Пространств и времени, нанизанных на бесконечный вертел.
Но вот ворвался глас иной в толпу,
Нарушив установленный Бессмертием порядок.
Он Хаос разорвал, пробив запретов мглу,
И выбросил росток, прервав миров упадок.
Возникла Жизнь, слепого Хаоса внебрачное дитя.
Потом и отпрыск жизни следом появился.
Открыв глаза, разумным взглядом осмотрев себя,
Спросил: - Зачем, нарушив установленный порядок, на свет я родился?
Молчание; и нету на него для страждущих ответа.
Прошли века, прикрыв вопрос листвой забвения,
Покровом тьмы, отгородив его от струй родительского света.
Но темнота даёт лишь тягу к власти и жажде повеления!
Отбросив разум на задворки бытия,
Творит он мир для собственной утехи,
Ломая твердь миров, законы мироздания,
Забыв как хрупок Мир, где без Разума забиты вехи.
Когда же Он поймёт, что Властью безрассудной,
Разрушившей миры других существ,
Он лишь достиг свободы близорукой,
То трепет ощутит пред Миром из уже иных Веществ!
Прозрение придёт в общениях с новыми Друзьями,
В беседах, спорах о смысле Бытия.
И он седую голову склонит, свою гордыню завязав узлами,
Власть Мира ставя впереди себя!
БЛИЖАЙШИЕ ПЛАНЫ
- Ну что ты меня съедаешь своими глазами? - заговорил Главг, когда они оказались в его каюте. - Я, наперед, знаю все твои слова, которые хочешь сказать мне. Что это было безумие пускаться в дальнее путешествие без должной охраны, когда хромовики будоражат всю галактику. Да, это были они. Эти революционеры совсем обнаглели, что позволяют себе идти на подобные акции. Следует признать, хромовики имеют большое влияние на некоторую часть общества и способны быстро собрать такой мощный флот. Надо с этим разобраться. Но я не понимаю вот что. Зачем им было нападать на меня? Они ведь должны понимать, что один головач, даже если он и обладает большой властью, мало что может изменить в устройстве сообщества миров Галактики. Чего они добиваются? Единичная акция ничего не сможет изменить. Для удовлетворения выдвинутых требований, даже если мы и примем их, потребуются десятилетия мирной перестройки всей нашей жизни. С какой целью они провели эту операцию? Хромовики лишь навредили, раскрыв себя, показав, какими силами они обладают. Они должны были знать, что на поиски организаторов будут брошены все силы Галактики. Кроме того, против них теперь восстанет большая часть сообщества и им будет труднее набирать себе сторонников. Какова была их цель? Не понимаю..., но чувствую, что причина здесь иная.... Надо искать. Я уже дал соответствующие указания Гжурсу. Грузг, тебе тоже надо подключиться со своими аналитиками для поиска ответа. Феруз подключи к своей модели секретную связь с моей, в резиденции. Я потом введу коды и поработаю на ней. Да, вот ещё что. "Говиго" серьёзно пострадал, для его ремонта разрешаю использовать часть агрегатов с транспортника "Шерпа" и с "ежа", проследи за этим.
- Будет сделано, Правитель. Разрешите исполнять?
- Хорошо. Иди.
Главг взглянул на Грузга, и тот ощутил в голове голос Правителя.
"Как идёт подготовка к посещению планеты?"
"Вы, всё-таки, намерены после всего того, что произошло, совершить и это рискованное мероприятие?! Глазарь, позвольте мне полететь туда вместо Вас".
"Ты и так отправишься туда, но только не вместо, а со мною. Так ты не ответил на мой вопрос".
"Извините. Я сделал последнюю попытку отговорить Вас. Юрс и Жако почти закончили подготовку программы создания световой картины. Я видел некоторые её фрагменты. Впечатляет! Были выбраны участки, которые соответствовали наиболее спокойному поведению кристаллов между собой. Особенно много их взято из общения Юрса с тем большим кристаллом, где они уже понимали друг друга и вели разговор об окружающем мире. За эти участки можно дать гарантии, что они не отражают каких-либо отрицательных эмоций, и не насторожат кристаллы".
"Согласен. Я помню эту часть общения и полностью одобряю ваш выбор. Я привёз с собой несколько передатчиков "МИГ" для усиления трансляции мысленных передач. Возьмёшь их с "Говиго", разместишь на каком-нибудь резервном челноке и отлетишь на нём на большое расстояние от "Ежа". Мы пообщаемся с тобой. Всё должно быть проверено; заодно продумаем и наши мысли, которые будем транслировать им при приближении к планете. Как ты понимаешь, это самый трудный и ответственный участок. Да, ещё я думаю, что нам надо выйти из надпространства подальше от неё, а затем двигаться на малой скорости. Не будем их настораживать, дадим им больше времени на принятие решения, пусть они утвердятся в наших добрых намерениях. Заодно мы попытаемся уже тогда наладить с ними мысленный контакт. Что ты думаешь о хромовиках?" - без всякого перехода спросил Главг.
"Я согласен с Вами, что для подобных дерзких действий должна быть очень веская причина. Крабс что-то готовит и очень торопится. Мне было бы более понятным его поведение, если бы он, воспользовавшись твоим отсутствием, устроил бузу, там, на родине. Но здесь?.. А, может быть, всё это: устроенный шум вокруг закрытой зоны, делегация инспекторов сюда, теперь нападение - отвлекающие маневры. А основной удар готовится там. Их агитаторы хорошо набили руку на лжи. Начнут кричать, что были правы в том, когда говорили о проведении здесь опасных экспериментов; что сам Правитель отправился сюда, чтобы закрыть рот инспекторам, не дать народам узнать правду о, якобы, происшедшей здесь страшной катастрофы, по причине которой прервалась любая связь. Да мало ли чего ещё могут они придумать. Ложь легко впитывается, отравляя наши души; лечение же правдой - трудный и длительный процесс. А с их-то сегодняшними возможностями они на некоторое время легко могли бы перекрыть сюда дороги...".
