ввод. Никаких изменений Чудин не увидел. Лишь на мёртвом до этой секунды дисплее сервера, пару раз мигнул и зажёгся какой-то жёлтый значок. Он повернул голову к хозяину кабинета
  -И что теперь?
  -Всё. Я активировал демопрограмму личного телохранителя. Попробуй теперь выплеснуть недовольство по поводу меня.
  Чудин на какое-то время задумался. Набрал полную грудь воздуха, покосился на застывшую птицу и выпалил:
  -Я не собираюсь сидеть тут до вечера...
   Кованые когти сжались в тугой комок, охватывая жалобно пискнувший стальной пруток.
  -Ти-и-у - тонкий скрежещий звук обрушил на спину депутата настоящий водопад мурашек.
  Испуганное лицо Валентина Ивановича непроизвольно отшатнулось.
  Сова неожиданно подалась вперёд, выпрямляя и отводя в сторону одну лапу, в точности как дворовая собака, крылья раздались в стороны, вздыбленные перья звякнули и как не был готов к чему-то подобному Чудин, сердце вдруг замерло... из скованной мгновенным страхом груди не доносилось больше ни звука, а руки забила нервная дрожь. Он не отвёл взгляда и кожей ощутил неожиданную упругость и тончайшую остроту заточки перьев, вдруг ставших похожими на метательные клинки. Плоская широкая голова медленно провернулась в его сторону и электронный жёлтый глаз, равнодушно сфокусировался на нём. Распластанное крыло мелко вибрировало... Запах смерти расплылся по комнате. Даже у самого Биленко дрогнул голос:
  -Не бойся, Валентин Иванович. Самостоятельно, на боевое дежурство, она встаёт только в моё отсутствие. Вот тогда, я не советовал бы тебе здесь находится.
  Чудин зачарованно смотрел, как сова, опять небрежно полязгивая стальным оперением, превратилась в милую симпатичную птаху.
   Генерал несколько раз глубоко вздохнул, отгоняя от глаз кровавую картину, не успевший разгореться зловещий огонёк погас и он с обиженной улыбкой промахнувшегося тигра посмотрел на Валентина Ивановича:
  -Ну как?! Меня самого временами пробирает.
  Биленко ещё раз бодро выдохнул и потянулся к полудуге бесчисленных клавишей сенсоров.
  -Всё, теперь по делу.
  Несколько лёгких касаний и на стене, рядом с причудливо вычерченным полотном композитной пуленепробиваемой двери, зажёгся трёхмерный экран, более всего напоминающий широкое окно в соседнюю комнату.
  Двое одетых в цивильные костюмы мужчин, о чём-то разговаривали с женщиной, стоящей спиной к камере. О том, что это женщина Чудин смог догадаться только по высоко уложенной причёске. Новенький ещё не обвисший десантный комбинезон, с плотными стегаными вставками - специальным, пока пустым креплением для интегрированной брони, не позволял этого сделать наверняка.
  -Подполковник Колмыкова... вряд ли ты её знаешь, фигура в военной контрразведке не того масштаба... чего впрочем, не скажешь о её собственной фигурке, - генерал вдруг со снисходительным, даже немного сочувственным выражением, как тому показалось, взглянул на Валентина Ивановича,
  -Жаль сейчас не видно... - он вдруг нахмурился - а ведь специально так вырядилась, стерва. Но хотя бы в лицо, тебе её знать нужно.
  Он щёлкнул ещё один раз и в углу появились крупные цифры с постоянно меняющейся на конце секундной парой. 10-12-24...25...26...27...
  -Ещё до начала нашего с тобой сотрудничества, именно её кандидатуру, мы рассматривали на должность начальника отдела.
  -А в чём тогда вопрос?
  В голосе депутата, сквозил привычный мужской интерес. Он не отводил глаз от экрана, надеясь, что женщина вот-вот обернётся.
  -Во-первых, это оказалась не её команда. У неё немного другой профиль. Из четырнадцати опрошенных офицеров, лишь трое выразили готовность работать с ней, двоим похоже было всё равно, остальные отказались наотрез.
  Биленко не глядя в окно, затемнил стёкла, теперь на противоположном фасаде с трудом можно было угадать почерневшие вместе со стенами прямоугольники окон, словно ночь опустилась на обезлюдивший двор. Сумрачнее, в кабинете, от этого не сделалось. Автоматика тут же увеличила свечение потолочной панели.
  -Но это мелочи. Против её кандидатуры, выступил Первый замначальника контрразведывательного Главка. Жёстко выступил. Похоже у него что-то личное. Копаться мы не стали, но и переступить через него не смогли. Я готовлюсь в конце года ставить вопрос о придании нам статуса Главного управления при министерстве, тогда мы сможем выйти из под контроля Генштаба. Только похоже, министру это не особо надо, а может, просто не хочет ссориться с военными. Президент на нашей стороне, но нам не хватает штатных структур и пока мы во многом зависим от армии.
  -А как же сейчас?
  Генерал недоумённо поднял голову
  -Что сейчас?
  -Тимуров, ты же только что вспоминал о нём, не будет опять против?
  -Теперь не будет. Я знаю, они вчера успели подготовить новый список кандидатур на формируемый отдел, но так и не рискнули представить его президенту.
  Чудин прокашлялся, отгоняя от горла тревожный комок.
  -Мы что-то можем предложить взамен?
  Биленко ядовито улыбнулся:
  -Можем. С Колмыковой отправляются два лейтенанта. Два прошлогодних выпускника военно-юридической академии - так называемые специалисты по оперативно-следственной работе, - тяжёлый взгляд нашёл глаза Валентина Ивановича - Сам понимаешь их уровень.
  Он немного помолчал.
  -И два служащих, подписавших в прошлом месяце первый контракт, согласившихся на пятилетнюю командировку. Все они уже здесь, ждут только вызова. Больше готовых лиц, имеющих, открытый допуск для работы на Телусе, у нас нет...
  Он говорил медленно, уперев глаза в стол и тонкие сильные пальцы, с крупным бриллиантовым перстнем, на безымянном, едва заметно шевелились по подлокотнику кресла.
  -Штабная бюрократия... Ты не представляешь, что стоило оформить допуски на первый состав. Президент вмешивался несколько раз... Я чувствую... я знаю, что всё это не случайность!
  Он замолчал, пережидая внезапный порыв ярости и стылый взгляд его жутких глаз, унёсся куда-то в мутные, одному ему известные дали. От прозрачного немигающего взгляда Чудина опять продрал лёгкий морозец. Он никак не мог привыкнуть к странным способностям своего нового друга. Биленко это видимо, нисколько не смущало.
  -Хорошо, что министр поддержал нас хоть в этом вопросе. По моему требованию, в план следственной группе едва ли не силой вколотили версию о спланированной катастрофе... Пусть ищут! Военные тут же притихли. Думаю, им ещё придётся отмазываться. Сейчас они точно не рыпнуться... Получить бы, хоть какое доказательство...
  Он замолчал и догадавшись, что продолжения не будет, Валентин Иванович решился перевести разговор в другую, менее щекотливую область:
  -С начальником отдела прояснилось, а как же с другими офицерами?
  -Ситуация сложилась действительно критическая. Нельзя было, как любят повторять наши американские друзья, собирать все яйца в одну корзину. Пятнадцать лучших специалистов-офицеров и двадцать пять инструкторов-контрактников, для нас слишком тяжёлая потеря. Но мы не можем ждать. Колмыковой придётся вылететь на Байконур сегодня же.
  Генерал сухо кашлянул и стянул губы. Тоном, совершенно не располагающим к каким либо возражениям, добавил.
  -Раз мы теперь вместе, ты должен ознакомиться и одобрить выбор. Следующий транспорт на Телус, через восемь месяцев. К этому времени мы доформируем и остальную команду.
  На экране вспыхнул ряд цифр 10-15-00 и удерживая пальцем один из сенсоров, Биленко удовлетворённо кивнул и негромко бросил в пустоту перед собой:
  -Генерал Биленко! Пропустите подполковника.
  Он решительно потёр руки и подмигнул, забеспокоившемуся непонятно от чего, депутату. Через некоторое время пропищал сигнал селектора и на огромном трёхмерном мониторе, появилось изображение приёмной. Высокая, худенькая девушка, безупречным жестом одёргивая чёрную юбку на загорелых ровных ногах, встала с кресла. Выстриженный затылок, делал её похожей, на очень симпатичного мальчишку.
  -Евгений Владленович, к Вам подполковник Колмыкова. Проводить?
  Мелодичный голос грациозной секретарши, заставил Чудина подобраться и лёгкий восторг мгновенно закружил голову. Ночные кошмары казались уже не такими и страшными, а через несколько секунд он вообще забыл о них...
  'Неужели действительно без чулок'? - глаза воровато заметались по изображению, стараясь заглянуть за нижний обрез экрана, но девушка подошла слишком близко и Чудин разочарованно отвёл взгляд. Страсть к слабому полу была у него неистребимой, он даже успел причмокнуть завистливо - 'неплохой всё же вкус у этого Биленко'.
  'А ведь стОит... стоит, напроситься к нему на ближайший-то праздник' - Валентин Иванович не успел ещё до конца представить строгого чернобрового секретаря без положенной ей форменной юбки, когда широкая бронированная дверь бесшумно отплыла в сторону.
  -Разрешите?
  Глухой стук десантных сапог, проскользнувший через распахнутый проём в отгороженный от остального мира кабинет, прервал, наконец, томительное ожидание и Чудин с нарастающим облегчением повернулся к двери, и взгляд его застыл...
   Просторный полевой комбинезон, неуклюже сидящий на совсем ещё молоденькой девушке, совершенно скрадывал очертания её фигуры.
  -Товарищ генерал-майор, подполковник Колмыкова по Вашему приказанию прИбыла, - глухо щёлкнув каблуками, она замерла. Синие внимательные лучики, из под тёмных пушистых ресниц, с секундным интересом, скользнули по лицу Валентина Ивановича и он почувствовал, где-то внутри, зарождение знакомой щекочущей дрожи. Старый ловелас выпрямился в кресле и непроизвольно втягивая живот, впился в неё глазами.
   Густые блестящие волосы медного отлива были собранны сзади. Тяжёлый, едва не разваливающийся пучок, открывал изящную, словно выточенную шею, странно и неестественно смотревшуюся в обрамлении грубого и наглухо застёгнутого воротника. У Чудина в недоумении вытянулось лицо.
   Взгляд, сползший на подполковничьи погоны, растерянно прошёлся по выделяющейся, но бесформенной груди, спустился ещё ниже на бёдра. Особо разглядеть ничего не удалось и там, и он опять вернулся к лицу. Старший офицер продолжала смотреть прямо перед собой и выглядела она, по его мнению, чересчур для этого юной. На гладких матовых щеках лежал невесомый почти детский румянец, а в красиво очерченном остреньком подбородке, таилась нежная и такая же детская хрупкость. Фотографии в личном деле, не передавали и десятой части этого ощущения...
  Лишь твёрдо поджатые губы, верные спутницы тяжёлого и непростого характера, сводили на нет всё очарованье девичьей беззащитности, да мимолётный взгляд бесовских синих глаз, вероятно в другой обстановке способный свести с ума любого мужчину, сейчас был пуст и насторожен. На какое-то время в кабинете повисла хмурая тишина.
   Генерал медленно поднял голову и выражение его лица сложно было назвать приветливым.
  -Вы опоздали на пятнадцать минут подполковник.
  -Извините, товарищ генерал. Меня продержали всё это время перед Вашей Приёмной.
  От звука чистого грудного голоса у Чудина трепыхнулось сердце. Забыв о недавних проблемах, он с придирчивым удивлением продолжал рассматривать девушку. Небрежно отброшенная на стол рука, словно невзначай стала посверкивать платиной настоящего швейцарского Ролекса.
  -Подходите ближе - Биленко мерил вошедшую, долгим изучающим взглядом.
  Девушка послушно сделала два быстрых и коротких шага.
  -Знакомьтесь. Глава парламентского комитета по контролю над деятельностью ограниченного воинского контингента на Телусе. Ваш будущий куратор. Ваш царь и Бог на ближайшие пять лет - Чудин Валентин Иванович.
  Чудин постарался как можно небрежнее кивнуть. Подполковник, склонив голову в его сторону, заученно щёлкнула каблуками.
  -Подполковник Колмыкова.
  -Вам, товарищ подполковник, я полагаю, известна причина этой встречи, - несмотря на раздражённо надвинутые брови, голос генерала был, как обычно спокоен и даже вкрадчив.
  -Представьтесь и расскажите о себе.
  Девушка коротко откашлялась, а за спиной Чудина глухо ухнуло и отчётливо звякнула сталь.
  -Колмыкова Наталия Николаевна, национальность - русская...
  Металлические подёргиванья электронного секретаря, совершенно не взволновали её и она продолжила чётким поставленным голосом.
  -Воинское звание подполковник, специальное звание младший лейтенант-космических войск. В настоящее время старший работник четвёртого Отдела Главного управления контрразведки Генерального штаба по связям с ДКЛР. Родилась пятнадцатого июля, две тысячи тридцать пятого года, в городе Владимир, Центрального округа Российской Федерации. В две тысячи тридцать восьмом году была зачислена и в две тысячи сорок третьем году, окончила младшие подготовительные курсы при Департаменте Космического развития. За время учёбы, прошла первичную медицинскую спецобработку. В том же году начала программу обучения на допризывном факультете Высшей разведывательной школы при ГУКСР (Главного управления Космической разведки) департамента. С две тысячи сорок шестого года курсант Высшего военного училища Космических войск. В июле две тысячи сорок девятого года выпустилась с присвоением первого специального звания сержант-космических войск. С сентября две тысячи сорок девятого года - слушатель Высшей разведывательной школы. В июне две тысячи пятьдесят первого отчислена без выпускных экзаменов и присвоено специальное звание младший лейтенант-космических войск. С сентября пятьдесят первого года по две тысячи пятьдесят третий, слушатель Института колониальной контрразведки. Зачислена сразу на второй курс, в июле пятьдесят третьего года, по окончанию присвоено воинское звание майор. Службу проходила в управлении Колониальной службы государственной безопасности...
   Приятный голос монотонно звучал в голове Валентина Ивановича, иногда он даже кивал, когда взгляд подполковника мимолётно натыкался на его заинтересованные широко раскрытые глаза.
  Не вникая в смысл слов, он грубо и откровенно наслаждался зрелищем стоящей перед ним молодой женщины, не замечая ни её удивлённых взглядов, ни прищуренных глаз генерала.
  Биленко, не двигаясь, угрюмо слушал девушку, зрачки у него стали совершенно бесцветными. Дождавшись, когда она умолкнет, он спросил:
  -Валентин Иванович, у Вас остались вопросы к подполковнику Колмыковой?
  Тихий, всё более наливающийся раздражением голос Начальника управления, застал Чудина врасплох. Он неопределённо пожал плечами.
  -Да вроде всё ясно. Я думаю, кандидатура Натальи Николаевны нас полностью устраивает.
  Расплываясь в покровительственной улыбке, он сощурился на продолжавшую стоять посреди небольшого кабинета, молодого подполковника. Однако Биленко не спешил разделять, его игривое настроение. Намеренно резким тоном он произнёс:
  -А вот у меня остались кое-какие вопросы.
  Его побелевшие глаза смотрели холодно и враждебно.
  -Мало того, что Вы позволили себе опоздать...
  -Товарищ генерал, я...
  -Не смейте меня перебивать!
  Колмыкова запнулась и прикусила губу.
  -Значит, нужно было прийти на пятнадцать минут раньше. Значит, нужно было предвидеть, что при первой встрече, у новой службы охраны могут возникнуть к Вам дополнительные вопросы. Но опаздывать на приём к Начальнику управления... Это не влезает ни в какие рамки.
  Негромкий голос генерала налился, хорошо знакомыми Чудину чеканно металлическими интонациями и он удивлённо посмотрел на него. В наступившей тишине, отчётливо скрипнули высокие, покрытые замшевым напылением цвета десантной формы, прыжковые берцы, на ногах переступившей девушки.
  -В предписании было указано - форма одежды повседневная. Почему Вы вырядились в полевой комбинезон, словно дуболом десантник?
  Колмыкова смутилась ещё больше.
  -Простите, я не придала этому значения.
  -Что значит, не придала значения? Вы хотите, чтобы я заставил Вас переодеться прямо здесь. В следующий раз, именно так я и поступлю.
  На шее у девушки вспыхнул алый румянец, синие глаза сделались ещё больше. Она растерянно посмотрела на переставшего дышать Чудина, заметила его оценивающий взгляд и быстро отвернулась. Губы едва шевельнулись.
  -Извините, товарищ генерал. Больше подобного не повторится.
  -Я в этом не сомневаюсь. Вы считаете, что приказы и протоколы пишут идиоты? Им можно просто 'не придавать значения'? Что Вы молчите?!
  -Никак нет, я так не считаю, товарищ генерал.
  -Моё звание генерал-майор! - глаза генерала, вспыхнувшие гневным светом, уткнулись в её потемневшие зрачки - Почему Вы позволяете себе такую фамильярность?!
   Чудин просто физически ощущал тяжесть взгляда, он давил, гнул к земле, словно перегруженный сверх всякой меры, набитый увесистыми камнями рюкзак. Сам Валентин Иванович пребывал в каком-то мутном оцепенении, он никак не мог понять, что происходит. Почему генерал собственными руками так безжалостно расправляется с их последней надеждой и в этой странной борьбе не даёт подполковнику ни единого шанса. Оставалось только ждать развязки...
   Густой румянец с тонкой шеи медленно стал перебираться всё выше и на лице девушки опять отобразилось секундное замешательство. В рассеянном неживом свете неоновых потолков, Чудину казалось, что волосы у неё действительно медные.
  -Извините, товарищ генерал-майор. Старый начальник Управления...
  -Может Вас действительно стоило отправить к нему... Я новый начальник Управления, Вам это известно?
  -Так точно.
  Она смотрела куда-то в сторону, лицо снова застыло, лишь нервный всё более разгорающийся румянец выдавал её состояние. Стянув рот в тонкую безжизненную полоску, Биленко внимательно следил за ней.
  -На каком факультете Вы проходили обучение в разведшколе?
  Этот вопрос для подполковника оказался неожиданным. Она вздрогнула как от резкого удара и какое-то время продолжала непонимающе смотреть на генерала.
  -Извините товарищ генерал-майор, это закрытые сведения. Я давала подписку о неразглашении. Я не могу придать эти сведения огласке.
  -Даже мне своему прямому начальнику?
  Она подчёркнуто выпрямилась, не отводя глаз от его лица.
  -Предварительно, Вы должны ознакомить меня с Вашим допуском, товарищ генерал-майор.
  -Тогда Вам придётся написать рапорт на увольнение. Прямо сейчас. Решайте немедленно.
  Колмыкова молчала. Биленко смотрел в большое окно. По затемнённому стеклу плыли разводы. За окном шёл дождь и нереальность всего происходящего медленно забиралась в голову Валентину Ивановичу. Наконец, генерал повернулся и хищно оскалился.
  -Вы испытываете моё терпение.
  Из угла раздался недовольный клёкот. Металлическая электронная игрушка, подражая движениям живой птицы, переступила с лапы на лапу, вдруг с лязгом громыхнула всеми перьями, голова прокрутилась набок и вниз - теперь она напоминала крупного и любопытного попугая. Жёлтые глаза с немой укоризной взглянули на девушку. Та налилась краской ещё больше, но голову продолжала держать по прежнему высоко и только взгляд внезапно лишился блеска.
  -Извините, товарищ генерал-майор... Разрешите идти писать рапорт?
  На тяжёлый недоумевающий вздох Чудина, никто не обратил внимания. Согнав гримасу улыбки, Начальник управления долго смотрел на подчинённую, словно стараясь разглядеть её истинные мысли, пока, всё-таки не заговорил. Чёткие негромкие слова, звучали уже скорее с одобрением, чем с неудовольствием:
  -Не надо ничего писать, подполковник. Будем считать это небольшой проверкой.
  Металлический налёт в генеральском голосе, словно по незаметному взмаху волшебной палочки, бесследно исчез.
  -С этого часа Вы приступаете к исполнению служебных обязанностей на новой должности. Думаю, Вы в курсе происшедших изменений?
  Дождавшись короткого, ещё неуверенного кивка, он продолжил:
  -Выписку из Штатного расписания и подробные инструкции немедленно получите в кабинете Первого заместителя на третьем этаже. По любым непонятным вопросам сразу звонить моему личному секретарю. Необходимую засекречивающую аппаратуру для этого получите прямо сейчас, она Вас уже ожидает в приёмной. Времени у Вас крайне мало. Надеюсь, что бескомпромиссность и опыт принесёт Вам удачу. Всё, Вы свободны.
  -Есть.
  Видимо, не желая испытывать переменчивую судьбу, подполковник без лишних вопросов, развернулась и быстро направилась к открывшейся двери.
  
  * * *
  
  Генерал молча ждал, когда Валентин Иванович отведёт взгляд от давно закрывшейся двери.
  -Насколько я смог понять встречей ты удовлетворён, Валентин Иванович?
  -Какая необыкновенная женщина! У неё есть кто-нибудь?
  -Ты неисправим, Валентин Иванович! - Биленко не выдержал и рассмеялся - Я имел в виду вовсе не это.
  В его голосе появился лёд:
  -Смотри, такие вещи могут плохо кончиться. Здесь тебе не буфет при пленарном заседании госдумы. Оперативный сотрудник с её стажем, само по себе очень опасное оружие. Тем более, ты прослушал самое ценное в её биографии...
  Чудин небрежно отмахнулся.
  -Первый год, что ли живу - и сразу, без какого-либо перехода поинтересовался
  -Что между вами произошло, она действительно так сильно опоздала?
  -Её специально задержали.
  -Ну и зачем ты так с ней?
  -Ничего, не сахарная. Это всего лишь небольшой тест.
  Валентин Иванович ехидно и неодобрительно хмыкнул:
  -Как я понял, она прошла его?
  -Правильно понял. - Биленко, казалось совершенно не обратил внимания, на то, каким тоном это было сказано - Если рассуждать в идеальных масштабах, то офицер должен бояться своего начальника больше, чем самого опасного врага...
  если копнуть глубже, очень хотелось посмотреть на её реакцию. У любого честного офицера, должно быть чувство собственного достоинства. Люди, рвущиеся ко мне на службу любой ценой, внушают подозрение.
  -Но всё же резковато вышло... - так до конца и не согласившись, покачал головой Чудин, - я уже не знал что и думать.
  -Не переживай. Мой заместитель полковник Старовойтов в курсе нашей игры и снивелирует создавшуюся ситуацию.
  Биленко с лёгким сарказмом взглянул на всё ещё недоверчиво застывшего депутата.
  -Ты ведь наверняка слышал о 'плохом' и 'хорошем' полицейском. В работе с личным составом это обязательная методика.
  Он примирительно развёл руками.
  -Как видишь, я ничего не скрываю и хочу в будущем, такой же взаимности от тебя...
  Чудин послушно кивнул, машинально потёр пальцами щёку и вдруг наклонился, подаваясь к собеседнику через стол. За спиной чуть слышно звякнула сова.
  -Сколько ей лет? - в вопросе депутата звучал такой неподдельный интерес, что Биленко опять усмехнулся:
  -Сам высчитать не в состоянии?
  -В состоянии, - взгляд Валентина Ивановича был по-прежнему серьёзен.
  -но она выглядит, так... словно...
  -Словно, только что сбежала со школьного урока?
  -Ну, где-то близко.
  Уголки губ у Биленко насмешливо приподнялись
  -Ты ничего, Валентин Иванович, не слышал про омолаживающий комплекс 'Нарцисс'?
  -Что-то припоминаю, кажется, но...
  -Тот препарат, курсы которого ты проходил в пятьдесят первом и пятьдесят девятом... - генерал с холодной ухмылкой продолжал наблюдать за смутившимся чиновником - называется 'Раствор внутривенный для улучшения регенерации клеток 'Нарцисс-2045', он достаточно распространён с различными модификациями. Так?
  -Ну, так.
  Перестал прикидываться Чудин
  -А есть ещё спецкомплекс 'Нарцисс -2038М', внутримышечный. Это закрытая специальная разработка. Технология не земная. Знаю только то, что первый раз её необходимо пройти в возрасте до восьми лет. В медкарту сотрудника, заносится в строго обязательном порядке. Результат ты видел только что.
  Он вопросительно прищурился:
  -У тебя ведь нет законных наследников?
  -К чему ты это спрашиваешь?
  -Тогда ты знал бы. Детский бум, в околоправительственных кругах, отшумел ещё в начале пятидесятых. Но на коммерческую основу, почему-то не поставлен до сих пор...
  Валентин Иванович недовольно поморщился, торопясь закрыть этот вопрос. Он был неприятно поражён, что обещанная и разрекламированная клиникой конфиденциальность, на деле оказалась обычным пшиком.
  -Да бог с ним этим 'Нарциссом', меня вот что напрягает...
  Сдержав очередную усмешку, генерал заинтересованно посмотрел на него
  -Продолжай, продолжай.
  -Не слишком она того... вызывающе что ли?
  Взгляд контрразведчика опять налился жёсткостью.
  -Не слишком. Подполковник Колмыкова отлично знакома с методами ведения агентурной работы, она давно уже не девочка. А в нашем деле, знаешь ли, все средства хороши и я очень на это рассчитываю. Не забывай, в течении года, ей придётся выживать практически в одиночку.
  Чудин вопросительно пожал плечами.
  -Тогда, Евгений Владленович, уже я не понимаю. Что тебя гложет?
  -А сам не знаю. - Биленко медленно откинулся в кресле - Хотел бы понять, да не могу. Сейчас жмёт время. Ведь, если Андрей Игоревич нас не поймёт... подумает ещё, что соскочить решили, может выйти гораздо хуже. Так что в любом случае, оставляем всё как есть, а не сработается - через год мы её поменяем.
  При упоминании президента, улыбка сошла с лица побледневшего парламентария. Не в его положении было давать повод даже к малейшим сомнениям в своей благонадёжности. Прибившись к одному берегу, стоит ли заглядываться на другой... Слишком хорошо он помнил слабость в руках, когда старательно, диск за диском, утилизировал переданный ему генералом подарок и в голосе помимо его воли прозвучали заискивающие нотки:
  -У моего комитета на Телусе есть кое-какая агентура. Может всё не так безнадёжно, организуем наблюдение поплотнее... - не скрывая больше свой страх, он с надеждой заглянул в лицо генералу, -плюс твои связи. Я думаю справимся.
  Тот успокаивающе махнул рукой
  -Куда мы, на хрен, денемся. Транспортник с переселенцами и маршевым пополнением, ушёл в начале апреля. Нашу группу, доставят на курьерском корабле, минимум, недели на две раньше. Будет время подготовиться. В начале июля, по нашему календарю, она приступит к формированию Отдела. Надеюсь, мы сможем что-то обыграть уже в промышленном сезоне этого года. На Телусе, как раз закончатся весенние ураганы. Не переживай, выкрутимся.
  Заметно оживившийся Чудин, согласно заулыбался
  -Говорят Теллус удивительная планета.
  -Не приходилось бывать?
  -Да, как-то, Бог миловал, - улыбка депутата всё ещё выглядела немного смущённой.
  -Теперь придётся.
  Глаза парламентария, на мгновенье, озарились заинтересованным блеском. Недавние страхи были отброшены.
  -А ты знаешь, Евгений Владленович... я, пожалуй, не против.
  Биленко, глядя на него и улыбаясь, довольно потянулся.
  -Люблю шум дождя.
  Он щёлкнул небольшим переключателем, размещённым в стороне, на отдельной панели и кабинет захлестнуло шумом непогоды. Сквозь мягкую бесконечно далёкую барабанную дробь дождевых капель было слышно, как гудит и воет ветер в антенных растяжках. И было что-то в этих звуках странное, уже по-весеннему радостное и тёплое, что Чудин закрыл глаза и представил себя босиком...
  
  * * *
  
  
  
  Владимир. Главная Набережная-28, Научно исследовательский комплекс Департамента колониального развития. Лаборатория дешифровки электронных носителей. 4 апреля 2060года, 11 часов утра.
  
