Земля, воздух, огонь и вода - четыре стихии этого мира. Всё: животные, растения, природа, птицы и другие живые существа относятся к разным их видам. Все, кроме людей. Они повелевают стихиями, вернее, одной из них - взависимости от того, где они родились. Мир условно разделился на четыре царства, в каждом из которых было доступно покорение одной стихии. Если человек рождён на Земле, ему подвластно покорение самой земли. Если человек живёт в водном пространстве - его стихией будет вода. Если человек рождён в городе, построенным в нескольких километрах от земли, ему подвластен воздух. Если человек обитает на Солнце, то его стихией станет огонь. Люди разных стихий чувствовали себя комфортно в родных местах, поэтому редко покидали привычные селения и практически не переходили границы с другими царствами.
Люди разных стихий отличались друг от друга, как и то место, где они жили. Царство Огня располагалось на Солнце. У людей царства Огня была смуглая кожа, слегка блестевшая при лучах солнца. Чаще всего у них тёмные, почти чёрные волосы и высокий рост. Они красивы собой и сильны физически. Что касается характера, то он у них вспыльчивый и немного агрессивный. Им ничего не стоило начать ссору или устроить драку, хотя поводом мог послужить какой-нибудь пустяк. Люди огня очень гордый и часто нетерпеливый народ. Они любят скорость и восхитительные зрелища, притягивающие взгляд.
Полной противоположностью являлись люди Водного царства. Чаще всего это были невысокие люди. Цвет кожи у них был серо-зелёным. Однако если человек из водного пространства захотел бы выйти наружу, через час цвет стал бы как у земных людей. Это говорит об общем предке всего человечества. У водных людей преобладал золотой или зелёный цвет волос. По характеру это были дружелюбные и терпеливые люди. Они практически никогда не ссорились. Однако, как и океан, бывали времена, когда самый добродушный старичок выходил из себя и ругался не хуже вспыльчивого уроженца огня. Люди воды реже всех выходили из своего пространства. Им тяжело было переносить воздух, подобно рыбам, он являл собой погибель.
Люди Земли - соседи Водных собратьев - были коренастые и крепкие. Они выделялись своей физической силой. Они были спокойны и умиротворенны, они никогда не ругались, не ввязывались в общественные споры. Их можно было назвать добрыми, однако они ничего не делали без выгоды для собственного удобства. Царство Земли в отличие от других предпочитало роскошь. У них были самые высокие замки, несмотря на то, что атмосфера на высоте была им не очень комфортна. Они научились добывать ценный металл и золото, которое успешно использовали для украшения собственного жилища. Именно на Земле зародилась торговля.
Их соседи - люди Воздушного царства - были их противоположностью. Это были лёгкие, общительные и отзывчивые люди. Они ставили живое намного выше материальных ценностей. Они усердно помогали друг другу. Их жилища часто были скромными и распологались на высоких деревьях, либо на вершине гор. Небольшой особенностью этих людей была любовь к путешествиям. Они редко сидели на месте, пытаясь обойти свои владения и всё воздушное пространство. Скорее всего, именно по этой причине все они были стройными и высокими. Волосы всех цветов. Кожа абсолютно белоснежная и такая тонкая, что с лёгкостью можно различить разветвление вен.
Во главе каждого царства находился свой царь. Они были ответственны за стабильность и направление развития территорий стихий. Царя выбирал совет уважаемых людей государства. Пост покидали по желанию или если накапливается много жалоб на превышение полномочий. Гражданских войн или переворотов за всю историю существования царств не было.
Требований к царям было немного. Главное, чтобы он пользовался уважением у своего народа. Также у него должны быть дипломатические навыки и обаяние. Одним из важнейших аспектов деятельности царей являлось взаимоотношение друг с другом. Правда, оно осуществлялось крайне редко. Следует заметить, что люди разных стихий редко путешествовали по миру и выходили в другое государство. Чётко обозначенной границы между странами не было, однако попасть в столицу - город, где обосновались цари, было сложно. Именно по этой причине у главы каждого царства или у их заместителей находились порталы, которые за считанные секунды могли перенести в нужный город.
Цари практически не пользовались порталами. Это происходило лишь в самых крайних случаях. К таким случаям относили пятый вид людей. Их называли уникумами.
Уникумы рождались редко и в самых разных уголках мира. Отличительной особенностью было то, что им легко давались все стихии, что делало их на порядок выше остальных людей. Они были сильнее. В мире много примеров того, как ощущение собственного могущества затмевало глаза и человек творил различные безобразия, позабыв обо всех остальных людях. Проанализировав историю, цари установили общее правило следить за уникумами, по возможности использовать их силы на нужды общества, а если будут замечены какие-либо странности в поведении, отправлять их в тюрьму.
Во всём мире существовала одна тюрьма "Четырёх стихий", расположенная на планете Уран. Она была построена высоко над поверхностью планеты, однако консистенция воздуха не была столь лёгкой, поэтому дышать сложно было абсолтно всем жителям. Выбраться оттуда было нереально, т.к. портал в государства тщательно охранялся. Еда и питьё были хороши, но в малых количествах. Заключённые уникумы занимались физической работой. На их руки были надеты браслеты, которые останавливали поток силы контроля над стихиями. Жизнь в тюрьме часто ломала положительный настрой, потому что шанс на выход или побег практически равнялся нулю. Туда ссылали всех подозрительных уникумов. Подозрительными считались те, кто хоть один раз превысил лимит использования собственной силы, сделал что-то против правил государства, был не согласен с общепринятыми правилами и т.д. Суды работали лишь перед посадкой в тюрьму. Туда входили заместители царей (или человек по их указу). Общим обсуждением они решали судьбу человека, сотворившего что-либо против правил. Если это был покоритель одной стихии, к нему относились снисходительнее, на многие нарушения могли просто закрыть глаза. Однако уникумов за малейшее недоразумение часто ссылали на Уран. Самых опасных и умных судили сами цари. По некоторым причинам главы государств видели огромную опасность, исходившую со стороны людей, совладавших со всеми типами стихий.
Повышенное внимание и интерес к уникумам, возможно, можно объяснить, если погрузиться в легенды. Существовало предание, что до современных царств и людей разных стихий в мире жила другая цивилизация. Она была едина с природой и использовала её силу для духовного роста и гармонии со всем живым. По поверьям, тогда обходились малым количеством предметов, могли питаться природной энергией и берегли животный и ратительный мир, контролируя его баланс. Эпоха счастья и тишины. Однако через какое-то время их существованию стала грозить какая-то опасность. Чтобы она не распространилась на их родину, они создали Параллельный мир и перешли туда. Наш мир остался одинок. Из Параллельного мира было видно, как грустила природа без самых разумных существ. Баланс растительного и животного мира пошатнулся. Тогда самый умный и духовный из развитой цивилизации решил создать новую цивилизацию. Он разделил мир на разные стихии и поселил там по несколько семей. Он показал им, как можно подружиться с природной энергией и использовать её для собственного существования. Он полюбил свои создания. Его забавляли их неуверенные попытки повлиять на природу, старание, желания, отношения. Однако как у всех творцов, у него появились любимые детища. Их было четверо. Он решил сделать их особенными. Он научил их всему, что знал сам. Конечно, у них не получилось достичь того же уровня, но они были мастерами одной стихии, а остальные природные силы слушались их чуть меньше. В последний раз оглянувшись на свои творения, он ушёл в Параллельный мир. После своей смерти четверо лучших также отправились туда. Через какое-то время все души попадали туда. Мир условно разделился на Нижний и Верхний города. В Нижний город отправлялись те, кто жил не по совести, делал подлости другим людям, шёл против истинной своей натуры и т.д. Условия для пребывания в нём были жестокими и заставляли человека страдать, однако ему предлагалась возможность заслужить право переселения в другой город. В Верхнем городе распологались те, кто был свободен от предрассудков, счастлив и заботился о себе и других людях. Им даровались условия, поддерживающие покой и счастье. Здесь соединяллись души любимых друзей и родственников. Можно было жить вместе с тем, кто тебе дорог в том доме, котором хочешь. Постепенно развивался мир и разделялся на царства. Прошлая цивилизация снова сменила своё расположение, о котором никто не знал. Кто-то поговаривал, что они придумали себе совершенно другой мир. Другие считали, что они перерождаются и становятся уникумами. Третьи с опаской шептали, что они просто исчезли, испарились, будто их никогда не было. Создатель нашего мира стал Богом, Отцом и называли его благоговейно Он.
За время существования мира что-то каординально изменилось, и отношение к уникумам вместо восхищения и благоговения сменилось на страх и некоторое презрение. Часто уникумы обладали гибким мышлением и яркой фантазией, поэтому их действия представлялись абсолютно неожиданными для остальных граждан.
Поговаривают, что первые дети четырёх его любимых созданий были опьянены собственной силой и решили посмеяться над остальными. Они брали людей из разных стихий и помещали их в другую среду. Например, они выкрадывали жителя Водного царства, какого-нибудь почтенного старичка, видевшего седьмой сон, и отправляли его на Солнце. Вдобавок они ставили его кровать в центре логова огненных змей. Животные в то время превышали в росте человека. Змеи к тому же брызгали огненным ядом, который попадая на кого-нибудь, сразу же прожигал и одежду, и кожу. Представьте, в каком шоке находился проснувшийся. Часто после подобных шуток человек долго не мог прийти в себя, и часто лекарь ходил в его дом, пытаясь убедить, что шутники поставили прозрачный барьер между ним и змеями.
Возможно, в ходе очередного розыгрыша произошёл несчастный случай, и человек погиб. В мире ничего не осуждалось так сильно, как убийство, даже случайно. Считалось, что только Создатель мог прервать чью-то жизнь, но и он не делал этого, предоставив право естественной смерти. На тот момент весь мир всколыхнулся от преступления уникумов, и люди по-настоящему испугались. Они решили изгнать их из своего мира, выслав их в Нижний город, но Создатель покачал головой, сказав, что у них впереди вся жизнь, а в Параллельный мир попадают лишь те, кто лишился её. Много дней люди думали над тем, что может ограничить силу преступников. И тогда, на третий день, один из старейшин предложил выбрать отдалённую планету, на которой не было населения, и построить там замок, где не будет окон. Его задумка показалась интересной, и вскоре туда отправились лучшие строители государств. Так появилась тюрьма "Четырёх стихий".
Наверное, было ещё много проступков уникумов, которые ухудшали к ним отношение остальных людей, но о них мало кто знал точно. В основном это были сказки, слухи или выдумки. Одна легенда касалась Чёрной дыры. Только четыре царя знали способ находить её. Ослушавшись наказа Создателя этого мира, они ссылали туда самых опасных, по их мнению, уникумов. Конечно, никто не мог сказать, что представляет собой это опасное место. Может быть, это была безграничная пустота, в которой всё исчезает без следа. Впрочем, вполне возможно, что там, наоборот скрыт другой мир, где живут люди, способные покорять все четыре стихии. И в Чёрной дыре может жить первая цивилизация, ушедшая в неизвестном направлении. Однако до сих пор нет никаких доказательств того, что туда действительно отправляли уникумов, потому что списки опасных преступников хранились в тюрьме Четырёх стихий, откуда никто никогда ничего не выносил. Этот мир имел множество тайн, неподвластных обычным людям.
