Каракозов Юрий Арменович : другие произведения.

Друзья или кой-где-что-как? (кн 3, ч2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


  
  
   Ю.А. Каракозов.
  
  
  
  

ДРУЗЬЯ,

ИЛИ

Кой

- Где-Что-Как ?-

Книга 3

   - :: - Другие миры - :: -
  

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ВЛАСТЬ МИРА

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Власть Миру не нужна!
   Она ему дана в момент рожденья.
   Природою указан путь начала и конца
   В своих законах, исключив момент везенья.
  
   Здесь всё определено чредой
   В запутанных вихрях частиц и волн,
   Где каждый за себя стоит горой.
   И как всегда котёл частиц толкущихся полн.!
  
   В толпе не различишь, где свой, а где чужой,
   Лишь слышен общий рёв беснующихся тел,
   Структуры мира хруст, зажатой в метрике иной,
   Пространств и времени, нанизанных на бесконечный вертел.
  
   Но вот ворвался глас иной в толпу,
   Нарушив установленный Бессмертием порядок.
   Он Хаос разорвал, пробив запретов мглу,
   И выбросил росток, прервав миров упадок.
  
   Возникла Жизнь, слепого Хаоса внебрачное дитя.
   Потом и отпрыск жизни следом появился.
   Открыв глаза, разумным взглядом осмотрев себя,
   Спросил: - Зачем, нарушив установленный порядок, на свет я родился?
  
   Молчание; и нету на него для страждущих ответа.
   Прошли века, прикрыв вопрос листвой забвения,
   Покровом тьмы, отгородив его от струй родительского света.
   Но темнота даёт лишь тягу к власти и жажде повеления!
  
   Отбросив разум на задворки бытия,
   Творит он мир для собственной утехи,
   Ломая твердь миров, законы мироздания,
   Забыв как хрупок Мир, где без Разума забиты вехи.
  
   Когда же Он поймёт, что Властью безрассудной,
   Разрушившей миры других существ,
   Он лишь достиг свободы близорукой,
   То трепет ощутит пред Миром из уже иных Веществ!
  
   Прозрение придёт в общениях с новыми Друзьями,
   В беседах, спорах о смысле Бытия.
   И он седую голову склонит, свою гордыню завязав узлами,
   Власть Мира ставя впереди себя!
  
  
  
  

БЛИЖАЙШИЕ ПЛАНЫ

  
   - Ну что ты меня съедаешь своими глазами? - заговорил Главг, когда они оказались в его каюте. - Я, наперед, знаю все твои слова, которые хочешь сказать мне. Что это было безумие пускаться в дальнее путешествие без должной охраны, когда хромовики будоражат всю галактику. Да, это были они. Эти революционеры совсем обнаглели, что позволяют себе идти на подобные акции. Следует признать, хромовики имеют большое влияние на некоторую часть общества и способны быстро собрать такой мощный флот. Надо с этим разобраться. Но я не понимаю вот что. Зачем им было нападать на меня? Они ведь должны понимать, что один головач, даже если он и обладает большой властью, мало что может изменить в устройстве сообщества миров Галактики. Чего они добиваются? Единичная акция ничего не сможет изменить. Для удовлетворения выдвинутых требований, даже если мы и примем их, потребуются десятилетия мирной перестройки всей нашей жизни. С какой целью они провели эту операцию? Хромовики лишь навредили, раскрыв себя, показав, какими силами они обладают. Они должны были знать, что на поиски организаторов будут брошены все силы Галактики. Кроме того, против них теперь восстанет большая часть сообщества и им будет труднее набирать себе сторонников. Какова была их цель? Не понимаю..., но чувствую, что причина здесь иная.... Надо искать. Я уже дал соответствующие указания Гжурсу. Грузг, тебе тоже надо подключиться со своими аналитиками для поиска ответа. Феруз подключи к своей модели секретную связь с моей, в резиденции. Я потом введу коды и поработаю на ней. Да, вот ещё что. "Говиго" серьёзно пострадал, для его ремонта разрешаю использовать часть агрегатов с транспортника "Шерпа" и с "ежа", проследи за этим.
   - Будет сделано, Правитель. Разрешите исполнять?
   - Хорошо. Иди.
   Главг взглянул на Грузга, и тот ощутил в голове голос Правителя.
   "Как идёт подготовка к посещению планеты?"
   "Вы, всё-таки, намерены после всего того, что произошло, совершить и это рискованное мероприятие?! Глазарь, позвольте мне полететь туда вместо Вас".
   "Ты и так отправишься туда, но только не вместо, а со мною. Так ты не ответил на мой вопрос".
   "Извините. Я сделал последнюю попытку отговорить Вас. Юрс и Жако почти закончили подготовку программы создания световой картины. Я видел некоторые её фрагменты. Впечатляет! Были выбраны участки, которые соответствовали наиболее спокойному поведению кристаллов между собой. Особенно много их взято из общения Юрса с тем большим кристаллом, где они уже понимали друг друга и вели разговор об окружающем мире. За эти участки можно дать гарантии, что они не отражают каких-либо отрицательных эмоций, и не насторожат кристаллы".
   "Согласен. Я помню эту часть общения и полностью одобряю ваш выбор. Я привёз с собой несколько передатчиков "МИГ" для усиления трансляции мысленных передач. Возьмёшь их с "Говиго", разместишь на каком-нибудь резервном челноке и отлетишь на нём на большое расстояние от "Ежа". Мы пообщаемся с тобой. Всё должно быть проверено; заодно продумаем и наши мысли, которые будем транслировать им при приближении к планете. Как ты понимаешь, это самый трудный и ответственный участок. Да, ещё я думаю, что нам надо выйти из надпространства подальше от неё, а затем двигаться на малой скорости. Не будем их настораживать, дадим им больше времени на принятие решения, пусть они утвердятся в наших добрых намерениях. Заодно мы попытаемся уже тогда наладить с ними мысленный контакт. Что ты думаешь о хромовиках?" - без всякого перехода спросил Главг.
   "Я согласен с Вами, что для подобных дерзких действий должна быть очень веская причина. Крабс что-то готовит и очень торопится. Мне было бы более понятным его поведение, если бы он, воспользовавшись твоим отсутствием, устроил бузу, там, на родине. Но здесь?.. А, может быть, всё это: устроенный шум вокруг закрытой зоны, делегация инспекторов сюда, теперь нападение - отвлекающие маневры. А основной удар готовится там. Их агитаторы хорошо набили руку на лжи. Начнут кричать, что были правы в том, когда говорили о проведении здесь опасных экспериментов; что сам Правитель отправился сюда, чтобы закрыть рот инспекторам, не дать народам узнать правду о, якобы, происшедшей здесь страшной катастрофы, по причине которой прервалась любая связь. Да мало ли чего ещё могут они придумать. Ложь легко впитывается, отравляя наши души; лечение же правдой - трудный и длительный процесс. А с их-то сегодняшними возможностями они на некоторое время легко могли бы перекрыть сюда дороги...".
   "Интересная версия, Грузг. Может быть, на это и был расчёт. Но они просчитались. Им не удалось справиться с "Говиго" и пленить меня. Более того, неожиданное поражение и гибель большого количества их сторонников оттолкнёт от него колеблющихся. Тем не менее, отдай распоряжение усилить контроль над любыми действиями по всей Галактике. И пусть закроют всякие подходы к планетам "странников" - хромовики могут пойти на какие-нибудь акции, а реакция "странников", сам знаешь, непредсказуема. Но хромовики и здесь попытаются воспользоваться этим в своих интересах. Поэтому нам нельзя затягивать полёт к кристаллограммам, и пусть члены делегации наблюдают за нашим полётом, чтобы собственными глазами видеть предполагаемый контакт. Организуй это, Грузг."
   Их мысленный диалог был прерван приходом Феруза, который доложил, что все необходимое для ремонта космолёта доставлено на его борт. Вышедший на связь командир зеруза сообщил, что робототех­нические механизмы начали починку "Зеруза" и на работы потребуется несколько дней.
   Отпустив Помощника и Феруза, Главг надеялся отдохнуть перед работой на модели, но не получилось. В дверь постучали, и, услышав приглашение, вошёл Гжурс.
   - Глазарь, мы проверили все возможные источники информации о вашем отлёте, более того, нам удалось выявить и задержать одного из членов хромовиков в Вашей резиденции. Расследование и его показания указывают, что источник находится здесь, на борту станции. Кто он, или они, выяснить, пока, не удалось.
   - Вот как?! - задумчиво проговорил Главг, услышав сообщение, и тихо добавил. - Далеко же проросли корни заговорщиков. Перерой здесь всё и вся, но найди мне его..., и как можно быстрее. Я должен разгадать планы Крабса раньше, чем он разрушит сообщество миров. На карту поставлена жизнь многих и многих жителей Галактики. Ты понял, Гжурс? Иди. Мне необходимо побыть одному.
   Юрс и Жако только что закончили испытания светового оформления шлюпа, пока только на созданной для этой цели физической модели. Они уже настолько привыкли к световому языку, что, иногда забываясь, начинали тоже мигать фонарями. Когда это происходило, они, вначале, удивленно взирали друг на друга, а, потом, долго смеялись. В ходе экспериментов Юрс почти до мелочей понимал световые перемигивания кристаллов, комментировал их и подтверждал свои слова, указывая на последующие изменения в их формах. Почти всегда Жако соглашался с его интерпретацией. Они были довольны проделанной работой и верили в успех.
   Юрс сидел у себя в каюте, ни на что не реагируя, лишь запихивал себе в рот пищу, которую механически извлекал из ниши в стене. Его сознание ещё находилось под впечатлением последнего прогона. Поэтому до него не сразу дошел стук, который вот уже длительное время доносился от двери. Юрс недовольно поглядел на неё.
   "Кому я ещё понадобился?".
   Это было не начальство - оно вызвало бы его по связи. Настойчивый стук повторился. Юрс соскользнул с сиденья и нехотя побрёл к двери. Открыв её, он медленно осознавал настоящее, глядя на высокую фигуру, стоящую перед ним. Это был Торж. Он оттолкнул в сторону, всё ещё не пришедшего в себя Юрса, и вошёл в каюту.
   - Притвори дверь, - рявкнул детина. - У тебя есть что-нибудь поесть? - неожиданно спросил он.
   Увидев открытый зев ниши с едой, Торж стал поглощать без разбору всё, что там находил.
   - Отлично кормят за твои труды. Нас тоже неплохо, но всё какой-то экзотикой. Я даже и названий таких не слышал. Соскучился по привычной нашей пищи. Да садись, ты. Вижу, что не рад, да и ты мне не люб. Но придётся потерпеть - в одной же упряжке....
   Закончив с едой, Торж вытащил верток и стал с ним играть. Юрс подобрался. Увидев это, детина улыбнулся.
   - Расслабься.... Знаю, что ты от любого броска увернёшься. Это так - привычка! - сказал он, немного помолчал и тихо прошептал. - Наши-то потерпели поражение....
   - Какое поражение? - также тихо перепросил Юрс, внимательно глядя на него.
   - Ты что, ничего не знаешь?
   - А что? Что я должен знать?
   - Так ведь, Глазарь прилетел.
   - Знаю, что прилетел.
   - Так он еле-еле доплёлся сюда на своём разбитом зерузе.
   - Как разбитом?! Почему? Кто его может разбить? Это же боевой зеруз "Говиго - самый мощный во всей Галактике.
   - В том то и дело, что самый мощный. Притом на его борту имеется оружие последних разработок, с помощью которого он и разметал наш флот. Крабс, сам чудом уцелел.
   - Крабс напал на Правителя?! - прошептал Юрс; только сейчас до него, наконец, стал доходить смысл услышанного сообщения, и он покрылся холодным потом. - Он, что, с ума сошёл?!
   - Не думаю. Я тоже не ожидал от него этого, когда передавал ему твоё сообщение. Но, видимо, у него была какая-то задумка. Слышал, что Крабс вначале предложил Правителю сдаться, а уж когда тот отказался, решил атаковать его. Не знаю, что теперь будет. Только он просил передать тебе, чтобы ты поторопился достать коды.
   - Ты сообщил ему...? Я стал соучастником этого чудовищного преступления? - еле слышно прошептал Юрс.
   Но Торж это услышал.
   - А ты как думал?! Мы, что, в детские игры играем?! Наша цель создать новое государство. Нам отведена историческая роль, а я своего не упущу. Да и тебе не советую особенное подчеркивать свою независимость и непричастность ко всему происходящему. Ты весь погряз в нашем деле, даже больше - от тебя исходит идея захватить портал, ты здесь, чтобы выявить коды, ты сообщил о прилёте Правителя. Что скажешь? Не так?! Молчишь? То-то, - и, посмотрев на сжавшегося инструментальщика, пошёл к выходу, бросив напоследок. - Не раскисай, помни о задании.
   "Помни о задании! Помни о задании!.." - эхом звучали в голове Юрса последние слова, вызывая разнобой мыслей. Они сжимали его сердце. Холодный пот обильно выступил на большом круглом лбу, дрожь волнами бежала вниз по его сведенным судорогой ногам.
   "За что?" - стучал в голове немой вопрос.
   Но он знал, за что. Он хотел быть первым и не разбирался в средствах достижения своей цели. Поэтому и оказался в обществе хромовиков. Но нам не дано заглянуть в наше будущее, и мы часто совершаем поступки, о которых потом приходится сожалеть. Разве мог знать Юрс, что судьба сыграет с ним такую шутку. Теперь, когда он занимает одну из ведущих ролей в таком захватывающим и очень важном деле, как контакт с удивительными кристаллограммами, с таинственным миром кристаллов - первым за всю историю головачей. Он входит в небольшую группу исследователей, возглавляемую самим Правителем! Ему поручена инте­реснейшая работа, о которой он и мечтать не смел. И, теперь, всё может рухнуть! Он не хотел этого, и причем, к своему удивлению, не очень-то беспокоился за свою жизнь. Юрс сожалел только о той работе, которую теперь придется ему потерять. Он не хотел этого! Его мозг лихорадочно искал выход.
   "Как жаль, что удалось бежать Крабсу. Конечно, его гибель всё равно не остановило бы расследование. В конечном счете, роль Юрса выплывет на поверхность, и ему придётся отвечать. Но время.... В том, что расследование уже ведётся, он нисколько не сомневался. Когда они доберутся до него - вопрос времени. Успеет ли он принять участие в запланированном полёте?!"
   Юрс сидел, опустив свою большую голову. Конец его карьеры, и, наверное, жизни был достаточно очевиден.
   "Крабс спасся..., и он требует от меня ещё участия, продолжая набрасывать на мою шею самозатягивающиеся узлы. Ему нужны коды, он не отказался от своей затеи. Стоп!!! Ведь это и есть выход!! При этом, правда, не очевидны последствия, но попробовать можно. Я достану им коды. Но надо представить мои действия как направленные на единственную цель - избавиться от Крабса. Именно так, и не иначе. Да, мне пришлось пойти на преступление. Это очевидно всем. Но я буду говорить что, хотел, чтобы он и его команда ушли в портал и исчезли бы из нашего мира. Возможно тогда, найдутся какие-нибудь оправдательные моменты в моих действиях и оставят в команде, хотя бы на второстепенных ролях. Но мне и этого достаточно.... Да! Это - слабая, но единственная надежда изменить траекторию своей судьбы и направить её прочь от трагической развязки. Значит, всё-таки, коды!"
   Принятое решение вывело его из панического состояния и придало стимул к дальнейшим действиям. Юрс стряхнул с себя последние остатки нерешительности и направился в отсек систем управления станцией "еж".
  

ЗАМЫСЛЫ КРАБСА.

  
   В помещение Крабса вот уже несколько суток никто не решался войти. Вожак был вне себя от постигшего его поражения. Он так рассчитывал, что ему удастся пленить Правителя и через него начать управлять всеми мирами, самому оставаясь в тени. Неожиданная поездка Глазаря на единственном корабле, без всякой охраны, воодушевила Крабса на нападение. И что.... Страшное поражение. Сколько трудов ему стоило собрать флот, который теперь рассеян в межзвёздном пространстве. По Галактике уже пошёл шум с критикой его политики. Поступают сообщения о том, что немало его бывших сторонников, особенно с окраин Галактики, отвернулись от него и переметнулись в стан его давних конкурентов. В другое время это обстоятельство мало бы расстроило его. Он наберет соратников в других местах, но вот, потеря большей части своего флота - болезненная рана. О серьезных военных акциях, теперь, предстоит забыть.
   "Ну что же, а они мне и не нужны. Того, что осталось должно хватить, чтобы прорваться к порталу и доставить туда необходимое количество оборудования и команды для освоения нового мира. Ничто ещё не потеряно, - подвел он итог своим мыслям, - нужны коды. Надо поторопить Юрса. А здесь, в центре Галактике, проведём отвлекающие акции. Пусть думают, что мы хотим захватить власть. Власть! Какой сладостный напиток! Я хочу Власти! Некоторым она достается задаром, как например, нашему Правителю. Но, он не знает, что с ней делать. Распустил все миры, все живут по своим законам. Даже позволил существовать моему обществу. Какое непростительное легкомыслие, а может быть, и глупость. Почему? Я бы не допустил этого. Должен существовать только один мир, с моими законами. Я буду править им и не допущу никакого инакомыслия. Я буду сама Власть!
   Крабс включил систему вызова и приказал явиться Соли. Вскоре она показалась в дверях, дребезжа своими железками. Крабс скорчил рожу, но выражать недовольство не стал.
   - Как у нас идут дела с вербовкой? - спросил он.
   - Последнее время плохо, - ответила она, но не стала пояснять причину, зная, что упоминание о поражении вызовет раздражение вожака.
   Но он, понял.
   - Слюнтяи! Они думали, что всё, что они пожелают, им принесут на блюдечке! Обленились, живя на общественных средствах. А они задумывались о том, на какие ухищрения приходится пускаться мне, чтобы собрать их в "дремучих" мирах, объявленных заповедниками Галактики? Там мы тоже теряем головачей. Ну ладно.... Я обращусь с речью. Сколько удалось завербовать?
   - Полных экипажей можно набрать на десяток драггеров.
   - Хорошо, - сказал Крабс и внимательно посмотрел на Соли, - нам этого хватит, чтобы прорваться в закрытую зону, да и драггеров у нас не наберётся больше. Продолжай вербовку, но ненавязчиво - больше для отвода глаз. Организуй со своей командой серьезные волнения на наших планетах головачей. Особенно там, где расположена резиденция Глазаря. Пусть думают, что все наши действия направлены на захват власти. Ты поняла?
   - Да.
   - Надо отвлечь их. Инструкции на эту тему получишь позже. Теперь же, обсудим нашу основную задачу - захват портала. Ты говоришь, что у нас осталось десять драггеров.
   - Двенадцать.
   - Тем лучше. Если Юрсу не удастся добыть коды, нам придётся атаковать закрытую зону. Собственно, даже и в самом выгодном случае (с кодами) мы должны будем организовать атаку на неё, чтобы сбить их с толку. Пока они разберутся, куда направлен наш основной удар, мы захватим подходы к порталу и создадим наш защитный пояс. Надо будет установить, как можно больше, генераторов хиггсовых частиц и генераторов квантовой пены. Они хорошо проявили себя при прорыве защитного поля "Говиго". Жаль, что у нас нет глюонновых разрядников. Поздно мы узнали о них. Не ожидал я, что они успеют создать боевые образцы и установить их на зеруз. Жаль.
   - Ничего, Крабс. Наших сил хватит, чтобы уничтожить несколько излучателей и прорвать поле. При этом, однако, потеряем половину флота.
   - Того, что останется, хватит, чтобы начать освоение нового мира. Да и портал, я думаю, не пропустит больше. Корабли придётся бросить. Уйдём туда чуть ли не пешими. Ты должна знать, что такой древний портал не сможет перебросить крупные объекты. Так, по крайней мере, понял я при изучении той информации, которую предоставил Юрс. Может быть, это и не так, но лучше рассчитывать на худший случай. Так что, будем надеяться на малые челноки. Да и те портал выбросит в ближайшее космическое пространство около конечной точки. Нам потом потребуется время и усилия, чтобы добраться до них. Поэтому, на челноках должны быть небольшие команды опытных пилотов. Эти малые челноки загрузи системами жизнеобеспечения и легким оружием. Хорошо было бы достать партию хигсов, но это оружие находится на особом контроле Глазаря. Так как на уход в портал потребуется много времени, нам придётся держать оборону, поэтому оставшиеся драггеры расставим по сфере, вокруг портала. Штурмовики и мирсы должны занять пространство между ними и пусть они разбросают побольше космических мин, чтобы ни один шлюп не смог проникнуть к нам. Для этого им потребуется затратить очень много энергии, а, главное, времени. А, это - самое главное. Мы успеем уйти в портал.
   - Крабс, я плохо разбираюсь в работе порталов. У меня есть вопрос. Скажи, как может портал перебросить такое количество пассажиров. Даже того количества, что останется, будет много. Ведь мы не знаем, где располагается приёмный конец. Хорошо, если на открытом пространстве, а если это - какая-нибудь пещера? Ведь современные порталы автоматически ограничивают перебрасываемые объёмы, а в том портале, как я понимаю, этого нет.
   Соли замолчала и вопросительно посмотрела на Вожака.
   - Хороший вопрос. Ты умнее, чем я думал, - после недолгого молчания заговорил Крабс. - Тот, кто строил этот портал достиг большего, чем мы сейчас. Наши конструкторы не могут так. Я тоже задавал себе подобный вопрос, и вот что мне удалось выяснить. Переброска производится сразу всего количества вещества, но в размерах, которые позволяют разместить его в приемном кармане. Это не относится, почему-то, к космическим средствам передвижения. Как портал различает их, я не знаю. Живые же объекты будут находиться в защитной сфере, размеры которой заранее не известны. Может статься, что мы будем в уменьшенных размерах. Лишь выбравшись на открытые пространства, мы приобретем истинный вид.
   От услышанного у Соли округлились глаза.
   - Я что, буду вот такой?! - с ужасом в голосе прошептала она, запинаясь.
   Она показывала на свою небольшую металлическую безделушку, которую носила в своих волосах. Вожак посмотрел на неё и через некоторое время серьёзно заявил:
   - В принципе, возможно..., если помещение окажется малым, а нас будет много.
   До Соли медленно доходил смысл услышанного. Она так и стояла с открытым ртом, видимо, представляя себя в уменьшенных размерах....
   - Да ты не расстраивайся, так. Я тоже буду маленьким, но это ненадолго. Выберемся на волю, и всё войдет в норму. И почему, обязательно, окажется какая-то пещера. Тот, кто создавал портал, должен был предвидеть подобное неудобство. Если, конечно, не стремиться к этому специально. В некоторых случаях, как ты понимаешь, подобная возможность может оказаться очень полезной. Но эти случаи весьма редки, так что, успокойся. Мы обязательно окажемся где-нибудь на открытом пространстве, а над нами будет летать наш малый флот.
   Крабс широко развел руки в стороны, как бы выражая открывшийся простор, когда стоишь на вершине горы, а внизу под тобой раскинулось степное пространство.
   - Конечно, - нехотя согласилась Соли, но по её виду и голосу было заметно, что она всё ещё находится под впечатлением картины, нарисованной её воображением.
   Отсутствие Правителя постепенно сказывалось на жизни Галактики. Она волновалась. Установившийся веками ритм существования различных миров всё чаще давал сбой. Особенно это было заметно по ослаблению активности торговых путей между мирами. Множество бандитских групп, в основном, из умирающих государств (были и такие!) бороздили межзвёздное пространство, захватывая порталы и грабя космические транспортники. Многие планеты, которые ранее использо­вались в качестве резервации для ссылки на них преступников, теперь были заполнены плененными заложниками, за которые стремились получить выкуп. И, получали. Такой промысел оказался очень прибыльным, и приобрёл широкий размах. Древний промысел расцветал во все времена, когда власть теряла контроль над государством. Бывшие же ссыльные пополнили ряды пиратов. Пока беспорядки, в большей степени, охватили окраины Галактики. Здесь плотность миров была небольшой, и бандитам легче было скрыться на огромных пустынных пространствах, заполненных темными туманностями. Но обнаглевшие пираты, захватывая порталы, стали появляться и центральных частях, где плотность миров возрастала, а, значит, и добыча могла быть значительно весомее. Властные структуры, усыпленные прошлой спокойной жизнью, были не готовы дать должный отпор обнаглевшим бандитам и пока, можно сказать, дремали. У них открылись глаза, когда бандиты, прорвав заградительные кордоны, решили побывать на планетах "странников". Высадившись на планетах, они стали грабить разрушившиеся от времени старинные сооружения, но наполненные различными драгоценностями, к которым уже давно потеряли всякий интерес их прежние владельцы. Пираты так и не успели ничего понять, когда "странники" сожгли вторгшиеся корабли, а вокруг своего мира создали огромную оболочку из свернутого пространства. Со стороны эта область космоса теперь выглядела как гигантский шипообразный белоснежный кокон, зависший в космической черноте. Туда не было никому пути. Любое тело, натолкнувшись на кокон беззвучно расплывалось в виде постепенно тающего искрящегося облака, растекающегося по поверхности кокона, пока не исчезало вовсе. После этих событий подразделения драггеров и мирсов, возглавляемых легкими зерузами активизировали свои действия по очистке Галактики от бандитов. На всех значимых путях Галактики появились "ежи" и зависли невидимые излучатели. После того, как с помощью их были уничтожены несколько крупных пиратских соедине­ний, в центральных областях Галактики установилось относительное спокойствие.
   - Приостановите пока активные действия, - отдавал кому-то приказания Крабс, услышав о поражении очередной группы. - Потом сосредоточьтесь на планетах головачей. Ждите моей команды для начала активных действий. А пока ждите и попытайтесь захватить "ежи".
   - Это непосильная для нас задача, - послышался глухой ответный голос, - помимо своих излучателей они защищены драггерами и звеньями мирсов. Но, мы попробуем.
   - Хорошо. Главное для нас, постоянно их беспокоить. По всему пространству. Но на периферии к планетам кристаллограммов не приближаться. Ты понял?
   - Да. Я понял. Буду ждать от тебя приказа. Тут Соли хочет к тебе обратиться....
   - Дай ей связь.
   - Крабс, я собрала то, что ты просил. Мне удалось разместить всё в областях клубящихся туманностей, недалеко от той зоны. Но команда томится бездельем, многие стремятся пиратствовать. Мне с трудом удаётся сдерживать их. Если они выйдут из-под контроля, то обнаружат себя. Надо поспешить с основной операцией.
   - Я понял тебя. Передай твои координаты, я прибуду к тебе. Успокою их рвение. Жди. С кем приходится иметь дело, - произнёс он вслух, когда прервалась связь. - Бандиты, отрепье, неустойчивые личности и в большинстве - молодые. Где они успели потерять себя? Способны только на примитивные действия. Пиратство используют как простое средство для удовлетворения своих низменных потребностей.
   Он замолчал, прислушиваясь к назойливому внутреннему голосу, который, прорываясь наружу, неустанно повторял одно и то же:
   "Ты тоже идёшь на преступления. Тобой тоже движет корысть и стремление к Власти. Сколько душ ты успел уже развратить, настроить против существующего устройства мира, поманив их к цели, которую они и не понимают. Твоё красноречие, умение убеждать, а зачастую и просто обман, увлекло их за тобой. Сколько уже погибло молодых, и сколько погибнет ещё, отдадут свои жизни за твою прихоть".
   - Это не прихоть! - вскричал Крабс. - Это - борьба за Власть!! Никакая власть не даётся задаром. За всё надо платить в этой жизни. Я хочу Власти! Власти!! Я добуду её, если не здесь, то в другом месте, или погибну....
   Вожак стоял, вцепившись побелевшими пальцами в спинку кресла. Его безумные, неподвижные от напряжения глаза смотрели на большую карту Вселенной, висевшую на стене, а мысль уже несла его куда-то по запутанным звёздным дорогам к планетам, где он осуществит свою мечту.
  

ПЕРВЫЙ КОСМОЛЁТ

  
   Блок Верховной Власти собирался в большой пещере в районе ТЭРРО. Вершины Блоков отдельных колоний всё ещё пребывали, появляясь на полу в виде бликующих мягких пузырей. Пузыри затем отвердевали и, покрыв себя слоем трещин, осколками осыпались вниз, обнажая сверкающий сложный кристалл.
   - Прибыл Главная Вершина! - раздался скрип, который произвёл большой многогранный кристалл. Можно начинать нашу встречу. Не будем ждать опаздывающих.
   Серия ярких вспышек, которую он произвёл, отразилась от многочисленных граней мертвых кристаллов, которыми были усыпаны стены и потолок пещеры, и достигла каждого представителя колоний. Какофония скрипа сразу прекратилась, и в полости установилась тишина.
   - Кристаллы! - заскрипел Главная Вершина. - Мы, наконец, приблизились к той исторической черте, которая отделяет прошлое, когда наша сфера обитания была ограничена границами планеты, от будущего, где наши потомки начнут осваивать и другие планеты и миры. Начинайте!!!
   Дальняя сторона пещеры пришла в движение. Потолок раскололся, обнажив небо. В пещеру хлынул свет светила, нагревая и так раскалённый воздух. Послышался треск и скрип разрываемого пола, и на его поверхность, откуда-то снизу, стала подниматься огромная и сложная конструкция. Её центральную часть составляла многоэтажная сборка больших прозрачных кристаллов в форме усечённых пирамид и параллелепипедов, обвешанных со всех сторон чёрными идеальными многогранниками. Конструкция продолжала подниматься. Чтобы её разместить, стены полости крошились, увеличивая пространство. Вот показалась огромная чёрная плита, на которой и разместилась всё конструкция. Форма плиты представляла шестигранник, по краям которого были подвешены шесть красных шаров. Сейчас между шарами были видны всполохи голубого пламени, изредка прорезаемых яркими стрелами электрических разрядов. Подъём конструкции прекратился, она замерла. Не было заметно какого-либо движения воздуха, и, тем не менее, она висела над поверхностью за счёт гравитационных сил, которые создавали шары.
   - Вот наш первый космолёт! - заскрипел Главная Вершина. - Наш первенец! Поздравляю всех!!
   Помещение пещеры заполнилось восхищенным скрипом и красочным заревом, сложенным из отдельных огней, испускаемых восторженными кристаллами.
   Копулс находился в первом ряду. Он радовался со всеми, но в игре его огней проскальзывали оттенки печали. Да, он, всё же, немного страдал оттого, что не мог отправиться со своими друзьями в первый, полный неведомого, полёт. Задачи перед ними были поставлены архисложные. От успеха их миссии зависела будущая судьба всего мира кристаллограммов. Он же должен оставаться здесь и ждать нового посещения пришельцев. Когда они прилетят? И прилетят ли? Но, приходится ждать. От того и его печаль. Главная Вершина смотрел на него и понимал его состояние, ему всё больше и больше нравился Копулс.
   "Какая добрая и широкая душа у этого кристалла, прямо как и он сам - такой огромный и сложный. Я до сих пор не могу понять, от каких предков возникла такая структура. Стреч и Вит утверждают, что без изучения и понимания функционирования его внутреннего строения невозможно было бы создать отражающее зеркало, да и многое в устройстве звездолета. Копулс знает это, но нисколько не выпячивает свою значимость, как это сделали бы многие из его сородичей. Копулс же не требует себе каких-либо почестей. Добрая и открытая для всего мира душа! Не расстраивайся, тебе уготована судьба Великой Вершины, которой ещё не было в нашей истории, и первого открывателя других обжитых миров - ты уже приоткрыл туда дверь. Время всё расставит по местам, надо только ждать", - думал про себя Главная Вершина, а вслух проскрипел:
   - Стреч и Вит! - позвал он.
   В средней части космолёта раздвинулись элементы конструкции и на освободившуюся площадку выползли кристаллы.
   - Как вы все знаете, на космолёте отправляются две группы. Одна будет устанавливать отражающее зеркало, другая отправляется к "воронке", чтобы понять природу пробки и попытаться освободить от нее горловину "воронки". Надеемся, что успех любой из этих операций поможет нам отвести надвигающую угрозу. Если же нам удастся решить обе задачи, то мы и вовсе нейтрализуем опасность. Командиром космолёта назначен Вит, он же возглавляет и группу по установке отражающего зеркала. Эта группа останется в пространстве, где будут рассеяны споры зеркала. Для них разработаны специальные подвижные платформы, на которых они и будут дожидаться возвращения космолёта. Энергопитание будут получать через излучение локусов. Мы об этом говорили. После рассеивания спор космолёт отправится дальше, уже на своих энергонакопителях. Командиром второго участка работы назначен Стреч. Ему, помимо всех пожеланий, дано ещё одно важное указание: независимо от того, как будут складываться дела с раскупоркой "воронки", он обязательно должен возвратиться к первой группе и забрать ее, иначе она погибнет. Хочу отметить, что в полёт отправляются только добровольцы. Все прекрасно отдают себе отчёт, чем опасен первый полёт и те задачи, которые стоят перед ними. У нас не было времени, нет его и сейчас, чтобы провести предварительные испытания всего того, что было впервые создано на нашей планете в столь короткие сроки и в условиях глобальной перестройки всего нашего общества. Давайте пожелаем им успеха! - Главная Вершина заскрипел на разных тонах.
   Его скрип подхватили все, покрыв себя фейерверком огней. Подождав, когда скрип несколько поутих, Главная Вершина отдал приказание начать закачку энергии в локусы. Послышался низкочастотный гул, пол завибрировал. Многоэтажная конструкция сжалась. Закрыв внутренние строения, она стала компактнее. Из стен пещеры вспыхнули ослепительные лучи, которые впились в бока космолёта. Он стал подниматься, выплывая из подземной пустоты. Лучи следовали за ним. Вскоре космолёт завис над поверхностью планеты. Он сверкал как звезда за счёт отражённых от его граней лучей локусов и родного светила. Главная Вершина смотрел на него. По его кристаллу плыли разноцветные облака сияний. Он был горд за своё племя и торжествовал, зная, что наступает новая неведомая эра в развитии цивилизации кристаллограммов. Его кристалл ярко вспыхнул, озарив ближайшее окружение серией сложных вспышек, боковые вспомогательные кристаллы зашевелились, как бы, махая, провожая космолёт.
   - В путь!! - заскрипел он.
   Космолёт сдвинулся с места и взмыл ввысь. Его скорость стала стремительно нарастать, энергетические лучи точно и уверенно сопровождали его.
   - Механизмы уверенно работают, - проскрипел Вит.
   Он и его друг Стреч смотрели на уменьшающийся диск своей планеты. Незнакомая, но чем-то чарующая чернота наползала на них, поглощая в свою бездонную плоть. Мириады молчаливых звёзд сверкали вокруг них и выглядели как дырки, кем-то проткнутые в черном занавесе, через которые струился свет из того потустороннего светлого мира. Это незнакомое чувство пугало и одновременно завораживало. Их планета уже выглядела как небольшая светлая точка, с которой их связывал узкий луч локуса.
   - Мы скоро выйдем на прямую между "воронкой" и нашей звездой, - сообщил Вит.
   - Хорошо. Я думаю, что нам надо как можно дальше отдалиться от светила по этой прямой. Следи за уровнем энергии от локусов. Кода они станут тратить энергии больше, чем давали наши расчеты, целесообразно будет их отключить. Они ещё будут продолжать нас подпитывать несколько циклов, за это время мы должны рассеять основную часть спор.
   - Я помню, Стреч, об этом. Уже отдал команду на подготовку платформ.
   - Замечательно. Возьми меня с собой на одну из платформ, хочу убедиться, что всё идет нормально, как предсказывает теория. Одно дело в модельных установках, другое - здесь, в реальных условиях, - проскрипел Стреч.
   - Да не волнуйся, ты. Всё идёт нормально. Оставайся на месте, отсюда даже лучше будет наблюдать.
   - Хорошо.
   Система контроля вскоре подала сигнал, что они вышли к расчётной точке. У космолёта раздвинулись боковые пластины, открывая широкие створки, через которые стали выдвигаться платформы. Они выглядели как составные соты, лишь верхняя часть оказалась сплошной, и на ней размещался экипаж. Каждая ячейка сот была заполнена спорами. Первая платформа оторвалась от космолёта и поплыла в черноту. За ней потянулся энергетический луч, который отделился от основного пучка, всё ещё связывающего их с планетой. Когда платформа отдалилась от корабля на достаточное расстояние, она начала полёт по расширяю­щейся спирали, постепенно увеличивая радиус вращения. По ходу движения, её ячейки беззвучно открывались и выбрасывали споры в виде искрящегося облака. Споры лопались, из них стремительно вырастали очень длинные кристаллические нити, которые тянулись к таким же нитям от других спор. Встретившись, они образовывали узлы, из которых начинали тянуться такие же усы нитей. Постепенно облако превращалось в удивительную тканую структуру. Облако расползалось вширь, утончаясь в толщине. Сами же облака от разных ячеек двигались в пространстве навстречу друг другу. Встречаясь, они сцеплялись, образуя всё увеличивающийся искрящийся лоскут странной ткани. Когда платформа израсходовала все ячейки, она перестала совершать круговое движение и отлетела прочь, оставив за собой огромный круглый и очень тонкий кусок вогнутого материала.
   - Мы закончили, - сообщил Вит.
   ­- Вижу, красиво получилось. Включай облучение, - послал мысленный приказ Стреч с борта космолёта.
   С платформы в сторону ткани ударил широкий слабо светящийся пучок излучения. Под его воздействием ткань ярко вспыхнула, заискрилась, по ней поплыли муары световых волн. Ткань передёрнуло, она распрямилась и застыла в виде очень жёсткого и чрезвычайно тонкого вогнутого блюдца.
   И сразу раздался скрип Вита:
   - Пространство исказилось, появилось сильное гравитационное тяготение. Оно начинает влиять на наше движение, - сообщил Вит со своей платформы.
   - Всё правильно, - проскрипел Стреч, - уходите оттуда. Поздравляю, мы получили первый сектор отражающего зеркала. После некоторого времени, когда успокоится возбуждённое пространство, начинайте работать со второй платформой. Ты меня понял?
   - Не беспокойся, Стреч, я всё знаю.
   - Конечно, я просто так. Мы начинаем подготовку к отлёту. Успехов вам. Внимательно следите за тем, чтобы вас не затянуло в гравитаци­онную яму. Будет очень трудно вытащить оттуда платформу.
   - Я уже подумал об этом. Когда построим зеркало, повторю расчеты, чтобы уточнить координаты искажённого пространства. Всё будет хорошо. Отправляйтесь, удачи вам. Будем ждать вашего возвращения, - донёсся мысленный посыл Вита.
   - Переключить работу на внутренние энергонакопители, - скомандовал Стреч. - Сейчас я отключу луч локуса.
   Через мгновение нить луча, упирающего в космолёт, погасла. В пространстве остался лишь веер лучей, следующих за каждой платформой. Кинув последний взор на разбросанные в пространстве платформы, Стреч отдал приказ на старт. Внизу под плитой основания, между красными шарами закружился вихрь голубой плазмы. Из её центра в стороны брызнули длинные стрелы ослепительных лучей искр. Космолет рывком скакнул с места и понесся по прямой к "воронке". Платформы со спорами остались позади.
   Вит ждал, когда пространство придет в норму. Потом они создадут второй сегмент и так далее, пока не будут израсходованы все споры. Когда в пространстве будет висеть последний сегмент, наступит самый важный этап. Вит пошлёт на планету сигнал, по которому, сразу, несколько локусов создадут вибрирующее облучение всех созданных сегментов, возбуждая в них резонансные явления. Сегменты должны "ожить", как это происходило ранее со спорами, но только уже в больших масштабах. С сегментов вырастут длинные трубчатые кристаллы, которые слегка изменят свои гравитационные поля. Под действием возникших сил сегменты начнут встречные движения, и при соприкосновениях произойдет их сцепка. В результате соберется полная конструкция отражающего зеркала. Это будет огромное сферическое вогнутое фасеточное зеркало, вогнутая сторона которого должна быть обращена в сторону "воронки". В точке фокуса этого зеркала, на большом расстоянии от него возникнет огромная гравитационная яма. Как показывают расчёты, её сил должно хватить на то, чтобы повлиять на траекторию движения "воронки". Кристаллограммы полагали, что, перемещая зеркало, а, значит, и, изменяя положение ямы, можно будет увести "воронку" в сторону от их светила и выиграть время на то, чтобы успеть освободить пробку её горловину. А они, это сделают, обязательно!
  
  

ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИТ?

  
   В каюту Грузга стремительно вошёл Феруз, он был чем-то сильно возбуждён.
   - Помощник! С наблюдательных пунктов поступают срочные сообщения. На планете происходит что-то непонятное, я не могу в это поверить. Неужели они достигли такого уровня развития, что способны на подобное? Этого не может быть! Я не верю своим глазам. Это - фантастика какая-то!
   Феруз шагал большими шагами из одного угла каюты в другой, махал руками и непрерывно одергивал свой командирский балахон.
   - Да остановись, ты! Объясни спокойно, что случилось? - спросил Грузг и встал на его пути.
   Тот уткнулся в тело Помощника, и взор его приобрел осмысленное выражение.
   - На, посмотри сам! - возбуждённо сказал он и поставил информационный шар в приёмное окно.
   На экране появилось изображение планеты кристаллограммов. Несколько раз изображение то увеличивалось, то, вновь, уменьшалось. Ничего не происходило.
   - Ну и что? Я ничего необычного не вижу.
   - Наберись терпения..., сейчас....
   В подтверждение его слов с одной стороны планеты вспыхнули несколько мощных энергетических лучей. Вначале они были низко наклонены к её поверхности и сходились в одной точке, где сверкало какое-то странное образование. Включилось увеличение, и образование начало расти в размерах. Стали видны некоторые его детали. Это было очень сложная многоэтажная конструкция разнообразных кристаллов, назначение которых невозможно было определить. Конструкция не имела никаких подпорок, она просто висела над поверхностью планеты.
   - Ты видишь? - сдавленно произнёс Феруз.
   Грузг ничего не ответил, лишь мельком бросил на него взгляд.
   - Смотри, смотри .... То ли ещё будет!
   Конструкция некоторое время ещё повисела неподвижно, а, затем, стала отдаляться от планеты, набирая скорость. Лучи следовали за ней.
   - Ба!!! - выдохнул Грузг, он был поражён увиденным.
   - Вот и я также, когда увидел это. Впечатляет, не правда ли? А ты знаешь, куда оно летит?.. Сейчас тебе станет ещё лучше.... Мы рассчитали траекторию движения. Это - неизвестное "Что" - летит по направлению к порталу.
   - Вы не ошиблись?!
   - Нет.
   - Надо срочно показать это Глазарю.
   - Но это ещё не всё! Смотри....
   Станции наблюдения сопровождали летящий объект. Планеты уже не было видно, лишь лучи тянулись от неё, указывая на то, что связь с ней не прервалась. В молчаливой, пробитой яркими звёздами космической черноте объект казался неподвижным. Но он летел с бешеной скоростью, жадно пожирая пространство; об этом свидетельствовали показания приборов станций.
   - Сейчас он остановится, - промолвил Феруз.
   - Показания датчиков указывали на то, что объект, действительно, застыл в пространстве. Через некоторое время от него отделилось множество мелких светящихся объектов, которые разлетелись в разные стороны. За ними также потянулись тонкие нити лучей.
   - Мы изучили их спектр, Это - энергетические каналы, по ним малые объекты получают необходимую энергию со своей планеты.
   Экран погас - закончилась запись.
   - Это всё?
   - Да, но наблюдение продолжается. Я приказал передвинуть станции наблюдения поближе к ним.
   - Правильно. Надо постараться разглядеть, что они там затеяли. Но, будьте на предельных расстояниях, не надо показывать им, что мы наблюдаем за ними. Забирай запись и пошли к Глазарю.
   Посмотрев запись, Главг долго молчал. Он ходил по каюте, неоднократно подходил к считывающему устройству и вновь просматривал отдельные фрагменты записи. Один раз спросил о мощности энергетического луча. Услышав ответ, покачал головой и опять замолчал. Грузг и Феруз насторожённо наблюдали за ним, не решаясь прервать его размышления.
   - Вот так, Помощник, - наконец заговорил он, - казалось, что мы всё знаем о своей Галактике. И вот, на тебе - проглядели. Этот мир продолжает удивлять. Он, оказывается, уже способен строить космические корабли, и делает это непостижимым образом. Был один непознанный мир - мир "странников", теперь - они. С этими хоть, надеюсь, можно будет пообщаться. Необходимо, как можно быстрее, наладить с ними контакт. Надо узнать, куда они стремятся, выходя в космос? Зачем? Чем вызвано такое бурное изменение всего уклада их жизни. Для этого должны быть очень и очень веские причины. В чём дело? Нельзя больше ждать! Надо лететь. Готовьте старт. Всё, идите!
   Главг выпроводил Помощника и Феруза, так и не дав им высказаться. Они получили приказ и понимали, что не в их силах что-либо изменить. Феруз отправился к команде шлюпа - надо самому всё осмотреть и проинструктировать экипаж. Полёт предстоит необычный, всё может случиться, а на борту будет находиться сам Правитель.
   "Надо установить дополнительные генераторы защитного поля", - думал он, идя по коридору.
   Грузг направился в моделирующий зал, где Юрс и Жако должны были проверять разработанные программы, но застал там только Жако.
   - Где Юрс? - спросил он.
   - Не знаю. В каюте его нет.
  
