Аннотация: Провести неделю, воплощая самые свои сокровенные фантазии - очень заманчиво. Жаль только, что после этого приходится добровольно расстаться с жизнью. Но не все с этим согласны...
Лотерея со смертельным исходом
Наталия Карамышева
-- Вот он!..
Погоня закончилась. Сильные руки схватили беглеца в тот момент, когда он выкапывал спрятанный под деревом пистолет. Рыцарь Круглого Стола, неуклюже путаясь в полах плаща, отбивался и кричал что-то жалобное. Преследователи привычно делали свое дело. Рыцарю зажали ноздри, и он, задохнувшись, приоткрыл стиснутые губы. Тут же во рту его оказалась крохотная белая крупинка. Несколько секунд -- и тело обвисло в руках экзекуторов.
-- Порядок, -- сказал один из них, высокий брюнет.
-- И чего они все ерепенятся? -- возмущенно заметил другой, рыжеволосый атлет. -- Ведь знают, на что идут. А в последний момент словно винтик в голове соскакивает!
-- Полегче, одежду ему не порви, -- предостерег третий, белокурый викинг в кольчуге. -- А то вычтут за порчу, как в прошлый раз.
-- Интересно, -- пробормотал рыжий, роясь в земле, -- что выбрал этот... Помните того, который месяц назад ухитрился протащить в замок автомат? До сих пор не пойму, как это ему удалось... -- Он вытащил сверток и развернул клеенку, пачкая руки. -- Ну и барахло! Дряхлый "вальтер" времен второй мировой...
Отряхнув колени, рыжий сунул револьвер в карман. Это была его страсть -- коллекционирование оружия, которым запасались клиенты.
-- Ну, взялись, что ли? -- нетерпеливо сказал викинг. -- А то опоздаем к обеду.
* * *
"Лотерея воплощений" существовала уже несколько лет. Вопреки мрачным предсказаниям, фирма не прогорала, напротив -- Джеймс Броган открывал все новые филиалы и расширял ассортимент услуг. Красочные проспекты и бланки контрактов бесплатно рассылались в сотни городов, маня уставших от серой монотонной жизни людей сказочными обещаниями. И, надо сказать, обещания свои фирма выполняла честно. Мелкие клерки и хозяева заводов, скромные стенографистки и состоятельные леди, бывшие спортсмены и бесшабашная "золотая" молодежь -- "Лотерея воплощений" принимала любого, кто желал окунуться в романтические грезы. Клиенты получали возможность провести лучшую неделю в своей жизни -- правда, неделя эта становилась и последней. Посетив мир сладкой мечты, клиенты переселялись в мир иной, оставив фирме в наследство все, чем владели до сих пор. Но чего стоили подобные мелочи в сравнении с великолепием семи дней! Стоило ли обращать внимание на несколько незначительных строчек контракта, стыдливо набранных мелким шрифтом, если выбор удовольствий превосходил самые пылкие представления о них! В программе для женщин, например, аибольшим успехом пользовались сюжеты "Королева Анна" и "Тарзан и Джейн". Мужчин прельщали спектаклями типа "Король Артур", "Три мушкетера", "Жизнь богемы" и, конечно же, "Гарем султана". На островке Средиземного моря была оборудована "инопланетная" база, населенная зеленокожими девушками с Веги и ручными пантерами...
Процедура включала несколько этапов. Вам предлагалось заполнить бланк-контракт, приложив завещание в пользу фирмы. Не позже чем через сутки за вами приезжала великолепная машина -- гоночная "мазерати", элегантный белоснежный "Серебряный Фантом", знаменитый автомобиль Марио Ланца с золотым приборным щитком, жутковатый "бэтмобиль" или, допустим, могучий "хаммер" губернатора Калифорнии (легендарного Терминатора). Вас доставляли в ближайшее отделение фирмы, где и разыгрывалась собственно лотерея. Программу первых пяти дней решал случай -- вытянутый жребий. На оставшиеся два дня клиенту предоставлялось право самостоятельного выбора.