Весь мир являлся гармоничным развитием цивилизации. Каждое царство располагалось обособленно, однако были люди, доставлявшие некоторые товары по разным странам. Чаще всего это были книги, картины или статуэтки. Реже продукты, напитки или одежда. Иногда встречались путешественники, переходящие по государствам. Их любили принимать в городах. Вокруг них собиралась толпа слушателей и внимала историям о людях и животных, диковинных для их превычного образа жизни.
Царства развивались, население росло. Следовательно, Параллельный мир также наполянялся. По указу Создателя в мире приняли новое праило - каждые 50 лет каждое царство должно отдавать двух годовалых мальчиков и двух девочек. Детей отрывали от родителей и воспитывали в Параллельном мире в качетсве Стражей Ворот. Там они росли и взрослели очень быстро. На всю свою жизнь они оставались в этом мире, а затем отправлялись на покой. Стражи Ворот защищали Параллельный мир от многих возможных неурядиц. Проблема заключалась в том, что не всех уникумов, проводивших всю свою жизнь в заключении, ломал распорядок тюрьмы. Часть из них становилась смиренной и мечтала лишь о тишине и размеренности. Однако другая половина тратила время на придумывание мести всему миру, который несправедливо, по их мнению, поступил с ними. Конечно, не было ещё преступлений, совершённых жителями Параллельного мира, однако "бережённого бог бережёт". Впрочем, были зафиксированы случаи, когда живые люди пробирались по ту сторону, чтобы навестить родственника или друга, но чаще всего из простого любопытства.
Конечно, отдать ребёнка Параллельному миру было трагедией для родителей. Но правила невозможно было изменить. Гармония и стабильность мира находились прежде всего.
***
Перенесёмся на шестнадцать лет назад от момента нашего повествования. Очутились мы в Водном царстве. Вокруг вода, морские жители, растительность. Перед нами предстаёт небольшой городок. Домов здесь не так много. Чаще это небольшие пещеры в скале, либо причудливые строения из раковин моллюсков, размеры которых варьировались от пяти миллиметров до ста метров. Жители Водного царства приспособились укреплять их и сооружать из них постройки. Раковины, камешки, ил, водоросли, останки животных - всё служило материалом для жилья. Люди Водного пространства были неприхотливы. Они редко украшали свои дома, одежда на них была практически одна и та же, они меняли её лишь тогда, когда на ней появлялись дыры. Игрушек для детей тоже почти не было. Книги также были редкостью, так как тексты выбивали на каменных плитах, слишком тяжёлых для транспортировки. Впрочем, были ещё бумажные книги, заключённые в своеобразную обложку, защищающую каждую страницу от воды, однако такие книги были редкостью и чаще всего хранились у царя или в библиотеках.
Однако почти полное отсутствие предметов в доме не омрачало дух жителей воды. Для них большой отрадой и традицией было собрание на городской площади. Это было пространство в центре города, где не стояли домики, и помещалось всё население. Каждый день проводились мероприятия, танцы, концерты, конкурсы, где мог принять участие каждый. Для детей организовывали игры, качели устанавливали или просто рассказывали истории из жизни Водного пространства или других царств. Взрослые порой тоже были непротив послушать тот или иной рассказ, поэтому часто вокруг сказателя собиралось немало народу.
Обычно было весело и шумно. Вот и сегодня на площади небольшого городка с интересным названием Каравут отмечался праздник отмены царствования Вирджила. Его период правления закончился десять лет назад, но многие помнили, как он заставлял всех жителей тратить всё своё время на поиски редких жемчужин. Он был так жаден до этого, что посылал своих людей обыскивать дома граждан и всё ценное, что они находили, переправляли царю. Он не жалел времени, чтобы перебрать все побрякушки, привезённые с разных уголков страны. Наверное, именно из-за поведения Вирджила жители городов взяли в привычку ставить дома мало мебели и хранить небольшое количество предметов.
В честь праздника жители поймали и разместили разноцветных рыб над площадью. Им не было больно, их подкармливали икринками других рыб, чтобы не вызвать раздражения. Иногда разозлившись, рыбы, подплывали близко к людям и ударяли плавниками в спину, плечо, а реже и в лицо. Мало приятного. Но в каждом городе были те, кто понимал язык рыб и мог с ними договориться. Это была распространённая человеческая способность, однако не всем удавалось развить её у себя. Кто-то наоборот совершенствовал её до такой степени, что подчинял себе то или иное животное. Впрочем, не смотря на знание языков водных жителей, люди их уважали и заботились о них, а порой даже подкармливали.
На площади было шумно. Кто-то танцевал, кто-то пел, кто-то просто разговаривал обо всём на свете. Почти в самом конце площади сидела группа детворы, в центре которой на большом валуне сидел седой дедок и рассказывал о Вирджиле.
Неподалёку от него на другом валуне сидела молодая женщина. На её коленях сидела годовалая девочка с золотыми волосиками. Она задорно смеялась, играя со светлыми прядями матери. Её зелёные глазки смотрели, как волосы переливаются. Её смешило абсолютно всё: морской паучок, сооружающий паутинку, отталкиваясь от высокой водоросли, росшей неподалёку; удивлённые возгласы детишек, притаившихся и слушающих рассказы старика; рыбёшки, проплывающие мимо. Мать, глядя на девочку, счастливо улыбалась. Она поймала её ручку и звонко поцеловала в ладонь, от этого ребёнок засмеялся ещё больше.
- Она такая радостная! - сказал, подходя к ним, молодой мужчина. Он с любовью посмотрел на обеих и тоже счастливо засмеялся. Он считался высоким в царстве воды, хотя в царстве воздуха он казался бы слишком низким. Однако он никогда не был в Воздушном царстве, поэтому считал себя уникальным среди своих собратьев. - Напоминает тебя в детстве.
- Великий Рыболов, ты тоже был всегда весёлым! - женщина шутливо погрозила пальчиком. В царстве Воды имена давали ребёнку в десять лет. К этому времени родители могли понять или предположить, в чём будет его особенность. Часто имя давалось по мечте ребёнка стать кем-то. Может быть, из-за имени большинство жителей добивались своей цели. До этого возраста родители называли детей сыном или дочерью. Обычно в семье Водного народа рождалось не больше двух детей и всегда разнополые. Порой рождалось второе поколение с разницей в двенадцать лет, на тот момент у старших отпрысков появлялись имена, а за младшими внимательно наблюдали в поисках подходящего имени.
- Да, жизнь с тобой и есть моё счастье и радость, Яркая Жемчужина! - он наклонился и поцеловал её в щёку. Девочка, увидев, что лицо отца близко, протянула ручку и ущипнула. Сделав это, она снова засмеялась. - Ах ты, проказница! - он взъерошил ей волосы и тоже поцеловал.
- Ой, что-то музыка стихла, - встревоженно сказала женщина. Она вытянула шею, чтобы рассмотреть через людей, ходящих вокруг, увидеть, что делается в центре. Практически никогда не выключали музыку на праздниках. Только если не происходило чего-то важного. Чаще всего это были какие-нибудь плохие известия. В прошлый раз мероприятие прервали из-за того, что из-за сильного водного течения крыша одного из домов провалилась, и упала на спящего человека. Это был местный учитель, который так и не успел проснуться. Грустная и неожиданная смерть настигла его в постели своего дома.
Что же произошло сегодня? После того несчастного случая каждый житель поспешил проверить строение собственного дома, если были какие-нибудь подозрения, укреплял. Угрозы нападения крупных животных не наблюдалось. Да, иногда кит, акулы или другие животные проплывали слишком близко и хвостами задевали постройки, что приносило большой ущерб для города. Однако один из мастеров соорудил временный купол, который обеспечивал безопасность постройкам. Что же тогда?
- Здравствуйте, дорогие жители Каравута! - из громкоговорителя пронёсся голос заместителя царя. Произошло что-то серьёзное. За память Яркой Жемчужины и Великого Рыболова ни разу он не приезжал в их город. Голос толпы донёс до них, что это именно он. Голоса царя и его заместителей отличались специфичностью и звучностью. - Как Вы все знаете, в нашем мире существует закон. Это самый трагичный и жестокий закон, - услышав эти слова, Яркая Жемчужина крепче прижала к груди дочь. Девочке это не понравилось, и она стала вырываться, с её лица исчезла улыбка. - С прискорбием сообщаю Вам, что настал этот пятидесятый год. По очереди именно Ваш город должен пожертвовать одним девочкой и одним мальчиком. Остальных двоих мы берём из Варкирия, что находится в самой отдалённой точке от вас. Мне нужно двое детей, родившихся ровно год назад. - Великий Рыболов встал перед своими любимыми, инстинктивно желая их защитить. - Мне сказали, что именно у Вас я найду их. Обращаюсь лично к родителям. Яркая Жемчужина и Великий Рыболов, Светлая Капля и Крепкий Рак, я понимаю, как Вам больно это слышать, но таков закон нашего мироздания, - девочка вырвалась из крепких объятий матери, и вновь на её лице заиграла улыбка. - Но Ваши дети будут жить, они будут счастливы, потому что ни один из Стражей Параллельного мира не жаловался на свою жизнь. Придёт время, и Вы обязательно с ними встретитесь. К тому же, Вы ещё совсем молоды. Конечно, это не оправдывает нашего закона, но у Вас больше возможности народить ещё детей и заполнить ими пустоту своего сердца. Поэтому прошу Вас, подойдите ко мне и отдайте своих детей!
Люди, собравшиеся на площади, замолчали. Все взглядом искали несчастных родителей. Городок был дружен, и каждый оплакивал горе другого, как своё. Они расступились, чтобы дать пройти тем, кто только что должен сделать самый трагичный шаг в своей жизни.
Яркая Жемчужина посмотрела в глаза своей дочери. Она на минуту притихла, как будто поняла, что должно произойти. В этот миг она была серьёзна. Это почти никогда не случалось. Отчего-то девочка плакала очень редко, зато очень часто смеялась. Она была отрадой их семьи и соседей. Все её любили. Расстаться с ней? Отдать её в Параллельный мир, где из неё сделают Стражем, лишив счастливой жизни с земляками? Не хочется. Сердце разрывается.
Великий Рыболов дотронулся до её плеча. Она подняла голову. В его синих глазах стояли слёзы. Он подал ей руку и помог подняться. Обнял за плечи, и они вместе медленно пошли к центру. Соседи и друзья сочувственно гладили их по рукам и спине и в последний раз смотрели на светлое личико девочки.
Они подошли к центру и увидели худенького мужчину небольшого роста. Он печально заглянул в их глаза и сочувственно вздохнул. Он протянул руки, чтобы взять девочку. Мать с отцом не выдержали и заплакали. Они начали обнимать и целовать дочь, но она стала вырываться. Удивительно, она наоборот стала тянуться к мужчине. Все ахнули. Странный ребёнок. Однако девочка настойчиво вырывалась с новой силой, и родителям ничего не оставалось, как отдать её заместителю царя. По их щекам текли слёзы, они стояли, обнявшись, и смотрели, как их девочка сидела на руках у незнакомого мужчины и махала им. Странно, но они не учили её этому жесту. Она лучезарно улыбалась и громко смеялась, обводя взглядом всех собравшихся. Второй ребёнок, которого забирали, напротив, плакал без конца на руках у помощницы заместителя царя. Мать рыдала вместе с ним. Девочка потянула к нему ручонку и погладила по волосам, и он немного притих. Заместитель кивнул родителям и всем гражданам, затем вместе с помощниками растворился в водном пространстве, оставив лишь несколько пузырьков
Глава 1.