"Интересная версия, Грузг. Может быть, на это и был расчёт. Но они просчитались. Им не удалось справиться с "Говиго" и пленить меня. Более того, неожиданное поражение и гибель большого количества их сторонников оттолкнёт от него колеблющихся. Тем не менее, отдай распоряжение усилить контроль над любыми действиями по всей Галактике. И пусть закроют всякие подходы к планетам "странников" - хромовики могут пойти на какие-нибудь акции, а реакция "странников", сам знаешь, непредсказуема. Но хромовики и здесь попытаются воспользоваться этим в своих интересах. Поэтому нам нельзя затягивать полёт к кристаллограммам, и пусть члены делегации наблюдают за нашим полётом, чтобы собственными глазами видеть предполагаемый контакт. Организуй это, Грузг."
Их мысленный диалог был прерван приходом Феруза, который доложил, что все необходимое для ремонта космолёта доставлено на его борт. Вышедший на связь командир зеруза сообщил, что робототехнические механизмы начали починку "Зеруза" и на работы потребуется несколько дней.
Отпустив Помощника и Феруза, Главг надеялся отдохнуть перед работой на модели, но не получилось. В дверь постучали, и, услышав приглашение, вошёл Гжурс.
- Глазарь, мы проверили все возможные источники информации о вашем отлёте, более того, нам удалось выявить и задержать одного из членов хромовиков в Вашей резиденции. Расследование и его показания указывают, что источник находится здесь, на борту станции. Кто он, или они, выяснить, пока, не удалось.
- Вот как?! - задумчиво проговорил Главг, услышав сообщение, и тихо добавил. - Далеко же проросли корни заговорщиков. Перерой здесь всё и вся, но найди мне его..., и как можно быстрее. Я должен разгадать планы Крабса раньше, чем он разрушит сообщество миров. На карту поставлена жизнь многих и многих жителей Галактики. Ты понял, Гжурс? Иди. Мне необходимо побыть одному.
Юрс и Жако только что закончили испытания светового оформления шлюпа, пока только на созданной для этой цели физической модели. Они уже настолько привыкли к световому языку, что, иногда забываясь, начинали тоже мигать фонарями. Когда это происходило, они, вначале, удивленно взирали друг на друга, а, потом, долго смеялись. В ходе экспериментов Юрс почти до мелочей понимал световые перемигивания кристаллов, комментировал их и подтверждал свои слова, указывая на последующие изменения в их формах. Почти всегда Жако соглашался с его интерпретацией. Они были довольны проделанной работой и верили в успех.
Юрс сидел у себя в каюте, ни на что не реагируя, лишь запихивал себе в рот пищу, которую механически извлекал из ниши в стене. Его сознание ещё находилось под впечатлением последнего прогона. Поэтому до него не сразу дошел стук, который вот уже длительное время доносился от двери. Юрс недовольно поглядел на неё.
"Кому я ещё понадобился?".
Это было не начальство - оно вызвало бы его по связи. Настойчивый стук повторился. Юрс соскользнул с сиденья и нехотя побрёл к двери. Открыв её, он медленно осознавал настоящее, глядя на высокую фигуру, стоящую перед ним. Это был Торж. Он оттолкнул в сторону, всё ещё не пришедшего в себя Юрса, и вошёл в каюту.
- Притвори дверь, - рявкнул детина. - У тебя есть что-нибудь поесть? - неожиданно спросил он.
Увидев открытый зев ниши с едой, Торж стал поглощать без разбору всё, что там находил.
- Отлично кормят за твои труды. Нас тоже неплохо, но всё какой-то экзотикой. Я даже и названий таких не слышал. Соскучился по привычной нашей пищи. Да садись, ты. Вижу, что не рад, да и ты мне не люб. Но придётся потерпеть - в одной же упряжке....
Закончив с едой, Торж вытащил верток и стал с ним играть. Юрс подобрался. Увидев это, детина улыбнулся.
- Расслабься.... Знаю, что ты от любого броска увернёшься. Это так - привычка! - сказал он, немного помолчал и тихо прошептал. - Наши-то потерпели поражение....
- Какое поражение? - также тихо перепросил Юрс, внимательно глядя на него.
- Ты что, ничего не знаешь?
- А что? Что я должен знать?
- Так ведь, Глазарь прилетел.
- Знаю, что прилетел.
- Так он еле-еле доплёлся сюда на своём разбитом зерузе.
- Как разбитом?! Почему? Кто его может разбить? Это же боевой зеруз "Говиго - самый мощный во всей Галактике.
- В том то и дело, что самый мощный. Притом на его борту имеется оружие последних разработок, с помощью которого он и разметал наш флот. Крабс, сам чудом уцелел.
- Крабс напал на Правителя?! - прошептал Юрс; только сейчас до него, наконец, стал доходить смысл услышанного сообщения, и он покрылся холодным потом. - Он, что, с ума сошёл?!
- Не думаю. Я тоже не ожидал от него этого, когда передавал ему твоё сообщение. Но, видимо, у него была какая-то задумка. Слышал, что Крабс вначале предложил Правителю сдаться, а уж когда тот отказался, решил атаковать его. Не знаю, что теперь будет. Только он просил передать тебе, чтобы ты поторопился достать коды.
- Ты сообщил ему...? Я стал соучастником этого чудовищного преступления? - еле слышно прошептал Юрс.
Но Торж это услышал.
- А ты как думал?! Мы, что, в детские игры играем?! Наша цель создать новое государство. Нам отведена историческая роль, а я своего не упущу. Да и тебе не советую особенное подчеркивать свою независимость и непричастность ко всему происходящему. Ты весь погряз в нашем деле, даже больше - от тебя исходит идея захватить портал, ты здесь, чтобы выявить коды, ты сообщил о прилёте Правителя. Что скажешь? Не так?! Молчишь? То-то, - и, посмотрев на сжавшегося инструментальщика, пошёл к выходу, бросив напоследок. - Не раскисай, помни о задании.
"Помни о задании! Помни о задании!.." - эхом звучали в голове Юрса последние слова, вызывая разнобой мыслей. Они сжимали его сердце. Холодный пот обильно выступил на большом круглом лбу, дрожь волнами бежала вниз по его сведенным судорогой ногам.
"За что?" - стучал в голове немой вопрос.