  Костя Бутин, старший научный сотрудник технического отделения НИИ департамента, устало закрыл глаза. Спать после изматывающей ночной работы не хотелось. Действие принятых препаратов ещё не окончилось, но тяжесть налившихся кровью век не давала никакой возможности смотреть на монитор. До прихода новой смены оставалось пятнадцать минут. Освободившихся от работы партнёров он уже с час как отпустил, лишь Светка, всю ночь загадочно косившаяся на него и видимо имевшие какие-то особые планы на сегодняшний день, продолжала возиться в лаборантской. Там что-то стучало и глухо ёрзало, забирая последнее внимание. Бутин не выдержал:
  -Светуль, подожди немного. Дай сосредоточиться.
  Дверь отворилась и голова в изящных женских очках высунулась в проём.
  -Всё ещё возишься?
  -Тут по-моему что-то интересное появилось.
  -Ты всё за тот безымянный файл успокоиться не хочешь? Давай уже заканчивай. Вместе домой пойдём. У меня к тебе предложение имеется интересное.
  Бутин повернув голову, внимательно посмотрел на загадочно улыбающуюся сотрудницу, по которой сох уже не первый месяц и согласно кивнул:
  -Ладно, немного времени есть, в последний раз открыть попробую.
  Женская голова ещё немного поторчала в дверях и исчезла, но шум в соседней комнате прекратился. Константин, покопавшись в груде электронного барахла, вываленного прямо на широкий стол, вытащил небольшую ядовито жёлтого цвета флэшку.
  -Вот же она, - пробормотал он и с внезапной злостью посмотрел на оранжевый шар, утыканный зажимами и электродами, укутанный паутиной проводов - так называемый 'чёрный ящик'.
  Тестирующий монитор отобразил содержимое вставленной в гнездо системного блока флэшки и подчиняясь движениям пальцев высветил диаграмму загрузки.
  Таблица системного реестра перекаченная со сканируемого объекта, вся сплошняком мерцала зелёными иконками и лишь в глубине одной из структурных веток прятался тот самый маленький жёлтый огонёк, который вот уже три часа не давал старшему программисту покоя. Как он смог на него наткнуться, Константин не понимал и сейчас, но факт его наличия оставался фактом, а факты как известно вещи упрямые.
  Быстро введя в приёмное окно директорию поиска, он довольно усмехнулся
  -Куда ты сучка денешься из летящего самолёта.
  Экран на мгновенье мигнул синим и известил хозяина о начавшейся инсталляции.
  -Вот так!
  Закинув руки за голову, откинувшись в удобном, но уже изрядно подвытертом спинами кресле, Константин прикрыв веки, приготовился ждать.
  Два долгих ночных часа потраченные на открытие оказавшегося заблокированным файла, похоже могут действительно оказаться небесполезными. В предвкушении чего-то интересного и неведомого, томительно засосало в груди. Неожиданный сигнал системной ошибки вернул его к столу. Монитор запрашивал подтверждение деинсталляции. Нажав отмену, он с изумлением уставился на экран. Огромный вращающийся монолит, символ 'чёрного ящика' вдруг покрылся трещинами и медленно стал расползаться на части. Картинку сменили бесконечные ряды бегущих цифр, а сам экран тревожно запульсировал красным.
  -Deleted...
  -Deleted...
  -Deleted...
  -Deleted...
  -Deleted...
  Разом вспотевшие пальцы, частым мелким дождём, зашуршали по сенсорам...
  На мониторе, лишь на миг мелькнуло непонятное изображение озлобленной, залитой кровью, маски и голову оператора пронзила острая боль. Ещё подчиняясь законам инерции, он несколькими ударами по клавиатуре, пытался остановить свихнувшуюся программу. Уже теряя сознание, потянулся к флэшке... Почувствовал, как тщётно пытается вырваться из сжимающихся холодных тисков, продолжавшее бороться сердце... Вдруг очертания стола подёрнулись крупной рябью, стало совсем тихо и немая волна ужаса ударила в голову... Через десяток секунд тоненький зуммер известил об окончании работы программы самоликвидации, а спустя несколько минут в лабораторию вернулась Света.
  -Ну, скоро ты? Костя-я-а!!!...
  Выронив из рук пластиковую коробку, не успевшая переодеться девушка, бросилась к неподвижному телу. На полу, рядом с безвольно свесившейся рукой валялась выдернутая в последний момент злополучная флэшка, а на побелевшем неживом лице застыла гримаса испуганного удивления.
  
  * * *
  
  
  
  
  Глава 5. Решение.
  Москва, Павелецкий вокзал. 3 апреля 2060 года.
  
   Зябкий сырой ветер замер на секунду и словно собрав силы, с удвоенной злостью ударил между домами. По одетой в керамические берега Москве-реке, расплескиваясь по крутым скатам, побежала грязная водная рябь. Конец весны 2061года выдался на редкость холодным и дождливым.
   Высокий мужчина в лёгкой и короткой синей куртке, прикрыл рукой глаза и повернулся спиной к беснующемуся, укрытому взвесью холодных капель, парапету набережной.
  Водитель таксист, торопливо поднял крышку багажника. Вытащив объёмную сумку с длинными ручками, бросил её на асфальт и поспешил забраться обратно в тёплый полумрак машины. Алексей Баринов, так звали мужчину, приподнял воротник и пригнул голову.
   Подцепив за широкие лямки тяжёлую сумку, Алексей неуклюже двинулся в сторону невысокой, всего в несколько каменных ступеней, лестнице главного входа Павелецкого вокзала. Перед огромными дверями он остановился и почти целую минуту, не обращая внимания на летящую в лицо изморось, словно прощаясь навсегда, смотрел на пустынную площадь, на знакомые с детства серые высотные дома с жёлтыми квадратиками освещённых окон, на вечернее и холодное небо, плотным сумрачным одеялом висящее над ними. Наконец, решился и вошёл в автоматический шлюз, мимо неохотно расползшихся тяжёлых створок.
   Вокзал встретил его людской бессмысленной толчеёй и тёплым сладковатым запахом сдобных булочек. Возле самого входа, вдоль аппетитно оформленных витрин, тянулась внушительная монотонно гудящая очередь. Сглотнув подступивший к горлу голодный комок, Алексей отвернулся и ускорив шаг прошёл дальше. В большом полутёмном зале, подсвеченном лишь зеленоватым объёмным табло, висящем прямо в воздухе под высоким арочным потолком, он задержался. Отследив рейс Москва-Тюратам, в последний раз оглянулся и больше не раздумывая, вышел на платформу.
   Минут через двадцать к перрону бесшумно подплыл поезд. Появившиеся относительно недавно, поезда на гравитационной платформе, даже внешне мало напоминали прежние. Ослепительно белый состав, украшенный длинными рядами тёмных пока окон, с двумя зелёными полосами под ними - фирменными цветами направления, казалось, испускал сияние даже в полумраке закрытого перрона. А уж мягкость хода, а главное высокая скорость, ни шли, ни в какое сравнение с теми мрачными колымагами, которые ещё устало дотягивали рабочую лямку на областных линиях.
   Подходя к вагону, Алексей невольно залюбовался его эргономичными обводами - словно отёкшее в тепле мороженное, насаженное на полутораметровый гребень монорельса. Нарушали вытянуто-округлую гармонию, лишь решётчатые щели полураскрытых воздухозаборников, больше напоминающие акульи жабры, глубоко врезанные в начале и в середине каждого вагона. Металлизированный женский голос, приятно будоража томными интонациями подстывшую на ветру кровь, мягко заворковал что-то о времени отправления и курении только в отведённых местах. Началась погрузка...
   Предъявив на входе документы и личностную голографию посадочного талона, не обратив внимания на задержавшийся на его лице, взгляд симпатичной проводницы, Алексей первым зашёл в пустой и тёмный коридор вагона. Створка пластиковой двери нужного ему купе мягко ушла в сторону и он, наконец, смог облегчённо вздохнуть. Здесь было тепло и тихо. Устало забросив сумку в открытый проём нижнего диванчика, он с голодным безразличием какое-то время наблюдал за разгорающейся суетой на платформе.
   Напряжение спало и голод почувствовался ещё сильнее. В кишках, что-то муторно забурлило и не удержавшись, Алексей наклонился и всё же залез в туго забитую сумку. Нашарив рукой пищевой пластиковый пакет, на ощупь отломил от чёрной буханки, приличный, в пол ладони, кусок. От запаха свежеиспечённого хлеба живот свело ещё больше. Он мысленно пересчитал оставшиеся припасы. Четыре банки консервов, не без душевных колебаний, решил оставить на потом. Будет своеобразным эНЗэ. Ночь уже на носу, а человек, говорят, во сне голода не чувствует, а вот как оно там, в космопорту неведомого Байконура обернётся. Хотя горячее питание и место в гостинице до отправления орбитального челнока, по условиям договора наниматель гарантировал...
   Приятный полумрак действовал расслабляюще. Баринов откинулся к мягкой стенке и зубами оторвав от горбушки первый кусок, прикрыл глаза. Лень было даже думать. Впервые за эти дни он никуда не спешил, спешить больше было некуда. Он уезжал из этого города. Не просто уезжал, а улетал на другую планету, в новый мир, полный пугающих и обнадёживающих возможностей и загадывать что-то наперёд, было бы сейчас неуместно и даже глупо.
   Очнувшись через некоторое время, он встревожено посмотрел на часы. Разочарованно хмыкнув, проверил их ещё раз. До отправки поезда оставалось ещё долгих сорок минут.
  Медленно пережевывая необыкновенно вкусный хлеб, уже ощущая приятное потепление в животе, Алексей погрузился в ленивую и сонную полудрёму... Теперь и у него есть настоящая цель, а ведь всего две недели назад, ему казалось, что жизнь для него окончилась.
  
  * * *
  
   Баринов медленно шёл по неубранной улице. Мусора немного, но вид он имеет, будто год пролежал под открытым небом. Мутный и уже слепой пластик от питательных коктейлей, перемешался с выцветшими красками алюминиевых банок, давно пожелтевшие охлаждающие пищевые пакеты размочалено лежат на асфальте, напоминая использованные памперсы.
  Хозяйственный робот, даже самой начальной серии 'УУР-1' - что означало всего лишь универсальный уборщик, слишком дорогое удовольствие, чтобы гонять его чаще одного раза в месяц на улицу, лежащую вдоль границы двух районов. Вход в один из них, если верить указателям, ожидается метров через двести.
   Бетонная четырёхметровая стена между домами, действовала угнетающе и Алексей старался не смотреть на эту границу, отделившую его от прежней жизни - серую, в грязных потёках, исписанную похабными надписями и картинками. А что ещё было ожидать, от собиравшегося здесь, по вечерам контингента. Баринов невольно прибавил шагу и действительно, массивная арка с автоматическими турникетами, вскоре показалась из-за фасада запущенного пятиэтажного дома. Пункт автоматического контроля Северо-Западного района - проходная зона категории 'В-Б'.
   Алексей Баринов, бывший преподаватель кафедры 'Начальной военной подготовки и полевой фортификации', направлялся именно туда. При заблокированной в личном чипе отметки занятости, переход через турникет обойдётся в целых пятьсот рублей, но сейчас, для несостоявшегося старшего преподавателя и кандидата в доктора наук, это была единственная возможность попасть в нужное ему место.
   Университет Новейшей Экономики и Права, один из самых демократичных вузов Москвы, где учащаяся 'элита' ухитрялась сочетаться с обычными учениками из глубинки, распрощался с ним в два дня, освободив даже от неизбежной месячной отработки. Полученного при таком 'щедром' расчёте пособия, хватало лишь на месяц проживания в местном отеле, и Алексей, не дожидаясь окончательного истощения скудных запасов, собрался сегодня переехать в комнату студенческой общаги попроще, где без излишнего шика обитали иногородние ученики. Преподавательский допуск на ведомственное жильё, в его электронном чипе, автоматически срезался только через тридцать дней. Заумная электронная программа, подчиняясь один раз забитому алгоритму, оказалась не в силах отгадать полёт мысли главного кадровика. Это была удача. Что делать на тридцать первый день, думать пока не хотелось.
   Неспешно прогуливаясь вдоль узких огороженных проходов, пропуская малочисленных в эти рабочие часы пешеходов, Алексей не сразу заметил, что автомата для продажи входных жетонов тут нет. В этом месте платный вход был просто не предусмотрен. Ведь раньше, он не обращал внимания на такие мелочи. Его преподавательский микрочип позволял свободно проходить в районы даже категории 'А' и лишь для посещения 'Нулевых' зон, требовалось получение специального разового пропуска.
   Баринов разочарованно хмыкнул. Похоже, новая жизнь и набросившиеся на него следом, новые правила, расслабиться уже не дадут. Путь к ближайшему пропускному пункту означал нехилый крюк и Алексей, неожиданно для самого себя, воровато оглянулся. Подобрав момент, когда улица опустела, он, всё же решился. Перебарывая, плещущийся в крови страх, бывший преподаватель резко пересёк жёлтую линию и больше не оглядываясь решительно двинул мимо сканера. Мгновенье было тихо и Алексей почти уверовал в удачу, открытый турникет был уже совсем рядом... как вдруг улицу затопил резкий предупреждающий писк. Заблокированный в ту же секунду турникет, окрасился красными отблесками и мужской электронный голос вежливо, но настойчиво принялся увещевать мгновенно идентифицированного нарушителя:
  -Господин Баринов, Вы нарушили возможную для Вас границу перемещения. Просьба немедленно вернуться в разрешённую зону.
  Господин Баринов...
  Наверное, наступи он на живого крокодила, ему не удалось бы отпрыгнуть так быстро. Такой реакции мог позавидовать и сам Карл Бруни**. Отлетев сразу на два метра, от неожиданности мало что уже понимая, Алексей бросился бежать. Метров через двадцать, уже на тротуаре, он едва не столкнулся с внезапно объявившимися свидетелями своего позора; девушка и молодой парень, чудом успели прижаться к дверям небольшого магазинчика, из которого они вышли за секунду до этого. Их запоздалый смех, подобно громовым раскатам, погнал нового безработного ещё целых два квартала. Притормозил он только тогда, когда очевидцы его бесславного подвига окончательно скрылись из вида. Баринов сбавил ход, а потом и совсем остановился. В груди бешено колошматилось сердце, а перед глазами давно уже плыли широкие разноцветные полосы. Какое-то время не хватало воздуха и если бы не спешащие по делам прохожие, он с удовольствием растянулся бы на прогретом апрельским солнцем асфальте. Отсутствие в последние годы полноценной физической нагрузки, по Московски бесцеремонно, напомнило о себе. Настоящий спринтерский забег на стайерскую дистанцию, высосал все его силы.
  Хватая посиневшим ртом тёплый нечистый воздух, Баринов негромко выругался. Чёрт его дёрнул проверять работу микрочипа. Изменение его личного статуса, должно было появиться в базе данных городского ЖэКэХа ровно через секунду после того, как разодетая по последней моде, равнодушная кадровичка с яркими фиолетовыми губами на мелованно бледном лице, вбила данные о его увольнении в главный компьютер Университета. О том, что бесплатный проход в районы категории 'Б' после этого будет закрыт, он в принципе знал. Сам не раз был свидетелем подобных казусов. Иногда нарушитель пытался пройти дальше. Заканчивалось это всегда до боли однообразно. Выраставший словно из-под земли полицейский патруль быстро заталкивал бедолагу в машину, где в ближайшем полицейском пункте его уже поджидал дознаватель и готовый протокол. Если денег для штрафа не хватало, в течении нескольких минут проводилось компьютеризированное судебное разбирательство и счастливчик, на две недели включался в график, по выполнению особо грязных городских работ.
   Баринову всё-таки удалось отдышаться, и прохожие перестали испуганно поглядывать на него. Хорошо, что связываться со 'слугами' городского правопорядка никто не стал и Алексей смог облегчённо осмотреться. После неудавшейся попытки срезать путь, придётся тащиться ещё дальше.
  Он взглянул на коммуникатор. До конца оплаченной гостинницы, оставалось ещё больше восьми часов. Торопиться было не обязательно, и он решил не тратить лишние деньги на железку, а уж тем более на монорельс. Да и назвать их лишними, язык у него теперь не поворачивался. И через полчаса не самой быстрой ходьбы, он был, наконец, у платного турникета. Ещё столько же пришлось идти назад, только уже по другую сторону проклятущего забора. Но всё же он добрался...
   Величественное, отделанное натуральным гранитом здание биржи, олицетворяло собой одно из главных достижений, прочно утвердившейся в стране демократии. Гигантское, хорошо читаемое с самого дальнего конца улицы панно, радостно предлагало путь в будущее - 'Центральная Биржа Труда с вами!'. Вот только лица людей, выбирающихся оттуда через высокие прозрачные площадки-вертушки, мало гармонировали с весёлыми физиономиями на жизнерадостных транспарантах, развешанных по всему фасаду и остеклённому вестибюлю, удобно просматриваемому с улицы. Алексей постоял немного, завистливо поглядывая на счастливых плакатных героев и скрестив от волнения пальцы, прошёл внутрь.
   В сектор поворотного шлюза он зашёл с молодой и дорого одетой, но совсем несимпатичной девушкой. Голова её, в больших медицинских очках, напоминала стрекозиную. Баринов не успел произнести и двух слов, как большой, ярко накрашенный рот презрительно скривился и шарахнувшись от него как от чумного, она выскочила не дожидаясь полного совмещения проёмов и торопливой иноходью промчалась мимо старательно поприветствовавших её охранников.
  'Наверное, местный сотрудник... Не дай Бог к такой попасть' - невольно напрягся Алексей, вспомнив ненавидящий взгляд, которым словно дармовым пособием, одарила его молодая чиновница. Мог бы и не спрашивать, огромные надписи, горящие на самых видных местах, быстро подсказали, что нужно делать. Отстояв недлинную очередь к терминалу регистрации, он получил разовую карточку-пропуск и прошёл внутрь охраняемой зоны. Коснувшись его лица равнодушно слепым взглядом, глаза холёного охранника на мгновенье ожили на мониторе сканирующего устройства - безопасность местных сотрудников превыше всего - и тут же потухли, переместившись на следующего бедолагу, уже дышащего Баринову в спину.
   Через три с половиной часа, Алексей, с потухшим измученным лицом, как и у большинства посетителей, выбрался наружу. Обладательницу 'стрекозиной головы' он больше не повстречал, но помогло это ему мало. Отстояв, в душном рабочем холле, двухчасовую очередь и записавшись на повторную консультацию, назначенную через десять рабочих дней, он в маленькое окошко, куда с трудом пролезла его рука, сдал электронные копии документов для поиска работы. Потом, уже за невысоким столом, перед постоянно жующей конфеты и хихикающей по коммуникатору накрашенной девицей, отчаянно потея, выводил на настоящем бумажном листе, заявление на оформление Госпособия. Больше ни у кого его личность интереса не вызвала и Баринов был благополучно выпровожен на улицу. Ошарашенный, с мало что соображавшей от отсутствия кислорода головой, он устало побрёл прочь. Всё оказалось намного хуже и безнадёжнее, чем он думал. А ведь лишь десять дней назад, жизнь его текла совсем по-другому руслу.
  
  * * *
  
   Последняя эта неделя, оказалась богатой на судьбоносные события. Увольнение из Универа и развод после семнадцати лет брака, просто не желали укладываться в его голове. Всё что произошло с ним, означало полный крах и потерю смысла дальнейшего существования - конец мечте о научной карьере, конец мечте о тёплом семейном гнёздышке, конец мечте об обеспеченной старости. Развод означал для него особенно много. Рубленным шрамом ложась на сердце, он перечёркивал всё, чем жил до этого Алексей. Отбирал родных людей, отбирал жильё. Как порядочный и интеллигентный человек, каковым считал себя всю жизнь, он не стал разменивать общую, на троих с женой и дочерью, двушку. Да и ситуация тогда, не казалась ещё такой безвыходной. Думалось некоторое время пожить на съёмной, пока удастся устроиться на работу и подкопить денег, а там ипотечный кредит и хотя бы нескорая, но вполне реальная возможность приобрести новую, хотя бы однокомнатную квартиру. С работой старые друзья тоже обещали помочь. Действительность, оказалось не такой простой...
   С приобретённым волчьим билетом - статьёй об увольнении на Трудовой карте, сходу, в нормальное место устроиться оказалось проблематично. Разве, что грузчиком податься, в ликероводочный. Говорят, что в Китайском районе, господа из Поднебесной ещё набирают из жалости опустившийся местный истеблишмент, но согласно тех же слухов, больше трёх месяцев этой изматывающей каторги не выдерживает никто.
   Но главным и самым тяжёлым для Алексея было то, что он действительно когда-то любил свою жену. И хотя, прежних по силе чувств, они давно друг к другу не испытывали, Лариса по-прежнему оставалась самой важной частичкой его жизни.
   Темноволосая, с отчётливым каштановым переливом, она всегда выглядела моложе своих лет. Алексея часто забавляло, что с ней продолжали знакомиться на улице. Молодые парни часто принимали её за свою ровесницу. Худощавая и стройная, с красивой налившейся после родов грудью, не обвисшей даже от кормления дочери, она тщательно следила за собой и в этом повышенном внимании к ней, не было ничего удивительного. Алексей для вида ворчал, но в тайне всегда гордился этим. Правда с годами, её непонятная отчуждённость, всё более пробивавшаяся сквозь дежурные улыбки и платонические поцелуи, сильно охладила его влюблённый пыл. Теперь они были, скорее старыми друзьями, хотя и с разными интересами, но живущие вместе и всё ещё спящие в одной постели.
   Небеса упали на землю, когда Алексей узнал, что у его ненаглядной Ларочки, уже четыре года, как есть второй мужчина. Всё сразу стало на свои места. Сначала неожиданные вызовы на работу по выходным, потом дорогие шмотки, объясняемые как следствие этой самой сверхурочной работы, даже появившаяся холодность в отношениях - тогда это не удивляло, всё как бы имело объяснение. А оказалось, вот оно как... Прощай любовь, прощай семья, прощай прежняя с такой любовью и заботой отлаженная жизнь.
   Но прямо перед этим, громом среди безоблачного неба и предвестником самого страшного, на стол начальника кафедры легло заявление одной из студенток. Скандал мигом разросся до университетского масштаба. Использование служебного положения... принуждение студентки к сожительству... У Алексея стыла кровь в голове. Чёрт его дёрнул вечером, после окончания практических работ на полигоне, задержаться в учебном бункере одной, как оказалось весьма с развязной и эгоистичной девицей. Как раз из тех самых...
   Поначалу, жизнь на полигоне ему даже нравилась, и ничего не предвещало беды. У Алексея оказались как-то ключи от небольшой кладовки - бывшей лаборантской, заставленной многочисленными коробками с пыльными журналами, да связанными стопками побелевших от времени книг. Наведя порядок, Алексей выпросил у симпатизирующего ему худого и обычно прижимистого завхоза Саныча, не очень новый стол, вкупе с большим обшитым искусственной кожей креслом. Вышло довольно уютно. Чем не личный кабинет. Ему нравилось приходить сюда по вечерам, после занятий. Что-то давно потерянное, оставленное в прошлой жизни, ещё с обязательной службы в армии, таилось в этой небольшой комнатке, которую он с гордостью стал именовать своим рабочим штабом.
   Днём, жарясь и потея на солнце, он контролировал рытье окопов для стрельбы сидя, у разряженных в дорогущие НАТОвские термокомплекты, студентов и студенток, обвисающих безжизненными телами на лопатах, а вечерами принимал зачёты у отстающих. Со дня на день, грозились завести тротиловые шашки и брикеты с пластитом, для проведения занятий по взрывным работам. Несколько раз он оставался даже на ночь. Без машины, долгая дорога выматывала, а времени до практических занятий по изготовлению и подрыву не имитационных, а вполне уже всамделишных боеприпасов, оставалось всё меньше и меньше. В один из таких вечеров и попыталась напроситься к нему на ночлег Юлька Никонтова, одна из студенток старшей группы.
   Баринову удалось свести затянувшиеся посиделки к невинной сдачи зачёта и галантно проводить девушку до оставленной за территорией машины. Согласившись на прощальный поцелуй, неожиданно для него затянувшийся, он и сделал видимо самую большую ошибку в своей жизни. Просидев с разгорячённой девушкой, ещё минут двадцать, уже в машине, он всё же нашёл силы спровадить её. Догадываясь о непростых родственных связях обучающихся вундеркиндов и особенно вундеркиндш, нос приходилось держать чутко и по ветру. Но в тот раз, это не помогло. На следующий день, едва дождавшись окончания занятий и окрылённая первым успехом Юлечка, забыв надеть нижнее бельё, под тонкое шёлковое платье, потребовала более серьёзного продолжения. Но у Баринова уже сработали тормоза. Пришедшая в ярость маленькая нимфоманка, напророчила ему проблемы в самое ближайшее будущее. Ближайшее будущее наступило уже на следующее утро.
   Родной дядя, 'пострадавшей от грязных домоганий' девушки, на беду Баринова оказался председателем попечительского совета целого ряда московских Университетов. Их славный 'Экономический', тоже находился в их числе. Баринову повезло - его просто вышвырнули на улицу в течении двух дней. Дядя по началу, требовал передачи дела в прокуратуру... Просить прощение у студентки по требованию ректора, набычившийся Алексей отказался и если б та сама не забрала заявление, его мог ожидать совсем другой разговор. 'Пострадавшая' в последний день, перед заседанием университетского суда Чести, почему-то передумала, а со следующего вечера, на его страничке в сети, повисло анонимное сообщение с предложением о встрече, для обсуждения условий смягчения наказания. Теперь он с ужасом думал о возможном продолжении истории. На этом, 'деликатные' по выражению начкафедры вопросы и не думали завершаться, они наоборот размножились и перекочевали на другое место жительства. Домой к Алексею.
   Нового избранника изменившей ему половины, Алексей увидел уже на следующий день, после скандального увольнения. Лариса, возвышаясь на полголовы над чёрненьким неброским созданием, напоминавшем в профиль уменьшенное в размерах кенгуру, гордо прошествовала с ним на кухню. Весь её торжественный вид, заявлял, как минимум, о заблудившемся в их квартире наследном принце. На большом вспотевшем носу принца, громоздились приспущенные очки, поверх которых зыркали по сторонам настороженные колючие буркалы. И с этим троллем, она собирается жить? Его красавица жена? У Алексея отвалилась челюсть.
  -Знакомься, это Анатан Аркадьевич. С завтрашнего дня я переезжаю к нему. Документы на развод уже в Загсе.
  Чужие, словно вылитые из калёной стали глаза, когда-то такие родные и нежные, с показным безразличием смотрели куда-то сквозь него.
  -Надеюсь, мы сможем оставить квартиру Леночке? Надеюсь делить лицевые счета, ты! - она сделала ударение на последнем слове, - не собираешься?
  Ещё не пришедший в себя от изумления, Алексей недоумённо пожал плечами. Всё произошло настолько просто и буднично, что он до поздней ночи не мог в это поверить. Но характер Ларочки он знал хорошо и никаких разъяснений требовать не стал. Согласие на развод и отказ от претензий на общую жилплощадь, в пользу дочери, подписал уже на следующее утро.
   Ещё с неделю, он тыкался по разным местам. Походил, посмотрел на столичную жизнь с другой, обратной от прежней стороны. И ему вдруг сразу стало ясно, что друзей-то настоящих, готовых на всё пойти ради товарища, у него оказывается и нет. В этой стране давно уже случилось так, что все стали сами за себя. У тех, с кем когда-то мыкался по частям и командировкам, давно свои проблемы и им сейчас явно не до старой дружбы, с неустроенным бывшим сослуживцем.
   С 'университетскими', настоящие дружеские отношения и не могли сложиться - слишком многое приходилось делить. Последний сухарь и последний глоток, в этот цивилизованный набор не входили. Алексей не обиделся. Поставил себя на чужое место и всё понял. Подумав, он решил, что ему даже повезло в какой-то мере. Страшно было представить, каково в его положении оказаться семейному человеку. И впервые за последние дни с горькой благодарностью подумал о бывшей жене. Сама устроилась и дочку неплохо определила. Избранник её, оказался совладельцем целой сети супермаркетов, разбросанных по крупным городам бывших республик СССР. Ларочка даже горделиво известила его, что Анатан Аркадьевич ведёт переговоры об открытии первого маркета в Новых Европейских штатах и что долго задерживаться в этой нищей и дикой стране они не собираются. Реально разбогатевшие люди, словно крысы с тонущего корабля, вечно тянулись на Запад.
   Алексею уезжать было некуда, да и не на что. И теперь, он был даже по-своему рад, что снялась хоть одна головная боль. Пожалуй, самая главная. Дочка в этом году оканчивала школу и Алексей давно и с тайным трепетом, ждал неприятного разговора с женой, об обеспечении её дальнейшей судьбы. Развод, оказался, как никогда вовремя. Дочка, точная копия мамы, на последней встрече равнодушно пожала ещё худенькими, но уже женственными как у мамы плечами, и предпочла повиснуть на ссутуленном горбу нового папаши.
   Удивительно, через несколько дней злость ушла, она если и затаилась, то где-то очень глубоко, отгородившись и зарубцевавшись безобразными шрамами на сердце, переросла в безразличие и обиду на самого себя. А бывшие родные, стали просто чужими и мало знакомыми людьми.
   С этого момента Баринов и начал задумываться о том, что без денег, без действительно больших денег, личное счастье в этом грязном мире призрачно и эфемерно. Сознание его рвалось на части. К людям, которые умели добывать деньги, как было принято говорить из воздуха, он всегда относился с большой долей презрения и даже неприязни, а сейчас, подленькое чувство зависти зашевелилось в его сердце, и впервые попыталось приподнять голову.
  