  

СТЫЧКА

  
   Система управления "ежом" находилась в самом центре станции, но это никак не влияло на возможность наблюдения за окружающим пространством. Информация с многочисленных приемных антенн конструкции "одуванчик" выводилась на большой круговой экран, занимающий все стены и потолок зала. Суперкомпьютер расположился в центре, системные блоки и базы данных которого были надёжно закреплены под полом в специальных защитных оболочках, оберегающих информацию от различных видов излучения. Наверху располагалось несколько кресел для операторов и пульты с индикаторами. В настоящий момент станция находилась в дежурном режиме, поэтому в зале никого не было.
   Юрс остановился перед дверью зала, ещё раз осмысливая дальнейшие действия. Он прекрасно понимал, чем рискует и что обратного пути уже не будет. Инструментальщик всё больше и больше погружался в трясину своих преступных помыслов и поступков.
   "Одним больше, одним меньше - какая разница, к тому, что уже имеется", - думал Юрс, стоя перед заблокированной дверью, всё ещё не решаясь начать действовать.
   То, что он сейчас должен будет совершить - очень рискованное мероприятие. Если ему не удастся обойти охранные системы, чтобы незаметно проникнуть в зал, он мгновенно будет раскрыт и всё.... Не поможет ему и чистосердечное признание о содеянном и раскрытии планов Крабса. Но Юрс не хотел краха своей карьеры, поэтому поможет заговорщикам уйти в портал и пусть они исчезнут из его жизни, а он останется здесь, и всё останется в тайне. Для этого нужно немного - добыть коды открытия зоны, а они там, по ту сторону закрытых дверей.
   "Давай! Ты же решил...", - шептал он.
   Юрс достал сконструированное им специальное устройство, названное "медвежатником". Оно производит облучение секретных замков дверей, возбуждая в их цепях специальные пачки очень слабых сигналов - ниже чувствительности сторожевых схем замков, - чтобы не вырабатывались сигналы тревоги. Пачки сигналов, управляемые программой дешифрирования, начинали свой бег по электронным цепям и создавали там различные логические ситуации; одновременно производился анализ возможной реакции схемы. Через мгновение "медвежатник" уже знал ту ситуационную комбинацию сигналов, которая была способна открыть любой замок. Вот и теперь он просигналил, что готов вскрыть дверь и ждал только приказа от Юрса. Тот вспотел и медлил - "медвежатник" он ещё не подвергал серьёзной проверке, - и поэтому сильно рисковал, но другого случая уже не представится. В ближайшие дни состоится полёт, он будет занят, да и здесь будет полно операторов. Значит - сейчас! Юрс отдал приказ и замер. Доли секунды, которые ушли на анализ секретным замком введенного задания, превратились в вечность. Послышался щелчок, двери были разблокированы!
   Юрс проглотил слюну и облизнул пересохшие губы. Он быстро проскользнул в зал, притворив за собой дверь. Насторожённый взгляд заскользил по перемигивающимся сигналам на многочисленных пультах. Тренированный мозг инструментальщика услышал их немую песню и стал понимать её "слова". Юрса охватил азарт игрока, он должен обыграть сторожевую систему. Его пальцы коснулись пульта.... Состязание началось!... Импульсы бежали по бесчисленным проводам, посылая сигналы к различным системам станции. Другие блоки прини­мали ответные сигналы, анализировали их и судили о работоспособности различных агрегатов. Среди них были и те, которые следили за несанкционированным доступом к системе управления станцией.
   "Ага, вот они, - Юрс уловил соответствующие импульсы в запутанной веренице сигналов, - надо аккуратненько зациклить эту последовательность. Тогда появится возможность распознать требуемую комбинацию. Попробуем так...."
   Он недаром был признанным специалистом. Мозг целенаправленно и стремительно анализировал мелькающие комбинации, пальцы носились по пультам, а глаза внимательно следили за бегущими символами.
   "Так, так..., попробуем эту комбинацию..., заблокируем. Ага, не нравится, а вот, если так.... Не торопись..., уже лучше. Теперь сотрем информацию о том, что мы здесь гуляли. Отлично, получается. Раскрывай же свои тайны...".
   Юрс продолжал состязаться с электронным мозгом, изобретая изощренные комбинации сигналов, которые ставили машину в логические тупики и заставляли её искать нужный ответ на запрос и не находить его, в то время, как Юрс шаг за шагом продвигался к заветной цели.
   "Не забыть, подчистить за собой все следы своего пребывания", - бормотал он.
   Строки символов бежали и бежали. Некоторые настораживали Юрса, другие ставили в тупик. Он чувствовал ловушки, и один раз чуть было не попал в неё. В последнее мгновение звериное чутьё остановило его руки, готовые нажать на клавиши. Юрса прошиб пот.
   "Спокойно..., не торопись, - остановил он себя; задумался, ища решение. - А вот, если так?.. Скушала".
   Довольная улыбка расплылась на его круглом лице. Он запустил свои пальцы в волосы на голове и растормошил их. Юрс серьёзно задумался. Он подобрался к самому ответственному этапу - вскрыть коды разблокирования закрытой зоны. В этом ему снова должен помочь "медвежатник", но теперь устройство необходимо подключить к пульту. Это была не совсем тривиальная задача, но, тем не менее, и с ней удалось справиться. Вскоре, подключённый "медвежатник" уже гнал генериро­ванные посылки сигналов к базам данных, где лежали секретные коды, а Юрс указывал туда пути, не забывая заметать за собой следы вторжения. Весь вспотевший и красный от напряжения и азарта Юрс, наконец, увидел на экране желанные коды.
   "Отлично! Что-то мы ещё можем!".
   Код представлял сложный ряд символов, которые должны генерироваться специальной системой излучателей, используемых станцией "ёж".
   "Хитрецы. Это не просто. Ну, ничего, с их конструкцией я разберусь, а Крабс пусть делает их сам".
   Почесав пятернёй свой затылок, Юрс стал готовиться к отступлению. Он внимательно уничтожил в памяти машины следы своего присутствия, а потом покинул зал; "медвежатником" взвёл в исходное состояние секретный замок.
   "Кажется, всё".
   С Юрса схлынуло нервное напряжение, но накатила слабость. Чтобы не упасть, головач прислонился к стене, унимая дрожь в ногах. Постепенно он пришёл в себя, вытер пот и стал выбираться из сложной системы коридоров центральной части станции. Теперь Юрс жаждал одного, чтобы никто не застал его здесь. Надо избежать вопросов, как он оказался в этой части "ежа", посещаемой только сотрудниками станции.
   Юрс вышел в широкий светлый цилиндрический коридор, опоясывающий всю станцию по кругу. Слабо светящие стены коридора были прозрачны и через них открывались завораживающие просторы всегда таинственного Космоса. Невообразимые дали, наполненные огромными массами энергии и вещества, всё равно оказывались почти пустотой. Пространство пожирало всю материю, даже то, что казалось непомерно большим и способным создать ему конкуренцию. Но пространство не давало им ни одного шанса в борьбе, оставляя за собой главенствующую роль. Оно меняло свою структуру, сжималось, скручивало мерность, создавала новые законы, покоряя любую материю. Борьба шла непрерывно. Правда, иногда, в краткие мгновения вечности, материя одерживала победу. Взрывались сверхновые звёзды, раздирая пространство и изливая потоки энергии и материи. Рождались звёзды и галактики. Проживая свою необычную жизнь, они, в конечном счёте, погибали, пожираемые всё тем же ненасытным пространством. Взор Юрса скользил по картине Вселенной, вглядываясь в бездонную черноту, где яркими точками и сгустками разноцветных туманностей были отмечены эти былые победы. Многие из этих миров уже давно не существовали, лишь их свет все ещё нес весточку о том, что они когда-то были, вселяя надежду на возможность аналогичных побед. И Юрс знал, что это обязательно где-то и когда-то случится, и новые миры неизбежно родятся, и всё повторится снова.... Легкая улыбка появилась на его лице. Сожалея, что не может больше задерживаться здесь и созерцать эту завораживающую картину Вселенной, он направился в свой сектор.
   "Только бы не встретить Торжа", - подумал Юрс, проходя мимо помещений, где расположилась делегация инспекторов, но судьбе было угодно поступить иначе.
   - Кого я вижу?! - прозвучал ехидный, с хрипотцой, голос.
   От затенённой стены коридора отделилась знакомая угловатая фигура детины.
   - И куда же мы идём? Неужели ищешь меня? Что-то подсказывает мне, что это как-то связано с нашими интересами. Не так ли? Не разочаровывай меня. Крабс извел вопросами. Узнал коды?
   Торж навис над Юрсом, всем видом показывая, что готов на решительные воспитательные действия. Однако, тот спокойно посмотрел снизу вверх на широкую физиономию Торжа, и неожиданно заулыбался.
   - Узнал, - коротко сказал он.
   Лицо детины окаменело, лишь глаза показывали, как медленно до его сознания доходит смысл только что услышанного. Наконец, через стиснутые зубы он тихо выдавил:
   - Неужели? Я тебе не верю. Давая коды!
   - Мне нет смысла врать. Если я говорю, что узнал, значит - так оно и есть. Но тебе я их не сообщу. Передам лично Крабсу, так и передай ему. После возвращения с планеты кристаллограммов организуй мне канал связи с вожаком.
   Торж отступил в сторону. Весь вид его фигуры выражал крайнюю свирепость, глаза засветились злостью.
   - Ты что себе позволяешь?! - свирепо зашипел он. - Связь ему подавай! Ах ты, козявка!! Да я из тебя вытрясу и так, сам будешь рад отдать мне их.
   Детина набросился на Юрса. Схватил за плечи и, сжав, что есть силы, попытался ударить его об стену. В своей злобе он забыл, что Юрс был мастером боёв. Поэтому был крайне удивлён, когда неожиданно сам оказался на полу, а его противник продолжал стоять всё там же, да ещё и улыбался! В бешенстве Торж вскочил на ноги и бросился на него, пустив в ход свои железные кулаки-кувалды. Но Юрс умело увертывался, принимая невероятные позы, так что кулаки детины месили только воздух. Мало того, неожиданно, Юрс перехватил руку Торжа и, используя инерцию его тела, да и добавив ещё свою силу, бросил детину, сильно припечатав его к железному полу. От потрясения Торж на некоторое время потерял сознание, а когда пришёл в себя, то увидел над собой всю ту же улыбающуюся физиономию инструментальщика.
   - Как ты себя чувствуешь? - дошел до его слуха вопрос.
   Детина с трудом поднялся на ноги, он совсем потерял контроль над своими действиями. Злость и бешенство заслонили всё. Он желал лишь одного - расправиться со своим противником, и сейчас же. В его руках оказались вертоки. Юрс перестал улыбаться. Простая драка стала приобретать серьезный оборот. Он знал, каким мастером владения этим оружием был Торж. Единственным спасением теперь для него стало немедленное бегство. Только бежать было некуда. Единственное ответв­ление коридора, где можно было укрыться, находилось на расстоянии нескольких прыжков. Шанс, что Торж промахнется, казался минималь­ным. Заметив растерянность противника, детина испытал наслаждение.
   - Ну, что? Поиграем? Либо твои коды и я тебя отпускаю, либо мои вертоки? - с улыбочкой прошептал он.
   - Что с тобой сделает Крабс, когда узнает...? - Юрс попытался образумить Торжа.
   - Плевать! Я что-нибудь придумаю..., только тебе уже будет всё равно. Как я тебя ненавижу! Беги! - он решил продлить удовольствие. - Считаю до пяти. Раз!.. Два!..
   Наступил решающий момент.
   - Три!
   - Где тебя носит? Мы обыскали всю станцию, а ты вот где, - послышался голос неожиданно появившегося из прохода Жако. - Что у вас здесь происходит? - он с удивлением разглядывал явно недружелюбную обстановку.
   Торж уже успел незаметно спрятать вертоки, кроме признаков драки на его широком лице.
   - Да мы тут не нашли взаимопонимание по одному вопросу, - сказал Юрс. - Не так ли?
   - Мы ещё вернёмся к его обсуждению, - прошипел Торж и зашагал по коридору.
   - Об этом будете думать потом. Тебя ищет Правитель, скоро полёт. Быстро пошли....
   - Почему тебя нет на месте, и заставляешь себя искать по всей станции? - строго спросил Главг, когда они появились в модельном зале. - Где был? Отвечай!
   - Я был в круговом коридоре, любовался видом космоса. Оттуда он выглядит завораживающе. Мне никогда ещё не удавалось видеть его таким, - ответил Юрс, не отводя своего взгляда от Правителя.
   И тот понял, что это - правда, и раздражение куда-то ушло.
   "А он, оказывается, ещё и романтик. Интересная натура", - мелькнула мысль, а вслух сказал:
   - Надо срочно лететь. Не теряйте времени, загружайте на шлюп всё, что наработали. Не забудьте про челнок, на планету будем опускаться на нём. Полетим в гости к кристаллограммам - мы: я и ты (Главг указал пальцем на Юрса). Остальные останутся на шлюпе и будут готовы к экстренному старту, если события пойдут не так.... Доложите, когда будете готовы.
   Правитель стремительно покинул зал. Из каюты он вызвал к себе Грузга и вслух сказал:
   - Ты останешься на станции. Я не вижу никого, кто бы мог заменить меня, если мне не суждено вернуться. Только тебе под силу удержать миры Галактики от развала в этот сложный период. Здесь все инструкции и распоряжения, подтверждающие твои полномочия до следующих выборов Правителя.
   Главг протянул Помощнику голубой шарообразный со многими гранями кристалл - символ Власти. Грузг не шелохнулся, он не мог согласиться с подобным решением.
   "Не спорь!!!".
   Сильный мысленный приказ глубоко проник в его мозг, от которого того бросило в жар.
   "Несмотря на разное положение и возраст, мы с тобой давно уже друзья, связанные общей судьбой, взглядами, стремлениями и ответственностью за судьбы миров. Тебя знают все как спокойного и мудрого деятеля. Они примут тебя.... Теперь, пожалуйста, оставь меня, друг".
   Глазарь первый раз назвал его так, и из глаз Грузга покатились слезы. С трудом, сглотнув подкатившийся к горлу ком, он повернулся и, медленно передвигая непослушные ноги, покинул каюту.
  
  

ПЕРВАЯ ОФИЦИАЛЬНАЯ ВСТРЕЧА

  
   Шлюп вынырнул из надпространства в окрестности планеты, значительно дальше от неё, чем в предыдущий раз. Он сбавил скорость и стал медленно приближаться к сверкающему в черноте шару. Вскоре вокруг шлюпа вспыхнула световая оболочка - включилась программа, разработанная Жаком и Юрсом. Разноцветные световые волны, всполохи, вспышки слились в сияющую световую картину, которая бежала от кормы к носу шлюпа. Она то ускоряла свой бег, то замирала, вспыхивая многоцветным заревом, и вновь лилась как бурная горная река, превращаясь в водопад, срываясь с каменистой кручи. Её авторы надеялись, что правильно поняли световые картины кристаллограммов в те моменты, когда велась дружеская беседа. Однако они понимали и то, что это лишь поверхностное, весьма грубая интерпретация световой речи кристаллов и здесь возможны любые ошибки, но у них ничего больше не было.
   Главг стоял около большого иллюминатора и молча разглядывал увеличивающийся диск планеты. Шлюп давно прошёл ту точку, где на него тогда обрушился мощнейший гравитационный удар. Сейчас всё было спокойно, приборы показывали, что на поверхности не замечено какой-либо суеты. Это было хорошим признаком и несколько успокаивало.
   - Они уже давно наблюдают за нами. Не уверен, что наша иллюминация понятна им, но, несомненно, что она не вызвала у них враждебных действий. Готовьте челнок к старту, - приказал Правитель. - А ты занимай место управления, - обратился он к Юрсу, - и правь на ту площадку, где был в прошлый раз.
   Юрс расположился в кресле, руки привычно пробежали по пульту. Одновременно он подготовил установку для продолжения светового ореола, но уже на челноке. Бросив взгляд на Глазаря, подождал, когда тот займет кресло рядом. Получив от него одобрительный кивок, Юрс вслух отдал приказание системе управления:
   - Старт! Выводи нас на предыдущее место посадки.
   - Понял.
   Шлюп выплюнул челнок из своего чрева, который понёсся к планете, окрасив себя световым заревом. Сам же шлюп неподвижно завис в пространстве.
   "Ну что же, настала пора проверить догадку Юрса", - подумал Главг и стал посылать мысленные вызовы.
   Он звал кого-нибудь, посылая волны радости от встречи с ними. Он звал и звал, обратив взор на приближающуюся сверкающую и раскалённую кристаллическую поверхность планеты, надеясь уловить ответный отзвук. Как бы тогда упростился первый контакт таких непохожих разумных существ.
   Главная вершина внимательно следил за приближающимся объектом чужаков. Системы слежения давно уже обнаружили появившийся движущийся аппарат и подали сигнал тревоги и теперь выводили поступающую информацию на большой плоский зеленоватый кристалл в подземной полости, где обычно собирались представители Вершин Блоков от всех колоний. Вот и сейчас они были здесь, срочно вызванные сюда. В полости раздавался слабый скрип и свечение. Главная Вершина попросил не проявлять излишнюю возбудимость, а спокойно наблюдать за происходящим. Вторгшийся объект двигался с небольшой скоростью, к тому же, был от неё на достаточном расстоянии. Так что, в случае необходимости, планета могла легко расправиться с ним, послав мощный гравитационный удар, созданный усилиями всех колоний, собранных на территории ТЕРРО. Объект приближался, стало заметно, что он отличается от предыдущего странным свечением его корпуса.
   - Вам не кажется, братья, что картина свечения очень замысловатая и всё время меняется, но через некоторое время она повторяется вновь. Что это может означать? - заскрипел один из Вершин.
   - Ты верно подметил закономерность, - поддержал его Главная Вершина. - Подождем, пусть приблизится, тогда мы сможем детальнее рассмотреть световую картину. Мне, кажется, что пришельцы, помня неудачный предыдущий опыт со звуковым каналом, решили использовать для общения световой.
   - Замечательно!! - раздался резкий скрип. - И ты так спокойно говоришь об этом?! Тебе ли не знать, какой вред нашей психики способны нанести определённые световые последовательности?
   - Знаю. Я слежу за этим. Уверен, что нам нечего боятся. Они проявились на достаточно далёком расстоянии и двигаются с малой скоростью, давая нам возможность длительное время наблюдать за их действиями. Не это ли знак в их добрых намерениях? Кроме того, отказались от промежуточных автоматов и звуковых генераторов, зная какой ими вред могут оказать на нас. При этом, они идут сами, уже, однажды, испытав на себе наши болезненные удары. Пришельцы уверены в нас, надеются, что и мы поймем их дружелюбие.
   - Это твоя фантазия! Ты подвергаешь наш народ смертельной опасности, - прервали его несколько резких скрипов и вспышек.
   - Не могу с этим согласиться, хотя бы потому, что наши братья в полостях и, до сих пор, не ведают о том, что к нам летят пришельцы. Не видят сияния их объекта, а, значит, не подвергаются, как вы говорите, смертельной опасности. Этот свет видим только мы. Кому страшно, пусть не смотрит. Я вызвал сюда Копулса, мне кажется, что он поможет разобраться с нашими сомнениями. А вот и он сам.
   На полу появился жидкий прозрачный пузырь. Он стал расти, достиг внушительных размеров и затвердел. С шипящим шумом вся его поверхность покрылась мелкой сетью трещин и осыпалась грудой мелких сверкающих осколков. Пред всеми предстал крупный кристалл Копулса.
   - Вы вызывали меня, уважаемые?
   - Да. Посмотри сюда, - заскрипел Главная Вершина.
   Копулс повернулся к экрану и застыл перед изображением. Время шло, а он не двигался. Казалось, что окаменел, даже ни один из вспомогательных кристаллов не дрогнул на его сложной фигуре.
   - Копулс, - позвал его Главная Вершина.
   Тот не реагировал.
   - Копулс, Копулс! - резче заскрипел Главная Вершина, его гибкие кристаллы-щупальца прилипли к Копулсу - через них полились световые волны.
   Копулс очнулся. Он повернулся к присутствующим.
   - Это он! Он возвращается к нам! Он хочет вновь встретиться с нами и говорить, - тихо и радостно заскрипел кристалл, покрыв себя мелкой рябью из верениц световых вспышек.
   - Кто Он? - заскрипели кристаллограммы.
   - Это тот жидкий кристалл, который прилетал на неживом большом кристалле. Это тот пришелец, который быстро создал примитивный разговорник, позволивший нам понимать друг друга. Это - он! В этом нет никакого сомнения. Весь вид световой картины, которую мы сейчас видим, собран из отдельных фрагментов наших с ним разговоров, причём, дружеских и радостных. Они использовали тот же принцип, что и со звуковым каналом. Смотрите на меня и на экран, я постараюсь воспроизвести похожие изображения.
   Копулс занял горизонтальную позу и стал, молча, окрашивать своё тело световыми вспышками и волнами. Через некоторое время все с удивлением стали замечать синхронность обеих световых последовательностей.
   - Вы видите? - заскрипел Копулс. - Видите мою радость, и там то же самое! Нам не надо бояться их, это - друзья.
   В полости на долгое время повисла тишина. Вершины смотрели на изображение приближающегося объекта и думали о необычайности события, которое резко может изменить их будущую жизнь.
   Фигуру Главной Вершины передернула вереница странных сокращений, раздался его удивленный скрип. Старый кристалл неожиданно ощутил странные волны, рождающиеся где-то внутри его кристалла, на уровне его подсознания.
   "Что такое?" - несколько растерялся Главная Вершина от своего необычного состояния.
   Он отключился от всего внешнего, и полностью сосредоточился на анализе причин своего странного возбуждения. Кристалл искал ответ, но не находил объяснения. Сколько прошло времени, он не знал. Вершина очнулся, когда до него на уровне мысленного общения докатился зов Старейших Вершин, озадаченных его состоянием.
   - Главная. Главная! Что с тобой? Очнись! - звали они.
   Главная Вершина повернулся на зов и увидел обеспокоенные позы друзей-кристаллов.
   - Всё хорошо, - заскрипел он, послал мысленный ответ и покрыл себя световым облаком успокаивающих волн, и тут же вновь замер от неожиданно пришедшей необычной мысли.
   Главная Вершина вернул свои ощущения от мысленного общения со своими друзьями и, вдруг, осознал, что те воздействия, которые и сейчас где-то бились внутри него, очень схожи с мысленным разговором.
   "Что это, или кто?" - послал он в пространство свой мысленный зов, и тотчас получил ответный отклик.
   Что он означал, было, конечно, непонятно. Да это, сейчас, казалось и неважным. Важнейшим было то, что кто-то тоже владел техникой мысленного общения и стремился наладить с ним этот контакт. В это трудно было поверить, но факт такого события стал неопровержимым. Кристалл Главной Вершины вспыхнул фейерверком огней крайнего возбуждения, привлекая всеобщее внимание.
   - У меня есть важнейшее сообщение, друзья! - заскрипел он. - Все мы знаем, что обладаем возможностями мысленного общения, но редко прибегаем к нему, отдавая предпочтение нашему неповторимому скрипу, через который отражаются все наши индивидуальные особенности. Так вот, сейчас я испытываю мысленные призывы какого-то разумного существа, который воспользовался этим каналом, чтобы наладить с нами общение. Конечно, пока непонятно его смысловое содержание, но это временное затруднение. Главное, что мы слышим друг друга. Я думаю, что то разумное существо находится на летящем объекте пришельцев. Отмечу, что в его обращениях к нам не ощущается какой-либо враждебности, а вы прекрасно знаете, что подобные чувства невозможно скрыть на уровне мысленного общения. Это ещё одно подтверждение того, что представители другого мира не имеют враждебных намерений. Надо готовиться к встрече. Я смотрю на показания приборов и вижу, что траектория их полёта направлена к тому же месту, где они оказались в прошлый раз. Копулс отправляйся туда. Мы тоже скоро соберёмся там со всевозможной регистрирующей аппаратурой. Необходимо фиксировать все моменты нашего знакомства: их действия, жесты, мимику, позы и так далее. Это поможет выяснить их искренность, цели их посещения нашей планеты и освоить их язык.
   Главг, наконец, дождался того, чего так отчаянно желал. Ответ пришёл неожиданно, когда он уже ни на что не надеялся. В его голове возникли яркие вспышки удивления - не его, а кого-то другого. Главг понял и обрадовался этому. Неважно, что они не понимают друг друга, это придёт потом, когда они окажутся рядом. Вперёд! Теперь боятся нечего. Первый и очень важный этап знакомства пройден - они поняли их дружеские отношения и примут их на своей планете. Правитель мира головачей с радостью смотрел на стремительно приближающуюся сверкающую поверхность от обилия граней кристаллов всевозможных форм, собранных в странные пространственные конструкции. Длинные и узкие прозрачные кристаллы были устремлены вверх под разными углами. Они пересекались, пронизывая друг друга. Многочисленные ответвления похожие на пушистые снежинки были увешены шарообразными кристаллами, которые, уловив свет от светила, сияли как лапочки. Около поверхности нагромождение кристаллов создавало пейзаж, который иногда появлялся на окне в морозное утро. Это было восхитительно! И любоваться такими картинами можно было вечно.
   Вскоре челнок совершил посадку на ровную площадку, искрящуюся от россыпи мелких кристаллов под лучами жаркого светила. Площадка была окружена высоким нагромождением больших плоских сиреневатых кристаллов. Лишь на одном участке периметр разрывался, и там виднелись несколько круглых проемов в шарообразном куполе, возвышающемся над поверхностью. Из этих проёмов в настоящий момент выползали кристаллы и размещались по периметру площадки.
   - Это Он! - вскричал Юрс, нарушая молчание.
   Он и Главг сидели в креслах, облачённые в защитные костюмы, и разглядывали вид территории вокруг челнока.
   - Вон тот самый крупный кристалл, стоящий вертикально впереди всех. Я узнал его. Это тот кристалл, с которым я тогда общался.
   - Очень хорошо. Легче будет наладить контакт, - сказал Правитель. - К тому же, последовав твоему совету, я пытаюсь построить мысленный канал, и мне, кажется, это получается. Правда, пока без осмысления содержания общения, но в этом ты мне поможешь. Готовься к выходу. Первым выйдешь ты, возьми разговорник и начни общение со своим другом. Потом уже и я покажусь, чтобы не насторожить их. Понял?
   - Согласен, постараюсь подготовить их к вашему появлению. Я пошёл. Оператор, открой люк....
   Копулс увидел, как из неживого кристалла стал выползать чрезвычайно гибкий кристалл. Он узнал его и окрасил свое тело радужными всполохами. Громадина верил, что вновь увидит своего нового друга, и теперь спешил к нему на своих ногах-кристаллах, смешно переваливаясь из стороны в сторону.
   И, они встретились! Большой и маленький, такие разные и непохожие внешне существа разных миров, но одинаковые в своем горячем стремлении понять друг друга, несмотря на все свои различия.
   Юрс протянул руку и дотронулся до кристалла.
   - Привет! - сказал он, включая разговорник, который произвёл соответствующий скрип.
   По телу Копулса, вспыхивая разноцветьем, побежали волны, одновременно он заскрипел, разговорник перевёл:
   - Я очень рад видеть тебя вновь на нашей планете. Надеюсь, что, на сей раз, ты задержишься и расскажешь нам о том мире, откуда прилетел. Мне чрезвычайно интересно.
   - Конечно. Я сделаю это с большой охотой и постараюсь ответить на все твои вопросы.
   Усовершенствованная программа разговорника очень умело доносила смысл произнесённых слов, упаковывая их в законченные фразы, что мгновенно было подмечено Копулсом.
   - Вы очень умный народ, коль по той скупой информации от первой нашей встречи, ты смог построить такое совершенное устройство. Ты оставишь его нам?
   - Обязательно. Более того, я хотел встретиться с вашими учёными, мы бы усовершенствовали его и расширили словесную базу. Тогда у нас не было бы ограничений по общению на разные темы. Копулс, я прилетел к вам ни один. Вашу планету захотел посетить мой старший брат. Он значительно умнее меня, больше знает; кроме того, владеет дополнительным каналом общения, которым, как мне кажется, пользуетесь и вы. Если это так, то наши контакты станут богаче и интереснее. К сожалению, я им пока не владею - мне его надо будет изучить, когда стану старше.
   Копулс внимательно слушал. Он почти всё понял и с нескрываемым интересом смотрел в сторону челнока, что было заметно по частым ярким вспышкам в передней части кристалла.
   - Глазарь, я думаю, что вам теперь можно появиться. Он ждёт вашего появления.
   Фигура Главга появилась из люка на верху челнока. Он медленно, не делая резких движений, спустился на поверхность и, не спеша, направился к ним. Всё это время Главг не переставал через мысленный канал посылать волны дружелюбия и восторга жителями планеты, которые сейчас выползли на площадку. Приблизившись к ожидающей его паре, он обратился к кристаллу:
   - Приветствую ваш удивительный народ, - заскрипел разговорник (тоже самое отправилось и в мысленный канал). - Я давно стремился посетить вашу планету, чтобы познакомиться с вами. Уверен, что взаимное общение будет очень полезно для наших миров.
   И тотчас через разговорник пришёл ответ:
   - Я уловил твоё мысленное обращение, а благодаря разговорнику смог понять его смысловое содержание. Я сейчас построю фразу, а ты постарайся понять меня, - и Копулс, не прибегая к скрипу, послал следующее. - Я буду вам полезен при знакомстве.
   Главг уловил и понял фразу, он заулыбался, подошел к кристаллу и погладил его рукой.
   - Ты очень одаренный и умный друг. Теперь я уверен, что мы подружимся и поймем друг друга.
   - С вами хочет пообщаться наш старший брат - Главная Вершина, - произнёс Копулс.
   В подтверждение его слов на площадке появился очень сложный кристалл, отдельные части которого представляли собой небольшие кристаллические образования различных геометрических форм. Удивительно, что не было заметно никаких движений его тела, но, тем не менее, он плыл по площадке, приближаясь к стоящей группе.
   - Позвольте присоединиться к вам, - проскрипел он, а в мысленный канал послал: "Я стремлюсь познакомиться с вами".
   Главг ощутил сильнейший мысленный посыл, и ответил ему волнами удовлетворения встречей.
   - Тогда попрошу вас посетить наш дом, там мы и поговорим, - произнёс разговорник приглашение Главной Вершины.
   Заметив, что Юрс взял разговорник, Главная Вершина понял, что гости готовы последовать за ним, и поплыл к одному из проёмов. Он привёл их в помещение, аналогичное тому, где недавно происходило совещание Вершин Блоков. Оказавшись здесь, головачи поразились внутреннему виду пещеры. На множестве разбросанных плоских серых кристаллов отображались различные картины происходящего как на самой планете, так и на ближайшем к планете космическом пространстве. На центральном кристалле Главг увидел родной шлюп. Он узнал его сразу и повернулся к Главной Вершине.
   - Да. Совершенно верно, это - ваш корабль, - проскрипел он.
   - Как вам удается, с помощью какой техники, видеть такие далёкие предметы? - с неподдельным восхищением поинтересовался инструментальщик.
   - Не спеши Юрс, всему своё время, - остановил его Главг. - Если не возражаете, - обратился он к Главной Вершине, - я начну издалека. Объясню наши мотивы и интерес к вашей планете. При рассказе я буду использовать и мысленный канал, чтобы обогатить его теми понятиями, так необходимыми для дальнейшего мысленного общения, - немного помолчав, Главг продолжал. - Моя планета и ещё много миров с других звёздных систем расположены в крупном звёздном скоплении, названном Галактикой. Ваш мир также входит в неё и расположен на её краю, на последней спирали, что и явилось одной из причин такого долгого невнимания к вашему миру. Другой причиной была тихая незаметная жизнь кристаллов с долгими периодами замирания всякой активности, что также не служили пробуждению нашего внимания к планете. Хотя некоторый интерес и возник, когда обнаружилась деятельность кристаллов, мы всё продолжали их относить к неживым объектам. Поэтому обнаружение кристаллограммов (так мы называем вас) было для всех неожиданным открытием.
   По ходу его рассказа Юрс сделал несколько рисунков Галактики и той части космоса, где была расположены планета и светило кристаллограммов, что вызвало крайнее удивление кристаллов.
   - Вот здесь на краю последней ветке спирали, вдалеке от обжитых районов, находится ваша звезда.
   - Я удивлён, - скрипел Главная Вершина, - и поражён услышанным. Мы и не догадывались, что окружающее нас пространство так сложно устроено, буквально кишит жизнью и сложными процессами. До последнего времени мы вообще мало проявляли интереса к нашему окружению. Наш мир был ограничен территорией поверхности планеты и ближайшими к ней недрами, а его ритм определялся периодами похолодания. Для нас всегда остро стоял вопрос экономии и накопления энергии, что и определяло направления наших научных интересов. Здесь мы достигли многого. Неожиданным для нас, как показали последующие события, оказалось и то, что нами был накоплен большой научный задел по тем вопросам, которые были не нужны раньше, но востребованы в последнее время.
   - Тут мне хотелось задать вам один из мучивших меня вопросов, - Главг повернулся к Вершине. - Чем вызваны такие бурные изменения вашего привычного уклада: великое переселение, постройка космических средств передвижения, выход за пределы планеты, создания каких-то сооружений в космическом пространстве....
   - Я был бы теперь крайне удивлён, если бы вы не заметили наших перемен, - заскрипел Главная Вершина. - Всё правильно, а объяснение в следующем. Нашей планете угрожает смертельная опасность. В последний период нашей спячки, недалеко от светила появилось странное космическое образование. Мы его назвали "воронкой". Она растет и движется к нашему светилу. Это образование имеет странную форму, похожую на расширяющуюся трубу, у которой широкий её конец забит пробкой. Так вот, нам кажется, что эта "воронка" и летит к нашему светилу, чтобы её силы тяготения выдернули пробку. Это упрощённый взгляд. Главное в том, что, приблизившись, "воронка" изменит всё гравитационное поле светила, в результате траектория движения нашей планеты существенно удлинится, и, как следствие, приведёт к гибели нашего мира.
   - Интересно, интересно, - прервал его Главг, - удивительно, что подобная догадка рождалась и в моей голове. Так вот в чём основная причина..., теперь многое становится понятным. Скажу, что и наши интересы связаны с так называемой "воронкой", только мы знаем, что это такое.
   - Как? Вы знаете?! - заскрипели кристаллы.
   - Да. Это - древний портал. Специальное техническое сооружение, которое позволяет быстро перемещаться в космическом пространстве, преодолевая немыслимые расстояния и даже перемещаться во времени.
   - Неужели такое возможно?! - заскрипел Главная Вершина; было заметно, как он возбуждён, покрыв себя неяркими, но чрезвычайно богатыми по палитре, вереницами световых волн. - Кто это может делать?
   - Наши миры давно уже научились строить их и используют для перемещения внутри Галактики. И, уверяю тебя, они совершенно безопасны. Что же касается этого портала, то он - очень древний. Его строила давно исчезнувшая цивилизация. Нам неизвестно устройство и его возможности, имеются лишь краткие описания в наших очень старых банках данных. Очевидно, что кто-то запустил его с той стороны и хочет выйти у нас здесь, но по какой-то причине портал оказался закрытым. Наши учёные бьются над проблемой его раскупоривания и уже близки к разгадке.
   - Вы говорите удивительные вещи! - разговорник преобразовал скрип. - Многое мы не понимаем, скорее, ощущаем услышанное на мысленном уровне, но мы вам верим, друзья. Значит, это - искусственный объект? Мы тоже умеем перемещаться в пространстве, но только в пределах поверхности нашей планеты, да и то, оно доступно кристаллограммам достигших верхних уровней развития.
   - Я должен здесь отметить одно обстоятельство, - сказал Главг. - Мы, также как и вы, не знаем, кто к нам спешит - враг или друг. Но, с собой он неизбежно принесёт множество микроорганизмов, которые безвредны для них, но могут оказаться гибельными для нас. В истории Галактики уже были подобные случаи. Это в полной мере относится и к вашему миру. Поэтому мы при подготовке к полёту сюда провели полную обработку всего оборудования, исключающую проникновение микроорганизмов в вашу среду. Возможно, что и те из портала тоже позаботились об этом. Мы не знаем. Поэтому, чтобы уменьшить риск, я закрыл зону, где находится портал. К сожалению, в неё попало несколько звёздных систем, включая и вашу. Избежать этого не удалось из-за технических трудностей. Вот так. Из всего этого получается, что нам надо объединить наши усилия по порталу. Мы можем, в самое ближайшее время, доставить на планету (если, конечно, вы будете согласны) группу учёных и космические средства передвижения. Они поделятся своими разработками и познакомятся с вашими. В результате, уверен, удастся выработать план совместных действий. После чего смешанная команда на наших аппаратах может отправиться к "воронке" и объединиться с вашим отрядом. Если потребуется, мы готовы предоставить в ваше распоряжение необходимое количество космических аппаратов.
   - Очень интересное предложение! Очень! - послал мысленный посыл Главная Вершина. - Я совсем потерялся! Мне кажется, что мы уже давно знакомы, настолько схожи наши мысли. Ты, наверное, большой государственный деятель?
   - Ты прав, уважаемый. Я - Правитель сообщества большинства миров Галактики.
   Главная Вершина вспыхнул ярким облаком бесчисленного множества цветных искр.
   - Как? И ты решился на подобное непредсказуемое мероприятие. Ведь могло случиться, что мы не поняли бы вас и посчитали врагами. Тогда бы вы погибли. Это в наших силах....
   - Я знал, но верил в успех.
   - Ты смелое создание....
   Этот короткий диалог прошёл на мысленном уровне. Затем Главная Вершина заскрипел:
   - Я, конечно, принимаю твоё предложение. Пусть наши помощники займутся всем необходимым, а нам есть, что ещё обсудить. Я чувствую некоторую твою недоговорённость, или мне это только кажется?
   - Нет, не кажется. Давай отдадим соответствующие указания, и продолжим разговор на другие интересующие темы.
   Так и сделали. Главг приказал Юрсу связаться с Грузгом и передать ему, чтобы тот подготовил команду из группы, которая занимается проблемой портала, и на малом транспортнике прислал бы её к планете кристаллограммов.
   - Друг, выведи меня отсюда, - обратился Юрс к Копулсу, - мне необходимо попасть к нашему челноку.
   - С удовольствием. Влезай на меня, - проскрипел довольный кристалл, и они оба покинули полость, оставив наедине глав двух таких разных государств.
   - Проблему портала или (по вашему) "воронки" мы, в конечном счете, решим. Эта частная задача, - заговорил Главг. - Мне бы хотелось коснуться вопроса нашего дальнейшего сотрудничества. Не скрою, меня очень заинтересовали ваши уникальные достижения по получению и накоплению огромных энергий, в том числе и гравитационной. Мы тоже можем создавать её, но ваши методы и принципы, очевидно, более совершенны. Нам бы хотелось получить доступ к ним. Ну и конечно, наибольший интерес представляете вы сами, те законы, которые опреде­ляют строение и взаимодействия ваших кристаллических структур. В наших технических разработках мы давно используем неживые кристаллы, но то, что мы встретили здесь лежит далеко за гранью нашего понимания. Мы даже подумать о таком не могли. Вы уникальный мир и тем интересны нам. Из истории существования различных миров, я знаю, что их сотрудничество возможно тогда, когда они помогают друг другу в решении своих проблем. Совместная работа объединяет и обогащает их жизнь, ускоряет темп развития государств. Из той информации, которую я имею сейчас, могу предположить, что у вас есть одна глобальная проблема. Конечно, могу ошибиться, но я бы выделил проблему, связанную с траекторией движения вашей планеты вокруг звезды. Мне кажется, что, если бы она была круговой, ваша жизнь стала комфортнее. Не так ли?
   Главная Вершина молчал. Он думал над словами пришельца. Кристалл поражался глубиной его мыслей и искренностью, с которой тот раскрыл свои интересы от знакомства с их миром.
   - Да, ты прав, - проскрипел он. - Мы, конечно, выработали свой жизненный цикл. Эволюция приспособила нас к подобной траектории. Но теперь, когда наша жизнь так резко изменилась за счет технического прогресса, прежний ритм начинает нам мешать. Для меня это - очевидно! Но мы пока не можем здесь что-либо изменить. Первые наработки, которые ведутся сейчас по " воронке", могут быть, конечно, использованы в дальнейшем для изменения траектории, но это очень и очень далёкая перспектива.
   - Я хочу предложить вам нашу помощь. У нас были успешные работы по изменению траектории движения таких крупных объектов. Технические проблемы все решены, имеется соответствующая техника. Единственной трудностью здесь всегда оказывалась нехватка энергии. Объединив наши возможности, ваша задача может быть решена в ближайшем будущем.
   Кристалл, который во время этого разговора лежал на полу, не шевелясь, покрывая себя неярким флюоресцирующим свечением, вдруг резко изменил позу. Он приподнял свою переднюю часть, вплотную приблизился к Главгу. Передний срез его кристалла наклонился к голове головача и по нему побежали муары световых волн. Они бежали, ускоряя свой бег. От их мельтешения у Главга закружилась голова. Он рефлек­торно поднял руки, защищаясь от света. И сразу, свечение прекратилось.
   - Извини, - раздался мысленный голос, - твое предложение оказалось столь неожиданным, что вызвало неосознанную реакцию с целью проверки твоих слов на истинность твоих устремлений. Убедился, ты честен со мной. Извини!
   - Не надо извинений. Мне понятны твои чувства. Ваш мир был достаточно замкнут, и подобная насторожённость вполне естественна, - сказал Главг и, помолчав немного, добавил. - Вы очень странные существа, обладающие арсеналом сильнейших воздействий. Очень интересно. Я рад, что не ошибся в вас. Итак, подводя итог нашей беседе, можно сделать заключение, что мы начинаем активное сотрудничество наших миров?
   - Конечно, да! - заскрипел Главная Вершина. - Здесь не может быть ничего другого.
   - Отлично! Значит, первоочередной задачей является портал, а затем начнём работу по траектории. Так?
   - Да, друг. Ты позволишь мне так тебя называть?
   - Да, друг, - Главг подошёл к кристаллу и положил на его блестящие бока обе руки; мысленный посыл создал гамму добрых и радостных чувств. - Мне пора, надо возвращаться к мирским делам. Скоро сюда прибудут наши специалисты. Решайте, какая команда будет с вашей стороны, чтобы мы могли узнать, сколько потребуется челноков для доставки их на корабль. И ещё, здесь, в закрытой зоне, вместо меня остаётся мой помощник, Грузг. Ему можно доверять как мне. Он также владеет мысленным общением, так что можно пользоваться и этим каналом. Я распоряжусь, чтобы поставили дополнительные усилители "Миг", для преодоления расстояния, разделяющего нас. С ним можешь без ограничения решать все вопросы. Повторяю, любые.
   - Я тебя понял, друг. Сейчас тебя доставят на площадку. Прощай. Я рад нашей встречи. Уверен, что мы будем встречаться и в дальнейшем. Ты возьмешь меня с собой, и я увижу твои миры. Мне очень интересно. Появились два необычных кристалла. Верхняя часть их тела была изогнута, а когда они сцепились боками, то образовалось удобное углубление, в которое был помещён Главг. Импровизированное средство передвижения быстро доставило Правителя к челноку на площадке, где его ждали Юрс и Копулс. Окинув взором собравшихся кристаллог­раммов и послав мысленный прощальный посыл, головачи забрались в челнок, который, стартовав с поверхности планеты, вскоре уже всасывался во внутрь шлюпа. Сообщив на станцию, что их миссия благополучно закончилась, и они возвращаются, Главг отдал команду на старт в надпространство.
  