Но он знал, за что. Он хотел быть первым и не разбирался в средствах достижения своей цели. Поэтому и оказался в обществе хромовиков. Но нам не дано заглянуть в наше будущее, и мы часто совершаем поступки, о которых потом приходится сожалеть. Разве мог знать Юрс, что судьба сыграет с ним такую шутку. Теперь, когда он занимает одну из ведущих ролей в таком захватывающим и очень важном деле, как контакт с удивительными кристаллограммами, с таинственным миром кристаллов - первым за всю историю головачей. Он входит в небольшую группу исследователей, возглавляемую самим Правителем! Ему поручена интереснейшая работа, о которой он и мечтать не смел. И, теперь, всё может рухнуть! Он не хотел этого, и причем, к своему удивлению, не очень-то беспокоился за свою жизнь. Юрс сожалел только о той работе, которую теперь придется ему потерять. Он не хотел этого! Его мозг лихорадочно искал выход.
"Как жаль, что удалось бежать Крабсу. Конечно, его гибель всё равно не остановило бы расследование. В конечном счете, роль Юрса выплывет на поверхность, и ему придётся отвечать. Но время.... В том, что расследование уже ведётся, он нисколько не сомневался. Когда они доберутся до него - вопрос времени. Успеет ли он принять участие в запланированном полёте?!"
Юрс сидел, опустив свою большую голову. Конец его карьеры, и, наверное, жизни был достаточно очевиден.
"Крабс спасся..., и он требует от меня ещё участия, продолжая набрасывать на мою шею самозатягивающиеся узлы. Ему нужны коды, он не отказался от своей затеи. Стоп!!! Ведь это и есть выход!! При этом, правда, не очевидны последствия, но попробовать можно. Я достану им коды. Но надо представить мои действия как направленные на единственную цель - избавиться от Крабса. Именно так, и не иначе. Да, мне пришлось пойти на преступление. Это очевидно всем. Но я буду говорить что, хотел, чтобы он и его команда ушли в портал и исчезли бы из нашего мира. Возможно тогда, найдутся какие-нибудь оправдательные моменты в моих действиях и оставят в команде, хотя бы на второстепенных ролях. Но мне и этого достаточно.... Да! Это - слабая, но единственная надежда изменить траекторию своей судьбы и направить её прочь от трагической развязки. Значит, всё-таки, коды!"
Принятое решение вывело его из панического состояния и придало стимул к дальнейшим действиям. Юрс стряхнул с себя последние остатки нерешительности и направился в отсек систем управления станцией "еж".
ЗАМЫСЛЫ КРАБСА.
В помещение Крабса вот уже несколько суток никто не решался войти. Вожак был вне себя от постигшего его поражения. Он так рассчитывал, что ему удастся пленить Правителя и через него начать управлять всеми мирами, самому оставаясь в тени. Неожиданная поездка Глазаря на единственном корабле, без всякой охраны, воодушевила Крабса на нападение. И что.... Страшное поражение. Сколько трудов ему стоило собрать флот, который теперь рассеян в межзвёздном пространстве. По Галактике уже пошёл шум с критикой его политики. Поступают сообщения о том, что немало его бывших сторонников, особенно с окраин Галактики, отвернулись от него и переметнулись в стан его давних конкурентов. В другое время это обстоятельство мало бы расстроило его. Он наберет соратников в других местах, но вот, потеря большей части своего флота - болезненная рана. О серьезных военных акциях, теперь, предстоит забыть.
"Ну что же, а они мне и не нужны. Того, что осталось должно хватить, чтобы прорваться к порталу и доставить туда необходимое количество оборудования и команды для освоения нового мира. Ничто ещё не потеряно, - подвел он итог своим мыслям, - нужны коды. Надо поторопить Юрса. А здесь, в центре Галактике, проведём отвлекающие акции. Пусть думают, что мы хотим захватить власть. Власть! Какой сладостный напиток! Я хочу Власти! Некоторым она достается задаром, как например, нашему Правителю. Но, он не знает, что с ней делать. Распустил все миры, все живут по своим законам. Даже позволил существовать моему обществу. Какое непростительное легкомыслие, а может быть, и глупость. Почему? Я бы не допустил этого. Должен существовать только один мир, с моими законами. Я буду править им и не допущу никакого инакомыслия. Я буду сама Власть!
Крабс включил систему вызова и приказал явиться Соли. Вскоре она показалась в дверях, дребезжа своими железками. Крабс скорчил рожу, но выражать недовольство не стал.
- Как у нас идут дела с вербовкой? - спросил он.
- Последнее время плохо, - ответила она, но не стала пояснять причину, зная, что упоминание о поражении вызовет раздражение вожака.
Но он, понял.
- Слюнтяи! Они думали, что всё, что они пожелают, им принесут на блюдечке! Обленились, живя на общественных средствах. А они задумывались о том, на какие ухищрения приходится пускаться мне, чтобы собрать их в "дремучих" мирах, объявленных заповедниками Галактики? Там мы тоже теряем головачей. Ну ладно.... Я обращусь с речью. Сколько удалось завербовать?
- Полных экипажей можно набрать на десяток драггеров.
- Хорошо, - сказал Крабс и внимательно посмотрел на Соли, - нам этого хватит, чтобы прорваться в закрытую зону, да и драггеров у нас не наберётся больше. Продолжай вербовку, но ненавязчиво - больше для отвода глаз. Организуй со своей командой серьезные волнения на наших планетах головачей. Особенно там, где расположена резиденция Глазаря. Пусть думают, что все наши действия направлены на захват власти. Ты поняла?
- Да.
- Надо отвлечь их. Инструкции на эту тему получишь позже. Теперь же, обсудим нашу основную задачу - захват портала. Ты говоришь, что у нас осталось десять драггеров.
- Двенадцать.
- Тем лучше. Если Юрсу не удастся добыть коды, нам придётся атаковать закрытую зону. Собственно, даже и в самом выгодном случае (с кодами) мы должны будем организовать атаку на неё, чтобы сбить их с толку. Пока они разберутся, куда направлен наш основной удар, мы захватим подходы к порталу и создадим наш защитный пояс. Надо будет установить, как можно больше, генераторов хиггсовых частиц и генераторов квантовой пены. Они хорошо проявили себя при прорыве защитного поля "Говиго". Жаль, что у нас нет глюонновых разрядников. Поздно мы узнали о них. Не ожидал я, что они успеют создать боевые образцы и установить их на зеруз. Жаль.
- Ничего, Крабс. Наших сил хватит, чтобы уничтожить несколько излучателей и прорвать поле. При этом, однако, потеряем половину флота.