Прошло шестнадцать лет после столь печального события. Жители старались не упоминать о произошедшем, чтобы не бередить память родителей малышей, которые с того момента воспитывали подрастающих детей. Всё также на площади городка отмечались праздники, вечера были весёлыми для всех. Несмотря ни на что, жизнь продолжается.
Яркая Жемчужина и Великий Рыболов родили сына. Конечно, он не был заменой ушедшей малышке, однако его непосредственность и радостная улыбка согревали искалеченные сердца родителей. Мальчик рос подвижным, добрым и смышлённым ребёнком. К десяти годам родители придумали ему имя - Быстрый Плавник. Сказать по правде, они долго не задумывались над именем. Всё потому, что в восемь лет мальчик потерялся. Его искали всем городом. Жители сошлись на мысли, что потеря двоих детей это слишком для столь любящей и замечательной пары, и не жалели сил на поиски. Наконец, к вечеру один рыболов привёл мальчишку. Возвращая его родителям, спаситель дал ему ощутимый подзатыльник. Мальчик, обиженно потирая затылок, попал в объятия матери. Как позже рассказывал рыболов, над городом в этот день проплывала большая рыба, за которой следила пара старейшин, у которых зрение было не самое хорошее. Воспользовавшись этим, мальчуган ухватился за плавник рыбы и поплыл вместе с ней. Родителям повезло, что рыболов вспомнил о том, как мальчишки любят забавиться с большими рыбами, и решил проверить свою догадку. Жители городка были счастливы, что ребёнок нашёлся, и устроили небольшой праздник по этому поводу.
Быстрый Плавник не мог понять, почему все так серьёзно восприняли его шалость, и попросил отца рассказать. Тогда родители сели рядом и поведали грустную историю про старшую дочь. Мальчик поразился жестокостью закона этого мира. В восемь лет не сильно задумываешься о законах мироздания. Для себя он решил, что когда-нибудь обязательно вернёт сестру домой, чего бы это ни стоило.
Возможность эта предстала, когда мальчику стукнуло пятнадцать лет. Он попросил родителей отправить его учиться в столицу Водного царства - Коралловую Вселенную. Быстрый Плавник часто говорил, что хочет достичь большего, связать свою жизнь со столицей. Он добился, чтобы отец научил его покорять воду, использовать основные боевые техники. Видя способности и энтузиазм сына, родители согласились на обучение.
Яркая Жемчужина собрала ему еды в дорогу, для защиты повесила на шею сына медальон, где лежала её прядь волос. Когда она состригала её, читала определённую молитву, прося Создателя позаботиться о любимом человеке в момент опасности или смятения.
Великий Рыболов попросил у соседа раковину, запряг туда морских коньков и протянул поводья-водоросли сыну. Быстрый Плавник с гордостью забрался в раковину. Он ощущал, как сильно бьётся сердце в предвкушении приключений.
Помахав родителям на прощание, Быстрый Плавник покинул родной городок. Яркая Жемчужина стёрла со щеки сбегающую слезу.
Быстрый Плавник не поехал в столицу. Он решил, что, если ему повезёт, он многому сможет научиться во время путешествия, а во всех школах учат лишь основам и техникам, которые в жизни никогда не бывают нужными. Вместо этого он направил раковину к Вратам, разделяющие этот и Параллельный миры. Он с детства знал карту Водного царства, поэтому знал, что добраться сможет лишь через три с половиной дня, несмотря на сильное подводное течение, способствующее его передвижению. Ему не было страшно, хотя он впервые покидал родительский дом. Им движило желание отыскать сестру.
Езда утомила его, однако не было предела его радости, когда он к середине четвёртого дня приблизился к скале, доходившей до поверхности воды. Скала служила своеобразной стеной, делящей Водное царство на две половины. Мальчик сложил руки и пустил горячую струю в ворота. Но ничего не произошло. Он пытался стучать в них, кидать огромные и тяжёлые камни, громко звать стражников. Всё впустую. Ничего не происходило. Ворота не раскрылись. Их очертаний вообще не было. По преданию, когда человек умирал, он подходил к скале. Через какое-то время скала раскалывалась пополам, и оттуда выливался яркий свет, манящий в себя умершего. Для смертных Врата не открывались или просто старейшины и сказочники родного городка об этом не знали.
Быстрый Плавник сел возле скалы и начал думать. Внезапно в голову пришёл урок отца, когда тот рассказывал, как можно выйти на сушу, не испытывая острой потребности в воде. На территории всего Водного Царства насчитывалось огромное количество губок. Оглядевшись, мальчик заметил их неподалёку. Он аккуратно привязал их к своему телу. Благодаря ним, вода дольше сохранялась и питала тело человека. Таким образом, можно было продержаться несколько часов.
Быстрый Плавник начал подниматься на поверхность. Теперь ему стало страшно. Из взрослых односельчан лишь пару человек выходили на землю. Они делали это из любопытства и ненадолго. А что он собирается делать? В его голову пришла мысль, что если скала не открывается с этой стороны, то, может, она откроется с другой? Во всяком случае, поздно возвращаться домой, ничего не предприняв. Однако он не знал, что его ждёт на земле. Конечно, в детстве он слышал рассказы о силе и добродушности земных людей. Но также он знал, что нельзя им говорить, что ты человек из Водного Царства, потому что законодательством всё же запрещалось свободно путешествовать из одной страны в другую.
До поверхности оставалось совсем немного. Здесь было гораздо светлее, чем на дне. Наконец, Быстрый Плавник, собрав всю волю в кулак, выплыл и зажмурился от яркого ослепляющего света. Через минуту он открыл глаза и впервые посмотрел на небо. Оно было нежно-голубого цвета. А над самой головой мальчика находилось Солнце, на которое нельзя было смотреть прямо - глаза начинали болеть.
Собравшись с мыслями, мальчик вышел на землю. Его поразила мягкость и теплота почвы. Он засмеялся, когда муравей прошёлся по его ступне. Он был рад увидеть этот чудесный и интересный мир. Он с удивлением обнаружил высокое дерево. На картинках иногда рисовали эти причудливые растения. Вроде бы на них иногда жили птицы, а в стволе даже некоторые животные. Чуть подальше от дерева стояла избушка. Перед ней по траве бегала маленькая девочка. Её русые волосы развевались на ветру. Она протягивала ручки и пыталась поймать бабочку, но та всё не давалась. От этого девочка заливалась звонким смехом.
Мальчик про себя заметил, что девочка мало чем отличается от детишек его родного городка. Порадовавшись своей наблюдательности, он хотел пойти дальше, но девочка его заметила и побежала в дом. Вскоре оттуда выбежала низенькая старушка. Все её волосы были седые, кожа бледная, и морщинки на лице и руках свидетельствовали о почтенном возрасте. Старушка приблизилась к нему и протянула железную кружку. Мальчик заглянул в неё и увидел воду. Он с наслаждением выпил всё до последней капли. Впервые он почувствовал, как вода прохладным потоком проходит по его телу. Всё же, несмотря на большое количество прикреплённых к телу губок, дышать было трудновато. Кружка с водой пришлась как нельзя кстати. После неё стало гораздо легче.
- Спасибо! - искренне сказал Быстрый Плавник, протягивая старушке кружку.
- Не за что! - ответила девочка, опасливо поглядыващая из-за цветастой юбки бабушки.
- Ты ведь оттуда? - старушка с загадочным взглядом указала на воду, он кивнул. - Давненько у нас никого не было из ваших. С этими законами стало сложно путешествовать. Эх, во время моей молодости всё было по-другому. Что это я? Аннушка, сбегай в дом, принеси ещё воды!
- Нет, спасибо, мне пора! - мальчик улыбнулся и покачал головой.
- Да, понимаю-понимаю. Люди из воды редко выходят, только по каким-то важным делам. К тому же, сложно долго находиться в непривычной среде. Поэтому не буду больше задерживать. Меня зовут Добродушная Марья. Мы с внучкой живём здесь вдвоём, поэтому всегда рады гостям. Ты заходи на обратном пути. Как зовут тебя, сынок?
- Быстрый Плавник.
- Ох, вот и имена у вас дают! Ты не поверишь, но я знала одного старика, которого звали Обгрызанный Позвоночник! Мы все так смеялись над его именем! Ох, что это я опять? Аннушка, принеси флягу с водой!
- Да что вы, не стоит! - мальчик попытался отказаться.
- Не стоит быть таким гордым. Путь тебе, возможно, предстоит неблизкий, поэтому не пренебрегай помощью. Сейчас сделай так и запомни: в дальнейшем никогда не упускай предлагаемых предметов, особенно если это пища и вода. А также будь внимательнее к попутчикам. Ах, вот и Аннушка!
- Спасибо вам большое. Я обязательно зайду к вам ещё раз.
- Будем ждать, береги себя!
Старушка и девочка помахали ему вслед и скрылись в избушке.
Быстрый Плавник продолжил путь. Долго он шёл по поляне, с редко встречающимися деревьями. Однако вскоре перед ним возникла каменная стена. Он прошёл вдоль стены и, увидев небольшое окно, постучал. Никто не ответил. Прибавив немного силы, он постучал ещё раз. Наконец, ставни раскрылись, и из окна выглянул усатый взрослый мужчина с маленькими и злыми глазками, которыми он сразу же уставился на незванного гостя.
- Чего тебе? - грубым голосом спросил он.
- Как можно пройти к реке? - не расстерявшись, вежливо спросил Быстрый Плавник.
- А зачем тебе? - пристальнее вгляделся стражник. - Или ты из Водного царства, а? Зачем это тебе понадобилось именно к реке?
- Нет, я простой рыбак. С прошлого города меня выгнали, потому что я ловил слишком много рыбы, а остальные мне завидовали. А вы ведь знаете, как плохо живётся, если тебе завидуют? Вот я и решил оттуда уйти. Моя бабушка и посоветовала прийти сюда.
- А кто твоя бабушка?
- Добродушная Марья, знаете её?
- Её-то я знаю. Вот только у неё внучка, а не внук.
- А! Так я двоюродный внук. Моя бабка её сестра. А я редко здесь бываю.
- Что ж, понятно. Хорошая она старуха. Заходи. Я стражник этого города. Проходи и иди к центру. Там найдёшь широкую речку, там и сможешь рыбачить. Рыбаков у нас не так много.
- Огромное вам спасибо! - сказал мальчик, проскальзывая мимо грузного стражника, отворившего дверь в стене. Тот, махнув на прощании рукой, сел на стул и стал читать газеты.