  
  
  
  

НАЧАЛО АКТИВНЫХ ДЕЙСТВИЙ

  
   После некоторого затишья волнения вновь охватили Галактику с той лишь особенностью, что в основном они сосредоточились около миров в окрестностях планет головачей. Поводом для них была умелая раскрутка всё той же тематики о проведении очень опасных экспериментов - якобы информация, поступающая от инспекционной комиссии, свидетельст­вовала о происшедшей катастрофе в состоявшихся секретных опытах. Последствия её настолько серьёзны, что для оценки уровня опасности для всей Галактики вылетел сам Правитель. Катастрофа уже сейчас затронула ближайший к месту проведения опытов мир кристаллограммов, который, как сообщалось, стал погибать. В ответ на это кристаллограммы нанесли сильнейший удар по космическим объектам, в результате был уничтожен исследовательский шлюп. Но это лишь первое проявление негативных последствий экспериментов. Волны взбаламученного пространства сейчас несутся по Галактике, захватывая всё большие территории. Таковы были слухи. Народы развивающихся миров, которые не имели достаточного количества комического флота для эвакуации своего населения, требовали принятия экстренных мер. Но правительство Галактики, как, оказалось, было обезглавлено - отсутствовал сам Глазарь и его первый Помощник, Грузг. Никто не хотел брать на себя какую-нибудь ответственность, и никаких действий не производилось. Поэтому всё чаще и чаще раздавался лозунг о свержении нынешнего правительства и создании нового. На некоторых планетах разгорячённые толпы пошли дальше разговоров, они стали захватывать базы космических летательных аппаратов. И поэтому, пока охрана ждала указаний сверху и не предприняла активных действий, в руки экстремистов попали и военные машины: штурмовики и мирсы, которые были мгновенно переправлены и спрятаны на тайных базах хромовиков.
   - Отлично! - радостно потирал руки Крабс, знакомясь со списком захваченного оружия за последнее время. - Я и сам уже готов поверить в никчемность правительства Глазаря. Разве можно так править?! Это ни власть, а - размазня! Я буду править по-другому. Хочу Власти! Власти!!
   Прозвучал сигнал дальней секретной связи. Вожак узнал голос Торжа. Тот сообщал, что Юрсу удалось добыть коды.
   - Все-таки ему удалось сделать это. Ай да молодец! Что?! Не даёт их тебе? Отказывается передавать? Ты что себе позволяешь?! Идиот!!! Я же приказал тебе его не трогать! Он требует связи со мной? Правильно, с таким дураком как ты лучше не иметь дел. Передай ему связь. Это - приказ! И замри! Повторяю, замри, либо, на самом деле, окажешься трупом. Ты меня понял? Я жду связи с Юрсом. Что? Его сейчас нет на станции, а где он? А, они сейчас на планете кристаллограммов. Как только вернутся, свяжи меня с ним. Всё. Помни о моём предупреждении.
   Крабс разорвал связь и задумался.
   "Вот с такими и приходится делать серьёзное дело. А Юрс - молодец! Я не очень-то и рассчитывал на успех. Теперь всё значительно упрощается. Интересно, как у них складываются отношения с кристаллограммами. Надо будет поподробнее разузнать у Юрса. Какой важной фигурой оказался этот инструментальщик. Вот никак не ожидал. Под носом у Правителя преданный мне головач. Ха!!! Если Глазарю удалось наладить контакт с планетой, а мне почему-то кажется, что это, именно, так, то я тебе, Глазарь, приготовлю сюрприз. Мы ещё потягаемся с тобой, Правитель! - угрожающе промычал вожак. - Я тебе устрою!!.."
   Вырвавшись из объятий надпространства, шлюп вскоре пристыковался к причалу приёмного шлюза станции "ёж".
   - Должен сказать, что я устал, - признался Главг и, повернувшись к Юрсу и Жако, сказал. - Вы молодцы! Благодарю за отличную работу. По возвращению на родину вас ждут награды. А вот и встречающие....
   Почти все обитатели станции собрались на приёмной платформе, среди которых Юрс заметил членов инспекционной комиссии; Торжа среди них не было.
   "Наверное, ждёт меня около каюты", - почему-то подумал он.
   Так и оказалось. Детина неподвижно стоял на слабо освещённой стороне прохода. Заметив идущего Юрса, он подошёл к двери и, когда тот приблизился, кратко пробурчал:
   - Есть важный разговор.
   Торж не проявлял агрессивности, был непривычно для себя сосредоточен. Юрс расслабил напряженное тело, готовое к отпору, открыл дверь.
   - Входи, только без сюрпризов.
   - Не до этого. Вожак хочет с тобой поговорить.
   - Когда?
   - Да хоть сейчас.
   - Хорошо. Только приведу себя в домашний вид. Перекуси пока..., - сказал Юрс и, послав заказ, пошёл в отсек для умывания.
   - Вот это - дело, - оживился Торж, выгребая кушанья из открывшегося небольшого окна в стене.
   - Я готов, - произнёс Юрс, появившись через некоторое время из душевой кабины; он подошёл к подносу с едой и, выбрав бутерброд с мясом сюрьпы, отправил его в рот.
   - Юрс на связи, - произнёс он, когда Торж открыл канал сверхдальней секретной связи с вожаком.
   При этом инструментальщик не произнёс ни единого звука вслух. Прикреплённая к его шее небольшая плоская таблетка, улавливала вибрации формируемых фраз и транслировала в эфир. Обратный сигнал устройство возбуждало в кости челюсти, и слуховой аппарат легко улавливал передачу.
   - Правда ли, что тебе удалось добыть коды? - послышался голос Крабса.
   - Да.
   - Тогда почему ты отказываешься передать их? - явное раздражение вожака даже через эту связь ощутил почти физически.
   - Ты же знаешь, - заговорил Юрс, - что портал до сих пор закрыт. Туда проникнуть нельзя. Над этой проблемой работают наши учёные, а теперь и команда кристаллограммов. Для решения этой проблемы, как предполагается, потребуется некоторое время. Надо ждать. До этого времени никаких действий у портала предпринимать не следует. Это может спровоцировать изменение секретных кодов, и тогда все мои усилия окажутся напрасными. Чтобы удержать от соблазна на какие-либо непродуманные поступки таких недальновидных субъектов, как Торж, я сообщу тебе коды только после вскрытия портала.
   - Вот как, - после некоторой паузы раздался голос вожака; в его интонации уже не прослушивались нотки раздражения. - Пожалуй, я соглашусь с тобой. Бережёного - молчание бережёт. Хорошо. Пусть будет так. Нам тоже ещё требуется время на подготовку. Жду от тебя сообщений. Жду.
   - Подожди! У меня к тебе есть одна настоятельная просьба. Прошу тебя убрать отсюда Торжа. Мне кажется, что у Правителя заработала контрразведка. У меня нет явного тому подтверждения - только ощущения какой-то непривычной деятельности некоторых сотрудников. Было много работы, да я и отсутствовал, поэтому только ощущения....
   - Интересно.... Очень важное сообщение. Мы совсем забыли о такой деятельности. Правитель уже давно упразднил такую государственную структуру. Значит, она начала работу.... Надо срочно предпринять соответствующие меры. Хорошо Юрс, я отдам распоряжение Торжу передать тебе связь со мной. Давай его....
   Юрс протянул таблетку детине.
   - Тебя.
   - Да..., да..., хорошо, - мычал тот, слушая указания, - я понял. Слушаюсь....
   После разговора Торж молча передал устройство секретной связи. При этом его поведение было явно доброжелательным. Детину болезненно мучило любопытство, что же мог сказать такого Юрс, что так повлияло на изменение поведение вожака. Но инструментальщик молчал. Так и не удовлетворив своё любопытство, озадаченный Торж ушел. Ему теперь предстояло готовить делегацию к возвращению на родину.
   Крабс решил, что настало время решительных действий: Правитель всё ещё находится далеко от родных планет, ожидается возвращение инспекторов, которые своими рассказами подольют масло в незатухающий костёр беспорядков; об этом уж он то обязательно побеспокоится. Крабсу (надо отдать должное его организаторским способностям) удалось собрать на одной из своих баз почти всех вожаков разрозненных стай пиратов. Используя свою пылкое красноречие и то обстоятельство, что бандиты плохо ориентировались в тех процессах, которые происходили в Галактике, Крабс пустился на откровенную ложь.
   - Братья! Настало время действовать. Мы долго терпели неравенство, когда одни миры купаются в роскоши, а другие влачат жалкое существование; когда одним не хватает флота, чтобы увести свои семьи подальше от надвигающей катастрофы, в то время как другие не хотят поделиться излишком. Это они, забыв о нас, начали свои непродуманные эксперименты, которые, как они полагали, позволят им ещё больше обогатиться, а в результате произошло непоправимое. Наступает конец света. Это произойдёт не завтра, но наступит обязательно. Они уже сейчас начали через вновь открытые порталы переброску в другие пространства своих обществ, чтобы потом, когда здесь всё утихнет, вернуться обратно и заселить наши погибшие миры. Хватит терпеть!! Нельзя допустить этого. Мы все равны перед катастрофой и должны иметь одинаковые возможности на спасение. Необходимо поровну поделить имеющийся космический флот Галактики, и пусть жребий решит, кому им воспользоваться. Так всегда было! Я правильно говорю? - во всё горло заорал Крабс.
   - Верно! Пусть делятся! Жребий!!! Они должны ответить за всё!
   Рёв голосов прокатился по залу. Многие потрясали оружием, раздалось несколько выстрелов, воздух прорезали яркие узкие лучи лазеров.
   - Правильно. Они должны ответить, и, прежде всего, существующее правительство на планетах головачей. У нас ещё есть время, чтобы создать новое правительство, которое будет проводить справедливую политику в отношении всех миров, в независимости от их уровня развития. Нам всем хочется жить! ... Правда?! - заводил сборище вожак.
   - Правильно! Пора действовать!! Нечего ждать!! Мы готовы! Веди нас!!!
   - Я верил в вас. Знал, что мы придём к единому пониманию возникшей ситуации в Галактике. Я думаю, что нам сейчас надо создать боевые группы по захвату власти. Командиры этих групп затем составят ядро будущего правительства. Предлагаю сделать некоторый перерыв с тем, чтобы вы могли обсудить кандидатуры. Наброски по структуре боевых групп и первоочередным задачам я привел в записке, с которой вы сможете ознакомиться на своих экранах. Могу заметить лишь следующее. Вы в основном имеете устарелый флот и малое количество современного вооружения. Из моих запасов можно вооружить не более 10 боеспособных подразделений, поэтому и предлагаю ориентироваться на это количество. Остальным группам остаётся прежняя задача: блокировать пути возможной переброски вооружения при начале наших активных действий. Итак, я жду ваших предложений. Соберёмся здесь чуть позже.
   К концу дня, несмотря на понятное недовольство многих вожаков с таким небольшим количеством основных боевых групп, когда они могут оказаться на второстепенных ролях, всё же удалось после долгих и жарких обсуждений (порой приближающихся к отрытым схваткам) выбрать командиров. Это были бандиты достойные своего вожака Крабса, способные на любые преступления ради обещанного богатства и власти.
   Вновь сформированным группам было приказано разместиться в зонах туманностей в непосредственной близости к государству головачей. Здесь же они получат дополнительное вооружение в виде штурмовиков и мирсов, и будут ждать приказа. Конечно, собранных сил было недостаточно, чтобы тягаться с флотом объединенного сообщества миров Галактики. Весь расчёт был построен на внезапности и локальном превосходстве сил хромовиков и их сторонников. Так, собственно, и произошло. Начало боевых действий стало полной неожиданностью для охранного флота головачей. Отрицательную роль здесь сыграло и отсутствие высшего руководства страны. Уже в первых атаках правительственные войска потеряли несколько мирсов и множество штурмовиков. Серьёзные разрушения получил и драггер, и сейчас обездвиженный он завис в космическом пространстве, окружив себя экранирующей шубой. Нападающие подавляли своим количеством и отсутствием каких-либо ограничений на применение средств поражения. Пространство прорезали лазерные лучи, кругом зависли космические мины на путях перемещений правительственных войск; зачастую на минах подрывались и сами нападающие, рвущиеся вперёд. В ответ на применение кораблями охранения генераторов глюонновых разрядов с нападающих мирсов заработали генераторы квантовой пены. Волны пены обрушились на драггер и мирсы его окружения и стали жадно поглощать их энергию, постепенно уничтожая слои защитного поля. Однако, мощностей, чтобы полностью "раздеть" драггер всё-таки не хватило. Но это было уже и необязательно - правительственный флот терпел поражение. Нападающие рвались вперёд и оккупировали одну за другой планеты головачей. Главной целью оставалась планета, на которой располагалась резиденция Правителя. К ней со всех сторон подходили поредевшие, в боях, но всё ещё представляющие серьёзную силу, корабли нападающих. По пути они захватывали порталы, по которых к ним на помощь прибывали свежие силы, в основном собранные из представителей неразвивающихся миров, жители которых исторически тунеядствовали и занимались разбоем, тем и жили. Естественно, привлеченные победами, они первыми потянулись сюда за поживой. Конечно, в военном отношении от них было мало пользы, но они сеяли хаос, порождали неразбериху, анархию и чувство крушения всякой власти в мире головачей. Надвигался крах государства.
   В голове прозвучал вопрос.
   "Входи, - ответил Главг и взглянул на появившегося в дверях Помощника, - не добрые ты принёс вести".
   - Да Главг. Галактика в огне! Хромовики спровоцировали войну. На планеты нашего мира произошло нападение крупных сил. В основном они состоят из жителей отсталых миров, но хорошо организованы и вооружены. Бандиты захватили порталы, и бои развернулись по всей территории. Правительственные войска понесли серьёзные потери и растеряны. Небольшие отряды штурмовиков нападающих замечены уже вблизи столицы. Управление флотом утеряно. Необходимо Ваше прямое указание на использование частей резервного флота с закрытых баз. Только оттуда можно быстро перебросить корабли.
   - Вызови Гжурса, - прервал его Главг, - а сам пока отдай распоряжение о подготовке "Говиго" к старту.
   Когда вошёл начальник контрразведки, Правитель спросил его, что ему известно об организаторах акции и какие силы участвуют в нападении.
   - Как сообщают мои источники, недавно Крабс собирал вожаков бандитских формирований. Там же были созданы боевые отряды, которые сейчас и ведут боевые действия. На вооружении у них только штурмовики и мирсы. Сам Крабс в них не участвует. Целью нападения является захват Вашей резиденции и свержение существующей власти. Они собираются формировать новое правительство. К сожалению, эта информация поступила с опозданием. Информатор был раскрыт и погиб. Мы сейчас работаем над тем, чтобы создать скоростное и скрытное общение.
   - Вот как?! Вашего источника обнаружили? Хромовики работают лучше нас! Не кажется ли вам, что они предупреждены о начале нашей активной работе против них. Ни так ли? Опять этот информатор.... Кто он?! - спросил Главг, глядя на Гжурса.
   - Мои аналитики тоже делают такой вывод, Глазарь. Крабс был настороже. К сожалению, нам не удалось пока вычислить его шпиона. Активизация хромовиков и бандформирований сильно усложнило нашу работу. Но придерживаюсь версии, что он находится здесь, на станции.
   - Ну хорош, начальник! Он лишь придерживается мнения, вы только послушайте его! Ты мне говорил об этом и раньше. А кто он?!
   - Есть одна кандидатура на эту роль, - ответил Гжурс. - Один из инспекторов по имени Торж. Как выяснилось, он весьма близок к Крабсу, можно сказать, один из его доверенных лиц среди своих сторонников. Торж весьма примечательная личность: детина, вспыльчив, резок, всегда стремится занять лидирующее место и быть на виду. Но такие его характеристики плохо вяжутся с образов шпиона.
   - Да. По такому описанию он не подходит под эту роль. С кем он был связан здесь за время своего пребывания?
   - Он перезнакомился со всеми, всюду суёт свой нос (это - основная черта его характера). Основным местом, где его чаще всего можно было встретить, было каюта отдыха. Здесь он непрерывно ел разнообразную пищу и упражнялся вертоками, кстати, является мастером владения этим оружием. В общем-то, это и всё о нём. Да, была у него какая-то незначи­тельная стычка с Юрсом. Что явилось причиной этому, неизвестно. Но надо думать, что Юрс дал ему достойный ответ. Оказывается, наш инструментальщик, несмотря на хлипкий вид, весьма сильный боец.
   - Да, наш Юрс очень интересная личность. Значит так. Эту компанию отправляйте назад. Нечего им торчать здесь. Отдохнули, поели, наслушались, нагляделись - и хватит. Ты остаёшься здесь, должен довести дело до конца, а там у тебя достаточно заместителей. Грузг, ускорь установку "Мигов", я должен иметь полную информацию обо всём, что происходит здесь. Это очень важно. И ещё, с командой, которая летит к порталу, отправь Юрса. Его участие, несомненно, облегчит совместную работу по проблеме портала.
   - Хорошо, Глазарь. Будьте весьма осторожны, Правитель, при подлёте к планетам. У нападающих могут появиться и драггеры, которые хромовики захватили в последнее время.
   - Вряд ли, Грузг. Им бы надо было использовать их на первых этапах вторжения, как основные ударные силы. Ты это знаешь не хуже меня. Но они не применяли их. Значит, не хотят, и, уверен - не будут. Вот тебе, Гжурс, ещё одно поручение: срочно узнай, где собираются их использовать. Что касается меня, то я должен в ближайшее время быть там и навести надлежащий порядок по установлению мира в Галактике. Я им покажу, как решать возникающие трудности, свои недовольства, военным путём. Теперь всё. Прощайте!
   Крабс не принимал непосредственного участия в сражениях. Он сидел у себя в башне в своём любимом кресле, принимал донесения и наблюдал на экранах сцены боя.
   - Отлично! Просто прекрасно! - потирал он руки. - Не думал, что такая большая империя может рассыпаться как карточный домик. Оказывается, что иногда сила, связанная в своих действиях какими-нибудь инструкциями и правилами поведения, может распылиться перед толпой, для которой не существует никаких законов... Просто прелесть!..
   В это время раздался вызов закрытой связи. Вожак услышал голос Соли:
   - Крабс, Глазарь вернулся. Его зеруз "Говиго" разнёс, превратив в пыль часть нашего флота. Остальные бросились в россыпную. Я не могу их удержать. Многие скрылись на захваченных планетах. Что делать, вожак? - взывала она.
   Крабс молчал.
   "Быстро он объявился здесь. Но ты, Глазарь, всё-таки опоздал. Порядок в твоём государстве существенно нарушен, и потребуется много времени и усилий, чтобы восстановить его, и никуда не деться от этого. К тебе много претензий от других миров, и я тебе здесь, пожалуй, даже посочувствую".
   - Да не волнуйся ты, - наконец заговорил он. - Всё отлично, Соли. Правитель теперь полностью погрязнет в заботах о наведении порядка, хотя бы на своих планетах. Чтобы очистить их от вновь прибывших жильцов, - послышался лёгкий смешок Крабса - необходимо будет привлечь дополнительные войска. А где они возьмут их? Мы же займёмся нашим главным делом. Как там наши силы?
   - Пока мне удаётся сдерживать их, но я тебя уже предупреждала, что они готовы сорваться в любой момент.
   - А ты им расскажи о зерузе "Говиго", может быть, это охладит их пыл. Да вот ещё что. В ближайшее время, а может быть уже сейчас, будут возвращаться инспектора. Перехвати их корабль. Ты, наверное, соскучилась по Торжу. Как только он прибудет, жду вас у себя. Есть серьёзное дело...
   - Хорошо, встречу его. А что за дело?
   - Встретимся, тогда и узнаете. Всё.
   Крабс выключил связь, а потом, уже для себя, добавил:
   - Будет скоро тебе сюрприз, Глазарь. Жди...
  

ВНУТРИ "ВОРОНКИ"

  
   В дверь каюты Грузга постучали.
   - Входи Феруз. Я почему-то был уверен, что скоро увижу тебя.
   - Нашёл чему удивлять. У нас с тобой теперь забот полон рот. Только что отправил этих инспекторов - как я от них устал. Думал, теперь легче будет. Какое там, проблем не убавилось! Глазарь должен был уже достичь нашего светила. Сообщал?
   - Да. И уже успел разнести флот противника, который бросился наутёк после первых залпов. Теперь придётся искать бандитов по всей Галактики, и восстанавливать то, что они успели порушить. Глазарь сейчас этим занимается, погряз весь в решении текущих дел. Ведь что ни говори, но бандиты и пираты уже достаточно долгое время не получали должного отпора и в контролируемых ими районах многое перестроили под свои порядки. Потребуется время, чтобы залечить раны. Правителю придется собрать новую команду помощников - старые обленились, - он сейчас занимается этим. Но мне, кажется, что ты ни за этим ко мне пожаловал. Говори, что за заботы?
   - Я вот думал над отправкой отряда. Знаешь, для этой цели лучше всего подходит твой транспортник "Шерп" - большой, мощный, вооруженный, имеющий большую энергетическую установку, обладаю­щий прекрасной сверхдальней связью. А? Может, снарядим его?
   Феруз замолчал и посмотрел на Помощника. Тот улыбнулся.
   - Ты опередил меня. Я тоже хотел предложить тебе это. И коль, это предложение родилось в обеих наших головах, то будем считать вопрос решённым.
   - Отлично друг. Мои координаторы рассчитали, что "ежа" можно переместить поближе к порталу, это несколько изменит конфигурацию защитной зоны, но не нарушит её характеристик. Зато близость к порталу и планетам кристаллограммам позволит нам более оперативно решать возникшие проблемы. Как тебе это предложение? Даёшь добро?
   - У тебя большой список предложений, с которыми ты пришёл сегодня ко мне? Ты уж изложи их мне все, а потом будем решать.
   - Есть у меня ещё не предложение, а настоятельная к тебе просьба. Когда полетит транспортник, не отправляйся на нём сам, а останься здесь, на станции. Вспомни, что сам, недавно, говорил Глазарю. Иначе, я буду жаловаться на тебя Правителю, и думаю, что он поддержит меня в этом.
   Грузг смотрел на серьёзное лицо командира станции. В другое время и если на его месте был другой, Первый Помощник резко оборвал бы говорящего за непозволительную вольность в обращении к нему. Но в данном случае перед ним стоял его старинный друг и смотрел ему прямо в глаза.
   "А ведь и в самом деле пожалуется", - и он улыбнулся.
   - Хорошо. Обещаю тебе. Но не потому, что я испугался твоей жалобы. Станция создана как командный пункт, обеспечивающий наилучшее взаимодействие со всеми объектами в окружающем пространстве. А обстановка в нём не стала проще, и, как мне кажется, всё больше накаляется. Просто нас она непосредственно пока не коснулась.
   - Ты истинный Первый Помощник нашего Правителя. Ему здорово повезло, что у него есть такая крепкая и мудрая опора. Будем надеяться, что твоим опасениям не суждено будет сбыться. Предлагаю тебе закрепить все наши решённые вопросы приятным застольем.
   - Не возражаю, - согласился Грузг, и, подойдя к панели на стене, отослал заказ.
   В бездонной космической черноте тонкой ажурной паутиной зависла сияющая конструкция, похожая на огромное хрустальное блюдце. Вдалеке от неё виднелось несколько платформ, основанием которых служил большой плоский кристалл, источающий во все стороны лазурные волны. На одной из них расположилась группа кристаллограммов, возглавляемая Витом. Острая вершина кристалла со светочувствительными элементами была обращена в сторону отражающего зеркала. Вит любовался игрой на нём световых волн, которые непрерывно бежали внутри кристаллических нитей, возбуждая в них источники гравитационных зарядов. Энергетические потоки, нарисованные на чёрном небосводе слегка голубоватыми линиями, одним концом упирались в платформы и зеркало, а другим убегали в бесконечную даль к своим источникам-локусам на планете кристаллог­раммов. Принесённая энергия порождала в конструкции зеркала мощные ядерные процессы, способные из окружающей космической "пустоты" высасывать гравитационную энергию огромных мощностей. Это она, сфокусированная вогнутой поверхностью зеркала, там, где-то недалеко от мохнатого зева "воронки" образовала гравитационную яму.
   "Работает! Мы не ошиблись", - радостная мысль засветилась в кристалле. Последние расчёты, полученные измерительной аппаратурой, да и информация, пришедшая от Стреча, подтверждала, что "яма" начала оказывать влияние на "воронку". Пока очень медленно, но неуклонно, траектория движения её стала искривляться и скатываться в гравитационную яму.
   Однако, победу омрачала неизвестность конечных мгновений, когда "воронка" упадёт на дно ямы. Что тогда произойдёт? Они не знали. Может быть, подобные столкновения с такими мощностями энергий способны рождать ещё более ужасные космические монстры, чем эта "воронка"? Кто может ответить на этот вопрос? Расчеты и теоретические выкладки, которые сделал Стреч, не давали однозначного ответа. Без промежуточных опытов и накопления достаточного экспериментального материала ответить на все вопросов было невозможно.
   "Значит нельзя допустить полного скатывания в эту яму. Надо всё время продолжать управлять положением зеркала, чтобы уводить яму от приближающейся к ней "воронки". А куда? Далеко её не увести - не хватит энергии локусов. Единственная надежда на Стреча, на его команду", - подвел он итог своим размышлениям, - и на тот отряд, который скоро прибудет сюда. Странно, как порой складывается в жизни. Вот только что, совсем недавно, всё шло как обычно, а теперь во всём происходят необратимые изменения. Совершенно неожиданно для себя мы оказались в космосе, более того, встретили здесь других разум­ных существ, которые стали принимать самое активное участие в реше­нии наших глобальных проблем. Удивительно! Скоро прибудет друг"
   Неяркий свет нежных тонов неторопливо бежал по кристаллу Копулса. Он был рад. Ему всё же удалось оказаться в космосе, и теперь космический корабль пришельцев нёс его к друзьям; скоро они встретятся. Копулс смотрел в черноту пространства через большой круглый иллюминатор в обшивке "Шерпа". Вместе с ним в помещении находились Юрс и Жако.
   - Вы достигли больших успехов в создании подобной техники. Она меня восхищает, - сказал Юрс, кивая на хорошо различимые на чёрном фоне белые линии лучей локусов.
   - Вы умеете и знаете неизмеримо больше; нам у вас придётся очень многому научиться, - проскрипел Копулс. - Мои два близких друга, с которыми ты скоро познакомишься, очень жадные до подобных знаний. Они легко найдут взаимопонимание с вашими учеными. Уверен в этом, так что я нисколько не сомневаюсь в успехе нашего мероприятия. Меня же больше интересуют вопросы общественного устройства разных миров. Из того, что ты уже рассказал мне о них, у меня возникло множество вопросов. К примеру: почему разумные существа разных миров так не похожи друг на друга; почему темпы развития этих государств часто бывают различными - одни развиваются быстро, а другие почти потеряли интерес к жизни; и, наконец, чем вызваны такие частые войны, даже внутри одного мира. Я этого не понимаю.
   - Ты задаёшь сложные вопросы. Мне более близки технические вопросы, а тебе лучше поговорить с Правителем либо с его Первым Помощником. Когда посетишь наш мир, у тебя будет такая возможность.
   - Ну, это будет нескоро. Тебе больше повезло. Ещё немного и ты познакомишься с нашим ведущим экспериментатором, моим другом Витом. Смотри, уже хорошо видно зеркало, а недалеко от него наши платформы.
   Вит заворожено смотрел на приближающийся летательный объект инопланетян, он даже перестал сиять. В ощущении Вита объект представлял собой два огромных шарообразных непрозрачных кристалла, соединенных между собой цилиндром. Вокруг одного из шаров полыхало зарево странного светло-оранжевого пламени. По мере приближения пламя постепенно затухало, пока не погасло вовсе. Одновременно появилось гравитационная сила (Вит это точно зафиксировал) и корабль остановился, зависнув в пространстве вне лучей локуса. Гравитация исчезла.
   "Какой он огромный! Все наши платформы способны уместиться в одном из шаров и ещё останется много места"
   "Вит! Это я, Копулс! - Вит ощутил мысленный посыл, в котором он узнал своего друга. - Подай сигнал, чтобы мы могли определить, на какой платформе ты находишься".
   В ответ Вит ответил яркой вспышкой, озарившей платформу.
   "Отлично! Встречай нас!"
   Он увидел, как на поверхности переднего шара открылся шлюз, и из него выплыл ещё один летательный аппарат, который стал медленно приближаться к платформе. Приблизившись вплотную, аппарат выдвинул широкие щиты, которые сцепились с платформой, образовав единую жёсткую конструкцию. Вскоре Вит разглядел знакомую фигуру своего друга, передвигающего по щитам. За ним двигалась ещё одна.
   "Ну где же ты, дружище? - послал Копулс мысленный зов. - Если ты думаешь, что мне легко ориентироваться у вас на платформе, то очень ошибаешься. Выползай! Ага, вот ты где!!"
   Копулс увидел своего друга и его кристалл засиял.
   "Как видишь, я ни один. Со мной тот самый Юрс, он сейчас в другой оболочке. Отведи нас в закрытое помещение", - послал он мысль.
   - Ну вот, теперь можно и поговорить, - заскрипел Копулс, когда они оказались внутри платформы. Это - Юрс! Там, на корабле их целая команда специалистов. Они везут свои наработки по раскупориванию "воронки". И знаешь ли ты, что это такое? Оказывается "воронка" представляет собой построенное техническое устройство. О нём тебе более подробно расскажет он сам. Пока вы говорите, я пообщаюсь с командой и полюбуюсь зеркалом!
   - Иди, иди, полюбуйся на себя, - проскрипел Вит.
   - Я не понял тебя или разговорник неправильно перевел? - спросил Юрс.
   - Нет, всё верно. Дело в том, что внутренняя структура нашего друга Копулса очень необычная и до конца ещё непонятая. Он один у нас такой. Мы со Стречем лишь частично раскрыли его секреты, и уже только это позволило нам синтезировать необычную кристаллическую структуру и создать отражающее зеркало. Какие ещё возможности заключены в этом добром необычном кристалле, покажет будущее обследование. Его надо оберегать, нельзя допустить, чтобы с ним что-нибудь случилось. Очень прошу тебя помнить об этом, это очень важно для нашего мира. Я даже удивлён тому, что Главная Вершина позволил ему отправиться с вами.
   - Он не хотел вначале отпускать его, Копулс долго умолял его и, наконец, уговорил. Отпустил с условием, что мы будем оберегать его. Я обещал ему. Вам нечего беспокоиться.
   - Хорошо. Как я понял Копулса, вы знаете природу возникновения "воронки". Что это такое?
   - Ваша "воронка", а, по-нашему - портал, создана одной исчезнувшей цивилизацией. Она служила им для переброски любых объектов на очень большие расстояния, при котором возможно изменение и времени. Мы тоже можем строить такие устройства. Но эта "воронка" имеет другие характеристики и в данный момент, она, если так можно сказать, сломана. Мы надеемся её починить. Возникшие трудности связаны с её древностью и неполным представлением об её устройстве. Требуется время. В этом отношении я восхищён вашим изделием, созданным в столь короткие сроки, можно сказать, на пустом месте. Вы гениальные создания! Очень мне хотелось понять устройство зеркала и принять участие в ваших дальнейших работах. Я был бы очень счастлив, если вы примете меня в свою команду.
   - Мне кажется, что это обоюдное желание. То, что успел мне рассказать о тебе Копулс, указывает на одарённую личность. Ведь это твои разработки позволили создать звуковые, световые установки общения. Разговорник тоже твоё творение. А что стоит догадка о нашем мысленно общении?
   - Ты уже и об этом знаешь. Когда он успел?.. От вас ничего невозможно скрыть. Собственно, и скрывать нечего, да мы и не хотим делать этого. Между друзьями не должно быть тайн, тем более, если они делают общее дело. Жаль, что ты не можешь лететь с нами. Твой отряд занят ответственной задачей. На таких расстояниях создать громадную гравитационную яму и управлять её - грандиозно!!! Я восхищён. Надеюсь, мне удастся поработать с вами.
   - С удовольствием примем тебя. Вам надо торопиться. Сейчас я вызову Копулса. Уверен, что он увлечен разговорами с командой - общественные взаимоотношения являются его страстью, в каком бы коллективе они не происходили. А вот и он.... Прощайте друзья, передайте привет второй команде. Мы будем ждать вас.
   Приняв шлюп в своё чрево, транспортник "Шерп" стартовал к порталу. Мощные двигатели позволили ему обойти гравитационную яму и через некоторое время оказаться вблизи "мохнатой шубы" вывернутого зева "воронки". Даже издалека развернувшееся зрелище было грандиозное и необычное своим строением. Во-первых, её размеры значительно превосходили размеры транспортника. Во-вторых, мохнатый "воротник" портала представлял собой непроходимые многоярусные фракталовые джунгли сложнейших форм кристаллов. Куда ни посмотришь, взгляд погружался в бездонное переплетение игл, шипов, стрел, замысловатых трёхмерных спиралей, ежистых веток разноцветных коралловых структур и ещё многих фантастических образований, которым пока не придумали названий. Всё это строение имело кристаллическую природу, что порождало бесчисленное количество граней, излучающих мерцающий свет внутреннего свечения портала. Он весь горел!
   - Я много повидал порталов, но такой встречаю впервые, - проговорил командир транспортника Тируг, заворожённый развернувшейся перед его взором картиной.
   По мере приближения к необычному порталу, его вид становился ещё грандиознее. Создавалось впечатление, что пространственная структура "воронки" наползала на космический корабль, обволакивая его со всех сторон. Он погружался в бесчисленную и бесконечную прядь нитевидных кристаллов. Командир остановил транспортник.
   - Куда двигаться? Здесь не мудрено и затеряться. Да вроде бы, уже и затерялись. Приборы указывают на нарушение мерности пространства и изменения физических характеристик. Единственным ориентиром пока остаётся вид открытого космоса позади нас. Полюбовались этакой красотой и хватит. Ведь завораживает!.. Гипнотизирует!.. Ужас!! Пока не поздно, надо выбираться отсюда и начать всё заново. Юрс, ты спроси кристалла, где искать их отряд. Может быть, те подадут какой-нибудь сигнал. Ведь говорил же ты, что они могут общаться мысленно между собой, и расстояние в этом случае не играет такой роли как для нас.
   Тируг отдал команду выбираться из зарослей "шубы" в открытый космос, откуда можно было бы увидеть центр вывернутой "воронки".
   - Правильно командир, - проскрипел Копулс, - я полагаю, что отряд погрузился во внутрь "воронки". Там и надо их искать. Я пытаюсь вызвать Стреча. Но он молчит. Видимо искажённое пространство "шубы" блокирует мои сигналы. Надо продвигаться туда командир, но очень осторожно.
   - Давай Тируг, - попросил его Юрс, - насколько возможно полезай внутрь, но следи за тем, чтобы, в случае чего, можно было бы дать обратный ход. Там я установлю "Миг". Взял пару, на всякий случай, вот и пригодились. Может быть, он поможет наладить связь.
   "Шерп" вновь стал погружаться в заросли портала в том месте, где, как полагали, находится его центр. Шли на малой скорости, лавируя среди остроконечных ромбовидных игл кристаллов, способных распороть любую обшивку. На этот случай Тируг приказал задраить все переборки и приготовить шлюпы с ремонтным оборудованием.
   - Если бы знать, что здесь нет кристаллограммов, можно было использовать лазерные излучатели для расчистки от зарослей, - проговорил Тируг.
   Продвинувшись ещё немного вглубь, он приказал остановить корабль.
   - Всё. Дальше идти на нём рискованно. Надо пересесть на шлюпы. Юрс, давай устанавливай свой "Миг". Копулс, попытайся связаться со своими.
   Первые же попытки через "Миг" принесли желаемый ответ. Стреч был удивлен, услышав зов Копулса. Он не мог в это поверить и не понимал, что происходит. Из его разрозненных фраз получалось, что Стреч думает, что проявляются эффекты "воронки". Пришлось потра­тить много усилий, чтобы убедить его в реальности происходящего. Как нестранно, он легко поверил, что они прибыли сюда на корабле инопла­нетян. Стреч сообщил, что к ним можно добраться на небольших кораблях. По мере продвижения заросли "воронки" становятся гуще, проходы узкие. "Воронка" продолжает зарастать, но работа уже принесла первые успехи, в результате их деятельности скорость процесса обрастания упала. Стреч предлагает придерживаться пути, который они отметили окрашенными кристаллами.
   - Копулс, настройся на фиолетовый диапазон - метки окрашены этим цветом. Ждём вас, - закончил разговор Стреч.
   Загрузив необходимую аппаратуру, объединённый отряд на двух шлюпах двинулся в глубь портала. Пока ширина свободной зоны была большой, плыли, придерживаясь её середины. Серьёзные трудности начались, когда горловина сильно сузилась и в некоторых местах оказалась насквозь прошита длинными нитевидными кристаллами. Тропа стала теряться. Здесь в полной мере пришлось убедиться в полезности меченых кристаллов. Надо отметить, что головачи не видели их, поиск таких кристаллов среди густых зарослей была доступна только Копулсу. С какого-то момента и для него это стало трудной задачей. Появилось много мест, которые, как можно было полагать, совсем недавно имели свободный проход, но теперь были пронизаны кристаллами. "Шуба" продолжала расти, что и порождала такие изменения.
   - Если так пойдёт дальше нам не пройти и на шлюпах. Знает ли об этом твой друг, Стреч? - спросил Юрс.
   - Думаю, что он догадывается об этом. Наш корабль меньше шлюпа, значит, он смог пока проникнуть дальше.
   - Вот именно, пока, - заметил Юрс. - Кажется, мы прибыли вовремя. Пройдёт немного времени, и они окажутся закупоренными. Поэтому будем делать так. Мы покидаем шлюпы. Здесь я оставлю второй "Миг", для которого мы произведём запись твоего какого-нибудь мысленного посыла. Он будет постоянно транслироваться, что создаст нам своеобраз­ный маяк, который для вас, кристаллограммов, укажет путь к выходу.
   - Здорово! Молодец! Ты мыслишь, как мои друзья, - заскрипел Копулс, покрыв себя радостным сиянием.
   - Подожди, друг. У нас достаточно челноков, настала пора воспользоваться ими. Думаю, что на них мы сможем добраться до твоих сородичей. Если это не удастся, то остается ещё один вариант.
   - Какой, Юрс? Я больше ничего не вижу.
   - И все-таки он есть. Как ты мне рассказывал, а я видел это сам, вы можете создавать гравитационные мощности, с помощью которых способны перемещать в пространстве предметы.
   Юрс замолчал и вопросительно смотрел на Копулса. Но тот молчал, застыв в позе, и даже перестал излучать. Он не мог понять, куда клонит Юрс и выжидал продолжения.
   - Продолжаю. Мы из ремонтного состава возьмём металлические щиты. Так вот, их ваша группа и будет перемещать от кристалла к кристаллу. Естественно, на щитах будут находиться пассажиры. Такими мелкими перебежками мы сможем добраться до твоих друзей. Как думаешь, вы сможете справиться?
   - Ты постоянно удивляешь меня! Как? Каким механизмом в твоей голове рождаются подобные мысли. Мы знакомы совсем немного, но из того, что я знаю о тебе, мне кажется, что для тебя не существует неразрешимых проблем и задач. Что же касается твоего предложения, я думаю, что мы осилим такие грузы. Не зря же нас тренировал Вит. Конечно, мы не сможем перемещать большие грузы, как если бы это происходило на нашей планете - здесь влияет гравитация "воронки", - но мы справимся. Повторяю, ты - технический гений!
   Так и сделали. Отряд, перегрузившись на челноки, упорно пробивался вглубь жерла портала, из которого всё явственнее доносились мысленные посылы Стреча. Но вскоре, их остановили непро­хо­димые фракталовые заросли. Дальше путникам пришлось передви­гаться, как предлагал Юрс. Проникнув ещё немного, они увидели застрявший корабль кристаллограммов. Он застрял в сети длинных срос­ших­ся кристаллов. Несмотря на трагичность ситуации, все залюбовались зрелищем. В замысловатом переплетении, источающим слабый голубоватый свет, нитевидных кристаллов, из которых во все стороны торчали мохнатые ветки кристаллических конструкций, выбрасывающих из себя фонтаны электрических искр, висело другое кристаллическое чудо, созданное уже живыми кристаллами, кристаллограммами. Оно прилетело сюда, чтобы победить враждебность появившегося образования, и вот оказалось пойманным им, став беспомощным, и скоро врастет, превратившись в один из элементов в этой чудовищной конструкции "шубы". "Воронка" одерживала победу над непрошенными гостями. Но бой ещё не закончен!
   - Они где-то здесь, совсем рядом. Я чувствую импульсы Стреча. Вперёд!
   Поплутав ещё немного по помеченному следу среди зарослей, прыгая с одной друзы кристаллов на другую, отряд неожиданно оказался на краю большого пустого пространства, очень похожего на мешок, избавленного от так надоевшего переплетения кристаллов. Несмотря на большие размеры, пространство было хорошо освещено внутренним излучением.
   - Мы все-таки добрались. Вон они, на противоположной стороне, - проскрипел Копулс.
   Оттуда, куда он показывал, вспыхнул яркий розоватый луч, отмечая место, где расположился отряд Стреча. Примечательно, что стенки "мешка", в основном, представляли плотное, весьма ровное распределение всё тех же нитевидных кристаллов. Поэтому отряду уже не надо было совершать прыжки, теперь они перемещались ползком, таща за собой щиты с оборудованием. Вскоре они достигли цели своего похода. Кристаллограммы вспыхнули радостным сиянием, при этом прикасались друг к другу и посылали слова приветствия, которые в шлемах головачей слились в сплошной гомон.
   - Ну наконец-то! Ты, как всегда, догоняешь меня, - проскрипел Стреча, прильнув к Копулсу, - но я никак не ожидал увидеть тебя здесь. Видимо, в мире в наше отсутствие многое изменилось.
   - Да дорогой. У нас появились новые друзья из другого мира. Как видишь, я привел их небольшой отряд. Здесь высококлассные специалисты, которые тоже озабочены проблемой раскупоривания "воронки", они называют ее порталом. Оказывается, она имеет искусственную природу своего появления. В их мире они уже давно строят подобные устройства. Подробности ты узнаешь у них сам, в этой технике я мало что понимаю. Особо хочу отметить вот этого друга, - Копулс прикоснулся к Юрсу. - Я чувствую в нём неординарную личность, способную находить решения, казалось бы, неразрешимых проблем. Теперь я умолкаю, замечу лишь, что на выходе из портала нас ждёт их мощный космический корабль. Дело осталось за малым - вытащить пробку из этого "чуда". Есть ли надежда на это?
   - Успехи есть. Вы можете видеть их. Здесь, тогда, когда мы добирались сюда, были такие же заросли, как и те, через которые нам и вам пришлось продираться. Нам удалось частично понять структуру здешней кристаллической коры, разобраться в процессах их функционирования. Вот с помощью этой установки, - Стреча указал на странную конструкцию, состоящую в основном из узких конусов, воткнутых острыми носами в кристалл, верхняя часть которых представляла замысловатую сеть ячеек, ­- мы возбудили в "воронке" обратный процесс кристаллизации. В результате получилась эта полость. Процесс идёт и сейчас - он не затухает. Однако, скорость его небольшая, но имеется существенный недостаток - он локальный, то есть быстро ослабевает от этого места. Чтобы увеличить площадь разрушения "шубы", нужно построить много подобных установок и установить в различных местах. Как вы понимаете, для этого требуется время. Мы стараемся справиться с этими недостатками, удалось даже выяснить, с чем это связано, но эта область знаний совершенно новая для нас. Есть такая характеристика пространства, называемая мерностью. Мерность материала "шубы", как нам удалось выяснить, несколько больше трех, что соответствовало бы нашему пространству. Вот эта небольшая разница и приводит к замедлению и ограничению распространения запущенного процесса рекристаллизации.
   - Интересно. Я кое-что понял из твоего рассказа, - заговорил Юрс, - но убедительнее всего вот эта полость. В нашем мире научились управляться с мерностью пространства. Я полагаю, что настала пора подробнее ознакомить друг друга своими знаниями. Не будем терять время. Думаю, что вам, Стреч, надо начать первому, так как у вас уже есть, что рассказать об этом буйстве кристаллов. Не возражаете?
   - Конечно нет. Предлагаю расположиться на той ровной поверхности, как я думаю, она и является центром пробки и состоит из очень плотных спрессованных фракталовых структур.
   Уже через некоторое время на площадке разгорелось бурное обсуждение. Если бы не знать, что головачи и кристаллограммы встретились только здесь и совсем недавно, можно было подумать, что они принадлежат одному миру и знакомы уже давным-давно, настолько хорошо говорящие понимали друг друга. Кристаллограммы с жадностью впитывали в себя новые знания о физики, по которой был построен портал и о тех возможных механизмах, которые могли привести к образованию "шубы". Как нестранно, но анализ этих механизмов тоже приводил к выводу о локальном изменении размерности пространства.
   - Интересная вырисовывается картина, - подвёл итог всему обсуждению главный специалист группы головачей. - Получается, что во всём виновата размерность. Ну что ж, начнем с неё. К счастью у нас имеются небольшие генераторы скручивания пространства и генераторы стабилизации его топологии. Я думаю, что их мощности хватит, тем более, что мы встроим их в уже запущенный процесс. Вот что надо сделать...
   Новое обсуждение было не менее бурным, но оно уже отражало поиск конкретного технического решения.
   Копулс, естественно, не принимал участия в развернувшихся баталиях. Его организм впитывал атмосферу, витающую над группой исследователей из таких непохожих миров. Но их разум, бьющийся над решением общей задачи, уравнял их видимое различие. Интерес разума к тому, что он ещё что-то не знает (а это будет всегда!) способен объединять различные сообщества.
   "Вот тебе и ответ на вопрос о будущем наших миров, - удовлетворённо подвёл итог своим наблюдениям Копулс. - У нас есть в этом плане хорошая перспектива".
   Как-то незаметно от обсуждения перешли к созданию необходимого оборудования. Незаметно сколько времени прошло в трудах (никто не следил за этим), но на той площадке вскоре выросло странное сооружение. Та конструкция, которую создали кристаллограммы, теперь была погружена в икосаэдр, этакая круглая фигура, собранная из 20 плоских треугольных красных кристаллов. К нескольким таким кристаллам были прикреплены генераторы скручивания и стабилизации топологии пространства.
   - Ну что? Кажется всё! - проскрипел Стреч, когда закончились все построения. - Постараюсь, специально для тебя, Копулс, изложить в упрощенном виде основные моменты работы этого устройства. Скручиватель развернёт мерность материала "шубы" таким образом, чтобы её проекция совпала с трёхмерностью нашей Вселенной. Тогда наш вирус, запущенный в кристаллическую структуру, не будет встречать препятствий. Он легко пройдёт через пространственные барьеры и распространится на весь объём "шубы". Как мы полагаем, процесс разрушения "шубы" начнётся с её краёв. Процессы в этом месте, где находится установка и мы, почти не будут ощущаться. Она должна разрушиться в последнюю очередь. К тому моменту, я полагаю, похудевшая пробка оторвётся от "воронки" и будет медленно вылетать наружу под влиянием гравитационного притяжения гравитационной ямы. Мы к моменту отрыва должны находиться далеко от портала. Я правильно излагаю? - обратился он к окружающим и, получив их одобрение, продолжал. - Как только пробка отдалится на достаточное расстояние от портала, произойдёт выключение системы стабилизации топологии пространства, это вновь затормозит процесс. На последнем этапе, когда мы окажемся далеко, вновь включим установку, и процесс разрушения возобновится. Этот этап будет протекать с постоянно увеличивающейся скоростью. Копившаяся всё это время энергия, упакованная в разнице размерности пространства и удерживаемая в таком виде за счет работы топологического генератора, высвободится в виде грандиозного взрыва. Лишние мерности пространства для нашего мира перейдут в чистую энергию. Всё должно закончиться быстро, рядом к гравитационной яме, и, к счастью, далеко от нас. Верно?
   Стреч закончил свою речь, разговорник донёс до него согласие головачей.
   - Можно начинать?.. Включаю!!!
   Медленно потянулось время ожидания. Потом началось.... Первым появилось свечение красного икосаэдра. Внутри него, в его сотах с торчащими конусами, вспыхнуло яркое пламя. Оно проникло куда-то вглубь площадки "шубы", на которой стояла конструкция. Почувствовалась лёгкая вибрация. Процесс начался...
   - Теперь будем ждать, - сказал Юрс, - внимательно следите за кристаллами. Признаком того, что процесс идёт в нужном направлении, является ускоренная скорость разрушения "шубы" по всему пространству.
   - Я тебя понял, друг, - прервал его Копулс. - Я отправлюсь к маяку и прослежу за процессом. Результат сообщу Стречу.
   - Спасибо друг, ты правильно решил. Тебя будет сопровождать небольшой смешанный отряд. Не забудь взять один щит, иначе вам не добраться до первого челнока. Отправляйтесь. Будем с нетерпением ждать от вас сигнала.
   Добрались до маяка без особых проблем. Возможно, этому способствовал запущенный процесс. Кристаллы перестали расти, в результате проторенный путь не был прошит новыми образованиями, и не пришлось искать обходные пути. Здесь они остановились, и стали внимательно следить за окружающим пространством. Первые признаки проявились в виде затухания искрения с концов длинных кристаллов. Вслед за этим послышалось лёгкое потрескивание по всему простран­ству, которое окружало маяк. Со временем треск только усиливался. Вскоре стала ясна причина этого явления. Незаметное, но значительное в своей массе, "похудение" кристаллического материала "шубы" привело к тому, что отдельные кристаллы сильно утончались и под действием гравитации с хрустом ломались. На открытых пространствах стали заметны плавающие осколки, в основном, длинных нитевидных кристаллов, но были замечены и отвалившиеся целые их гроздья. Примечательно, что осколки через некоторое время бесследно исчезали, видимо запущенный в них вирус продолжал своё разрушительное действие и в этом случае.
   "Работает! Процесс идёт! Скорость его неуклонно возрастает. Заросли редеют", - радостно мысленно сообщил Копулс.
   "Отлично. Мы тоже скоро начнём выбираться из плена", - пришёл ответ.
   - Будем ждать, - проскрипел Копулс.
   Сколько прошло времени, мало или много - никто за этим не следил. Всё внимание было обращено на постепенное исчезновение "махровости" внутренней структуры "воронки". До этого внутренний рисунок "шубы" был похож на гористый пейзаж, но и тот медленно, но неотвратимо оплывал, что было видно по исчезающим "горам и пикам".
   - Наши возвращаются! - вскричал головач и указал на появившуюся вереницу челноков, среди которых плыл и вызволенный корабль кристаллограммов.
   Приблизившись к маяку, все быстро перегрузились в шлюп и стартовали к выходу из портала. К этому моменту внутреннее освещение портала погасло полностью, его заменила космическая чернота. Поэтому плыли, ориентируясь на сигналы первого "Мига", около которого они должны будут обнаружить "Шерп".
   - Как там с курсом? - Юрс постоянно спрашивал Копулса.
   - Не волнуйся. Я уверенно принимаю сигналы. Тируг сообщает, что уже приготовил "Шерп" к приёму нас. Также сообщает, что вокруг него большое пустое, от каких-либо зарослей, пространство.
   - Тем не менее, нам надо побыстрее добраться до него, - проскрипел Стреч. - Необходимо покинуть "шубу" раньше, чем она оторвётся от "воронки". Неизвестно, что может случиться в этот момент. Лучше быть от нашего портала подальше. Будем надеяться, что успеем.
   Они успели. Отлетев на приличное расстояние от портала, транспортник завис в пространстве. Почти вся команда собралась в каюте управления, где на большом экране выводилось изображение широкого зева портала. Рядом на другом экране виднелось изображение портала, но то, которое зафиксировалось в момент подлёта сюда "Шерпа". Было видно резкое отличие этих изображений. На текущем чётко просматривались контуры "похудевшей" пробки и тот просвет свободного пространства, который отделял её от самой стенки портала. Этот просвет со временем продолжал увеличиваться....
   - Внимание! - прозвучал голос Стреча. - скоро должен произойти её отрыв. Я думаю, что могут возникнуть мощные гравитационные возмущения и сильная световая вспышка. Тируг, если есть на корабле соответствующая защита, то целесообразно её включить.
   - Я уже включил все защитные системы, - ответил командир транспортника. - Перевел их в режим максимальной скорости реакции. Тем не менее, предлагаю всем занять кресла, а кристаллограммы могут быть закреплены. Вы не возражаете, друзья?
   - Конечно нет, командир. Делай, как ты считаешь, мы твои гости и подчиненные, - ответил за всех Копулс.
   - Хорошо....
   Тируг отдал соответствующие приказания, и робототехнические системы быстро закрепили кристаллы.
   Все эти действия были проведены вовремя. Ослепительно белая вспышка (так можно было судить по показаниям приборов) вспыхнула в жерле "воронки". Окружающее пространство передёрнула гравитационная волна. Она исказила форму портала и ударила в "Шерп", отбросив его на многие сотни километров. Через мгновение возмущения исчезли.
   - Вовремя мы подстраховались, спасибо командир, - проскрипел Стреч. - Трудно ответить на вопрос: с радостью ли "воронка рассталась со своей пробкой, либо, наоборот, удерживала её, пока хватало сил? В любом случае, мы сделали своё дело. Смотрите, огрызок пробки плывет к гравитационной яме. А это, что такое?!! - громко проскрипел он, его кристалл покрылся заревом сильнейшего возбуждения.
   Недалеко от жерла портала из космической черноты проявился большой искрящийся шар, через светлую полупрозрачную оболочку которого внутри слегка просматривались какие-то мелкие образования.
  