Клиенты бездумно наслаждались почти весь срок. Но за день-два до конца они, как правило, вспоминали, что выиграли не только удовольствия... Вот здесь и начинались эксцессы. Фирма на этот случай имела небольшую группу профессионалов, задачей которых было предотвращение утечки "отработанных" клиентов. В свободное от основной работы время ликвиданты подрабатывали Тарзанами, индейскими вождями, гвардейцами, а то и монахами из "Декамерона". Часто им удавалось слегка развлечься. Женщины, ощутив страх смерти, готовы были на все, лишь бы продлить свое пребывание на этом свете. Они умоляли убийц о помощи, предлагая единственно возможную для них теперь плату. А кто сказал, что нельзя немного разнообразить рабочие часы? Правда, несчастным перепуганным дамам приходилось проявить немалую изобретательность, чтобы угодить пресыщенным партнерам. Но в конечном счете итог был всегда один и тот же: тело клиентки отправлялось в крематорий, а ликвиданты обменивались впечатлениями.
Мужчины доставляли хлопоты иного рода. Порой они проявляли незаурядную хитрость и ловкость, ускользая от преследователей. Но чаще ликвиданты играли с ними, как кошка с мышью, умышленно давая клиенту возможность почувствовать себя в безопасности -- чтобы эффектным появлением в подходящий момент лишить его последней иллюзии.
Джеймс Броган мог быть доволен своими служащими. Помещения замков, сералей и бамбуковых хижин содержались в идеальном порядке, костюмерные и гримерные салоны могли удовлетворить самого придирчивого посетителя, а кухни всех времен и народов были превыше всяких похвал. Правда, иногда случались безобразные сцены из-за нежелания клиентов выполнять ВСЕ пункты контракта, но тренированные ликвиданты действовали быстро и умело, не доводя происшествие до инцидентов с местными властями. Что же касается маленьких человеческих слабостей -- так у кого их нет? Броган охотно смотрел сквозь пальцы на невинные забавы своих "боевых петушков". Более того, иной раз он даже позволял себе присоединиться к поисковой группе, чтобы принять участие в погоне.
Если вы думали, что Крис Горман действительно собирался произвести полный расчет с жизнью и предстать перед Творцом "яко наг, яко благ", то вы совершенно не знали Криса. Он был молод, силен, в отличной форме, и уж конечно в совершенно здравом рассудке. Не считая некоторых разногласий с Интерполом и полицией двух десятков американских штатов, у него все было в порядке.
Когда Горман пожелал лично беседовать с одним из агентов "Лотереи воплощений", это никого не удивило: любой каприз возможного клиента -- закон.
Вместо ответа Горман небрежно откинул крышку кейса. Эффект удался: толстячок сложился пополам и почти клюнул носом в груду украшений.
-- Я перевел всю недвижимость в ценности, -- пояснил Крис, -- чтобы не возиться с описью в завещании. Подходит вам такой вариант?
-- Разумеется, разумеется, мистер Горман, -- заверил его толстячок, снова надувая животик и приобретая респектабельный вид. -- Это значительно упрощает формальности. Вы абонируете сейф и сообщаете его номер и шифр. Имущество именуется в документе "содержимое сейфа".
-- Отлично. Надеюсь, в вашей конторе имеется скромный ювелир, умеющий заклеивать рот и глаза, когда это нужно?
-- В нашей фирме, -- толстяк подчеркнул это "в нашей", -- найдется все, что потребуется.
-- Превосходно, -- кивнул Горман. -- Тогда пригласите его для оценки.
В дальнейшем разговоре Горман пытался было выяснить, насколько верны слухи о бассейнах с акулами или о подвалах инквизиции, в которых можно было бы испытать ощущения заплечных дел мастера, но толстяк, вытаращив бесцветные глазки, с отвращением замахал руками.
Горман, конечно, лукавил, беседуя с агентом. Начнем с того, что это было вообще не его имущество, затем -- далеко не все, и уж тем более он никогда ничего не переводил в ценности, так как переводить, собственно, было нечего. О происхождении содержимого кейса лучше Гормана был осведомлен только Интерпол, но "Лотерея воплощений" никогда не снисходила до контактов с подобными учреждениями. На этот счет Крис мог быть совершенно спокоен.
Расчет был до смешного прост. Бросив фирме жирный кусок, он вынуждал ее молчать. Сам же он, проведя роскошную неделю, исчезнет, оставив в дураках горе-профессионалов, растерявших квалификацию на спокойной работе. Фирма заставит своих врачей выдать ложное свидетельство о смерти клиента, и пусть этой костью давится полиция. А того, что у Криса осталось, хватит на красивую жизнь где-нибудь под пальмами у лазурного моря.