  * * *
  
   К шестнадцати часам, Баринов вышел из лифта на четвёртом этаже гостиницы и встал перед дверью, своей уже бывшей комнаты. Зелёным огоньком зажглась панель блокиратора и вытягивая из зацепления стальные шипы, лязгнул замок. Убрав коротковолновый брелок в карман куртки, Алексей сдвинул в сторону, приоткрывшуюся дверь. Тут это и произошло...
   Тогда, он не мог даже предположить, что самая обычная встреча, так перевернёт всю его жизнь, даст толчок и положит начало новой жизни, заставит пройти через такие испытания и страшные трагические события, что узнай о них заранее, он предпочёл бы сразу выбросится из окна. Но это всё-таки произошло и радостный девичий голос окликнул его:
  - Здравствуйте Алексей Николаевич!
  Сердце ёкнуло, когда уловив знакомые интонации, он удивлённо повернул голову. Небрежно придерживая на плече яркую теннисную сумку и словно едва касаясь пола, к нему грациозно подплывало чудесное создание - ещё одна, из его теперь уже бывших, практиканток. На фоне, отделанных грубым одноцветным пластиком, стен, она смотрелась как распустившийся цветок вишни, в унылом обрамлении, не проснувшегося от зимней спячки облетевшего сада.
  Девушка приветливо улыбнулась и стряхнула с безукоризненно белого рукава полуспортивной куртки невидимую соринку:
  - Алексей Николаевич! Вы должны помнить меня. Я из третьей группы четвёртого курса.
  Её улыбка стала ещё ослепительнее, а серебристый девичий голосок всё увереннее звенел в пустом коридоре:
  -Помните, я ещё такую большую лопатку с деревянной ручкой сломала... ну эту... с трудным именем.
  -БэСээЛ, что ли?
  -Ну да... вроде так, - обрадовалась студентка, - вспомнили?
  Ещё бы он её не помнил. С густым тёмным хвостом и вечной чёлкой, небрежно спадающей на гордое, временами даже надменное лицо, со стройной, но при этом очень женственной и потрясающе красивой фигурой, она не смогла бы затеряться даже в самом людном уголке его памяти. Во время полевых занятий по ОэМПэ, он частенько украдкой поглядывал на её плотно обтянутые камуфлированными брюками бёдра, на увесистую, угадываемую даже под широкой и свободной курткой, грудь. Иногда натыкался на ответные и как ему хотелось думать, неслучайные взгляды. На него тогда многие поглядывали... Лёгкая седина, словно первая ноябрьская изморозь, подобравшаяся к вискам, на удивление шла к его обветренному и сухощавому, поджаренному на весеннем солнце лицу. Та самая стерва, оказавшаяся наиболее проворной и раскомплексованной, была именно с их группы.
  Мрачная тень, неперебродившей ещё до конца обиды, шевельнулась в груди, лицо Алексея как-то резко вытянулось и почернело и голос, у недождавшейся ответа студентки, дрогнул:
  -Может я зайду к Вам позже?
  Баринов очнулся, удивлённо посмотрел на неё, будто только увидел и неожиданно для себя спросил:
  -А Вы, почему не в лагере? Насколько я помню у вашей группы полевые занятия до конца мая - и почувствовал, как от лица отхлынула кровь. Зачем он это сказал? Ему вдруг стало необъяснимо страшно, от того, что она сейчас действительно уйдёт и уже навсегда прервётся последняя тонкая ниточка, связывающая его с прежней счастливой жизнью.
  -Я же специально пришла к Вам, просто хотела поговорить об одном небольшом одолжении, Алексей Николаевич...
  Волен ли человек выбирать свою судьбу, или выбор этот давно предрешён и лишь иногда ободряюще пощекочет душу тонким прутиком, якобы подаренный жизнью шанс, поманит за собой переливами красок выбора, а на деле лишь незаметно подтолкнёт в давно проторенную колею неотвратимого рока?
  Только потом, спустя несколько лет, посреди бескрайних Телусских болот, упав без сил на залитый кровью гранитный камень, вспомнит Алексей Баринов это мгновенье и замерзая в беззвёздном саване чужой ночи поймёт, что взгляд судьбы уже тогда замер на нём и вряд ли что можно было уже изменить. Девушка осталась и он покорно двинулся на встречу судьбе...
  -Алексей Никола-аевич - губы сложились капризной трубочкой - я скоро уеду с родителями и мне нужен этот зачёт, по вашей практике. Вам же ничего не сто-оит. С Валерий Палычем я уже договорилась.
  Ожидающий неизвестно чего, Алексей внутренне поморщился - кто бы сомневался. Эта группа считалась самой блатной на потоке. Вот только он-то ей зачем, вполне могла обойтись и без него. Тем более, раз сам начальник кафедры соизволили разрешить-с...
  Что она хочет на самом деле? Неужели не знает про увольнение? Влажная и блестящая чернота широко раскрытых девичьих глаз, завораживала.
  Он растерялся, скользнул взглядом по длинным полным ногам, обтянутым тонким блестящим эластиком, смутился ещё больше, и на целый миг ощутил себя студентом-первогодкой, уличённым строгой преподавательницей в чём-то интимном и очень нехорошем, и волна внутреннего жара окатила его с головы до пят.
  -Вы понимаете...
  -Завацкая, - поспешила напомнить девушка
  -Да, спасибо, я помню. Видите ли, Завацкая...
  -Если Вам удобно, можете называть меня по имени, - Катерина.
  Это выходило уже за рамки обычного для Баринова общения со студентами и он опять на мгновение запнулся и проклиная себя за опять проявленную слабость, всё же согласно кивнул.
  -Хорошо, Катерина.
  Она похоже заметила эту внутреннюю борьбу и воспользовавшись минутным замешательством, взяла его за руку. К собственному удивлению у Алексея не хватило сил отнять её. Ладошка у Катерины оказалась сухой и тёплой, она ободряюще улыбнулась, а поражённый Баринов всё не мог понять, как она ухитрилась сломать такими нежными пальчиками, ту злополучную лопату.
  -Алексей Николаевич! Ну, Бог с ней, с этой практикой, давайте про зачёт потом поговорим.
  Она на удивление быстро освоилась и перешла на дружеский, почти фамильярный тон.
  -У одной моей очень близкой подруги, она тоже студентка, только не нашего Универа. Радиотеха...
  Встретив его непонимающий взгляд, она всё же смутилась и задумалась, подбирая слова
  -В общем... у неё, сегодня вроде день рождения. И мне... ну, как бы, не очень удобно идти туда одной...
  Пересохшие губы девушки машинально раздвинулись, пропуская скользнувший по ним язычок и решительно зыркнув, из под сведённых бровей, она выпалила
  - Я очень прошу Вас, составить мне компанию на сегодняшний вечер.
  Условности были отброшены и дерзко прищурившись, с разгоравшимся ожиданием, она смотрела на него, и в глазах её уже светилось ликование. Она всё-таки сделала это. Сильная мужская ладонь до сих пор в её руке, она чувствовала идущее оттуда внутреннее напряжение и заводило это её не по детски. Как она раньше могла не замечать его...
   Унимая рвущееся наружу сердце, она тихо выдохнула. Не зря эта сучка Никонтова глаз на него положила. Ну ничего, она теперь локотки покусает. Не будь он даже преподом, стоило бы заняться им вплотную. С таким бойфрендом не стыдно на любую тусьню завалиться. Только бы теперь не сорвался. Катерина затаила дыхание...
   Танька, вообще от зависти засохнет. Полностью её типаж, красивый прямой профиль, темноволосый, и эта седина... Ой, мамочки! Неужели он покраснел? Ну надо же! Никуда теперь, дорогуша, не денется. Красивая и молодая, но уже знающая себе цену, хищница, запустила в добычу отросшие коготки и довольно потянулась.
   Не выдержав циничного осмотра, Алексей покраснел и отвёл глаза. Чёрт знает этих молодых да ранних. Откуда у них всё это берётся, раздражённо думал он. Как спасительный круг, в памяти опять всплыла сломанная лопата. Что дальше-то было? Так... в этот же вечер он поменял ручку... но взгляды их опять встретились, проклятая лопата позорно испарилась и Баринов смутился окончательно.
  - Ну... если Вам так нужно.
  Припухлые, ярко подкрашенные губки, раскрылись в уверенной снисходительной улыбке
  - Вы наверное не поняли. Я вовсе не настаиваю, Алексей Николаевич, и вечно ждать ответа не в моих правилах. Если Вы не хотите...
  Расчётливый пренебрежительный холодок, как кувалдой вбил победный клин в треснувшую плиту сомнения и нерешительности, державшуюся на последних остатках самолюбия и подстегнул непутёвого кавалера не хуже кнута.
  - Я вовсе не то хотел сказать... чёрт... Катерина, я конечно, хочу и готов сопровождать Вас... куда угодно.
  И по тому, как просто это у него вырвалось, Алексей понял, что обратного пути уже не будет, и стоит лишь дождаться ответа, чтобы убедиться в этом окончательно. Он исподлобья взглянул на девушку. Юная душа не уловила горькой иронии, зато хищные чёрные глазки слились в лукавую щёлочку
  -Куда угодно?
  -Ну, да.
  -И даже к чёрту на рога?
  Какой же она всё-таки ребёнок... усталый вдох подтвердил её полную победу.
  - Да хоть бы и на рога!
  Алексей не узнавал себя, а длинные ресницы на девичьем лице радостно дрожали.
  -Можно я буду называть тебя на ты - и не дожидаясь ответа, сжала его пальцы -Ты такая прелесть.
  Потом уже по-другому, она долго и пристально, смотрела Алексею в глаза, после чего приподнявшись на цыпочки, осторожно коснулась мягкими губами, его плотно сжатого рта. От сладкого клубничного вкуса, дурманящего запаха молодости, замешанного на каком-то совершенно невероятном аромате женских духов и молочного ликёра, в глазах у Баринова потемнело и он, отбросив последние угрызения совести, осторожно ощутил под ладонью, упругую податливость тяжёлой девичьей груди. Одно мгновенье и гибкое тело соскользнуло назад, оставив на губах лишь вкус растаявшей улыбки.
  -Тогда до вечера, дорогой...
  
  * * *
  
  * * *
  
   Тот вечер в деталях он запомнил плохо. К половине восьмого, они прибыли на место.
  Она забрала его недалеко от огромного спортивного комплекса Главной легкоатлетической арены Новой Москвы. Мгновенно проскочив на таксомоторе два квартала, Катерина отпустила водителя.
  На ней была помрачительно узкая и короткая кремовая юбка, под заправленной в неё голубой блузкой, просвечивала полная, практически не прикрытая бюстгальтером грудь. Алексей немного занервничал, поглядывая на неё нерешительными глазами, и не сразу сообразил протянуть ей согнутую в локте руку.
  -Прошу, Вас.
   Пять минут неспешного шествия, по остывающему от раннего весеннего солнца асфальту и они оказались у красивых решётчатых ворот, обсаженных частыми кустами, ещё голой сирени. Настоящий студенческий город. Здесь нашли себе приют четырёх и пятизвёздные общежития трёх самых престижных университетов города.
   Путь их лежал к гигантскому квадрату семиэтажного здания. Сразу за аркой, они прошли в просторный внутренний двор, обсаженный невысокими декоративными кустами, между которыми тянулись уютные засыпанные жёлтым песком дорожки. Дышалось здесь удивительно легко. Уходящий весенний день, медленно растворялся в водянистой свежести близкого фонтана, приправленной благоуханием уже вылезающей травы и набухающих почек. Изобилие отгороженных сеточными завесами теннисных кортов, выглядывающих едва ли не из каждого просвета зелёных зарослей, быстро сбило Алексея со счёта. Это и было Главное общежитие радиотехнического университета. Несмотря на ещё откровенно непоздний час, вокруг было пустынно. Самое начало апреля, пора выпускных экзаменов и студенческих практик.
   Катюху здесь хорошо знали. Не требуя у Алексея пропуск, охранник, напоминающий подготовленного к параду адмирала, просто отключил секцию дежурного турникета, пропуская их в светлый и широкий, лоснящийся блеском искусственного полимербетона холл.
   На четвёртом этаже всё уже было готово. В разукрашенной смешными картинками и праздничными поздравлениями бытовой комнате, за сдвинутыми вместе несколькими столами, сидела весёлая и пёстрая толпа, больше похожая на шумный сбор участников университетского черлидинга .
  - Это наш преподаватель с кафедры 'Фортов и маскировки' - Алексей Николаевич. Поэтому прошу ... особенно девушек... вести себя прилично и скромно - с обворожительно наглой улыбкой проворковала Катерина. Восторженный гул молодых, уже приложившихся к первым бокалам шампанского, женских голосов был адекватным ответом на это представление. Катерина долго целовалась с виновницей торжества и подряд со всеми присутствующими, включая и пятерых юношей несколько субтильной наружности, зато поголовно одетых в безупречно сидящие климатизирующие свитера. Они все показались Алексею на одно лицо, отличить их можно было, лишь по цвету волос и цветам этих самых 'климатизаторов'. Баринов, в своём хотя и новом, но обычном джемпере, чувствовал себя возле них не очень комфортно.
   На столах тем временем, вдобавок к шампанскому, стали появляться напитки покрепче. Верхний свет приглушили, один из парней уже возился с настройками голографического проектора, установленного в стороне от главного прохода, а в фужеры полилась текила, брэнди, джин и что-то совсем уже экзотичное, тёмно-зелёного цвета с плавающим, угрожающе растопыренным силуэтом ящерицы. Баринов хмыкнул, пожалуй, его прошлой преподавательской зарплаты не хватило бы и на пять минут такого веселья.
   Он пропустил момент наивысшего душевного подъёма собравшихся студиозов и очнулся от тоскливых мыслей только тогда, когда многоголосый хор радостно рявкнул, что-то торжественное и смутно знакомое. По глазам парней, блеснувших влажной ностальгией, он догадался, что это был гимн университета. Выяснилось, что празднуют не только день рождения, а ещё и сдачу ребятами пятикурсниками первого 'Госа'.
   К этому времени, их волшебные свитера стали Алексею до лампочки. В голове, от смеси текилы и шампанского, кружил настоящий хоровод. Он вздрогнул, когда раздался долгий предупредительный писк и свет, наконец, пропал вместе с растворившимися в объёмной голограмме стенами. С открывшегося, под радостные крики, ночного пейзажа, потянуло прохладным ветерком и сонной речной музыкой, а бескрайнее звёздное небо отбросило по углам густые романтические тени. Тосты сразу стали короче и развязнее...
   Очень быстро Баринов ощутил на собственной коже и тонком джемпере - в жизни мало что есть страшнее и упорнее озабоченных пьяных девок. Настоящий фейерверк загорелых рук, ног, оголённых животов, брудершафтов и номеров мобильных коммуникаторов...
  -Алексей Николаевич, Вы точно запомнили? Я завтра буду ждать вашего звонка, очень хотелось бы подтянуться по вашему предмету, - пьяно подмигнула ему очередная жертва военной кафедры - только можно, чтоб Катюха не знала.
  Алексей окончательно запутался, кто из подружек Катерины - Римок, Ленчик, кто Светик, а кто та самая, много из себя ставящая, недотрога Танюха и почему она в коридоре подралась пять минут назад с тихоней Эллочкой...
   Катюха сначала злилась и ревновала, поражённая грубой настойчивостью девчонок, видимо неслабо подкреплённой искристыми градусами. Пыталась поначалу даже их оттаскивать. Потом устало опустилась рядом и махнула рукой. Праздничная ночь только начиналась...
   Когда удалось выбраться из-за стола 'на покурить' и на что-то ещё... надувшаяся Катюха успела перессориться почти со всеми подружками. Одуревшему от шума голосов и выматывающей душу музыки, Алексею не составило труда уговорить её пока не возвращаться. Что делать дальше он не знал. На пустом этаже было спокойно и тихо, они медленно шли вдоль закрытых дверей, а в окно небольшого холла заглядывала ярко-жёлтая таинственная Луна.
   Алексей нерешительно вздохнул. В одиночество общежитовской комнаты не хотелось, но и здесь Алексею нравилось всё меньше и меньше. Катька была уже достаточно пьяна, и крепко удерживая его за руку, всё теснее прижималась к нему жаркой, едва не прожигающей кисею блузки, грудью. Тоже обессилившая от бесконечных споров за столом, она молчала и чему-то улыбалась.
   Пустынный, плохо освещённый коридор, был настолько огромен, что дальний край его скрывался в полумраке. Алексей прикинув длину, присвистнул и вопросительно повернулся к своей спутнице. Та с радостью согласилась:
  -Действительно, давай прогуляемся, а то у меня от этих прошмандовок изжога открылась. А у тебя?
  Улыбнувшись, она тут же попыталась дотянуться губами до его лица, но Баринов придержал её плечи
  -Не надо. Неудобно.
  -Так нет же никого?
  -Ну, сейчас нет.
  -А ты у меня молодец. Стойкий. - она скользнула по нему, каким-то новым, совсем не насмешливым взглядом - Я тут одно клеевое местечко знаю. Идём?
  Большинство дверей на этаже были закрыты, лишь из-за некоторых доносился шум пьяных голосов, редко-редко раздавались крики и навстречу проносились студенты - весёлые и подвыпившие. Баринов не обращал на них внимания, безучастно разглядывая игры теней, то удлиняющихся, то укорачивающихся, по мере приближения к панели дежурного ночника. За три часа, хмурое выражение так и не ушло, с его раскрасневшегося от выпивки лица. Не вслушиваясь в Катюхину болтовню, он думал о предстоящем объяснении.
  
   Когда Катерина отыскала незапертую дверь в небольшую и тёмную венткамеру, источником света в которой служил лишь большой рабочий пульт, щедро усеянный зелёными и жёлтыми светодиодами, Баринов без раздумий последовал за ней. В лицо пахнуло застарелой пылью и горелой изоляцией. Прикрыв неприятно скрипнувшую металлическую дверь, он присел на тёплый, идущий вдоль стены венткороб. Где-то там внутри, мерно гудел проходящий сквозь фильтры воздух.
   Уверенности в темноте прибавилось и он решил не откладывать больше разговор. Катерина, воспользовавшись случаем, тут же примостилась ему на колени. Ей не было никакого дела до его серьёзных намерений и не слушая возражений, она сразу попыталась найти его губы. Уворачиваясь, Баринов притянул её к себе и уткнулся лицом в мягкие, собранные в тугой шелковистый хвост и пахнущие весенним садом волосы. Чуть помедлил, набираясь решимости. Ему пока хоть и с трудом, но удавалось удерживать её любознательные руки...
  -Катерина, я должен Вам сказать...
  От неожиданности та даже на мгновенье, выпустила из рук пуговицу на брюках, которую после упорной борьбы, ей почти удалось расстегнуть
  -Ой! Мы уже на Вы перешли. Неужели предложение решил сделать?
  -Нет... то есть да... но не совсем. Вы должны меня правильно понять...
  Слова путались и терялись, тут же исчезая в темноте... Оттаскивая настойчивую руку от ширинки, Алексей чертыхнулся про себя. В самый неподходящий момент, хмель оставив его, предательски испарился.
  -В общем, я хотел Вам сказать, что не смогу Вам помочь...
  Обрывая и без того его сбивчивую речь Катерина пьяно рассмеялась
  -Неужели тебя всё-таки уволили? Не срослось значит у рыжей потаскушки. Ах ты мой солдатик алюминивый, как я тебя люблю...
  Скользнув рукой по коротко остриженному затылку, она на мгновенье прижалась к нему пылающей щекой. Алексей замолчал, а девушка продолжала веселиться
  -Да мы с девчонками и не сомневались, что этим кончится. Просто эта рыжая сучка Никонтова, первая втюрилась в тебя. А ты знаешь кто у неё отец?
  -Мне дяди хватило...
  -Значит ниху... ой... -она на мгновенье прикрыла рот ладошкой - ничего ты не знаешь. Зато, если её отец узнает, представляешь, что с тобой будет? Она даже сказать ему видно побоялась.
  Катерина замолчала и Алексей понял, что в темноте она пытается разглядеть его. Внутри воздушного короба что-то взвыло и он мелко задрожал.
  -Главное не бери в голову, есть места и получше. Я покажу, как-нибудь... - она прыснула и глумливо вытянула губки, - Ты теперь мой, по-настоящему. А эта рыжая конопатина, пусть удавится на подтяжках своего важного папаши.
  Проклиная себя за нерешительность, Баринов окончательно замолчал. А вот разошедшаяся не на шутку девушка и не думала униматься. Что-то говорить ей стало бессмысленно. Что же она с ним делает?
  -Юлька вообще уродина. Ты же видел, что у неё конопушки прямо на сиськах растут...
  Алексей схватился за голову, что же он тут делает-то, детский сад ведь какой-то...
  -А у меня чисто всё. Смотри...
  Она резко поднялась, расстегнула несколько верхних пуговиц и ухватившись за эластичную полоску бюстгальтера, быстрым движением вывалила прямо к его лицу, полные, безупречно округлой формы, груди.
  -Смотри сам. Ну... Видишь?
  -Да вижу, вижу - пробормотал Алексей, не в силах отвести взгляд, от бесстыже белеющего в темноте тела.
  -Ну и как тебе? Я даже не обижусь, если ты их потрогаешь.
  Скрипнула дверь, сразу стало светлее и чья-то растрёпанная голова влезла едва ли не между ними.
  -Эй, а чо вы тут сидите?
  Катьку это совершенно не смутило, она даже не попыталась прикрыться
  -Дверь, с той стороны закрой! Задрот малолетний.
  -Ладно, понял. Пардоньте.
  Обескураженный посетитель, пытавшийся втянуть за собой ещё кого-то, счёл за лучшее удалиться. Алексей нервно вздохнул
  -А если хочешь, я поговорю с братиком, - тёплый женский шепот насквозь пропитанный шампанским, будоражил не меньше, чем молодая ничем не прикрытая грудь, упруго тыкавшаяся ему в подбородок, - Он мне не откажет. А выстроить раком... ой... - она отодвинулась от него и опять глуповато хихикнула, - экскьюзми... построить шахматным строем всю вашу кафедру для него, что пальцем щёлкнуть. Хочешь? Ты только скажи... Я для тебя всё сделаю... И рыжую эту, пошлём куда подальше.
  Не стесняясь, она до конца расстегнула блузку и оттянув тонкий эластик не спеша стала по очереди, укладывать в миниатюрные чашечки бюстгальтера, обе груди. Для Баринова это было слишком. Он с радостью бы провалился в тот вентиляционный короб, на котором сидел. В голове запрыгали мутные образы. Хохочущая жена тыкающая на него пальцем своему довольному бойфренду-кенгуру, брызжущий ненавистью рот дяди Никонтовой, испуганно-злобные глаза завкафедрой... неожиданно отогнав их, вдруг всплыла в памяти смуглая, в широком цветастом платье немолодая гадалка цыганка. На одном из вокзалов, лет десять назад, она стояла возле поезда на платформе и до самой отправки, кричала сильным охрипшим голосом, о роковой для него встрече с рыжеволосой красавицей. Денег он ей тогда, так и не дал. Столько лет прошло, а ведь не забывается... Неужели и правда сбылось?
   Он постарался спрятать, отвернуть в сторону, опять загоревшееся обидой лицо, благо, что в темноте это было несложно. Куда вот от себя только спрятаться ... Его примитивно поделили, зло и бескомпромиссно, как делят выуженную после небогатого улова, единственную рыбину. И кто? Те самые студентки, на которых он посматривал свысока, произносил поучительные речи, перед которыми старался выглядеть, как умудрённый жизненным опытом седеющий и равнодушный ловелас. Считал ведь себя знатоком женских душ. Как же это случилось?
  -Лё-ешенька, какой ты у меня красивый...
  Остренький ноготок прошёлся по лбу, спустился по переносице и замер на кончике носа. Баринову стало жарко. Он поднял голову, пытаясь что-то возразить, но рот сразу увяз в сладком винном поцелуе и тонкий шероховатый язычок, самым нахальным образом, раздвинул ему губы...
  