  

ВЫХОД ОТКРЫЛСЯ!

  
   Что же все-таки происходит? - в который раз каркнул Врун. - Оператор, ты в этом доме хозяин, такой древний и мудрый, ответь на вопрос - долго ли нам сидеть здесь? Мы так спешили сюда, чтобы, наконец, вернуться на родную Землю. Столько нам пришлось преодолеть страшных испытаний. Нас всё время пытались запутать, но мы нашли таки сюда дорогу. И что? Отвечай! Не молчи. У тебя должен быть какой-нибудь ответ, объяснение, - каркал он, расхаживая по столу, с которого склёвывал остатки последнего застолья.
   - Ну чего ты пристаёшь к нему, - прошелестел Тихоня, - он не знает. Иначе давно бы объяснил нам.
   - Нет! Вы только послушайте его! Какое каменное спокойствие! Я понимаю, здесь тебе вполне хватает места, его даже много для таких мелких созданий. Но, каково нам с Филей? Нам необходим простор!! Или мы разучимся летать, и у нас атрофируются крылья, а потом и вовсе исчезнут.
   - Ну ты и хватил! Чтобы это произошло, должны пройти тысячелетия и смениться многие поколения. Ты что, собираешься прожить столько? Да и вороны, будущей твоей подруги, я тоже здесь не вижу. С кем собираешься заводить поколения? А?!
   - Вот-вот, кому-то знания приносят пользу, а тебе только возможность грубить. Так, я всё же задал вопрос. Эй, Оператор? Ты здесь?
   - Здесь я, и всегда буду здесь, в отличие от вас. Молчу, потому, что не знаю ответа на вопрос. Видимо, открытие портала и отсутствие пассажиров в нём конструкторы оценивали как катастрофические обстоятельства. Они не могли допустить, чтобы портал был открыт вечно. Мало ли что может через него проникнуть из одного мира в другой. Поэтому он и зарос.
   - А как же тогда наши выход в другие миры? Туда, значит, двери открыты? - спросил Кой-Где.
   - Нет. Не так. Все ваши выходы, на самом деле, в реальности не существовали. Ваши физические сущности всегда оставались здесь, а там действовали лишь фантомы. Все их переживания, травмы затем переносились в ваши реальные тела, кроме тех случаев, когда вы могли погибнуть.
   - Ничего себе!! - воскликнул Кой-Что. - Вот почему ты появлялся только тогда. А я ломал голову..., теперь всё понятно....
   - Что тебе понятно? - чуть не плача, начала Синеглазка. - Мы что теперь, навеки останемся здесь?
   - Похоже, что так. Назад нам нет пути, ибо мы не достигли конечного пункта. Выход закрыт, и, как я понимаю, закрывается всё крепче и крепче, - печально сказал Кой-Как.
   В корзине повисла тревожное молчание.
   - А тебе сестра нечего особенно расстраиваться, - слегка улыбнувшись, медленно растягивая слова, проговорил Кой-Где. - У тебя есть Лесовик, вы поженитесь и у вас пойдут лесовички-кикиморятки. Будут ваши поколения вечно жить в этом доме под присмотром няни, Оператора, и не станут они страдать, как мы, по дому. Путешествия по мирам станут для них привычным развлечением, как для нас прогулки на речку. А мы доживём свой век здесь, и всё.... Печально....
   - Ты что сказал? - Синеглазка набросилась на брата и стала колотить его.
   Всё невольно заулыбались этой сценой.
   - Я думаю, что мы все полюбим ваших лесовичков-кикиморят, - добавил Врун.
   Все засмеялись, а Синеглазка перестала молотить брата и в растерянности смотрела на Лесовика, рассчитывая на его поддержку. Но тот молчал и улыбался.
   В этот момент в "корзине" раздался треск. По всем её жилам побежали световые волны.
   - Что происходит, Оператор?
   Через некоторое время Голос произнёс.
   - Я анализирую ситуацию. Прихожу к выводу, что закрытый выход кто-то пытается открыть. На всякий случай, если это произойдёт, хочу предупредить вас, что, на сей раз, все ваши действия будут происходить с вами на самом деле, в реальности. Повторяю, с вами, а не с вашими фантомами. Запомните это. Замечу только, я к вам очень привык и полюбил. Поэтому буду в меру своих возможностей оберегать вас.
   Треск усилился. Стены "корзины" постоянно коробила какая-то неведомая сила. Забыв насмешки брата, Синеглазка прижалась к Лесовику, ища у него защиты.
   - Не беспокойтесь. Здесь вам ничто не угрожает, - послышался Голос.
   - Тогда ты хоть комментируй те процессы, о которых тебе что-то известно. Нас это несколько успокоит, - попросил Кой-Что.
   - Хорошо. В настоящий момент я нейтрализовал некий вирус, запущенный сюда и который пытался разрушить мою внутреннюю структуру. Но его действия я направил на разблокировку выхода, и он удачно с этим справляется. Так что, приготовьтесь, скоро вы сможете выйти наружу.
   - Ура Оператору!! - закричали пленники портала. - Когда?
   - Скоро. Возможно, когда откроется выход, произойдёт некоторая встряска. Не пугайтесь, - ответил Оператор.
   Так это и произошло. Через некоторое время "корзину" потряс удар.
   - Всё. Должен обрадовать вас, путешественники, выход открыт, - раздался Голос. - В любой момент вы можете выйти наружу.
   Но путешественники не бросились в "бородавку" занимать свои кресла. Они сидели, привыкая и осознавая новую ситуацию.
   - Что будем делать? - тихо прошелестел паук.
   - Как что? Выходим! На волю хочу! - закаркал Врун.
   - Стоп, одноглазый! - остановил его Лесовик. - Если выход оказался вскрытым, то кто его открыл?
   - Правильно Лесовик, чётко мыслишь, - заговорил Кой-Что. - Что это означает для нас? Он, этот кто-то, должен появиться здесь, среди нас? Так что ли? Оператор, ты слышишь нас, ответь?
   - Нет. Совершенно необязательно. Тот, кто открыл выход, теперь сможет воспользоваться им и ему не нужно, если, конечно, он желает этого, пользоваться маршрутной картой. Портал перенесёт его сразу на другой конец, то есть, на вашу планету. Что же касается вас, то вы должны вначале обязательно выйти наружу, чтобы отключить работу маршрутной карты, а потом уж пользоваться порталом как угодно.
   - Вот это да! Значит, можно будет посетить этот мир в любой момент? - воскликнул Кой-Где.
   - Его надо связать! По его прихоти мы оказались здесь. Ему этого теперь кажется мало. Он желает ещё куда-нибудь влезть, - заухал филин.
   - Действительно, уймись! Я больше ничего не хочу, - сжав кулачки, Синеглазка стала подступать к брату. - Мне надо домой, к маме.
   - Оператор! Тот, кто-то, уже вошёл в портал? - спросил Кой-Как.
   - Нет.
   - А зачем тогда, он открыл его?
   - Не знаю.
   - Мы его не встретим здесь? - не отставал Кой-Как. - Ты теперь и ему будешь помогать? А как же мы?
   - Нет. Ему будет помогать другое моё я, а я останусь с вами. Мои заботы в отношении вас останутся прежними. Я буду защищать вас в пределах моих возможностей, но только по вашим прямым указаниям. Без приказа моей помощи не ждите, даже когда вам будет угрожать смертельная опасность. За свою жизнь вы теперь отвечаете сами.
   - Мы уже слышали об этом, - в голосе Синеглазки слышались нотки недовольства. - А нельзя ли сразу отправиться назад. Я боюсь выходить.
   - Очень сожалею, но не могу преодолеть заложенные в меня инструкции, - ответил Голос.
   - А ещё относишь себя к разумным машинам, - с обидой произнесла девочка.
   - Ну и правильно. Мы должны увидеть того, кто открыл дверь и хочет попасть в наш мир. А, вдруг, это кто-то - такой же монстр, как и Жвак?
   Все повернули голову к Кой-Где.
   - Ты совершенно правильно говоришь. Мы как-то не подумали об этом. А, ведь, это очень серьезно. Если потребуется, мы должны защитить нашу Землю. С нас никто не снимал этой обязанности. Пока мы будем здесь решать, выходить нам или не выходить, этот монстр проникнет туда и нападет на наших близких. Оператор, а есть ли возможность закрыть портал?
   - Конечно. Для этого достаточно убрать управляющую систему, то есть тот самый рог.
   - Так просто! - воскликнул Кой-Где.
   - Вот почему тот малый рог был запрятан, - тихо молвила Синеглазка.
   - А на этом конце его нет?
   - Нет. Перенос осуществляется, когда пересекается невидимая граница портала.
   - Теперь всё понятно, почему так жаждал Жвак получить рог. Захватив рог, он получал вечную власть над Землёй, - произнёс Лесовик. - Надо выходить. Теперь мы знаем всё, и только мы способны защитить наш мир. Вы готовы?
   Никто не ответил на его вопрос, все молча встали и отправились в "бородавку".
   Забравшись в свои раковины и облачившись в защитные костюмы, не сговариваясь, все посмотрели на Лесовика - он был старший. Вся ответственность за будущие действия теперь лежала на нём. Он понял. Его глаза встретились с глазами Синеглазки, в них он увидел веру в него.
   - Вперёд! - скомандовал сразу повзрослевший внук Лешего.
   - Я должен ещё раз напомнить вам, что все дальнейшие события будет происходить в реальности. Страх, боль, отчаяние, раны, потери - всё теперь будете испытывать вы, а не ваши фантомы. Я обеспечиваю лишь средства передвижения, вооружение, некоторые виды защиты, и, конечно, советы, так как я к вам очень привязался и полюбил, если это чувство применимо ко мне. Итак, вы готовы?.. Открываю....
   На мгновение сознание погасло. Потом они ощутили себя зависшими в густой и липкой черноте космического пространства. Путешественники уже покинули свои кресла-ракушки, они находились в большой совершенно прозрачной сферической оболочке защитного поля. Это стало понятным по тем многочисленным искоркам от мельчайшей космической пыли, сгорающей в его оболочке. Перед их глазами по ту сторону раскинулось бездонное космическое пространство с бесчисленным количеством мерцающих огней далёких звёзд.
   - Фантастично... - прошептала Синеглазка.
   - Смотрите!! - воскликнул Лесовик, он указывал назад.
   Там, в некотором отдалении от их сферы путешественники увидели большое светящее образование, похожее на внутреннюю часть сильно расширенной трубы.
   - Это выход портала, - послышался Голос, - в этом трёхмерном мире он выглядит так. Если лететь прямо в трубу, то, как только пересекается невидимый барьер, оказываешься на другом конце портала.
   - Чего мы тогда ждём? Летим!
   - Подожди, сестра. Надо познакомиться с этим миром. Интересно же, - остановил её Кой-Что.
   - Конечно. Разве можно, вот так, сразу, и домой! - каркнул ворон.
   - Надо осмотреться. Может быть, найдём здесь что-нибудь полезное для нашего мира, - прошелестел Тихоня. - Прихватили бы с собой....
   - Ну вот, и ты туда же, а я считала тебя мудрым и нежадным. Не желаешь ли ты прихватить вон то образование?
   Синеглазка указывала на далёкий объект, зависший в пустоте, явно не похожий на всё остальное. Тонкая штанга связывала два шара, около одного из них виднелось слабое пламя.
   - Я вижу ещё один объект, посмотрите в другую сторону, - заметил Кой-Как.
   Он указывал на странное образование, очень похожее на остроконечную с небольшими полями шляпу.
   - Забавно. Оказывается мы здесь ни одни, - подвёл итог знакомству с обстановкой Кой-Что. - Оператор, ты можешь что-нибудь сообщить нам?
   - То образование, которое вы сравнили со шляпой, отдаляется от портала. Оно - мёртвое. На другом объекте, как я понимаю, заметны признаки разума.
  
  

КАКОЕ ВСЁ СТРАННОЕ!

  
   - Командир! - позвал Юрс. - Мне срочно нужна связь со станцией. Срочно!
   - Связь налажена, - через некоторое время сообщил Тируг.
   - Грузг! Говорит Юрс. У нас здесь непредвиденные обстоятельства. Похоже, что после нашего раскупоривания портала, из него появился гость. Мы посылаем вам данные, они придут к вам чуть позже. Поэтому сообщаю так. Гость похож на почти прозрачную сферу, внутри которой фиксируется некоторое движение. Ведёт себя мирно, агрессии не проявляет. Более подробного описания сделать невозможно из-за большой дальности. Просим вашего разрешения на сближение с объектом.
   - Разрешаю подойти на расстояние, при котором регистрирующая аппаратура позволит разглядеть объект подробнее. Предполагаю, что сфера является средством передвижения, так как гости оказались здесь в космическом пространстве. Сами существа находятся внутри. Оружие не применять ни в коем случае, использовать только средства защиты. Если возможно будет, закройте объект полевым ограждением, чтобы избежать заражения вирусами из другой галактики. Поняли?
   - Да. Выполняем, - ответил за всех командир.
   Двигательные установки "Шерпа" немного увеличили тягу, и корабль стал медленно сближаться со сферой.
   - Мы, из-за этих гостей, совсем забыли о пробке, - проскрипел Стреч. - установка включена, и процесс разрушения структуры пробки протекает быстро. Надо как-то увести гостей подальше из этого района, а то они могут попасть в область поражения.
   - Именно! - проскрипел Копулс. - Не ведая, что у нас здесь происходит, они сочтут, что мы применяем против них оружие, и могут ответить. Надо избежать этого. Скорее!
   - Ты очень правильно мыслишь, дружище, - сказал Жако. - Надо будет, как только транспортник сократит расстояние, послать к ним челнок. Я надену скафандр и выйду в открытый космос. Пусть они разглядят меня и поймут, что им нечего опасаться нас.
   - Хорошее предложение. Я тоже отправлюсь с тобой.
   - Тогда возьмите и нас, - проскрипел Копулс. - Мои возможности чувствовать мыслительные способности могут пригодиться. Возьмите разговорник.
   - Принимается. Готовим челнок.
   Через некоторое время челнок с четырьмя пассажирами отделился от "Шерпа".
   - Ну вот, похоже, обнаружились и те, кто вскрыли портал и помогли нам выбраться наружу, - сказал Синеглазка, - но что-то они не очень спешат забраться в него.
   - Они же на космическом корабле, сестра.
   - Портал способен перебрасывать и средства передвижения, даже малые космические корабли, - неожиданно дал справку Голос.
   - Вот это да! Как же так? - удивлённо прошелестел Тихоня. - Мы же входили через небольшое отверстие.
   - Всё правильно, - вновь заговорил Оператор. - В открытом пространстве отверстие портала может быть очень большим, а в закрытых объёмах становится узким.
   - И что ж тогда, получается? - недоуменно закрутил головой Кой-Где. - Допустим, я - большой. Меня портал пропустил через один вход, а на выходе я застряну? Что-то ты неправильно говоришь. Это же очевидное противоречие, Оператор.
   - Нет здесь никого противоречия. Конструкторы предусмотрели такой случай. Если габариты переносимого объекта оказываются больше возможностей портала, то размеры объекта уменьшаются в соответствующих пропорциях, без нарушения его функционирования. Оказавшись в больших объёмах, объект увеличивается. Понятно?
   Но все молчали. Подобное сообщение плохо вязалось с их жизненным опытом. Неужели такое возможно? Синеглазка оглядела себя. Вид у неё был совсем растерянный.
   - Я, что же, могу быть размером, ну, к примеру, как Тихон?
   - В принципе, такое возможно. Он же будет, соответственно, тоже меньше.
   - Тогда мы его потеряем, ведь его можно будет разглядеть только через увеличительное стекло, а его у нас нет, оно осталось у Яги. Я не согласен, - каркнул ворон.
   - Совершенно верно, но это справедливо для тех, размеры которых остаются прежними. Если же вы будете пользоваться порталом одновременно, то есть, вместе, то для вас ничего не изменится. Вы даже не заметите происшедших изменений. Однако, если один из вас затем выберется на открытое пространство, то его размеры придут в норму. Тогда и обнаружится разница. Об этом не надо забывать.
   - Ничего себе! - воскликнул Кой-Где. - Весело получается. Самый раз играть в прядки. Смотри Лесовик, не потеряй свою Синеглазку, а то будешь потом носить её в своем кармане.
   - Ты всё шутишь, а дело-то серьёзное. Пора принимать решение. Мы прямо сейчас стартуем обратно, либо подождём, посмотрим на местных жителей и пейзажи? - спросил Кой-Что. - Я бы немного побыл здесь. Смотрите, какая красота! Космическое спокойствие!
   - Ну да. А объект-то, приближается, - заухал филин.
   Действительно, расстояние до него сильно сократилось, и теперь его можно было хорошенько рассмотреть. Он был похож на земную плоскодонку - достаточно широкую, но плоскую, со скошенным носом. Подлетев ещё немного, она остановилась и стала медленно вращаться. Создавалось впечатление, что объёкт показывал себя со всех сторон.
   - Странно он себя ведет. Крутится как ты, сестра, перед зеркалом. Красуется....
   - У него нет агрессивных намерений. Оружие, которое у него имеется, не взведено, заговорил Голос. - Ощущаю мысленные посылы. Они хотят вступить в связь.
   - Я тоже ощущаю их, - неожиданно заговорил Лесовик. - Не чувствую никакого страха перед ними. Я не могу понять их, но они стучатся в мой мозг. Мне кажется, что хотят, чтобы мы ушли отсюда.
   - Ну вот ещё, чего захотели! - возмутился Кой-Где.
   - Смотрите! - воскликнула Синеглазка. - Что происходит?
   На верхней площадке "плоскодонки" появился странный объект. Он оторвался от основания и завис над ним, затем стал вращаться.
   - У них, по-видимому, так принято встречать незнакомых гостей. Тоже красуется. Странно он выглядит, похож на большой кристалл, обвешанный кристаллами поменьше. Ну и странная у них техника. А вот ещё один выполз! Этот - совсем другой. Он похож на нас! Такой же, как мы в скафандрах! - продолжал удивляться кикиморёнок.
   Тем временем оба объекта начали двигаться к сфере.
   - Я чувствую усиление мысленного давления, - было видно, что Лесовик полностью погрузился в анализ внутренних ощущений, - ничего настораживающего....
   - Ты правильно подметил. Если они ещё немного приблизятся, я смогу понять их намерения и расшифровать их речь. Сейчас я не всё понимаю. Они как будто говорят на разных языках и разными способами. Не понимаю..., - озабоченно проговорил Оператор.
   - Ты что, можешь понимать их речь?
   - Почему тебя, Кой-Что, это стало удивлять? Я же понимаю вас и разговариваю на вашем языке.
   - Действительно, я как-то над этим не задумывался. Ну и молодцы твои конструкторы!
   - Здорово! Мы сможем с ними объясняться. Я, пожалуй, тоже не буду спешить домой. Оператор, они же - мирные? - спросила Синеглазка.
   - Да. В этом у меня нет сомнений. Я, наконец, способен их понять. Они просят нас быстро удалиться подальше от этого шляпкообразного объекта. Он вызывает у них страх. Я это точно ощущаю.
   - И я тоже. Когда то создание в скафандре указало на "шляпу", на меня сразу накатился жуткий страх, - подтвердил Лесовик.
   - Ты опять хорошо выразился. У тебя явно есть задатки мысленного общения. Если вы не возражаете, я бы перенёс вас в другое место, - молвил Голос. - Не забывайте, что я не принимаю самостоятельных решений. Жду приказа от вас.
   - Делай, как считаешь наиболее целесообразным, но не забывай, что нам надо вернуться домой, - сказал Кой-Как.
   Светящаяся сфера, исторгая из себя всполохи лазурного пламени, стала медленно и осторожно двигаться к совершенно пустому от каких-либо объектов пространству. "Плоскодонка" приняв в себя двоих пассажиров, последовала вслед за ней.
   - Кажется, мы правильно поняли их, - проговорил Лесовик, - ощущение опасности пропало.
   Они отдалились уже на достаточное расстояние, когда Оператор подал голос:
   - Они окружили мою сферу защитным полем.
   - Они поймали нас! - закаркал Врун. - Заманили и набросили сачок! Не чувствую опасность, не чувствую опасность..., - ворон явно подражал Лесовику. - А опасность, вот она! Сделайте же что-нибудь!
   - Не волнуйся так. Я в состоянии в любой момент прорвать поле, - послышался Голос. - Но я ощущаю возрастающую напряженность пространства, его вибрацию. От "плоскодонки" идут волны беспокойства.
   "Плоскодонка" неожиданно изменила направление своего движения и скачком увеличила скорость. Она быстро подскочила к своему объекту-матки и исчезла в нём.
   - Уровень защитного поля резко возрос, - хладнокровно комментировал Голос.
   - Они ловят нас! Вы, что, не понимаете это? - продолжал паниковать Врун. - А ты, чего молчишь? То всё шелестишь, шелестишь, а тут замолк. Ты чего прячешься в моих перьях? Зря думаешь, что они до тебя не доберутся. Пора отсюда убираться. И как можно скорее.
   - Смотрите на "шляпу", - не обращая внимания на карканье ворона, вымолвил Голос.
   Там происходило что-то грандиозное. Вблизи "шляпы" и вокруг неё в пространстве появилось несколько ярких разноцветных огней. От них к центру бежали волны. Они вызывали резкую деформацию и свечение окружающего пространства. Острие "шляпы" накалялось, появился язык фиолетового пламени. Он рос, расширялся, пронзая черноту космоса. Цвет пламени постепенно светлел, пока его сияние не стало ослепительным. Неожиданно, пламя исчезло, но скоро вновь появилось. Этот процесс стал повторяться, частота увеличивалась. Огни понеслись вокруг "шляпы", шлейфы световых волн от них стали описывать постепенно сужающие круговые траектории. Свечение и скорость вращения стали безумными. Во все стороны летели огненные шары, которые затем сжимались и взрывались, порождая ливни высокоэнергетических частиц.
   - Внимание! Чувствую стремительное разрушение мерности пространства около "шляпы". Структура мира там трещит, приближается разлом. Я включаю максимум защиты. Не уверен, что их корабль выдержит подобный катаклизм. Если вы позволите, я прикрою и его.
   - Конечно, что спрашиваешь, - поспешно проговорила Синеглазка и сразу же спросила, - а у тебя хватит сил на нас?
   - Хватит.
   Буквально вслед за этим, всё пространство поглотила немыслимая, пугающая чернота и глухота. Сознание тоже почти померкло. Восприятие оставалось на уровне инстинктов. Пространство передёрнуло. Слегка видимые в сфере фигуры исказили свои формы, превратившись в отвратительные создания. Синеглазка испуганно вскрикнула. Затем черноту пронзила ослепительная вспышка, и пришёл чудовищный удар, ощутимый даже здесь, в сфере, под её защитной оболочкой. Всё длилось одно мгновение, возмущения затихли, оставив, казалось бы, всё без изменений. Но уже первый взгляд обнаружил исчезновение "шляпы", а космический корабль был далеко отброшен; вокруг него светилась радужная оболочка.
   - Это горит моё защитное поле, - ответил на немой вопрос Голос. - В нём продолжают сгорать осколки деформированных пространств других мерностей. Ещё немного и все процессы восстановятся.
   - Ты их спас, Оператор! - воскликнула Синеглазка. - Какой же ты молодец!
   На "Шерпе" в это время команда головачей с трудом приходила в себя. Кристаллограммы относительно легко перенесли встряску, но и они испытали на себе безумство раздирающих пространство процессов. Их вспомогательные кристаллы оказались сдвинутыми со своих привычных мест, и теперь требовалось восстановить их привычную конфигурацию.
   - Однако, все живы, - оглядывая команду, проговорил Юрс. - Неслабый оказался взрывчик. Эту пробочку - да на пользу, - сколько пропало энергии! И кажется мне, что ни мы спасли кого-то, а нас оградили от чудовищных сил, которые разнесли в пух и прах все наши защитные поля. Не так ли, Тируг?
   - Ты совершенно прав. Я вот просматриваю произведённую запись, и она мне говорит, что все наши генераторы уже в первые мгновения сгорели, не выдержав нагрузки. Мы оставались совершенно беззащитными, и, если бы не защитное поле, не известно откуда-то появившееся, от нас не осталось бы и атомов.
   - Как тебе не известно? - проскрипел Стреч. - Нас спасла вон та сфера с пассажирами. Хотелось бы мне с ними познакомиться и поблагодарить их.
   - Кстати, друзья, мне кажется, что они способны на мысленный разговор.
   - Хорошо если бы это оказалось так. Юрс надо подключить "Миги".
   - Немного погодя. Надо сообщить подробности случившегося на вашу планету и к нам на станцию.
   - Юрс займись сам связью и передай сообщение, - сказал Тируг. - Мне сейчас некогда, надо восстановить разрушенное оборудование.
   - Нет проблем, - проговорил Юрс и отправился на пункт связи.
   Здесь он подробно изложил события последнего времени и то, что они хотят наладить контакт с теми, кто вышел из портала, на что и получил разрешение. Затем он скрытно связался с Крабсом и сообщил ему, что портал открыт; одновременно передал ему и коды вскрытия закрытой зоны.
   "Скоро я избавлюсь от тебя", - подумал он.
   Но как часто в жизни происходит всё не так, как мы хотели бы!
  
  