Быстрый Плавник побежал дальше. Через несколько минут он увидел город. Дома сделаны из прочного камня, а крышу покрывала солома. Он сбавил темп и неспеша пошёл по улочкам города. За час, проведённый на земле, кожа мальчика обрела тот же оттенок, что и у других людей на земле. Жители города, конечно, с любопытством поглядывали на него, но ничего не говорили. Чуть вдалеке мальчик заметил толпу мужчин, которые взглядом двигали огромные камни для постройки дома. Быстрый Плавник подошёл к старушке с большой корзиной и спросил, где река. Она молча указала вглубь улицы. Он поблагодарил и пошёл дальше. Чем дальше он продвигался, тем больше становилось народу и мест, засаженных деревьями без жилых домов. Впереди заблестела река. Обрадовавшись, Быстрый Плавник побежал к ней. Внезапно дорогу ему перегородило четверо парней. Один из них, самый крепкий и взрослый на вид, пальцами поигрывал огромным булыжником.
- Ты кто это такой? - спросил парень справа. Его русые волосы покрывали голову, руки и ноги. Над губой проступали первые усы.
- Да, что-то мы тебя здесь раньше не видели! - тоненьким голосом поддакнул низенький парень слева. По нему было видно, что, если бы он был один, ни за что не подошёл бы. Тело его подрагивало от волнения, а сам он старался держаться немного позади.
- Я новый рыбак этого города. Буду отдавать рыбу людям. Вы меня и не могли видеть раньше, потому что я впервые в этом городе. А вы кто такие? - ответил Быстрый Плавник.
- А мы самые крутые парни этого города! - горделиво сказал парень, держащий пальцами булыжник. - Покажи нам, что ты умеешь.
- Нет проблем, пошлите к реке.
- Постой! У тебя ведь нет ни сети, ни удочки! - заметил четвёртый парень.
Быстрый Плавник лишь улыбнулся. Значения последних слов он не знал, поэтому решил показать им на деле своё мастерство. Он зашёл по колено в реку и засвистел.
- Ты что, совсем? - покрутил пальцем у виска парень с волосатыми руками. - Вся рыба уплывёт, и ты ничего не поймаешь!
Мальчик ничего не ответил. В его руках уже билась большая рыба. Люди, наблюдавшие за первой рыбалкой чужеземца, захлопали в ладоши. Подобная ловкость являлась для них красивым фокусом. Четверо парней от удивления раскрыли рты, затем отошли немного и зашушукались.
- Лови! - крикнул лидер их группы, бросая тот самый булыжник. От неожиданности Быстрый Плавник отпустил рыбу из рук и, не успев прикинуть последствия своего решения, взмахнул рукой. От её взмаха поднялась вода, разбившая камень на несколько обломков. Все собравшиеся около реки замолчали и смотрели на него с любопытством, тревогой и некоторой озлобленностью. Поняв свою ошибку, мальчик попытался нырнуть в речку, но его крепко схватил за ноги один из четырёх парней.
- Человек из воды! - разносились повсюду возгласы. На крики прибежали служители закона. Они протиснулись через собравшуюся толпу на берегу реки. Там четверо парней окружили Быстрого Плавника, стоявшего на коленях в воде. Он понимал, что земные люди его погубят, и необходимо выбираться из этой переделки. Он резко дернулся и окатил водой группу своих стражников и приближающихся служащих. Затем бросился в улочку, где виднелись жилые дома, там должно быть меньше людей. Некоторые жители бросились в погоню, кто-то помогал подняться упавшим в воду, другие просто стояли и наблюдали за происходящим.
Быстрый Плавник нырнул под навес какого-то нежилого дома и притаился. Топот преследующих пронёсся совсем рядом. От страха он вжался в стену и совсем перестал дышать. Вдруг его кто-то схватил за руку. От неожиданности мальчик чуть не закричал, но рот его тоже зажали и зашипели. Его поволокли в противоположную от толпы сторону. Когда они вышли из темноты, мальчик посмотрел на своего спасителя.
Это была девушка лет семнадцати-восемнадцати. Она была самой красивой девушкой, которую он видел за свою жизнь. Золотистые волосы волной спускались ниже пояса, укутывая белоснежные плечи и спину, открывающейся из лёгкого зелёного платья, которое очень шло её большим изумрудным глазам. Они встретились взглядами. Она ему улыбнулась глазами, хотя лицо сохраняло серьёзность. Девушка прижала палец к губам и побежала в сторону выхода из города, ведя за руку Быстрого Плавника. Он был удивлён и не мог сопротивляться. Вместе они пробрались ко вторым воротам города, откуда можно выйти из города. Однако девушка свернула от них и немного прошла вдоль стены. Затем взмахом руки она выбила один камень. Они проскочили через получившееся отверстие. Как только они были на другой стороне, девушка очередным взмахом руки поставила камень обратно. Быстрый Плавник хотел было поблагодарить и направиться к реке, очертания которой он заметил неподалёку, но девушка настойчиво сжала его руку. Она подвела его к огромному дереву, росшему рядом с ограждающей стеной. Девушка подтолкнула мальчика к плоскому камню, на который они оба встали. Взмахом руки девушка подняла камень вместе с ними вверх. Среди веток дерева был сооружён небольшой дом. Как только камень поравнялся с домиком, она легко спрыгнула и зашла в дом.
- Не стой, проходи же! Ты думаешь, я вечно буду держать этот камень? - мальчик впервые услышал её голос, звучавший сейчас достаточно сердито. Быстрый Плавник поднял огромный лист и зашёл в дом. Увидев обстановку, его зрачки расширились, а рот открылся от удивления. Здесь было свежо и прохладно. Пахло какими-то цветами, однако их наличия мальчик не заметил. В центре домика стоял валун, а рядом парочка поменьше. В углу домика лежала охапка травы, видимо, служившая постелью. Несмотря на небольшое количество предметов, было уютно.
- У тебя здесь здорово! - наконец, произнёс мальчик.
- Спасибо, - кивнула девушка, протягивая ему кружку с водой.
- Почему ты меня спасла? - спросил он, выпив воду.
- Потому что я тоже когда-то жила в Водном царстве.
- Ты? Но ты покоряешь землю!
- И что? Это всего лишь пара фокусов, ничего сложного, - мальчик недоверчиво посмотрел на неё. - А вот ты мне должен сказать, что ты делаешь на земле?
- Я ищу свою сестру. Но на пути возникла скала. Я стал её обходить и вышел наружу, затем попал в город. Остальное ты знаешь. А ты почему живёшь здесь?
- Я вернулся! - послышался строгий мужской голос на пороге. Мальчик отошёл к углу, ожидая увидеть рослого мужчину Земного царства. Но тут в домик влетела огромная птица с красным оперением. Её правый жёлтый глаз внимательно начал рассматривать гостя, а левый обратился к девушке. Затем села к ней на плечо. Она погладила птицу по головке.
- А это водный мальчик, которого чуть не поймали, а я помогла ему оторваться от погони.
- Знаю. Тебя видели и ищут. Тебе придётся уйти отсюда. Усатый Георгий был в бешенстве и послал обыскивать округу. Зачем тебе этот пацан, а? Он же не в твоём вкусе! - ответила птица.
- Он из воды, - повторила девушка, как будто это что-то объясняло. - Ну, всё, мальчик, можешь идти. Здесь ближайший час искать не будут. Хватайся за лиану и спускайся.
- Как тебя зовут? - спросил Быстрый Плавник. Однако девушка с птицей на плече выскочили наружу. Когда он вышел за порог, то их уже не было видно. - Что ж, тем лучше.
Он спустился с дерева и побежал к реке. Добежав до неё, он с наслаждением кинулся в прохладную волну и пошёл ко дну. Пока он плыл, он думал о своей спасительнице. Она понравилась ему, но было в ней что-то странное. Необычным также был её друг - красная птица. Насколько мальчик знал, животные и птицы не умеют говорить по-человечески, однако некоторые люди могут научиться понимать язык того или иного вида животных. У себя в городе у Быстрого Плавника было много друзей рыб, которые рассказывали ему о других краях Водного царства. Впрочем, до него доходили слухи, что уникумы могут научить животных говорить. Но вряд ли эта девчонка одна из них. Мальчик представлял их себе другими. В его воображении они были высокими, красивыми и имели что-то необычное во внешности, например, светящиеся в темноте глаза или волосы совершенно другого цвета, которого нет ни в одном царстве.
В голове Быстрого Плавника проносились разные мысли. Их бурный поток остановился, когда мальчик добрался до дна. В скале, помешавшей ему пройти в Параллельный мир, возвышались ворота, обрамлённые золотом и бриллиантами. За ними обитали души умерших, Создатель этого мира и его сестра. Мальчик внимательнее всмотрелся в ворота. На них были изображены различные животные, люди, луна, солнце, символы равенства, любви и согласия.
Быстрый Плавник подошёл вплотную к воротам. Перед ним предстал ещё один вопрос - как их открыть? Ни родители, ни книги, ни учителя - никто не знал ответа. Мальчик снова попробовал использовать водные техники, пытался произносить фразы "Откройся!", но всё было тщётно. Отойдя немного от ворот, он сел на ил и задумался.
Не прошло и двадцати минут, как вороты беззвучно распахнулись, и оттуда вылетела девчонка. Казалось, её вышвырнули, используя немалую силу. Девушка поднялась с ила и выпрямилась. Быстрый Плавник в изумлении уставился на неё. Это была та самая спасительница. Не обращая на него никакого внимания, она села на валун и начала смеяться. Её золотистые волосы отливали здесь зелёным блеском. На её теле и одежде мальчик не обнаружил никакого приспособления для дыхания, что поразило его ничуть не меньше появления странной незнакомки. Так же, как водные люди стараются обеспечить своё тело большим объёмом воды, люди земли каждый раз сооружают что-то, помогающее им дышать под водой. Сказать по правде, Быстрый Плавник об этих приспособлениях ничего не знал и вообще сомневался, что кто-то из других царств спускался к ним в страну.
Сколько вопросов он хотел ей задать! Он чувствовал, что она знает намного больше, чем может показаться на первый взгляд. Такое ощущение, что в этой маленькой голове спрятана огромная тайна мира. Может, он выдумывает? Хотелось бы верить в это.
Быстрый Плавник с лёгкостью мог бы порасспрашивать незнакомку, если бы она прекратила смеяться. Однако сейчас это больше походило на истерику, которая быстро не закончится. Глубоко вздохнув, он решил дождаться её завершения. Однако его терпения на это не хватило. Он подошёл к ней и влепил пощёчину. Как только его рука оторвалась от щеки, его подхватила неведомая сила, и он отлетел на несколько метров. Истерика сразу прекратилась, а девушка встала с камня и посмотрела на мальчика.
- Прости! - пробормотал Быстрый Плавник, испугавшись её взгляда. В нём он уловил нечто опасное, которое лучше не пробуждать.
- Не смей прикасаться ко мне! - прошипела девушка. На секунду мальчику показалось, что в её глазах он увидел огонь. Однако она взяла себя в руки и, успокоившись, села обратно.
- Слушай, а как ты попала туда? - мальчик показал пальцем на ворота, захлопнувшиеся сразу после появления незнакомки. Он подумал, раз на её лицо снова вернулось умиротворение, можно попытать удачу и узнать что-нибудь полезное.
- У меня есть свой ход, - пожала плечами девушка.