  * * *
  
  Пальца Алексея только успели нащупать тоненькую полоску трусиков, как дверь опять отворилась. Он резко отдёрнул руки, но вид сидящей у него на коленях девушки, с задранной почти до подмышек юбкой, вряд ли кого мог обмануть.
  -Смотри Лизок, они щас трахаться будут - заплетающимся языком и надломленным басом, проговорил пьяный бесстрастный голос.
  -А можно мы тут с вами потусим немного? Место же есть.
  -Тусите уроды, - Разозлённая Катька проворно соскочила на пол и уже разглаживала на бёдрах смятую материю.
  -Катрин, ты что ли?... Ой, а с бойфрендом можно поцёмкаться? - встрял в разговор, такой же пьяный, девичий голос - А хошь ченч сделаем, а то мне моего пупсёнка уже много...
  Переставив в сторону от дверей, неустойчивое, пытавшееся обниматься девичье тело, Алексей вылетел в коридор. Следом, после пары громких чмоков, выбралась и Катюха.
  -Лизок, с экономического. Параллельный поток... Знаешь кто у неё папа?
  У Алексея от накопившейся бессильной ярости скрипнули зубы
  -Представь, не знаю! Наверное, это очень скверно, да?! Не знать кто у Лизка с экономического, папа... Да?!... А я вот не знаю!
  Почувствовав плохо укрытую злость в мужском голосе, девушка удивлённо хлопнула длинными ресницами, смущённо и как-то потеряно заулыбалась и увлекаемая внезапным беспокойством прильнула к нему, стараясь как можно крепче прижаться всем телом. Горячие руки обвили шею. Наклонив всё ещё непослушную голову, она просяще зашептала в самое ухо.
  -Ну, не злись, Лёшик... Я больше не буду. Ну, прости меня... Ну, пожалуйста...
  Почти детское канюченье в её исполнении выглядело так очаровательно, что злость начала пропадать. Долго Баринов не выдержал и через несколько секунд, всё же рассмеялся. Катерина с готовностью подхватила его смех.
  -Слушай, а пойдём я тебя лучше с Вовчиком познакомлю. Конкретный хакер - у него реальных взломов закачаешься... Он от родичей тиснул, щас здесь бичует. В комнате у Любки-доярки. Тебе должен нормально прийтись - она опять беззаботно и весело прыснула - Не подумай чего, я не в том смысле.
  Кое-как приведя себя в порядок, они опять обнялись и потащились теперь уже на поиски загадочного Вовчика. Алексей окончательно плюнул на всё. Торопиться давно было некуда, Катькины руки уже не вылезали у него из под ремня, не прекращая безуспешных попыток проникнуть ниже.
  -Лёшик, ну убери живот. Он же у тебя не такой, - всё же не выдержала, разочарованная неудачей девушка.
  -Это от вина, - довольно улыбнулся Алексей.
  -Давай тогда, сегодня больше не пить... Обещаешь, Лёш?
  Один раз выскочившая на звук её голоса, шумная компания из четырёх молодых парней, едва не затащила их в свою комнату. Скверно освещённый коридор, тянущийся по периметру огромного прямоугольного корпуса, был действительно бесконечным. Но они всё-таки добрались.
  Большая серо-голубая пластиковая табличка с отбитым уголком и номером двести пятнадцать, навсегда врезалась Алексею в память. Непонятно чему улыбаясь, он сам открыл её... Дверь, ставшую переломной в его жизни. Дверь в один конец.
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
   За длинным столом, начинающимся прямо в дверях, восседали, словно на королевском банкете, шесть или семь гордых и подвыпивших студентов. Над ними, висела густая туманная пелена и даже запах креплёного красного вина, не мог перебить её странного сладковато-тошнотворного вкуса. По громким беспорядочным голосам и выпученным глазам, Баринов догадался, что здесь происходило. Он недовольно осмотрелся. У окна, прямо напротив друг друга, разместились полуторная кровать и сложенный диван-трансформер. Тёмно-зелёная, повисшая от самого потолка тяжёлая штора, вместе со стенами из салатовой пробки, кое-где правда прилично ободранной, придавали комнатке уютный таинственный антураж. Дополнялся он длинным тёмно-коричневым шкафом-купе, по одной из стен и выставленной на минимальную мощность потолочной световой панелью. Жёлтый свет, был собран в основном над столом и едва разгонял по углам тесный накуренный полумрак.
   Здесь Алексею и суждено было познакомиться с бывшим студентом Электротехнического университета, а ныне молодым специалистом с весьма почётной гражданской специальностью программиста, а если точнее, 'техника по наладке и обслуживанию бортовых компьютерных сетей, для высокоорбитальных космических систем', Вовкой Турыгиным.
  -Кэт, бросай сюда кости, и лича своего волоки.
  Смешно задравшийся вихор на стриженой голове и ясные, открытые нараспашку глаза, придавали хозяину застолья, вид взрослого ребёнка. Похоже он единственный, кто ещё не прикладывался к 'трубке мира', сразу же обнаруженной на полу, немного в стороне от стола. Алексей, вместе с подругой, с трудом протиснулись к нему в угол. Лёгкий и приятный в общении, Вовка сразу нашёл с несостоявшимся профессором общий язык.
  -Догонишься, за знакомство?
  Не ожидая ответа, программер бухнул в приличного размера полупустой фужер, сразу помутневшего коньяка. Не загоняясь мировой проблемой утилизации, отбросил опустевшую пластиковую бутылку прямо на пол. Морщась от запаха дешёвой бурды, Алексей покосился на Катьку и отвернувшись, согласно кивнул. Ей к счастью было не до него. Она бойко и на повышенных тонах обсуждала что-то, с такой же возбуждённой девахой, припавшей к стене, на противоположной стороне стола. Пышная и разноцветная причёска, делала ту похожей на североамериканского индейца, времён ранней колонизации, вышедшего в парадном облачении навстречу гостям...
  -Вовка!
  -Алексей!
  Не успев до конца изжевать полупрозрачный кругляш копчёной нарезки, Вовка одним махом излил на нового приятеля всё, что последние две недели отчаянно мучило и беспокоило его загадочный мозг свершившегося программиста.
   История была не то чтобы очень удивительной, но заставила Алексея быстро забыть обо всём остальном. В общем один старый приятель, свёл Вовку со своим корефаном, якобы вернувшимся после пятилетнего контракта на Телусе. Собирая целые отряды восторженных слушателей, тот влёт гнал просто необыкновенные вещи. Вовка и сам теперь отчаянно размахивал руками, пытаясь в лицах и тонах, изобразить героев этих рассказов.
  Ворочающаяся у него на коленях спящая девушка, при этом, совершенно ему не мешала. Алексей, даже не сразу заметил её. Он только покосился на худые голые коленки, примостившиеся на соседнем с Вовкой стуле и сразу отвёл взгляд. Ему сейчас было не до этого. Вовка был неплохим рассказчиком.
  А через десять минут, краснеющая от натуги Катерина, напрасно пыталась оторвать их друг от друга.
  -Лёша-а... Я сейчас обижусь! Ты слышишь?! Я обижусь и уйду. И ты меня больше не увидишь. Никогда. Слыши-ишь...
  Но всё было напрасно. Любовное наваждение, словно взяло время на перекур и Алексей без помех, погрузился в горячее обсуждение закинутой новым приятелем темы. Жаль только язык, после 'догонки', повиновался ему уже не с такой охотой, как прежде.
  -Щас, Катюха... Ну подожди!... Щас обсудим одно дело и пойдём...
  Куда именно, он собирался идти, Алексей не знал и сам.
  -Кэт, не гони... Тока мысль обоснуем и разбежимся - тихонько отпихивал её, лыбящийся во весь рот Вовка, торопясь вернуться к застывшему в нетерпеливом ожидании напарнику. А через полчаса, Баринов и вовсе забыл о Катерине, которая на другом конце стола, иногда поглядывая на него, активно и весьма фривольно любезничала с перекаченным физкультурником. В тонкой белой футболке с короткими рукавами, тот больше напоминал анатомический плакат, чем студента Электротехнического универа.
  Лишь изредка, закусив нижнюю губу, она с раздражением поглядывала на подругу индейского вождя, безуспешно пытающуюся через стол привлечь внимание разрумянившегося Алексея.
  - Николаич! Там за летний сеанс... не-е ну, как фиха ляжет, конечно,... легко можно кинуть на бедность сотинки две зелёных штукарей. Сечёшь поляну! Ну, полторы - гарантия!... За пять лет почти полновесный мегабайт, считай с эквивалентными знаками. На наши местные, это больше тридцатки... Врубаешь?!
  Николаич 'врубал'. На такую кучу денег можно купить не одну, а сразу десять квартир. От старательно и масштабно прорисованной диаграммы роста доходов, деревенел язык и отшибало дух сразу у обоих. Из-за шкафа на Баринова, то и дело выглядывало изумлённое лицо жены, разливая по груди жар близкой и торжественной мести, но что-то, ещё до конца неосознанное, продолжало настораживать его:
  -Вовка, а не лажа всё это? Я сам, чот не слышал, чтоб кто-нибудь возвращался оттуда.
  -Николаич, ты не в тот топ-лист въехал. Я не про коренные шарики с Многоликими, эти-то пидоры известные. Я тебе про Телус. Там их нет... Такая же Земля, только ник другой. Туда два раза в год баржа гоняет и кроме личей, вроде нас, по десятку килотонн шмотья разного тянет. Можно на пять лет впрячься,- а окажется по нормулю, никто не запретит и на больше якоря бросить. Не стопори зря, мне карифан брехать не будет, давай лучше юзанём ещё по маленькой...
  - За удачу!
  - За удачу...
  Не успев дожевать ломтик лимона, Вовка торопливо продолжил
  -Гуру этот, Коляныч, сам пять лет там отъюзал. Монет нарыл нереально. Он меня сразу еще в прошлом году приметил, но мне бурсу ендануть нужно было.
  - Чего бурсу? - не понял Алексей и от чего-то смутился.
  - Николаич, на бегу не тормози - универ закончить, нужно было. Так вот, он в ноябре опять туда гонит, с новой командой. Мне ждать ещё год не резон, а через месяц будет первая в этом году ходка. Из моих, никто не пишется, а одному, сам понимаешь, стрёмно. Поддержишь?
  По глазам Алексея было видно, что предложение разожгло его, но он не был бы собой, если бы перестал сомневаться
  -Мы за месяц миграционную карту не получим.
  -Да нахрен им твоя миграционка. Пацаны всё сделают.
  -Ты так уверен?! Я слышал туда отбор офигенный. Меньше года вообще не расчитывай. Сплошные комиссии - здоровье, профессия, экзамены...
  -Николаич кончай флудить. Говорю же, пацаны сами всё готовы за нас поюзать. Забей!
  Николаич 'забить' соглашался, но продолжал щурить недоверчивые глаза. Жизнь его многому успела научить и он поторопился задать самый насущный вопрос.
  -А пацанам-то это зачем?
  -Так не бесплатно же. Залог здесь вносишь, остальное там. Прога элементарная...
  - Погоди, какой залог ты говоришь?
  - Да ерунда, штукарь бакинских эквивалентов, ну и по первой отработке ещё десять тонн. Ну, сам должен понимать - переправка, поддержка какая по началу, ништяки всякие, пулялки, искалки... Ессно, всё тоже в эквиваленте. Ну, я считаю это совсем по-божески. Лучше чем в Чайну, или на Дальняк. Так ведь? В Москве-то вообще ловить сейчас нечего.
  -Ну да, - уже не слушая его, без особого оптимизма согласился Баринов. Он в этот момент лихорадочно подсчитывал в уме свои скромные финансы. Даже если по-быстрому удастся кое-что продать, как ни крути, выходило, что два-три стольника, точно не хватит. Вовкин настойчивый голос вывел его из ступора
  -Путь, как зачатиться на ближайший рейс, он мне слил. Можешь прям щас себе засейвить...
  Алексей поджал губы. Как не был пьян Вовка, всё же увидел его растерянные и непонимающие глаза
  -Ладно, давай я сам.
  Он долго рылся в карманах лёгкой куртки-ветровки, висящей в шкафу за его спиной, пока наконец не вытащил сложенный вдвое лист помятой форматной бумаги.
  Девушка, на его коленях, недовольно засопела и приподняв голову, попыталась встать. Вовка не обращая внимания на раздражённое шипение, втолкнул голову обратно под стол
  -Отдыхай ещё, Любчик.
  Оторвав половину и сдвинув посуду, старательно нанёс, неизвестно откуда появившейся ручкой, какие-то каракули.
  -Вот Николаич. Видеофона правда нет. Но Гарик сказал, что можно в любой день с десяти до десяти. Даже по воскресениям. Только не давай больше никому и не на железо не сейви.
  Алексей, сложив листок вчетверо, и проникаясь солидностью сделанного, аккуратно засунул его за обкладку коммуникатора.
  - Спасибо Володь.
  Немного подумав, несмело предложил
  - Может вместе сходим? А?
  - Да я на днях только был. Залог на полсуммы внёс. За день до отъезда из Москвы, нужно за билетом и остальными ксивами, тогда ещё полтонны, - он что-то просчитал в голове, - Ну, если тебе совсем стрёмно, давай вместе сходим, но только не завтра...
  -Володь, тут такая проблема - Алексей, вымученно улыбнулся - у меня прям щас, только двести есть. Три сотни не хватает.
  Вовка ответил непонимающим взглядом.
  -А у герлы своей поиметь?
  Алексей неожиданно посуровел.
  -А в бубен получить? Ты за кого меня вообще держишь?
  -Ну ладно, ладно... я просто думал...
  -Мне пох, чего ты думал. Ещё раз услышу... Понял?
  Несмотря на грозные слова, он был готов кричать от отчаянья. Ну, что ж так не везёт-то... Алексей вздрогнул от неожиданности, плечи налились мягкой приятной тяжестью и Катькина голова, по пути обслюнявив ему щёку, протиснулась к столу
  -Ну-ка шпионы, отвечайте, куда и чего вам не хватает?
  Она опять была в радостном и приподнятом настроении, а насупившийся физкультурник, неотрывно буравил Алексея жёсткими взглядами. Вовка покосился на соседа и на всякий случай отодвинулся от него, чем вызвал очередное, на этот раз недолгое ворчанье на коленях. Он хитро прищурился
  -Кэт, больше всего нам не хватает, конечно же, тебя! Ну а если совсем по мелочам, вот мне лично ещё и триста бакинских.
  Злобный взгляд Алексея Вовка успешно проигнорировал. У Катюхи запрошенная сумма не вызвала никакой видимой реакции, словно речь шла не о полумесячной зарплате преподавателя престижнейшего ВУЗа, а о билете на пару станций монорельса. Но интерес в глазах всё же появился.
  -Зачем ему, Лёш? Расскажешь, чего вы задумали? Этот же гад всё равно соврёт.
  Баринов залился краской и за него опять ответил Вовка
  -Кэт, сегодня лично для тебя, как на духу. Мы с Николаичем на Телус зарегиться решили.
  -Ничего себе!!! Вы чего дураки?
  В восторженном ужасе закатив на мгновенье глаза, она с сомнением взглягула на Алексея
  -Нет, вы это серьёзно?
  -Серьёзней некуда.
  -Вовчик, я тебе конечно дам и больше, только вы мне тогда 'живой камень' в подарок привезите. У меня их тогда три будет. Можно такую композуху склеить - улетишь. У мамчика в спальне тоже один есть. Это что-то...
  Вовка подмигнул Алексею
  -Катюх! Я тебе их сто привезу.
  -Не подлизывайся, - Катюха презрительно скривилась - Сказала же дам. Мне папчик говорил на один язык, даже на такой брехливый, как у тебя, самое большее три можно и ещё чёта, от веса вобщем зависит и общей цены.
  Не обращая внимание, на ответное ворчание по поводу брехливости, она заглянула снизу в глаза Баринову.
  -Лёш, а тебе сколько нужно?
  Алексей покраснел ещё больше и пересиливая себя, невнятно забормотал что-то о медленно продающейся мебели, съёмной квартире, с последующей отдачей возможного долга... Катерина отреагировала на это по-своему
  -Так ты продай всё оптом, сдай свою гостиницу, нафиг, а сам, можешь пока в моём загородном пожить, - шаловливая улыбка раздвинула её полные губы и глядя в упор на обескураженного ухажёра, как ей казалось тихонько добавила - заодно уже и отработаем что-нибудь.
  Она легко увернулась от неловкого шлепка Алексея и с нажимом провела пальцем по его губам, её дерзкие и пьяные глаза горели неприкрытым желанием.
  
  * * *
  
  Поболтав ни о чём ещё немного и дождавшись, когда Катюха, по мелким, но неотложным делам выскочит из комнаты, Алексей опять повернулся к собеседнику.
  -Десятку, когда говоришь отдавать надо?
  -Это с первых заработков.
  -А если не получится?
  -Получится, Николаич, всё получится. Главное 'не писаться - двери огрызаются автоматически!'... - имитируя электронный голос Московского метрополитена, дурачащийся Вовка зашипел и громко хлопнул по столу. Откуда, тут же вылезла взлохмаченная сонная голова. Удивлённо оглядев вокруг себя плывущими глазами, Любка не говоря ни слова, опрокинула Вовкину рюмку коньяка, оказавшуюся прямо перед ней и полезла устраиваться на прежнем месте. Ласково погладив её по каштановым волосам и хлопнув по худой, обтянутой тонким платьем попе, Вовка тяжело вздохнул.
  -Обсохну немного и до отъезда ещё за одну халтурку сяду. У меня самого, Николаич, с этим презренным металлом не густо, как видишь. Вон еле на подножных харчах перебиваюсь. Но дело-то мы клеевое замыслили, как думкаешь?
  Он ещё раз вздохнул, налил себе новую порцию и отправил в рот, приготовленный на закуску сочащийся жёлтым светом и сахаром, прозрачный ломтик лимона. Поморщившись как от жгучей отравы, дождался пока Алексей расправится со своей долей. Огорчаться, он похоже не умел в принципе.
  - Я уже всё обсосал. Прога проще некуда. Дёргаемся только в оффшоры. Главное проскочить буфер и сам охранный перимик.
  Голос его налился значимостью. Вовка больше не подмигивал и не улыбался. Видно было, что ему нравится щеголять новыми, не очень самому понятными терминами
  -А что, могут быть сложности?
  -Вот как раз за это, пацаны баксы и хавают. Есть конечно путь в реальный официал. Строкать заяву на временный регик и под трудовую тягомотину в какую-нить госконтору. Ждать конца проверки и потом двигать вместе с конторой на общий промысел. Это отстой. Коляныч говорит только одиночкой и только в оффшор. Тогда монет гарантированно наюзаешь. Главное прогу реальную выбрать и не багнуться раньше времени.
  Он сделал голос ещё строже:
  -В Евроамериканке делать нечего, если выловят, считай, на обратном билете сэкономил. В смысле, что он тебе не потребуется. В южных офшорах узкоглазые рулят, там не спрячешься, а вот в нашем восточном - хохлы и пшеки. Эти по любому лучше. Как думаешь? Коляныч также советует. И там кроме бандерисни, наших тоже до дофига, и говорит, даже армейские комерсы стоят. На крайняк что, можно к ним податься на контракт. Эти возьмут влёт, вот только с баксами там, сам понимаешь...
  Вовка красноречиво потёр пальцами
  -Сам понимаешь... армия.
  -Не, в армию не надо. Сыт.
  -Гы-гы-гы... Я можно подумать об этом мечтаю. Тогда уж лучше в обычную гражданскую. В такой конторе свой фич имеется. Она за тебя с агентством сразу расщёлкается, с ними потом проще. Если в одиночках шустрить, навар конечно весь твой, но ежли что, за долги и предъявить могут. Но по любому, выбор есть.
   Вовка ещё долго открывал благодарному слушателю тайные коды телусской жизни, победно глядя в захмелевшие, застывшие в онемелом восторге, глаза. Не забывал при этом тянуться за бутылкой коньяка, предусмотрительно убрав её с общего стола и втиснув в узкую щель между шкафом и кроватью. Потом общаться стало сложно, правда к этому времени уже и не так обязательно. С соседних комнат подвалило ещё несколько человек. Кому-то не хватило стульев и они сидели друг у друга на коленях, или стояли прижавшись спиной к стенам.
  -Эх, Вовка и чего мы раньше с тобой не встретились! - стараясь пересилить общий гомон надрывался Алексей
  -Мля, Николаич... - радостно щурился в ответ Вовка - Давай крабовидного... мы с тобой теперь сталкеры реальные - только, мля... космические! Помнишь, как у Стругацкого?
  Гулко бахнула откупоренная бутылка шампанского, заливая сладковатой пеной всё вокруг, вместе с орущей Катюхой и прижавшейся к ней, давно уже растерявшей своё пышное великолепие, индейской принцессой.
  Алексей не помнил как у Стругацкого, он просто сидел и радостно, без колебаний кивал головой.
  -За сталкерскую удачу, Николаич, мля...
  -За удачу...
  Долго ещё среди общего гомона пробивались подобные тосты. Утихомирилось общежитие только под утро.
  
  * * *
  
   Очнулся, новоиспечённый космический сталкер Николаич, только за полдень... почему-то одетый, под одним одеялом с догола раздетой, незнакомой девушкой.
  Щупленькая, почти подросткового вида, она заставила в ужасе замереть его сердце. Если бы не огромная мягкая грудь, словно приспущенный воздушный шарик расплывшаяся у него на руке, он вряд ли дал ей больше двенадцати. Она и спала-то, словно маленький котёнок, доверчиво уткнувшись мелкой симпатичной мордочкой ему в плечо. Долго щурившись мутными глазами, он не без труда, наконец, признал в ней Любку - ту беспокойную Вовкину подружку.
   В комнате они оказались не одни. На соседнем диване, бесстыдно раскидав в стороны красивые полные ноги, мучительно постанывала во сне Катюха. Юбка её, валялась рядом на полу.
  Голубая, щедро подкрашенная пятнами от коньяка и шампанского блузка, снизу была расстёгнута, выставляя на обозрение загорелый плоский живот и лоснящиеся от пота бёдра. Гладковыбритый лобок, маняще белел из под сдвинутых набок трусиков.
   Окинув взглядом это похмельное безобразие, Алексей с трудом приподнялся на одном локте. Осторожно, боясь потревожить спящую девушку, он высвободил руку из нежного и тёплого плена. Помедлив, аккуратно снял с себя и худенькую ногу. Тихонько пискнув, его невольная соседка перевернулась на спину. Подтянув на неё сбившееся одеяло, Баринов сел на кровати и металлический скрип матрасной пружины, злорадно разорвался в голове длинной шрапнельной очередью. Он всё же попытался встать, но расстёгнутые брюки едва не слетели вниз. С непослушными пуговицами пришлось повозиться. Что с ним было вчера? Сдавив пальцами виски, он чумным взором опять прошёлся по комнате. Чего-то определённо не хватало... Только вот чего...
  -Бли-ин! А где же Вовка?
  
  * * *
  
  
  
  
  Глава 6. Космодром
  Поезд Москва-Тюратам. 3 мая 2061 года.
  
  Баринову послышался резкий шум в коридоре, прямо возле купе, но не успел он даже привстать с глубокого кресла, как дверь не издав ни звука поплыла в сторону и следом за огромной горно-туристической сумкой, на ходу сброшенной с плеча, в купе влетел его долгожданный попутчик.
  -Ого-о, Николаич! Ты уже здесь? Блин, вот меня плющило, что опоздаешь.
  Это был Вовка... Как всегда громкий и шебутной. Синие потёртые джинсы со щелями-дырами возле колен, на плотную футболку накинута светлая непромокаемая куртка, с каким-то сомнительным немецким изречением на спине. Вечная студенческая мода.
  Он тут же внёс в сонное купе атмосферу бессмысленной суеты и неразберихи, так свойственную сборам близких людей в дальнюю дорогу.
  -Я говорил, нужно вместе было ехать... Ну, как Катюха? Классная тёлка и с волютой не кинула...
  Отвернувшись, он что-то ещё бубнил, бестолково дёргая замки и как всегда не требуя ответа. И Баринов, глядя на этого молодого шумного недотёпу, вдруг неожиданно для себя расплылся в широкой радостной улыбке.
  -Вовка...
  -Давай Николаич, хорэ тормозить, принимай!
  Об столик бухнулась и едва не слетела на пол, благо с реакцией у Баринова оказалось всё в порядке, литровая бутылка водки. Догоняя палку копчёной колбасы, в блестящей от масла пластиковой упаковке, вылетели из сумки с десяток, закатанных в порционные вакуумные пакетики, сырков. У изголодавшегося за двое суток Алексея, сладко заныло где-то под левой грудью.
  -Э-э... Хлеба забыл прибомбить - Вовка раздражённо взмахнул рукой, - помнил же всю дорогу...
  Он быстро взглянул на циферблат ручного комка, - Сколько до отправления? Может успею? Я мигом...
  Алексей, продолжая глупо улыбаться, едва успел поймать его за рукав
  -Да сядь ты, наконец, сперматозоид. Есть у меня хлеб. Правда, только чёрный.
  -Нормуль, Николаич! Тогда живём, нам сетевым рубакам не привыкать. Щас сразу и отметим...
  Алексей, выдвинул маленькую телескопическую стремянку и поднялся к полке. Порывшись в чемодане, вытащил на свет поломанную буханку, поколебался немного и на столе оказалась банка с тушёнкой. Смущённо пожал плечами, - Я тут, пока тебя ждал, перекусил немного...
  Вовка порубив большим складным ножом колбасу, им же отхватил два толстых куска ароматного хлеба и уже разливал водку.
  -Давай, Николаич, дёрнем за отъезд. Ничего эта Москва нам не дала, а мы не дали ей. И чёрт с ней.
  Шумно выдохнув, он опрокинул в себя почти до краёв наполненный стаканчик. Алексей тоже не заставил себя упрашивать.
  Почувствовав, как обжигающая волна растеклась по груди, он выждал пару секунд, сложил незамысловатый бутерброд и с видимым удовольствием втянул носом колбасный запах. Продолжая жевать, зажмурил глаза, став сразу похожим на ленивого и довольного кота...
  Дверь опять откатилась и вместе с вечерней свежестью, в купе протиснулись ещё двое недостающих пассажиров. Одинаковые чёрные и плотные куртки, полувоенного фасона с многочисленными карманами, делали их похожими на какую-то рабочую команду.
  -Мир, этому столу - хорошим сильным баритоном пророкотал один из них, коротко остриженный седой мужчина.
  -Давай, Колявый заползай. Везёт нам сегодня на хороших людей, - одним взглядом седой оценил застольную ситуацию и мотнул головой своему спутнику. Молодой, впечатляющего роста и видимо очень сильный парень, радостно оскалился крупными белыми зубами из-за его плеча.
  -Хорош лыбиться мамонт, долю в общак давай.
  Молодой с трудом протиснулся мимо него к столику, заполнив могучими плечами весь свободный объём. Из пижонской сумки, такой же чёрной масти, после стука магнитных замков, были извлечены две бутылки пузатого коньяка и перевязанный пучок зелёного лука с большими белыми головками. Следующим заходом пошли лимон, консервированные маслины и развернувшийся в упаковочной бумаге, увесистый шмат розовой ветчины. Легко закинув тяжёлую сумку на багажную полку, освобождая дорогу старшему приятелю, парень уселся в одно из свободных кресел, ещё не разложенных в спальное место. Вовка без колебаний пересел напротив, уступая место рядом с окном. Успевший уже скинуть мокрую куртку, Седой, воспринял это как должное.
  -Ну, давайте знакомиться... Сергей Иванович, можно просто Серый, - он поочерёдно протянул крепкую, будто вытесанную из тёплого каменного известняка, ладонь.
  -А это Колян. Мировой кореш, хотя и любит иногда закосить, с понтом под Терминатора. Так вы просто внимания не обращайте - кивнул он на продолжавшего светиться широкой улыбкой парня.
  -Алексей, - и немного подумав, Баринов добавил - Николаевич.
  -Вовка!
  Седой, глянул жёсткими прищуренными глазами на Алексея, - с хлебом вот только у нас непонятки вышли.
  -Да ничего страшного, у нас хватит, - Алексей продолжал чувствовать странную неловкость, словно оказавшись без подарка в гостях, на чужих именинах. Повисшую тишину прервал короткий смешок Серого.
  -Что затихли-то? Мы так ментов нарожаем, только в путь.
  Хрустнув завёрнутой крышкой, он быстро разлил коньяк по появившимся на столе, четырём стаканам.
  -Ну что, пацаны! Не тушуемся, налетайте...
  -Да мы вроде водку уже начинали...
  -Не бзди, Вовик, доберёмся и до водки - скуластое лицо Серого не выражало ничего кроме усталой доброжелательности, лишь в голубовато-серых глазах пряталось что-то неуловимо пугающее и даже обычный весельчак Вовка, притих и неуверенно покосился на друга.
  Словно почувствовав это их состояние, Седой довольно оскалился:
  -Вздрогнули!
  Сдвинув опустошённый стакан в сторону, он кинул в рот ломтик колбасы и продолжая ухмыляться, посмотрел на Баринова.
  -Вы ж, я понимаю, не до конца трястись собираетесь?
  Алексей дожёвывающий кусок ветчины, вдруг напрягся.
  -Ладно не кипишуй. Если не до Тюра-тама, походу утром вместе сходить будем - колючие внимательные глаза седого, бесцеремонно разглядывали его почти в упор.
  -На крайний прыжок идёте?
  Алексей поперхнулся и вместо него пришлось отвечать Вовке.
  -Нет. С чего Вы взяли?
  -Ладно. Не напрягайтесь так. Я же не из миграционного комитета.
  Алексей, смог на мгновенье прерваться от кашля.
  -Да всё нормально. Просто кусок не в то горло попал.
  Спутник седого дружелюбно хохотнул и Вовка повернувшись к сжавшемуся от внутренних спазм, Алексею, предложил:
  -Николаич, давай по спине хлопну.
  И не дожидаясь разрешения, дважды гулко ударил раскрытой ладонью.
  -Ну, всё, всё. Не расходись, - Баринов, недовольно поморщившись, отстранил его руку. Он немного наигранно улыбнулся.
  -Давай-ка, нашей теперь плесни.
  После второй, градус настроения резко повысился. Скованность постепенно стала растворяться и никто не заметил, когда из спрятанных динамиков полилась тихая ненавязчивая музыка. Просто пол неожиданно вздрогнул, посуда на столе покачнулась и лица провожающих за окном, потянулись назад. Хрипло щёлкнул переключатель внутреннего оповещения и женский мелодичный голос поплыл по вагону.
  -Дамы и господа, вас приветствует бригада номер четырнадцать скорого поезда дальнего следования Москва-Тюратам. Через десять минут поезд начнёт разгон. Убедительно рекомендуем на это время занять свои места и пристегнуться. По возникшим вопросам обращайтесь к проводнику вагона, или старшему состава. Управление прямой связью имеется на пульте возле входной двери. Удачного вам путешествия.
  Какое-то время за чернеющим окном мелькали окна домов, машины с зажжёнными фарами и Алексей не сразу понял, что мягкая волна перегрузки легла на плечи, заставляя искать спинку убегающего назад кресла. Сразу заметно потеплело и молодой спутник седого, тут же с удовольствием скинул и рубашку, оставшись в короткой, едва не трещавшей на сильных плечах, футболке. В её широком вырезе путался в густых чёрных волосах крупный золотой череп, на толстенной, похожей на дутую цепочке.
  -Серый, может ещё по маленькой?
   Через час, из чёрной сумки на стол перекочевали ещё две бутылки коньяка. Напряжение исчезло окончательно. Под потолок поднялось плотное облако голубого дыма и красиво закручиваясь широкой спиралью, оно неторопливо исчезало где-то за багажной полкой. Сунувшуюся было в купе симпатичную проводницу, Серый, бесцеремонно притянул за обтянутую форменной юбкой талию и вложил что-то прямо в ладонь. Та, осторожно выбравшись из цепких рук, с пониманием кивнула и через несколько секунд, издававший противные трели дымовой датчик, перестал подавать признаки жизни.
   Алексей, откинувшись в удобном кресле, словно в забытьи, прислушиваясь к свисту рассекаемого снаружи воздуха, разглядывал меняющийся узор дождевых полос на изогнутом стекле.
  Он вдруг с неожиданной силой, наконец, ощутил всю нереальность происходящего. Обычный человек, родившийся в обычном городе, лишь иногда от времени, читающий фантастические романы, он вдруг понял, что сейчас свершается самое невероятное и фантастическое событие в его жизни. Он сидит в тесном купе скоростного поезда, где всего в полуметре, до хрипоты спорят его новые друзья, не просто так... впереди самый настоящий перелёт на другую планету, в другую звёздную систему, за сотни тысяч световых лет отсюда. От вида таких родных и с детства знакомых городских огней, плывущих за окном вдали, мелькающих станционных пристроек и машин, снующих по подземным переездам под проносящимся поездом, тошнота внезапно подкатила к горлу и он с усилием принялся растирать его. Неужели это всё действительно происходит именно с ним?
  
  Серый, устроившийся за маленьким столиком, прямо напротив него, сосредоточенно постукивал сенсорами личного коммуникатора. Отчаянно размахивающий руками Вовка, едва не навалившийся на своего здоровенного соседа, настойчиво пытался вбить в его ухмыляющуюся стриженную голову, какие-то запутанные тезисы по ментальной теории управления кибернетическими устройствами.
  -Понимаешь, Колян! Человеческий мозг, чаще всего, генерирует две основных группы электрических импульсов...
  -Чо?! Не гони так быстро, братан. Дай подумать-то... Это чо, мой тоже генерили..., генели...
  Вовка на мгновенье отодвинувшись, критически окинул его помутнённым от коньяка и долгого спора взором и не очень уверенно хмыкнул
  -Я думаю да.
  Заметив недоверчиво приподнявшиеся брови, озадаченно прищурился и сам
  -Ну, разве может чуть меньше... Но ты слушай, не отвлекайся. Альфа-волны генелии..., тьфу, из-за тебя сам запутался, в общем, они как бы относятся к состоянию покоя. Ну это, когда твой мозг их..., ну в общем вырабатывает. А вот в период твоей мозговой активности, при концентрации мыслей на чём-то определённом, длины волн мозговых электрических импульсов значительно меняются, именно на этом и построен...
  Тяжёлый кулак впечатался в едва не треснувшую стену.
  -Бля, братан, ну-ка тормозни! Давай конкретно, чтоб без обид. А почему я сам, об этом ничего не знаю?
  Горящие глаза Коляна, не мигая, возмущённо уставились на Вовку. Вовка растерянно хрюкнул и задумался...
  Баринов и сам восхитившийся глубиной и одновременной простотой вопроса, от неожиданности вздрогнул, когда почувствовал на плече чужую руку. Второй попутчик оказывается давно уже наблюдал за ним.
  -Мля, Леший, если ты, в натуре, в подрывном деле так здорово сечёшь, не менжуй даже. У нас тебе сразу применение найдут. И другу твоему, этому, как его... хакиру-шмакиру, тоже.
  Взгляд седого, скосился на соседнюю пару.
  -Да и пацаны вон, сдружились. Кагалом по-любому легче пристроиться будет. А там, если что не понравится к своим уйдёте. Хотя от нас никто не уходит. Лучшие условия в Промзоне, сам посмотришь.
  Алексей через колесо вращающихся мыслей, с трудом уже вспоминал само начало разговора. Он не замечал, как неожиданно злится его собеседник и стараясь, лишь быть убедительнее, слегка заплетаясь, объяснял.
  -Да не могу я... Как ты не поймёшь... Ты же вроде правильный мужик, Серый, а простых вещей не понимаешь. Договор у нас подпи-исан-ный. Понимаешь до-го-вор...
  Алексей не увидел, как буквально на мгновенье, в прищуренных жёстких глазах плеснулась тёмная, мутная злоба. Дёрнулись подёрнутые гладкой синевой скулы. Словно какая-то тень на лицо легла и тут же соскользнула и трезвым уже, и опять спокойным голосом Серый ответил:
  -Зря ты Леший ерепенишься. От фарта не дело отказываться. Неразумно. Что твой договор - бумажка, ксива бездушная. Нужно будет, новый составить не проблема. Хошь, - прямо сейчас составим?
  Алексей упрямо покачал измученной за долгий день головой.
  -Нет, Серый. Не обижайся. Встретились бы с тобой на две недели раньше - с тобой бы и пошли. Без базара. А так не могу. И Вовку не отпущу. Даже не уговаривай. Договор у нас. А договора они для того и пишутся, чтобы их выполнять.
  Голова его мотнулась в сторону, - Так что извини брат. Ничего не могу поделать.
  Седой сдавив губы, некоторое время смотрел на него. Наконец с трудом проговаривая слова, он выдавил:
  -Ладно, как знаешь. Неволить не буду. Гляди только, чтоб самому хуже не стало. Понравился ты мне... на крайняк, маячок всё же для связи оставлю.
  Он тяжело ухмыльнулся.
  -Сейчас вижу бесполезно, а поутру черкану тебе малявку одну. Подойдёшь в Лоханке* к нужным людям, они тебя быстро со мной сведут.
  -А что это - Лоханка?
  -Всему своё время. Мимо не пройдёшь, не ссы.
  Баринов согласно клюнул носом. Словно убаюкивая, тускло мерцала потолочная неоновая панель, в коридоре монотонно, на грани слышимости жужжали сервоприводы поперечных гравикомпенсаторов. Седой скривившись поднял последнюю бутылку и вылил остатки в стакан.
  -Ша, пацаны! Раскладывайте кресла, спать три часа осталось...
  