ЗНАКОМСТВО

  
   - Ну, наконец-то! - шумно выдохнул Крабс, приняв сообщение Юрса.
   Оно пришло очень вовремя. Погрязшие в безделье отряды Крабса могли полностью утерять воинствующий пыл. В основном состоящее из активных натур, воинство нуждалось в постоянной встряске. Вот и теперь, спрятавшись в туманностях, они находили для себя разгрузку в непрерывных драках, нередко заканчивающихся смертельным исходом.
   - Можешь обрадовать их началом активных действий, - сказал Крабс, развалившейся в кресле Соли. - В той части, где туманность близко подходит к границе закрытой зоны, скрытно выдвини свои силы, но запрети кому-либо пересекать границу. Я догоню вас на своём драггере. Тогда и начнём. Где Торж?
   - Там. Где же ему быть? Пьет и дерётся.
   - Передай ему передовой отряд, сама побудь с ним. Останови его от пьянства. Приближаются долгожданные мгновения. Успехи в них определят всю нашу будущую жизнь. Иди, собирай воинство, - и, глядя вслед уходящей Соли, он тихо прошептал - вот и дождался ты, Глазарь, моего сюрприза. Долго его не забудешь....
   Сфера с землянами возвратилась к порталу. Отсюда они с интересом наблюдали, как большой космический корабль из двух шаров приблизился и застыл недалеко от них. Всё повторилось, как и прошлый раз. Из него выплыла "плоскодонка" и на тихой скорости приблизилась к сфере. Вскоре из неё появились уже четыре фигуры, таких же форм, что и раньше. Это были Копулс, Стреч, Юрс и Жако. Последние ёще тащили за собой пару "Мигов".
   - Хватит, ближе не надо приближаться, - сказал Юрс. - Будем ждать здесь, они должны догадаться.
   - Ну и что? Похоже, они ждут нас, - произнёс Лесовик.
   - Какие странные существа! Оператор, и ты утверждаешь, что те кристаллические образования наделены разумом? - с недоверием спросила Синеглазка.
   - Да, именно они и владеют мысленным общением. Эти непривычные для вас кристаллы действительно разумны. Сейчас они собираются установить специальные устройства, чтобы начать с нами общение. Это я понял, подслушав их переговоры. Как только они начнут передачу, я начну синхронный перевод в вашу речь, и вы услышите их. Внимание, слушайте!
   "Мы жители этой Галактики. Здесь представители разных миров. Если вы поняли что-то, ответьте. Мы жители этой Галактики....". Текст повторялся.
   - Вы будете отвечать? - спросил Голос.
   Путешественники молчали. Они всё ещё находились под впечатлением тех стремительных событий, которые как снежный ком обрушились на них.
   - Получается, что это они открыли портал, - заговорил Кой-Как, - других здесь не видно. Но сами они, вроде бы, не собираются залезать в портал. Тогда зачем нас выпустили? Да и откуда им стало известно, что мы там?
   - А что взорвалось? Если бы ни мы, их бы сильно потрепало, могли и погибнуть, - добавил Кой-Что.
   - Сплошные вопросы. Что будем делать? - спросил Лесовик. - Можем сразу уйти домой и забыть обо всём, что случилось с нами. Будем считать всё сном. Уберем рог и закроём портал. Но мне хочется познакомиться с этим миром, тем более, что Оператор нам поможет с разговором. Это же здорово! Ну, как ваше мнение?
   - Что здесь думать. Когда и где нам представится возможность реально побывать в другом мире. Будет что рассказать Кощею, - прошелестел Тихоня.
   - Я согласен с нашим умным пауком. Главное не увлекаться и не забывать, что мы уже не фантомы. Это в первую очередь относится к тебе, - Синеглазка кивнула на Кой-Где.
   - Обещаю вести себя тихо, - буркнул тот.
   - Значит решено. Тогда, Оператор, переводи!
   - Говорите.
   - Мы слышим и понимаем вас. Мы прибыли из другого мира другой галактики, случайно воспользовавшись порталом, даже не ведая того, и застряли в нём. Если бы кто-то не открыл выход портала, мы навечно остались бы в нём. Если это сделали вы, то мы благодарим вас.
   - Они слышат нас!!! - пронзительно заскрипел Копулс, покрыв себя ярким красочным сиянием. - Они ещё и понимают нас!!! Вот это да!!
   Копулс через разговорник передал головачам содержание послания, так как его он принял мысленно, благодаря "Мигам".
   - Здорово! Копулс, прежде всего, передай им, что это мы вскрыли портал и что на открытие его у нас были очень веские причины. Мы не знали о них, и передай им нашу благодарность за помощь. Мы рады приветствовать их в нашем мире, и хотели бы познакомиться с ними поближе. Спроси, возможно ли это? Мы можем посетить их корабль, либо рады будем видеть их у себя. Передавай Копулс. Друзья, это надо же! У нас гости из какой-то другой галактики!! Вы обратили внимание на то, что они оказались здесь совершенно случайно, что сразу отбрасывает версию об их агрессии. Это очень важно!
   - Вы слышали? Они не хотели пользоваться порталом. У них возникли какие-то обстоятельства, которые подтолкнули их к вскрытию. Нам здорово повезло, - заговорил Кой-Что. - Хотелось бы узнать, какие это обстоятельства. Мне, кажется, и тот взрыв связан с ними. Оператор, ответь: "мы можем посетить их". А ты, как раньше, будешь сопровождать нас?
   - Да, конечно. Всё остаётся как прежде. Ваши костюмы обеспечивают возможность находиться в достаточно широком диапазоне внешних условий. Я буду сопровождать вас, но, как уже подчеркивал, решения принимаете вы, могу лишь советовать. Вот вам первый совет. Старайтесь всегда быть рядом, тогда я вовремя успею придти на помощь к каждому из вас. Итак, какое ваше решение?
   - Выпускай нас, дружище! - за всех ответил Лесовик.
   Сразу сфера исчезла. Пять фигур в защитных костюмах зависли в бездонной черноте космического пространства среди россыпи звёзд и галактик. Их костюмы слегка мерцали, окруженные легким ореолом почти прозрачного защитного поля.
   Две группы космических путников начали медленно сближаться. Безжизненность пустого космоса, окружающего их, рельефно подчеркивала необычность события. Ведь это она - кажущаяся "пустота" - своими законами когда-то и где-то родила звёзды, планеты и образовала галактики, а в них, преодолев хаос удивительных превращений и разрушительных сил, появились странные существа, обладающие разумом и способных понимать происходящие процессы и восторгаться ими.
   И теперь, эти удивительные создания, появившиеся в разных частях Вселенной, неожиданно встретились. К этой встрече неизбежно привел их интерес, любопытство и неистребимая тяга найти себе подобных, именно по духу, так как они прекрасно осознавали, что те различия физических и химических закономерностей их миров породят и различия в облике этих созданий. Даже внутри одной галактики существует небольшая вероятность встречи схожих образов. Что тогда говорить о существах из разных галактик, разбросанных по Вселенной на огромные расстояния? Но такова реальность Мира!
   Но этот старый портал, связавший между собой разные галактики, неожиданно разрушил эту закономерность.
   - Они удивительно похожи на вас Юрс!! - проскрипел удивлённый Копулс.
   - Да. Очень странно это, - тихо прошептал головач. - Они приняли наше приглашение. Копулс, ты только веди себя осторожно. Уверен, что для них ты очень непривычное разумное создание. Необходимо время, чтобы привыкнуть.
   - Не волнуйся. Я это понимаю.
   - Оператор, ты не ошибся адресом? Те двое удивительно похожи на нас, - спросила Синеглазка. - Даже скафандры подобные, только шлем большой.
   - У них и голова большая, - заметил Голос, - а в остальном вы, действительно, схожи. Но я утверждаю, что этот мир из другой галактики, и очень далёкой от вашей родины.
   - Интересно-то, как! - прошелестел паук.
   Наконец они сблизились. Копулс и Стреч несколько отстали, видимо решили, что для начала пусть познакомятся схожие по образу существа. Юрс и Жако с нескрываемым удивлением рассматривали гостей.
   - Откуда вы? - спросил Юрс, совершенно забыв, что обращается к чужим созданиям, и что они не услышат и, тем более, не поймут его.
   Но они услышали. Оператор донёс его вопрос до своих подопечных.
   - Как? Они говорят по-нашему? - заухал филин.
   - Нет, это я перевёл его вопрос, - пояснил Голос.
   - Мы с планеты Земля. Есть такая планета в нашей Галактике, но, мы не знаем, где она находится. Мы оказались здесь совершенно случайно. Проникли в портал, а он, не спрашивая нас, перенес сюда. Где мы? - в свою очередь спросила Синеглазка.
   Юрс, благодаря Оператору, услышал её. В это время он храбро приблизился к кучке и оказался в окружении гостей, и стал пристально разглядывать Синеглазку.
   - Какие вы странные образования. Правильно ли я понял, что некоторые из вас являются сложными образованиями, то есть состоящими из разных созданий, так не похожих между собой, - произнёс он, наклонившись к её костюму, в котором сидел Тихоня.
   - Я, кажется, понимаю, что он имеет в виду, - заговорил Кой-Что. - Ты правильно подметил, что видишь разных существ. Они - создания нашей планеты, - и каждое из них совершенно индивидуальное по своему виду и поведению. Но они наши друзья и путешествуют вместе с нами. При близком знакомстве с ними, ты убедишься сам, какие это замечательные существа. На нашей планете часто можно наблюдать подобное явление, есть и ещё более поразительные содружества.
   - Вот как?! Интересно! У нас это возможно только между представителями разных миров. Вот наши друзья из мира живых кристаллов. Познакомьтесь, это - Стреч и Копулс, - Юрс указал на приблизившихся кристаллограммов. В ответ те окрасили себя незатейливым сиянием. - Меня же звать Юрс, а его Жако. Как обращаться к вам?
   Кой-Что по очереди представил путников. Особое удивление, даже восторг, вызвал у кристаллограммов паук. Копулс очень осторожно подплыл к Синеглазке. Его кристалл стал испускать сияние очень нежных оттенков цвета, в которых можно было разглядеть цвета одежды девочки.
   - Какое малое и прекрасное создание! - раздался его восторженный скрип. - Ты их друг?
   Тихон догадался, что речь идёт о нём. Он переполз на раскрытую ладонь девочки, которая стала гладить пушистую шерстку - костюм непонятным образом позволял это делать. Большие и внимательные глаза паука посмотрели на огромный кристалл.
   - Ты тоже выглядишь непривычно. Но у нас на планете не принято судить о созданиях только по его внешнему виду. Лишь первые мгновения способны вызвать удивление. Их поступки к окружающим - вот что является определяющим в оценке того, обладает ли он разумом и может ли он быть твоим другом. Разве у вас не так? Уверен, что и вы поступаете аналогично. Иначе, как можно объяснить ваше содружество между такими же не похожими существами?
   - Какая умная речь из такого маленького и мягкого существа! Неужели подобные мысли способны рождаться в тебе?
   - Конечно, - прошелестел паук, - точно также мыслит и наш самый старший друг, вот эта большая черная птица, - Тихоня повернулся к ворону, который всё это время непривычно молчал, его единственный глаз подозрительно взирал на крупный кристалл.
   Копулс обратил на него свой взор и почувствовал исходящие от него волны недоверия. Он уже хотел выяснить, чем они вызваны, как Врун подал свой голос.
   - Конечно, мы должны благодарить вас за то, что вы вызволили нас из этого ужасного портала. Но, разрешите узнать, зачем вы это сделали? Для чего вам понадобился портал? Вы хотите на нашу Землю? Вам что, здесь места мало? - закаркал Врун; перья его взъерошились, фигура приобрела воинствующий вид.
   Кристалл Копулса удивительным образом изогнулся, он наклонился к птице, передний срез повернулся, а два вспомогательных кристалла вылезли вперед.
   - Ты, кажется, очень сердит, но в твоем голосе нет враждебности и страха, я ощущаю лишь любопытство и некоторую озабоченность, - проскрипел Копулс. - Ты задал очень много и трудных вопросов. На них не сразу ответишь. Чтобы снять напряженность, скажу сразу, что никто и не хотел и не думал вторгаться в ваш мир. Правда, теперь мне очень интересно. Если вы возьмёте нас с собой, то я охотно посещу его. Что касается ответов на вопросы, то мы готовы ответить на них. Это лучше сделают мои друзья. Юрс, мы можем пригласить гостей к себе на корабль?
   - Сейчас я поинтересуюсь у Тируга.
   Пока ждали ответа, Лесовик, в свою очередь, поинтересовался у Оператора о возможности посещения космического корабля
   - Мои возможности по вашей защите быстро уменьшаются с увеличением дальности до портала, - ответил Голос, - Пусть корабль приблизится, тогда вы будете находиться в безопасности.
   Лесовик изложил просьбу, объясняя её ограниченными возможностями их защитных костюмов. Его внимательно выслушали, и через некоторое время транспортник, сократив расстояние вдвое, уже принимал на свой борт путников портала.
   Они расположились в транспортном зале, самом большом помещении "Шерпа", способном вместить всех представителей трёх миров. Вдоль одной из стен расположились все головачи, на другой, стопкой, чтобы занимать меньше места, взгромоздились друг на друга кристаллы. Они тихо скрипели и сияли бледным светом. В середине стояли земляне. Они, как и головачи с интересом разглядывали друг друга - уж много общего было в их фигурах.
   - Я боюсь, - тихо прошептала Синеглазка, прижавшись к Лесовику. - Зачем сюда залезли? Здесь, как в коробке. В нашей "корзине" было теплее.
   - Скажешь тоже.... Просто ты забыла те мгновения, когда мы впервые увидели "корзину". Там, вообще, было всё чужое, а это космический корабль, и здесь мы ни одни. Ты можешь поговорить и даже пощупать его создателей. Тебе нечего бояться, я ощущаю их миролюбивый настрой.
   - Ну да?! Это ты относишь и к тем плоским созданиям, которые проявились на той стене? - прошелестел Тихоня.
   Туда, куда он указывал, засветились два больших экрана, на которые выводились изображения Грузга и Главной Вершины. Они тоже захотели увидеть гостей и приказали включить сверхдальнюю связь.
   - Пусть вас это не беспокоит, - послышался Голос. - Эти изображения почти такие же, как те, которые вы видели в "бородавке", но те более совершенные, так как создают полную иллюзию присутствия, эти же больше похожи на отображения в зеркале. Сейчас вы видите изображения представителей этих двух миров, которые находятся далеко от нас.
   - А почему вот эти так похожи на нас? - не унималась Синеглазка.
   - Вы помните, что говорил Жвак? - спросил Кой-Что. - Он сказал, что "другие" прилетели на Землю и привезли с собой семена различных растений и животных. Может быть, они прихватили и что-нибудь ещё такое, из чего затем зародились существа прародители нас. А потом, когда они вернулись на родину, расселили их и там. Но, может быть, всё наоборот.... Ясно, что с ними мы очень дальние родственники.
   - Классно! У них голова больше, они, наверное, умнее нас.
   - Глупый ты Кой-Где, - каркнул Врун. - Ты посмотри на Тихоню и на себя, сразу найдёшь ответ.
   - Ты на что намекаешь?
   - Тише вы, расшумелись! - унял Кой-Как своего брата, готового вновь сцепиться с вороном. - Вашу перепалку они могут неверно расценить.
   - Верно говоришь. Внимательно следите за своей речью, и особенно за поведением.
   - И всё же мне кажется, что те, с большими головами, старше вас, - ухнул Филя. - У нас на Земле нет таких кораблей.
   - Здесь ты не совсем прав, - послышался Голос. - Развитие цивилизаций на разных планетах, а, тем более планетах из разных галактик, идёт разными путями. Тому много причин. И кто здесь древнее, требует специального исследования.
   - Давайте поговорим об этом потом. Кто из нас будет вести разговор? - спросил Лесовик. - Они, как мне кажется, собираются о многом расспрашивать. А что мы знаем? Ничего. Залезли в портал случайно и оказались здесь.
   - Вот и расскажи об этом. В случае чего, мы поможем. Сейчас начнется, - сказал Кой-Где, видя, как к ним подходит Юрс.
   - С вами хотят познакомиться наши руководители, - сказал он, указывая на экраны.
   - Уважаемые гости! Ваше появление в нашей Галактике необычное событие. Это первое посещение разумных созданий из другой галактики за всю историю существования наших миров. Тем более удивительна схожесть в наших образах. Но не об этом сейчас разговор. Нас интересует другое. Портал, который доставил вас сюда, принёс нам много тревог, особенно тому миру, руководителя которого вы видите на соседнем экране. Дело в том, что портал чуть было не погубил единственный мир живых кристаллов. Только упорная работа наших специалистов отвела надвигающуюся катастрофу. Уважаемый Главная Вершина хотел бы знать, как могло случиться, что выход оказался закупоренным. Мы, познакомившись с вами и видя перед собой миролюбивых созданий, отвергаем всякий злой умысел. Поясните.
   Лесовик растерянно посмотрел на своих друзей.
   - Я не знаю, что отвечать, - совсем неслышно прошептали его губы.
   - Расскажи, как всё было, - подсказала ему Синеглазка, - Может они сами догадаются. По крайней мере, мы поступим честно.
   - Мы не знаем, почему это произошло, - после некоторого молчания, тяжело вздохнув, заговорил Лесовик. - Я вам расскажу о тех событиях, которые привели нас к вам. Надеюсь, что это позволит найти ответ; другого мы ничего не знаем. И так, слушайте....
   И Лесовик начал свой долгий рассказ. Его никто не прерывал. Лишь удивлённые возгласы Грузга, свидетельствовали о том, что он очень внимательно слушает его и многое понимает.
   - Вот так мы оказались здесь, - закончил свой рассказ Лесовик.
   - Мы не хотели нанести вам вред, - быстро проговорила Синеглазка. - Не думайте, что нам нужен ваш мир. Свой мы ни на что не променяем.
   - Успокойся милое создание, - произнёс ласковым тембром Грузг. - Я всё понял. В случившемся нет никакой вашей вины. Даже, если бы вы и не полезли в портал, всё произошло также. Во всём виновато то существо, Жвак, кажется, которое пыталось воспользоваться старым порталом. Вы же спасали свой мир от этого чудовища и ещё неизвестно, что могло произойти в нашем, если бы вы не остановили его. Всё остальное - случайность, хотя и трагическая. Но, трагедий не случилось. Всё хорошо. Удивительно хорошо! И у нас к вам есть одна, но очень большая просьба - не спешите вернуться в свой мир. Расскажите нам о нём, ведь это необычайно интересно!
   В подтверждение его слов раздались возгласы одобрения, скрип и радужное сияние кристаллограммов. Неожиданно изображения на экранах передёрнули сильные искажения. Образы Грузга и Главной Вершины то появлялись в помехах, то полностью исчезали, пока не исчезли вовсе.
   Тируг быстро покинул зал, потом также быстро вернулся.
   - Связь прервана. Наблюдаются сильные встряски дальних пространственных горизонтов. Такие явления происходят, когда срабатывают гравитационные мины. Ничего не понимаю...
   Сердце Юрса сжалось в тревожном предчувствии.
  
  

ВТОРЖЕНИЕ В ЗОНУ

  
   - Настало наше время, - заявил Крабс командирам собранного им войска. - План наших действий таков. На первом этапе, все наши силы со скрытых баз из областей в туманностях выдвигаются в район портала, но не совсем к нему, а где-то посередине между ним и планетой кристаллограммов. Здесь мы перегруппируемся и разобьемся на два отряда. Одним отрядом буду командовать я, а другим, поменьше, командует Торж. На втором этапе, Торж своими силами атакует планету кристаллограммов. Надо произвести там побольше разрушений; жалеть их, этих булыжников, нечего. Твоя основная задача, Торж, устроить там хорошую заварушку. Тогда Грузг обязательно бросит свои силы на помощь новым друзьям. Но к тому времени у кристаллограммов должно сложиться мнение, что Грузг и весь род головачей подлые обманщики, и что все их, якобы мирные инициативы, лишь ширма, прикрывающая агрессивные намерения. Ты меня понял, Торж? Твоя задача вбить клин между ними. И тогда, когда войско Грузга, спешащее на помощь к своим новым друзьям, подойдет к планете, кристаллограммы встретят их как надо. Ты же тихо покинь поле боя и выходи к порталу. Я, тем временем, под шумок боёв выйду к порталу и займусь расстановкой боевых порядков, так как Глазарь быстро раскусит наш план и начнёт перебрасывать сюда свои резервы. Но у нас будет время - пока кристаллограммы разберутся с Грузгом, пока Глазарь решит, что делать, пока подойдут резервы, - мы успеем хорошо укрепить подходы к порталу. К этому моменту ты должен уже вернуться со своим отрядом. На третьем, заключительном этапе, нам придётся вести ожесточённую оборону и постепенно проникать в портал. Почему говорю постепенно? Портал не пропустит боевые корабли, удастся пропихнуть в него лишь несколько челноков с командами. Нам же придётся входить в него, можно сказать, пешими, небольшими группами. Теперь вы понимается, на что потребуется время, чтобы все смогли пройти в портал. Безусловно, кому-то придется погибнуть. Но таков закон любого сражения за лучшую жизнь. Так было, есть и будет всегда. Я тоже буду среди вас. Зато победителей ждёт большая награда на том конце портала. Согласны?
   Дружный рёв голосов выразил всеобщее одобрение.
   - Ну и отлично. Готовьтесь к выходу. До подхода к границам закрытой зоны хранить молчание в эфире. Корабли должны оказаться там примерно в одно и то же время. Тогда я открою зону, и мы без осложнений пройдём, куда нам надо. Всё должно пройти быстро и тихо, чтобы Грузг не успел сменить коды. Вы меня поняли? Ну и хорошо. Расходитесь. Торж останься, - вождь подождал пока все вышли, - Надеюсь, ты понял, что от тебя требуется? Зная твой неуравновешенный характер, предостерегаю тебя. Чтобы не остаться здесь, ты, там, особенно не увлекайся - наделал шума и уходи. Ты мне потребуешься на новом месте. Кроме того, у тебя будет ещё одно задание. Мне нужен Юрс. Знаю твою к нему нелюбовь, но у него умная голова и она очень пригодится нам в новом мире. Юрс сейчас находится где-то в районе портала. Объединенная команда специалистов головачей и кристаллограммов открыла портал. Он среди них на транспортнике "Шерп". Ты должен захватить его и забрать Юрса, прежде чем наше доблестное войско не разнесет корабль. Сделать это будет непросто, он хоть и транспортник, но я узнал, что по указанию Грузга на него установили вооружение, правда, не знаю какое. Я тебе передам связь с Юрсом, чтобы ты связался с ним. Он что-нибудь придумает сделать, чтобы тебе легче было захватить корабль. Я ему сообщу, что ты прилетишь за ним. Смотри, без своих выходок..., головой за него отвечаешь. Теперь иди. Соли доставит тебе связь.
   Из-за тёмных разорванных космических туманностей еле заметными точками стали появляться звездные корабли. Больше десятка драггеров и множество мирсов и штурмовиков направили свой полёт к закрытой зоне.
   Приёмные антенны засекли эти объекты, но сигналов тревоги не подали - объекты находились вне охраняемой зоны. Излучатели молчали. Поэтому никто не знал и не подозревал о скором начале боевых действий. Войско продолжало собираться, и все ближе приближалось к невидимой границе.
   - Отлично! Как приятно иметь дело с чётко написанными инструкциями. Они, похоже, и не знают о нас. Тем приятнее для них будет мой сюрприз, - со злорадством улыбнулся Крабс. - Скоро соберутся все, тогда и начнём.
   На своих экранах он видел прибывающие корабли. Когда появились все драггеры (отдельные штурмовики всё ещё находились в пути), вожак поднялся на командный пункт своего драггера.
   - Включи передатчики "свой-чужой", - приказал он командиру.
   Передатчики заработали и Крабс продиктовал коды разблокировки закрытой зоны. Сигналы ушли.
   "Теперь они знают о нас. Посланные сигналы обязательно перехватятся. Надо срочно проверить, снято ли поле? Вдруг они сменили коды".
   Крабс приказал ближайшему к зоне штурмовику, пересечь границу, двигаясь по указанному маршруту. Затаив дыхание, он следил за движущейся точкой. Вот она почти подошла к границе. Ещё немного..., ещё..., штурмовик пересек границу закрытой зоны и продолжал двигаться вглубь её. Ничего не произошло!
   - Есть!!! - выкрикнул он. - Путь свободен! Всем вперёд!! Быстрей!!! Торж выдвигайся к планете. Удачи!
   Тревога на станции "еж" прозвучала неожиданно для всех. Сигнал застал Феруза в каюте у Грузга. Они обсуждались план своих действий, после сообщения об удачной раскупорке портала и встрече около него гостей из другой галактики. Взглянув на экраны дальнего обнаружения, они поначалу ничего не поняли. До их сознания медленно доходил смысл происходящего - они не могли поверить!
   - Что с излучателями? - потеряв голос, прошептал Феруз, но потом почти крикнул. - Что с излучателями?
   - Излучатели отключены, - пришёл бесстрастный ответ. - Были приняты коды снятия зоны.
   - Какие ещё коды?!! Они секретные! О них никто не знает, кроме меня. Этого не может быть!! Срочно проверить! - кричал Феруз.
   - Мы уже проверили, командир. Нет никаких сбоев, все системы работают в соответствии с программой.
   Феруз безумными глазами взглянул на молчащего Грузга, потом вновь закричал.
   - Установите новую зону. Я отсюда введу новые коды.
   - Командир, установка новой зоны потребует много времени - надо переставлять все излучатели.
   - Они правы Феруз, - наконец заговорил Грузг, - Я отменяю последнее указание командира, - передал он на командный пункт. - Зона уже ничего не даст, дружище. Они перемещаются быстрее. Наша теперь задача понять их замысел. Пусть твои координаторщики рассчитают траектории их движения и выведут сюда на электронную модель. Попытаемся понять их.
   Феруз отдал соответствующие указания и скоро на пространственную модель тревожного участка Галактики пролегли две траектории.
   - Вот на этой траектории, - послышался поясняющий голос оператора, - движется небольшая группа, состоящая из трёх драггеров и двадцати штурмовиков. По другой - десять драггеров, и множество штурмовиков, в основном, мирсы. Точное количество определить пока не удаётся - идут плотной группой.
   - Хорошо, следите за ними, постоянно корректируете данные.
   - Я ничего не понимаю. Как такое возможно? Коды знал я и Глазарь, и больше никто. Они лежат в специальной электронной памяти, доступ к которой закрыт многочисленными блокировками. Их невозможно обойти! Как?! - он взглянул на Грузга за поддержкой.
   - И, тем не менее, это стало возможным. Кому-то удалось всё-таки обойти все ваши хитрости. И я, кажется, догадываюсь, кому оказалось такое под силу, но это просто невероятно..., - прошептал Грузг.
   Он надолго задумался, вороша в голове события последних дней.
   - Не может быть, - наконец сказал он, подведя итог своим размышлениям. - Гжурс! Поднимись ко мне, - вызвал он начальника разведки и пока тот шёл, Грузг сообщил Ферузу, что у них завелся шпион.
   - Не понял? Какой шпион? Совсем забытое слово, - в свою очередь удивился командир. - Зачем? У нас что, кто-то собирается воевать?
   - Ты несколько отстал от жизни, находясь здесь, в отдалении от центральных миров. Хромовики набрали силы, и то нападение на Глазаря и последние волнения в Галактике - тому яркое подтверждение. Это непросто бандитская выходка, а результат хорошо спланированного плана. К сожалению, мы пока не знаем его. Наша разведка только восстанавливается, сведения из того лагеря приходят редко и с опозданием.
   - Разрешите войти? - спросил Гжурс, появляясь в дверях каюты.
   - Входи. Напомни мне следующее. Ты сообщал Правителю, что была какая-то стычка Юрса с одним из инспекторов....
   - С Торжем.
   - Да-да, с Торжем. Вспоминаю, теперь. Она произошла в кольцевом коридоре?
   - Да.
   - Коридор находится, если мне не изменяет память, в среднем слое станции. Юрсу там делать было нечего, да и временя для прогулки выбрано неудачное - они с Жако должны были отлаживать установку. Жако работал, а он решил прогуляться, полюбоваться космическими пейзажами. Так он объяснил Глазарю. Странно, очень странно. До этого Юрс очень добросовестно относился к работе.
   - Помощник, - прервал его размышления Гжурс, - пришла информация от моих. Они сообщают, что Крабс начал операцию, когда к нему поступило сообщение о том, что портал открыт, одновременно с этим он получил и секретные коды.
   - Что?! - повысил голос Грузг. - Портал открыт..., коды..., коридор..., электронная память..., - бормотал он, пытаясь найти связь между событиями, всё ещё не веря в свою догадку. - Трудно в это поверить! Не может быть! Но это он! Всё сходится к нему. Это - Юрс!
   - Да не может быть такого, - ещё больше удивился такому выводу Феруз. - Зачем ему это надо? Разве он в чём-то нуждался? Насколько я понял его, у него тяга не к богатству, а к техническим проблемам. Он же - одарённый инструментальщик. Что-то здесь не так!
   - И я тоже удивлён не меньше тебя, но логика выводит нас на него. Какое-то противоречие. Разрешить его может только он сам, однако сделать мы этого пока не в силах - он в самом котле запутанных событий. Смотрите, как формируются траектории! - и он указал на электронную модель.
   Здесь красными линиями пролегли пути движения двух групп космических кораблей. Одна траектория вышла к порталу и стала рассыпаться на множество точек. Другая пролегла к звезде кристаллограммов. Взглянув на эту картину, Грузг включил сверхдальнюю связь, связался с Правителем и передал ему последние сведения.
   - Они направляются к планете, - послышался голос Главга. - Перехватите их. Я уже отдал приказ резерву выдвинуться в эти районы. Задействуйте излучатели, только сами не попадите под их луч. Пора с ними кончать, Постоянно держите меня в курсе дел. Мы опять опаздываем....
   Главная Вершина лежал в окружении Вершин Колоний, обсуждал радостную весть о раскупоривании "воронки", когда пришёл сигнал со станции наблюдения - к планете двигаются неопознанные объекты. Они уже находились в непосредственной близости к отражающему зеркалу.
   "Что за корабли? Грузг не сообщал мне, что направил к нам свои летательные аппараты, - подумал Вершина; недоумение было, но беспокойство совершенно отсутствовало. - Мы не сможем всех принять. Где их разместить? В будущем необходимо расчистить площадки".
   - Я скоро появлюсь у передатчиков, - проскрипел он, - настройтесь на "Миги".
   Он не спешил, так как слушал сообщение Копулса о том, что они неожиданно встретили разумных существ, появившихся из портала. Эти гости уже из другой галактики, и они спасли их от неминуемой гибели от взрыва остатка пробки. Ещё друзья? Хорошо!
   Торж наблюдал, как его отряд приблизился к странной конструкции, явно искусственного происхождения. Сплетенная из множества невидимых нитей, она, тем не менее, светилась на фоне космического пространства за счет каких-то внутренних процессов. Размеры образования были огромные и только благодаря невесомости ему удавалось сохранить свою блюдцеобразную форму при почти незаметной её толщины. От конструкции веяло сильной гравитацией. Один штурмовик неосторожно приблизился к объекту, и его чуть было не затянуло внутрь. Только включив режим форсажа двигателей, ему удалось вырваться. Антенны обнаружили в космосе ещё несколько объектов весьма странных форм. Все они были связаны между собой энергетическими лучами. Такие же лучи, но значительно мощнее, уходили в космическую даль и тянулись по направлению к планете кристаллограммов.
   - Не трогать объекты, - приказал он. - Надо, не настораживая кристаллы, подобраться поближе к ним.
   Он оставил здесь два мирса, приказав разрушить объекты, как только начнутся военные действия у планеты.
   Команда Вита с интересом наблюдала за группой неизвестных летательных аппаратов. Уже зная о существовании других разумных существ, обладающих подобной техникой, они не удивились появлению объектов. Чувство беспокойства появилось, когда два аппарата остались в непосредственной от них близости, в то время как остальные улетели к их планете.
   Отряд Торжа следуя вдоль энергетических лучей, вскоре достиг окрестности планеты кристаллограмммов. Сообщив об этом Крабсу и получив от него приказ о начале операции, Торж приказал командиру открыть огонь. Яркие лучи мощных лазеров воткнулись в поверхность планеты и стали резать её как острый нож сахарный торт. Целые гроздья срезанных кристаллов посыпались на поверхность, разбиваясь при ударе на множество искрящихся осколков. Над планетой повис пронзительный звон разбитого стекла. Торж с удовольствием наблюдал, как в разных местах многоэтажных застроек неживых кристаллов, пролегли глубокие просеки, обезображивая неповторимый уникальный вид этого кристаллического мира.
   Ему было мало этого!
   - Сбросить космические мины, - приказал он.
   Бесчувственные к любой красоте мины ударились о сверкающую поверхность и взорвались, создав в местах падения гравитационный вакуум, в который как пылесос всосался огромный слой поверхности. В мгновение планета покрылась безобразными отметинами плеши.
   Лишь по чистой случайности район ТЭРРО не был задет. Корабли, в основном, обработали те места, откуда выходили лучи локусов. Сами локусы не пострадали, потому что были глубоко спрятаны под поверхностью, но те плоские кристаллы, которые использовались для управления лучом, почти наполовину были либо уничтожены, либо повреждены. Остались незатронутыми несколько локусов. В результате, управление платформами с командой Вита и зеркалом было нарушено.
   Всё это мгновенно оценил Главная Вершина. Времени на размышления о том, кто на них напал и почему, не было. Надо спасать свой мир, и кристаллограммы ответили. Гравитационные всплески, созданные жителями ТЭРРО, ударили в кучу штурмовиков, отбросив некоторых из них далеко в Космос. От чудовищных перегрузок все экипажи погибли, а корабли превратились в груду металла. Один из мирсов попал под луч локуса, и мгновенно испарился. Нападающие в первые мгновения были шокированы неожиданным и жестоким отпором. Они растерялись, что дало возможность кристаллам вывести из строя ещё несколько малых штурмовиков, которых высыпали из своего чрева мирсы. Один такой штурмовик, потеряв управление, упал недалеко от ТЭРРО.
   - Доставьте мне пассажира, даже если он безжизненный, - приказал Главный Вершина.
   Нападающие быстро пришли в себя. Как истинные бойцы они подметили, что ответные удары кристаллограммов не достигают целей при быстром перемещении кораблей. Торж приказал рассредоточиться и увеличить скорость движения.
   - Постоянно перемещайтесь, не зависайте в одном месте, - кричал он своим воинам.
   Такая тактика сразу положительно проявила себя. Штурмовики всё реже стали попадать под гравитационные всплески и лучи оставшихся локусов, но сами продолжали резать и бомбить планету.
   "Нам не хватает скорости", - печально, глядя на разрушения, думал Главная Вершина.
   Одна из мин всё же попала в ТЭРРО, появились первые жертвы.
   " Кто на нас нападает? Почему?" - мучили его вопросы; их он задавал и собравшимся у него Вершинам.
   В это время ему сообщили, что доставили тело одного из пилотов сбитого корабля.
   - Давайте его сюда, - проскрипел он.
   Когда два кристалла втащили тело и положили его на пол. В пещере вначале установилась непривычная тишина, но потом она взорвалась громким и хаотическим скрипом. Стены полыхали отражённым светом, который испускали возбуждённые Вершины.
   - Это же головачи!!! - в гневе заскрипели они.
   - Как такое возможно?!
   - Я же говорил, что нельзя им верить!
   - За что гибнут наши братья?!
   - Тебе придётся ответить нам, Главная Вершина, - один, видимо очень древний кристалл, подобрался к нему и прислонился. - О чём ты тогда беседовал с главным головачом? Вот так они понимают дружбу? Что теперь будет с нашими ведущими специалистами, которые оказались на их корабле? Из них могут извлечь все наши передовые достижения. Может быть, ради этого они сейчас уничтожают нас? Ведь головачи очень интересовались нашими разработками.
   Главная Вершина, наконец, пришёл в себя, стряхнув последние остатки растерянности.
   - Не верю! - громко на всю пещеру заскрипел он. - Подключите меня к "Мигам", - приказал он. - И пусть все слышат мой разговор.
   Однако делать ничего не пришлось. "Миги" и так включились - их активировал Грузг со станции. Все услышали его сообщение.
   - Главная Вершина! Друг! Должен предупредить вас о возможном нападении на вашу планету. Постарайтесь перевести всё население планеты в глубокие пустоты. Я высылаю к вам несколько военных кораблей, они помогут вам отбить атаку.
   - Вы подлые существа, негодяи! - дав волю своим эмоциям, заскрипел Вершина. - Ваши корабли уже терзают нашу планету. Много уже погибших. Вы втерлись в наше доверие, воспользовались нашим незнанием окружающего мира и тем, что нам не ведомо предательство и ложь, коварство и обман. Для нас это жестокий урок, но вам не удастся покорить нас. Ты слышишь меня?! Вам не сломить мир кристаллограммов! Мы восстановим свою планету.
   - Это не так, друг! Ты ошибаешься! Я понимаю ваши чувства, но мы ни предатели и ни лжецы. Всё, что мы говорили - правда. Просто, вы действительно не знаете другие миры, в которых обитают существа, желающие жить по другим принципам. Отсюда возникают войны, целью которых всегда является власть одних над другими. Вот и сейчас в нашем мире группа головачей пытается захватить власть. Они решили поссорить нас с вами. Зачем делается это, нам самим не до конца понятно. Верьте нам! Мои корабли уже вышли на рубеж атаки. Они рассеют бандитов. Потерпите немного, друзья!
   - Вы слышали? - проскрипел Главная Вершина. - Может быть, мы, действительно, пока молоды в содружестве миров Галактики и нам не ведомо, что происходит с ними, когда интересы одних не находят поддержки у других, не говоря уж о том, когда стремления двух миров оказываются противоречивыми. В нашей жизни мы не знаем таких ситуаций, но это не значит, что подобное не происходит в другом месте. Как тут быть?!
   - Я так и знал, что ты будешь подталкивать нас к такому мнению, - яростно заскрипел один из Вершин. - Я тогда, ещё когда они нанесли звуковой удар, говорил вам, что нельзя им верить. Вы не послушались меня, теперь пожинаем плоды твоей политики. Тебе было мало тех жертв? Посмотри, сколько их сейчас! Пока не поздно, надо нанести им сокрушительный удар. Мы еще можем сделать это, если используем все резервы. Отдай приказ.
   Кристалл скрипел, покрывая себя фейерверком яростных вспышек. Он оказался ни один такой, в разных углах пещеры полыхало зарево недовольства.
   - Ты прав, мы ещё можем нанести удар, используя резервы, но они будут последние. Мы сможем отбросить нападающих в далёкий космос, многих из них разрушим, но чем будем защищаться, когда оставшиеся вернуться обратно. Чем, я вас спрашиваю? Резервы надо сохранить, уйдём в глубокие пустоты, сохраненная энергия поможет нам продержаться до следующего цикла спячки. Многих друзей мы потеряем, но только так мы сможем сохранить наш мир. В этой борьбе нам поможет и период похолодания. Нам он привычен, мы переживем его, а для других он несёт гибель. Такое моё мнение. А тот факт, что даже среди нас, таких схожих кристаллов, существуют различные взгляды, лишь подтверждает, какими острыми могут быть отношения между разными по духу группами. Подождём.
   - Посмотрите, - заскрипели несколько Вершин.
   На большом экране сверхдальней связи, на уровне порогов её чувствительности, вспыхнула группа ярких точек, от которых бледным конусом во все стороны ушли волны встряски надпространства при выходе из него такого большого количества космических кораблей.
   - Это корабли головачей! - заскрипели Вершины.
   - Да, это они, о которых сообщал Грузг, - тихо проскрипел Главная Вершина.
   Почти погасив своё свечение, он ждал дальнейших действий. Они не заставили себя ждать. Неожиданно, на половине расстояния между появившейся группой и нападающими вспыхнул ослепительный шар из множества как бы нанизанных на один шпиль многолучевых морских звезд - это рушились и горели многомерные пространства, порождая впереди себя чудовищную гравитационную волну. Так сработала связка излучателей на кораблях головачей, это была новое разработанное оружие, вернее пока ещё макет, принцип действия которого головачи использовали для разрушения поверхности гигантских планет при добыче полезных минералов. Волна, увеличиваясь в размере, распространялась вдоль шпиля, направление которого проходила через группу Торжа. Видимо те заметили надвигающееся на них кипящее пространство. Корабли понеслись в разные стороны, пытаясь уйти из-под удара.
   - Не успеете! - скрипнул Вершина.
   Антенны драггера засекли встряску надпространства. Взглянув на экран, Торж сразу всё понял. Это были корабли Правителя. Совместный удар тяжелых боевых кораблей разнесёт его группу на мелкие кусочки.
   "Если они ещё имеют на своем борту излучатели, о которых ему говорил Крабс, то надо ждать волны. Пока не поздно, надо уходить".
   Но было уже поздно. Он увидел стремительно надвигающееся зарево горящего пространства. На совершение какого-то маневра не оставалось времени. Надо было бежать и стартовать сразу в надпространство, на форсаже, рискуя при таком заходе не выйти из него никогда. Но ничего другого они уже не успеют сделать.
   - Форсаж! В надпространство! - скомандовал он.
   - Нельзя так уходить! Погибнем же, - послышались удивлённые возгласы командиров.
   - Кому-то повезет. А так мы неминуемо погибнем все. Уходите! - последнее, что успел крикнуть Торж, прежде чем растворился в полях упакованных информационных частиц.
   Не все стартовали вслед за ним, некоторые замешкались. Гравитационная волна накатилась на задержавшиеся корабли. Драггер и почти половина оставшихся мирсов почти мгновенно были разорваны чудовищными силами и разлетелись на атомы, не успев даже вспыхнуть. Гравитационная волна прокатилась дальше, оставив позади себя пустое пространство. Вскоре она затухла, в последний момент, испустив конус оранжевого пламени.
   Всё это время Вершины, загипнотизированные стремительно разворачивающимися событиями, смотрели на большой кристаллический экран. Для них, до сих пор живущих только на поверхности планеты, все видимое сейчас казалось нереальностью. Им было нестерпимо больно наблюдать, как разумные существа убивали себе подобных.
   - Неужели это всё? - проскрипел Главная Вершина, глядя на последние всполохи бледного света в тех местах, где недавно были корабли нападающих; теперь там зияла пустота. - Какая мощная техника у головачей. Они способны на многое....
   Голос Грузга, прозвучавший в его голове, привел в чувство. Вершина переключил посыл на все кристаллы, чтобы и они могли слышать слова головача.
   "На вас больше никто не нападает. Наши корабли уходят к порталу. Там собралась основная часть противника. Постараюсь информировать тебя по ходу операции. Затем на своём корабле вернем две ваши группы специалистов. Ждите. Простите нас за причиненную вам боль".
   - Вы слышали? - спросил Главная Вершина, помолчав, разглядывая задумавшихся кристаллов, он продолжил. - Прежде всего давайте восстанавливать локусы, которые питают команду Вита. Они сейчас оказались без какой-либо энергетической подпитки и не могут управлять зеркалом.
   - А зачем им теперь управлять? - проскрипел один из кристаллов. - Зеркало же без энергии не создает яму, а потому и не опасна; кроме того, и яма сама по себе уже не нужна - портал же открыт. Зачем тратить энергию?
   - Это всё - правильно. Но не надо забывать, что наше зеркало уникальное техническое достижение, которого нет даже у головачей. Его потенциальные возможности далеко не изучены. Нам нельзя его терять. Возможно, оно поможет нам в будущем решить проблему двух циклов нашей жизни, исключив из неё период похолодания. Головачи обещали в этом нам помочь. Всё, отправляйтесь в свои колонии, надо успокоить жителей ТЭРРО. Меня найдёте здесь. Я буду на связи....
  
  

КАК ВСЁ УСЛОЖНИЛОСЬ!