- А ты не могла бы провести меня? - его собеседница удивлённо посмотрела на него. - Пожалуйста! Мне очень надо! Я хочу найти сестру. Проведи меня!
- Ты хочешь сказать, что я должна туда вернуться? - она снова начала хохотать.
- Скажи тогда, как туда добраться?
- А что я получу за предоставленную информацию?
- Ты хочешь что-то за рассказ о способе проникновения?
- А что здесь такого удивительного? Это очень редкие и, как я понимаю, очень важные для тебя знания, которые ты больше нигде не сможешь получить. Поэтому не вижу причин отдавать их без какой-нибудь выгоды.
- Но у меня ничего нет... - мальчик растерянно развёл руками, припоминая, что ничего ценного он не захватил из дома.
- Знаешь, ты мог бы оказать мне небольшую услугу там, - она загадочно перевела взгляд с лица Быстрого Плавника на ворота. - Я тебе расскажу, как туда пройти. Ты, отыскав свою сестру, пойдёшь обратно к воротам, которые будут распологаться с другой стороны города мёртвых. В том мире каждая дверь меняет своё назначение. Недалеко от ворот будет стоять старуха. Она будет вся в лохмотьях, всё лицо её будут покрывать морщины, и впечатления она будет производить не очень приятные. Так вот в руках у неё будет корзина с яблоками. Если возьмёшь в руки одно из них, оно сразу станет тухлым. Она начнёт тебя упрашивать взять хотя бы одно. Не соглашайся, а скажи, что тебе нужно то, о чём она забыла, а ты не знаешь. Стой на своём и не поддавайся уговорам. В конце концов, она согласится и отдаст тебе свёрток. Ты его не разворачивай, не теряй время, беги к воротам. Там приложи руку к замку и выйдешь.
- А как мне туда попасть?
- Пошли, я покажу.
Девушка соскочила с камня и быстрым шагом пошла вдоль скалы. Мальчик спешил за ней. Вскоре они достигли места, где росли кораллы. Она провела рукой по некоторым из них. У Быстрого Плавника сложилось впечатление, будто она что-то искала. Внезапно кораллы начали шевелиться и освободили круглое отверстие.
- Лезь туда и попадёшь в город мёртвых. Только не наткнись на стражей, иначе живым оттуда ты точно не выберешься. И, если старуха будет что-то требовать взамен свёртка, скажи, что тебя послала Морская Богиня.
- А не слишком ли грандиозное имя?
- Не задавай глупых вопросов, лучше поторопись.
Быстрый Плавник вздохнул и пополз. Сначала ему было смешно. Он впервые делал всё по указанию девчонки, которую знал несколько часов. Но чем дальше он продвигался, тем менее комичным казалось его положение. Долгое время он полз в темноте, и, наконец, появился просвет. Ускорив свои движения, Быстрый Плавник выбрался наружу. Здесь светило солнце, как на земле. Росла трава под ногами, и пели птицы. Чуть подальше ходили люди. Глядя на них, можно было сказать, что они счастливы - лёгкие грациозные походки, радость на лицах и оживлённые беседы между собой. Однако сколько бы он не проходил мимо них, как близко бы они не стояли друг к другу, они его не замечали. Обратясь к супружеской паре, мальчик нарвался на стену безразличия и игнора. Они просто продолжили свою прогулку.
Покрутившись возле прохожих некоторое время, Быстрый Плавник решил пойти в направлении башни, возвышавшейся над всем городом. Идя по улице, мальчик заметил, что здесь не дует ветер, не греет солнце, чего не может не быть на земле. Также не было никаких затруднений с дыханием. Поймав себя на этой мысли, он прислушался к себе и неожиданно осознал, что его грудь не поднимается. Он не дышит совсем?!
- Успокойся, Быстрый Плавник, это нормальное состояние для города мёртвых! - к нему подошла женщина средних лет. Чем-то она напоминала его мать. Возможно, зелёным оттенком волос, что так характерно для Водного царства, и разрезом голубых глаз? Она внимательно смотрела на него. На её лице отразилась скорбь от осознания того, что она видит перед собой именно его. - Почему ты здесь? Ты ведь ещё живой? Неужели он забрал у них и тебя тоже? Но нарушить клятву... Сначала дочь, теперь ты?
- О чём вы говорите? Я живой, просто ищу свою сестру. Вы знаете, где она?
- Нет! Об этом никто не знает! - неожиданно резко ответила женщина. - Эту негодницу здесь не ждут. И, когда она умрёт, я не знаю, как она уживётся в этом мире. Хотелось бы верить, что это произойдёт не очень скоро, но с её выходками... Но зачем тебе она?
- Как зачем? Она моя сестра, и я хочу вернуть её родителям. Думаю, эти законы несправедливы по отношению к людям. Вы бы знали, как страдали родители!
- Я знаю, мой мальчик, я всё видела! - женщина грустно вздохнула. - Меня зовут Азалия. Я тётя твоей мамы. Однако я умерла раньше, чем родилась твоя сестра. Какого было моё удивление, когда я увидела её здесь намного раньше, чем следовало ожидать. Что ж, это грустно... Пошли ко мне в дом, там я расскажу тебе её историю целиком.
Женщина взяла мальчика за руку, и он ощутил теплоту касания. Это показалось ему странным, ведь ничего остального он не ощущал в этом мире. Они шли по совершенно чистой улице с домами, в окнах которых можно было увидеть счастливые сцены семейной жизни. Наконец, двоюродная бабушка остановилась перед маленьким домиком с садом, где росли сирень и мак. Не успели они подойти к порогу дома, как к ним подбежала собака.
- О, это мой друг Фридерик! - улыбнувшись, потрепала её по голове женщина.
- Довольно милое создание! - кивнул Быстрый Плавник. Для него животное земли было диковинным. Однако преданные коричневые глаза собаки внушили ему симпатию.
- Мы с ним познакомились здесь. К сожалению, собаки не могут жить в воде. А ведь более умного и дружелюбного существа я не встречала.
Они вошли в дом. Вся обстановка была в светлых тонах. В центре комнаты стоял стол, на поверхности которого поставлен таз с водой. Женщина подошла к нему и подула. Вода зарябила и покрылась пунцовым цветом.
- Видишь? Твоя сестра не хочет избавиться от бесконечных защит. Наверняка, количество желающих её найти растёт с каждым днём! - она поморщилась. - Насколько я знаю, её уже разыскивают все четыре царя.
- Расскажите, пожалуйста, всё, что знаете о ней.
- Знаю я не очень-то и много. Помню, сильно расстроилась, когда узнала, что моя родственница попала сюда в качестве стражницы ворот. Как известно, до двадцати лет у них обычный рост, а потом некоторых из них превращают в великанов. Время здесь течёт по-другому, чем в мире живых. Детство непозволимая роскошь здесь. Практически сразу дети вырастают и становятся взрослыми. Впрочем, Создатель позволил последним поколениям Стражников насладиться юношеством. Когда четверых малюток привезли сюда, все были очарованы малышкой с золотистой головкой. Она протягивала ко всем ручонки и смеялась так звонко, как колокольчик. Глядя на неё, у нас, у людей, давно утративших что-то жизненное, появилось желание оставить её в нашем городе. Стражники согласились на это предложение, потому что они также считали, что ей должна быть уготована необычная судьба и больше свободы. Однако они решили её обучить своим навыкам, чтобы если что она смогла вернуться к изначальной своей задаче, а в дальнейшем навсегда оставить в этом мире. Девочку все любили и баловали. Она проявила прилежность к обучению и усвоила всё гораздо быстрее других детей. Затем она отыскала среди нас лучших в своей стихии. Она взяла себе за основу идею изменения мира. Мы отнеслись к этому, как к детской шалости, однако лучшие согласились её обучать. Когда она освоила все существующие техники, её позвал он. Она была у него всего раз. Но по возвращению она сильно изменилась. В глазах появилась несвойственная ей грусть, даже тоска, а с губ не сходила слабая улыбка. После этого она начала шалить. Передразнивала тех, кто раньше её учил. В первое время ей всё прощали, однако вскоре терпение закончилось, когда она начала переходить за рамки дозволенного. Наконец, всеми жителями приняли решение выгнать её из нашего мира. Если я не ошибаюсь, по вашим меркам прошло всего пять лет, однако она выглядела как девушка пятнадцати лет. Люди-стражники стареют гораздо медленее, чем люди Воздуха, которые издавна отличаются чуть ли не вечной молодостью. Мы позволили ей насладиться жизнью всех людей. Несмотря ни на что, она всё же испытывала к нам тёплые чувства. Наверное, ощущала здесь дом. После изгнания она часто возвращалась сюда, но больше всего посещала его. Стражники перестали отслеживать её передвижения. Однако совсем недавно мы услышали, что она побывала в тюрьме Четырёх Стихий и выпустила оттуда страшного уникума, уроженца царства Огня, имени его я не знаю. По этой причине она больше нежеланный гость здесь.
- Но зачем ей было освобождать его?
- Этого, мальчик мой, никто не знает. Кто-то говорит, что Создатель попросил её. Другие утверждают, что дело в любви. Но я не могу точно сказать. Мне кажется, твоя сестра запуталась, она не знает, кем на самом деле является. Возможно, считает себя уникумом. Она действительно умеет многое, но уникумом она стать не может. Мы назвали её Мёртвой среди живых и живой среди мёртвых. Однако в жизни она редко пользуется этим именем, чаще всего называет себя Гертрудой. Ты хочешь вернуть её домой? Хочу тебя предупредить, что она не из тех людей, которые позволят увести себя куда-то. Она та, кто сама будет вести. К тому же, я сомневаюсь, что она вообще сможет жить спокойно. Мне кажется, вместо крови в её жилах течёт взрывоопасная смесь, которая в любой момент может устроить непоправимый взрыв.
Некоторое время они провели в молчании. Странный получился рассказ. Быстрый Плавник ожидал чего угодно, но не сестру-революционерку, одержимою идеей изменить мир. К тому же, где её теперь искать?
- Извини, мой мальчик, но мне нечем тебя угостить, - покачала головой Азалия, прерывая тишину. - В этом мире мы полностью отказались от еды и сна. Мы не испытываем никаких потребностей и желаний. Это очень удобно, - она немного помолчала. - Знаешь, что не даёт мне покоя? Как ты пробрался сюда? На моей памяти ни один живой человек не мог открыть ворота.
Быстрый Плавник рассказал про странную незнакомку.
- Действительно удивительная, - согласилась женщина. - Думаю, они поладили бы с твоей сестрой. А может быть...
- Что? - насторожился мальчик, увидев загадочную улыбку. Однако родственница не успела ответить. Её лицо как будто окаменело. Наверное, она и вопроса не услышала. Быстрый Плавник тронул её за плечо, но его пальцы прошли сквозь него. От удивления и страха он вскрикнул. От этого хозяйка дома очнулась и тревожно посмотрела на гостя.
- Тебе срочно нужно уходить! - она резко встала. - Тебя ищут. Он недоволен, и если тебя найдут... Пойдём, я проведу тебя к другим воротам.
- А вам ничего не будет? За то, что меня провожаете? - обеспокоенно спросил мальчик.
- Что может быть с мёртвой? - грустно вздохнула женщина.