- Того, что останется, хватит, чтобы начать освоение нового мира. Да и портал, я думаю, не пропустит больше. Корабли придётся бросить. Уйдём туда чуть ли не пешими. Ты должна знать, что такой древний портал не сможет перебросить крупные объекты. Так, по крайней мере, понял я при изучении той информации, которую предоставил Юрс. Может быть, это и не так, но лучше рассчитывать на худший случай. Так что, будем надеяться на малые челноки. Да и те портал выбросит в ближайшее космическое пространство около конечной точки. Нам потом потребуется время и усилия, чтобы добраться до них. Поэтому, на челноках должны быть небольшие команды опытных пилотов. Эти малые челноки загрузи системами жизнеобеспечения и легким оружием. Хорошо было бы достать партию хигсов, но это оружие находится на особом контроле Глазаря. Так как на уход в портал потребуется много времени, нам придётся держать оборону, поэтому оставшиеся драггеры расставим по сфере, вокруг портала. Штурмовики и мирсы должны занять пространство между ними и пусть они разбросают побольше космических мин, чтобы ни один шлюп не смог проникнуть к нам. Для этого им потребуется затратить очень много энергии, а, главное, времени. А, это - самое главное. Мы успеем уйти в портал.
- Крабс, я плохо разбираюсь в работе порталов. У меня есть вопрос. Скажи, как может портал перебросить такое количество пассажиров. Даже того количества, что останется, будет много. Ведь мы не знаем, где располагается приёмный конец. Хорошо, если на открытом пространстве, а если это - какая-нибудь пещера? Ведь современные порталы автоматически ограничивают перебрасываемые объёмы, а в том портале, как я понимаю, этого нет.
Соли замолчала и вопросительно посмотрела на Вожака.
- Хороший вопрос. Ты умнее, чем я думал, - после недолгого молчания заговорил Крабс. - Тот, кто строил этот портал достиг большего, чем мы сейчас. Наши конструкторы не могут так. Я тоже задавал себе подобный вопрос, и вот что мне удалось выяснить. Переброска производится сразу всего количества вещества, но в размерах, которые позволяют разместить его в приемном кармане. Это не относится, почему-то, к космическим средствам передвижения. Как портал различает их, я не знаю. Живые же объекты будут находиться в защитной сфере, размеры которой заранее не известны. Может статься, что мы будем в уменьшенных размерах. Лишь выбравшись на открытые пространства, мы приобретем истинный вид.
От услышанного у Соли округлились глаза.
- Я что, буду вот такой?! - с ужасом в голосе прошептала она, запинаясь.
Она показывала на свою небольшую металлическую безделушку, которую носила в своих волосах. Вожак посмотрел на неё и через некоторое время серьёзно заявил:
- В принципе, возможно..., если помещение окажется малым, а нас будет много.
До Соли медленно доходил смысл услышанного. Она так и стояла с открытым ртом, видимо, представляя себя в уменьшенных размерах....
- Да ты не расстраивайся, так. Я тоже буду маленьким, но это ненадолго. Выберемся на волю, и всё войдет в норму. И почему, обязательно, окажется какая-то пещера. Тот, кто создавал портал, должен был предвидеть подобное неудобство. Если, конечно, не стремиться к этому специально. В некоторых случаях, как ты понимаешь, подобная возможность может оказаться очень полезной. Но эти случаи весьма редки, так что, успокойся. Мы обязательно окажемся где-нибудь на открытом пространстве, а над нами будет летать наш малый флот.
Крабс широко развел руки в стороны, как бы выражая открывшийся простор, когда стоишь на вершине горы, а внизу под тобой раскинулось степное пространство.
- Конечно, - нехотя согласилась Соли, но по её виду и голосу было заметно, что она всё ещё находится под впечатлением картины, нарисованной её воображением.
Отсутствие Правителя постепенно сказывалось на жизни Галактики. Она волновалась. Установившийся веками ритм существования различных миров всё чаще давал сбой. Особенно это было заметно по ослаблению активности торговых путей между мирами. Множество бандитских групп, в основном, из умирающих государств (были и такие!) бороздили межзвёздное пространство, захватывая порталы и грабя космические транспортники. Многие планеты, которые ранее использовались в качестве резервации для ссылки на них преступников, теперь были заполнены плененными заложниками, за которые стремились получить выкуп. И, получали. Такой промысел оказался очень прибыльным, и приобрёл широкий размах. Древний промысел расцветал во все времена, когда власть теряла контроль над государством. Бывшие же ссыльные пополнили ряды пиратов. Пока беспорядки, в большей степени, охватили окраины Галактики. Здесь плотность миров была небольшой, и бандитам легче было скрыться на огромных пустынных пространствах, заполненных темными туманностями. Но обнаглевшие пираты, захватывая порталы, стали появляться и центральных частях, где плотность миров возрастала, а, значит, и добыча могла быть значительно весомее. Властные структуры, усыпленные прошлой спокойной жизнью, были не готовы дать должный отпор обнаглевшим бандитам и пока, можно сказать, дремали. У них открылись глаза, когда бандиты, прорвав заградительные кордоны, решили побывать на планетах "странников". Высадившись на планетах, они стали грабить разрушившиеся от времени старинные сооружения, но наполненные различными драгоценностями, к которым уже давно потеряли всякий интерес их прежние владельцы. Пираты так и не успели ничего понять, когда "странники" сожгли вторгшиеся корабли, а вокруг своего мира создали огромную оболочку из свернутого пространства. Со стороны эта область космоса теперь выглядела как гигантский шипообразный белоснежный кокон, зависший в космической черноте. Туда не было никому пути. Любое тело, натолкнувшись на кокон беззвучно расплывалось в виде постепенно тающего искрящегося облака, растекающегося по поверхности кокона, пока не исчезало вовсе. После этих событий подразделения драггеров и мирсов, возглавляемых легкими зерузами активизировали свои действия по очистке Галактики от бандитов. На всех значимых путях Галактики появились "ежи" и зависли невидимые излучатели. После того, как с помощью их были уничтожены несколько крупных пиратских соединений, в центральных областях Галактики установилось относительное спокойствие.
- Приостановите пока активные действия, - отдавал кому-то приказания Крабс, услышав о поражении очередной группы. - Потом сосредоточьтесь на планетах головачей. Ждите моей команды для начала активных действий. А пока ждите и попытайтесь захватить "ежи".
- Это непосильная для нас задача, - послышался глухой ответный голос, - помимо своих излучателей они защищены драггерами и звеньями мирсов. Но, мы попробуем.