  
   Торж зашевелился. Здоровый организм справился с теми условиями, в которых ему пришлось оказаться при переходе в надпространство без подготовительного этапа. Звуковые и световые сигналы на приборах указывали, что корабль находится в автоматическом режиме управления. Главные системы жизнеобеспечения были исправны, что нельзя было сказать об остальном. Корабль нуждался в серьёзном ремонте, если рассматривать его как боевую единицу. Команда всё ещё находилась в бессознательном состоянии, и половина ее, как показывала информационная панелью, уже никогда не выйдут из него.
   "Что с другими кораблями. Надо приводить в чувство командира. Пусть включит поисковик. Должен же ещё кто-нибудь уцелеть".
   На сигналы через некоторое время отозвался один драггер и три мирса.
   "Не густо. Большие потери, плюс те два, которые остались у странных объектов. Итого: два драггера и пять мирсов с малыми штурмовиками.
   Выйдя на связь с Крабсом, Торж получил приказ срочно двигаться к порталу, куда спешат правительственные войска. Сам же он расставляет мины. В свою очередь Торж рассказал, как попал под гравитационную волну. На что вожак, заявил, что у портала излучатели невозможно использовать из-за высокой плотности кораблей своих и чужих. Так что будет применяться традиционный вид оружия, поэтому каждый корабль ценен. Крабс передал координаты транспортника "Шерпа", ещё раз напоминая о задании относительно Юрса. Его надо было обязательно забрать.
   - Надо спешить командир, - сказал Торж. - Передай на те мирсы, что остались сторожить объекты, мой приказ срочно взять обратный курс и догонять нас. Огня по тем объектам не открывать - надо беречь боекомплект. Выйдешь в район вот с этими координатами и остановишься. Давай действуй! Когда окажешься там, найдёшь меня в каюте, пойду перекусить.
   "В районе ближайшей звезды ведутся военные действия", - прозвучал Голос в головах наших путешественников.
   - И здесь кто-то дерется. Почему так происходит? - еле слышно спросил себя Кой-Как.
   - Почему, почему.... Вот, к примеру, кто-нибудь, как наш одноглазый друг, стащит что-нибудь у кого-нибудь что-нибудь; так тот - кто-нибудь, - очень обидится и начнет отнимать своё. Отсюда и драка.
   - Ты чего, опять на меня? - взъерошив свои перья, закаркал Врун. - Это ты лезешь куда не надо, отсюда у всех и неприятности.
   - Тише вы, тише. Нашли место и время цепляться друг к другу, - утихомирил их Лесовик.
   - Может быть пора домой? А? - спросила Синеглазка, прислонившись к его плечу.
   - Нет уж. Коль оказались здесь, надо узнать побольше. Оператор мы здесь в безопасности?
   - Да.
   - Ну и отлично. Тогда продолжим знакомство. Я пойду к тому головачу, - сказал Кой-Что и направился к Юрсу.
   - А я к большому кристаллу. Он мне очень симпатичен. Да и тебе, Тихон, он тоже понравился. Да, Тихоня?
   - От этого большого существа веет добром, - прошуршал паук.
   Вскоре в зале в разных его местах можно было видеть оживлённую беседу таких разных созданий. Говор, скрип, шелест, карканье, уханье - все успевали переводить с одного языка на другой разговорник и Оператор. Беседующие даже забыли, что являются представителями разных живых сообществ. Самую странную картину представляла троица: Синеглазка, Тихоня и Копулс. Девочка сидела на Копулсе, купаясь в его неповторимом сиянии, а он ползал по залу. Паук перебрался в своём защитном костюме поближе к переднему срезу кристалла и о чём-то тихо шелестел. Вспомогательные кристаллы Копулса непрерывно двигались около паука, стараясь досконально изучить его строение. Копулс чувствовал биение сердец своих новых друзей, ощущал процессы в их телах и жадно впитывал ощущения в свою кристаллическую память, чтобы потом изучать эти записи.
   Дружескую беседу прервало сообщение Тируга о появлении в окрестности портала большой группы космических кораблей.
   - Девять драггеров и множество мирсов с малыми штурмовиками, - пояснил командир. - На мои позывные они не отвечают. Связь со станцией отсутствует, с планетой кристаллограммов тоже прервана. Не знаю, что и думать. Я объявил на корабле тревогу. Будем ждать связи, и наблюдать за происходящим. Корабль хоть и транспортный, но хорошо защищен от разных катаклизмов, так что не беспокойтесь.
   - Не пора ли нам делать отсюда крылья? - прокаркал Врун.
   - Ты что? Друзей бросать? Вдруг здесь что-нибудь случится, - зашелестел на него Тихоня - Оператор, мы же сможем им помочь?
   - Да, конечно.
   - Ну да, какой смелый, - не унимался ворон, - а если с порталом что-то случится? Смог же он открыться. Значит, может и сломаться. Что тогда? Останемся на чужбине?! Ты что молчишь, Оператор? Говори! Может такое случиться?
   - Нет, не может. У данной цивилизации нет таких возможностей. Ключ к закрытию портала находится на вашей планете, но я, на всякий случай, уже предпринял некоторые защитные меры. Но вход в портал остается открытым.
   Тем временем корабли начали перегруппировку своих порядков. Они равномерно расположились в области вокруг портала. Мирсы выпустили из своих внутренних баз малые штурмовики. Вскоре портал оказался окружённым роем светящихся точек, так это выглядело на больших экранах "Шерпа".
   - Корабли минируют всю зону космическими минами. Они от кого-то защищаются, - пояснил Тируг, глядя, как драггеры расположились в глубине роя, вблизи портала. - А это кто?
   На экране, на который выводился вид пространства с противоположной стороны, позади транспортника, появилась ещё одна небольшая кучка светящихся точек.
   - Два драггера и четыре мирса, - беспристрастно сообщила система дальнего обнаружения. - Траектория их движения пролегает в непосредственной близости от нас.
   - Повышенная готовность! - скомандовал Тируг.
   Вслед за этим по транспортнику прокатилась волна пронзительных сигналов. На многочисленных пультах и информационных панелях замелькали бесчисленные вереницы символов. И сразу раздался скрип возбуждённых кристаллограммов. До этого момента они молчали и жадно впитывали всю информацию, которую кристаллы получали через свои многочисленные и чувствительные датчики. Кристаллограммы слышали и ощущали всё вокруг: от голосов до биения сердец своих новых друзей, от бегущих в сетях корабля электрических сигналов до информации, зарождающейся в его системах управления. Они старались всё охватить и всё понять. Но чем больше они впитывали в себя, тем больше запутывались.
   - Я ничего не понимаю, - заскрипел Копулс, - что происходит? Мы ощущаем исходящую от вас тревогу. Объясните друзья!
   - Не хочу скрывать от тебя, но мы действительно обеспокоены таким скоплением военных космических кораблей и теми мерами, которые предпринимаются здесь, - заговорил Юрс. - К нашему сожалению, нам не известны причины таких действий. Никакая связь не работает, что свидетельствует о взбаламученном пространстве. Военные же корабли игнорируют наши к ним обращения. В то же время необъяснимо, почему они не нападают на нас. Вот собственно и всё, что нам известно. Как только что-либо прояснится, я дам тебе знать.
   Два драггера и сопровождающие их мирсы тем временем приближались.
   - Включить экранирующую шубу, - приказал Тируг.
   - Вот это да, - удивился Юрс, - на транспортнике и такая защита?!
   - Да. Если же учесть, что у моего "Шерпа" мощнейшая энергетическая установка, то ты должен понять, что он способен выдержать длительные атаки, - пояснил Тируг.
   - Может быть, нам лучше выбраться из этого корабля? - спросил Лесовик, слушая их разговор. - На открытом пространстве мне как-то спокойнее.
   - Правильно говоришь. Сколько нам пришлось пережить на разных планетах, где мы побывали. Справимся и с этой напастью. Оператор нас защитит, да и оружие у нас есть, - сказал Кой-Где.
   - Ну конечно, где какая заварушка, так ты туда и лезешь. Повоевать захотелось? Ты забыл, что сказал Оператор? Он ничего не будет предпринимать сам. Мы должны командовать, - напомнила ему Синеглазка. - Правильно я говорю, Оператор?
   - Да. Но предложение выбраться на открытое пространство - правильное. Я б тоже посоветовал вам это.
   - Тогда поехали, - каркнул Врун.
   Лесовик передал Юрсу решение своей группы, сказав, что они расположатся рядом и, в случае чего, защитят их. Услышав о желании гостей покинуть корабль, Юрс и, особенно, Копулс, расстроились.
   - Ну, как же так? Я хотел больше с вами пообщаться. Ваши рассказы о вашем удивительном мире меня очень заинтересовали, и мне не хотел их прекращать. Этот малый друг, - Копулс выразительно вытянул свой второстепенный кристалл в сторону Тихона, - так красочно и живописно рассказывает, что я готов слушать его вечно. Позвольте мне присоединиться к вашей компании. Я пересяду на челнок и буду с вами, - Копулс так нежно, можно сказать, трогательно окрашивал себя нежными цветами, что его речь тронула сердца путешественников, и они согласились взять кристалл с собой. Оператор не возражал.
   - Хорош друг! - возмутился Юрс. - Бросаешь, значит, меня? Так не пойдет. Тогда и я тоже отправлюсь. Мой мир также хочет услышать о планете из другой галактики, а они должны знать о моём народе. Вдруг им придётся срочно покинуть нас, и мы ничего не узнаем. Так нельзя. Тем более, что ты не умеешь управлять челноком. Так что, полезли в него вместе, - сказал Юрс и отправился на пирс, где был пришвартованы челноки.
   Проверив связь с "Шерпом", Юрс направил челнок к светящейся сфере с путешественниками, которая вновь зависла в черном пространстве в отдалении от транспортника.
   "Как всё усложнилось, - думал Юрс, наблюдая за приближающимися драггерами; чувство беспокойства усилилось. - Что теперь здесь произойдёт? Крабс со своим войском, ещё эта группа, транспортник, усиленный вооружением, сфера с гостями. Уверен, что скоро появятся и правительственные войска.... Без прямого столкновения не обойдётся.... Что-то уже случилось, коль до сих пор нет связи".
   Его размышления прервали позывные связи: связь с "Шерпом" и скоростная связь с вожаком.
   - Юрс, тебя срочно вызывает Грузг, - услышал он голос Жако. - Планета кристаллограммов атакована хромовиками, имеются жертвы. Сюда направляются войска правительственных резервов, а корабли, которые мы видим перед собой, являются кораблями хромовиков. Кристаллам мы ничего не сообщали. Возвращайся на "Шерп".
   "Возвращаться мы, пока, подождём. Что-то мне не очень нравится срочный вызов именно меня. Послушаем теперь, что хочет от меня Крабс".
   Однако, вместо вожака он услышал голос Торжа.
   - Привет, наверное, рад меня слышать. Представляю твою довольную физиономию. Связываюсь с тобой по поручению Крабса. Он приказал мне, забрать тебя с транспортника, поэтому мои корабли после операции у планеты кристаллограммов подошли сюда за тобой. Потом полетим к порталу. Крабс будет ждать нас там. Так что, садись на челнок и дуй сюда ко мне. Если попытаются задержать, я прикрою тебя. Поспеши, так как нам придётся уходить в портал в защитных костюмах, а для нашей большой группы, как ты понимаешь, потребуется много времени. Сюда идут правительственные войска. Силы немалые, они уже успели сильно потрепать меня. Так что, спеши. Без тебя мне запрещено возвращаться. Если мы не увидим челнок, то будем штурмовать "Шерп". Выручим, будь спокоен.
   Связь прервалась.
   "Вот так. Я сразу всем понадобился, - думал Юрс. - А что мне самому надо? Да, собственно, я уже решил, что мне не по пути с Крабсом. Лучше я понесу наказание здесь, но у меня хоть остается надежда продолжать участвовать в интересной работе. Поэтому не дождаться тебе, Торж, меня, тем более, что я уже не на транспортнике, а под прикрытием невидимой сферы. Однако, надо предупредить Тируга о возможной атаке".
   Он связался с транспортником, поинтересовался, как идут у них дела. Командир сообщил, что на дальних подступах к порталу появилась большая группа объектов. "Правительственные войска", - догадался Юрс, а на "Шерп" передал, чтобы на корабле были готовы к любому развитию событий. А они не заставили себя ждать. Группа Торжа пошла на сближение с транспортником. Торж получил сообщение о приближении кораблей Грузга и о скором начале боевых действий, так что ему необходимо поторапливаться и успеть вернуться к порталу с Юрсом.
   "Задерживается этот проклятый инструментальщик, как будто других нельзя найти. Придётся штурмовать", - подумал он и приказал готовиться к атаке.
   С обоих драггеров заработали генераторы квантовой пены, которая широким рукавом, искрясь от внутренних ядерных процессов, хлынула к транспортнику. Наткнувшись на его защитное поле, она как живой организм полезла на сферическую поверхность поля, прожигая защиту. В месте удара появилась глубокая вмятина. Она становилась всё глубже, стараясь дотянуться до "Шерпа", но скорость её продвижения замедлилась, и, вскоре, струя замерла. На ее конце бурлило и клокотало пламя ядерных столкновений, из вмятины наружу выбрасывались яркие снопы разорванных частиц. Мощные энергетические установки "Шерпа" успевали подкачивать энергию для парирования разрушающего действия пены и они ещё долгое время могли выдерживать подобное нападение. Видя, что лобовая атака не удалась, драггеры и мирсы выбросили малые штурмовики с небольшими пенными генераторами. Они как рой набросились на защитное поле, накрывая его пенными потоками. Поле покрылось множеством червоточин. Положение транспортника резко ухудшилось не из-за нехватки энергии (её ещё было предостаточно), а из-за того, что с возросшей нагрузкой не справлялась система стабилизации защитного поля - она не успевала перераспределять нагрузку в поле в ответ на многочисленные "укусы" штурмовиков. Тогда Тируг задействовал лазеры. Всё те же стабилизаторы создавались дыры в поле для прохода лучей лазеров, которыми были уничтожены несколько штурмовиков. Однако это ещё больше усложнило работу системы стабилизации.
   - Долго мы не выдержим, если будем оставаться на одном месте, - принял Юрс сообщение от Тируга. - Нам необходимо двигаться. Только так можно сбросить с себя этих надоедливых штурмовиков. Мы вынуждены оставить вас под защитой гостей. Потом вернемся за вами. Как ты на это смотришь?
   Юрс передал сообщение Копулсу. Неожиданно их положение резко ухудшилось. Они остаются здесь на маленьком челноке. Если "Шерп" не выдержит боя и будет разрушен, то их никто не найдет в этом огромном безграничном космосе.
   - Подождите, не принимайте решения, - вдруг они услышали голос Лесовика.
   Оператор перехватил связь с "Шерпа" и перевел передачу путешественникам. Одновременно сообщил им, что сам он не может применять своё мощное оружие в таком ограниченном пространстве - ему нужен простор, но отдаляться от портала очень опасно.
   - А если нам помочь им, - заговорил Кой-Где. - Мы можем использовать гравизоны. Оператор ты сможешь нас прикрыть и помочь нам в маневрировании. Уверен, что нам самим не под силу тягаться в скорости реакции с этими кораблями.
   - Если вы мне приказываете, то помогу.
   - Да. Нас будет четверо. Синеглазка остается здесь, - увидев, как дернулась она, Лесовик твердо сказал. - Остаешься! - потом, обратившись к Юрсу, добавил. - Передай на транспортник, чтобы подождал. Мы сейчас поможем им.
   Юрс и Копулс с удивлением наблюдали, как из сферы выскользнули четыре фигуры и понеслись к сражающимся. Но они не остановились у штурмовиков, а пронеслись дальше, к драггерам. Не долетев до них, четвёрка остановилась и выбросила в направлении на один из драггеров четыре огромных огненных сверкающих шара, которые, расширяясь в полете, вскоре ударились в корабль. Чудовищный взрыв заставил вздрогнуть пустоту, оставив от боевого космолета лишь облако осколков. На мгновение атака штурмовиков захлебнулась, слишком неожиданным и разрушительным оказался удар этих незаметных букашек, но затем бой закипел с ещё большим ожесточением. На сей раз, целью стали эти четыре незаметные фигуры. Штурмовики попытались пустить в ход лазеры, но наши герои так быстро меняли свои позиции (в этом им помогал Оператор), что нападающие быстро поняли бесперспективность этого оружия. Тогда, окружив четверку, они вновь запустили генераторы квантовой пены. Однако, и здесь им пришлось испытать разочарование. Необъяснимым образом потоки пены уже на пол пути до цели вспыхивали ярким стремительно вращающимся пламенем и начинали гореть, заволакивая пространство черной непрозрачной пылью.
   - Пока они в растерянности, надо применить сербазы, - предложил Кой-Что. - Электрические заряды должны вывести из строя все управляющие системы.
   Рассыпавшись, земляне нанесли ещё один неожиданный удар. В мгновение ока в космосе зависли восемь обездвиженных малых штурмовиков.
   - "Пять баллов!!" - каркнул Врун.
   - Классно!!! Вот так мы их! Вперёд!! - закричал Кой-Где.
   - Куда ты? Кой-Где!! - Лесовик, увидел, как кикиморёнок полетел в самую гущу штурмовиков.
   Но тот либо не слышал, либо не хотел слушаться. Кой-Где оказался окруженным со всех сторон противником. Его костюм весь пылал ослепительным заревом - горела пена.
   - У меня не хватает энергии на его защиту. Вы слишком далеко от портала, а я потратил много энергии на нейтрализацию взрыва "шляпы", - послышался Голос.
   - Вперёд! Мы атакуем вон те корабли, - закричал Лесовик, бросившись в атаку на мирсы. - Применяем гравизоны. Близко не приближаться. Оператор, у нас хватит энергии?
   - На эту атаку хватит, но потом, советую вам, уходить из боя.
   - Приказываю тебе, выводи..., - отдал приказ Лесовик.
   Три ослепительных шара, оставляя за собой дымных след, прорвались через пенное облако и выбросили заряды гравизона, точно поразив два мирса. Атака штурмовиков вновь захлебнулась. Ошеломленные такими потерями, они отступили назад. На поле боя осталась догорать пена, плавали многочисленные осколки кораблей. Путешественники вернулись в сферу. Синеглазка бросилась к бойцам, шепча: "Живы". Она ощупывала их фигуры, убеждая себя в реальности тел.
   - Живы, мы живы. Оператор вытащил нас оттуда. Спасибо тебе, друг.
   - Нам надо передвинуться к порталу, - сообщил Голос. - По тому, что я сейчас наблюдаю в окружающем нас космосе, могу заключить, что здесь скоро начнётся серьёзное сражение.
   - Ты прав, нам надо, действительно, возвращаться. Но, вначале, необходимо убедиться, что наши друзья вернулись на транспортник.
   Однако, подойти челноку с Юрсом и Копулсом к транспортнику не удалось. Рассвирепев, глядя на такие значительные потери, Торж приказал забросать всё пространство, окружающее "Шерп", космическими минами, истратив весь свой запас. Пространство полностью деформировалось. Образовалось множество глубоких гравитационных ям, из которых такому малому объекту, как челнок, не под силу было выбраться. Да и транспортник, несмотря на свои мощные энергетические установки, с трудом передвигался по этим колдобинам.
   - Не знаю, какая здесь работала сила, - оглядывая своё поредевшее войско, тихо прошептал Торж, - но я ухожу. Выбирайся Юрс сам, если сможешь. Но тебе уже не успеть. Мы уйдём без тебя.
   Остатки войска, обходя мины по тем координатам, которые передал им вожак, устремились на соединение с главными силами.
   - Вашим друзьям теперь не добраться до своего корабля, всё пространство вокруг него искорежено, а мои силы на исходе, - произнёс Голос.
   - Надо их брать с собой, - заявил Кой-Как. - Не оставлять же их тут.
   - Правильно. Только для начала надо получить их согласие, - заметил Кой-Что. - Оператор, объясни им ситуацию. Скажи, что ты их вернёшь, когда минует опасность. Мы не бросаем своих друзей.
   Выслушав Оператора и поговорив между собой, Юрс дал согласие. Затем, он и Копулс связались с "Шерпом" и сообщили о своём решении.
   - Может быть это и правильно, - пришёл ответ. - Мы не можем ничем помочь, а вам оставаться здесь небезопасно. Так что, отправляйтесь. Мы все верим нашим новым друзьям, особенно, после того, как увидели их в бою. Передайте им нашу благодарность.
   Так головач Юрс и кристаллограмм Копулс оказались в компании землян под защитой сферы, и были переброшены в непосредственную близость к порталу. Пока здесь было спокойно, но сюда уже неслись драггеры Крабса, преследуемые сильной группой боевых кораблей Грузга. Передвижению последних мешали расставленные Крабсом мины, приходилось много тратить времени на разминирование пути. Делалось это с помощью, так называемых "белых пузырей", которые представляли компактный сгусток сложных частиц антиматерии. Выброшенные в область гравитационной ямы, заряды сбрасывали защитную оболочку и, упакованный в ней сгусток, вступал во взаимодействие с веществом мины. Происходило взаимное уничтожение материй, порождая мощную световую вспышку и встряску пространства.
   "Войска слишком быстро продвигаются, - прошептал Крабс, рассматривая планшетку с размещением кораблей Грузга, - так они догонят нас у портала, и у нас не останется времени, чтобы уйти в него".
   - Направить в место прорыва большую часть мирсов. Пусть они выпустят малые штурмовики, и лазерами ударят по космолётам. Сами же закройте путь квантовой пеной, - отдал он приказ.
   - Применение лазеров в таком деформированном пространстве мало эффективно, - с сомнением заметил один из командиров драггеров.
   - Знаю, но им всё же придётся снизить скорость, чтобы не попасть под лучи; некоторые, тем не менее, будут поражены ими - слишком густую сеть нам удастся создать там. Корабли вынуждены будут лавировать, и потеряют время. А оно для нас сейчас самое главное. Драггерам же идти на максимальной скорости к порталу.
   - Мы бросаем мирсы?
   - Они знали, на что шли. Пусть не летят толпой, рассредоточьтесь.
   Впереди, по курсу вспарывающих минное поле правительственных драггеров, появилась группа атакующих мирсов хромовиков. Мирсы выбросили многочисленные малые штурмовики, которые окружив клин звездолётов, включили лазерные пушки. Создав, таким образом, занавес из режущих лучей по курсу движения драггеров, мирсы одновременно стали покрывать пространство плотным облаком квантовой пены.
   - Выпустить мирсы, - скомандовал командир головного звёздолёта, - пусть разберутся со штурмовиками. Они не понимают, что им не справиться с нами, слишком неравные силы. Идут на верную гибель.
   - Понимают, - заметил его помощник, - мне кажется, что их задача любой ценой препятствовать нашему продвижению. Для этого и эта драгоценная пена, которой они, не жалея её, обильно поливают путь нашего следования.
   - Пожалуй ты прав. Но и мы не будем их жалеть.... Включить на драггерах генераторы экранирующей шубы, и идём прямо на пену. Для компенсации больших затрат энергии распорядись сжечь в ядерных топках резервные мирсы. Кроме того, пусть начнут накачку вакуумных установок. Как пройдем пену, ударь по штурмовикам фотиновыми частицами.
   Крабс не ожидал такого развития боя. Он увидел, как из больших военных космолётов Грузга вылетела многочисленная группа мирсов и вступила в бой с его малыми штурмовиками. Конечно, его штурмовикам, несмотря на численное превосходство, не под силу было справиться с более мощными кораблями, но это будет затяжной бой и потребуется время. Он рассчитывал на это. Но, теперь, чтобы вот так, прямо в лоб, буравить облака разъедающей пены?! Это было безрассудно! В это было трудно поверить! Но, тем не менее, он видел происходящее собственными глазами. Остриё клина штурмующих драггеров покрылось горящей плазмой. Здесь рушилась всякая структура микромира, превращаясь в потоки элементарных частиц, которые в виде ослепительного белоснежно-голубого конуса вылетали с острия, разбрасывая горящую пену. Преследователи догоняли.
   - Высадить команды с пяти драггеров на мирсы и пусть они следуют за моим. Сами же драггеры отправить на помощь сражающим. Остальным включить форсаж и мчаться к порталу. Торж, - позвал Крабс, включив секретный канал связи. - Ты где? - получив его координаты и проставив их на планшетку, с удовлетворением увидел, что тот находится к порталу ближе, чем он предполагал. - Хорошо. Увеличь скорость. Ты забрал Юрса?
   Глубокая складка пролегла на лбу Крабса, когда он услышал ответ Торжа:
   - Мы ничего не смогли сделать. В бой вмешались какие-то неизвестные силы. Берегись слабосветящейся сферы, вожак.
   - Ты, как всегда, пьян. Прилетишь, я с тобой разберусь, - и выключил связь.
   Однако ему вскоре пришлось вспомнить предупреждение своего помощника, когда, наконец, подлетев к порталу, он увидел недалеко от её входа зависшую сферу.
   - А ведь, Торж не бредил, - пробурчал он. - Что тут повесил Глазарь?
   Крабс подумал, что этот непонятный объект был оставлен здесь Правителем для защиты входа портала, и поэтому решил первым нанести удар и покончить с ней.
   - Атаковать сферу из всех генераторов хиггсовых частиц, пену не применять - она потом будет нам мешать.
   Концентрированный удар из установок четырёх драггеров по такой локальный небольшой цели был мощный. На мгновение изображение сферы исчезло. На её месте, на фоне далёких звёзд, застыло абсолютно чёрное круглое тело, которое стало постепенно светлеть и источать бледно-фиолетовые сферические волны. Расширяясь, волны медленно бежали наружу. Дойдя до драггеров, они вызвали многочисленные сбои систем энергоснабжения кораблей и, в конечном счете, разрушили все системы управления вооружением. Через некоторое время сфера вновь приняла свой прежний вид и продолжала безмолвно висеть в пространстве. Когда Крабс понял, какие страшные последствия произошли на его кораблях, у него волосы встали дыбом.
   - Нет, это не Правитель, а не известно кто, или что. Лучше его не трогать. Всем погрузиться на челноки и стартовать к входу портала. Там ждать моей команды.
   Сколько у них остается времени? Взглянув на экраны, он увидел завершение атаки своих драггеров. Пробившиеся через пенные преграды правительственные войска были накрыты конусом хиггсовых частиц, выпущенных залпом с драггеров хромовиков. Защиты двух передних драггеров, ослабленных, и так, преодолением пенных облаков, не выдержали удара и сгорели. Вслед за этим яркой звездой сгорело ещё несколько мирсов правительственных войск. Но и нападающим тоже досталось. Залп орудий фотиновых частиц, пробив защиту, породил в драггерах хромовиков волну незатухающих разрушений, амплитуда которых постепенно возрастала, пока, прямо на глазах, не стали разваливаться корабли. Космическое пространство заполнилось обломками. Крабс видел, как команды с погибших звездолётов на мирсах спешили к порталу.
   "Надо и мне туда, а то они устроят там свалку".
   - Всем быстро грузиться, - повторил он приказ. - Торж! - позвал он, - Когда подойдёшь сюда, пересядьте на малые штурмовики и дуйте сюда, а драггер и мирсы направь на сферу - пусть знает наших. Всё, встретимся у входа.
   Всё это время наши путешественники находились в сфере, недалеко от портала. Естественно они не могли видеть все подробности боя, да и о самом сражении они узнали от Оператора. Он же указал и место, где происходило сражение. На таком удалении бой выглядел как вереница вспыхивающих и гаснущих огней разной величины.
   - Что там происходит? - непрерывно спрашивал Кой-Где.
   - Две группы кораблей, того же типа, что и те, которые напали на транспортник, ведут бой между собой с применением серьёзного вооружения. С обеих сторон имеются многочисленные потери. Большая группа постепенно теснит другую. Часть участников боя пересела на малые средства передвижения, и летит сюда.
   - Сюда? Зачем? - в глазах Синеглазки промелькнула тень страха. - Нам надо домой.
   - Ну, я не знаю, зачем они стремятся сюда, - сказал Оператор.
   "Зато знаю я", - подумал Юрс.
   - Что же касается вашего возвращения, то только дайте команду, и я выполню её, - заявил Голос.
   - Ей! Стойте! Так нельзя. Мы не можем бросить в такой обстановке обоих друзей, - зашелестел Тихоня.
   - Я согласен с ним, - каркнул Врун.
   - Должен вам сообщить, что сюда же летит и тот большой космолёт, который остался после боя с "Шерпом"
   "Торж спешит к порталу", - продолжал констатировать Юрс.
   - Все почему-то спешат сюда, - тихо проговорил Кой-Что, - как мухи на мёд. Зачем? Мне не ясно. В начале я понимал, что от портала могли случиться большие неприятности на родине Копулса. Для того чтобы предотвратить их, сюда была направлена группа специалистов, и они справились с задачей. Катастрофу удалось избежать. Мы встретили их, когда вышли из портала. Хорошо. До этого момента всё логично. Но потом началась цепь каких-то непонятных действий. Появление группы боевых кораблей, их атака на "Шерп" без всяких к тому повода. Почему? Одновременно, другая группа минирует пространство вокруг портала, ожидая, как показали дальнейшие события, скорой атаки. Атаковала уже третья группа кораблей. Одна из воющих сторон, оставляя в бою ещё немало своих соратников, вдруг пересаживается на малые корабли и летит сюда. Не понимаю! На больших космолетах они могли бы сбежать - вон какой космос огромный, пойди и найди их там. Тем более, что противнику пришлось бы преодолевать минные поля и потерять уйму времени. Они бы успели уйти и затеряться.... Так, нет же, беглецы предпочли корабли с ограниченными ходовыми возможностями - их обязательно догонят. Не понимаю! - в который раз повторил кикиморёнок. - Может быть, вы объясните? - обратился он к Юрсу и Копулсу. - Ведь это ваши миры. Да, кстати, кто ведёт бой? Какой мир?
   - Мой мир не имеет таких кораблей, - проскрипел Копулс.
   - Это в моём государстве сейчас происходит борьба за власть, - промолвил Юрс. - Так называемая группа хромовиков пытается свергнуть законное правительство и посадить своего правителя.
   - И здесь борьба за власть, - медленно проговорил Кой-Как. - Что они нашли в ней такого притягательного, что готовы отдать жизнь за неё?
   - Эх, какой ты глупый брат. Власть, это полная свобода. Иди, куда хочешь, делай, что желаешь, ешь, что нравится - и никто тебе не скажет, что нельзя. Ты тогда такому голову снесёшь. Вот что означает власть. Власть и свобода - одно и то же.
   - Нет Кой-Где, здесь ты неправ, - перебил кикиморёнка Лесовик. - Свобода, действительно, дело великое, а вот власть - инструмент опасный. К примеру, как нож. Им можно и игрушки вырезать сестре, а можно и порезаться, а еще хуже, когда из-за неосторожного обращения нанести травму своему другу. Так и властью надо умело действовать. Чтобы на пользу всем, а не во вред всему.
   - Нашли время философствовать, - зашелестел Тихон. - Давайте решать, что делать будем. Скоро здесь соберутся остатки всего флота, который потерпел поражение.
   - Нечего вам здесь решать, - заскрипел Копулс, - уходите в портал. Мы тут сами разберёмся. Вы потом, через некоторое время, вернитесь обратно и отвезите в свой мир.
   - Нет уж. Коль взяли вас под свою защиту, то и останемся здесь, пока не убедимся, что вас подобрали друзья. Правда, сестра? - спросил ее Кой-Где.
   - Конечно, а то захватят эти бандиты. Смотрите, сколько кораблей собралось у входа в портал. Что они затеяли?
   Около огромного раструба воронкообразной форма выхода портала летало несколько десятков малых штурмовиков, от которых вскоре стали отделяться вереницы мелких блестящих точек.
   - Они высаживают команды, это хромовики в скафандрах, - пояснил Юрс.
   - А зачем они это делают? - спросил его Кой-Как.
   - Кто их знает, - уклончиво ответил Юрс, хотя прекрасно знал, что приближается финал проведённой Крабсом операции: он добрался до портала и скоро уйдёт в другой мир, но уже без него, Юрса.
   - Атакующий флот тоже приближается. В ближайшее время здесь начнётся новое сражение, - заухал филин. - Ты нас прикрой, Оператор, поплотнее, а то осколок какой-нибудь залетит сумасшедший.
   - Не беспокойтесь про осколки - они небольшие, а вот с этим кораблем, что движется на меня, придётся повозиться. Внимание!!!
   Это был оставшийся драггер Торжа, летящий в автоматическом режиме. Сам-то он с командой пересел на малые штурмовики и уже подлетал к компании Крабса. Космолёт же, не сбавляя скорости, несся прямо на сферу, стремясь, наверное, протаранить её.
   - Он нас сейчас разнесёт! Сделай что-нибудь, Оператор! Почему ты стоишь на месте? Отлети же в сторону! - пронзительно закаркал Врун.
   - Бесполезно, если оставаться в этом пространстве. Я уверен, что в него заложена команда преследования. Будем уничтожать его. Держитесь!!
   По сфере пробежала дрожь. Все находящиеся в ней почувствовали стремительно нарастающее давление. До сих пор пустое пространство космоса стало приобретать ощутимую возрастающую вязкость. Вначале путникам показалось, что их со всех сторон обдувает плотный воздух, затем ощутили жидкую среду, вязкость которой быстро прошла стадии желе, пластилина, дерева .... Вскоре их тела оказались впаянными в вещество по твердости не уступающему алмазу. Путешественники не видели, как сфера стала стремительно раздуваться, порождая в пространстве гравитационную волну. Вот она увеличилась до размера несущегося драггера, вот превысила его в два, в три..., в десять раз ..., и всё продолжала расти. Космолёт закачался на гравитационных волнах, скорость его стала падать, обшивка начала трещать от возрастающей частоты и амплитуды волн. Когда они совпали с частотами собственных колебаний различных конструкций корабля, он попал в резонанс. Это явление неминуемо приводит к разрушению любой конструкции, какой бы жесткой она не была. Такая же участь постигла и драггер, он беззвучно рассыпался, превратившись в облако никому уже ненужных деталей корабля, которые, ударяясь в оболочку сферы, мгновенно сгорали.
   - Так и раздавить можно. Ты чего делаешь, Оператор? Тихон, ты жив? - закаркал недовольный ворон, когда в сферу вернулись нормальные условия.
   - Я уже думал, что наступает конец света, - прошелестел паук, - Как там наши гости?
   - С ними всё в порядке, - заговорил Голос, - я их укрыл нейтрализующим слоем.
   - А почему с нами так не поступил? - спросил Кой-Где. - Нет, я без претензий, мне просто интересно.
   - Было нелегко закрыть всех вас при разрушении звёздолёта. Я побеспокоился только о Синеглазке, считал, что вы можете и потерпеть некоторые неудобства.
   - И ты не ошибся. Что у нас происходит за бортом?
   - Третья группа окончательно преодолела минные заграждения и, разбросав поредевший флот противника, несется сюда. А здесь, похоже, собралось всё оставшееся войско, но они, побросав свои корабли, сгрудились у входа портала. Неужели они решили все войти в портал? - впервые в голосе Оператора появились нотки удивления.
   - Как войти? Куда? Они же тогда смогут попасть на нашу планету, только туда сейчас открыт проход, - заговорил Кой-Что.
   - Оператор, закрой вход! - закричала Синеглазка.
   - Я не могу этому препятствовать. Я уже говорил, что ключ к закрытию портала находится на вашей Земле. Они уже начали входить, как передают мне мои копии. Более того, входящие пытаются загрузить и несколько малых летательных аппаратов таких же, как и у наших друзей.
   - Постойте! Юрс говорил, что эта группа пыталась захватить власть на своих планетах. Там не получилось. Теперь бандиты рвутся на Землю, где они, наверняка, будут стремиться реализовать свои планы на нашей родине. Нам нечего здесь больше смотреть, надо спешить домой. Только мы знаем о замыслах пришельцев и можем предотвратить захват власти. Возвращай нас домой, - приказал Лесовик.
   - Возьмите и нас с собой, - закричал Юрс
   Его совесть взбунтовалась. Всё, что здесь случилось, является практической реализацией его идеи, и он принимал в этом непосредственное участие. Сейчас должны будут страдать его замечательные друзья, неоднократно спасавшие его никчёмную жизнь. А, ведь, тоже могли погибнуть. Знали бы они, кто их предавал! Теперь придёт несчастье в их дом. Он не может оставаться в стороне! Надо исправлять случившееся.
   - Возьмите. Я лучше всех вас знаю их. Мне не составит труда проникнуть в их лагерь и разузнать их планы.
   - Он дело говорит, - согласился с ним Кой-Как. - Нам надо брать их с собой, легче будет бороться с завоевателями. Потом вернём его.
   - Тогда и меня захватите, - заскрипел Копулс.- Я не буду вам в тягость, так как могу существовать в любых условиях и обладаю рядом полезных возможностей: чувствовать мыслительные процессы и распознавать мысли, перемещаться в пространстве и двигать небольшие предметы. Кроме того, я хорошо защищен от разного рода разрушающих факторов, а, значит, могу делать работу там, где не сможет находиться кто-нибудь другой.
   - Тогда уж, Оператор, перемещай их вместе с челноком. Сможешь?
   - Можно. Только напоминаю вам, что и вы и они, те, кто лезет сейчас в портал, окажетесь на выходе портала в уменьшенных размерах из-за ограниченного объёма помещения, куда перемещаетесь.
   - Ничего, если и они такие же. Разберёмся. Ты давай не задерживайся, а то они займут зал и нам останется места ещё меньше. Переноси нас домой!
   - Не беспокойтесь, всю группу будем переносить одновременно, я уже договорился с моими копиями. Лишь летательные аппараты вместе с экипажем будут выброшены в атмосферу планету, так что вам придется на некоторое время расстаться со своими друзьями. Готовьтесь. Поехали!
   На путешественников стала наваливаться тяжесть. Сознание постепенно куда-то уплывало, казалось, что ты погружаешься в глубокий сон: мелькали образы, менялись сюжеты, всплывали картины давно прошедших событий, грудились вопросы, страхи перед неизвестностью будущего. Они не заметили как сама сфера и тела их стали меркнуть, растворяясь в черноте безграничного космоса.
   Когда, наконец, правительственные войска подошли к порталу, они застали там только неподвижные мирсы, множество малых штурмовиков и россыпь челноков, больше половины которых оказалась без команд. Оставшиеся члены экипажей сдались. Как потом выяснилось, что исчезнувшие команды ушли в портал.
   - Вот, значит, в чём разгадка их замысла, - проговорил Главг, когда выслушал сообщение Грузга. - Несчастный тот мир, в него пришла война. Простите нас, что не углядели. Простите....
   Правитель задумчиво смотрел на звёздное небо. Где-то там висела чужая галактика, внутри которой по своей траектории неслась планета. На ней существовал неповторимый мир других разумных существ, в который теперь пришли завоеватели из совсем другого мира со своим мироощущением и стремлениями, со своими взглядами на устройство нужного им мира. Правитель чувствовал свою вину, она теперь всегда будет его преследовать. Но он ничего не сможет сделать, чтобы исправить положение. Дверь в тот мир захлопнулась. Портал оказался закрытым. При попытке в него проникнуть возникала непреодолимая сила отталкивания. Примечательно, что портал не исчез вовсе. Это свидетельствовало, что он продолжал работать, и он может открыться в любой момент. Вот, только, когда?
  
  

ОНИ ИСЧЕЗЛИ

  
   Тоненькая полоска суши, появившаяся совсем недавно на горизонте, неумолимо приближалась, растягиваясь вширь и в высоту. Стал различим скалистый выступ, выходящий из континента далеко в океан. Недалеко от него располагалась небольшая, но приветливая лагуна. Туда и стремился сейчас Змей-Горыныч, неся на своих плечах корзины-люльки с многочисленными пассажирами. Он повернул одну из голов и утробно проурчал:
   - Потерпите ещё немного, скоро прибудем.
   - Скорее бы, совсем измучилась. Неспокойно мне как-то, - сказала Кикимора. - Чувствует моё сердце, случилось что-то. Сквознячок с Око улетели и не возвращаются. Почему? Мудрец не выходит с тобой Яга на связь. Почему?... Ой-ё-ё-ёй.
   - Ну, чего ты, - ещё крепче обняла её за плечи Баба-Яга, - ты же видишь, всё в мире спокойно. Что может случиться? А вы что молчите? Скажите хоть слово! - повернулась она к троице из другой корзины. Это были Леший, Водяной и Кощей, но они молчали. Наконец Леший проговорил:
   - Наверное, действительно, что-то произошло, и это "что-то" совершенно непонятное. Разбираются с этим. Пока не разобрались. Поэтому и молчат, а что скажешь, если не знаешь.
   - Да ты что, не понимаешь? Мне надо знать про своих детей, а не про "что-то" неизвестное "что".
   - Потерпи, скоро уже, - булькнул Водяной, - не нагоняй понапрасну страх на детей. Посмотри на их глаза, как они радуются.
   В третьей корзине плотной группой стояли оставшиеся дети Кикиморы. Они всё еще находились под впечатлением тех красот, которые раскрывались перед их взором по дороге сюда. Теперь полёт был устремлён к подножию высоких гор с заснеженными вершинами. Нижняя часть скал большим лоскутом спускалась к океану. Многочисленные трещины и каменные завалы из нагромождения огромных глыб, заросших тропическими растениями, извилистый и глубокий каньон, который длинной и узкой косой врезался в могучий океан, скалистый обрывистый берег, местами переходящий в небольшие бухточки - всё, что виделось впереди, красочно преобразили этот, вроде бы, неприветливый участок суши.
   - Вон там, впереди, от лагуны поднимается небольшая пологая тропинка на площадку. На ней и находится наша пещера, - заурчал Змеш.
   Он ещё несколько раз взмахнул могучими крыльями. Спланировав вниз, почти на уровень гребнистых волн, змей пронёсся сквозь пелену соленых брызг к берегу, усыпанному мелкой галькой, и, немного взлетев, мягко опустился на площадку.
   - Прибыли, - крякнули все его головы, удивленно взирая на тёмный проём пещеры.
   Их никто не встречал!
   - Я так и знала! Я чувствовала... - непрерывно повторяла Кикимора; выбравшись из корзины, она скатилась вниз.
   В этот момент перед входом в пещеру появился песчаный вихрь. Это был Сквознячок.
   - Их нигде нет, - зазвучал в воздухе его голос. - Мы с Око (он сейчас находится в пещере) обследовали всю округу. Их нет. Они не оставили никаких пометок. Осьминоги и маары тоже не ведают. Они ждут вас в низу тропы. Для них исчезновение детей такая же загадка. Ещё вчера вечером они были здесь (в пещере осталось тёплое место от костра), а утром их уже не было.
   Кики и Яга быстро прошли во внутрь пещеры, за ними последовали Водяной и Леший. Кощей направился по тропинке к океану. Здесь ему рассказали о последнем дне, о путешествии детей на новый остров.
   - Мы расстались очень поздно вечером. Вначале они хотели дождаться вас здесь у костра, но потом усталость, накопленная за день, навалилась на них, и дети поднялись в пещеру. Больше мы их не видели. В океан они не входили, мы опросили всех в океане. Надо их искать на суше, - закончил свой рассказ Мудрец.
   Поняв, что он здесь больше ничего не услышит, Кощей поднялся наверх. Яга и Кикимора сидели около медного таза, и Баба-Яга пыталась колдовать.
   - Нет, ничего путного я здесь не вижу. Что-то неясное мелькает, какие-то обрывочные образы. Ясно только одно, они куда-то шли. Дорога какая-то странная.... Сквознячок, ты здесь знаешь каждую трещину. Неужели ты не почувствовал их следов? - спросила Кикимора.
   - Почувствовал....
   - Почувствовал?! И молчишь?!!
   - Я не знаю, как всё объяснить. Мне самому не всё понятно, - шелестел его тихий шепот.
   - Давай рассказывай, что тебе известно, - подал голос Леший.
   - Значит так, - начал свой рассказ Сквознячок. - Они были здесь, потом пошли по коридору, который вел к тому месту, где Синеглазка попала в завал. Так вот, в этом коридоре открылся новый проход, которого раньше не была, и дети отправились туда. Я проследил их путь. Он очень сложный, местами казалось, что его невозможно пройти, но они преодолевали и эти участки. И выбрались, знаете куда? В каменный город. В город, где у вас произошла схватка с Жваком, - здесь Сквознячок остановил свой рассказ, видимо, ожидая реакции слушателей.
   - Как в городе? Этого не может быть! Ты что-то напутал! - одновременно воскликнули обе бабки.
   - В том то и дело что нет. Я многократно исследовал их путь. Он действительно ведет в город. Поэтому я и молчал до сих пор, так как и сам с трудом в это верю. Но самое странное в другом. Они, в конце концов, попали в тот зал, где вы расправились с Жваком, и здесь их следы исчезают около тех рогов. Дальше мне не удалось продвинуться - между рогов пылает какой-то занавес. Он не пропустил меня дальше.
   - Ой-ой-ой, - зашептала Яга, - они ушли....
   - Куда ушли? - услышала её шепот Кикимора. - Говори! Куда ушли?!!
   Вместо ответа Баба-Яга обняла подругу и прижала её к себе.
   - Дети ушли в портал. Они попали в тот мир, куда так стремился Жвак, - тихо сказал Леший, догадавшись о том, что там произошло.
   В пещере повисла гнетущая тишина. Кики сидела, низко опустив голову. Растрепанные неосознанным блужданием рук волосы висели плетями, скрывая сразу постаревшее лицо. Её любимые дети исчезли! И она уже никогда их больше не увидит! В это невозможно поверить! Такой очевидный и чудовищный по своей простоте факт не осознавался материнским сердцем.
   - Я должна там быть. Я должна вернуть моих чад. Идём!
   Она вскочила с места. Её безумные взгляд скользил по пещере - она искала проход. Найдя его, Кикимора бросилась в него, но была остановлена Лешим и громким голосом Сквознячка, который сейчас больше походил на раскаты грома.
   - Туда нельзя! Никто там не пройдёт! Никто! Я да Око способны пролететь через проход.
   - Как так! Пустите! Мне надо туда!!
   - Успокойся Кики, - успокаивала её подруга, обнимая за плечи, - надо спокойно обсудить случившиеся. Всё очень необычно....
   - Правильно, - булькнул Водяной. - Давайте Сквознячок и Око пройдите, ещё раз, путем, которым шли дети. Потом расскажите, а мы пока подумаем, что делать.
   Посыльные исчезли в темноте прохода.
   - Если, всё-таки, правда, что сообщил Сквознячок, то нам надо подумать, как проникнуть в город. В прошлый раз нам были известны туда две дороги: одна через океан по подводным лабиринтам, другая - около водопада, через ущелье. Змеш! - обратился Кощей к змею, голова которого торчала в проёме пещеры. - Ты помнишь туда дорогу?
   - А как же. Домчу в один миг, - проурчал змей. - Только я думаю, что на сей раз, детей туда не стоит брать. Надо оставить их здесь, на берегу под присмотром Мудреца и Муаарка.
   - Правильно говоришь, дружище, - поддержал его Водяной. - Я вообще бы переправил их на остров, а то они стали уж больно самостоятельными, того и гляди, решат пройти путем первопроходцев....
   - Да уж. Могут. Наши друзья только в воде резвые, а на суше.... Ну что же, предложение принимается. Змеш, ты перенесёшь их на остров, и где они под охраной морской братии будут дожидаться нас.
   - Что ты, Леший, говоришь, а если там начнётся новое извержение?
   - Ну и что Яга? Сейчас всё спокойно, а извержение начинается не сразу, ещё задолго до него зверьё почувствует его приближение. У них будет достаточно времени, чтобы переправить детей в безопасное место. Ты как смотришь на это, Кики?
   Но Кикимора не слышала слов Лешего, она с нетерпением ждала возвращения Сквознячка и Око. Вскоре послышалось хлопанье крыльев птицы, и из прохода вылетел сокол.
   - Сквознячок сказал правду, - засвистел он. - По вашему описанию это тот самый город. Я видел рог. Более того, в некоторых местах прохода мне удалось разглядеть и следы детей. Но вам туда не пройти; это - точно. Большой участок прохода залит водой, остается лишь маленькая щель под потолком. Кроме того, мне кажется, что весь проход состоит из сплошных ловушек. В одном месте лежит задушенная большая королевская кобра. Явно это дело наших ребят. Не пугайся Кики, до зала дошли все дети. На полу остались их мокрые следы, они ещё не успели высохнуть, и я сосчитал их. Пять наших героев благополучно добрались до зала, где произошла битва с Жваком. Больше я ничего сказать не могу.
   - Герои! Ох, доберусь я до них, будут помнить Бабу-Ягу.
   - Ну, тогда не будем терять время, - булькнул Водяной, - я спущусь к Мудрецу, объясню ситуацию, а вы собирайтесь в дорогу.
   - Хорошо. Попроси его, пусть дельфины сразу окружат остров плотным кольцом, чтобы ни одна акула или морская змея не могла приблизиться к нему. Вы бабки идите к детям, успокойте их, а то они встревожены случившимся. Объясните им, что от них требуется; затем Горыныч переправит их на остров. Мы же с Кощеем начнём собирать в дорогу снаряжение, которое потребуется нам, чтобы сделать переправу через ущелье. Сквознячок, ты, надеюсь, с нами? - спросил Леший.
   - Конечно. Я уже сообщил отцу и братьям о случившемся. Они просили передать вам, что вы можете рассчитывать на них, если потребуется их помощь.
   - Спасибо. Только в данном случае, вряд ли, до этого дойдёт дело.
   Никто ничего не знает про будущее. Как, порой, оно оказывается непредсказуемым! А там могут произойти самые невероятные события, о которых даже самая бурная фантазия не может додуматься. Это будущее, слившись, как полноводная река, из множества явлений, событий (порой и незаметных), происходящих в пространстве и во времени, вдруг встаёт перед тобой и вовлекает в свой поток, несущийся в неизвестность. Знать бы только, куда?!
   Дети возмутились, они тоже хотели участвовать в поиске своих братьев и сестры, но им пришлось подчиниться воле старших. Погрузив их на себя, Змеш перелетел на остров, и высадил компанию недалеко от пресного озера. Однако, они сразу полезли в океан, где попали под бдительную опеку дельфинов и отряда мааров.
   - Вода у вас есть, разводите костёр. Маары и осьминоги вам доставят морепродукты. Найдите себе пещерки и прячьтесь там от палящего солнца. Мы надеемся на вас, что хоть с вами ничего не случится. Ждите нас. Сквознячок будет сообщать вам, как у нас идут дела, - проурчал напоследок змей.
   Вернувшись к пещере, он забрал взрослых и взял курс на каменный город. Змей-Горыныч хорошо знал маршрут и быстро долетел до места. Кикимора впервые увидела могучую реку и сотворённый ею огромный водопад. Под мощными гремящими струями его скрывался тот выступ, на котором нашли спасение Синеглазка и Лесовик. Она громко вскрикнула от жуткой картины, которую нарисовала её возбуждённое воображение. Леший понял её.
   - Да, здесь были наши дети. Спасли их тогда Змеш и Врун. Но в этом месте нам не пробраться в город. Будем проникать в него там, где окна города выходят к глубокому ущелью. Давай туда Горыныч..., - сказал Леший.
   Высадились они на каменном обрыве, на противоположной стороне которого высилась серая каменная стена с множеством тёмных небольших проёмов.
   - Вон, через то окно дети проникали в город, - Леший указал на ближайшее темное пятно. - Там, как они говорили, ещё оставили свои отметины, ведущие к залу.
   - Око, бери этот конец веревки и тащи туда. Вот этим крючком постарайся зацепиться за какой-нибудь выступ с внутренней стороны окна, - командовал Леший. - Крепи надёжно, потом туда по верёвке будет переправляться Кощей - он у нас самый лёгкий.
   Так и сделали. Вскоре Кощей уже стоял в окне и крепил новую верёвку с самодельной веревочной люлькой, которая предназначалась для Кикиморы и Яги. Несмотря на неудобства обе подруги стоически перенесли испытание и вскоре уже стояли рядом с Кощеем.
   - Теперь, дружище, твоя очередь, - сказал Леший и дружески похлопал Водяного по брюху, из которого как всегда раздалось бульканье. - Мы тебя сейчас ещё дополнительно подвяжем верёвками под мышками. За них Змеш будет тебя страховать почти до самого окна.
   - Ох, ребятки, что же вы натворили, что ваш любимый дядька должен висеть на верёвках над бездонным ущельем. Мне даже смотреть туда боязно, - булькал Водяной, когда его обвязывали верёвками. - Для моей души больше подходит тихое, заросшее тиной, лесное озеро. Как я уже по нему соскучился!
   - Хватит ворчать, - заурчал Горыныч, - хватайся и ползи к бабкам. Не бойся, я держу тебя. Будет трудно в самом конце, там тебе придется перебираться самому. Надеюсь, что веревки выдержат твой вес.
   - У вас, что есть в этом какие-то сомнения?
   - Сомнения всегда остаются, - философски заметил Леший.
   - Как?! Я тогда никуда не полезу.
   - Давай. Время не ждет. Кики, того и гляди, сама побежит в зал. Тогда у нас ещё добавятся проблемы.
   - Этого нельзя допустить, ползу, - булькнул Водяной и схватился за верёвки.
   "Видели бы тебя дети, вот смеху было бы", - глядя на ползущего друга, подумал Леший и заулыбался.
   Только у самого конца Водяной обернулся и поглядел на Лешего:
   - Смешно?!! Да?! Тебя бы в такие габариты....
   - Я бы не справился. Ты просто молодец. Ещё немного. Держи бабок, я сейчас.... Ты, Горыныч, возвращайся к острову и держи всё под присмотром. Когда потребуешься здесь, с тобой свяжется Сквознячок, - сказал Леший и перебрался к ожидающей его компании.
   Чтобы выйти к залу, им не потребовались отметины на стенах, которые оставили дети. Сквознячок быстро вывел их к месту последнего боя с Жваком. Кикимора ярко ощутила обстановку тех событий и по её телу пробежала дрожь.
   - Как вы могли справиться с тем чудовищем? - тихо прошептала она и, не осознавая, что делает, направилась к бликующему занавесу.
   - Стой! - булькнул Водяной и встал на её пути.
   - Пусти! Пусти к моим детям! Я должна вытянуть их оттуда.
   - Их там нет. Я чувствую это..., они в другом месте.... Надо ждать, - говорила Баба-Яга, обнимая подругу.
   - Я сейчас проверю, - просвистел Око.
   Прежде чем кто-нибудь успел понять, что он собирается сделать, Око бесстрашно пересёк дымящий полог, прикрывающий дверь в неизвестность.
   Вскоре он появился, весь взъерошенный, с безумным взглядом.
   - Там нет никого! - свистнул он. - Холодно и темно. Такое чувство, что ты находишься в "нигде". Физически ощущаешь окружающую тебя абсолютную пустоту. Ничего нет..., кроме малого рога.
   - Сквознячок, ты внимательно обследовал все помещения города?
   - Да, Кощей. Их нигде нет. Они были только здесь, отсюда и исчезли, - последовал тихий шепот.
   По постаревшему морщинистому лицу Кики потекли слёзы.
   - Ой, мои детишки, - тихо простонала она и медленно опустилась на каменистый пол; крупные капли слёз капали на её подол, оставляя мокрые пятна.
   - Значит так, - нарушая молчание, заговорил Леший. - Мы остаёмся здесь, по крайней мере, кто-нибудь обязательно будет дежурить. Будем ждать. Они должны вернуться, я верю в это. Туда не входить, иначе ещё кто-нибудь исчезнет. Это усложнит и так непростую ситуацию.
   - Совершенно верно говоришь, - послышалось кваканье жабы.
   Жаклин, а это была она, показалась из-за складок одежды Водяного. - Я буду здесь бессменным сторожем. А пока я, пожалуй, тоже побываю там. Око летал, а я поползаю. Может быть, какую-нибудь новую информацию удастся раздобыть. Опусти меня вниз.
   Оказавшись на полу, Жаклин бесстрашно запрыгала к колышущемуся дымному пологу и исчезла за ним. Отсутствовала она достаточно долго. Все стали уже беспокоиться, когда, наконец, послышалось кваканье, и показалась жаба.
   - Очень неприятное своей неизвестностью место, - проквакала она; вид у неё был очень уставший. - Я решила обследовать туманный коридор (там есть такой), ведущий неизвестно куда. Постепенно коридор превращается в очень зыбкое сооружения. Пол начинает напоминать трясину, стены и потолок теряют чёткие очертания, появляются образы каких-то чудовищ и неземных существ, становится холодно, исчезает воздух. Еле выбралась оттуда.
   - Зачем же ты туда полезла? - с придыханием от волнения забулькал Водяной.
   - А полезла, чтобы проверить, были ли там дети. Теперь могу точно сказать, что туда они не заходили. Зато, я обнаружила их отпечатки на малом роге. Это была рука Кой-Где - его запах. И больше никаких следов.
   - Опять этот рог! - заскрипел Кощей-Бессмертный. - Как он изменил всю нашу жизнь!
   Кики подняла своё заплаканное лицо и посмотрела на него.
   - Вернуться они, дорогая. Потерпи немного, - погладил её по плечу Леший своёй шершавой рукой.
   В это время на другом конце портала путешественники собирались отправиться в обратный путь.
   - Оператор, ты в своё время говорил о петлях времени. Нам нужна та петля, которая возвратила б нас в тоже время, когда мы отправились сюда. Можно так? - спросил Кой-Что.
   - Можно, но будет всё-таки небольшое смещение в будущее. Немного, всего полусуток, по вашему измерению.
   - Наши уже могут быть там, - промолвила Синеглазка. - Наверное, ищут нас. Ох, и достанется нам.
   - Нашла о чём беспокоиться - вернуться бы. Надо теперь соображать, что делать с тем войском, которое мы притащим с собой. Кстати, Оператор, а какая у них будет петля? - спросил Кой-Как.
   - Такая же, как и у вас.
   - Нет, ты лучше отправь их по другой, чтобы они прибыли позже. Тогда у нас не будет проблем с нашими размерами. Вы что, забыли об этом?
   - К сожалению, такое невозможно. Петля в одну и ту же точку для всех пассажиров при одном переносе должна быть одна, - заметил Голос.
   - Ничего себе, - Лесовик теребил свои длинные волосы. - Значит, мы все, одной компанией, перенесемся в каменный город. Представляю, какая будет картина - все вот такие маленькие, - и он показал, раздвинув свои пальцы. - Сразу попадём в стан врага. Только челнок в истинных размерах с нашими друзьями окажется в атмосфере над городом. Нам же, надо обняться и кучей оказаться на месте, а то разбросает нас и затеряемся в их толпе. Оператор, а ты нас покинешь?
   - По правилам должен. Но есть возможность, сохранить своё влияние в течение некоторого времени и то в непосредственной близости к порталу.
   - Вот здорово! Нам этого и надо! Мы просим тебя, помоги нам. Ты ещё не отправил тех?
   - Нет, но мои копии уже выражают недовольство задержкой, и скоро начнётся перенос.
   - Ещё один последний вопрос. Какое оружие остается у нас?
   - Ваш ксилаг, он навсегда останется с вами. А на то время у вас будут сербазы, ксилаги, защитные костюмы, и моя помощь на ваши приказы.
   - Замечательно! Оператор, ты наш самый необычный друг! Жаль, что нам придется всё-таки расстаться.
   - Совсем необязательно. Ключи от портала остаются в ваших руках, - тихо произнёс Голос. - Какие будут указания? Я вернусь к вам за ответом через несколько мгновения, мне необходимо согласовать действия с моими копиями.
   - И долго мы здесь будем торчать? - загремел грубый бас Торжа. - Почему мы не отправляемся? Крабс, а портал работает? Может быть, мы застряли здесь навечно?
   Крабс молчал. Он сам не знал ответа, и эта задержка, такая необычная для современных порталов, тоже беспокоила его.
   - Успокойтесь, - заговорил вожак; скрывая тревогу, он осмотрел своё многочисленное войско, расположившиеся в огромном помещении, границы которого терялись в мерцающем тумане. - Посмотрите, как нас много. Системе требуется время, чтобы накопить всю информацию о каждом пассажире, а то, потом, как же собирать нас. Потерпите....
   - А мне страшно, Крабс, - прошептала Соли, прижимаясь к нему.
   - Ради будущего надо потерпеть. Власть не сваливается с неба. Её надо завоевывать. Власти хочу!
   Как бы в ответ на его зов, помещение передёрнула лёгкая судорога. Туман стал стремительно густеть, и на них навалилась тяжесть. Показалось, что кто-то из их голов насосом выкачивает мысли, взамен наполняя череп густым киселём, тело стало погружаться в глубокий сон. Сознание померкло. Всё растворилось в пространстве и времени.
   Приходили они в себя долго, оказавшись в почти тёмном помещении. Очертания ближайшего окружения угадывались лишь по туманным силуэтам, проступающих на слегка светлеющим фоне. Трудно было сосредоточиться, изображение постоянно двоилось. Наконец, сформировавшийся взгляд выхватил расфокусированную длинную трубу, уходящую куда-то в неведомую даль. С другой стороны колыхалась радужная ткань какого-то дымного занавеса.
   "Никогда не встречал что-либо похожее, - подумал Крабс, вспоминая свои прошлые знакомства с порталами своего мира. - Выход, несомненно, только туда", - решил он и первый направился к занавесу.
  