Они вышли из дома. На улице оказалось множество людей. Они невидящим взглядом искали живого человека, дерзнувшего попасть в их мир. Двоюродная бабушка схватила его за запястье и повела прочь от людей. Они шли так быстро, что мальчик не успевал ничего заметить. Через какое-то время они остановились, и это уже была окраина города.
- Дальше иди прямо. Мне нельзя переходить эту черту, - мальчик не увидел никакого обозначения, но что-то ощущалось в пространстве. Хоть он и не дышал в городе мёртвых, здесь, за невидимой чертой, его грудь будто стягивали. Он чувствовал, что ему пора поспешить вернуться. - Когда встретишь родителей, то передай им, что я их люблю и остаюсь с ними. Желаю тебе найти сестру. Если я пробью её защиту, то направлю её к тебе. При встрече скажи ей, что её обязательно отправят в Нижний город после смерти. Хотя, если верить слухам, она уже побывала там. Что ж, нет смысла больше задерживать тебя. До свидания, береги себя!
С этими словами женщина обняла мальчика и расстворилась. Быстрый Плавник встряхнул головой и пошёл к воротам, виднеющимся вдали среди деревьев. Не доходя до них, он увидел старуху и вспомнил о поручении незнакомки. Старуха оказалась низенькой, сухой, на голове пестрел платок. Взгляд её был злобныл и буравил его лицо, а зрачки неприятно и быстро вращались. В руках она держала большую плетёную корзину с аппетитными яблоками.
- Милок, куда это ты так спешишь? И смотришь так, как будто впервые старушку увидал. Что молчишь-то? - проговорила она сдавленным голосом. - Раз не хочешь отвечать, отведай яблочка? - она протянула большое сочное красное яблоко.
- Спасибо, бабушка, но оно мне не нужно! - Быстрый Плавник помотал головой. - Мне нужно то, о чём ты забыла, а я не знаю.
- Яхонтовый мой, ты сам понимаешь, о чём толкуешь? Как это может быть? Хоть я и стара, но память моя хорошо сохранилась. Вот если ты спросишь о том, кто основал царство Огня, я тебе сразу скажу...
- Простите, но мне срочно это нужно. Я знаю, что оно важно для моего хорошего друга.
- А что ты можешь мне дать взамен? - хитро прищурилась старуха.
- Я? Но у меня ничего нет... - мальчик растерялся.
- Ой, лукавишь, голубчик, лукавишь! - покачала указательным пальцем собеседница. - Я знаю, что на шее у тебя висит амулет, подаренный твоей матерью, где она с молитвой спрятала клок своих волос. Отдай его мне!
- Нет! - Быстрый Плавник прижал руку к груди.
- Тогда ничего и не проси! - старуха отвернулась от него.
- Хорошо, я согласен, - дрожащими руками он снял с себя цепочку и подал ей, осознавая, что за всё требуется плата. А полученный предмет будет благодарностью спасительнице.
- Отлично, соколок. Вот тебе свёрток! - в руках у старухи появился голубой платок, в который было что-то завёрнуто. - Вижу я, что не для себя ты берёшь и готов отдать самое дорогое. Поведай мне, ради кого ты это делаешь?
- Морская Богиня попросила...
- Неужели? Так ты узрел её ясные очи? Жива ли она? Ох, какие глупые вопросы я задаю! - она скрипуче засмеялась. Её злые глазки немного подобрели. - Да, узнаю её проделки. На, возьми обратно свой амулет и передай ей, что я жду её в своей светлице.
- Обязательно передам! Спасибо!
- А теперь беги, милок. Останавливала я их, но не под силу мне больше. Устала очень. Что ж, прощай, голубок!
Быстрый Плавник уловил какой-то шорох и зловещий гул голосов, усиливающийся за спиной. Не желая связываться с теми, кто обладал этими голосами, он побежал к воротам. К его удивлению, они сразу открылись, и он вылетел также, как недавно вылетала Морская Богиня, врезавшись в сплетение водорослей.
- Что, не рассчитал траекторию? - услышал за своей спиной насмешливый голос. Обернувшись, увидел ту же девушку, которая помогла ему пробраться в мир мёртвых. Она стояла прямо, лицо было серьёзным, но в глубине глаз всё равно улавливались весёлые искорки. Над её ладонью крутились камешки необычного бурого цвета. Они вращались с большой скоростью, образуя замкнутый круг. На минуту взгляд девушки задержался в его центре. Выражение лица вмиг изменилось. На щеках появился румянец, а губы сложились в улыбку, которая бывает, когда человек видит того, кто ему интересен. Она, не отрываясь, смотрела туда. Быстрый Плавник, сгораемый от любопытства, подошёл ближе и заглянул в середину вращающихся камешков. Оттуда на него смотрел парень, на лет пять старше него. Лицо с правильными чертами, зелёныые глаза и губы улыбались. Глядя на него, оставалось приятное впечатление. Наверное, открытый взгляд убеждал смотрящего в доброжелательности и дружелюбии его владельца. Увидев, что мальчик тоже заинтересованно смотрит на незнакомца, Морская Богиня выкинула камешки, которые сразу поменяли свой цвет и стали серыми. - Никому не говори о том, что видел.
- Хорошо, а кто это? - уставился на неё мальчик.
- Тебе не нужно этого знать. Лучше скажи мне, достал ли ты то, о чём я тебя попросила? - она с нетерпением протянула руку и оглянулась на ворота.
- Вот! - Быстрый Плавник отдал свёрток и добавил, - эта старуха приглашала тебя в гости.
- Да знаю я, как она меня встретит! - хмыкнула девушка. - Или накормит тухлыми яблоками или же предложит остаться с ними, чего я очень не хочу.
- Но ведь тебе всё равно придётся когда-нибудь прийти и остаться...
- Моё предназначение не в этом состоит, - она оборвала его. - А теперь прощай. Спасибо, что достал этот свёрток. Береги себя! - она взмахнула рукой, появилось множество пузырьков. Как только они исчезли, никого рядом уже не было.
- Странная она какая-то! - мальчик грустно вздохнул. Конечно, ему хотелось больше её узнать. Каждый раз, как он её встречает, появляется всё больше вопросов, ответы на которые теряются вместе с девушкой. Также складывалось ощущение, что она много чего знает. Возможно, она могла бы подсказать, где искать сестру.
Да, могла бы. Но она исчезла. А сам Быстрый Плавник находится в растерянности, потому что сестру он так и не нашёл. Домой вернуться он пока не мог, потому что пообещал себе, что приведёт сестру к родителям. Родители, в свою очередь, думают, что он учится в столице. Прошло слишком мало времени, и они не узнали о его пропаже. Главное, вернуться к окончанию учебного семестра и всё объяснить. Родители поймут его намерения, однако могут и отчитать. Но ничего ему не будет грозить, если с ним будет сестра.
Глава 2.
Быстрый Плавник отправился в единственное место, где он мог обнаружить сестру. Добраться до города Мёртвых оказалось не так-то легко, а сейчас у него даже идеи не было, куда можно отправиться. Впрочем, ему повезло. Если бы не Морская Богиня, он бы до сих пор искал способ открытия врат Параллельного мира. Но что сейчас делать? Рано сдаваться, нужно попытаться найти хоть какую-нибудь зацепку! Он начал припоминать всю информацию, которую собрал за это время. В голову пришло упоминание о том, что сестра освободила из тюрьмы Четырёх Стихий уникума, уроженца царства Огня. Он до сих пор не мог представить, зачем она это сделала, но интуиция подсказывала, что на то были свои причины. Получается, ему ничего не остаётся, как отправиться в царство Огня и разыскать этого уникума. Только у него остались сведения о сестре.
Определившись в своём плане, Быстрый Плавник вспомнил ещё один урок отца, который почему-то не пришёл ему в голову, когда он хотел подняться на землю в первый раз. Этот урок содержал в себе рисунок водной решётки, с помощью которой можно было несколько дней обходиться без воды. Это была сетка с малюсенькими квадратиками, в которых заключались символичные обозначения рыб. Она рисуется на груди, запечатлевается и исчезает сразу после завершения. Если сетка не исчезла, когда ты закончил её, значит, где-то была допущена ошибка.
Быстрый Плавник аккуратно, внимательно наблюдая за каждой чёрточкой, водил указательным пальцем по своей груди. Через сорок минут он закончил. Делал он это в третий раз, но раньше ему постоянно приходилось дорисовывать чёрточки или уплотнять границы сетки. Сейчас всё было идеально, и сетка исчезла. Вот только он ни разу не проверял её в действии. Несмотря на свои опасения, он решил обойти скалу и выйти на том месте, где поднимался в первый раз. Он мог выбраться и здесь, однако неподалёку находился город, жители которого знали, что он чужеземец, и его могли спокойно сдать правоохранителям. Кто знает, чем это обернётся в дальнейшем, и куда его отправят. Поэтому единственно правильным вариантом он посчитал проплыть скалу и посетить Добродушную Марью. Возможно, она подскажет, как лучше всего пройти в царство Огня.
Для скорого пути Быстрый Плавник свистнул, и на его зов приплыли две большие рыбы. Они дружелюбно замахали хвостами. Парень подплыл к ним и ухватился за гребни. Только он зацепился, как они ринулись вдоль скалы. Это были рыбы-близнецы. Их движения были синхронны, они интуитивно чувствовали друг друга и на все опасности и препятствия на пути реагировали одинаково. Общаться с рыбами было очень легко. Достаточно было улавливать колебания волн, исходящих от тел рыб, и люди Водного пространства могли с точностью сказать, что именно хотели бы передать их товарищи.
Совсем быстро мальчик достиг того участка скалы, где очутился в начале своего приключения. Поблагодарив своих проводников, он поднялся на поверхность. Солнце было также высоко и обжигало. Хоть на его груди и была сетка, дышать всё равно было сложно. Пару минут мальчик несколько раз хватал ртом воздух, как делают рыбы, попадаясь в людскую ловушку. Постепенно он стал зачерпывать всё меньше воздуха, ровно столько, сколько его лёгкие могли выдержать.
Привыкнув к перемене дыхания, Быстрый Плавник прошёл по поляне и приблизился к избушке. К нему тут же вышла Добродушная Марья.
- Мальчик мой, ты жив и невридим, вернулся к нам! - старушка обняла его. Её сухие и маленькие ручки ощупали его плечи и руки, проверяя, целые ли они и ничего не повреждено ли.
- Конечно, что со мной могло случиться? - мальчик улыбнулся.
- Тебя не было три дня, вот я и заволновалась. Думала, быстрее придёшь...
- Три дня? - у Быстрого Плавника от удивления раскрылся рот, и воздуха попало больше, чем он привык, поэтому закашлялся. Как же так получилось? Он думал, что сейчас должен быть вечер того же дня, когда он достиг первых ворот в Параллельный мир. Неужели это из-за того, что он побывал в мире мёртвых? Удивительно.
- Да, вот я и беспокоилась. Конечно, мы с тобой не говорили о сроках, я даже не знаю, куда ты направлялся. Но по тебе видно было, что ты вскоре вернёшься, - объясняя свои мысли, бабушка подошла к стоящей колонке и набрала ковшик воды. Затем протянула его своему гостю.