  * * *
  
  
   Это нельзя было назвать сном. Провалившись в черноту бездонного колодца, беззвучно разевая рот и размахивая, что есть силы руками, Алексей летел и летел, задыхаясь от страха и бессилия... Огромная рука плотно сжала грудь и он упёрся в неё, как в непробиваемую стену.
  -Леший!
  Когда его в довольно грубой форме растолкали, за окнами ещё было темно. В полумраке тесного купе что-то происходило. Громкий шёпот и непонятный треск, раздавались откуда-то сверху. Неожиданно, закрывая тусклый свет, над Алексеем нависла тень.
  -Проснулся? Давай поднимайся. А то остановку проспите, как вы там себя называете... сталкер-ры, мля.
  По грубовато насмешливой интонации Алексей узнал голос седого попутчика.
  - Давай подъём, - повторил тот, - пацанов я уже разбудил. Через полчаса наша станция.
  С этими словами седой дёрнул рычаг открытия наружных жалюзей и в купе ворвался свист сжатого скоростью воздуха.
  -Скоро торможение начнётся. Если по утрам умываешься, может ещё успеть.
  Не чувствуя тела, Алексею удалось сесть. Холодный пол заставил его вздрогнуть. Машинально расправляя сбитый коврик, Баринов постепенно приходил в себя. Послышался шорох, сверху посыпались какие-то крошки и следом за ними свесились две босые ступни.
  - Эй... на голову мне не сядьте-е, - с трудом орудуя языком прохрипел Алексей, сорвавшись на писк в последнем слоге. Ноги послушно исчезли. Нащупав старенькие армейские берцы, он влез в них и взяв полотенце, пошатываясь в так плывущему полу, вышел в узкий центральный коридор, ещё пустой и сонный. Откуда-то, совсем несильно тянуло тёплым сладковатым запахом ночного неба и цветущих трав и вдруг вспомнив о вчерашней московской сырости, Баринов непроизвольно поёжился...
   Через двадцать минут поезд встал. Алексей выпустив вперёд Вовку мельком осмотрел прибранное купе. Попрощавшись с молчаливой невыспавшейся проводницей, будущие покорители космоса спрыгнули на низкую бетонную платформу. Седой со своим спутником были уже здесь. Вокруг нависала чёрная пелена южной ночи, лишь где-то очень далеко в притихшей степи, на самой линии горизонта, серела узкая полоска зарождавшейся зари.
  Баринов, отойдя подальше от дышащего жаром сцепного тамбура, с интересом осмотрелся. Одинокий фонарь высвечивал одноэтажное здание станции, вылепленную из гипса, а может из глины, свежеподкрашенную надписью Таза-су. На платформе, через два вагона от них, три невысоких бочкообразных казаха торопливо закидывали в открытую дверь тамбура, целую гору баулов. В самом конце состава, на перрон спрыгнуло ещё несколько человек. А под самими вагонами, уже кипела суетливая работа. Группа техников через монтажные проёмы монорельса, торопливо протягивала толстые гофрированные шланги. Послышалась неразборчивая команда и с другой стороны невидимо взвыли сразу несколько электромоторов.
  -Отходы, перед конечной станцией, в Сырдарью сливают - заметив его интерес, пояснил на ходу Серый и уверенно направился в обход станционного строения, по едва заметной среди ночных зарослей, хорошо натоптанной тропинке.
   Поёживаясь после прерванного сна, втянув голову в поднятый воротник лёгкой куртки, Вовка, догнав его, поплёлся следом. Посадки густого и высокого карагача, тянулись куда-то за здание. В них стало совсем темно. Если бы не уверенные шаги их провожатого, уже почти неразличимого в сгустившейся тени, Алексей, пожалуй, предпочёл бы остаться на платформе.
  
   Выбравшись из этого неожиданного леса и миновав утрамбованную щебнем площадку, от которой в сторону степи шла неширокая, теряющаяся в дебрях акаций асфальтовая дорога, они наконец подошли к большой двустворчатой деревянной двери. Над ней, словно одинокий символ нового времени, тускло горела светодиодная панель. В её прозрачном желтоватом свете, словно тысячи маленьких звёздочек, бестолково роились мушки. Изумлённый этим почти волшебным зрелищем, Алексей замер. Предрассветная тишина завораживала. Лёгкие порывы ветра, пропитанные весенней влагой пробудившейся земли, сквозь терпкий аромат наливающихся жизнью цветочных бутонов, доносили откуда-то ядовито-сладковатый привкус расплавленного битума, иногда вместе с отдалённым рокотом глухо урчащего тракторного мотора.
  
   Дверь оказалась открытой и их новый приятель, махнув спутникам рукой, прошёл внутрь тёмного здания. Где-то совсем рядом щёлкнул выключатель и белый 'дневной' свет вырвал из темноты большой зал, уставленный короткими рядами обтянутых грубой синтетической кожей сидений. Седой устало бросил свою сумку на ближайшую скамейку, широкую и зашлифованную до блеска.
  - Располагайтесь. Ночью в степь лучше не соваться. Кто не доспал, может покемарить малёк.
  Не успел Алексей ещё толком устроиться, как дверь с шумом распахнулась и на пороге показался внушительного вида мужик с коротко остриженной бородой и в новенькой туристической горке. Двое его сопровождающих сразу остановились за ним, как вкопанные.
  - Не помешаем?
  Седой только пожал плечами и неодобрительно покосившись на толстый и длинный чехол, закинутый за плечо говорившего, мрачно буркнул
  -Запрещает кто.
  Бородатый тут же жизнерадостно заулыбался
  - Ну и ладушки, - и коротко безо всякого перехода представился, - Слепень.
  - Серый.
  - Терминатор... то есть, Колян.
  - Ну и ладушки, - продолжая улыбаться, повторил тот, и освобождая проход, махнул рукой, - проходите парни.
  Новые посетители, один за другим быстро прошли в дальний, плохо освещённый угол. Алексею лишь успело броситься в глаза, что у обоих спутников довольного собой Слепня, вид был напряжённый и неуверенный.
  'Тоже, видно первый раз здесь', - равнодушно отметил он и заглушая похмельный шум в голове, тяжело и с силой упёрся лбом в твёрдый, затёртый почти до дыр, подлокотник. Рядом откинувшись на жёсткую спинку, уже негромко похрапывал Вовка.
   Алексея немного отпустило и он уже начал проваливаться в мутное, напоминающее густой самогонный туман, лихорадочное небытиё, когда почувствовав на плече чью-то руку и с трудом поднял гудящую голову. Лицо низко склонившегося Серого, было прямо перед ним. Выглядел тот совершенно трезвым. Рядом, из под насупленных бровей, буравя по сторонам злыми глазами, стоял незнакомый коренастый парень, одетый всё в такую же чёрную кожаную куртку. Резкие и крупные черты мужественного волевого лица, вызывали невольное уважение.
  - Ну что Лёха, поехали. Колян уже в лайбе. Не захочешь с нами, всё равно до нужного вам места довезём, а там сам глянешь... У нас, как раз на двоих бронь имеется. Давай, собирай шмотьё.
  Коренастый, не ожидая согласия, ухватился за Вовкину сумку:
  - Эй, ты чего?- неуверенный охрипший голос заставил Алексей повернуть голову. Вовка тоже проснулся и вцепившись за длинную болтающуюся лямку, широко раскрытыми глазами смотрел на незнакомца.
  - Николаич, мы что, с ними разве? Нам же здесь сказали дожидаться...
  - Какая разница, здесь - не здесь. Привезём на место, вам же лучше будет.
  Голос Серого наполнился уже знакомым раздражением и Алексей, наконец, очнулся.
  - Поставь сумку, - он продолжал сидеть, хотя и заговорил нарочито громким голосом, вспомнив о Слепне со спутниками. Не поворачивая головы, он чувствовал настороженное внимание с их стороны.
  - Серый, я же объяснил тебе, что мы никуда с тобой не едем. У нас договор и нарушать его с первых же минут мы не будем.
  Неясный шум голосов в дальнем углу действительно стих. Алексей понял, что Серый это тоже отметил. Он медленно выпрямился и не отводя от Алексея глаз, сухо рыкнул:
  - Отдай братан им сумку. Чёрт с ними. Сами потом жалеть будут.
  И в полголоса, только для Алексея добавил
  - Если передумаешь, как найти меня знаешь. Нам такие люди нужны. Ну, счастливо вам оставаться.
  Не удержавшись, он бросил внимательный взгляд в дальний угол, где в полумраке, через густое облако табачного дыма угадывались три сидящих силуэта. Под ноги Алексею тяжело бухнулась сумка.
  - Ну, пока, бродяги. Может и свидимся.
  Голос у коренастого, неожиданно оказался чистым и звучным. Алексей с трудом поднялся, и не уверенно протянул руку.
  - Ладно, Серый не держи обиды, я же тебе вроде всё объяснил. Комм твой у меня есть, если что свяжемся.
  Они пожали друг другу руки.
  - Хороший ты пацан, Лёха, жалко терять такого. Да и дружка твоего не без пользы пристроили бы. Так, что думай и подъезжай.
  Ухмыльнувшись Вовке, который к этому времени опять отключился, седой первым подошёл к дверям и две широкие спины исчезли в открывшемся чёрном проёме. Алексей устало опустился на скамейку. Но отдыхать уже не пришлось.
  - У вас всё в порядке, молодые люди? В психотерапевте не нуждаетесь? Человечка знаю, недорого возьмёт.
  - Да, нет. Нормально, обошлось вроде - Алексей растерянно смотрел на подходившего человека в горке.
  - Спасибо. Мы сами тебе адресок дать можем...
  Только после того, как не открывший глаза, Вовка, сквозь сон пробормотал ответные слова,
  Алексей вдруг с запоздалым пониманием врубился, что это и есть их встречающий.
  -То есть... Мы сами адресок можем дать. Только в Москве, на Кутузовском.
  - Ну и ладушки. А то я уж думал, обознался. Должны двое быть, а вы вчетвером нарисовались, да ещё с встречающим.
  Алексей хмуро пожал плечами.
  - Да это случайные попутчики. Нас с собой звали...
  - Ну и правильно, что не поехали. Сдаётся мне - 'чёрные', это.
  Увидев застывшие недоумённые глаза, неохотно объяснил:
  - Бандиты, по-здешнему. Хорошо, что мирно разошлись... Давайте-ка лучше к нам подсаживайтесь, а я пойду, сигнал нашей машине подам. Должна скоро уже быть. Называть меня можете Слепень.
  - Я Алексей, а это Владимир.
  Баринов раздражённо покосился на опять захрапевшего Вовку.
  - Ну и ладушки, покурите с земляками, пока я вернусь.
  Растолкав спящего товарища, Алексей, зацепил обе сумки на одно плечо и Вовку на другое, и с трудом перетащился в предложенный угол.
   Земляки оказались двоюродными братьями, примерно Вовкиными ровесниками. У одного на коленях уже лежало новенькое, расчехлённое охотничье ружьё Слепня. Он что-то сосредоточенно тыкал в электронном блоке баллистических настроек. Вид у него был важный и самодовольный, зато второй оказался весьма разговорчивым, если не болтливым. Через пару минут Алексей узнал от него, что зовут братьев Сергей и Александр. Что оба они только что пришли из армии, работы как это водится найти не смогли и позарившись на заманчивые рассказы одного из приятелей попали на тот же вербовочный пункт, что и Алексей с Вовкой. Только двумя неделями раньше Баринова. Удалось также выяснить, что любят они одну и ту же девчонку бывшую одноклассницу и даже трахают её исключительно в порядке обговоренной очереди. В общем, решили подзаработать, а заодно и окончательно проверить чувства своей юной Джульетты. На общем собрании постановили предоставить ей возможность испытать чувства временем и определиться с выбором. Решением этим Сашок был крайне горд, но всё же косился на взрослого мужика вопросительным взглядом, а Баринову оставалось, лишь согласно кивать и криво усмехаться в ответ на это. К возвращению Слепня у него уже серьёзно раскалывалась голова от этих рассказов и он не сразу сообразил, что новый их проводник был явно чем-то встревожен. Подойдя, тот тут же сорвался на второго из братьев.
  -Бля. Пять раз не сказал, - у самого мозгов не хватает? Зачехли ствол, идиот. Разрешения нет, не хрен светить лишний раз. Давайте блудняк свой сворачивайте.
  Дождавшись окончания сборов, забрал оружие и раздражённо дёрнул головой
  -Ну что? Двинули, господа астронавты.
  Алексея неприятно покоробила откровенная усмешка в его словах и словно исправляясь проводник тут же поспешил добавить.
  -Машина подошла. Торчать здесь особо нечего, пока ещё, кто не подъехал. Весь инструктаж будет по дороге.
  Бросив взгляд на безжизненного Вовку, Слепень неодобрительно цокнул языком.
  - Зря вы так нализались. Отъезд что ли отмечали... или уже приезд?- поинтересовался он, продолжая вглядываться в застывшее осунувшееся лицо. Но видно так и не отыскав чего-то для себя необходимого в пустых глазницах, с ещё большим неодобрением уточнил
  - Похоже и то и другое сразу.
  Алексей поспешил вступиться за друга
  - Да это случайно получилось. С теми двумя, которые раньше уехали. Мы даже не думали об этом. Хотели только символически...
  Слепень не дослушав махнул рукой
  -Кто бы сомневался что символически, вот получилось как всегда. Смотрите сами, перегрузка и пьянство вещи не совместимые.
  Он с ухмылкой смотрел на отчаянные попытки Баринова реанимировать друга.
  -Ладно, приедем на площадку, напомнишь, я вас к доктору свожу. Старт орбитальника ближе к вечеру, время оклематься будет. Только предупреждаю - больше в рот чтоб ни-ни. Удовольствие будет сомнительное, а вот проблемы для здоровья, наживёте конкретные.
   Когда они, наконец, выбрались из здания вокзала, со стороны степи уже ощутимо светлело. На улице Вовка снова стал подавать признаки жизни и совсем запереживавший было Баринов, с облегчением вздохнул. Хорошо хоть перемещаться сможет самостоятельно. Пройдя по длинному коридору развесистых деревьев, которые в утреннем полумраке уже не выглядели столь внушительно, они вышли на большую неровно асфальтированную площадку. На дальнем конце автомобильной стоянки Алексею с трудом удалось разглядеть сливающийся с серым туманом силуэт старенького, давно списанного с производства, армейского грузового фургона.
  - Надо же, раритет какой, - весело проговорил Баринов и случайно ткнув в бок недовольно заворчавшего Вовку, поправил на его плече сползающую сумку. Даже пятнадцать лет назад в инженерной части, где он после военной кафедры, служил во время обязательного контракта, таких машин уже не было.
  Худой, непонятного возраста мужичок с заросшим чёрной щетиной лицом, нетерпеливо прохаживался возле раритетной машины. В ответ на приветствие Баринова, он кивнул и протянул пропахшую соляркой руку. Алексей улыбнулся, а жизнь-то, вроде и не так плоха, как ему думалось ещё вчера. Чертовски приятно было ощутить, что ты не один в этом несправедливом, озлобленном на всё живое мире, что ещё кому-то нужен и тебя кто-то встречает.
  Открыв заднюю дверь, Слепень выбросил прямо на пыльный асфальт четыре синих тюка.
  -Техничка. Надевайте здесь, поверху своей. Потом времени не будет. Мы сразу к рабочей проходной, прямо на 'ловушку' подъедем.
  Слепень, щёлкнув электромагнитным замком, протянул Алексею, расправившийся прямо в воздухе комбинезон, с жёлтыми логотипами на рукавах и груди. Баринов растерянно посмотрел на него.
  -Держи. Третий номер, регулируемый. Тебе нормально будет.
  Не обращая внимания на застывший вопросительный взгляд, тот сунулся уже к другим
  -Давайте в темпе, парни. Ехать нужно.
  Нервно покосившись по сторонам, особенно внимательно вглядываясь в темень высоких деревьев, Слепень незаметно кивнул водителю и пока будущие космонавты примерялись к новой одежде, они отойдя в сторону о чём-то вполголоса совещались. Как ни старался вслушиваться, разнервничавшийся от непонятных ещё ощущений Алексей, до него долетали лишь самые обрывки разговора.
  -...где они... и зачем это...
  -Не знаю... Кнут сказал сразу туда...
  -...ствол бы не помешал... вот же бляди...
  -...я б не рискнул...
  Перехватив на себе, тут же насторожившийся взгляд проводника, Алексей махнул ему рукой.
  -Можешь показать, как застегнуться?
  Недовольный Слепень многозначительно глянул на водилу, но всё-таки подошёл. Показав Баринову, как активировать магнитный замок-молнию, он решил заняться остальными
  -Копаетесь, как вши беременные...
  Неприятное чувство какой-то близкой опасности владело теперь Алексеем и он растерянно, не решаясь расспрашивать хмурых проводников и сам уставился в пугающую темноту.
  Через десять минут они всё-таки выехали. Не включая габаритных огней, УАЗик подчиняясь видимо только наитию своего хозяина, медленно вползал в серую от появившегося тумана мглу. Усевшийся на переднем сидении Слепень, расчехлил и зарядил ружьё. Тонкий писк электронного датчика известил о постановке на боевой взвод. Неожиданное волнение сидящих впереди передалось и остальным. Даже болтливый Санёк прикусил язык и тоже пытался что-то высмотреть в обступивших машину густых посадках.
  Баринова уже здорово трясло, то ли от непрошедшего похмелья, то ли от нехороших предчувствий. Это внезапно появившееся чувство заставляло и его пристально вглядывался в медленно выползающие из тьмы, очищенные от деревьев и кустов проходы, редкими лучами уходящие в разные стороны. Вдалеке, между толстыми стволами, будто мелькнул свет прожекторов...
  -Гони, блять... - рявкнул Слепень.
  Двигатель взревел. Так и не включив фары фургон понесся не разбирая дороги, ориентируясь как в туннеле, лишь по светлой полоске неба между нависшими словно стены, чёрными рядами деревьев.
  -Давай в обход, по короткой.
  Фургон опасно накренился, грозя в любую секунду опрокинутся и съехал с главной дороги в сторону совсем неприглядных зарослей густого кустарника. Слепень разговаривал с водилой, уже не стесняясь невольных слушателей.
  -Ты точно уверен, что за нами?
  -Так сказали.
  -Кто же навёл, сука?
  Он то и дело оборачивался и внимательно вглядывался в темноту за стеклом задней двери. И тогда сразу все, кроме безмятежно храпевшего Вовки, словно по команде поворачивали туда головы. Но кроме белёсой темноты и взлетающих комков грязи, вперемежку с целыми веерами водяных струй, Алексею так и не удалось ничего разглядеть. Дорогой это можно было назвать с большой натяжкой. Лишь высокая посадка внедорожника и болезненный гул обоих мостов сразу, помогали машине выдерживать этот экзамен. Когда плывущая грязь наконец кончилась и подвеска застучала по сухим и мелким неровностям, Слепень ещё раз вгляделся в забрызганное окно. Что он там смог увидеть Баринов не понял, но проводник довольно откинулся на сиденье.
  -Вроде ушли. Можешь ближний дать, если нужно.
  Ссутулившийся за рулём водитель, лишь напряжённо рассмеялся
  -Бережёного Бог бережёт, а насчёт конвоя вслух не буду...
  
   А ещё через семь часов, они впятером, стояли на вершине пологого холма, обдуваемые тёплым степным ветром и смотрели на расстилающееся под ними бескрайнее бетонированное поле. Прямо под ногами был виден проём с уходящими вниз ступенями, а дальше, километров в пяти-семи, чётко прорисовывался сплюснутый расстоянием элипс гигантской дыры - стартовой гравитационной ловушки орбитального челнока. Как ни старался Алексей разглядеть ещё три старта, сделать ему этого не удалось. Может далеко, может закрыты, он хотел обратиться к проводнику, но произошедшие изменения в лице Слепня, в последний момент оттолкнули его. Машина высадившая их, уже пыля возвращалась к далёкому КПП и Слепень подгоняя их злобным шипением, по высоким бетонированным ступеням, повёл их вниз, к 'Четвёртому' техническому бункеру.
  -Сегодня крайняя 'орбиталка'. Сразу после неё, 'корыто' уходит на Плутон. И всё! Следующий прыжок, через восемь месяцев. Так что, крупно вам повезло соколики.
  
  * * *
  
  
  
  Космодром Байконур. 4 апреля 2061 года.
  