ЧУЖИЕ

  
   Сокол своим острым глазом первый заметил начавшиеся изменения в структуре бликующего занавеса. Он стал как бы густеть, насыщаясь физической вязкостью. Верхняя его часть приобрела вид плотных темных облаков; к низу они постепенно светлели, но были покрыты сетью электрических разрядов. Только около самого пола небольшой участок занавеса сохранил свой прежний вид постоянно меняющегося таинственного миража. Помещение наполнилось запахом озоном.
   - Внимание! - предостерегающе свистнул Око.
   В нижней части занавеса неожиданно стали проступать неясные контуры какого-то образования. Пятно шевелилось, и стало заметно, что оно медленно двигается через толщу занавеса наружу. Контуры постепенно становились четче, и вскоре стало ясно, что образование представляет собой группу очень похожих предметов. Через несколько мгновения они преодолели невидимую границу, и вывались наружу....
   - Ой!! - одновременно вскрикнули от неожиданности Кики и Яга, увидев, что "предметами" являются маленькие человечки с большими головами.
   То, что это были они, не вызывало уже никаких сомнений - их внешний вид соответствовал облику людей с Земли! Голова, руки, ноги - всё было на месте! Кроме того, они были одеты в одежду похожую на скафандры. Отличало их только непропорционально большая голова и рост, который, наверное, был раза в два меньше высоты сокола.
   Человечки всё выходили и выходили, пересекая границу занавеса. Впереди этого отряда выделялась небольшая группа, по всей видимости, командиров. Они что-то пищали и размахивали руками. Поток человечков стал распадаться на несколько ручьёв, окружая группу "древних". Те отступили назад к проходу, из которого только что вышли, и прижались к стене. От необычности происходящего они лишились дара речи и, молча, широко раскрытыми глазами взирали на удивитель­ных созданий.
   - Что это такое? - глухо прошептала Кики.
   - Похоже, к нам пожаловали гости из другого мира, - также тихо сказал Леший. - Сколько их? Зачем столько?
   - Пора знакомиться, - квакнула Жаклин, и прежде чем её успели остановить, она прыгнула навстречу передней группе.
   Дальнейшие события были неожиданными и стремительными. Самый рослый человечек, а это был Торж, выхватил верток и бросил его в Жаклин. К счастью, нож не достиг цели. Око как молния ринулся вниз, и верток вонзился в перья крыла. Второго броска у детины не получилось. Око ударом своей лапы отбросил Торжа к стене зала. Если бы не скафандр, то он был бы убит на месте, а так детина лишь на время потерял сознание. В ответ на это головачи схватились за лазеры. Над толпой человечков вспыхнули белоснежные лучи. Они разрезали бы птицу (на это их мощности хватило бы), но Яга в последний момент успела закрыть всех защитным полем, и лучи, отразившись от него, ударили в стены и потолок зала, оставив на них глубокие борозды.
   - Ничего себе, познакомились, - булькнул Водяной. - Ты куда вновь полезла, подруга?
   - А что я сделала плохого, - жалобно квакнула она, в страхе прижавшись к скелету Кощея. - У меня были добрые намерения, а они .... Теперь мы знаем, какие эти злые лилипуты.
   - У тебя то добрые, а, может быть, на их родине водятся страшные хищники, внешне похожие на тебя, вот у него и сработал рефлекс, - побулькал Водяной.
   - А метательный снаряд, хорош. Повезло тебе Жаклин, плохо бы тебе пришлось, если б не Око, - сказал Леший, разглядывая верток, который извлёк из крыла птицы.
   Он внимательно поглядывал на ту кучку, из которой был произведён бросок. Не нравились ему пришельцы, а они всё прибывали. Чужаки почти заполнили весь пол. Куча каких-то крупных ящиков и странного вида устройств были расставлены около одной стены и на них всё продолжали что-то ставить.
   - У меня складывается впечатление, что это переселение народа, а ни какая-нибудь компания путешественников из другого мира, - сказал он, глядя на толпу, которая подошла к защитному, почти невидимому полю, и приставляла к нему какие-то агрегаты, соединенные с большим ящиком. - Кики, они, похоже, пытаются пробиться через твою защиту. Может быть, стоит им напомнить, кто в доме хозяин?
   - Не стоит, они, всё-таки, наши гости, и смотри, какие крошечные. Пока понаблюдаем за ними. Может быть, эти существа подскажут нам путь к детям.
   - Да уж, такие подскажут! - скрипнул Кощей.
   В подтверждение его слов сферу поля прошила длинная и ветвистая, как ветка дерева, молния. По оболочки поползла пузырчатая пена, оставляя за собой ржавый след, как будто защитное поле представляла собой металлическую структуру. След пузырился, постепенно зарастал, становясь вновь невидимым.
   - Ты как Яга? - спросил её Леший, заметив капли на её лбу. - Может помочь?
   - Пока справляюсь. Но если они ещё что-нибудь придумают, то помощь, действительно, потребуется. Надо сообщить Горынычу; у него сил много, пусть летит сюда.
   - Уже лечу, - зашелестел Сквознячок.
   - Что будем делать? - булькнул Водяной.
   - Я никуда не уйду, - проговорила молчащая до сих пор Кикимора. - Выпустите меня. Хочу попытаться с ними объясниться, спросить их о моих детях.
   - И как же ты собираешься вот с этими поговорить? - заквакала Жаклин. - Я тоже собиралась с ними познакомиться, и ты видела, что из этого вышло.
   Тем временем пришельцы начали какие-то организованные действия, хотя через портал всё ещё продолжали прибывать их отряды. Та самая группа, предположительно, состоящая из командиров, расположилась около дырки в полу в центре зала. К ней постоянно подходили отдельные человечки, и, видимо, получив указания, возвращались к своим отрядам. Некоторые отряды, затем скрывались в тёмных проходах города, другие собирались около стен зала и пытались с помощью своей техники пробить стены.
   - Итак, подведём итоги нашего переселения, - заговорил Крабс, оглядывая своих ближайших помощников. Как видите, нам несколько не повезло. Мы оказались в замкнутом помещении, и поэтому наши размеры здорово изменились. Это же коснулось и всего того, что было с нами. По сравнению с местными представителями мы являемся букашками. Кстати, вы обратили внимание, что некоторые из них очень похожи на нас, и мне, кажется, что наши истинные размеры будут соответствовать их росту. Вы уже видели, что произошло с Торжем. Он до сих пор всё ещё не пришёл в норму. Даже наши лазеры и квантовая пена не способна оказать на них серьёзного воздействия. И всё это связано с нашими размерами. Дьявольщина!
   - А как с челноками? - выкрикнула Соли. - Ведь они оказались вне этого каменного склепа.
   - Хороший вопрос. Я связался с ними. В этом смысле у них всё в порядке. Они имеют свои привычные размеры, челноки зависли над нами и ждут наших команд.
   - Так чего мы ждём. Надо отдать команду, чтобы они превратили этот камень в мелкую крошку, и мы окажемся на воле.
   - Здорово придумано, но подождём. По моим подсчётам челноков должно быть три, но они сообщают, что наблюдают ещё один челнок, с которым никак не удается наладить связь. Кроме того, несколько раз в этом районе они наблюдали летательный аппарат подвижной конструкции, у него имеются три агрегата, похожие на мощные оружейные устройства. Я запретил нашим использовать какое-либо оружие, только наблюдать и наблюдать. Да вот ещё что. Они провели газовый анализ атмосферы, и оказалось, что она почти пригодна для нас, требуется лишь некоторое время на адаптацию к ней. Так что, в будущем мы сможем обходиться без скафандров, но пока подождём сбрасывать их. Прежде всего, нам необходимо выбраться отсюда на волю, здесь становится тесно, а отряды всё пребывают. Необходимо разведать все проходы в стенах. Уверен, что некоторые из них обязательно должны вывести нас из каменного мешка. На воле мы примем свой нормальный вид. И тогда покажем им.... Эту группу, что закрыла себя защитным полем, пока не трогать. Не будем тратить наши силы, потом с ними разберёмся, но передвигаться им не давать.
   - Предоставь их мне, - подал голос Торж; он, наконец, пришёл в себя и с ненавистью смотрел на сокола.
   - Ты уже получил своё. Мало тебе? Остынь! Всё вскоре будет нашим. Ты хочешь властвовать? А?
   - Конечно, хочу.
   - Вот тогда и не торопись. Куда нам, пока, с ними сейчас тягаться. Посмотри на себя. Удар одной лишь лапой этого небольшого, относительно наших истинных размеров, существа чуть было не отправил тебя в мир иной.
   - Откуда ты знаешь, какой он будет, когда ко мне вернётся мой рост?
   - Точно я тебе сказать не могу, но я тут прикинул, и получается, что, окажись мы на открытом пространстве, то были бы такие же, как то существо..., - и Крабс указал на Водяного.
   - Ну да?
   - Да.
   - Тогда я готов подождать, - и Торж с предвкушением будущей расправы, взглянул на птицу. - Что ты говоришь, надо делать?
   - Искать выход. Искать выход и выбираться наружу. Тогда те, кто окажется на воле примут нормальный вид, да и те, кто ещё останется здесь, будут подрастать. Всё связано с количеством нас в этом склепе. А я хочу остаться здесь и устроить себе в этой скале замок, конечно, перестроив всё под свои нужды. Мне этот зал, как нестранно, чем-то нравится. Наверное, своей надёжностью. Отсюда и буду командовать и властвовать. Понял?
   - Понял. Отличная мысль.
   В это время из темноты одного из проходов послышались крики.
   - Есть выход! Нашли выход! - в зал вбежал орущий человечек, но он был... большего роста, чем все остальные!! - Есть выход! Но он выводит к бездонной пропасти, через которую невозможно перебраться. Вы что?! - только сейчас он заметил на себе удивленные взгляды окружающих, в которых светился и неподдельный страх. - Идемте! - продолжал звать, но его голос постепенно замер: он, наконец, заметил происшедшие с ним изменения.
   - Стоять!! - громко выкрикнул Крабс. - Никому не выходить! - вожак первый оценил последствия, к которым могут привести их неорганизованные действия. - Стоять!! - ещё раз скомандовал он. - Ты говоришь, что нельзя преодолеть пропасть? Но ты, всё-таки, почти вышел на свободу, и из-за этого твои размеры несколько увеличились. Затем ты вернулся сюда, чтобы сообщить нам эту радостную новость, - продолжал рассуждать умный головач, - но, понимаешь ли ты, недоумок, что тем самым уменьшил свободное пространство вот здесь, в этом зале. Ты хоть догадываешься о том, что в результате этого произошло с нами? А? - Крабс смотрел на Соли и ждал от неё ответа.
   - Мы стали ещё меньше..., - тихо прошептала она.
   - Правильно. Ужасный портал, только так смог обеспечить переброску такого количества пассажиров, не меняя пункта назначения, так как от него требуется неукоснительное выполнение задания. Поэтому ищите другие выходы, чтобы уходить через них и не возвращаться сюда. Понятно?
   В течение последующего времени из поиска вернулись несколько человечков, с которыми также произошли подобные метаморфозы. По их количеству можно было сосчитать число выходов на волю. Но они сообщили, что все выходы оказались над пропастью. Из других проходов пришли сообщения, что они спускаются в жидкостную среду. Только тот проход, через который вошли наши друзья, остался неизвестным для пришельцев. Он находился сзади за группой землян, закрытых защитным колпаком.
   - Что с ними происходит? - засвистел Око; от его острого глаза не ускользнули происходящие изменения. - Возвратившись из проходов, они, почему-то, становятся больше.
   - Ну да? - заскрипел с недоверием Кощей.
   - Вот именно! Я не могу ошибиться.
   - Интересно, - сказал Леший. - По-видимому, они что-то ищут. Но вряд ли мы сможем дать на это ответ. Таинственное место, неземное....
   - Ты что, не догадался? - заквакала Жаклин. - Они ищут выход из города. А отсюда, как я слышала, есть выходы либо в океан, либо к пропасти. Плавать они не умеют - это точно. А как они переберутся через пропасть, с их-то ростом? Не знаю... Ох, и натерпелась я страха, когда мой любимый друг полз над ней, - квакала она.
   - Ну ты даешь, любимая! Тебя, вроде бы и нет, но ты всё знаешь. Может быть, тогда ответишь, почему они растут? Если так дело и дальше пойдёт, нам места не останется, - булькнул Водяной.
   - На этот вопрос я не знаю ответа.
   - Можете не беспокоиться, - заскрипел Кощей, - они уже не входят в те проходы, в которых уже были. Лишь тот чужак, бросивший в тебя оружие, и еще несколько человечков полезли в дыру, которую тогда проделал Червь.
   В это время сзади их послышался тихий шелест и подул лёгкий ветерок - это вернулся Сквознячок.
   - Это я, вернее - мы. Змеш тоже прилетел. Сторожит ваш вход.
   - Что значит, сторожит? - скрипнул Кощей.
   - А у нас гости и снаружи. Четыре огромных летающих огурца, неизвестно откуда-то появившиеся, постоянно кружатся над горой, как будто что-то вынюхивают. На Земле таких раньше никогда не было. Непонятно, что это такое. Горыныч держится в стороне и близко к ним не приближается. Наблюдает. На всякий случай связался с Мудрецом, Аллигатором и Сомом. А у вас здесь тоже прибавилось. Полечу к той толпе, может быть удастся что-нибудь выяснить.
   И он отлетел лёгким облаком от удивленных услышанной новостью своих друзей.
   "Надо постараться разгадать их замыслы. Но, к сожалению, я не понимаю их разговор", - шептал Сквознячок, летая над шумящей толпой.
   Портал уже прекратил выбрасывать из своего чрева схожих по виду человечков, из-за одинаковых скафандров, в которые они все были одеты. Тем не менее, с высоты своего полёта Сквознячок обратил внимание на две группы, которые вели себя не так как вся основная масса. Первая расположилась около дальней стены, к ней постоянно подходили и отходили кучки чужаков, в то время как само ядро группы не изменяло своего состава. Особое внимание на себя обращал один человечек. Он что-то говорил, не умолкая, и яростно жестикулировал, отдавая приказания, претендуя на роль главаря всей этой толпы. Сквознячок решил проследить за группами, которые исчезали в темноте многочисленных проемов зала. Он отщепил от себя несколько отдельных вихрей и послал их за ними. Вернувшись назад, группы передавали собранную информацию главарю через какое-то устройство, на большом видимом экране которого в дальнейшем Сквознячок разглядел рисунок, что-то ему напоминающий. Проанализировав сведения, принесенные вихрями, он понял, что видит схему каменного города со всеми его помещениями и проходами, соединяющие их. Кроме того, на схеме разными значками были указаны выходы на край пропасти и в океан. Был ещё один тип значков, которыми были отмечены некоторые из помещений, из которых не было выходов.
   "Не понимаю", - прошелестел Сквознячок.
   Зато они были понятны Крабсу. Изучив составленную схему, командиры предположили, какие из этих помещения ближе всех остальных подходят к поверхности. И если там вскрыть каменные стены, то можно будет выйти наружу. Вожак хотел, было отдать соответствующие распоряжения, но в этот момент из дыры в полу послышался шум, крики, страшный скрежет, и из неё выскочил мокрый Торж.
   - Назад! Уходите! - закричал он и бросился, сбивая всех с ног, к стене и безумными глазами смотрел на голову гигантского чудовища, показавшуюся из дыры.
   Человечки бросились во все стороны, пытаясь скрыться в проходах. Началась ужасная давка. Многие упали, безуспешно пытались подняться, но вновь были сбиты мечущимися человечками и оказывались на полу. Червь, а это был именно он, поднявшись еще немного над полом, стал хватать упавших и медленно пережёвывать их своими мощными челюстями. Он не спешил, видимо осознавая, что добыче некуда деться. Удары лазеров, которые стали применять чужаки, несколько сдержали чудовище. Они больно жалили, лишь прожигая его чешую, Червь терпел. Ему нужна была живая пища, чтобы прокормить своих детенышей. Поэтому он продолжал своё ужасное пиршество. Вдруг чудовище замерло. Червь уловил до боли знакомый запах. Чудовище повернул голову в ту сторону, откуда он исходил. Запах усилился. И Червь вспомнил! Это были они! Те, кто тогда расправился с его хозяином, Жваком. Они вновь здесь! Ему стало очень страшно! Судорога сковало его тело, Червь втянул голову и, издав страшный скрежет своими жвалами, исчез в дыре, из которой затем раздался громкий всплеск.
   Не сразу пришли в себя чужаки, оглядывая поредевшие ряды и останки разорванных тел.
   - Мы только спустились вниз, - стуча зубами, начал говорить Торж, - как появились эти чудовища. Их было много, и они сразу набросились на нас. Но те были значительно меньших размеров..., и вдруг появился этот монстр. Наверное, те, что поменьше, были его детёныши. Ужас!! Никогда не испытывал такого страха, - трясся Торж.
   - Тебе сегодня явно везёт. Ничего, подобные приключения закаляют душу. Тебе пригодится такая наука. Мне не нужен какой-нибудь слабак в качестве моего военачальника, - проговорил пришедший в себя Крабс. - Значит, и этот путь для нас закрыт. Попробуем тогда пробить стены. Соли, свяжись с челноками. Пусть лазерами и из пушек тяжелыми частицами срежут верхний слой горы. Мы же будем пробиваться отсюда. Давайте, выполняйте, - приказал он.
   Проследив за ушедшей группой и увидев, как они стали отрезать от стены каменные куски какими-то белыми лучами, Сквознячок понял, что они делают.
   "Они пытаются пробиться наружу", - прошелестел он.
   Затем Сквознячок полетел ко второй подозрительной группе, решив узнать что-нибудь и от неё, прежде чем возвратиться к своим друзьям под защитный колпак. Эта группа заинтересовала его. Несмотря на недавнюю панику, она сохраняла видимое спокойствие и продолжала держаться некоторым особняком. С высоты полёта Сквознячку это было хорошо заметно. Зависнув над группой, он с удивлением услышал знакомый говор!
   - Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? Что за паника только что была? Отсюда мне ничего не видно.
   - Не торопись сестра. Разберёмся. Главное, что мы все вернулись домой, на Землю.
   - Ага, и притащили с собой для развлечения всю эту компанию.
   - Вот именно, Кой-Где. Хорошо, что ты об этом помнишь. Нам нельзя обращать на себя внимание. Надо тихо пробиваться к выходу. Там мы вновь вернёмся к нормальным размерам.
   - Хоть ты у нас самый умный, но я что-то сомневаюсь, что это так сразу и произойдёт. Оператор, что ты можешь сказать на этот счёт?
   - Вы, действительно, измените свои размеры, но не в полной мере, так как всё ещё находитесь в ограниченном пространстве. Ваше увеличение одновременно повлечёт уменьшение размеров всех остальных пассажиров.
   - Классно!! Просто, прелесть! И мы сразу станем заметны. Не думаю, что это пойдёт нам на пользу. Надо сразу покинуть это пространство, а вы помните, что и при нормальных размерах без посторонней помощи мы не могли преодолеть пропасть, но в таком лилипуточном виде.... Эх!
   - Ну уж, ни так всё безнадёжно. Надо всё-таки подобраться к окнам и выпустить птиц. Они известят наших.
   - Ага, умен ты, Лесовик. И как же птицы найдут дорогу к пещере. Филя всё время спал в полёте, а одноглазый, как всегда, был поглощен думой, как бы у кого-нибудь что-нибудь стащить
   - Что-что? Ты что такое говоришь? - послышалось возмущённое карканье.
   - Хватит. Нашли время для разборок. Пусть птицы летят той дорогой, по которой мы пробрались сюда.
   - Во-во, молодец сестра! Наших дорогих пташек по дороге обязательно слопают летучие мыши. Они очень хорошо помнят, как с ними расправлялся Филя. Вот теперь они над ними потешатся. Нет, об этом пути тоже надо забыть.
   - А ты всё-таки любишь меня, Кой-Где. Не понимаю тогда, зачем ты всё время цепляешься ко мне?
   - Эх, Сквознячка бы сейчас нам, - тихо прошептала Синеглазка.
   Наши путешественники, а это оказались они, были одеты в такие же скафандры, как и все головачи, с большим шлемом. По этой причине отличить их в толпе было совершенно невозможно. Единственное отличие, которое невозможно увидеть и догадаться, была прозрачность шлема для воздуха, которым сейчас с огромным удовольствием наслаждались дети. Ещё бы, он был их родным, несущим в себе все ароматы Земли. А так как они стояли изолированной кучкой, то позволили себе обходиться без переговорной системы, а тихо переговаривались так. Именно поэтому Сквознячок и услышал их речь. Он ринулся вниз, рассыпавшись на множество мелких струй, и проник в каждый шлем.
   - Я здесь!! Здесь, с вами! - зашелестел он.
   - Сквознячок! - радостно вскрикнули все, услышав его шёпот.
   - Вы уже здесь, - продолжал шелестеть он, - мне надо срочно сообщить об этом вашей матушке. Она почти сгорает от мысли, что больше никогда не увидит вас, замкнулась и постоянно порывается уйти в портал. Я сейчас....
   Сквознячок ворвался под защитный купол, крича:
   - Они здесь!!! Все живы!!! Я с ними только что разговаривал! Кики, ты слышишь меня? Твои дети уже здесь!
   Он носился вокруг поникшей головы Кикиморы, развивая её седые волосы. Наконец до неё дошел смысл того, что шептал Сквознячок. Её безумные от горя глаза, стали приобретать живой блеск.
   - Что ты шепчешь? Повтори! Где они, мои пташки? Яга, что он сказал? Это правда? Почему я не вижу их, Яга?
   - Дети там, в толпе, около портала. Они такого же маленького роста, как и все остальные. На них одеты те же скафандры, поэтому их невозможно различить. Почему они так одеты, я не знаю. Видимо на это есть причины, ребята не будут просто так что-нибудь делать.
   Кикимора схватила за руку Бабу-Ягу и потащила её к порталу.
   - Идём туда быстрее, надо спасти детишек от этих пришельцев. Почему они стали такими крошечными?
   - Стойте! - остановил их Леший. - Подождите. Нам многое пока непонятно. Правильно подметил Сквознячок, что мы не знаем причин поступков детей. Главное, что они все живы, и можно теперь общаться с ними. Пусть Сквознячок узнает от них всё, тогда и будем решать, что делать. Давай, друг, отправляйся, будем с нетерпением ждать твоего возвращения.
   - Но я ещё не всё рассказал. У чужаков есть какое-то устройство с рисунком расположения помещений всего каменного города. Они пытаются пробить выходы наружу через те помещения, которые ближе всего подходят к верху скалы. Режут камень с помощью тех лучей, которыми пытались атаковать нас. Теперь всё, я полетел к нашим.
   - Вот ситуация; и не знаешь, что делать, - булькнул Водяной. - Никак не пойму, что здесь происходит. Чтобы не случилось в дальнейшем, но детей надо вытаскивать отсюда. Неуютно мне как-то тут. Ты как Кики? Неужели у нас не хватит сил, чтобы разогнать эту мелочь и добраться до детей?
   Видимо эти слова сорвали оковы со скованного горем тела Кикиморы.
   - Хватит! - прошипела она.
   Кики поднялась с пола, глаза её потемнели, с вытянутых и поднятых до уровня плеч рук стекли первые искры, которые затем превратились прямо в ручьи молний. Она двинулась вперёд.
   - Выпусти меня! - тихий, но жёсткий, своей решимостью шепот вырвался через её сжатые губы.
   Молнии коснулись внутренней поверхности защитного поля и синим пламенем растеклись по ней, разрывая структуру полевых связей. Ягу пронзила дрожь, она сразу почувствовала на себе вторжение.
   - Ты куда? Остановись! - вскричала она и вцепилась в плечо подруги, пытаясь остановить её.
   - Пусти!!! - ещё страшнее и яростнее прошептала Кикимора.
   Ягу передёрнуло от разряда, сорвавшегося с тела Кики, покрытого светящейся аурой. Её вызвали чудовищные силы "древних", которые пробудило сердце матери, ставшей на защиту своих детей.
   - Пусти!!!
   Она протиснулась через ослабевшее поле и двинулась через толпу пришельцев.
   - Не пускать! - вскричал Крабс, увидев идущую Кикимору.
   Множество вспыхнувшей лазеров обожгло лицо Кики, вспыхнула одежда, запахло паленым волосом. Кикимора, до сих пор, аккуратно шедшая через толпу, стараясь не задевать чужаков, после их атаки рассвирепела. Целые снопы электрических разрядов ударили по пришельцам, кучами отправляя их в беспамятство (от смертельного исхода человечков спасали скафандры). Тогда чужаки применили другую тактику. Не жалея своих скудных запасов энергии, оставшихся от перехода через портал, они запустили гравитационные двигатели, взлетели в воздух и стали кучами налетать на Кики, стараясь сбить её с ног. И им это удалось, она оказалась на полу под лучами пришельцев. Все это произошло в течение нескольких мгновений. Ей на выручку с криками: "Держись!", "Вот я вас!", "Ах, так!" - бросились все "древние", несмотря на жгучие и режущие лучи лазеров, бьющие со всех сторон. Водяной своими мощными руками и ногами расшвыривал чужаков к каменным стенам, у которых уже образовались кучи неподвижных тел. Сокол стремительно летал по залу и сбивал летунов, перья на его хвосте и крыльях частично уже дымились, от чего вид этой летающей бестии был ещё страшнее. Леший и Кощей, добравшись до Кики, прикрыли её своими телами. Баба-Яга, преобразовав защитное поле в ряд замкнутых сфер, силой своей воли швыряла их в толпы нападающих. Ударившись, сфера вспыхивала и с громким треском разряжалась, оставляя на полу неподвижные тела, пораженные током.
   Однако чужаки были закалёнными бойцами и их не остановили большие потери в их рядах. Захваченные азартом боя, разгорячённые им, бывшие пираты и бандиты стали применять малые ядерные гранаты, несмотря на то, что могут поразить и своих. В малом пространстве для такого большого количества дерущихся, где нет возможности для маневра, победа, в конечном счёте, должна была остаться за той стороной, у которой было больше бойцов. "Древние" терпели поражение. Им вновь надо было спрятаться под защитным полем. Однако для этого им надо было отступить к стене, чтобы их тыл прикрывала гранитная скала, а Яга могла пополнять потраченную энергию за счет усилий остальных "древних". Но Кикимора тянула в другую сторону, превозмогая боль, рвалась к своим детям.
   Помощь пришла неожиданно оттуда, откуда её никто не ждал. Пять вспыхнувших режущих лучей ксилагов впились в чужаков. Скафандры их не спасали. Луч "других" не знал преград, он легко разрезал материал, и на полу мгновенно появились разрезанные части тел. Ошарашенные и пораженные таким поворотом событий чужаки растерялись, и, не понимая, что происходит, заворожено наблюдали, как пятеро из их команды идут к врагам, не применяя никакого оружия.
   - Это они, они! - шелестел Сквознячок, кружась около голов. - Это наши дети. На них только скафандры.
   Не видя их лиц, но, веря Сквознячку, а больше доверяя зову своего материнского сердца, Кикимора сгребла руками "игрушечные" скафандры и, прижимая их к груди, вскочила и бросилась назад, к проходу, подальше от портала, который так много принёс им страданий. За ней последовали и все остальные. Только у прохода Яга остановилась и вновь создала защитный купол.
   - Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что здесь только что произошло? - не своим голосом взревел Крабс, первый пришедший в себя. - Как это понимать? - повернул он своё разъяренное лицо Торжу.
   Детина ничего не сказал и, в свою очередь, посмотрел на Соли, надеясь на её помощь. Но и она, естественно тоже, ничего не могла ответить.
   Тем временем, наши путешественники: Лесовик, трое братьев кикиморят и их сестра - сняли, наконец, свои шлемы. Дальше уже не имело смысла скрываться. Даже если бы они были настоящими головачами, хромовики никогда не простят им их предательства - несмотря на одинаковые скафандры, они быстро смогут их вычислить. Да и измучившуюся мать пора успокоить.
   - А вот и мы! - весело произнесла Синеглазка. - Не смотри на меня такими жалостливыми глазами дядя Водяной, теперь мы скоро вернем себе прежний облик. Дай только выйти на волю. Лесовик расскажи им, в чём дело.
   Пока внук Лешего рассказывал их историю, на противоположной стороне бесновался детина.
   - Ты погляди Крабс, что там происходит! - кричал Торж, взирая через полупрозрачную оболочку поля. - Смотри, это не наши! Кто они?! Откуда взялись в нашей команде?!
   - Вижу, - глухо произнёс вожак. - Соли, как ты объяснишь всё это? Ты же собирала команду.
   - Не знаю, - тихо произнесла она.
   - Как не знаешь?! Я всегда говорил тебе Крабс, что нельзя поручать её ответственные дела, - брызгая слюной, Торж наступал на Соли. - Я из тебя душу вытрясу.
   - Вы что, не видите, что они не наши. Таких нет в наших мирах. Вы что, совсем ослепли? Да, они очень похожи на нас, но у них уродливые маленькие головы. Во всей Галактике нет таких уродцев. Я не знаю, как они оказались здесь! Поверьте мне! - кричала она.
   - Тебе не удастся запутать меня какими-то головами, - Торж легко поднял Соли в воздух и крутил головой, видимо ища место, которое подошло ему для расправы.
   - Остановись, Торж! - крикнул Крабс. - Я, кажется, понял всё! Смотрите на их пропорции..., ну...? на больших и маленьких.... Они подобны..., только размеры разные. Юрс тогда сообщал, что когда портал открылся, появились гости в нашей Галактике. Это - они!!! Это те, которые прибыли к нам через портал из своего мира, из другой галактики. И вот теперь они вместе с нами вернулись назад. Мы притащили их с собой. Теперь понятно, почему и они такие маленькие. Они тоже оказались под аналогичным воздействием портала, как и мы. Стоит им выбраться наружу и к ним вернётся прежний облик.
   - Мне кажется, Крабс, - произнёс Торж, - за ними есть выход, ведь они как-то оказались здесь. Это единственное место, которое мы не обследовали.
   - Ты прав. Как я раньше не додумался до этого. Разнести их!!! - вскричал вожак и первый бросился к кучке землян.
   Только упершись в защитную сферу, чужаки стали яростно забрасывать её гранатами, а лазерные лучи сосредоточили в одном месте, надеясь прожечь её. И у них это начало получаться. Сфера сдавалась.
   - Теперь вы понимаете, почему их нельзя выпускать отсюда, - сказал Лесовик, когда вкратце рассказал самое главное.
   - Мы это уже поняли, но и сдерживать их мы тоже больше не можем. Силы на исходе, необходима передышка. Придется отступать, - произнесла Яга. - Пока будем переправляться, наших сил ещё хватит, и всё....
   - Оператор, - позвала Синеглазка, - ты здесь?
   - Да, - ответил Голос.
   - Помоги нам продержаться.
   - Это против моих правил. По моим инструкциям я-то должен помогать тем, кто попадает в чужой, а не в свой мир. Вы-то, в своем...
   - А как же тогда ты обещал помогать нам, - не сдавалась Синеглазка.
   - Я уже помог вам, когда вы использовали ксилаги.
   - Ну помоги ещё немного, пока мы будем переправляться. Умоляю тебя....
   - Хорошо - я очень привязался к вам.
   - Спасибо. Давайте быстро отступать.
   Кикимора, не отпуская детей, первая покинула зал, за ней двинулись Кощей, Леший и Водяной. Замыкала группу Баба-Яга, продолжая сдерживать своим полем яростно наступающих чужаков. А предпринятая пришельцами тактика стала оправдываться. Всё чаще собранные в пучок лучи лазеров прожигали поле. Но это были отдельные, сильно ослабленные, лучи и они пока не достигали цели. Однако, это красноречиво свидетельствовало, что силы Яги на исходе.
   - Вперёд! - кричал Торж. - На свободу!
   Вдохновлённые успехами, нападающие ещё яростнее бросились в атаку, забрасывая купол гранатами.
   Добравшись, наконец, до окна, где были привязаны верёвки, Кикиморе пришлось пережить несколько неприятных моментов. Неожиданно она почувствовала, что с телами детей начали происходить изменения. Она страшно испугалась, а затем вскрикнула от удивления и радости, когда увидела, как растут её кикиморятки. Она растерялась.
   - Давайте, ползите, - Леший подтолкнул детей к верёвке, не дожидаясь, когда они примут свои истинные размеры.
   Он прицепил страховочную верёвку к Синеглазке и скомандовал:
   - Вперёд, быстрее! Там дорастешь....
   Леший огляделся, ища глазами Змея-Горыныча. Тому сообщили, чтобы он ждал их у переправы, но его нигде не было.
   "Странно", - мелькнула мысль, но вслух сказал: - Следующий....
   Всё шло хорошо. Уже переправился Кощей, готовился Водяной, подросшие птицы подавали страховочные верёвки. И тут произошла заминка. Водяной вдруг отказался переправляться.
   - Ты, Леший, помоги Яге. Нельзя её здесь оставлять одну, - булькал он. - Она совсем обессилела, не сможет одна осилить эту пропасть. Давай тащи её. Я задержу эту мелочь.
   - А как же ты? - еле слышно прошептала Яга; было видно, что силы её на исходе.
   - Что нам сделается, - заквакала Жаклин. - В нём вон сколько воды, потом отмокнет в своём болоте.
   - Правильно подруга. От нескольких ожогов мне ничего не сделается. Давайте не теряйте время, - булькнул он и, повернувшись, вновь шагнул в проход, преградив своим крупным телом путь наступающим чужакам.
   - Оператор! Помогай! - Синеглазка закричала, видя, что происходит в проходе.
   - Жвойс! - раздался у всех в головах голос.
   Между Водяным и толпой остервенелых пришельцев появилась искрящаяся прозрачная зеркальная преграда, от которой отскакивали лучи лазеров, поражая самих чужаков, а брошенные гранаты падали на пол и взрывались, нанося им урон. Атака захлебнулась. Не понимая, что произошло, хромовики отступили назад. Тем не менее, перебраться Водяному через пропасть спокойно не удалось. Высоко в небе неожиданно появились четыре странных неземных летательных аппаратов. Недалеко от них был замечен и Змеш. Группа стала снижаться. Один из аппаратов отделился от остальных и резко пошёл вниз. На высоте полёта жаворонков он остановился, зависнув над местом водопада. Мощный белоснежный луч вспыхнул из-под его днища и вспорол бурлящие воды реки. В месте его падения вода вскипела, а луч стал двигаться по направлению к ущелью, где собрались земляне.
   - Лазер! - в ужасе, раскрыв глаза, закричала Синеглазка. - Прячьтесь! Оператор!!! - она звала его, но он молчал.
   Их атаковал один из челноков хромовиков. Крабс, обозлённый неудачей выхода к пропасти, отдал команду на уничтожение кучки местных жителей, которые оказали ему упорное сопротивление. Но команда челнока пока ещё не знала, кого атаковать, ибо не представляла, как выглядят эти жители, и где находятся. Поэтому они и решили обработать широким лазерным лучом всю территорию. Это и спасало, пока, землян. Именно, пока. Землянам некуда было бежать. Кругом хоть и были сплошные скалы, но пещер, где можно было бы спрятаться от ударов сверху, не было вовсе. Они замерли, скованные ужасом. Это дало им ещё несколько мгновений, так как любое движение мгновенно бы зафиксировалось аппаратурой челнока, и, уж тогда, им не было спасения. Но это были те мгновения, которые часто меняют весь ход развития последующих событий.
   Неожиданно, ещё один аппарат стал стремительно снижаться. Уже в полёте из его носовой части вспыхнул узкий ослепительный луч, ударивший в первый аппарат. Одновременно ещё несколько таких лучей появились в его задней части, но они уже были направлены в сторону тех двух аппаратов, которые продолжали кружиться в вышине.
   Ещё находясь в ступоре, все увидели, как и Змей-Горыныч бросился в атаку на корабли, отвлекая на себя их внимание, и лучи лазеров, выпущенные из челноков, остановили полёт змея. Они прожгли его крылья и Змеш начал падать на землю.
   - Ксилаги!! - пронзительно закричал Кой-Где, первый пришедший в себя и вспомнивший об имеющемся у них оружии.
   Вспыхнувшие вслед за этим пять режущих лучей, пронзили воздух и стали искать нижний челнок, и, найдя его, впились в обшивку. Корабль, увидев, что атакован и сверху и снизу, выпустил дымовую завесу и включил защитное поле. Затем взмыл вверх к тем двум аппаратам, которые дрейфовали в вышине, недоступные режущим лучам ксилагов. Недоступные в том смысле, что хоть и энергии луча хватило бы на то, чтобы вспороть обшивку корабля, но было почти невозможно попасть узким лучом в маленькие точки кораблей. Четвёртый аппарат, наоборот снизился и завис над пропастью.
   - Это наши друзья! - вскричала Синеглазка.
   - Какие ещё друзья?! Прячьтесь!!!
   "Древние", широко раскинув руки, своими телами загораживали детей и толкали их под прикрытие крупных валунов.
   - Ты чего там возишься?! Переправляйся скорее! Не видишь что ли, что здесь творится! - кричал Леший Водяному, который, не видя, что происходит в небе, стоял в окне и не знал, что ему делать, стоически перенося жалящие укусы некоторых лазерных лучей чужаков, которым удавалось пробиться через защиту.
   Яга, тем временем, мысленно вызывала Змея-Горыныча.
   - Слышу тебя, дорогая, - пришёл, наконец, его ответ, - уже лечу....
   В этот момент произошло событие, которое окончательно запутало всё, и "древние" отказывались что-либо понимать. Неожиданно из зависшего челнока выплыл совершенно непонятный предмет и застыл в воздухе. Вокруг Бабы-Яги мгновенно вспыхнул легкий туман, это она напрягла все свои последние колдовские силы и послала мощный воздушный сгусток, ударившийся точно в появившийся предмет. Удар был настолько сильный, что предмет был отброшен в сторону водопада, он закрутился и стал падать в реку. Около самой воды он остановился и завис, медленно вращаясь из стороны в сторону.
   - Копулс! - пронзительно вскричал Кой-Где; он выскочил из-за камней и побежал вдоль пропасти к водопаду, рискуя в любой момент сорваться вниз.
   - Какой ещё к...п...с?! Куда?!!- выдохнула Кики, заталкивая вылезших детей за валуны; она видела, как Кощей бросился за кикиморёнком, поймал его и теперь тащил назад упирающегося и что-то кричащего сына.
   - Это наш новый друг, - закаркал ворон и заухал филин.
   Затем обе птицы улетели к предмету и уселись на нём, окончательно повергнув в шок "древних". Тем временем предмет окрасил себя цветовым заревом и стал медленно подниматься снизу и вскоре замер в воздухе недалеко от застывших взрослых.
   - Что это такое? - булькнул Водяной, перебравшись через пропасть; он с интересом взирал на предмет и птиц, всё ещё сидящих на нём. - Это всё твои штучки, Яга?
   - Ну, наконец-то, - заскрипел Кощей, обнимая своего друга; затем перерезал верёвки и перетянул их на свою сторону. - Нельзя оставлять её тем чужакам, пусть сидят там.
   - Ну, пустите же! Дайте мне вам всё объяснить, ведь вы ничего не знаете! - Кой-Что наконец вырвался из объятий Лешего и предстал перед матерью.
   - Да уж, это точно, мы не только не знаем, но ещё и не понимаем, что здесь происходит, - проговорила Баба-Яга. - Прежде всего, объясните нам, что это за предмет, состоящий из кучи каких-то кристаллов, да ещё парящий в воздухе? Другой объект должен был развалиться на куски, а он выдержал мой удар, да ещё на нём сидят наши птицы.
   - Сейчас. Вы только не пугайтесь. Я обращусь к нему, - сказал Лесовик и мысленно послал посыл Копулсу.
   "Древние" ощутили это. Удивлённые, они вначале повернули головы к Лесовику, а потом уже обратили взоры на медленно летящий кристалл.
   "Я, кажется, слегка напугал твоих друзей", - почувствовал мысленный ответ Лесовик.
   - Эта машина способна на мысленное общение? - прошептала Баба-Яга, заворожено глядя на непередаваемую игру огней на теле кристаллов.
   - Мама и Баба-Яга, это не машина, а живое существо с уникальной планеты из другого мира. Он наш друг, - сказала Синеглазка, прижимаясь к матери, - с ним на том космическом корабле находится ещё новый друг, но уже с планеты тех пришельцев, которые преследовали нас.
   - Хорошо, что напомнила об этом, а то мы совершенно забыли о них в этой неразберихе. Надо что-то делать. Нужно бы завалить тот вход. Из других окон добраться на эту сторону пропасти будет очень трудно.
   - Мы сейчас сделаем, - сказал Кой-Где и, включив ксилаг, стал резать гранит вокруг окна.
   Уловив мыслительный процесс кикиморёнка, и расшифровав его, Копулс понял цель его действий и стал помогать ему, чем вконец удивил "древних". Кристалл использовал свою возможность перемещать предметы. Он подхватывал отрезанные куски и пропихивал их далеко внутрь прохода. За короткое время проход был полностью завален.
   - Ну ты и даёшь! ­ - громко булькнул Водяной, с изумлением глядя на кристалл. - Буду рад познакомиться с тобой, приятель! - и помахал ему рукой.
   В ответ на это кристалл засиял.
   - Да он понимает нас!!! - и Яга собрала ему посыл чувства благодарности.
   Послышался близкий рык, и из-за скал показался медленно летящий Змей-Горыныч. Он тяжело махал своими могучими крыльями. Одна из его голов болталась, иногда, правда, она пыталась выпрямиться, но вновь безжизненно падала вниз. И летел он как-то странно; постоянно сбивался с курса, виляя из стороны в сторону. С трудом преодолев весь путь, он завис над пропастью, судорожно махая своими обожженными крыльями. Его постоянно сносило куда-то в сторону: он то поднимался, то вновь снижался, непрерывно перемещаясь в пространстве.
   - Что он делает? Куда?! - закричал Леший, видя как змей опускается в пропасть.
   - Змеш ..., миленький..., - горестно шептала Синеглазка. - Сквознячок! Что он делает? Помоги ему.
   Сквознячок ринулся к Горынычу.
   - Что с тобой, дружище? Зачем лезешь в пропасть? - зашелестел он около его голов.
   - Почему пропасть? - рыкнул змей и резко поднялся вверх. - Это хорошо, что ты оказался здесь, друг. Помогай мне, я плохо вижу. Что-то с моими глазами....
   Так, потихонечку, с помощью Сквознячка, змей, в конце концов, приземлился около своих друзей.
   - Ну вот, карета подана, - пытаясь разрядить обстановку, сказала Баба-Яга. - Что с твоей головой? Нам надо срочно убираться отсюда. Ты сможешь лететь?
   - Он ничего не видит, - зашелестел Сквознячок.
   - Да, я плохо вижу, однако сил на полёт хватит. Пусть Сквознячок управляет моим полётом, и мы доберёмся до пещеры. Не быстро, конечно, но я смогу.
   - Может быть, некоторые из нас полетят на этом корабле? - предложил Кой-Где. - Места там много.
   - Нет, полетим на нашем транспорте, а они пусть нас защищают сверху, да и ребята со своими лучами всё время будут наготове. А с кораблем мы ещё познакомимся. Так что, грузитесь на Змеша. В случае чего, он всегда сможет приземлиться. Правда, дружище?
   - Ничего. Не обращайте внимания на мои болячки. Я сдюжу, - рыкнул Горыныч, - грузитесь!
   Уже забравшись в корзину-люльку, Синеглазка что-то вспомнила и задержала отлёт.
   - Оператор! - позвала она. - Оператор, ты меня слышишь?
   - Да, я ещё здесь, - послышался Голос.
   - Оператор, а Оператор, ты уж извини нас, что приходится так прощаться с тобой, а ты так много сделал для нас. Но ты же видишь, что происходит. Извини. Мы всегда будем помнить о тебе.
   - Я тоже привык к вам. Благодаря вам я стал совершенно другим, в моей душе появилось новое чувство, которое делает меня богаче в восприятии окружающего мира. Не прощайтесь со мной; я уверен, что мы ещё встретимся. Меня же извините за то, что не в полную силу мог оберегать вас от опасностей, но я не могу полностью отрешиться от своих обязанностей в отношении всех моих пассажиров. Не забывайте о ключе от портала. Только вы знаете о нём, а я сохраню эту тайну. До свидания.
   Синеглазка ещё некоторое время находилась под впечатлением разговора:
   "Я тебя люблю", - тихо прошептала она, но вслух сказала:
   - Полетели, Змеш.
   Змей тяжело поднялся и, руководимый Сквознячком, взял курс к пещере. На некоторой высоте над ним двигался чужой космический корабль. Ещё выше виднелись три точки от таких же объектов. Вначале они тоже последовали за змеем, но затем остановились, полетели назад и зависли над горой, внутри которой, в каменном городе, были заключены их соратники.
  