- Спасибо! - мальчик избавился от кашля. - Добродушная Марья, скажите, а вы случайно не знаете, как можно добраться до царства Огня?
- Огня? Зачем это водному человеку? Для тебя их атмосфера может оказаться губительной.
- Я знаю, но только там я могу узнать о сестре.
- Мне нравится твоя напористость. Я, к сожалению, ничего не знаю о переходах, - мальчик разочарованно вздохнул. - Однако мой покойный муж был любителем путешествий. Он повидал все царства. О каждом из них у него сохранились записи. Надо просто их просмотреть. Пошли в дом, ты отдохнёшь, а я пока поищу что-нибудь полезное.
Быстрый Плавник зашёл в домик. Здесь оказалась только одна комната. В углу её стояла огромная кровать с красным пологом, около неё стоял шкаф, ручки которого были наполовину сломаны, однако дверцы были плотно закрыты. В другом углу стоял низкий столик с четырьмя стульями, спинки которых заметно покосились. Тут же находилась белая печь, где спал какой-то незнакомец, повернувшись к стене.
- Проходи, садись, отдыхай! - старушка махнула рукой на старенькое кресло, обитое клетчатой тканью. Мальчик послушно сел и расслабился. Он чувствовал, как из него уходит накопившаяся усталость. Сама хозяйка открыла шкаф и достала кипу пожелтевших от времени свитков. Она села за стол и начала внимательно рссматривать бумаги. Чтобы себя чем-то занять, мальчик стал разглядывать незнакомца, лежащего на печи. Это был высокий и худой человек. На нём были лёгкие чёрные брюки и серая рубашка. Чёрные волосы беспокойно падали на плечи.
Внезапно в избушку вбежала Аннушка, громко восклицая:
- Баба, баба! Там с неба кто-то спустился!
- Как это с неба?! Разве такое может быть? - вскрикнула бабушка и поспешила к выходу из дома. - Боже! - донёсся её голос. Заинтересовавшись, Быстрый Плавник выбежал на улицу.
Как только он вышел и увидел того, кто спустился с небес, по словам Аннушки, он не смог сдержать восхищённого вскрика. Это была прекрасная девушка. От неожиданности и удивления столь прелестного создания, Быстрый Плавник застыл на месте, не в силах отвести от неё глаз. Девушка невысокого роста, стройная и хрупкая. Её белоснежная нежная кожа выделялась на фоне тёмно-синего платья. Белые длинные волосы развивались на ветру. За спиной сложились молочные большие крылья. С того момента, как она спустилась с неба, её глаза были закрыты. И вот сейчас они открылись. Она стала похожа на волшебное существо, на фею, о которой рассказывали сказки, на невероятную возлюбленную, которой посвещали песни и стихотворения музыканты. Цвет глаз невозможно было определить, потому что здесь было сочетание гаммы - жёлтой, зелёной, красной и синей. В её глазах было что-то невероятное, заставляющее сердце биться чаще. От неё веяло каким-то таинством, которое хотелось бы узнать. Однако было что-то в ней неуловимо опасное, которое стоило бы избегать. Девушка выпрямилась и огляделась. В её движениях прослеживалась грация и лёгкость. Весь вид её внушал благоговение. Она внимательно осмотрела стоящих перед ней людей.
- Я ищу Мёртвую среди живых, где она? - несмотря на хрупкость её телосложения, её громкий и сильный голос пронёсся над поляной.
- Я не знаю, о ком вы говорите, - почтительно поклонившись, ответила старушка.
- Это моя сестра, я тоже ищу её! - тихо, не отойдя ещё от восхищения и благоговения перед необычайно красивым созданием, сказал парень.
- У неё есть брат? - вскинула брови девушка. Теперь голос её звучал обычно. - А она о тебе знает? Что-то не припомню упоминаний о тебе.
- Ещё бы! Её забрали от родителей, когда ей было всего год, чтобы из неё сделали стражницу ворот. Они даже не успели дать ей имя. Я решил найти и вернуть её домой...
- Она? Домой? - девушка расхохоталась. - Да её в гости к мёртвым не загонишь, а ты её домой зовёшь? - она продолжала веселиться, и её смех напомнил вдруг Морскую Богиню. Но они не могли быть родственниками, ведь прекрасное творение этого мира была явной уроженкой Воздушного царства, а его спасительница могла быть кем угодно, но не воздушным ребёнком.
- Ты случайно не знаешь Морскую Богиню? - на всякий случай спросил он.
- Нет, меня не интересуют "водные" люди! - она презрительно покачала головой. Казалось, что она считает некоторых людей ниже себя. Во всём её образе присутствовала какая-то царственность. - Что ж, до меня дошли слухи, что её видели на этом берегу, но, как видно, была дезинформация. Видимо, придётся отправиться в царство Огня.
- Царство Огня? Мне тоже туда нужно! - закричал мальчик.
- Тебе? Водному человеку в царство, где сама атмосфера губительна?
- Царство Огня? - послышался хриплый голос незнакомца, услышав который, Быстрый Плавник сомкнул губы, с которых хотело уже сорваться возражение по поводу собственных возможностей. Все оглянулись на говорящего. В дверях стоял смуглый высокий парень. Одежда на нём была старой, потёртой и свисала с его плеч. Можно было подумать, что он слишком худой, но, скорее всего, его одеяние было ему велико. Грязные волосы падали на его лоб и широкие плечи. - Вы собираетесь попасть туда?
- Да, вы с нами? - воодушевлённо спросил мальчик. Ему нравилась идея путешествовать с новыми знакомыми, которые были ему симпатичны.
- Эй, я ещё не соглашалась идти с тобой! - заметила девушка. - Думаю, от тебя будет много проблем, и я не уверена, что ты сможешь долго прожить в царстве Огня. Разве ты не знаешь, что там люди теряют человеческий облик и походят на сгусток огня? Что тогда станет с тобой, водный мальчик? Не уверена, что ты переживёшь жар Солнца!
- Слишком жестоко, не находишь? - миролюбиво улыбнулся ей незнакомец. - Да, жар Солнца губителен, если не позаботиться о своей защите. Однако позволь с тобой не согласиться, мне кажется, этот паренёк гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд, он сможет придумать способ лёгкого и безопасного прибывания в царстве Огня. Посмотри, ведь он спокойно переносит земной воздух! - он подмигнул мальчику.
- Так вы согласны? - он с энтузиазмом поворачивал голову то к одному, то к другому. Быстрый Плавник сейчас напоминал ребёнка, долго упрашивающего родителей пойти в парк аттракционов, и вот они, наконец, соглашаются.
- Я непротив. Чувствую, поход наш будет весьма интересен. А ты что скажешь? - он обернулся к девушке. Некоторое время она молчала, задумавшись над этим вопросом, а может, о чём-то своём. - Давай, всё же вместе будет легче пробраться через портал.
- Что ж, пусть будет так! - девушка равнодушно пожала плечами. - Выдвигаемся сейчас.
- Правильно, медлить не стоит, - согласился незнакомец. - Извините, Добродушная Марья, не получилось у меня погостить у Вас дольше, хоть и обещал. Однако звёзды подсказали мне ждать попутчиков, и вот мы встретились. Я обязательно загляну к Вам, когда вернусь на землю.
- Только не забывай старушку! Возвращайся поскорее! Мы с Аннушкой вдвоём, а ты мне как родной сыночек. Долгая разлука сказывается как на мне, так и на ней, - от расставания на глаза старушки выступили слёзы.
- Я даю Вам слово, что мы увидимся не позднее, чем через два месяца, - незнакомец обнял бабушку за плечи и поцеловал в лоб. Затем отпустил и поднял Аннушку, бегавшую неподалёку и следившую за разговорами взрослых. Оказавшись на его руках, она прижалась к нему, поцеловала в щёку и потрепала по волосам. Незнакомец шутливо скорчил лицо и что-то зашептал девочке, от чего у неё на лице появилась серьёзность, но глаза до сих пор улыбались.
Троица отправилась в путь. На этот раз они пошли на север, когда первый город царства Земли, который посетил Быстрый Плавник, распологался на востоке. Некоторое время все трое молчали. Конечно, у мальчика было много вопросов, но он не рискнул бы их сразу озвучить. Его немного смущала разница в возрасте, потому что он был самым младшим, и чувствовалось, что его спутники необычные люди. Девушка шла легко и непринуждённо, будто парила. Её ноги едва касались земли, а все движения были свободными. Молодой человек шёл ровным и уверенным темпом. Иногда он посматривал на своих спутников и улыбался.
- Думаю, настало время знакомства? - незнакомец радостно обернулся к своим попутчикам, отставшим на пару шагов. - Меня зовут Сидор, я из царства Огня. Я путешествую по миру, выполняя различные поручения царя. Теперь настало время вновь с ним встретиться.
- А я Быстрый Плавник, из Водного царства, маленького города Каравута. Я ищу...
- Свою сестру, - передразнила его девушка. - Мы это уже слышали. Я ищу бессовестную девчонку, задолжавшую мне пару единорогов. Зовут меня - Ангел Фортуны, я уникум. Однако если вы сдадите меня четырём царям, то я вас прокляну на весь ваш род! - в голосе её послышалась угроза, и не было сомнений, что она её исполнит. Так вот почему она показалась Быстрому Плавнику такой необычной и загадочной! Она стала первым уникумом, с которым он познакомился. От этого ему стало ещё интереснее продолжать свой путь.
- Не беспокойся, попутчики должны доверять друг друга и защищать в сложных ситуациях, а не сдавать и создавать проблемы, - Сидор улыбнулся, оставаясь спокойным перед секретом попутчицы. - Вот только нам бы переодеться, а то сразу можно сказать, что мы не принадлежим народу земли. Вероятнее всего, мы уже не так далеко от города, поэтому мы можем натолкнуться на кого-нибудь из людей, - с этими словами он достал из своей сумки старый потёртый чёрный плащ и накинул на плечи. По рассказам стариков Водного пространства, любивших поделиться историями с детишками, все путешественники, невзирая на принадлежность к определённому царству, надевают чёрные плащи с капюшоном, чтобы скрыть свою истинную одежду, иногда цвет кожи и волос, которые всё же различаются в некоторых странах. Хотя, как порой смеялись рассказчики, путники часто выделялись в особую национальность, которая не имела определённые стандарты. Ведь, несмотря на законы, всегда находились смельчаки, путешествующие по всему миру.
- Что ж, без проблем! - Ангел щёлкнула пальцами. В один миг её крылья и платье исчезли, вместо них появился чёрный плащ с серебрянной застёжкой, скрывающий всю фигуру девушки.
- А у тебя есть плащ? - поинтересовался Сидор у мальчика.
- Да! - Быстрый Плавник достал из своей котомки плащ, который стащил у старого рассказчика историй. Сколько себя помнил, старик постоянно описывал свои приключения по земле и Воздушному царству. Также запомнилось ему, что он так и не побывал в царстве Огня, потому что для людей их стихии Солнце губительно.