Первым в контракт записали спектакль "Приключения на берегах Онтарио". Крис в охотничьем костюме из оленьей кожи и шапке, украшенной полосатым хвостом енота, с увлечением палил из окон бревенчатого плавучего дома по размалеванным индейцам. Патроны ему подавала очаровательная девушка, мило опускавшая глазки всякий раз, когда руки их встречались. Второй день Крис блаженствовал в гареме среди двух десятков прелестных смуглянок, вкушая восточные сладости и любуясь прозрачными шальварами танцовщиц. Более всего занимал его единственный вопрос: были ли настоящими толстые евнухи, подобострастно кланявшиеся султану-на-час.
Весь следующий день Горман в пестрой десантной сбруе шатался по барам Сайгона, и к вечеру нагрузился спиртным до такой степени, что очнулся лишь под утро в хижине из пальмовых листьев. Пожилая матрона в шелестящей травяной юбочке поднесла ему вскрытый кокосовый орех. Выпив содержимое, Крис оказался в состоянии встать с циновки и выкупаться в лагуне, после чего принял участие в танцах (с венком на голове, как и подобает исполнителю настоящей таитянской хулы) и в катании на доске в прибое.
Пятый день принес Крису немало волнующих минут. Повинуясь организаторам "Волшебного подземелья", Горман путешествовал в сверкающих пещерах среди сталактитов и сталагмитов. То он падал в черные колодцы, и лишь в последний момент его подхватывало силовое поле, то неожиданно гасли факелы и во тьме появлялись мерцающие зеленоватым светом призраки, то за поворотом очередного коридора он натыкался на мрачный закуток, в котором над котелком с вонючим зельем хлопотала уродливая колдунья, и срывавшиеся с потолка летучие мыши мягко задевали его волосы крыльями... Под конец, уже слегка ошалевший, он попал в настоящий подземный дворец, где суетились гномы, где прямо под ногами валялись драгоценные камни (опытный глаз Гормана определил, что это всего лишь стразы), и где клиент, сидя на изумительной работы троне, смог вволю насладиться чудесами восточных магов, индийских факиров и китайских фокусников. Горман был не слишком впечатлительным, но пляшущие кобры, вырастающие на глазах цветы и апельсиновые деревья, распиливаемые девушки и спадающие цепи разнообразили его сновидения до утра.
Два последних дня Крис пожелал провести вблизи Манчестера, развлекаясь рыцарскими турнирами, обществом короля Артура и болтливого старикашки Мерлина. Замок Камелот как нельзя лучше подходил для хитрого замысла. Во-первых, масса залов, подземных и потайных ходов давали большое преимущество тому, кто изучил их (как вы понимаете, Крис был именно таким человеком). Во-вторых, среди статистов, изображавших поселян, был один, многим обязанный новоявленному рыцарю Круглого Стола. А это значило, что в нужный момент в руках Криса окажется его верный "магнам-53" или не менее верная "беретта". И в-третьих, Горман полагал, что воспользовавшись гримерной и костюмерной службами фирмы, он избавит себя от лишних хлопот по части экипировки.
Шестой день катился по накатанной колее. Турнир в честь "славного рыцаря Ланселота Озерного", вернувшегося после свершения многих подвигов, улыбки королевы Гвиневеры, милость благородного Артура, кубки превосходного вина и жареная дичь сменяли друг друга, перемежаясь выходками шутов и грызней своры собак. Ни малейшего следа тревоги, страха смерти или жалости к себе не было на лице "Ланселота". Он пил, ел, громче всех хохотал и перещеголял самого Мерлина в искусстве рассказывать невероятные истории. Но при этом глаза его внимательно смотрели по сторонам. Вскоре он определил, кто его опекает: белокурый гигант в изящно сплетенной кольчуге, рыжий бородач, не снимавший латы даже за столом, и рослый брюнет, ловивший каждое движение обреченного с каким-то детским жадным азартом. Казалось, что ситуация ему в новинку, и Крис отметил это про себя.
К вечеру дело было сделано. Мужик в грязном рубище и рваной шляпчонке, непрерывно кланяясь, поднес Крису кувшин молока, когда рыцарь спешился возле его хижины. Принимая посудину, Крис ощутил приятную тяжесть и холодок металла в рукаве. Небрежно швырнув пустой кувшин на землю, Крис стегнул хлыстом простолюдина и рявкнул: "Не смей смотреть мне в лицо, грязная скотина! На колени, когда стоишь перед господином!"