- Хорошо. Главное для нас, постоянно их беспокоить. По всему пространству. Но на периферии к планетам кристаллограммов не приближаться. Ты понял?
- Да. Я понял. Буду ждать от тебя приказа. Тут Соли хочет к тебе обратиться....
- Дай ей связь.
- Крабс, я собрала то, что ты просил. Мне удалось разместить всё в областях клубящихся туманностей, недалеко от той зоны. Но команда томится бездельем, многие стремятся пиратствовать. Мне с трудом удаётся сдерживать их. Если они выйдут из-под контроля, то обнаружат себя. Надо поспешить с основной операцией.
- Я понял тебя. Передай твои координаты, я прибуду к тебе. Успокою их рвение. Жди. С кем приходится иметь дело, - произнёс он вслух, когда прервалась связь. - Бандиты, отрепье, неустойчивые личности и в большинстве - молодые. Где они успели потерять себя? Способны только на примитивные действия. Пиратство используют как простое средство для удовлетворения своих низменных потребностей.
Он замолчал, прислушиваясь к назойливому внутреннему голосу, который, прорываясь наружу, неустанно повторял одно и то же:
"Ты тоже идёшь на преступления. Тобой тоже движет корысть и стремление к Власти. Сколько душ ты успел уже развратить, настроить против существующего устройства мира, поманив их к цели, которую они и не понимают. Твоё красноречие, умение убеждать, а зачастую и просто обман, увлекло их за тобой. Сколько уже погибло молодых, и сколько погибнет ещё, отдадут свои жизни за твою прихоть".
- Это не прихоть! - вскричал Крабс. - Это - борьба за Власть!! Никакая власть не даётся задаром. За всё надо платить в этой жизни. Я хочу Власти! Власти!! Я добуду её, если не здесь, то в другом месте, или погибну....
Вожак стоял, вцепившись побелевшими пальцами в спинку кресла. Его безумные, неподвижные от напряжения глаза смотрели на большую карту Вселенной, висевшую на стене, а мысль уже несла его куда-то по запутанным звёздным дорогам к планетам, где он осуществит свою мечту.
ПЕРВЫЙ КОСМОЛЁТ
Блок Верховной Власти собирался в большой пещере в районе ТЭРРО. Вершины Блоков отдельных колоний всё ещё пребывали, появляясь на полу в виде бликующих мягких пузырей. Пузыри затем отвердевали и, покрыв себя слоем трещин, осколками осыпались вниз, обнажая сверкающий сложный кристалл.
- Прибыл Главная Вершина! - раздался скрип, который произвёл большой многогранный кристалл. Можно начинать нашу встречу. Не будем ждать опаздывающих.
Серия ярких вспышек, которую он произвёл, отразилась от многочисленных граней мертвых кристаллов, которыми были усыпаны стены и потолок пещеры, и достигла каждого представителя колоний. Какофония скрипа сразу прекратилась, и в полости установилась тишина.
- Кристаллы! - заскрипел Главная Вершина. - Мы, наконец, приблизились к той исторической черте, которая отделяет прошлое, когда наша сфера обитания была ограничена границами планеты, от будущего, где наши потомки начнут осваивать и другие планеты и миры. Начинайте!!!
Дальняя сторона пещеры пришла в движение. Потолок раскололся, обнажив небо. В пещеру хлынул свет светила, нагревая и так раскалённый воздух. Послышался треск и скрип разрываемого пола, и на его поверхность, откуда-то снизу, стала подниматься огромная и сложная конструкция. Её центральную часть составляла многоэтажная сборка больших прозрачных кристаллов в форме усечённых пирамид и параллелепипедов, обвешанных со всех сторон чёрными идеальными многогранниками. Конструкция продолжала подниматься. Чтобы её разместить, стены полости крошились, увеличивая пространство. Вот показалась огромная чёрная плита, на которой и разместилась всё конструкция. Форма плиты представляла шестигранник, по краям которого были подвешены шесть красных шаров. Сейчас между шарами были видны всполохи голубого пламени, изредка прорезаемых яркими стрелами электрических разрядов. Подъём конструкции прекратился, она замерла. Не было заметно какого-либо движения воздуха, и, тем не менее, она висела над поверхностью за счёт гравитационных сил, которые создавали шары.
- Вот наш первый космолёт! - заскрипел Главная Вершина. - Наш первенец! Поздравляю всех!!
Помещение пещеры заполнилось восхищенным скрипом и красочным заревом, сложенным из отдельных огней, испускаемых восторженными кристаллами.
Копулс находился в первом ряду. Он радовался со всеми, но в игре его огней проскальзывали оттенки печали. Да, он, всё же, немного страдал оттого, что не мог отправиться со своими друзьями в первый, полный неведомого, полёт. Задачи перед ними были поставлены архисложные. От успеха их миссии зависела будущая судьба всего мира кристаллограммов. Он же должен оставаться здесь и ждать нового посещения пришельцев. Когда они прилетят? И прилетят ли? Но, приходится ждать. От того и его печаль. Главная Вершина смотрел на него и понимал его состояние, ему всё больше и больше нравился Копулс.
"Какая добрая и широкая душа у этого кристалла, прямо как и он сам - такой огромный и сложный. Я до сих пор не могу понять, от каких предков возникла такая структура. Стреч и Вит утверждают, что без изучения и понимания функционирования его внутреннего строения невозможно было бы создать отражающее зеркало, да и многое в устройстве звездолета. Копулс знает это, но нисколько не выпячивает свою значимость, как это сделали бы многие из его сородичей. Копулс же не требует себе каких-либо почестей. Добрая и открытая для всего мира душа! Не расстраивайся, тебе уготована судьба Великой Вершины, которой ещё не было в нашей истории, и первого открывателя других обжитых миров - ты уже приоткрыл туда дверь. Время всё расставит по местам, надо только ждать", - думал про себя Главная Вершина, а вслух проскрипел:
- Стреч и Вит! - позвал он.
В средней части космолёта раздвинулись элементы конструкции и на освободившуюся площадку выползли кристаллы.