   Баринов только сейчас обратил внимание, что у Слепня пустые руки. Он не успел ещё поинтересоваться, как тот подтверждающе кивнул:
  -Правильно думаешь. Я ствол ещё на дальнем КП сбросил, там где нас первый раз сканировали. Тут с оружием только Служба безопасности ходит. Десятку вкатают не задумываясь. Я ж не зря про резинострелы спрашивал.
  Он подозрительно посмотрел Баринову в глаза:
  -Точно ничего не оставил? Смотри. А то у всех проблемы будут.
  Удовлетворившись ответным кивком, он достал из кармана магнитную карточку и приложил к считывающему устройству, убранному в нишу, рядом с массивной стальной дверью. По видеопанели пробежались разноцветные огоньки, раздалась негромкая мелодия и толстенная дверь, коротким, но плавным рывком дёрнувшись вперёд, на удивление мягко и бесшумно отошла в сторону.
  -Не жуйте сопли. Не успеем закрыть, через десять секунд сигнал уйдёт в диспетчерскую.
  Слепень буквально за шкирку перетащил через порог замешкавшегося Вовку и быстро приложил магнит с противоположной стороны.
  -Я бы и сам смог!
  На его возмущённый возглас, больше походивший на писк раздавленного цыплёнка, проводник не ответил и раздвинув растерянно сгрудившихся компаньонов, решительно направился в глубь тёмного, просторного коридора. Алексей, стараясь отогнать растущее беспокойство, легко догнал его.
  -А что нам диспетчерская, Слепень? Здесь что, ходить нельзя?
  -Можно как видишь, если осторожно и очень нужно - он даже не взглянув на Баринова, свернул в ближайший поворот. В темноте, метров за шесть перед ними зажигались осветительные панели и после прохода их небольшой группы, опять гасли. Пахло цементной пылью и немного жжёной резиной. Стены и пол были изрядно побиты и расцарапаны, видно какой-то тяжёлой техникой и Баринов понял, что движутся они по транспортно-техническому коридору.
  -Слепень, а мы сейчас куда идём?
  -На регистрацию. Система примерно та же, что и на самолёте, только понавороченней.
  -А почему не через центральный вход?
  Лицо проводника оставалось всё таким же бесстрастным, только выцветшие на южном солнце губы, побелели и сжались ещё больше, совсем исчезнув под узкой полоской желтоватых от никотина усов.
  -Потому что там, мы потеряем лишние четыре часа, которых у нас нет - он резко встал.
  -Но если хочешь, лично тебя, я отведу обратно.
  Не ожидавший этого Алексей едва успел шарахнуться в сторону, чуть не упал и сконфузившись, растерянно пожал плечами:
  -Да ладно. Я ведь только спросил.
  Слепень внимательно и долго, будто изучающее всмотрелся в него.
  -Тогда замолчал и иди как все. Пока я действительно не передумал.
  И маленький отряд, подхватив на секунду сброшенные на пол сумки, снова заспешил по бесконечному коридору. Сколько прошло времени Баринов не засекал, но судя по усилившимся Вовкиным стонам и оттянутым плечам, (уже больше чем полдороги ему пришлось тащить и поклажу друга), прошли они никак не меньше трёх-четырёх километров. Шагающий налегке Слепень лишь временами недовольно оглядывался на растянувшуюся кавалькаду.
  Впереди и сзади стояла постоянная и сплошная темень, ещё больше сгущавшаяся от безжизненного света, льющегося со всех сторон из противоударных световых панелей. Словно маленькая едва освещённая подводная лодка, везла своих испуганных пассажиров по мрачной и нескончаемой подземной реке.
  Несколько раз они сворачивали в неосвещённые, совершенно одинаковые с виду коридоры и казалась что тьма окончательно проглотит заблудившийся отряд, но через десяток метров опять включался свет и всё повторялось. Баринов, старавшийся поначалу запоминать дорогу, давно уже плюнул, на этот мельтешащий перед глазами калейдоскоп безликих, будто могильных проёмов, гаснущих и снова вспыхивающих неоновых панелей. Наконец, они встали возле одного из порталов. Металлический выпуклый прямоугольник, тускло отсвечивающий желтоватым титановым сплавом, был точной копией всех остальных, уже попадавшихся на долгом пути дверей. Длинная буквенно-цифровая аббревиатура, нанесённая прямо на стене, алой светящейся в темноте краской, Алексею, естественно ни о чём не сказала. И через несколько секунд, после уже известных манипуляций и недовольного шипения стального полотна, они оказались в небольшом хорошо освещённом и чистеньком холле. Вместо полов из массивной каменной плитки, здесь уже лежало пластиковое покрытие приятных тёмно-зеленых тонов. Прямо за поворотом короткого коридора, слышался отдалённый гул людских голосов. Слепень, обойдя устало согнувшегося прямо посреди холла Вовку, подошёл к Баринову, махнул рукой и обоим братьям.
  -Справки медицинские у всех с собой? Без врачебного заключения никого не пропустят.
  Алексей хмуро посмотрел на него
  -А чего только сейчас спрашиваешь?
  -Так они только сейчас нужны, а в инструкции у вас всё подробно описано - буравя его стальными глазами, ухмыльнулся Слепень, но улыбка тут же сошла с окаменевшего лица.
  -Кончай умничать. Готовьте документы на регистрацию.
  Глядя в упор на Алексея, почти не двигая тонкими губами, он жёстко процедил:
  -До прыжкового транспорта, с вами полетит специальный человек. Таких, как вы у него семьдесят четыре рыла. Поэтому советую не выёживаться и выполнять всё по первому требованию, если не хотите мимо каюты слетать. Доходчиво?
  Баринов покосился на молчавшего Вовку и вместе с ним подал пластиковый конверт с документами.
  -Ну, вот и правильно - уже не так зло, опять осклабился Слепень и сложив все пакеты во внутренний карман, протянул Алексею небольшой переговорный миником.
  -Если, мало ли, кто припрётся, будет вопросы ненужные задавать, нажмёшь четвёрку и дашь парню послушать. Не перепутай только - и не дожидаясь ответа, сложив документы в висящий на боку аккуратный транспортный планшет, быстро выскочил в коридор и оставил их одних. Покрутив необычный подарок в руках, Баринов осторожно сунул его в карман технички.
  -Не нравится мне это - наклонился он к другу, чтобы не услышали, необычно для себя, притихшие братья, -похоже, они только сейчас с нашей посадкой решать будут.
  Вовка ответил больным, не протрезвевшим до конца взглядом:
  -Да и хрен с ними, фантики взяли полностью, это их теперь проблемы. Нам-то, что.
  Алексей, покосившись на вяло переговаривавшихся близнецов, зло зашептал ему в самое ухо
  -Да ничего. Дураком не будь. Если что, нас отсюда не выпустят, ни при каком раскладе. Будем надеяться, что с документами всё в порядке окажется. Денег наших, думаю всё равно уже нет.
  До Вовки, наконец, начал доходить смысл сказанного.
  -Николаич, может всё нормально будет. Может зря надумываешь...
  Баринов хмуро посмотрел на него
  -Надеюсь, что так и будет. Надеюсь, что там... - он дёрнул подбородком вверх - мы действительно нужны больше.
  Чтобы не вызывать ненужных подозрений у опять притихших братьев, Алексей отошёл в сторону. В голове крутилась тревожная мысль:
  'Интересно какой у них допустимый процент потерь от общего контракта?'
  Отгоняя навязчивое беспокойство, он тряхнул головой.
  'Чёрт, так можно намыслить чёрте чо, надо успокоиться и просто не думать об этом'
  Баринов достал из сумки обувную щётку и выдавив прямо с толстой рукояти порцию бесцветного крема быстро привёл в порядок запылившиеся берцы. Критически оглядев обувь спутников, протянул щётку сначала Вовке.
  -Давайте хоть в порядок себя приведите, пока время есть.
  Отщёлкнув защитную крышку мини дозатора, показал другу
  -Тебе лучше с красителем, ты, наверняка, свои говнодавы последний раз на позапрошлый Новый год чистил.
  Даже от такого, на первый взгляд простого занятия, его стало понемногу отпускать, но по настоящему он успокоился только тогда, когда из-за коридорного поворота, вынырнула высокая фигура Слепня, в сопровождении нового, пока ещё неизвестного персонажа. Сияющая на синей униформе, голография, с какой-то замысловатой ракетно-звёздной эмблемой на груди, помогла Алексею проникнуться к нему доверием.
  -Всё, допуск на посадку для всех подтверждён. Вот документы с отметкой.
  Он протянул Сашку, одному из братьев, стоявшему ближе к нему всю пачку.
  -О-о... Почиститься догадались, молодцы, - Слепень, похоже, действительно обрадовался. Алексею вдруг стало стыдно своих подозрений и он старался теперь, не встречаться с ним взглядом.
  -Это Крот. Сейчас он отведёт вас в посадочный терминал и останется с вами до перехода на внутрисистемник, где познакомит с вашим дальнейшим сопровождающим. А мне пора - Слепень криво, но вполне уже дружелюбно усмехнулся - удачи вам. Сталкеры, бля.
  Ни с кем отдельно не прощаясь, он обошёл тесно сбившуюся в центре холла группу и не дождавшись когда зашипевшая дверь отодвинется до конца, исчез с глаз.
  -Ну, что... - голос у Крота оказался молодым и довольно звучным, -двинули за мной.
  Пройдя по короткому, зато несколько раз свернувшему коридору, они неожиданно для себя, оказались перед выходом в общий зал ожидания космопорта. Расположившийся в кресле, охранник, проводил их равнодушным взглядом.
   Привыкший за последние пол дня к тишине и скрытности, Баринов даже сначала растерялся. Огромный, наполненный людьми зал поразил и оглушил его... Наверное именно так могло выглядеть строительство вавилонской башни. Казалось бессмысленная всеобщая суета сейчас просто проглотит их и Баринов запнувшись, испуганно оглянулся на нового проводника. Тот улыбнувшись, уверенно зашагал вперёд, не обращая внимания на металлические голоса объявлений обрушившихся на маленькую группу со всех сторон.
   Это был Центральный информационный зал - Алексей видел его на фотографиях в сети. Отсутствие окон, придавало всему помещению какой-то своеобразный зловещий шарм.
  Кругом сияющее великолепие стекла, голографических экранов и новомодного и пока совсем не дешёвого сталепласта, панелями из которого были полностью отделаны, уходящие в даль стены. Поражённые этим зрелищем не меньше его самого, одуревшие от недавнего контраста спутники Баринова, отчаянно крутили по сторонам головами, стараясь не врезаться в спешащих по разным направлениям пассажиров. Даже по грубой прикидке, народу здесь толклось никак не меньше двадцати-двадцати пяти тысяч, а может и больше.
  Отсюда, с Байконура, гравитационные корабли отправлялись не только на орбиту. Поднимая сотни обычных пассажиров в ближний космос, они составляли уже реальную конкуренцию авиаперевозкам за счёт скорости и вполне приемлемого комфорта для дальних земных перелётов.
   Алексей смотрел по сторонам и голова его разрывалась. Он силился и всё никак не мог понять, как так случилось, что государственная корпорация, владелец всего этого великолепия, только вот недавно, хотя и с немалым скандалом, но была выставлена на торги в результате банкротства. Вся сеть ещё полна рассказами о том, что сделку эту, очень быстро попытались оформить на племянника президента, но что-то у высокопоставленных махинаторов не срослось и скандал только начал набирать обороты. Международный орбитальный космодром, никак с виду не отреагировавший на это событие, продолжал жить своей жизнью.
   Не пройдя и половины огромного помещения, они свернули к оживлённой толпе, трущейся вдоль стены, возле небольших ячеек информационных окон. Там, немного не доходя до очередей, отдельно стояла группа человек в двадцать. Крот направился именно к ней.
  -Можете знакомиться, теперь наша команда в полном составе. Кому нужно к врачу, быстро собрались в сторонке. Особенно касается последней группы, - смерил он взглядом, почему-то одного Алексея. -С каждого по двухе.
  -Две тысячи? - лицо у Баринова слегка вытянулось от неожиданности.
  -Да, наших 'рябых'. Здесь международная зона, принимают всё что дают.
  Алексей был неприятно поражён таким известием и долго колебаться не стал.
  -Я не пойду. Я себя нормально чувствую. Давай Вовка один дуй.
  -Николаич, если дело в деньгах, я дам...
  Но Баринов уже твёрдо рубанул рукой.
  -Всё. Дуй один. Деньги нам ещё пригодятся, чтобы их на ветер сейчас спускать.
  Крот с интересом посмотрел на него
  -Ну, смотри, потом бы не пожалел. Времени больше не будет.
  -Не пожалею.
  Оставив вещи, набравшаяся группка, нырнула в узкий проход, с горящим над ним красным крестом Медпункта. Баринов не успел даже толком подремать в одном из освободившихся поблизости кресел, когда Крот и остальные 'пострадавшие' от предполётных настроений, среди которых выделялся своей взлохмаченной шевелюрой и Вовка, вернулись и присоединились к уже начинавшей терять терпение компании. Кое-кто нервно поглядывал на ручные коммы, хотя Баринов точно знал, что до отлёта оставалось никак не менее четырёх часов.
   Наконец, подхватив сумки и рюкзаки, растянувшись нестройной колонной, словно стадо несмышлёных баранов, двинулись они за своим предводителем. Не останавливаясь, Алексей оглянулся в последний раз на огромное людское море, гудевшее за спиной тысячью голосов, на этот громадный сияющий даже в полумраке зал, на то единственное, что ещё связывало его с Землёй и взгляд этот, заставил вдруг дико и тревожно всколыхнуться сердце.
   Пройдя через небольшой портал, с бегущими по электронным панно надписями на нескольких языках, они опять встали и собрав всех отставших, Крот ещё раз внимательно пересчитал группу.
  -Не тянитесь. Челнок персонально никого ждать не будет. Нечего на табло пялиться, осталось совсем немного, займём посадочные места там и расслабитесь.
   По длинному и узкому коридору, больше походившем на тесный трюм, готовящейся к отплытию подводной лодки, они двигались, наверное, ещё километра два. Насыщенность пассажиров здесь было куда меньше, чем в коридорах возле главного зала, что было и не удивительным. Четыреста пятьдесят пассажирских мест орбитального лифта и растянутая на два часа посадка, гарантировали отсутствие столпотворения.
   Как уже успел где-то узнать любопытный Вовка, был ещё и платный проход, со складывающимися креслами на движущейся ленте пассажирского транспортёра. А после двойного разветвления, их группа вообще осталась в гордом одиночестве.
   Пройдя за двадцать минут ещё два поста визуального и рентгеновского контроля, напичканных вооружённой охраной, Баринов вдруг ощутил неустойчивость металлического пола под ногами. Ему опять стало не по себе - это ж, наверняка, переходной погрузочный модуль гравитационного орбитальника.
   Чем дальше он пробирался по этому покачивающемуся туннелю, тем явственнее слышался гул, а теперь и ощущалась, какая-то посторонняя вибрация и вскоре Алексей заметил место стыковки с корпусом корабля. Он на мгновенье замешкался и от ясного понимания невозможности уже обратного пути, тело вдруг стянуло судорогой так, что заломило рёбра.
   На задрожавших и почти не гнущихся ногах, он шагнул вперёд. Вся их команда сгрудилась в низком и тесном помещении перед раскрытым, немного скошенным овалом входного шлюза. За толстой сдвинутой в сторону бронеплитой, виден был рельефный участок пола, над которым то и дело, с приглушённым свистом стравливались порции сжатого воздуха.
   Проход в шлюз, перегораживала небольшая, напоминающая барную, стойка, с фигурами двух молчаливых автоматчиков за ней и улыбающейся молодой девушкой. Видимо, это и был, уже последний пост досмотра пассажиров и ручной клади.
   Крот, выудив из планшета толстую пачку электронных паспортов, медицинских и посадочных документов, уже подходил к весёлой и улыбчивой стюардессе. Обладательница просто умопомрачительной талии, безжалостно утянутой розовой жакеткой, поверх прозрачной и почти невидимой блузки, приветливо светилась всеми тридцатью двумя зубами.
  Совсем не пуританская, укороченная до больше некуда, юбка, в комплекте с длинными и полными, затянутыми в сетчатые чулки ногами, делали её похожей на артистку кордебалета. Чёрненькая и румяная полукровка, приняв всю переданную ей пачку, растянула ярко накрашенные губы ещё отчаяннее и неловко повернувшись, словно живая кукла на высоченных шпильках, она едва не выронила тонкую пластину одного из лежащих сверху паспортов. У Алексея на секунду перехватило дух. Страшно было даже подумать, что ей пришлось бы нагнуться за упавшим документом. Все разговоры тут же стихли сами собой.
  А через минуту над входным порталом загорелась первая приглашающая надпись и Крот зашёл в узкую, с ярко красными активными боковыми панелями кабину...
   Вся процедура отняла не более пятнадцати минут, а ещё через пять, пройдя по тускло освещённому низенькому коридорчику, с бесконечными стрелочными указателями, они добрались до своего сектора - полётной каюты эконом-класса. Здесь, одетые уже в строгие технические комбинезоны девушки, помогли разобраться с посадочными местами.
   Тишина, начавшая уже ломить уши, сменилась сразу шумными разговорами и весёлыми выкриками. Люди, уставшие от напряжённой неопределённости и неотвратимо накатывающего страха, словно вдруг избавились от лишней тяжести и заторопились делиться впечатлениями. Кто-то со знанием дела обсуждал, произведшую на всех впечатление, недавнюю стюардессу, кто-то пошёл ещё дальше и даже пытался представить её в несколько другом ракурсе и амплуа. Кто-то смеялся над своими недавними опасениями и Баринов только сейчас понял, на каком сумасшедшем взводе он был и сам.
   Бросив сумку на необычно громоздкое кресло, он с старательно потянулся, разминая измученные тяжёлой ношей плечи. Полукруглые ряды антигравитационных ложементов, плавно, почти незаметно для глаз, спускались к вытянутому и такому же полукруглому монитору, смонтированному на стене в центральной части сектора. Здесь же, по обе стороны обзорного экрана, имелись две небольшие дверцы, ведущие к кабинкам внутреннего биотуалета.
   В секторе, судя по обозначенной на стенах нумерации, было сорок два посадочных места и заполнен он оказался лишь на половину. Их группа заявилась первой, что было по мнению Баринова вовсе не худшим из вариантов. Заняв с Вовкой место в третьем ряду прямо по центру широкого экрана, они быстренько проглотили по одной большой капсуле в приметной, ярко-зелёной оболочке. Действие препарата началось очень быстро и мандраж, леденящий кончики ног, быстро сменился на тёплое и ленивое равнодушие и Баринов, наконец, успокоился окончательно. Возбуждённые голоса остальных пассажиров, тоже постепенно стихли, кто-то уже устраивался спать, разбираясь с настройками кресел. Вентиляция неслышно гнала свежий воздух, было довольно прохладно и от этого дышалось легко и свободно.
   Баринов уже и сам невольно позёвывал и нащупав электронный джойстик, быстро превратил жёсткое, но довольно удобное кресло в полукровать и не слушая Вовкино бормотанье по поводу его огромной сумки, не влезающей в багажную ячейку, закрыл глаза. Нервозность последних суток взяла своё.
   Проснулся он от резкого отрывистого сигнала. Сменивший его, пронзительный металлический голос, казалось, залязгал в самом мозгу.
  -Всем пассажирам разложить кресла и активировать антиперегрузочный режим. Внимание! Большая овальная кнопка красного цвета на правом подлокотнике, освобождается откидыванием предохранительной скобы. Во избежание возможных несчастных случаев всем пассажирам немедленно пристегнуться. Старшим полётных секторов организовать проверку готовности. Доклад по истечении звукового сигнала.
  Опять включился сигнал и Алексей торопливо и нервно защёлкал замками нагрудных, очень широких и мягких ремней. Каким-то чудом ему это удалось. Не сразу попадая дрожащим пальцем, поспешил ещё глубже вдавить притопленный широкий овал красной кнопки, тут же поменявшей свой цвет на зелёный.
  -Ну, вот и всё... - обжигающая мысль пронзила голову.
  -Система антиперегрузочной защиты включена - тихо проворковало из встроенного в подголовник наушника и вздрогнувший от этого неожиданного шёпота Баринов, только сейчас заметил, что вместо Вовки с правой от него стороны, развалился в кресле совершенно незнакомый, бритый под ноль парень. Он не успел ещё ничего сообразить, когда опять зарокотал металлический надсмотрщик.
  -Сигнал от четвёртого сектора, первой палубы принят. Готовность первой палубы подтверждена. Объявляется предстартовая готовность. Прекратить движение, всем оставаться на своих местах. Предстартовая готовность шестьдесят... пятьдесят девять... пятьдесят восемь...
  Алексей внезапно почувствовал какое-то движение кресла и пол перед ним, вместе с чёрным монитором обзорного экрана, вдруг пополз вверх. Сердце же наоборот провалилось куда-то вниз и чувствуя холодную пустоту в груди и стараясь унять дрожь в пальцах он вцепился руками в кожаные подлокотники.
  -...одиннадцать... десять... девять... восемь... - продолжал бесстрастно отсчитывать железный метроном. На счёте три, движение пола прекратилось и Баринов понял что он полусидит, теперь, уставившись прямо в потолок, в поднявшийся вместе с ним чёрный, как и прежде экран. На счёт один, всё стихло и теперь до него доносилось лишь тяжёлое дыхание близких соседей и стук собственного сердца.
  Но вот в динамике опять скрежетнуло и ставший уже привычным металлический голос, чётко и раздельно, словно отдавая дань торжественности момента, в очередной раз пророкотал:
  -Внимание! Стартовая готовность! Включён обратный отсчёт времени - десять... девять... восемь... семь...
  Алексей что было силы сжал подлокотники, вибрация шла уже и от пола, осклизлый тошнотворный комок неконтролируемого животного страха поднялся к самому горлу и стиснув зубы он безуспешно пытался сглотнуть его.
  -...три... два... один. Старт!
  
  * * *
  
  
  
  
  Телус. Главный клинический госпиталь ограниченного Российского контингента на Телусе. Начало марта 2061года (по Телусскому календарю).
  
  -До начала работы комиссии осталось пятнадцать минут. Кто готов, может проходить в общий коридор. Просьба не задерживать специалистов. Медицинские карты брать с собой. Остальные вещи и различные предметы выносить из раздевалки запрещается. Замеченные в этом будут, подвергнуты дисциплинарным взысканиям.
  Старший лейтенант медицинской службы, отворачивая равнодушное лицо, измученное недельным невысыпанием, протискивался по центральному проходу огромного арочного зала, среди массы раздетых и полураздетых тел. Активировав панель с яркой голографической вывеской 'МЕДКОМИССИЯ', возле больших сдвоенных дверей, он поставил переводчик режимов в состоянии 'Открыто'.
  На повседневной голубой форме военнослужащего тылового обеспечения колониальных войск РФ на Телусе, в полоске электронного бейджика, оранжевым цветом переливалась надпись 'Дежурный по в/ч 88801'. Офицер ещё раз оглядел огромное помещение раздевалки Приёмного отделения при Главном клиническом госпитале
  С дальнего шлюза, где размещались душевые, выскочило сразу несколько молодых парней. Мыльный запах горячего пара смешался с запахом синтетической кожи и старого обмундирования.
  -Что он сказал?!... - здоровенный голый детина взволнованно забегал между шкафами. Но на многих бойцов, продолжавших копошиться возле бесчисленных распахнутых створок и одежных ниш, сообщение дежурного не произвело никакого впечатления.
  -Ничего, умного...
  -Да пошёл он, без нас всё равно не начнут.
  Солдатская вольница маршевого пополнения, ещё не связанная по рукам и ногам новыми контрактами, пыталась надышаться кратковременной мнимой свободой.
  -Авось подождут, цацы какие нашлись! Мы больше ждали, пусть тоже попробуют...
  -Ты-то на ногах ждать будешь, дурень двухметровый, а доктор с докторшей на кое чем помягче.
  -Это точно - называется напугал ежа...
  -Гы-гы-гы...
  Кто-то засмеялся, но несколько крепких обнажённых фигур, удерживая в руках красно-коричневые контейнеры личных медкарт, всё же вынырнули из общей массы и вышли в коридор. Это подействовало куда больше, чем слова измождённого старлея. Народ засуетился, опаздывать к лучшим покупателям, на самом деле никто не хотел. Закроется выгодная вакансия прямо на тебе и будешь пять лет в какой-нибудь дыре локти покусывать, вспоминая, как ненужных пять минут форму, ети её душу, развешивал.
  Солдатское счастье легковесно и переменчиво, и в сотнях молодых, очумелых от перевозбуждения глаз, уже зрело томительное тревожное ожидание - как-то оно сегодня сложится...
  -Колян, ты к кому сначала?
  -К глазнику, потом сразу к лору. Этих быстро пройдём.
  -Да без разницы - главное до обеда к хирургу попасть...
  -Не, я думаю, лучше сначала профильных пройти. Там наверняка, кто из заказчиков приглядывать будет.
  -Точно, бля...
  -Ну да, а к хирургу последнему. Уже перед заключением.
  -Саня, мне место держи, я тока быстро в душ!
  -Вован, у терапевта, ближе к обеду встречаемся...
  Уже мало кто продолжал неторопливо раздеваться, зато толчея возле входа в душевое отделение стремительно увеличилась.
   Сухощавый высокий блондин, деланно небрежным жестом откинул со лба неуставные отросшие волосы, под цвет выгоревшего на солнце льна и недовольно отвернулся от зеркала. Воцарившийся несколько дней назад, большой, с белой сердцевиной, прыщ и не думал прорываться. Покрасневший от частого надавливания лоб, лишь ещё сильнее оттенял эту белизну. Его сосед, стягивая тесные плавки, не удержался на одной ноге и чуть не упал, вовремя найдя живую опору своей широкой спине. И без того хмурое обиженное лицо скривилось от боли:
  -Осторожно крутись-то... Слоня-яра, бля... обкуренный!
  -Что ты прошуршал, дистрофик?
  Страдалец быстро оценил разницу в ударной мощи и голос резко снизил обороты
  -Осторожней, говорю. Слон что ли?
  -Ну да, Слон и есть - охотно согласился с ним рослый, хотя и совсем ещё молодой боец, с талией гимнаста и тяжёлыми бугристыми плечами штангиста. Прозвище это, Сергею Лемешеву дали ещё в шестом классе, когда разгребая, обрушившийся в одном из кабинетов потолок, он в одиночку поднял толстую шестиметровую балку. С тех самых пор, вчерашний десантник, участник прошлогоднего локального конфликта в Алтайском крае и шагал по жизни с этим, наверное, не самым изящным прозвищем.
  Блондина он узнал сразу. Не запомнить их громкую разбитную компанию было сложно. Они постоянно кого-то дёргали и задирали, но дальше обычной матерной перепалки дело не заходило. По серьёзному, желающих связываться не находилось. Через два, максимум три дня, все они разъедутся по разным частям и бессмысленные проблемы, никого сейчас не интересовали. Вдохновителем идей у них, и был этот хамоватый волосатик. Слон точно слышал только его фамилию Сенин и вроде бы откликался он ещё и на Соню. Только к чему эти лишние, никому ненужные знания. К нему не лезли и то хорошо. Хотя Слон несколько раз ловил на себе изучающий недобрый взгляд одного недомерка из этой своры, но старался не обращать внимания. Мало ли у кого какие тараканы. До завершения работы вербовочной комиссии оставались считанные дни, а там ищи ветра в поле.
  Но этот вот, последнее время всё крутился рядом не оставляя в покое, неужели и здесь неслучайно оказался. Он отвернулся от пышащего злобой соседа, готовый в любой момент ответить. В десанте, кое-чему за три года научили. Но тот словно почувствовал исходящую от Слона решимость, замолчал и уткнулся в свою сумку. В одиночку, оказывается он вовсе не такой и шумный.
  Слон усмехнувшись, поправил висевшую в узкой нише-ячейке вешалку с формой. Почувствовав боль в голой пятке, нагнулся и поднял выброшенную кем-то офицерскую звёздочку с отломанным креплением и воровато оглянувшись, поскрёб панель из светлосерого композитного пластика. Следа не осталось. Он покачал головой и мечтательно уставился на стену, с завистливым удивлением отмечая глубину процарапанной над шкафчиком надписи. Губы его медленно зашевелились:
   'Светилась шахта под горою
  бронежилет стекал в сапог
  но мы держались Сань с табою
  дыша радиактивный смог.
  
  Пылала техника на склоне
  ренгены рыскали в ночи
  мы аклимались на кардоне
  а вот танкисты не дошли.
  
  Телус ДМБ-2032. Славик - Таганрог'
  Не иначе чем штык-ножом с твёрдосплавным лезвием, творил своё бессмертное послание неведомый Славик из Таганрога. Сумел ведь как-то мимо охраны пронести... Почти тридцать лет прошло, а память о нём и о геройском Сане, с которым он держался, жива до сих пор... и хер бы с ней, с орфографией. Слон восхищённо цокнул.
  'Это ж столько царапать надо было... Задела видать пацана за живое служба, не иначе'.
  Поговаривали, что вчера закончилась плановая диспансеризация у местных контрактников. Вот бы с кем увидеться, потрындеть про житуху солдатскую... Наверняка, спецом по разным дням развели, сволочи тыловые. Ничего, раз контракты продлеваются, значит служить можно. Лемешеву было одновременно и страшно и радостно.
   Страшновато от того, что всё на чужой планете было незнакомым, не похожем на родную Землю. Правда разница оказалась не такой уж и большой, как думалось раньше. Во время перелёта все разговоры были только об этом. Слону представлялось что-то бескрайне пустынное, с тусклой редкой растительностью, навроде земных солончаков. От приземистых куполообразных домов цепочками перемещаются люди в закрытых скафандрах со стеклянными шлемами. И хотя им показали пару ознакомительных голографических сеансов, это предубеждение искоренить ему так и не удалось. В действительности оказалось всё иначе. Буйство чужой природы обрушилось на них уже в оранжереях орбитальной станции, откуда в грузо-пассажирских челноках, их поротно, спускали на поверхность. Но если это ещё можно было принять, то гигантские посадки местных деревьев, втрое выше, чем обычные земные, потрясли не только его. Свежий воздух, чистый и сладкий, опьянил сразу, особенно после земных городов, в одном из которых, затерянном в проклятой казахстанской степи, пришлось находиться последние два месяца. Солнце правда не такое жгуче-ослепительное, так это даже и к лучшему, и хотя как ему объяснили на дворе только-только расцветала весна - дни уже были заметно длиннее. Двадцать восемь часов местных суток, разбитые на привычные двадцать четыре отметки, особых неудобств не вызвали. Все полгода полётного времени от Земли они перестраивались на новый режим и теперь Слон с благодарностью вспоминал настойчивого незнакомого комбата, отборные матюги которого, с лёгкостью взлетали под ребристый потолок во время обхода спальных помещений.
  Громкий смех отвлёк его от затянувшихся воспоминаний.
   Кто-то нашёл ещё похожие надписи, снабжённые простенькими похабными картинками и будущие контрактники посмеиваясь, читали их вслух. Многое из незатейливого солдатского фольклора Слон знал наизусть. В ротных местах общего пользования и не такие перлы встречались. Как не старалось командование перебороть эту заразу, любые попытки оканчивались неудачей. Солдатское творчество неистребимо, пока жив хоть один солдат. Подавив невольную, не вязавшуюся с его воображаемой взрослостью простодушную улыбку, он испуганно огляделся по сторонам. Из интереса, он попытался представить стоимость замены разрисованного покрытия из дорогущего полимерного композита, и ему стало нехорошо. Трёхгодовой сержантской зарплаты вряд ли хватило бы и на четвёртую часть огромного помещения. Народ, успевший принять душ перед медосмотром, тем временем тянулся к выходу. Разнервничавшийся блондин давно уже покинул раздевалку. Слон глубоко потянулся, хрустнув плечами, упал на пол и легко отжавшись с десяток раз, неторопливо пошёл к дверям, где уже спала основная толкучка.
   Коридор, в который он попал из раздевалочного бокса, больше напоминал переход на высокоорбитальной космической станции. Световые пано на потолке, матовые, слегка изогнутые стены с дверями на вакуумных присосках, на полу толстый слой блестящей каландированной резины. Над этим сияющим великолепием, горели разными цветами, вынесенные на телескопических кронштейнах, неоновые таблички с указанием номеров кабинетов и профильных специалистов. Гогот и шум весёлых голосов, подкрашенный белыми от длительного отсутствия солнца телами, заполнял всё видимое пространство. Остро пахло молодостью и свежим потом. В толчее и гомоне быстро протекло время...
   К двенадцати часам, у Слона оставался непройденным последний в списке, кабинет хирурга. Перед дверями, что-то с увлечением обсуждали несколько парней. Здесь, в небольшой рекреации он опять наткнулся на утреннего блондина. Тот смерил его злобным взглядом.
  -Опять ты! Чего скалишься? Моя б воля, ты у меня в грузчиках до дембеля подыхал бы. Там такие быки в почёте.
  Он с ненавистью пожирал глазами мускулистый торс противника. Лемешев доверительно улыбнулся:
  -Я не Бык, я Слон. А воля твоя, шлюшек штабных обслуживать, туда беленьких говорят метут за обе щёки.
  Щёки блондинистого парня неестественно заалели, словно вызревшие помидоры. Он зашипел сквозь стиснутые зубы.
  -Ну, всё, бычара, считай довыёживался.
  -Ой, а я ведь почти испугался...
  -Ладно, - блондин, явно опасаясь скандалить в одиночестве, всё вопросительно зыркал по сторонам.
  -Мы с тобой в казарме перетрём.
  Слон никогда не отличался особым терпением и дипломатическими способностями, угрозы соперника его только раззадорили.
  -А здесь, что? Альбиносик? Хочешь, прям щас рогалик отшибу - он с многообещающей ухмылкой покосился на злополучный прыщ - сразу к хирургу без очереди пройдёшь, чо резину-то тянуть.
  Десантник сделал резкий шаг вперёд и чуть подсев, качнул мощными плечами. Шарахнувшийся назад блондин оступился и с силой впечатался спиной в дверь. На его лице поочерёдно мелькали и страх и злость
  -Ладно, тут камеры везде, встретимся позже...
  Когда очередная пятёрка вышла из кабинета, Слон, воспользовавшись замешательством продолжавшего злобно шипеть конкурента, успел проскочить в приоткрытую дверь.
  -Стоп! Остальным ждать.
  
  Крупногабаритный медбрат, не уступающий ростом самому Слону, только гораздо объёмнее в плечах и в талии, легко смёл попытавшегося протиснуться из коридора блондина. Вакуумный доводчик устало выдохнул и шум голосов исчез. Слон последним занял место в пятёрке, выстроившейся вдоль длинного стола, покрытого неопределённого цвета бледной полимерной скатертью.
  В потолочной нише, размером наполовину комнаты горели скрытые неоновые панели, забрызгивая ярким светом будущих контрактников и оттеняя оставшуюся часть, где расположилась врачебная комиссия.
  Перед немолодой женщиной, сидящей на дальнем конце стола, лежал раскрытый миникомп с двухмерным контактным экраном.
  Слон узнал этот прибор. Такие же машинки, только более старого образца имелись в шифровальном отделе их десантно-штурмового батальона.
  'Всё по-взрослому, даже результаты медосмотра шифруются', - удивился он, отметив и наличие обычного голографического компьютера, с выключенным блоком управления. Обесточенная панель лежала далеко в стороне, почти на середине широкого стола. Кроме пожилой женщины за столом сидели ещё три офицера. У двоих, из под воротничков не застёгнутых халатов, виднелись погоны с малиновыми просветами. Третий в голубом медицинском комбинезоне и такого же цвета шапочке, держал в руках громоздкий оптический прибор. 4-D объёмный модулятор, напоминал обычный снайперский прицел, только гораздо большего диаметра. Рукоять, похожая на пистолетную, вместо спускового крючка была снабжена выпадающей панелью с сенсорными клавишами. Слон уже видел такие приборы, с их помощью делалась активная магнитно-резонансная томография скелета. Сейчас он был отключен и лазерный целеуказатель тускло помаргивал в ожидающем режиме. Один из малиновых просветов поднял голову.
  -Подходим по одному, громко чётко представляемся, карточку кладём на стол.
  Первым шагнул невысокий с густо поросшими чёрным волосом плечами и грудью, наголо обритый боец.
  -Сержант Нелепин, сто десятый отдельный мотострелковый полк, отчислен в запас, в связи с окончанием второго сверхсрочного контракта. ВУС сто, код сто восемьдесят два эс. (100 182С)
  Словно молодой бычок, подрагивая мышцами массивных ног, он, стоял в конусе света и очевидно волнуясь, не сразу сообразил положить перед хирургом медицинскую карту в коричневом пластиковом переплёте. На Слона здесь завели такую же, взамен старой, видимо оставшейся в архивах ВДВ. На внутренней стороне обложки, имелся большой, защищённый магнитным замком, пакет с электронной флэшкой. Бумажный дубликат обходного медицинского листа, размещённый в прозрачном пластиковом файле, был почти заполнен, оставалась только графа осмотра хирургом и прилагаемый лист заключения Председателя медицинской комиссии.
  Перед столом возникла небольшая пауза. Врач, открыв карту, несколько секунд что-то там рассматривал, потом передал её, сидящей сбоку женщине и наконец встал. Осмотр начался.
  -Обе руки вперёд... поднять... опустить.
  Прибор в его руках окрасился сразу целым созвездием зелёных светодиодиков. Стандартная процедура осмотра, с дополнительным построением трёхмерной модели двигательного аппарата обследуемого. За три года службы Слон прошёл их около десятка и теперь без малейшего трепета ждал положительного заключения. Последний раз он был у хирурга шесть месяцев назад, перед самой отправкой в космопорт.
  -Живот надуть... Руки вперёд... присесть... встать...
  Слон с завистью посмотрел на огромную татуировку из двух столкнувшихся танков и ещё какого-то сложного пехотного вооружения, на рифлёном от мышц, плече сержанта. Себе сделать, он так и не решился, в батальоне это было не принято, а теперь нужно искать нормального художника.
  Неожиданно Слон краем глаза уловил движение, за спиной поднявшегося из кресла доктора и с удивлением увидел ещё одного, не замеченного им ранее, участника медкомиссии. В глубоком кресле, в тени высокой переломанной ширмы, сидела совсем молодая девчонка. Слону показалось лет шестнадцать не более, почти ровесница.
  Из-за густого тёмного хвоста, с красноватым переливом, высокая шея казалась неестественно белой. В вырезе аккуратно застёгнутого медицинского халата, виднелся галстук и лишь кусочек воротника обычной повседневной куртки. Обтянутую тонкой тканью выступающую грудь, украшала рамка погашенного электронного бейджика.
  Соплюха сидела по хозяйски, закинув ногу за ногу, слегка подрагивая носком, начищенного до зеркального блеска офицерского сапога. Под разошедшимися полами короткого халатика, матово отсвечивала уставным телесным нейлоном оголённая нога.
  Ощущение давно забытого, ещё со школы, радостного и необычайно приятного чувства, затопило будущего контрактника, на мгновенье опьянило и забыв обо всём, он уставился на неё.
  'Со скольки же лет здесь призывают? Что-то девка слишком молода, даже для курсанта-стажёра...'
  Неожиданно глаза их встретились, она подбадривающее улыбнулась и вспыхнувший Слон, мгновенно отдёрнул взгляд.
  Ему стало душно и он только теперь, в полной мере осознал своё несуразное положение.
  Первоначальный мальчишеский восторг мгновенно сменился жгучим стыдом, перешедшим в желание не видеть ничего вокруг, вот только едва покачивающаяся нога, с красивой и почти идеально круглой коленкой, настойчиво влекла назад.
  Девчонка, как ни в чём не бывало, продолжала рассматривать будущих контрактников, безразличный взгляд медленно скользил от одного к другому и не дожидаясь повторной встречи, Лемешев отвернулся.
   'Вот сволочь, специально что ли так вырядилась... Как вообще пустили сюда эту шалаву?'.
  Вызывающая красота её лица, была здесь явно не уместна. Жаркая волна удушливого раздражения тихо подкралась и окончательно обосновалась в голове.
   'Попалась бы ты мне коза в другом месте...'
  Воображение тут же услужливо представило ожидаемую картину встречи, внизу живота что-то тоскливо заскребло и заныло и закусив губу, он через силу оторвал взгляд от нахальной коленки, с трудом заставляя себя больше не смотреть в её сторону. Сделав пару глубоких вдохов, Слон осторожно скосил глаза на стоящих рядом парней. Все трое старательно прожигали пол, прямо перед собой.
  'Тоже заметили...'
  Ему вдруг стало смешно и губы сами собой растянулись в ехидной усмешке, напряжение тут же отпустило и понемногу спало. Но смотреть в тот угол он больше не рисковал. Не хватало ещё перед парнями опозориться, засмеют ведь потом, черти языкатые.
  Слона осматривали четвёртым. Вняв красноречивому умоляющему взгляду соседа, он обошёл его и прошёл к столу. Слона вообще было трудно смутить, но когда он каким-то шестым чувством понял, что поднявшаяся из кресла малолетка внимательно рассматривает его, он опять ощутил жар на щеках.
  'Вот же наглая тварь. Хоть бы постеснялась на взрослых мужиков пялиться'.
  