Горман не сомневался: наблюдение за ним ведется по всем правилам; поэтому он нахально проверил пистолет почти на глазах у всех, вполне разумно считая, что за столом взгляды его "опекунов" будут не слишком пристрастны.
Уже поздно ночью Горман благосклонно позволил блондину и рыжему дотащить себя под руки до спальни. Рухнув на ложе, Крис величественным жестом отстранил помощников и, стянув сапоги, самостоятельно швырнул ими в стену. Затем, расслабившись, он отдался заботам сопровождающих, освобождавших его от перчаток, панциря и прочего. Изображая опьянение, он с тайным злорадством наблюдал, как руки обшаривали каждую складку в тщетной надежде найти оружие. Их разочарование доставило Крису немало веселых минут.
Когда викинг и рыжий вышли, Крис улегся поудобнее. За пистолет можно было не волноваться: в сапоге он спокойно долежит до утра. Теперь предстояло еще раз продумать и взвесить свои действия на завтрашний день. Конечно, можно было попытаться исчезнуть прямо сейчас, но Крис чертовски не любил спешить, и кроме того, срок истекал только через сутки. Впереди еще целый день увеселений: травля оленя, очередной турнир, а вечером -- тайное свидание с королевой... Ничего, симпатичную подобрали.
Утро выдалось пасмурным. Среди деревьев голоса звучали глухо. Иногда казалось, что все, находившиеся в лесу, действительно перенеслись в далекое прошлое Британии, и вот-вот появится седовласый старец, чтобы предречь Артуру смерть от руки собственного сына... Горман с сочувственным любопытством наблюдал, как Белый, Рыжий и Черный (так он окрестил противников) кружат возле него, неожиданно появляясь из туманной мглы. Они прямо-таки горели желанием подтолкнуть его к побегу! Ведь что может быть скучнее для профессиональных охотников, нежели дичь, покорно ждущая смертельного удара? Пропадает всякий интерес. Раза два Крис делал вид, что собирается улизнуть, но тут же был вынужден беспечно слушать пение птиц -- тройка ликвидантов настораживала уши, подбирала хвосты и делала стойку.
Когда, наконец, олень был затравлен и рога протрубили победу, охотники возвратились в Камелот. Рыцари, собиравшиеся принять участие в турнире, сменили кольчуги на латы и пересели на свежих коней. По негласным законам сценария "Ланселоту Озерному" полагалось победить всех своих соперников. Но Крис твердо решил перекроить сюжет.
Королева махнула платком, герольды возвестили начало боя, и сэр Ланселот легко выбил тупым копьем из седла сэра Дайнадена-Шутника, то бишь Рыжего. Затем он одержал не менее простые победы над сэром Тарквином и сэром Бомейном-Прекрасные Руки. Но когда ему навстречу выехал Белый, или сэр Саграмур Желанный, Крис собрался, намереваясь подставиться под удар. Сделать это надо было аккуратно, не давая повода заподозрить некий умысел. Всадники встретились в центре ристалища, Крис пригнулся и зацепился забралом шлема за копье Белого. Удар был достаточно сильным, сэр Ланселот благополучно слетел с коня и растянулся на траве, имитируя обморок.
После секундного замешательства, вызванного непредвиденным поворотом событий, оруженосцы поволокли поверженного рыцаря в шатер. Убедившись, что Ланселот не ранен, а всего лишь оглушен падением, слуги сняли с него латы и оставили в одиночестве -- оплакивать свое поражение. Что, собственно говоря, Крису и требовалось. Сохраняя неподвижность, он прислушался. Рукоплескания и овации означали, что белокурый ликвидант ожидает королевскую награду, сойдя с коня и преклонив колено.
-- Надеюсь, Рыжий отхаживает синяки, -- пробормотал Крис, приподнимая шелковый полог шатра и готовясь ретироваться в ближайшую лощину или, на худой конец, канаву. Не заметив ничего подозрительного, Крис выскользнул на свободу и двинулся в буковую рощу.
Маршрут его был предельно прост: добраться до судоходного канала, соединяющего Манчестер с Ирландским морем, и спуститься по нему до того места, где ждала превосходная гоночная яхта --- лучшее, что можно было приобрести за деньги (случайно оказавшиеся в том же месте, где Крис завладел ценностями).