- Как вы все знаете, на космолёте отправляются две группы. Одна будет устанавливать отражающее зеркало, другая отправляется к "воронке", чтобы понять природу пробки и попытаться освободить от нее горловину "воронки". Надеемся, что успех любой из этих операций поможет нам отвести надвигающую угрозу. Если же нам удастся решить обе задачи, то мы и вовсе нейтрализуем опасность. Командиром космолёта назначен Вит, он же возглавляет и группу по установке отражающего зеркала. Эта группа останется в пространстве, где будут рассеяны споры зеркала. Для них разработаны специальные подвижные платформы, на которых они и будут дожидаться возвращения космолёта. Энергопитание будут получать через излучение локусов. Мы об этом говорили. После рассеивания спор космолёт отправится дальше, уже на своих энергонакопителях. Командиром второго участка работы назначен Стреч. Ему, помимо всех пожеланий, дано ещё одно важное указание: независимо от того, как будут складываться дела с раскупоркой "воронки", он обязательно должен возвратиться к первой группе и забрать ее, иначе она погибнет. Хочу отметить, что в полёт отправляются только добровольцы. Все прекрасно отдают себе отчёт, чем опасен первый полёт и те задачи, которые стоят перед ними. У нас не было времени, нет его и сейчас, чтобы провести предварительные испытания всего того, что было впервые создано на нашей планете в столь короткие сроки и в условиях глобальной перестройки всего нашего общества. Давайте пожелаем им успеха! - Главная Вершина заскрипел на разных тонах.
Его скрип подхватили все, покрыв себя фейерверком огней. Подождав, когда скрип несколько поутих, Главная Вершина отдал приказание начать закачку энергии в локусы. Послышался низкочастотный гул, пол завибрировал. Многоэтажная конструкция сжалась. Закрыв внутренние строения, она стала компактнее. Из стен пещеры вспыхнули ослепительные лучи, которые впились в бока космолёта. Он стал подниматься, выплывая из подземной пустоты. Лучи следовали за ним. Вскоре космолёт завис над поверхностью планеты. Он сверкал как звезда за счёт отражённых от его граней лучей локусов и родного светила. Главная Вершина смотрел на него. По его кристаллу плыли разноцветные облака сияний. Он был горд за своё племя и торжествовал, зная, что наступает новая неведомая эра в развитии цивилизации кристаллограммов. Его кристалл ярко вспыхнул, озарив ближайшее окружение серией сложных вспышек, боковые вспомогательные кристаллы зашевелились, как бы, махая, провожая космолёт.
- В путь!! - заскрипел он.
Космолёт сдвинулся с места и взмыл ввысь. Его скорость стала стремительно нарастать, энергетические лучи точно и уверенно сопровождали его.
- Механизмы уверенно работают, - проскрипел Вит.
Он и его друг Стреч смотрели на уменьшающийся диск своей планеты. Незнакомая, но чем-то чарующая чернота наползала на них, поглощая в свою бездонную плоть. Мириады молчаливых звёзд сверкали вокруг них и выглядели как дырки, кем-то проткнутые в черном занавесе, через которые струился свет из того потустороннего светлого мира. Это незнакомое чувство пугало и одновременно завораживало. Их планета уже выглядела как небольшая светлая точка, с которой их связывал узкий луч локуса.
- Мы скоро выйдем на прямую между "воронкой" и нашей звездой, - сообщил Вит.
- Хорошо. Я думаю, что нам надо как можно дальше отдалиться от светила по этой прямой. Следи за уровнем энергии от локусов. Кода они станут тратить энергии больше, чем давали наши расчеты, целесообразно будет их отключить. Они ещё будут продолжать нас подпитывать несколько циклов, за это время мы должны рассеять основную часть спор.
- Я помню, Стреч, об этом. Уже отдал команду на подготовку платформ.
- Замечательно. Возьми меня с собой на одну из платформ, хочу убедиться, что всё идет нормально, как предсказывает теория. Одно дело в модельных установках, другое - здесь, в реальных условиях, - проскрипел Стреч.
- Да не волнуйся, ты. Всё идёт нормально. Оставайся на месте, отсюда даже лучше будет наблюдать.
- Хорошо.
Система контроля вскоре подала сигнал, что они вышли к расчётной точке. У космолёта раздвинулись боковые пластины, открывая широкие створки, через которые стали выдвигаться платформы. Они выглядели как составные соты, лишь верхняя часть оказалась сплошной, и на ней размещался экипаж. Каждая ячейка сот была заполнена спорами. Первая платформа оторвалась от космолёта и поплыла в черноту. За ней потянулся энергетический луч, который отделился от основного пучка, всё ещё связывающего их с планетой. Когда платформа отдалилась от корабля на достаточное расстояние, она начала полёт по расширяющейся спирали, постепенно увеличивая радиус вращения. По ходу движения, её ячейки беззвучно открывались и выбрасывали споры в виде искрящегося облака. Споры лопались, из них стремительно вырастали очень длинные кристаллические нити, которые тянулись к таким же нитям от других спор. Встретившись, они образовывали узлы, из которых начинали тянуться такие же усы нитей. Постепенно облако превращалось в удивительную тканую структуру. Облако расползалось вширь, утончаясь в толщине. Сами же облака от разных ячеек двигались в пространстве навстречу друг другу. Встречаясь, они сцеплялись, образуя всё увеличивающийся искрящийся лоскут странной ткани. Когда платформа израсходовала все ячейки, она перестала совершать круговое движение и отлетела прочь, оставив за собой огромный круглый и очень тонкий кусок вогнутого материала.
- Мы закончили, - сообщил Вит.
- Вижу, красиво получилось. Включай облучение, - послал мысленный приказ Стреч с борта космолёта.
С платформы в сторону ткани ударил широкий слабо светящийся пучок излучения. Под его воздействием ткань ярко вспыхнула, заискрилась, по ней поплыли муары световых волн. Ткань передёрнуло, она распрямилась и застыла в виде очень жёсткого и чрезвычайно тонкого вогнутого блюдца.
И сразу раздался скрип Вита:
- Пространство исказилось, появилось сильное гравитационное тяготение. Оно начинает влиять на наше движение, - сообщил Вит со своей платформы.
- Всё правильно, - проскрипел Стреч, - уходите оттуда. Поздравляю, мы получили первый сектор отражающего зеркала. После некоторого времени, когда успокоится возбуждённое пространство, начинайте работать со второй платформой. Ты меня понял?
- Не беспокойся, Стреч, я всё знаю.
- Конечно, я просто так. Мы начинаем подготовку к отлёту. Успехов вам. Внимательно следите за тем, чтобы вас не затянуло в гравитационную яму. Будет очень трудно вытащить оттуда платформу.