  Он много раз проходил всевозможные медосмотры и диспансеризации и ни разу не испытывал ничего подобного... даже в тот самый далёкий первый раз, в районном военкомате. Потупив глаза, он не видел, что наклонившись к пожилой женщине, девчонка что-то долго говорила ей в самое ухо, иногда кивая на стоящего перед столом Лемешева. Команды врача, доносящиеся словно из-за стены, гулко звучали в его голове:
  -...повернуться спиной. Руки вперёд... присесть... встать. Коснуться руками пола... раздвинуть ягодицы.
  Наконец процедура была завершена, и вспотевший от тихой ненависти Слон вернулся на своё место. Неожиданно и вроде совсем не по делу, вспомнился далёкий яркий солнечный день.... Летние каникулы после окончания шестого класса. Лесное озеро... камыши... скользящее по воде обнажённое девичье тело... И он, с двумя десятиклассниками, неразлучными школьными друзьями, притаившимися за большим, поросшим сизым мохом валуном, рядом с аккуратно сложенной горкой девичьей одеждой. Как смеялись они, наслаждаясь испугом и слёзами Таньки, одноклассницы Коляна и Жеки, которая казалось ему тогда, самой красивой девчонкой на свете. Сколько лет прошло, а только теперь он по-настоящему понял, что ощущала захлёбывающаяся в рыданиях девочка, умоляющая вернуть ей хотя бы трусики с самодельным, перешитым из взрослого, лифчиком. Тогда вдоволь насладившись своей властью над перемазанной в слезах и грязи девчонкой, его взрослые друзья молча начали расстегивать штаны.
  Её тоскливый взгляд, коснувшийся тогда его сердца, полный затравленного испуга и необъяснимой робкой надежды, долго потом тревожил его ночами.
  Не выдержав, он оттолкнул её и встал перед тяжело дышащими, уже серьёзно настроенными парнями. Колян тогда выхватил нож, а Слону удалось в ту же секунду завладеть тяжёлой, хотя и сильно подгнившей корягой, но факт этот и решил исход, готовой вспыхнуть драки, в его пользу. Долго идя следом, поливая его бранью и выкрикивая угрозы, недавние 'друзья' всё же оставили их в покое.
  Проводив несостоявшуюся жертву до дома, он впервые ощутил тогда жаркое девичье дыхание на своих губах. Сгорая от стыда, он потом старательно избегал встреч с ней, не понимая что с ним происходит. А когда поздней осенью всё же решился, оказалось, что Танькина семья уже неделю, как переехала в другой город. Так и не зародившаяся связь прервалась, но случай этот надолго отбил его интерес к особам противоположного пола. В армии он несколько раз посещал сомнительные заведения, но в пьяном угаре, остроты ощущений даже от первого раза, так и не почувствовал. На утро, он помнил лишь податливые мягкие груди, да распахнутый в безумном хохоте рот, такой же пьяной, как и он сам проститутки. Привыкнув, он продолжал посещать их, скорее по необходимости не отставать от своих более старших товарищей, но те старые, неясные воспоминания и чувства детства, иногда тревожили его в минуты спокойного одиночества.
   Всё остальное время медосмотра, он простоял, уставившись хмурым взглядом себе под ноги и лишь в самом конце, набравшись решимости, поднял голову. Кресло возле ширмы было пусто. Слон с удивлением обвёл глазами кабинет:
  'Когда успела выйти? Кто вообще она такая? Практикантка... медсестра... вряд ли - скорее подружка одного из врачебных боссов, восседающих за столом. Завестись перед свиданием решила - извращенка. Да хрен бы с ней... Последний раз вижу' - старательно уверял он себя. Но брезгливое, как теперь ему казалось выражение красивого девичьего лица, упорно стояло перед глазами. И это почему-то злило не по-детски. Видок-то у него перед врачебным столом был вовсе не героический и уж точно не самый выгодный для первого знакомства. Единственно, что хоть немного утешало, так это то, что был он в таком положении не один. Ещё какое-то время он пытался справиться с досадой, про себя повторяя популярный и назойливый мотивчик, но услышав свою фамилию моментально сосредоточился, а слова хирурга и вовсе заставили его забыть о наглой девчонке.
  -Младший сержант Лемешев. Для Вас осмотр не окончен, сейчас направо по коридору до лестницы на третий этаж, найдёте триста двадцать пятый кабинет. Медкарта ваша уже там. Не задерживайтесь, это в ваших же интересах.
  У Слона ёкнуло в груди, а врач уже повернулся к откровенно лыбящемуся шкафообразному медбрату:
  -Володенька, давай новую пятёрку.
  -Извините, товарищ военврач, разрешите вопрос? Почему мне отдельно, не со всеми вместе...
  -Пройдете дополнительное обследование.
  -У меня что-то не в порядке? Я же только недавно проходил...
  -Что Вы как маленький! Почему, почему... Вы забыли где находитесь? Идите младший сержант, не отнимайте у меня время, Вам всё объяснят... Владимир, запускай следующих!
  Слону ничего не оставалось делать, и он последним вышел из кабинета. Вот уж точно не везёт, так не везёт. Неужели не подпишут контракт? У него же всё нормально, никаких отклонений по здоровью на последней медкомиссии выявлено не было. От неожиданной мысли его бросило в холод.
  'Неужели альбинос действительно смог подсуетиться, чёрт их знает этих пидоров...'
  То что их компания не совсем простая, он понял давно. Слон затравленно огляделся по сторонам. Голозадого народу в коридоре изрядно поубавилось. Армейское чрево, медленно и методично переваривало новый приток пушечного мяса. Кондиционеры весело гнали свежий воздух. Приближался обед.
  
  * * *
  
   Лемешев, по своей натуре не любитель откладывать дела в долгий ящик, уже через несколько минут стоял в триста двадцать пятом кабинете. Молодого бойца, опять поразил тот факт, что не взирая на наличие современных голографических компьютеров, обе женщины - Заместитель главврача и её помощница врач-терапевт, работали на армейских двухмерках. Такие, обычно применялись для зашифрованного хранения оперативной информации, которую нежелательно выкладывать в общую трёхмерную сеть.
  'Что же это за армия такая? Делопроизводство в обычном госпитале, явно не ниже чем по третьей категории...'
  У него самого допуск был лишь по первой, ограниченной для младшего командного состава.
  Но долго удивляться ему не пришлось. Дверь бесшумно сдвинулась в сторону и у Слона вытянулась физиономия, в кабинет вошла виденная им в кабинете у хирурга девчонка.
  
  Правда вблизи она оказалась вовсе не девчонкой. Необычайно яркие синие глаза слишком самоуверенно горели под длинными чёрными ресницами, а в жёстком выражении безупречно красивого лица угадывалось что-то такое, что обрывало малейшее желание шутить в её присутствии.
  Растерянному Слону осталось лишь изумляться, как он мог при первой встрече дать ей всего шестнадцать и если очертания стройной, отнюдь не подростковой фигуры под просторным халатом лишь угадывались, то краешек двух тёмно-синих просветов и бугорки больших, подполковничьих звёзд на погонах, теперь он различил вполне чётко.
  'Ни хрена себе! Военная контрразведка! Ну что за хрень...'
  Задержав лишь на секунду на нём внимательный взгляд, подполковник обратилась к Заместителю Главврача:
  -Ещё одного примите... - голос взрослой, уверенной в себе женщины, поверг Слона в ещё большее смятение, она оглянулась и недовольно поджала губы - Никитин! Давай заходи, что ты там прячешься? Гвардеец называется.
  Умело прикрываясь медкартой, в кабинет протиснулся широкоплечий, словно свитый из одних сухожилий парень. Из-под прямых тёмных бровей, искрились бесшабашным весельем карие глаза. На вид, лет на семь-восемь постарше Лемешева.
  'Сверхсрочник, наверняка третий контракт оформляет' - прикинул тот.
  -Сержант Никитин. Отдельная разведрота бригады морской пехоты Балтийского флота. ВУС сто шесть, ноль девяносто семь эм (106 097М).
  Как по писанному, оттарабанил вошедший.
  -Ну вот. Другое дело, сержант... а то я уж сомневаться в своём выборе начала. Ладно, не буду мешать, оформляйтесь, мальчики.
  Вместе с непонятной дрожью, скользнувшей по голой спине, Слон отчётливо уловил довольную усмешку в её голосе.
  -Лариса, если что не так, мой коммуникатор у Вас имеется...
  -Не беспокойтесь Наталия Николаевна, я лично за всем прослежу.
  Кивнув напоследок привставшему из-за стола, врачу, молодая женщина вышла из кабинета. Вакуумный доводчик плотно прикрыл за ней дверь.
   Потрясённый до глубины души Слон, никак не мог собрать разбежавшиеся мысли. Эта женщина, принося каждый раз какие-то загадки, появляется уже второй раз. Что это значит? Он собрался подписать контракт с Министерством Обороны, продолжить служу здесь на Теллусе в особых условиях, уравненных по статусу с боевыми действиями. Пять лет - год за три, итого пятнадцать плюс три с половиной земных, плюс накопившийся отпуск более года, от которого можно отказаться в зачёт календарной выслуги. Потом закрытие контракта, обязательный госпиталь... до минимальной армейской пенсии останется чуть больше нескольких месяцев. Срок этот уже формальность, доходить на службу можно будет и на родной Земле. По положению о начислении пенсии для военнослужащих, срок менее одного года можно дослужить без продления стандартного контракта.
   В двадцать четыре года вся жизнь впереди, приличные деньги, льготы на учёбу - хоть в Училище Космического пилотирования, куда принимались только молодые люди отслужившие в армии и не старше двадцати пяти лет. С детства тайная его мечта, о которой не рассказывал даже самым близким и верным друзьям. Слишком велик туда конкурс, более десяти тысяч человек на место. А вот имея такие льготы... В двадцать четыре года ветеран, отслуживший полный минимальный ценз. Ещё вчера всё это было реальностью. Ещё в школе, благодаря развитой мускулатуре, Слону за небольшую плату удалось убедить, вечно недобирающего призыв сельского военкома, добавить пару лет в приписном свидетельстве и служить он ушёл, едва число его дней рождения перевалило за пятнадцать. Казалось будущее радостно раскрывало перед ним свои объятия... И что? Теперь все планы были под угрозой. Если он пролетит, мимо действующей армии - конец мечтам. Через пятнадцать календарных лет, в тридцать четыре, он никому уже не будет интересен. Для достойной пенсии придётся служить ещё не менее пяти и в лучшем случае частная охрана. Жить, конечно можно, но о мечте придётся забыть.
   В самом мрачном настроении, Слон понуро разглядывал плакат об оказании первой помощи при радиоактивном облучении. Еле слышно гудел кондиционер, по сенсорной клавиатуре, шелестели лёгкие женские пальцы. Из замаскированных под потолочную панель жалюзей, пахло весной - во всю уже тянуло запахом молодой листвы, подслащенным ароматом цветущих растений.
  Воспользовавшись паузой, широкоплечий богатырь придвинулся к Слону, исподтишка протягивая крепкую мосластую руку. Густой шепот, заставил Лемешева тревожно покоситься на работающих врачей.
  -Здорово, братишка... Никитин Толик - морская пехота.
  -Сергей Лемешев - ДШБ.
  -В курсе уже, куда нас загребут?
  -Нет, вообще ничего не понимаю... - Слон пожал крутыми плечами, помолчал и как можно более равнодушным голосом поинтересовался:
  - А что это за баба с тобой приходила?
  Вместо ответа морпех самым наглым образом оскалился
  -Баба... А ты уже запал, что ли?
  -Да пошёл ты...
  Слон непроизвольно повысил голос и это привлекло внимание строгого Заместителя главврача.
  -Хватит болтать. Стойте смирно, пока я вас в коридор не выставила.
  Смерив нарушителя тишины суровым взглядом, она опять уткнулась в дисплей. Никитин выждав, для приличия какое-то время, продолжил уже гораздо тише:
  -Ладно, извини, земеля. Шутки у меня такие. Деваха действительно зачётная, грудь, талия и ниже всё-такое... только не нашего с тобой поля, как я соображаю... У нас в Главке на БэФке тоже одна такая штабисточка была. Так вовремя её не поделили и подпол с нашей бригады, полкана в одном из управлений замочил. Один на кладбище прямым ходом, второй на нары, а её в Генштаб переводом с повышением. Вот так-то. А ты - баба!
  Не дождавшись реакции собеседника, быстро продолжил
  -Я сам-то не видел, но приятель, водила комбрига, рассказывал, тоже очень красивая была, видная, задом крутила как палубная вертуха винтами - кушайте мол на здоровье... как говорится я вся ваша...
  Лицо Никитина приняло многозначительное выражение
  -Раньше знаешь, как старики говорили... женщина на корабле - быть несчастью. Это штабным всё по-фигу... - он вдруг замолчал, настороженно прислушиваясь к звукам летящим из глубины кабинета.
  -Да не дрейфь ты, если что не так, насильно ведь контракт подписывать не заставляют. Мы щас вроде как не под присягой.
  И уверенно добавил
  -Откажемся, если что, братишка. Обратимся к начальнику вербовочной комиссии, гвардейцы мы, или кто... Думаю поймут. Такие спецы на дороге не валяются.
  Он хитро подмигнул, бывшему десантнику.
  -Давай браток, вместе держаться - с морской пехотой не пропадёшь.
  Повеселевший Слон с благодарностью протянул ему руку...
   Никакого дополнительного осмотра больше не было, результаты работы медкомиссии были вбиты в новую, созданную специально под них электронную базу данных, а на руки новоиспечённым друзьям, наконец, выдали форменные электронные бланки с отметками о прохождении специалистов и лист с заключением Главврача.
  Слон не удержался и тут же в кабинете заглянул в него. Положенный на левый бок почерк он даже не стал пытаться разобрать, а вот большой синий штемпель 'Годен б/о' позволил вздохнуть с облегчением. Годен без ограничений - именно на такое заключение он и рассчитывал. Радостное чувство облегчения распирало его и он повернулся было к новому товарищу, но невысокая, приятной полноты женщина, заместитель Главврача, предупредила его намерение.
  -Никитин, вот направление, ты старший. Сейчас можете пообедать - она покосилась на огромную напольную панель со светящимся на ней виртуальным циферблатом, - столовая на первом этаже. А в пятнадцать ноль-ноль быть возле двадцать четвёртого кабинета секретаря приёмной комиссии. Там вас будет ожидать сопровождающий, заберёте ещё троих и все вместе на пункт дозиметрического учёта...
  -А где это, товарищ подполковник?
  Слон удивлённо покосился на него. Да, не прост разведчик... Уже и звание как-то срисовал.
  -Никитин! Повторяю для особо невнимательных. С вами будет сопровождающий. Вы на сегодня последние кандидаты на отбор и нужно вернуться сюда до восемнадцати. Всё ясно? Направление не потеряйте, оно уже заполнено. Его нужно передать сопровождающему вместе с листами обхода и заключением. Не вздумайте сами выходить из корпуса - будут неприятности. Вопросы?
  -А куда мы последние кандидаты, если не секрет?
  -Никитин, ты сколько лет в армии?
  -Скоро десятый год пойдёт...
  Слон даже позавидовал с каким внушительным спокойствием это было произнесено. Ничего когда-нибудь и он так сможет сказать.
  -Правильно у тебя уже третий контракт, а вопросы задаёшь, как первогодник. Вон бери пример с Лемешева. Только срочную отслужил, а терпения как у настоящего старослужащего.
  -Да я так, интересно всё же, - больше сделал вид, что смутился морпех и глазами побитой собаки уставился на врача - Товарищ подполковник, ну вы хоть скажите, мы ведь по категории 'зэт' идём?
  Замглавврача впервые за время их пребывания в кабинете улыбнулась. И Слон вдруг понял, что она оказывается совсем ещё не старая и вполне интересная женщина. Не высокая, но очень женственная в коротком белом халате, почти не скрывающем красивых загорелых ножек, она казалась ещё миниатюрней перед широкоплечим Никитиным. Ассистентка скинув голографический шлем, кокетливо поправляя сбившуюся набок причёску, тоже с интересом его разглядывала. Слону опять стало неловко. Вместо строгих военврачей перед ними вдруг оказались обычные и даже весьма симпатичные женщины. На его предостерегающий взгляд, Никитин только ухмыльнулся. Слон нахмурился.
  'Чё он лясы точит. Ясно ведь, что ничего нового ему не скажут. Только разозлит, дождёмся, что сейчас ещё дежурного вызовут.'
  Недовольно сжав губы, он демонстративно отвернулся в сторону. А вот Никитина, казалось не пугало ничего.
  -Может нас не устроит это предложение?
  -Ты что в магазин пришёл, Никитин? Ты же просился в действующее подразделение? И Лемешева я анкету видела. Будет вам самое, что ни на есть действующее, ещё благодарить придёте.
  Слону было удивительно, но голос подполковника медицинской службы потерял недавние повелительные интонации, она теперь и разговаривала-то с ними, словно с равными. Похоже, это беззлобное переругивание ей даже нравилось.
  -А если всё же не устроит...
  -Другое место подберём.
  -А если к тому времени хорошие места разберут?
  -Вот же трепач... и где вас таких набирают только - женщина весело рассмеялась, покачав хорошенькой головкой - иди уже... вернёшься, тогда и поговорим, а сейчас свободен, болтун. И достоинство своё гвардейское прикрыть не забудьте, сейчас раздевалку закроют, не вздумайте в столовую так переться, официанток пугать, они у нас молоденькие, неокрепшие ещё...
  -А Вы их, сейчас больше жалеете, или нас...
  -Да уйдёшь ты, наконец! На самом же деле опоздаете.
  И Лемешеву вдруг показалось, что на самом деле, она не очень-то и желала этого и смутившись ещё сильнее он первый пошёл к двери. Проводив выходивших парней смеющимся взглядом, Заместитель главврача, обратилась к помощнице
  -Да-а... У Колмыковой я смотрю губа не дура. Лучших парней отхватила. Ты Ленусь, отказалась бы от таких помощников?
  Оставившая в покое причёску Ленуся, с сожалением улыбнулась.
  -Да кто ж таких даст. Нам, по определению, одна 'голубизна' прёт... будь она неладна.
  -Ничего. Лет через пять Главным стану - выправим положенье.
   Весёлый женский смех совсем добил недавнюю официальность служебного кабинета. Но Слон этого уже не услышал, он спешил, чтобы не отстать от своего нового друга, слишком уж сильно распирало его любопытство касательно их дальнейшей судьбы. Про категории он конечно знал, но что это за таинственная 'Зэт'? Он никогда не слышал про такую. Выдержки хватило только до раздевалки.
  -Толь, а что это такая за категория - 'Зэт'?
  Никитин, выждав паузу, смерил его уничтожающим взглядом. Самодовольно улыбнулся.
  -Я вижу даже обученных терпению салажат, иногда пробивает.
  -Толь, ну ладно тебе. Я же не виноват, что врачиха так сказала. Ну, будь человеком, объясни.
  В словах Слона проступили отчётливые просящие нотки и морпех сжалился
  -По категории 'зэт' набираются контрактники для частей несущих службу за пределами промышленных районов. Это спецкатегория. Она создана только на Телусе. Это братишка билет в высший класс. Там командировки день за десять идут... Представляешь, месячную пробежку по вражеским тылам выполнил, а к календарке год прибавился. А?!... Так что берёшь сегодня.
  -Чего берёшь?
  -Пузырь конечно, а ты думал что?
  -Зачем?
  -Проставляться будешь.
  -Кому?
  От неожиданности Никитин даже остановился
  -Блин, ты что сюда прямо из детского сада попал? Командиру, конечно!
  У Слона округлились глаза, всплыло красивое и строгое лицо подполковника, рядом он сам с бутылкой... и он не сразу сообразил, что ему суют под нос какой-то файл. Никитин тряс перед лицом растерянного Слона, только что выданным направлением.
  -Ты это, что не видел?
  -Тьфу... Я думал ты о чём серьёзном...
  -А серьёзнее не бывает. Встречаем ещё троих и получаем укомплектованную разведгруппу. А это уже военный коллектив. А он по требованиям Устава, должен быть каким?
  Морпех с усмешкой смотрел на молодого бойца:
  -Каким?
  -Спаянным! Значит что?...
  -Что?
  -Правильно! Его нужно спаивать.
  Взгляд у Слона неожиданно стал задумчивым.
  -Тогда одного пузыря мало будет.
  Никитин звонко хлопнул ладонью по голому бедру и одобрительно хохотнул.
  -Молодец младший сержант! На лету всё схватываешь. Вижу, сработаемся...
   Когда друзья спустились на первый этаж, в раздевалке было уже тихо.
  -Слышь Толь, - Лемешев опять вернулся к тому, что продолжало тревожить его всё это время, - Ну расскажи всё-таки, что это за девка с тобой приходила. Она действительно подполковник?
  -Де-евка!... Не хрена себе девка, товарищ младший сержант - Никитин, едва успев смахнуть улыбку, смерил приятеля строгим, почти уничтожающим взглядом. -Подполковник Колмыкова, Начальник Специального отдела Разведывательно-розыскной службы.
  Отвечая на недоумённый взгляд товарища, он не выдержал, рассмеялся и хитро прищурившись, добавил:
  -Я слышал как она генералу, Начальнику Медслужбы представлялась.
  Непроизвольно стараясь польстить новому товарищу, Слон с восторгом покачал головой
  -Сразу видно - разведка! Не то, что мы дуболомы десантники... А звание врачихи, откуда узнал?
  -Да ладно тебе, не знал я его. Догадался. Прикинул по возрасту и должности... - он вдруг хитро и весело прищурился, -Слушай, а тебе не показалось, что подполковничиха-то и сама... ну... как бы не очень против, ближе познакомиться?
  Лемешев от неожиданности опешил
  -Колмыкова?!
  -Ты чего, дурак? Я про военврача... А она хорошенькая. Я бы к ней с удовольствием вернулся, отблагодарить. Обожаю таких маленьких и пухленьких.
  Покрасневший Слон, не глядя на товарища, покрутил пальцем у виска.
  -Ну и болтун же ты, даром, что из морской пехоты.
  -А у нас в бригаде все такие, - не стал спорить Никитин, но его серьёзный вид, не на шутку напугал друга.
  -Ты чего, Толь, головой о борт ударился?! Кто ты и кто она! Тебе ж за одни намёки срок влепят...
  Но уже ухмыляющийся во весь рот Никитин только отмахнулся
  -Молодой ты ещё, потому и глупый. Я когда молодым был, тоже с бабами знакомиться стеснялся. Ты думаешь им в армии только генералов пузатых подавай. Служба службой, а иногда и повеселиться хочется, кровь застоявшую по жилам погонять... Я когда в бригадном госпитале, после ранения ошивался, насмотрелся на этих штабных майорш, да капитанш. Они иногда лично приходили перевязку делать... но подполковника, врать не буду, у меня ещё не было.
  Он восторженно прикрыл глаза, отчего сделался похожим на огромного и хитрого нашкодившего пса.
  -Представляешь, ты ей ка-ак скомандуешь - ноги шире плеч, упор лёжа на спине при-инЯть! Раз-два... А ты говоришь. Романтика! А главное с женщиной почти всегда договориться можно. А у нас на БэФике Завотделения полевой хирургии мужик был и Глава врачебной комиссии генерал тоже, злобный и угрюмый, как бык кастрированный. Была б баба, думаю доболтался бы. Ну, а так годен лишь с ограничением... Пришлось из бригады уходить... - промелькнувшая было в голосе тоска тут же исчезла.
  - Да Бог с ними с ограничениями, проблема у нас сейчас в другом. Чует моё сердце, что лёгкой службы не будет. Колмыкова наша, ведьма ещё та...
  -Почему решил?
  -Очень уж она не простая. Ты бы видел, как она с полканом каким-то, за меня сцепилась... Я поржал даже... Тот весь красный, набрасывается, кричит, а она слушала, слушала и только несколько слов сквозь зубы процедила, жаль я далековато стоял не услышал, и по губам хрен поймёшь, хитра больно... так 'баранью шапку', в одну секунду как ветром сдуло. Я ведь и сам в неё поначалу втюрился. Нехило она для своих лет выглядит. Но... ну его на хрен, в такие игры играть! - и словно от назойливой мухи, Никитин весело отмахнулся от собственных слов, а нахмурившийся Слон, ещё крепче сжал губы. Неожиданно морпех посерьёзнел
  -Так что, брат, последнюю ночь здесь проваляемся и та-рааам-та-ра рааам, - очень похоже, исполнил он пару тактов из 'Прощания славянки' - жаль только выяснить не успел, что за часть такая, в которую нас... - он радостно ухмыльнулся, - без нас, сосватали.
  Грустить он, по ходу, не умел в принципе, тут же махнул рукой, и в голосе прорезалась отчаянная железная решимость
  -Да нам, какая разница. Главное чтобы выслуга льготная шла, да переводы вовремя домой отправлялись.
  Из-под насупленных прямых бровей по Слону с весёлой злостью прокатились чёрные глаза
  -А ты на пузырь жлобишься.
  Но Слон незаслуженную насмешку оставил без внимания. Сейчас, он и сам был не прочь посидеть в хорошей компании. Только вот надо в себя прийти. Не каждый день пятилетние контракты подписываются, да ещё и впервые в жизни, да ещё и в восемнадцать лет. В груди от томительного предчувствия чего-то удивительного и неизвестного бешено колотилось сердце. Только сейчас до него окончательно стало доходить, что он за триллионы километров от родной Земли, стоит на пороге новой жизни, на чужой для человека планете, с непривычным именем Телус...
  Он, внезапно и чисто физически, ощутил всю тьму бесконечной космической пустоты за спиной и душа содрогнулась, от подползающего почти мистического ужаса.
  Подойдя к зеркалу, он пригладил коротко остриженные волосы, через силу улыбнулся, перебарывая появившуюся неуверенность, решительно подмигнул сам себе и вышел из опустевшей раздевалки.
  
  * * *
  
  
  
  
  Ночью в лагере контрактников...
  
  Телус. Игумново. Лагерь контрактников ограниченного Российского контингента на Телусе. Начало марта 2061года (по Телусскому календарю).
  