Но планы -- это одно, а реальность, как известно -- совсем другое. Не прошло и пяти минут, как Крис ощутил погоню. Он еще не слышал ни хруста веток, ни трескотни сорок, ни тяжелого дыхания, но звериное чувство опасности обожгло спину. Крис достаточно изучил "опекунов" за полтора дня: они постараются выжать максимум удовольствия из преследования, и лишь затем прикончат его.
Путь преградил неглубокий ров с водой. Сзади зашелестела трава, и Крис, не раздумывая, бросился вперед. Непостижимо, но он оказался на другой стороне прежде, чем успел приготовиться к прыжку. Ноги промокли, но выливать воду из сапог было некогда: Рыжий и Черный вышли на берег. Крис прикинулся растерянным и заметался, ожидая появления на сцене оружия. Свое он, естественно, доставать не спешил.
Рыжий с Черным, перекинувшись парой слов, разделились и разошлись в разные стороны вдоль рва.
"Если там переправы..." -- подумал Крис и побежал; вода раздражающе хлюпала в сапогах. Крис упал и перекатился на спину, задрав ноги. Вода вытекла, но встать он не успел: рядом возник Рыжий.
-- Ножки промочили, благородный сэр Ланселот? -- хохотнул тот, не спуская глаз с правой руки Криса. Мелкая ошибка спасла беглеца: Крис был левшой и стрелял без промаха. Рыжий грузно осел, лязгая доспехами, а Горман, вскочив, помчался дальше.
"Почему не вышел Черный? -- соображал он на бегу. -- Не успел, или не захотел? Запомним..."
Крис долго петлял по окрестностям Камелота. Туман спутал ему карты, хотя и укрывал до поры до времени. Отыскать дорогу оказалось значительно сложнее, чем ему представлялось ранее.
Крис прятался на деревьях, в придорожных канавах и за плетнями. Раза три он натыкался на людей, но стрелять не приходилось: ликвидантов среди них не было.
"Слишком уж гладким было начало, -- думал Крис, отдыхая под стенкой свинарника. --- Слишком уж все просто. Самое интересное, думаю, впереди."
До выстрела ликвиданты не принимали его всерьез, это ясно. Теперь они пристрелят его при первой возможности. Но Крис не собирался подставлять голову под пули. Его ждали миллионы -- остальное не имело значения. Восемь человек заплатили жизнью за его богатство --- хотя теперь уже девять, и нельзя поручиться, что их не станет одиннадцать. Все, что интересовало теперь Криса -- это яхта в заливе.
Смеркалось. Промозглая сырость въедалась в одежду, и Крис основательно продрог. Не мешало бы разыскать сеновал -- авось к утру туман рассеется. Ни на что подобное, однако, Горман не наткнулся, и ему пришлось удовольствоваться мокрым бурьяном. Свернувшись калачиком, Крис укрылся жилетом, надеясь хоть немного согреться.
Очевидно, он ухитрился-таки задремать. Открыв глаза, он не сразу понял, почему вокруг темно и что за мутные огни расплываются в тумане. Как только стало ясно, что идут загонщики с факелами, сон улетучился мгновенно.
Все тот же молочный кисель тумана выручил. Беглец на четвереньках прокрался сквозь редкую цепь поискового отряда: ослепленные светом своих же факелов, люди не замечали того, что делалось у самых ног.
В конце концов Горману посчастливилось набрести на небольшой стожок прошлогоднего сена. В нем он и провел остаток ночи.
Утром белая мгла лениво уползла в болота, и лес просматривался насквозь. Отлично выспавшийся, полный сил Крис искал дорогу, не выпуская из рук "беретту". В другое время он охотно полюбовался бы природой, но сейчас лишь машинально отметил, что ветер, разогнавший туман, мешает прислушиваться.
...Викинг встал на пути неожиданно. Блондин наверняка был двумя классами выше Рыжего, попавшегося на простую приманку. Опереточную кольчугу ликвидант благоразумно сменил на кожаный колет, усеянный стальной чешуей.
-- А ты не боишься, блондиночка, что я устрою тебе сквозняк в черепе? -- поинтересовался Крис, поигрывая пистолетом. -- Или рассчитываешь на свой чугунный лоб?
Белый промолчал. Он стоял боком, прикрываясь стволом дерева.
-- Долго ты намерен там торчать? Выйди, потолкуем, -- предложил Крис, опуская оружие.
-- Говори, -- отозвался викинг, не выражая желания трогаться с места.
-- Хочешь смыться со мной? Гарантирую жизнь получше, чем в этих развалинах. Моих финансов хватит на двоих.