- Я уже подумал об этом. Когда построим зеркало, повторю расчеты, чтобы уточнить координаты искажённого пространства. Всё будет хорошо. Отправляйтесь, удачи вам. Будем ждать вашего возвращения, - донёсся мысленный посыл Вита.
- Переключить работу на внутренние энергонакопители, - скомандовал Стреч. - Сейчас я отключу луч локуса.
Через мгновение нить луча, упирающего в космолёт, погасла. В пространстве остался лишь веер лучей, следующих за каждой платформой. Кинув последний взор на разбросанные в пространстве платформы, Стреч отдал приказ на старт. Внизу под плитой основания, между красными шарами закружился вихрь голубой плазмы. Из её центра в стороны брызнули длинные стрелы ослепительных лучей искр. Космолет рывком скакнул с места и понесся по прямой к "воронке". Платформы со спорами остались позади.
Вит ждал, когда пространство придет в норму. Потом они создадут второй сегмент и так далее, пока не будут израсходованы все споры. Когда в пространстве будет висеть последний сегмент, наступит самый важный этап. Вит пошлёт на планету сигнал, по которому, сразу, несколько локусов создадут вибрирующее облучение всех созданных сегментов, возбуждая в них резонансные явления. Сегменты должны "ожить", как это происходило ранее со спорами, но только уже в больших масштабах. С сегментов вырастут длинные трубчатые кристаллы, которые слегка изменят свои гравитационные поля. Под действием возникших сил сегменты начнут встречные движения, и при соприкосновениях произойдет их сцепка. В результате соберется полная конструкция отражающего зеркала. Это будет огромное сферическое вогнутое фасеточное зеркало, вогнутая сторона которого должна быть обращена в сторону "воронки". В точке фокуса этого зеркала, на большом расстоянии от него возникнет огромная гравитационная яма. Как показывают расчёты, её сил должно хватить на то, чтобы повлиять на траекторию движения "воронки". Кристаллограммы полагали, что, перемещая зеркало, а, значит, и, изменяя положение ямы, можно будет увести "воронку" в сторону от их светила и выиграть время на то, чтобы успеть освободить пробку её горловину. А они, это сделают, обязательно!
ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИТ?
В каюту Грузга стремительно вошёл Феруз, он был чем-то сильно возбуждён.
- Помощник! С наблюдательных пунктов поступают срочные сообщения. На планете происходит что-то непонятное, я не могу в это поверить. Неужели они достигли такого уровня развития, что способны на подобное? Этого не может быть! Я не верю своим глазам. Это - фантастика какая-то!
Феруз шагал большими шагами из одного угла каюты в другой, махал руками и непрерывно одергивал свой командирский балахон.
- Да остановись, ты! Объясни спокойно, что случилось? - спросил Грузг и встал на его пути.
Тот уткнулся в тело Помощника, и взор его приобрел осмысленное выражение.
- На, посмотри сам! - возбуждённо сказал он и поставил информационный шар в приёмное окно.
На экране появилось изображение планеты кристаллограммов. Несколько раз изображение то увеличивалось, то, вновь, уменьшалось. Ничего не происходило.
- Ну и что? Я ничего необычного не вижу.
- Наберись терпения..., сейчас....
В подтверждение его слов с одной стороны планеты вспыхнули несколько мощных энергетических лучей. Вначале они были низко наклонены к её поверхности и сходились в одной точке, где сверкало какое-то странное образование. Включилось увеличение, и образование начало расти в размерах. Стали видны некоторые его детали. Это было очень сложная многоэтажная конструкция разнообразных кристаллов, назначение которых невозможно было определить. Конструкция не имела никаких подпорок, она просто висела над поверхностью планеты.
- Ты видишь? - сдавленно произнёс Феруз.
Грузг ничего не ответил, лишь мельком бросил на него взгляд.
- Смотри, смотри .... То ли ещё будет!
Конструкция некоторое время ещё повисела неподвижно, а, затем, стала отдаляться от планеты, набирая скорость. Лучи следовали за ней.
- Ба!!! - выдохнул Грузг, он был поражён увиденным.
- Вот и я также, когда увидел это. Впечатляет, не правда ли? А ты знаешь, куда оно летит?.. Сейчас тебе станет ещё лучше.... Мы рассчитали траекторию движения. Это - неизвестное "Что" - летит по направлению к порталу.
- Вы не ошиблись?!
- Нет.
- Надо срочно показать это Глазарю.
- Но это ещё не всё! Смотри....
Станции наблюдения сопровождали летящий объект. Планеты уже не было видно, лишь лучи тянулись от неё, указывая на то, что связь с ней не прервалась. В молчаливой, пробитой яркими звёздами космической черноте объект казался неподвижным. Но он летел с бешеной скоростью, жадно пожирая пространство; об этом свидетельствовали показания приборов станций.
- Сейчас он остановится, - промолвил Феруз.
- Показания датчиков указывали на то, что объект, действительно, застыл в пространстве. Через некоторое время от него отделилось множество мелких светящихся объектов, которые разлетелись в разные стороны. За ними также потянулись тонкие нити лучей.
- Мы изучили их спектр, Это - энергетические каналы, по ним малые объекты получают необходимую энергию со своей планеты.
Экран погас - закончилась запись.
- Это всё?
- Да, но наблюдение продолжается. Я приказал передвинуть станции наблюдения поближе к ним.
- Правильно. Надо постараться разглядеть, что они там затеяли. Но, будьте на предельных расстояниях, не надо показывать им, что мы наблюдаем за ними. Забирай запись и пошли к Глазарю.
Посмотрев запись, Главг долго молчал. Он ходил по каюте, неоднократно подходил к считывающему устройству и вновь просматривал отдельные фрагменты записи. Один раз спросил о мощности энергетического луча. Услышав ответ, покачал головой и опять замолчал. Грузг и Феруз насторожённо наблюдали за ним, не решаясь прервать его размышления.
- Вот так, Помощник, - наконец заговорил он, - казалось, что мы всё знаем о своей Галактике. И вот, на тебе - проглядели. Этот мир продолжает удивлять. Он, оказывается, уже способен строить космические корабли, и делает это непостижимым образом. Был один непознанный мир - мир "странников", теперь - они. С этими хоть, надеюсь, можно будет пообщаться. Необходимо, как можно быстрее, наладить с ними контакт. Надо узнать, куда они стремятся, выходя в космос? Зачем? Чем вызвано такое бурное изменение всего уклада их жизни. Для этого должны быть очень и очень веские причины. В чём дело? Нельзя больше ждать! Надо лететь. Готовьте старт. Всё, идите!