   В расположение друзья попали только в десятом часу, за пятнадцать минут до отбоя и пять минут до закрытия КПП. Вместе с Никитиным и Слоном в команду влились ещё четыре парня. Кореец, Индиана, Шарпей и Циркач, все ровесники Никитина бывалые и опытные бойцы, как и сам морпех, идущие на третий контракт. Ребята они оказались компанейские и время пролетело незаметно, да так незаметно, что три километра, от остановки ближайшего монорельса до пропускного пункта, пришлось бежать. Но что для молодых, тренированных солдат жалкие три километра - даже с учётом 'неплохо посидели'. На территорию проходной они ввалились хоть и вымокшие от многоградусного пота, но почти не запыхавшиеся. Пока ждали дежурного и окончания проверки документов, на территории городка трижды коротко рявкнула сирена. С лязгом сомкнулись тяжёлые бронированные створки ворот. Только теперь пришло понимание - успели. Перспектива ночевать на улице осталась в густой темноте за высоким забором, опутанным загудевшей от напряжения 'осокой'. Сергей уже успел наслушаться, о каких-то особых местных биогенераторах, едва ли не задарма, перегоняющих по таким вот многокилометровым периметрам, довольно мощные заряды электрического тока. И это было, лишь самое начало, знакомства с миром другой планеты.
   Усталый неулыбчивый лейтенант вернул документы и дал отмашку помощнику. Нетрезвый вид, без пяти минут контрактников его не заинтересовал. Законы такой вот военной абитуры, были везде одинаковы - до подписания очередной кабалы нянчится с полугражданским, по факту, личным составом, желания ни у кого не было. Нет грубых нарушений и ладно, народ в большинстве своём взрослый, в армии не первый год, а воспитывать... Пусть у родного командования голова болит, а у городской комендатуры своих дел достаточно.
  Друзья облегчённо вздохнув, проскользнули в открывшийся на мгновенье турникет. Стараясь идти быстро и ровно, они проследовали мимо погружённой в тишину трёхэтажной казармы второй маршевой роты, где размещался рядовой состав будущих контрактников. Обойдя стороной широкий плац, обсаженный плотным, благоухающим в ночном сумраке высоким кустарником, сильно смахивающим на земную длинностручковую акацию, они подошли к дальнему корпусу - месту жительства 'унтерофицерского' состава. Здесь были ещё видны, какие-то шевеления. Кое-где, в длинном ряду окон, теплился желтоватый отсвет тактический фонарей, питающихся от собственных аккумуляторов и приспособленных сейчас вместо настольных ламп. Слышалось хлопанье дверей и редкий топот ног по лестнице.
   Бывшая маршевая рота медленно прощалась с суетным днём. Покосившись на решительные и уверенные лица друзей, Слон, почувствовали прилив почти мальчишеской гордости, сполна ощутив себя неотъемлемой частичкой этого огромного воинственного мира. Ребята уважительно попрощались с молодым парнем. Получить сержантское звание на первом обязательном контракте, событие неординарное. Хотя многие тогда говорили, что ему просто повезло...
   Высадка могла с полным правом считаться провальной. Штабная голова, забросившая их в самую гущу, бушующего над южным Байкалом циклона, видно была в тот момент занята другими более важными делами. Имя полководца так и осталась для них неизвестным. Правда поговаривали, что операция разрабатывалась на армейском уровне, под чутким наблюдением едва ли не самого командующего, но разговоры к делу не пришьёшь...
   Десантно-штурмовая рота, разбросанная ураганным ветром, прекратила своё существование, как единое боеспособное подразделение, ещё в воздухе. Её списали со счёта, на втором часу операции. Списали в многочисленных штабах и добротно обустроенных командно-наблюдательных пунктах, но только не в поросших девственным лесом Байкальских сопках. Здесь, относительно её боеспособности бытовало другое мнение. Бои, с прочёсывающими район отрядами местных 'сепаратистов' длились уже вторую неделю. Сбившиеся в небольшие группки по двое-трое, а то и в одиночестве, десантники упорно не хотели умирать. Дробь автоматных очередей, словно живое эхо, гуляла по огромной территории, от пригородов Иркутска до самого истока Ангары...
   Так получилось, что в группе из шести сбившихся в один отряд десантников, не оказалось ни одного сержанта. Пятеро были старослужащими, только подписавшими второй контракт. Никто никого не выбирал, просто Лемешев поднялся после первой общей днёвки, поправил поудобнее автомат на груди и хмурым взглядом обвёл товарищей.
  -Идём к побережью. Там густонаселённые районы, есть еда, нас там никто не будет ждать.
  Бойцы молча встали следом. Пятнадцать дней, шли они по неприятельским тылам. Напоследок, расстреляв из засады небольшую автоколонну, на захваченном грузовике вырвались к своим.
  А через месяц, младший сержант Лемешев, уже на законном основании повёл в первый бой своё отделение...
   Как давно это было. Кажется прошло не полтора года, а целая жизнь. Несколько месяцев беспрерывных боёв, ночных рейдов и засад... потрёпанный батальон... переформирование... отборочная комиссия... томительный и нудный полугодовой перелёт. Не так он себе представлял своё первое космическое путешествие. И вот венец его страданий, оформленный контракт по таинственной, суперльготной категории 'Зэт'...
   Он смотрел на весёлые лица новых друзей и ощущение сбывшейся мечты переполняло его. Радость, грозящая затопить собой весь мир, захлёстывала молодого парня с головой. Он на Телусе, в действующей армии, вместе с такими ребятами... ему хотелось опять выскочить за ворота, идти по чужому городу, петь и кричать, хотелось чтобы эта ночь длилась вечно. Но новый командир, морской пехотинец и просто мировой парень сержант Никитин, тяжело сдвинув брови над выжатыми хроническим недосыпом глазами, рассудил иначе:
  -Спать! К семи должны быть, как огурчики...
  Всё, к сожалению когда-нибудь заканчивается. Закончился для Лемешева и этот, наверное, самый счастливый вечер в его жизни. Новые друзья жили внизу, поэтому, когда от души насмеявшись и нахлопавшись до боли в ладонях по каменным плечам и спинам, они, наконец, расстались, Слон в одиночестве поднялся к себе на третий этаж.
   Спальное помещение встретило его приглушенным полумраком. Дежурное освещение смогло отвоевать у темноты лишь центральный проход между бесконечными рядами металлических кроватей. Кое-где они были выставлены и в два яруса. Удобства, как всегда отходили на второй план, уступая место функциональности. Даже на Земле, в самых захудалых частях не использовался этот старинный кроватный хлам. Похоже на Телус в первую очередь вывезли всё старьё, не нужное в митрополии. Лемешев покачал головой, что интересно будет в части... Но через секунду, отогнал этот малодушный всплеск. Плевать! Всё это меркло, в сравнении с огромной для земных частей зарплатой и фантастически льготной выслугой. А комфортные условия... он шёл сюда не за этим. Стараясь идти как можно тише, Слон добрался до нужного ряда. Многие койки были уже пусты, видимо отъезд к месту службы начался уже вечером, пока они проходил доппроверку.
   Лемешев на секунду задержался и повернул голову. В самом дальнем от входа углу, рядом с закрытым пожарным выходом, слышался приглушённый смех и тихий гитарный перезвон. Хрипловатый и спокойный голос, очень точно укладываясь в немудрёные аккорды, осторожно выводил:
  
  -Отчего-то мне не спится, на душе бессонница.
  Я влюбился в проводницу, не могу опомниться.
  
  Поющий внезапно приумолк и чей-то совсем смешливый, но такой же радостно-печальный голос, тут же подхватил:
  
  А у той бортпроводницы,
  шелковистые ресницы.
  Ох, мне долго будет сниться,
  перелёт и проводница...
  
   Расслабленно вслушиваясь в тихие слова и грустный мотив, Слон скинул форменную куртку, сладко потянулся... усталость насыщенного событиями дня, давала себя знать. Усевшись на прикроватную табуретку, он неторопливо расшнуровал высокие берцы. Общий настрой, близкого расставания со ставшей уже привычной жизнью, охватил и его. Улыбка блуждала по уставшему, но счастливому лицу. Он был всё же очень молод и несмотря на полученный жизненный опыт, полгода под пулями, это не на подсобном хозяйстве кроликам два раза в день травку менять, он был по сути ещё совсем мальчишкой. Гордость от оказанного доверия распирала его. Только вот пошептаться перед сном, поделиться своей радостью было не с кем. Рядом на приставленной вплотную кровати уже тихо посапывал приятель сосед. Будить его Слон не решился, мало ли какие у того планы на завтра.
   Задвинув под табурет тяжёлые десантные сапоги, он встал. Оставаясь в чёрных брюках прыжкового костюма и короткой майке-тельняшке, забросил на плечо полотенце и вышел в центральный проход. Туалетная комната находилась на противоположном, самом дальнем конце этажа. Пение к этому времени прекратилось, из угла доносились лишь обрывки негромких голосов.
  'Тосты наверняка мечут' - продолжал улыбаться Лемешев - 'Прощаются...'
  С завтрашнего утра, у всех, уже оформивших контракт, будет продолжаться отъезд к месту постоянной дислокации. И он тоже уедет, уедет с новыми друзьями, уедет к новому месту службы, где им все придётся провести долгих пять лет. Как-то всё сложится...
   Пройдя по вымершему полутёмному коридору, мимо дремлющего за столом дневального и свернув за угол, он добрался до санитарного блока. А вот и ставшая знакомой за несколько дней дверь. Он толкнул её плечом вошёл внутрь и замер на пороге... Посреди туалетной комнаты, на мокром ещё после недавней уборке полу, широко расставив ноги, стоял коротко постриженный блондин-альбинос. Ехидная улыбка не сходила с его лица:
  -Ну что лапуля, долго себя ждать заставляешь... Чо хоботок-то поджал уже?
  Днём, такой смелый слоник был.
  'Вот же тварь!' - кровь ударила бывшему десантнику в голову
  -А я и щас не изменился.
  Сжав кулаки, он двинулся на шутника.
  'Неужели и эту мразь, куда-то присмотрели' - успела пронестись в голове мысль и почувствовав за спиной тень размытого движения, Слон резко присел и дёрнулся в сторону. Но удар чем-то длинным и тяжёлым всё же достал его. Но плечо - не голова, в ответ он, что есть силы крутанул нижнюю 'вертушку' и замахнувшийся для повторного удара незнакомый крепыш, с тяжёлым сочным гулом приложился затылком о кафель.
  'Этот не скоро поднимется...' - со злорадством успел отметить Слон, тут же пытаясь развернуться в противоположную сторону и сам встать на ноги. Не тут-то было, минимум два тела тут же повисли на нём. Удар локтем пришелся во что-то тугое и тёплое, выбив протяжный стон... и сноп голубоватых искр рассыпался перед глазами.
  'Чем-то нетвёрдым бьют... Суки... только бы подняться...'
  Ещё один удар кулаком, туго обмотанным полотенцем, выбил последние мысли и думать, стало некогда... Слон действовал на автомате - шея расслаблена... голова влево... вправо... опять влево. Удары посыпались, как горох из подранного мешка, но теперь большей частью вскользь.
  Он уже почти встал, когда удар опять чем-то увесистым, пришёдшийся в этот раз точно по затылку, швырнул его на колени и необычайно тяжёлое тело навалилось на плечи и со всей дури потянуло к полу. Хриплый от напряжения шёпот, прошёл уже мимо его сознания:
  -Всё! Спёкся... Давай Белый.
  Слон задыхался. Интуитивно пытаясь втянуть голову, закопался подбородком в чужой захват и на миг ослабил сопротивление. В ту же секунду он почувствовал холодные руки на животе, пытающиеся добраться до пряжки ремня.
  -Сейчас... держи крепче!
  Взвыв от напряжения, не обращая внимания на горячую боль в ушах, десантник дёрнул голову, избавляясь от цепких объятий и вывернувшись сколько мог, успел одной рукой зажать шею заднего противника. Тот явно не был готов к такому обороту. Навалившись всей немалой массой, сдавив горло захрипевшего противника в стальной зажим, Слон стал медленно проворачиваться на спину. Удары посыпались со всех сторон, но он смирившись с поражением, уже не обращал на них внимания. Достать хотя бы одного... Тело под ним неестественно выгнулось в пояснице и вдруг забилось в конвульсиях. Слон уже не чувствовал боли, не чувствовал, что напор нападающих ослаб, что с него стянули лишний груз и кто-то громко кричит ему в самое ухо, пытаясь расцепить сведённые убийственной судорогой руки. Мир словно провалился в серую пелену, осталось только белокожее, бессмысленно загребающее руками и ногами, одетое в щегольский спортивной костюм, жарко хрипящее тело. Задранная до плеч куртка обнажила молочный, покрывшийся густой испариной живот.
   Он разжал руки лишь после того, как переломанный противник затих, а на него самого обрушился водопад из ледяной воды.
  -Ну ты, бля... братишка... вообще-е бля...
   Знакомый, хотя и растерянный голос, знакомый широкоплечий силуэт, где-то на заднем плане... а перед глазами почему-то тазик из потемневшей от времени оцинковки, с большой красной надписью 'Инв.?11. 3 этаж'.
   Холодный душ действительно помог. В голову десантника медленно возвращалась способность соображать.
  -Вы как тут...
  Никитин отвлёкся от разглядывания затихших тел и повернулся на голос.
  -Да мы с Корейцом зашли передать, что отъезд переносится на четыре. Дежурный, минут десять назад, прибегал, молния в штаб батальона пришла. Ну, мы сразу к тебе, чтоб собрался заранее... А у тебя тут...
  Он точно и сильно пнул ногой, попытавшегося подняться оклимавшегося верзилу.
  -Из-за чего сцепился-то с ними?
  -Умыться... на ночь хотел...
  Слон с трудом выдавливал слова, страшась оторвать руку, от дышащего раскалённой болью солнечного сплетения. Выглядел он, прямо сказать, не здорово. Всю грудь ломило, она буквально рвалась на части.
  'Хорошо если парой рёбер ограничится' - отрешённо словно не о себе подумал Слон и запоздалый испуг вдруг опалил мозг
  'Как же я в часть поеду?...'
  -Ты чего ж, братишка, о своих проблемах-то сразу не рассказал. Мы б по-другому их разрулили. Без такой кровищи...
  Никитин мыском тяжёлого армейского ботинка повернул к свету лицо одного из нападавших
  -Этого урода я знаю. Он на нашем этаже пару ночей жался, потом дриснул... Вот оказывается куда.
  Троих связали. Один, тот самый, первый сбитый Слоном, ещё в начальные секунды драки до сих пор был без сознания, но пульс устойчиво прослушивался. Крови у него не было, только огромная шишка на голове. Двое мычали, вращая выпученными глазами, синели от натуги, но кляпы вытолкнуть не могли. Кореец ловко и быстро примотал их какой-то лентой прямо через затылок. А вот с четвёртым, блондином-альбиносом всё было куда как хуже. Неестественно вывернутая вбок голова, с гримасой перекошенного рта на лице и распластавшееся на полу тело, словно брошенный мешок с сахаром, не оставляли никакой надежды на благоприятный исход. Его связывать не стали и первым затолкнули в небольшую подсобку, с давно убитым электронным замком.
  Грязная комнатка была почти пустая, если не считать небольшого вороха какого-то хозяйственного хлама, на который не мудрствуя и уложили труп. Сверху, прямо на него свалили и остальную притихшую гопкомпанию. Руки и ноги, старательный Кореец сплёл вместе и зафиксировал к толстой трубе ливнёвой канализации проходящей в углу комнатки, чтобы исключить возможность стучать в дверь. Никитин, склонившись попробовал путы, чем вызвал кривую ухмылку земляка Ким Чин Ира.
  -Земеля, меня связывать ещё отец учил. Я их сам хрен уже распутаю - теперь только резать.
  Выпрямившийся морпех не ответил, покусывая губы, он задумчиво смотрел куда-то в укутанный плотной паутиной угол. Окончательно очнувшись, верзила издал особенно громкий стон, его вращающиеся полные бешенной ненависти глаза, мало теперь напоминали человеческие. Вдруг стало тихо и улыбка заледенела на губах сержанта. Кореец ощутил на плече сжимающиеся тиски железных пальцев и услышал над самым ухом спокойный голос:
  -Мы не можем их так оставить.
  Глаза связанного замерли и округлились. Отводя взгляд в сторону, Никитин первым шагнул к забившемуся в бесполезном припадке телу. Через несколько секунд всё было кончено. Пульс больше ни у кого не прощупывался и удовлетворённый осмотром Никитин, закрыл дверь. Потрогал пальцем миниатюрные самодельные полоски из тонкого крепчайшего пластика с прорезанными отверстиями для навесного замка. Повернулся к напряжённо застывшему Корейцу.
  -Давай-ка смотай на этаж... найди каптёра, смотри только чтоб никто не слышал и попроси замочек навесной, скажешь Толик-морпех прислал. Только чтоб кодировка рабочая была и маленький, а то в дужки не пролезет. Предупреди, чтоб не трепался. Давай мухой. Да... и ребят наших вызови, оставлять этих... без присмотра нельзя.
  Он внимательно посмотрел на тихого, сидящего на полу с поникшей головой Слона.
  -Да Серый, натворил ты делов... Ладно, тебе сейчас проспаться нужно, хоть чуток. Крови нет, лицо почти чистое, может и проскочим.
  Он со злостью пнул толстую резиновую дубинку. Рядом валялся плотный брезентовый мешочек с песком.
  -Подготовились гады.
  Слон в ответ лишь проскрипел зубами.
  -Сейчас ребята подойдут, проводят тебя к кровати, а то видок у тебя... словно стадо брательников твоих, протопталось.
  К Никитину уже возвращался его обычный весёлый кураж.
  -Спасибо Толь.
  Никитин согнав с лица улыбку, мрачно посмотрел на него
  -Ты я вижу так и не понял главного. Мы теперь одна команда и своих бросать не имеем права. Привыкай доверять, меньше проблем будет.
  Из-за двери в коридор послышались голоса.
  -Да мне только на минуту, воды набрать.
  -Не положено после отбоя.
  Слон не смог по голосу определить отвечающего. Никитин поморщился и выглянул в коридор.
  -Индиана пропусти пехоту, пусть заправится.
  В дверях показалось несколько ошеломлённое лицо контрактника с нашивками младшего сержанта на наброшенном на голые плечи парадно-выходном кителе.
  -А вы чего тут пацаны?
  -Не твоё дело, набрал быстро воды и смылся, пока я не передумал.
  Второй раз повторять не пришлось. Вскоре раздались быстрые шаги и в помещение с тревожными лицами ворвались ещё двое бойцов, сегодняшние новые знакомые - сержанты Каюмов и Бердин, а по-простому, по товарищески - Шарпей и Циркач.
  -Ну ты как Слоняра?! Чо случилось-то скажите толком.
  -Да всё нормально уже, парни. Шарпей проводи Серёгу до кровати и посиди с ним немного. Присмотрись к обстановке. Кореец щас замок притащит и... в общем сами гляньте - Никитин многозначительно показал вновь прибывшим на дверь в подсобку, Циркач распахнул её и лица бойцов, сразу как-то подобрались, посуровели, - остальным лучше тоже не спать, но и не оствечивать по казарме лишний раз. Быть готовыми если что.
  -А что, если что? У меня травмат в каптёре, мож притащить?
  -Пока не надо, надеюсь обойдётся и так. Не воевать же здесь в самом деле. Гопников мы утихомирили... А вот транквилизатор не помешал бы. Есть?
  -Откуда! Но можно в санчасть сгонять, я...
  Споткнувшись о свирепый взгляд командира, Циркач стушевался и замолк.
  -Ты ещё в прокуратуру сгоняй, чудило! Всё военные, хорош тренькать, расходимся. Индиана первый на дежурство.
  Индиана высокий, немного нескладный с виду младший сержант, как и сам Никитин, в той ещё жизни, был разведчиком. В ответ на взгляд морпеха, он едва заметно кивнул, стащил с худого тела камуфлированную майку и подняв с пола таз стал набирать в него воду. Ему не нужно было ничего объяснять.
  -Шарпей, ты давай Серого укладывай и посидишь с ним часок, потом сменим.
  Татарин прищурил и без того морщинистое лицо и нагнулся над тяжело дышащим Слоном.
  -Слышь Цирк, помоги поднять... тяжеленный братишка.
  Мимо встревожившегося было дневального Слон с Шарпеем прошли обнявшись словно давнишние друзья. Закусив губу, чтобы не вскрикнуть от боли Слон держался из последних сил.
  -Чо происходит, чего все разбегались?
  -Да ничего! Спи, воин. Земеля завтра уезжает, красавчик, контракт сегодня оформил. Попрощаться надо, когда теперь встретимся.
  Слон чуть не задохнулся от испуга, когда Шарпей поднял кулак намереваясь дружески ткнуть его в бок. Но слова старослужащего сержанта сделали своё дело и дневальный снова покорно задремал...
  
  * * *
  
   Так и не рискнувший прилечь, Никитин в три тридцать вывел группу с вещами на плац. К его удивлению там уже находилась сама Колмыкова и с ней ещё двадцать пять человек.
  -Принимай Никитин пополнение.
  Голос у неё был хрипловатым от мороза и она никак не напоминала ту молоденькую девчонку, какой казалась вчера на Приёмной комиссии. Одета она была в двухцветный полевой комбинезон разведчика, который, скрывая женственные формы, придал её фигуре определённую мешковатость. Морпех подошёл к стоящему с краю от неровной шеренги сержанту, с большой звериной нашивкой на рукаве
  -Ты старший? - он первым протянул жёсткую сильную ладонь - Никитин, Толик. Старший сержант морской пехоты.
  -Тимошин. Младший сержант бригады спецназа... Позывной Рваный.
  -Это хорошо, что Рваный...
  Не отвечая на удивлённый взгляд, недовольно морщась, повернулся к своим
  -Живее строится! Чего резину жуём.
  Сложив вещи к аккуратной горке из таких же раздувшихся за время гражданской жизни, ранцев, вновь прибывшие бойцы медленно и неохотно построились. Их новый командир, прищурившись, внимательно наблюдала за ними. Тонкий упругий прутик неторопливо похлопывал по укрытому брюками голенищу укороченного армейского сапога. Взгляды молодых бойцов не отрывались от её красивой и подтянутой, даже в мешковатом комбезе, фигуры. Предупредив попытку Никитина доложить, она ещё несколько секунд разглядывала помятые не выспавшиеся лица. Наконец, сухо откашлялась, выпустив небольшой клубок морозного пара.
  -Зовут меня Колмыкова Наталия Николаевна. Так можете обращаться в неслужебное время, но хочу предупредить сразу, - его у вас не будет. Поэтому постарайтесь запомнить моё воинское звание. Оно не очень сложное - подполковник. Я встречала людей, которые запоминали его с первого раза. Надеюсь, не разочаруюсь и в вас. С сегодняшнего дня вы сотрудники Специального Отдела военизированной группировки при ограниченном контингенте Российской армии на Телусе. Кодовое наименование вашего пристанища на пять лет - 'Восток'...
  -А что значит военизированная?
  Голос прозвучал совсем рядом, но Никитин не смог определить, кто именно из ребят интересуется их будущим статусом. Красивое лицо Колмыковой тут же скривилось, как от кислого яблока.
  -Я, что, непонятно попросила запомнить моё воинское звание? Обратитесь, как положено военнослужащему, а не гоблину-грузчику с продовольственного рынка.
  Индиана, это оказался он, автоматически подтянулся.
  -Разрешите обратиться товарищ подполковник. Рядовой Столярчук.
  -Обращайтесь.
  -Что значит военизированная группировка? Это в смысле что-то полугражданское, или полувоенное полувоенное?
  -Даже не надейтесь на это...
  Никитин почти не слушал. Недавний интерес сменился странным безразличием. Над ним сейчас властвовала только одна рвущая голову на части, мысль:
  'Скорее бы уж посадка. Не дай Бог дежурная смена по порядку вдарить решит... Чёрт... как же всё долго...', - он непроизвольно чуть повернул голову в сторону близких зарослей кустарника, из-за которых виднелся тёмный силуэт спящей казармы. Каждую секунду он ждал звука тревожной сирены, возвещающей о том, что... Вот об этом 'что' думать вообще не хотелось. Он скосился на стоящего рядом Слона. По сердцу словно полоснула ледяная бритва.
  'Интересно, ему сейчас каково?...'
  -Никитин, что ты крутишься, как балерина с парашютом?! Тебе не интересно? - тут же отреагировала на его дёрганье подполковник.
  -Интересно, товарищ, подполковник! - не стал оправдываться сержант.
  -Тогда не вертись, а слушай. Так вот, отвечаю на вопрос...
  Заложив руки за спину, она прошлась перед насторожившимся строем.
  -Вы конечно думаете, что военизированная организация это сборище гражданских оболтусов, неизвестно кем и зачем вооружённых? В чьи ряды вы конечно с удовольствием и шумом вольётесь? Что-то типа земного эНШеВеПэ.
  Подождав немного, она продолжила
  -Ничего подобного. Обыкновенная воинская часть. У вас у всех, сохраняются воинские звания, а при направлении учтены личные ВУСы, которые вы имели на сегодняшний день. В процессе службы возможны их изменения. Всё как в регулярных частях. Разница только в том, что в официальных документах к вашему званию будет добавляться небольшое уточнение. Например, звание Никитина в продовольственном аттестате будет звучать как старший сержант-запаса. Но повторяю это только в официальных документах, во всём остальном вы обладаете совершенно теми же правами, как и обычные военнослужащие аналогичных частей. Поэтому в повседневном обращение, мы эту добавку к званию обычно не используем. В списках Министерства обороны ваша служба проходит, как альтернативная, с учётом календарной выслуги и сохранением всех льгот положенных военнослужащим вашей категории. А она у вас будет очень даже неплохая. Поэтому и драть вас будут, по всей строгости воинского Устава. Отговорки, что у других подъём позже, отбой раньше, суп гуще и вес оружия меньше, приниматься во внимание не будут.
  Не обращая внимания на поднявшийся гомон, Колмыкова остановилась прямо посередине, колыхнувшегося строя.
  -К вечеру мы приедем в часть, завтрашний день на обустройство, а с утра следующего начнём боевую подготовку. Последний шанс отдохнуть и отоспаться, будет у вас в только в транспорте...
  Она посмотрела на часовой дисплей коммуникатора:
  -Который должен подойти с минуты на минуту... Что ты опять задрыгался Никитин, оправиться не успел?
  -Никак нет, товарищ подполковник.
  -Что никак нет? В смысле успел, или не успел?
  -Никак нет в смысле, что не совсем успел.
  -Как это? В штанах половину оставил? Сам-то понял что сказал, Никитин?
  По рядам прокатился короткий смешок.
  -Вот уж не думала, что ты такой болабол!
  Никитин не успел по обыкновению сослаться на бригаду, как уходящая в темноту аллея вдруг осветилась в дальнем конце и через мгновенья, на ней появились яркие точки фар.
  -Вот и автобус.
   Послышался подзабытый уже стук дизеля и через несколько секунд, стало возможным разглядеть силуэт транспортного средства. К радости бойцов это оказался обыкновенный гражданский автобус, необычной была лишь большая, красно-чёрная эмблема, занимающая всю переднюю панель. Не выезжая на плац, он уложил почти набок пару передних колёс и выполнил короткий красивый разворот. Водитель заглушил двигатель. Дверь с шипением отошла в сторону и с высокой пассажирской площадки медленно опустился трап.
  -Никитин, командуй.
  -Взво-од... к машине!
  Разобрав сумки, бойцы потянулись к автобусу. Кореец согласно договорённости нёс вещи Слона. Сам герой ночного происшествия, превозмогая боль, тащился следом. Никто не понял, когда Колмыкова оказалась рядом.
  -Никитин, ко мне! Что с ним?
  -Ничего, товарищ подполковник.
  -Вы, наверное не поняли... Я спрашиваю, товарищ старший сержант, - что произошло с вашим подчинённым, младшим сержантом Лемешевым?
  Все замерли. Такой тон, ничего хорошего не мог обещать и даже Никитин побоялся включить обыкновенного дурака. -Его вчера, перед возвращением в расположение, избили, товарищ подполковник.
  -Как это произошло?
  -Зацепился с гражданскими. Он вышел, а они ждали... Мы подоспели чуть позже.
  -Полиция... или ОэСБэ, были?
  -Не было.
  Колмыкова недобро прищурилась
  -Точно не было?
  -Точно! - твёрдо ответил сержант.
  -Ладно...
  Она ещё раз внимательно оглядела, безуспешно пытающегося принять подобие строевой стойки Лемешева.
  -Сколько, говоришь их было?
  -Я ж говорю, не было.
  -Никитин, твою голову... я имею в виду гражданского отребья.
  -А-а. Извините, товарищ подполковник, я видел пятерых... Остальные наверняка разбежались.
  -Надо же. Лемешев выходит настоящий герой... недаром такой здоровый! Один против оставшихся пятерых! Хотя чего с них взять, с гражданских-то... Правильно, Никитин? Нет же повода тебе не верить?
  Никитин, добросовестно выдержал долгий взгляд, изучающе-прищуренных синих глаз и Колмыкова удовлетворившись, прекратила допрос.
  -Ладно, грузитесь быстрее. В части, займёмся вашим воспитанием.
  -По местАм!
   Когда за автобусом опустился стальной занавес на выезде с КПП, и трижды просигналив на прощание, он вывернул на городское шоссе, вздох облегчения пронёсся по салону. Нервное напряжение спало. Думать о возможных проблемах в будущем никому не хотелось. Пока всё обошлось, а дальше - будет день и будет пища. Свободных мест было много и бойцы расселись по группкам. Кто-то смеялся, кто-то говорил без умолку, потом тоже смеялся, но постепенно разговоры стихали и даже Слон, наконец, смог отключиться. Сидения в откинутом состоянии больше напоминавшие ложементы космических челноков, оказались неплохо приспособленными для этого. Крепкий молодой сон, обещающий вернуть утреннюю свежесть и здоровье, наконец, безраздельно завладел его издёрганным за нелёгкую ночь, сознанием...
   Только Никитин, уткнувшись в окно, с кажущимся равнодушием разглядывал мелькавшие фонари и утопавшие в тёмной синеватой зелени дома, кое-где уже с зажжёнными окнами. Он хмурил прямые брови, исподволь наблюдая за сидевшим впереди подполковником.
  Тревога не отпускала его. Почему-то не ко времени вспомнился старший сын. Такой же мосластый и весёлый как и он сам - чернявый восьмилетний мальчишка. Любимец всего двора. Вспомнились восхищённые слова соседки, подруги матери:
  -Смотри какой десантник растёт. Весь в отца, таким же героем станет.
   Сержант поёжился. Он не хотел для сына такого будущего. Хватит того что он сам отпахал на кровавой ниве и за себя и за детей своих... и на ближайших родственников останется. Он выбрал для сына другую профессию, самую мирную на земле - профессию космического инженера-строителя. Строить орбитальные станции, защищённые города на Луне и Марсе, что может быть интереснее и полезнее для человека. Года четыре назад во время одного из отпусков он встретил одноклассника, устроившегося после обязательного армейского контракта, монтажником в крупной строительной корпорации. Под впечатлением его рассказов, он поклялся себе, что сделает всё, чтобы сын получил высшее образование. Учёба стоит немыслимо дорого. Поступить на бюджетный факультет в любом институте для обычного парня, из обычной Тамбовской школы также невозможно, как невозможно поймать падающую звезду. Нужны деньги. Очень большие деньги. И ради них, ради этих проклятых денег, подписал он свой третий контракт. За маленькую дочку он почему-то переживал гораздо меньше. С женой, они недавно разошлись окончательно, если теперь их что и связывало, так только забота о детях. Да он и не в претензиях. Как можно молодой женщине жить без мужика. Но выбора другого для себя он не видел. Нормальные деньги, без соответствующего образования, можно было получить только в действующей армии. Ну а ежли, что пойдёт не по плану... то немаленькой армейской страховки, хватит на покрытие расходов не только на учёбу.
  Колмыкова, сидевшая через два ряда от него, словно почувствовав что-то, вдруг дёрнула головой и резко обернулась, Никитин едва успел отвести взгляд. В том, что будущих разборок не миновать он уже не сомневался.
  
  * * *
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"