-- А как же! Лицензия на безнаказанное убийство. Джеймс Бонд, так?
-- Не шевелись! -- рявкнул Белый, стерегший каждое движение Криса. -- Это все, что ты хотел сказать?
-- Да пожалуй, что все, -- усмехнулся Крис.
-- А теперь послушай меня. От нас не уходил еще никто. Фирма обещает легкую смерть. Одна таблетка -- и ты в раю, с крылышками. Не артачься и глотни, что положено. А то смотри -- мы рассердимся на тебя.
-- Не пугай, блондиночка, -- рассеянно ответил Горман, прислушиваясь к шорохам. Внезапно он обернулся и дважды выстрелил по кустам слева: за ними мелькнул силуэт брюнета. Метнувшись в сторону, Крис избежал пули Белого и, отстреливаясь, побежал зигзагами. После пятого выстрела викинг схватился за плечо и привалился к березе. И опять Крис заметил, что Черный не спешил продолжить погоню в одиночку.
Когда Гормана и преследователей разделило по меньшей мере полмили, беглец перевел дыхание и перешел на быстрый шаг. Появляться в таком виде на манчестерской дороге было бы симптомом явного помешательства. Сразу сообразят, из какого гнезда птичка.
Пожалуй, до вечера не стоило удаляться от Камелота. Днем в нужных Крису "салонах преображения" работают люди -- гримеры, парикмахеры, портные... Кстати, и ликвиданты не сразу додумаются искать его у замка.
Один из подземных ходов, ведущих в подвал, начинался возле угловой башни, где днем открыто болтаться не следовало. Подумав, Крис направился к развалюхе сообщника.
Поселянин стоял в дверях, нервно озираясь по сторонам. Увидев Криса, он побледнел.
-- Ты один?
-- Входите. Вас никто не видел? -- сдавленным шепотом спросил статист, судорожно облизывая губы.
-- Не дрожи, неврастеник, -- Крис, опустив пистолет, переступил порог. Резкий удар по руке выбил оружие. Из-за двери появился Белый.
-- Добегался, мерзавец, -- сказал он почти нежно, но тут же скривился от боли в плече. -- Это ведь был твой единственный контакт. Я думаю, он составит тебе компанию? Что же касается тебя, то в подземелье есть одна уютная комнатка. Крики оттуда совсем не слышны... Я не прочь побыть с тобой там ночку-другую.
-- Я не извращенец, --- бросил ему Крис. -- И по ночам предпочитаю девочек.
Поселянина затрясло. Непроизвольно рука его нашарила стоящие у дверей вилы. Но едва пальцы сжались на рукоятке -- викинг, не целясь, выстрелил, и сообщник Криса завизжал, хватаясь за живот. Потом он, корчась, упал на земляной пол. Крис и викинг уже не видели его судорог. Сцепившись в смертельном клубке, они катались, круша хлипкую бутафорскую мебель.
Викинг рычал от бешенства, но теснота и рана сковывали его, мешая размахнуться как следует. Горман безжалостно добивал поверженного врага и опомнился лишь тогда, когда заметил, что душит и пинает мертвеца.
Тяжело дыша, он поднялся на ноги. В грязной каморке лежали два трупа. Сопя, Крис оторвал от рубахи сообщника длинный лоскут и перевязал руку. Болело прилично -- такой удар ногой, лишивший его оружия, мог и кость перебить.
Подобрав "беретту", Крис осторожно выглянул наружу. Странно, но на этот раз Черного поблизости не было. Обшарив карманы Белого, Крис нашел то, что искал: зажигалку. Он видел, что во дворе возле дома сложена солома...
До Камелота Горман добрался без труда. Рука действовала -- значит, перелома не было. До сумерек беглец просидел в кустах, зарывшись в кучу сухих листьев. Когда стемнело, он направился к башне.
Тяжелый люк с чугунным кольцом нашелся сам собой: Крис зацепился за него носком сапога. Подобранной неподалеку жердью он приподнял крышку и спустился в сырое темное отверстие. Плотно закрыв люк, Крис зажег сосновую ветку и двинулся вниз по скользким от плесени ступенькам. Лестница привела в коридор, заканчивающийся площадкой и вертикальной шахтой. Вверх поднимались ржавые металлические скобы, на вид как будто надежные.
Рука все еще ныла, но Горман, более не обращая внимания на боль, быстро полез по скобам. Шахта вывела в другой коридор. Узкие бойницы подсказали Крису, что он находится уже не под, а над землей.