Сидор одобрительно посмотрел на них. По негласному уговору он стал предводителем их небольшой группы. По его виду можно было сказать, что он спокойный и уравновешенный человек, к тому же, он был старше девушки-уникума и Быстрого Плавника. Конечно, вопрос лидерства не обговаривался ими, потому что вряд ли Ангел Фортуна согласилась уступить первенство обычному уроженцу Огня. Впрочем, она, наверное, и не жаждала главенства, потому что оно предполагало несение ответственности за свой отряд, а она сразу дала понять, что не хочет иметь много общего со своими спутниками.
- Отлично! - Сидор воодушевлённо размахивал руками. - Теперь мы хотя бы немного похожи на людей Земли, уставших, странных, но всё-таки землян. Тогда пойдёмте дальше. Ближайший пункт, до которого мы доберёмся, это столица Земного царства. Именно здесь располагается портал, с помощью него мы сможем отправиться в царство Огня. Хотелось бы спросить, есть ли у Вас друзья в этом городе?
- Нет, - его попутчики поматали головами. Быстрый Плавник успел познакомиться лишь с Добродушной Марьей и Морской Богиней, но вряд ли он ещё раз увидит эту странную девушку.
- Я так и думал. Но ничего страшного, что-нибудь придумаем! Идти до столицы не так много, за это время одному из нас может прийти в голову отличный план. К вечеру мы будем уже в городе. - Сидор оптимистично смотрел на предстоящее путешествие.
Несколько часов они шли в молчании. Разговаривать особо не хотелось. Идти было легко - им не встречались люди или населённые пункты, где их могли бы раскрыть. Единственное, Быстрого Плавника пугало солнце, достигшего зенита. Он уже десять раз вытирал пот со лба. Ангел Фортуны бросала на него презрительные взгляды. По сравнению с неудобствами мальчика, ей было легко. Она шагала практически не слышно, а может, просто плыла по воздуху. Вспомнив рассказы, услышанные ещё в детстве, Быстрый Плавник уверовался, что уникумы берут энергию из всех четырёх стихий. Девушка дышала полной грудью, в ней не чувствовалось усталости, казалось, она наслаждалась пребыванием на природе, и её не смущало, что это было не Воздушное царство. Наверное, уникумы в любой стихии чувствуют себя так свободно.
Сидор тоже вёл себя непринуждённо. В его движениях улавливалась уверенность и свобода. Быстрый Плавник несколько раз ловил на его лице улыбку. Всё его лицо становилось каким-то задумчивым и загадочным. Мальчик хотел бы спросить, о чём думает их предводитель, и что вызывает у него улыбку. Но у него не хватало смелости. Ему казалось, что перед ним человек, перенёсший много сложных ситуаций, который может рассказать много интересного. Но пока вряд ли он станет открываться обычному мальчишке.
- А тебе трудно переносить жару? Потерпи немного, как только найдём подходящее местечко, сделаем привал и отдохнём в тени, - сочувственно произнёс Сидор, заметив, как мальчик в очередной раз смахивает капли пота. - Я улыбаюсь Солнцу, - объяснил он, уловив любопытный взгляд мальчика. - Я не видел его много лет. Я не хотел бы говорить, где я был...
- Да зачем делать из этого секрет? - перебила его Ангел Фортуны. - Я знаю о тебе практически всё. Ты был в тюрьме Четырёх Стихий. Конечно, я не могу точно сказать, почему ты там оказался. Тем более странно то, что ты управляешь только огнём. Но я знаю, как ты оттуда вышел. Всё благодаря нашей общей знакомой. Из-за того, что там сидел один из самых сильных уникумов царства Огня, который по каким-то причинам был нужен этой девчонке, она совершила переворот и освободила большое количество заключённых. Заодно они взяли и тебя. Вот только мне интересен один вопрос - почему ты идёшь к царю Огня? Разве не он отправил тебя туда?
- Это те сведения, которые лучше не расспространять.
- Что ж, твоё дело, - пожала плечами девушка.
И снова несколько километров в молчании. Каждый думал о чём-то своём. У каждого было прошлое, о котором лучше не распространяться. В мире, где каждое царство так сильно отделено от другого, не стоит легко и откровенно говорить о своей жизни, чтобы не было у другого человека соблазна отдать тебя стражникам порядка.
Наконец, они дошли до холма, с вершины которого вдали был виден город. Перед ними распроложились тысячи каменных домов. В центре виднелась большая площадь с высоким постаментом. Людей не было видно, но ощущалось их присутствие - развешенное бельё на верёвках, вывески перед дверьми, чистые и ухоженные улицы.
- Вот и столица Земного царства - Вирджиния. Здесь надо вести себя предельно осторожно. Старайтесь не ввязываться в споры или драки, иначе мы никогда не доберёмся до портала. Без надобности лучше вообще не разговаривать с незнакомцами, - поучительно сказал Сидор.
- Может, немного отдохнём перед входом в столицу? - предложил Быстрый Плавник. Он сильно устал, а город был немаленьким, и никто не знал, сколько времени им придётся провести там в поисках портала. Ещё несколько часов на палящем солнце он бы просто не выдержал. С него стекал пот, дышать становилось сложнее. У него заканчивались силы. Водную решётку необходимо было обновить, чтобы восстановить запас воды. - Здесь неподалёку есть озеро.
- Думаю, не стоит терять времени...
- А почему бы и не устроить привал? К тому же, ты сам его обещал, - неожиданно заметила Ангел Фортуны, которая раньше всех хотела достичь портала. Сидор повернулся к ней и встретился взглядом. Казалось, они о чём-то договариваются.
- Хорошо, часок мы можем отдохнуть. Так что наслаждайтесь! - Сидор улыбнулся, отварачиваясь от девушки. Он немного отошёл и сел прямо на траву, расстегнув застёжку своего плаща. Сгорбившись и расслабившись всем телом, он подставил своё радостное лицо лучам солнца, думая о чём-то светлом и счастливом.
Быстрый Плавник побежал к озеру, собрав остаток своих сил. На берегу он быстро разделся и прыгнул в воду. Он с удовольствием ощущал прохладу привычной среды. Воистину, нет ничего лучше родного пространства. Мальчик чувствовал, как ему стало легко, как свободно он мог дышать. Всё его тело расслабилось, усталость сразу исчезла. Ему казалось, что прошло уже несколько дней с того момента, как он в последний раз ходил по земле.
Внезапно его привлёк шорох на берегу, чуть подальше того места, где он оставил одежду. Обернувшись туда, он увидел Ангела Фортуны. Она взмахом руки сняла с себя всё, и вмиг её тело окутала водная гладь. Она нырнула, а когда снова оказалась на поверхности, над ней летала стая бабочек с причудливыми узорами на крыльях. Она задорно засмеялась и расправила свои белоснежные волосы. Сейчас она не казалась столь строгой и недостижимой, какой её было видно во время путешествия. Девушка совершенно неожиданно повернула голову к мальчику, и они встретились взглядами. Быстрый Плавник ничего не успел понять, как увидел, что по воде прошёл огонь. Это было самое удивительное явление, которое он никогда даже не мог себе представить. Чистая гладь озера, покой которой не мог потревожить ни один комар, ни одна рыба не подплывала слишком близко к поверхности. Огонь, пламя которого достигало пятидесяти сантиметров. Оно переливалось на лучах солнца от жёлтого до ярко-красного, разрастаясь при свободном доступе кислорода. Сочетание самых несочетаемых стихий этого мира. Вода, казалось, принимала огонь, не гася его. Восхитительно, красиво и страшно.
Однако продлилось это не больше минуты. Испугавшись огня, который мог бы стать губительным для водного человека, Быстрый Плавник нырнул поглубже. Через некоторое время он выглянул из воды. Девушка уже стояла на берегу, наблюдая за его действиями. На ней было надето нечто, похожее на белое полотно.
- Выходи из воды! - скомандовала она. Мальчик помотал головой. - Выходи сам, иначе я помогу тебе, - усмехнулась она. Он снова покачал головой. В тот же момент волосы девушки стали развиваться, на её лице появилась тень пламени, которого не было видно, а рука вскинулась над головой. Через пару секунд Быстрый Плавник почувствовал, что какая-то неведомая сила тянет его на поверхность. Через мгновение его голова и грудь над водой, скоро там уже было всё тело. Солнечные лучи начали обжигать кожу.
- Оставь его! - услышал он голос Сидора. Его глаза и губы улыбались. - Ты же не хочешь запалить его на Солнце? Впрочем, ты бы смогла...
- Запомни, мальчик, я тебя пощадила, - сказала Ангел Фортуны, бросая его обратно в воду, - не потому, что этот напыщенный индюк, называющий себя нашим командиром, заступился за тебя. Я отпустила тебя, потому что ты брат Мёртвой среди живых, которую я безумно люблю. А тебе, Сидор, не помешало бы помыться. Таких бродяжек к царям не пускают! - девушка кинула уроженцу Огня кусок мыла и расстворилась в воздухе.
- А девушка-то с характером! - снимая одежду, подмигнул мальчику Сидор. - Нравится?
- Нет! Как такая может нравиться? - возмутился Быстрый Плавник. Но сердце забилось немного чаще. Может, это чувство могло бы перерасти во влюблённость, если бы не было страха перед её могуществом. - Расскажи, пожалуйста, о сестре, ты ведь её знаешь?
- Знаю так же, как и все. Вряд ли кто-то может похвастаться, что может хотя бы предположить, какие мысли посещают её голову. Это самая храбрая девушка, которую я знаю, - сказал Сидор, намыливая голову. - Она одна, без чьей-либо помощи пробралась в это страшное место. Там, скажу тебе я, очень сложно оставаться здравомыслящим человеком. Реальная жизнь и планы, некоторые воспоминания и мечты теряют свою яркость и силу. Оттуда тяжело вырваться. Если тебя схватят при побеге, то отправляют в место, куда хуже тюрьмы. Мой друг, тот самый уникум Огня, Вивьен ждал её. Они вместе освободили уникумов и таких, как я. Они настолько близки, что могли понимать друг друга с полуслова. Твоя сестра появилась в этом мрачном месте как воплощение надежды. Её золотые волосы освещали нам путь в мир, который мы так любили, из безжизненности и отчаяния, поглотившего нас. Она смогла тюрьму превратить в странное и удивительное место, потому что, даже если бы она не освободила нас, а пришла только за Вивьеном, мы бы изменили отношение к своему заключению. Однако она не бросила нас. Всё происходило очень быстро. Освобождённые помогали остальным. За считанные минуты все оказались на свободе. Твоя сестра обняла нас всех и исчезла. Вивьен тоже вскоре исчез, загадочно посмотрев и подмигнув на прощание. Думаю, он пошёл в Мёртвый город, хотя могу и ошибаться. Я отправился на Землю, чтобы немного прийти в себя.
- Тебе не кажется, что ты влюблён в Мёртвую среди живых? - поинтересовалась Ангел Фортуны, внезапно появившись сидящей на большом камне. Она махала своими ногами и, казалось, наслаждалась тем, что её никто не заметил. - Ты ведь знаешь, что в неё опасно влюбляться и трудно любить. Никогда нельзя точно сказать, где она и всё ли с ней в порядке. Она совершает всё, что только взбредёт в её безумную голову! Но ведь всё можно исправить, не так ли, мальчик? - девушка подмигнула Быстрому Плавнику.