Главг выпроводил Помощника и Феруза, так и не дав им высказаться. Они получили приказ и понимали, что не в их силах что-либо изменить. Феруз отправился к команде шлюпа - надо самому всё осмотреть и проинструктировать экипаж. Полёт предстоит необычный, всё может случиться, а на борту будет находиться сам Правитель.
"Надо установить дополнительные генераторы защитного поля", - думал он, идя по коридору.
Грузг направился в моделирующий зал, где Юрс и Жако должны были проверять разработанные программы, но застал там только Жако.
- Где Юрс? - спросил он.
- Не знаю. В каюте его нет.
СТЫЧКА
Система управления "ежом" находилась в самом центре станции, но это никак не влияло на возможность наблюдения за окружающим пространством. Информация с многочисленных приемных антенн конструкции "одуванчик" выводилась на большой круговой экран, занимающий все стены и потолок зала. Суперкомпьютер расположился в центре, системные блоки и базы данных которого были надёжно закреплены под полом в специальных защитных оболочках, оберегающих информацию от различных видов излучения. Наверху располагалось несколько кресел для операторов и пульты с индикаторами. В настоящий момент станция находилась в дежурном режиме, поэтому в зале никого не было.
Юрс остановился перед дверью зала, ещё раз осмысливая дальнейшие действия. Он прекрасно понимал, чем рискует и что обратного пути уже не будет. Инструментальщик всё больше и больше погружался в трясину своих преступных помыслов и поступков.
"Одним больше, одним меньше - какая разница, к тому, что уже имеется", - думал Юрс, стоя перед заблокированной дверью, всё ещё не решаясь начать действовать.
То, что он сейчас должен будет совершить - очень рискованное мероприятие. Если ему не удастся обойти охранные системы, чтобы незаметно проникнуть в зал, он мгновенно будет раскрыт и всё.... Не поможет ему и чистосердечное признание о содеянном и раскрытии планов Крабса. Но Юрс не хотел краха своей карьеры, поэтому поможет заговорщикам уйти в портал и пусть они исчезнут из его жизни, а он останется здесь, и всё останется в тайне. Для этого нужно немного - добыть коды открытия зоны, а они там, по ту сторону закрытых дверей.
"Давай! Ты же решил...", - шептал он.
Юрс достал сконструированное им специальное устройство, названное "медвежатником". Оно производит облучение секретных замков дверей, возбуждая в их цепях специальные пачки очень слабых сигналов - ниже чувствительности сторожевых схем замков, - чтобы не вырабатывались сигналы тревоги. Пачки сигналов, управляемые программой дешифрирования, начинали свой бег по электронным цепям и создавали там различные логические ситуации; одновременно производился анализ возможной реакции схемы. Через мгновение "медвежатник" уже знал ту ситуационную комбинацию сигналов, которая была способна открыть любой замок. Вот и теперь он просигналил, что готов вскрыть дверь и ждал только приказа от Юрса. Тот вспотел и медлил - "медвежатник" он ещё не подвергал серьёзной проверке, - и поэтому сильно рисковал, но другого случая уже не представится. В ближайшие дни состоится полёт, он будет занят, да и здесь будет полно операторов. Значит - сейчас! Юрс отдал приказ и замер. Доли секунды, которые ушли на анализ секретным замком введенного задания, превратились в вечность. Послышался щелчок, двери были разблокированы!
Юрс проглотил слюну и облизнул пересохшие губы. Он быстро проскользнул в зал, притворив за собой дверь. Насторожённый взгляд заскользил по перемигивающимся сигналам на многочисленных пультах. Тренированный мозг инструментальщика услышал их немую песню и стал понимать её "слова". Юрса охватил азарт игрока, он должен обыграть сторожевую систему. Его пальцы коснулись пульта.... Состязание началось!... Импульсы бежали по бесчисленным проводам, посылая сигналы к различным системам станции. Другие блоки принимали ответные сигналы, анализировали их и судили о работоспособности различных агрегатов. Среди них были и те, которые следили за несанкционированным доступом к системе управления станцией.
"Ага, вот они, - Юрс уловил соответствующие импульсы в запутанной веренице сигналов, - надо аккуратненько зациклить эту последовательность. Тогда появится возможность распознать требуемую комбинацию. Попробуем так...."
Он недаром был признанным специалистом. Мозг целенаправленно и стремительно анализировал мелькающие комбинации, пальцы носились по пультам, а глаза внимательно следили за бегущими символами.
"Так, так..., попробуем эту комбинацию..., заблокируем. Ага, не нравится, а вот, если так.... Не торопись..., уже лучше. Теперь сотрем информацию о том, что мы здесь гуляли. Отлично, получается. Раскрывай же свои тайны...".
Юрс продолжал состязаться с электронным мозгом, изобретая изощренные комбинации сигналов, которые ставили машину в логические тупики и заставляли её искать нужный ответ на запрос и не находить его, в то время, как Юрс шаг за шагом продвигался к заветной цели.
"Не забыть, подчистить за собой все следы своего пребывания", - бормотал он.
Строки символов бежали и бежали. Некоторые настораживали Юрса, другие ставили в тупик. Он чувствовал ловушки, и один раз чуть было не попал в неё. В последнее мгновение звериное чутьё остановило его руки, готовые нажать на клавиши. Юрса прошиб пот.
"Спокойно..., не торопись, - остановил он себя; задумался, ища решение. - А вот, если так?.. Скушала".
Довольная улыбка расплылась на его круглом лице. Он запустил свои пальцы в волосы на голове и растормошил их. Юрс серьёзно задумался. Он подобрался к самому ответственному этапу - вскрыть коды разблокирования закрытой зоны. В этом ему снова должен помочь "медвежатник", но теперь устройство необходимо подключить к пульту. Это была не совсем тривиальная задача, но, тем не менее, и с ней удалось справиться. Вскоре, подключённый "медвежатник" уже гнал генерированные посылки сигналов к базам данных, где лежали секретные коды, а Юрс указывал туда пути, не забывая заметать за собой следы вторжения. Весь вспотевший и красный от напряжения и азарта Юрс, наконец, увидел на экране желанные коды.