Продвигаясь вперед, он довольно уверенно нашел нужную галерею. Именно по ней позавчера утром он шел, громыхая тяжелыми латами и выплевывая попадавшие в рот непривычно длинные волосы парика. А вот и тяжелая дверь в гримерную. Снаружи заложена простым засовом.
В этой комнате окон не было, в смежной гардеробной -- тоже. Заткнув тряпками щель под дверью, Крис зажег светильник.
Смыв остатки грима и запрятав подальше русый парик, он подобрал валявшийся на полу рекламный буклет. С обложки на него смотрело самодовольное лицо благодетеля человечества -- Джеймса Брогана. Злая усмешка кривила лицо Гормана, когда он, пристроив буклет возле зеркала, сел гримироваться.
Сделав "лицо", Крис прошел в гардеробную и, не торопясь, подобрал приличный костюм, сорочку, галстук и удобные ботинки. Вдев жемчужные запонки, Крис осмотрел себя в зеркале.
-- Вылитый глава фирмы, -- ухмыльнулся он. -- Кто поднимет руку на своего патрона?
Его прямо-таки подмывало начертить помадой на стекле какой-нибудь афоризм, вроде "В нашем деле главное --- вовремя смыться", но он сдержался.
Покинув помещение, преображенный Крис уверенно пошел направо: там был спуск к воротам. Но, заметив впереди неясные отсветы факелов, он счел за лучшее ретироваться в боковую галерею.
Шаги и свет приближались. Встреча с кем-либо абсолютно не входила в планы Гормана, хоть он и изменил внешность. Если законный хозяин замка сейчас отдыхает, допустим, в Ницце, то появление двойника сильно озадачит персонал. А лишний шум Горману совершенно не нравился, и поэтому он, старясь ступать беззвучно, выбрался через арку на наружную галерею.
Спотыкаясь, Крис шагал вперед, ощупывая руками стену. Этаж, видимо, занимали всевозможные службы -- почти все окна, выходящие на галерею, были темны и заперты. Почти все -- кроме двух, ярко освещенных. Крис благословлял весьма полезную в данном случае черту английского характера: окна, открытые в любую погоду -- будь то ненастье, ураган или, сами понимаете, неизбежный густеющий вечерний туман. Движимый неуемным любопытством, Крис осторожно заглянул в комнату.
За шикарным письменным столом в не менее шикарном кресле сидел темноволосый человек. Он был настолько знаком Крису, что тот с минуту растерянно моргал и потирал подбородок. Потом, решившись, беглец встал на подоконник и спрыгнул в комнату. Человек, сидящий в кресле, обернулся и оторопел.
-- К... кто... кто? -- выдавил он.
-- Тень отца Гамлета, -- съязвил Горман, поигрывая "береттой". -- Не ждал, красавчик? Руки на стол! Я шутить не намерен.
Черный, бледнея от бессильной злобы, положил обе руки прямо на раскрытый бювар.
-- Вот, значит, почему ты вел себя, как новичок, -- продолжал Крис. -- А я в толк не мог взять. Один из боссов, да? Нервы себе пощекотать любишь?
Черный молчал, сравнивая лицо Криса с портретом в строгой раме.
-- Думаешь, я -- твой шеф, верно? -- куражился Крис. -- Решил, дескать, порезвиться и побегать по крышам, да заодно проверить, чем занимается мой любимчик.
-- Броган -- это я, -- хмуро сообщил Черный.
Крис присвистнул.
-- И давно?
-- Три года. С тех пор, как скончался настоящий, -- Черный кивнул на портрет. -- Фото на картинках я менять не стал.
Крис вторично свистнул.
-- Так-так. Ничто не ново в этом мире, -- констатировал он. -- Я-то думал, что вылез из мышеловки первым.
-- Вторым.
-- Не люблю быть вторым. А ты малый не промах, --- весело заметил Крис. -- Как зовут твоего секретаря?
-- Саммерс. Он служит в фирме с самого начала. Я прибавил ему пять сотен, и он молчит.
-- Превосходно. Прибавим еще пятьсот, -- и Горман нажал курок.
Оттащив тело в угол, он прикрыл его сорванной шторой. Сел в кресло, откинувшись на спинку. Погладил красную кожу бювара.
-- Что ж, --- сказал он спокойно, -- вариант ничем не хуже других...