  

ПОИСК РЕШЕНИЯ

  
   - Три тысячи чёрных дыр! - выругался Крабс, оглядывая своё войско.
   Он снял шлем и тяжело дышал, вдыхая чужой воздух чужой планеты. Анализ, проведённый на челноках, оказался верен: здешний газовый состав атмосферы мало отличался от их родного и был пригоден для дыхания. Требовалась лишь некоторая адаптация их организма.
   - Итак, - продолжал он, - нас здесь встретили.
   - Ещё как ... встретили! - вставила Соли.
   - Да ..., ситуация оказалась непредсказуемой. Кто же мог предположить: во-первых, что выход портала выведет в замкнутое помещение; во-вторых, что здесь, сразу, окажутся враждебные к нам аборигены; и, наконец, в-третьих, среди нас, вернее вместе с нами, в переходе будет участвовать ещё какая-то группа, замаскированная под нас. Причем, они, почему-то, оказались знакомыми тем, которые ждали нас здесь. Как вы понимаете, всё происшедшее представляет совершенно невероятную цепь событий. Это отрицательные моменты.
   - Ты забыл о жертвах! - послышался чей-то голос.
   - Ничего я не забыл. Они были, есть и будут всегда в новом деле. Вы знали об этом, так что, не будем .... Теперь о хорошем. Планета оказалась пригодной для жизни: воздухом мы может дышать, есть вода (некоторые уже попробовали её вкус!), с челноков сообщают о богатой растительности, а, значит, и о разнообразном животном мире, что обеспечит нас естественной пищей. Особо следует отметить местных жителей. Аборигены неожиданно оказались очень похожи на нас, что само по себе явление почти невозможное, и поэтому они подойдут на роль наших слуг.
   - Хороший слуга! Да он на одну руку положит тебя, а другой прихлопнет. Вот и вся служба.
   - Верно. Я бы тоже так поступил. Теперь мы подходим к нашей главной проблеме - как выбраться из этого склепа?
   - Ты же приказал челнокам вскрыть эту гору. Почему они не начинают? - спросил Торж.
   - Там идёт бой, - помолчав некоторое время, ответил вожак и, глядя на удивлённые лица, продолжил, - среди четырёх челноков, один оказался не наш. Да-да, и там тоже. Он неожиданно атаковал наш челнок, который к этому моменту сбил какого-то летающего местного монстра и пытался захватить для нас переправу через пропасть, но по нему, как я уже сказал, был открыт огонь с неизвестного челнока. Кроме того, с поверхности он был атакован ещё и лучами, аналогичных нашим, но более мощными. Поэтому челноку пришлось уйти в высоту и присоединиться к двум, не участвовавшим в бое.
   - А почему те не вмешались?
   - Я приказал. Мы всё время сталкиваемся с неожиданностями и поэтому терпим неудачи. Необходимо вначале познакомиться с обстановкой и узнать возможности противника. Сейчас ....
   Крабс замолчал, было видно, что он внимательно слушает сообщение.
   - Не вмешивайтесь ..., только наблюдайте .... Улетают?.. Пусть. Не преследуйте, только засеките место их посадки. Исследуйте местность, выясните, остались ли аборигены? Ну вот, вроде бы, все покидают этот район. Их сопровождает тот челнок, а сами они погрузились на того летающего монстра (он починился). Летят они по направлению к острову в океане. Постойте .... Они пролетели его и приземлились на побережье. Всё, теперь мы знаем, где находятся наши враги. Отлично! Начнём теперь спокойно выбираться отсюда. Значит так. Соли, ещё раз обследуй выходы на пропасть, есть ли там возможность построить мосты с челноков. Ты же, Торж, продолжай пробивку проходов наверх. Давайте, выполняйте.
   Некоторое время спустя вернулась Соли, посланная на разведку. За это время она успела подрасти, и была на голову выше остальных, чем вызывала зависть.
   - Очень неудачное расположение выходов. Как будто специально устраивали их так. Они все оказываются значительно ниже противоположной стороны пропасти, которая представляет сплошное хаотическое нагромождение огромных валунов и небольших скал. Челноки не могут опуститься в пропасть, чтобы можно было бы выходить прямо на их корпус. Пропасть так искорежена и имеет множество остроконечных выступов, что исключает подобную возможность. А там, где всё-таки удастся устроиться, толщина стен, как показывает наша схема, достаточно большая. Если приказать экипажам челноков строить мосты, на это уйдёт много времени, учитывая, сколько нам надо переправить хромовиков и оборудования, и ещё неизвестно, не застрянет ли оно, когда начнёт принимать свои истинные размеры. Выгоднее, всё-таки, пробиваться наверх.
   - Жаль, - сказал Крабс, - но в этом есть и положительный момент. Если нам непросто выбраться через окна, то и к нам не пролезть. Будет наше убежище неприступным. В первое время это хорошо. В будущем сделаем там подъёмные мосты. Значит, получается, что будем пробиваться через верх. Потом заделаем разрушения. Тогда, начнём! Передай Торжу, пусть пока уберётся из помещений. Скоро челноки сбросят бомбы. Да, и заодно, подсчитай, сколько осталось наших..., обеих полов....
   Отослав Соли, Крабс осмотрелся. Только сейчас на стенах он увидел многочисленные наскальные рисунки и с удовлетворением хмыкнул.
   "Похоже, что планета - древняя, имеет хорошую историю и уже сформировавшееся общество. Это - хорошо. Легче будет подчинить его своей власти, труднее было бы с дикарями. Начнём отсюда, постепенно расширяя своё влияние. Здесь заложим город. Для этого есть всё: вода, растительность, живность, неприступные горы, местные аборигены, а у нас техника, которая им и не снилась. Отлично! Я буду здесь властвовать. Хочу власти! Власти!!!"
   Он так увлёкся своей фантазией, что последние фразы произнёс вслух, чем обратил на себя внимание командиров.
   - Что уставились?! Работать!! Разбирайте завал в том проходе, через который ушли аборигены. Камни сваливайте в эту дыру в полу. Надо завалить ее, чтобы из неё больше не появлялось то чудовище. Тела погибших сваливайте туда же.
   Отдав приказания, Крабс приблизился к порталу. Здесь всё так же, как и раньше, искрился дымный занавес. Постояв немного около него, он зачем-то шагнул вперед. Его обдал холод, тьма ещё больше сгустилась.
   "Странно.... Здесь нет ничего, а где же система управления?" - недоумевая, подумал Крабс, оглядываясь по сторонам, но ничего не увидел. В полу торчал какой-то рог, об который он чуть не споткнулся, когда направился в мерцающий туннель. Однако и здесь ничего не нашёл, кроме сгущающейся тьмы, неустойчивого пространства, да пронизывающего холода. Разочарованный увиденным, вожак вышел из портала.
   "Ну что же и в этом есть положительный момент. Если кто-нибудь окажется недовольным здешней жизнью, ему не удастся бежать отсюда".
   Его размышления были прерваны сильными взрывами, раздавшимися сверху, от которых зал даже не вздрогнул.
   "Прекрасно! Крепкий дом, - вожак пошёл к груде различной аппаратуры и выбрал систему дальнего оперативного наблюдения, на выносных экранах которой можно было видеть всё то, что наблюдают системы зрения, установленные на челноках.
   - Сейчас мы посмотрим, что там происходит", - и включил систему
   То, что он увидел, обрадовало его. Кругом, насколько хватало взгляда, раскинулся зеленый ковер густого леса. Местами его рассекали нити узких рек, которые вливались в русло крупной мощной реки, рассекающий лес как бы на две половины. Лес на одной из них во многих местах был разорван скальными породами, которые, вырвавшись из земляного плена, образовали крутую гору сплошь изрезанную глубокими трещинами. В одном месте гранитные скалы преградили путь реки, но она, не сдавшись, вырвалась с каменного обрыва в виде гигантского водопада и вела эту борьбу многие тысячелетия, прорезав в камне извилистые каньоны.
   - Хорошо-то, как! Надо быстрее вылезать на волю. Вскрывайте гору, - подтвердил он свой приказ.
  
  

ПРИЗНАНИЕ

  
   - Они бомбят гору! - шумел Сквознячок, носясь над площадкой перед пещерой.
   Здесь собрались все. Чтобы окончательно успокоить Кикимору и убедить её, что вся семья, наконец-то, в полном сборе, дельфины и наутилусы доставили кикиморят с острова. Но Кики ещё не полностью избавилась от постоянного чувства тревоги, в котором находилась последнее время, и непрерывно пересчитывала своих деток и начинала сильно волноваться, если кто-нибудь их них уходил в пещеру. На площадке, в неглубокой ямке, заполненной морской водой расположились Мудрец с внуком и Муаарк. Тут же находились и новые друзья: Копулс и Юрс. Копулс, как самое необычное существо, лежал в центре площадки и нежно мерцал слабым излучением. Он весь был облеплен кикиморятами, которые ползали по гигантскому кристаллу, удивляясь фантастическими формами его многочисленных вспомогательных кристаллов. Юрс снял шлем и, вытащив разговорник, создавал новую базу данных, разговаривая с Кощеем, Лешим и Водяным. Баба-Яга пока не принимала участие в беседах. Она вместе с Синеглазкой лечила Змея-Горыныча, которому здорово досталось в стычке с чужаками. Оська притащил кипу морских водорослей, хорошо заживляющих обожженные места. Яга с помощью колдовства усилила их действия, и раны на змее затягивались прямо на глазах. Труднее было с его головой. Она хоть и пришла в себя, но ещё не полностью восстановила вестибулярный аппарат.
   - Этого нельзя допустить! - закричал Кой-Что, услышав сообщение Сквознячка. - Выйдя на поверхность, они примут истинные размеры. Эти чужаки из того же мира, что и Юрс. Вы представляете, что тогда будет? Их же много! Вокруг каменного города возникнет целое государство.
   Уловив возбуждение, Копулс осторожно зашевелился и заскрипел, обращаясь к Юрсу.
   - Мне кажется, что пора им всё рассказать. Нельзя больше замалчивать замыслы хромовиков. Они должны всё знать, тогда смогут принять соответствующие меры.
   - Я с тобой полностью согласен, но я не смогу им многого объяснить, не освоив их речь. Как? Там нам помогал Оператор, а здесь этой помощи нет.
   - И всё-таки надо попытаться, и как можно быстрее. Попробуй. Уверен, что сможешь это сделать. Смог же ты тогда, оказавшись у нас, один, в совсем незнакомой обстановке, наладить общение и многое объяснить мне. Что сдерживает тебя здесь? Я постараюсь тебе помочь на мысленном общении. Мне кажется, что кто-то из них владеет этой техникой.
   "Знал бы ты, друг, чья это идея переселиться на другую планету, и, вряд ли поверил мне, что я ужасно сожалею об этом", - подумал Юрс про себя, но вслух произнёс:
   - Тех, кто остался там, нельзя выпускать на поверхность.
   - Что вы всё постоянно твердите "не выпускать, не выпускать"? Мы же теперь далеко от них и нам ничего не грозит. Хотят вылезти наружу? Пусть лезут. Места всем хватит. В чём дело? Может быть, я что-то не понимаю? Пусть мне объяснят..., - заскрипел Кощей и стал всех обводить взглядом, надеясь получить ответ.
   - Наверное, я должен вам кое-что объяснить, - медленно, подбирая слова, начал говорить Юрс; разговорник, как только мог, стал переводить его речь на язык землян. - Дело в том, что та группа, которая проникла сюда через портал, там, в родной галактике, пыталась захватить власть, свергнув законное правительство. Она очень долго вынашивала такие планы, для этого даже создала общество хромовиков, членом которого был и я. Более того, должен честно признаться, что и идея переселиться сюда - моя идея. Тогда я думал так: зачем устраивать войну, когда можно незаметно переселиться на какую-то планету и начать на ней строить свой мир. О том, что там могут существовать другие существа со своим обществом, я не думал. Теперь же, зная характер Крабса, так зовут вожака хромовиков, убеждён, что он будет стремиться покорить себе здешних жителей и стать единственным властителем государства, которое будет создавать, ломая всё и вся, что станет на его пути. Тех, кто не подчинится его власти, он просто уничтожит. Крабс ни перед чем не остановится. Для этого у него есть много возможностей, если учесть уровень развития моего мира. Вы их сейчас не почувствовали из-за их размеров. Но когда они вырвутся наверх, и всё примет истинные размеры, то мощь всего вооружения и оборудования, которое было доставлено сюда, многократно возрастёт. Уверяю, что это очень серьёзно. Ваше вооружение и наш корабль не смогут противостоять их челнокам и множеству лазеров, бомб и гранат. Именно поэтому, их нельзя выпускать из каменного города.
   Пока он говорил, его никто не прерывал, но даже и потом, молчание продолжалось в течение некоторого времени. В воздухе то появлялся, то исчезал образ Сквознячка. Длинные, лёгкие, бестелесные волосы вращались, устремляясь вверх, создавая восходящие потоки воздуха. Лик Сквознячка постоянно менялся: либо был по детски простодушным и доверчивым; либо глаза его наполнялись тревогой, а черты лица становились резкими и жестокими.
   - Вот так дела, - загремел он, чередуя отдалённые раскаты грома, разрушая тягостное молчание. - Что будем делать? Я не согласен с нашим новым другом, когда он говорит, что у нас не хватит сил противостоять чужакам, если я правильно понял Юрса. Он не знает, что силы моей семьи на стороне землян, и они очень велики. Только землетрясения и вулканы способны соперничать с нами по своей мощи.
   - Ты что же, предлагаешь прямо сейчас начать военные действия? - заквакала Жаклин. - Только что выбрались из заварушки, а ты вновь толкаешь нас туда.
   - Ну и правильно, чего ждать? - подал голос Врун.
   - Видел бы ты, что там происходило, у тебя не осталось бы сомнений. Их нельзя выпускать.
   - Вот я и предлагаю. Пока вы здесь будете приходить в себя, залечивать раны и вырабатывать план дальнейших действий, мы устроим над каменным городом бурю, которая заставит летательные аппараты искать убежище на земле, - шелестел Сквознячок. - Тогда они не смогут использовать свои бомбы для проделывания дыр в скале. Я смогу заставить их сидеть на земле сколь угодно долго.
   - У них остаётся ещё возможность вскрыть каменные преграды с помощью лазеров, либо построить мосты через пропасть.
   - Ну, построить мосты я им тоже не дам, Леший. А чтобы пробить дыры лазерами, потребуется уйма времени
   - Всё ясно, - булькнул Водяной, - что мы здесь обсуждаем? Действовать надо! Сквознячок дело предлагает. Других предложений у нас пока нет. Даю добро. Других мнений нет?
   Выждав паузу, Водяной махнул рукой, давая понять Сквознячку, что его предложение принято.
   - Ну, держитесь! - резко прошумел Сквознячок, стремительно взлетев под облака веретенообразным вихрем.
   Здесь он рассыпался на множество мелких струй, которые стали стремительно вращаться, наматывая на себя воздух насыщенный морской влагой. Появились плотные тёмные тучи-ядра, которые ещё больше разлетевшись в стороны, продолжали втягивать в себя образовавшиеся тучи, тучки, либо только водяной пар, собирая его в белоснежные кучи. Прошло немного времени и над головами удивлённых зрителей появилось огромное мощное грозовое образование. Именно образование, а не туча, так как состояло из нескольких слоев плотных облаков. Резко потемнело. Появился ветер, насыщенный влагой. Образование было чёрное и тяжёлое. Приходилось только удивляться, как оно, вообще, может держаться в воздухе, а не падает на землю. Ударил первый гром, и сверкнули молнии, пронзив насквозь всю тучу. В её центре они столкнулись и возбудили спиральную молнию. Она стала стремительно вращаться внутри образования и расталкивать из центра плотную массу. Скоро все слои облаков были разбиты, и взору предстала огромнейшая, небывалая по мощности туча, закрывшая пол неба. Казалось, что вот подпрыгнешь и можно дотронуться до её низа, а лучше - проткнуть дыру, из которой хлынет небывалый поток и затопит тебя. От неё реально веяло великой угрозой!
   - Неужели, это сделал наш милый Сквознячок? - заквакала жаба, прижимаясь к Синеглазке.
   - Похоже, что он. Никогда бы не подумал про него такое, не предполагал, что он способен на подобное, - прошелестел Тихоня, который, как всегда, сидел на плече у девочки.
   Тем временем, туча закончила своё формирование и двинулась в сторону каменного города. Оттуда вскоре послышался отдаленный и, пока, редкий гром, но потом загрохотало.... Что там происходило, видно из пещеры не было, но небо полыхало так, что казалось, что горит какой-то невиданный пожар, сжигающий и землю. На поверхности океана возникли небольшие смерчи, которые быстро подросли. Вскоре они слились в один и такой же мощный, как и туча, вихрь. Он поднял столб воды и медленно двинулся к месту, где бушевала гроза, и собирался его обрушить на Землю.
   - Это - Смерч, брат нашего Сквознячка. Правда, теперь уже и не разберёшь, где кто. Когда-то такой смерч атаковал нас вот здесь, на этой площадке. Ох, и страшно же было! Не завидую я тем, кто сейчас на горе, - урчали головы Змеша.
   - Ладно, идёмте в пещеру, - позвала Кикимора, - и ты, Юрс, тоже. Попробуешь нашу пищу. Яга определит, какая для тебя будет безвредной. Ты понимаешь? - Кики пыталась руками объяснить ему, что говорила.
   Неожиданно тот сказал, вернее, раздался голос из разговорника:
   - Благодарю. Мы уже достаточно хорошо понимаем вашу речь, так что пусть вас это уже больше не тяготит. Я с удовольствием приму ваше приглашение, а вот мой друг, Копулс, хотел бы остаться на площадке. Он говорит, что поражён вашей планетой, тем разнообразием форм, которые он находит в разных сферах. Даже в камнях его датчики обнаруживают мельчайших живых существ. Как удается существовать таким крохотным созданиям, и при этом создавать какие-то сообщества? Для него это самая интересная тема, ведь он готовит себя занять самый высокий общественный пост на своей планете.
   Не все отправились в пещеру. Тихоня изъявил желание остаться с кристаллом, и сейчас ползал по нему. Удивительно, но к пауку присоединилась и Жаклин. Она устроилась в передней части Копулса, где располагалось большее количество вспомогательных кристаллов. Они излучали нежные световые сочетания, которые отражались в больших глазах жабы, и она нежилась в их переливах света. Копулс чувствовал её внутренний настрой и старался доставить пучеглазой наибольшее удовольствие. Незаметно как, но они, вскоре, и без скрипа и кваканий стали понимать друг друга.
   - Тихон, иди сюда, - позвала его Жаклин, - я расскажу тебе об этом большом друге, о его страстном желании.
   - Хорошо, дорогая, но это потом, - зашуршал в ответ Тихоня. - Сейчас я смотрю туда, где бьется Сквознячок. Смотри, какое полыхает зарево. И кажется мне, что не просто всё там. Я полагал, что Сквознячок быстрее справится с чужаками.
   Он замолчал на некоторое время, глядя на далёкое зарево, оттуда доносились приглушённые расстоянием раскаты грома.
   - Надо поговорить с Юрсом, может быть, он что-нибудь скажет, - зашуршал паук. - Жаклин, можно тебя попросить сходить за ним и пригласить сюда. Ты это сделаешь быстрее. Пожалуйста...
   Было видно с какой неохотой жаба оторвалась от созерцания световых всполохов в кристаллах, но отказать в просьбе Тихоне не могла. Спрыгнув с кристалла, она поскакала в пещеру. Жаба вернулась быстро, её принёс на руках головач.
   - Юрс, - обратился к нему паук, - меня очень удивляет длительное отсутствие Сквознячка. Посмотри туда, там уже долгое время идет сильнейший ураган, но конца этому и не видно. В нашем мире такой стихии не выдержал бы никто. Очень странно это.
   - Ты хочешь, чтобы я тебе объяснил, что там происходит? Пока я не могу этого сделать. Будем ждать возвращения Сквознячка, только тогда можно будет что-либо сказать.
   - Кажется, не всё там просто, - заурчал Змей-Горыныч. - А ведь он взял с собой своих братьев. Это же сила-то, какая?! Похоже, он возвращается? На поверхности океана показался лёгкий смерч.
   Это, действительно, был он. В воздухе проступил серьёзный лик их друга.
   - Они защищаются! - зашумел он. - И здорово! Вначале всё шло хорошо. Мы заставили корабли приземлиться, но потом началось совершенно что-то непонятное. Мне никак не удается собрать все свои силы, они как бы ускользают через мои вихри. Я уже и к братьям обратился за помощью, но и с ними творится то же самое. При приближении к горе наши силы куда-то распыляются.
   - Я, кажется, понимаю, в чём тут дело, - прервал его рассказ Юрс. - Когда мы собирались сюда, на планету, я составил список оборудования, которое нужно было взять с собой. Среди прочего, были указаны установки искусственного климата. Наверное, Крабс запустил их.
  
  

БЕСПОМОЩНОСТЬ БРАТЬЕВ

  
   Сверху доносился грохот взрывающихся бомб, сбрасываемых с челноков на гору, где сидели хромовики запертые в каменном городе. Встряска здесь, в зале, куда они вышли из портала, почти не ощущалась.
   "Хороший будет замок", - в очередной раз с удовлетворением, оглядывая помещение, подумал вожак.
   - Как у вас идут дела, Торж? - спросил он через переговорное устройство.
   Пришедший ответ не обрадовал его. Мощности лазерных излучателей из-за их размеров не хватало, чтобы справиться с твёрдой породой. Поэтому Крабс приказал бросить это занятие, иначе они разрядят энергетические накопители. "Ничего, вот выйдем на поверхность, и тогда покажем, на что мы способны", - и отдал приказ продолжать лишь бомбежку. Крабс, как будто, предугадал последующие события, хотя, сидя в скале, не видел как изменяется обстановка на поверхности. Со стороны океана на гору стали надвигаться тяжёлые свинцовые темно-серые облака. Ветер, сопровождающий их движение, стремительно усиливался. Он гнал впереди себя тёмный вал, в котором смешались морская вода, водоросли, песок, сорванная растительность и множество погибшей живности, не успевшей спрятаться в глубоких норах и расщелинах. Пальмы, стоящие на берегу, не выдерживали напора ветра и ломались как спички, а их вершины-шапки летели по воздуху как легкие перышки и падали далеко в густых зарослях. Вскоре вал докатился до горы и здесь ... застыл, как бы натолкнувшись на препятствие. Облака сгрудились, накрыв большую территорию плотным одеялом, перенасыщенным влажным воздухом. Ударили первые молнии. И пошло.... Давно Земля не испытывала на себе подобного разгула стихии. Всё пространство охватило безумие смерчей, которые не оставили ни кусочка поверхности, где б не бушевали вихри невиданной силы. Челноки чужаков, хоть и разрабатывались как космические корабли, способные выдерживать природные катаклизмы, но, на сей раз, не выдержали напора стихии. Нет, они, конечно, остались целы, но продолжать работы по разрушению горы уже не смогли. Челноки опустились на грунт и ждали, когда прекратится неистовство природы.
   - Почему они прекратили бомбардировку? - спросила Соли у вожака.
   - Да, действительно, почему?
   Он связался с командирами челноков и получил от них сообщение о том, что творится у них там. Крабс ненадолго задумался, а потом приказал Соли, готовить к запуску генераторы климата.
   - Зачем? Я уже привыкла к их атмосфере. Мне даже их воздух кажется вкуснее нашего и какой-то имеет аромат свежести. Зачем его портить?
   - С каких это пор ты решила обсуждать со мной мои приказания? - резко сказал вожак, но, потом, увидев её опечаленное лицо, смягчился и произнёс:
   - Наверху разбушевалась буря и она, похоже, не собирается прекращаться. Наши челноки вынуждены лежать на поверхности в окружении бушующих водных потоков переполнившихся от ливней рек. И что? Мы должны ждать? Не желаю!! Надо урезонить стихию. Я им покажу, кто здесь хозяин! Надо как можно быстрее выбираться отсюда. Основная часть нас должна будет расположиться в окрестности горы, а здесь останусь я и ближайшие мои помощники. Ясно?! Запускай генераторы. Я сейчас подойду к тебе и попробую настроить их параметры (он давно не занимался этим и не был знаком с последними разработками подобных генераторов). Эх, был бы Юрс, вот он - специалист. Жаль, что остался там.
   Вызвав Торжа, он приказал ему, вновь возобновить работы. Затем вернулся к Соли. Когда-то давным-давно его послали на пустынную планету, которую пытались обживать, чтобы наладить на ней добычу очень редких минералов. Теперь ему необходимо вспомнить забытые знания.
   "Надо создать разреженную атмосферу вокруг нашей горы, - бормотал он, задавая разные параметры. - Тогда тучу оттянет туда, в океан. Чтобы помочь этому, на горе мы создадим избыток давления, и оно оттолкнет тучи отсюда в те места. Вот так...."
   Генераторы заработали. Мощная техника другого мира, хоть и ослабленная своими размерами, стала постепенно перестраивать в данном месте структуру воздушных потоков.
   - Ты что делаешь?! - шумел на своего брата Урагана Сквознячок. - Куда тебя сносит? Ты здесь должен быть, на горе!
   - Я не понимаю, брат, что происходит. Меня всего ломает. Мои тучи разбегаются, а воздушные струи ускользают куда-то в сторону. Смерчу легче, он весь сжат в один вихрь, а у меня нет, и никогда не было чёткой организации, поэтому мне сейчас трудно отследить за происходящим. От Шторма, тоже, помощь небольшая. Надо обращаться к отцу. Он сможет разобраться, что здесь случилось. Почему так?..
   - Я уже связался с ним, спешит сюда, но для этого нужно время. Братья, продержитесь немного! Это очень важно. Без вас у меня не хватит сил.
   - Меньшой! - обратился к Сквознячку Ураган. - Ты проясни нам свою основную цель, а то мы помогаем тебе в твоих усилиях обрушить непогоду на гору, но ничего более конкретного не знаем. Возможно, впустую тратится много усилий.
   - Нам нельзя допустить полёта тех кораблей, которые сейчас находятся на земле, иначе они вновь начнут бомбёжку.
   - Давно бы сказал, брат, - засвистел крутящийся вихрь Смерча, - с этой задачей мне легче всего справиться. Зачем накрывать непогодой всю территорию? Вы меня толкайте в нужном направлении, а я буду посылать туда одно моё дитя за другим. Так мы и не дадим им подняться в воздух.
   Последовав совету Смерча, тактика братьев стала приносить плоды. Обстановка в районе горы резко ухудшилась.
   - Как так? У них что, атмосфера наделена разумом? Ты смотри, Соли, что происходит! - кричал Крабс. - То, по всей окрестности устанавливается затишье, а перед этим здесь творилось что-то невообразимое, и наши челноки поднимаются в воздух. Но в этот момент с океана налетает ужасный вихрь, который принуждает корабли вновь спрятаться на поверхности, иначе их разобьет об скалы. И это - не случайность! Такое повторилось уже неоднократно. Ну, ничего. Я им сейчас устрою. Соли, свяжись с Торжем. Передай ему мой приказ, чтобы все вновь надели скафандры и не снимали их, пока не прикажу. Мы тоже оденемся.
   Он надел шлем и уже через переговорное устройство передал указание на челноки:
   - Я сейчас переведу установки климата в крайний режим, режим "отсутствия атмосферы". Скоро здесь будет создана атмосферная яма, что приведёт к невозможности появления в этом районе каких либо туч или этих ужасных вихрей. Поэтому вы поднимайтесь и продолжайте бомбить. Вам отводится небольшой отрезок времени на вскрытие горы, хотя бы в одном месте. Наши энергетические мощности почти исчерпаны, поэтому генераторы придётся скоро выключать. Давайте, постарайтесь.
   Смерч сразу почувствовал на себе, что такое этот режим. Мощные вихри, которые посылал он к берегу, неожиданно начинали разрушаться. Воздух постепенно куда-то исчезал. Смерч пытался сохранить свою структуру, он крутил и крутил вихри, но они становились всё более и более пустыми. Нечего было вращать! В окрестности горы возникла космическая пустота!!
   - Братья! Я беспомощен что-либо сделать! - взвыл Смерч.
   Ураган вновь решил наброситься на гору, но и его постигла неудача. Только что мощные кучевые дождевые облака, собравшиеся над океаном, подойдя к горе, таили как снег под жарким солнцем. Всё живое в округе погибло от удушья страшной смертью. Даже вода в реке кипела - из неё вытягивался воздух. Челноки начали ужасную бомбардировку.
   - Мы сделали это! Есть дыра! - послал сообщение один из командиров челноков. - Подождите, мы сейчас уберём обломки, хотя бы самые крупные.
   - Давайте, а то у нас заканчивается энергия, - ответил Крабс, радостно потирая руки. - Всё, Соли. Мы на свободе! Скоро ты вновь предстанешь перед нами в своём прекрасном обворожительном виде.
   Челноки опустились на поверхность. Из их корпуса выдвинулись механические рукава с различными концевыми приспособлениями, с помощью которых команда быстро освободила территорию от каменных обломков. Генераторы ещё работали, когда из дыр стали вылезать хромовики в скафандрах. Было удивительно наблюдать, как их фигуры начали быстро увеличиваться в размерах. Среди тех, кто первым принял свой истинный вид, конечно, был Торж.
   - Крабс! - кричал он. - Я стал прежним!
   От услышанных слов у вожака от радости спазм перехватил горло и он не смог некоторое время говорить.
   - Гони всех наверх! - наконец закричал он. - Всем наверх!!
   - Не пугайся, - сказал он Соли, - сейчас мы с тобой будем расти.
   Однако этот счастливый момент затянулся. Потребовалось время, чтобы из города вылезла основная масса пришельцев. Преобразование началось, когда в каменном городе осталось то количество чужаков, над которыми уже не довлел закон переноса через портал большой массы. Только теперь перенос завершился окончательно и он не имел обратной силы. Чужаки пришли в нормальное состояние и теперь могли жить по привычным для них правилам. Крабс выключил генераторы. Но все ещё находились в скафандрах, воздух постепенно заполнял "дыру". Вслед за ним на гору вновь обрушились смерчи и вторгшиеся тучи урагана. Но они уже ничему не могли помешать. Хромовики в скафандрах умело прятались от ненастья. Большая их часть залезла в челноки, другие набились в помещения. Было, конечно, тесно, но радостного настроения такие неудобства не могли испортить. Тем более, что скафандры спасали их от ветра, дождя и летящих мелких обломков.
   - Ха-ха-ха! - хохотнул довольный Крабс, видя запоздалые и совершенно бесполезные сейчас усилия здешней атмосферы. - Теперь ты нам никак не помешаешь (он мысленно обращался к ней как к живому созданию). Вот восстановим энергию в генераторах, тогда покажем, у кого здесь будет Власть. Разберёмся и с аборигенами. Будут нам прислуживать. Как вы на это смотрите, моя команда? А?!
   Крики одобрения заполнили шлемы скафандров, и долго ещё не утихали. Неслись предложения, как надо эксплуатировать жителей и как заставить их, исполнять прихоти своих будущих хозяев, строились планы создания для себя дворцов; начали даже уже делить Землю на владения. Закончилось это, как всегда, всеобщей потасовкой.
   - Хватит! Хватит! Прекратите! Мы ещё не узнали планету, а вы уже приступили к дележу. Успокойтесь! Здесь всем хватит места. Я прослежу за этим.
   - Ура-а-а-а!!! Слава нашему властелину! - закричали хромовики.
  
   Земля вновь оказалась в опасности!
  
  

НАДО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ

  
   Наступило утро. День ожидался быть ласковым. Пещера опустела. Все с нетерпением и с нескрываемой тревогой ждали возвращения Сквознячка.
   Появившийся в воздухе серый вихрь известил о его прибытии. Взглянув на необычайно серьёзный непривычный лик Сквознячка, который протаял в бешено вращающихся воздушных струях, все поняли, что он принёс плохие вести.
   - Они вышли на поверхность, - глухо, с раскатами грома, заговорил Сквознячок. - Чужакам удалось заблокировать от нашего влияния большую зону вокруг горы. Мы не смогли прорваться сквозь неё. Каким-то образом им удалось откачать воздух, создав в зоне безвоздушное пространство, как это имеет место высоко над Землёй, где мы бессильны что-либо сделать.
   - Да, это работали установки искусственного климата, - промолвил Юрс. - Они не могут долго работать, у них малые запасы внутренней энергии. Сейчас, возможно, установки уже стоят.
   - Ты прав. Я прорвался туда, - шумел Сквознячок, - но того времени, что у них было, оказалось достаточно, чтобы вскрыть гору.
   - Теперь они смогут подключить установки к челнокам и тогда они получат почти неиссякаемые источники энергии.
   - Значит, выходит, что та область теперь будет всегда защищена, и они будут там творить, что угодно, постепенно усиливая своё влияние на окружающую территорию. А мы туда не сможем проникнуть, - сказал Кой-Как. - Плохо дело. Они всегда смогут создать космическую пустоту, в которую нам нет хода. Сами же спрячутся в своих скафандрах. Плохо.
   Установившееся молчание нарушалось отдалённым шумом набегающих на берег волн и легким завыванием вихрей Сквознячка. На его слегка проступающем лике виделись большие внимательные глаза, с надеждой взирающие на озабоченные лица своих друзей, собравшихся на площадке.
   - Не смогу ничего сделать, пока работают эти установки, - в очередной раз прошумел он. - Надо их сломать.
   - Ага! Ты же видел, сколько там чужаков! Так они тебя и подпустили к установкам. Кроме того, мы не знаем, как их вывести из строя. Да и вообще, как можно теперь пробраться в город? По поверхности? Нас сразу засекут. По воде? Так у нас нет скафандров, - Кой-Где, раздраженный от беспомощности, пошёл к Копулсу, чтобы успокоиться в его мягком сиянии. - Послушай, Юрс, - обратился он к головачу, - дай померить твой скафандр. Мы с тобой почти одинаковой комплекции.
   Услышав это, Кикимора всплеснула руками и закричала:
   - Не пущу! Ишь, что надумал. Бесстрашный какой! Снимут они с тебя шлем, и что увидят? Сам в пасть врагов лезешь. Не пущу!
   - Не надо тебе никуда идти, - раздался голос Юрса из разговорника. - Я отправлюсь туда сам. Вы только укажите мне дорогу. Меня они ни в чем не заподозрят, а я сумею вывести из строя установки. Лучше меня никто из них не знает всю аппаратуру. Я и не буду её ломать, только изменю некоторые параметры. Работать то она будет, но не так как хотелось бы.
   - Ну тогда, и я с тобой отправлюсь, - проскрипел кристалл.
   - Куда тебе, дружище. С твоими-то габаритами....
   - А чем тебя они не устраивают? - вспыхнул Копулс вереницей огней. - Ты ещё не знаешь всех моих возможностей. А ну-ка, друзья, слезьте с меня.
   Кристаллограмм подождал, когда с него спустится Синеглазка с пауком и жабой, а затем начал преобразования своего тела. Вначале большая часть вспомогательных кристаллов сжались и втянулись в основной, остались лишь четыре из них, в его передней части. Затем началась череда сложных деформаций, приведших к изменению его формы и габаритов. В конце изменений Копулс стал чуть-чуть больше Юрса и завис в воздухе над площадкой верх тормашками, чтобы видеть удивлённые лица зрителей. Он ощущал их удивление и восторг и получал от этого большое удовольствие, что было видно по световым всполохам.
   - Ну, ты даешь, дружище! - после некоторой паузы заговорил Лесовик. - Как тебе удалось?
   - Это ещё не всё. Садись на меня.
   Копулс опустился на землю, подождал, когда Лесовик заберется, а потом легко поднялся в воздух и стал кружиться над площадкой.
   Конечно, Синеглазка не могла вытерпеть такой сцены, она замахала руками и закричала:
   - И меня! Я тоже хочу!
   - Давай Копулс, покатай её. Они всё на мне ездят; всю спину отсидели, - проурчал Змеш, и, видя, как Синеглазка вскарабкалась на приземлившийся кристалл, рыкнул. - Держи её Лесовик, крепко.
   - "Пять баллов!" - каркал Врун, который, конечно, тоже был здесь; филин и сокол летали рядом.
   - Здорово! - проскрипел Кощей. - Вот и средство передвижения. Что я хотел сказать, друзья? Я тоже отправлюсь с вами. Лишняя пара рук в таком деле не помешает. В город мы будем проникать через океан, тем путём, каким вошли в первый раз. Маары проведут нас туда.
   - А как же, мы? - начал возмущаться Кой-Где, поняв, что в предстоящую операцию их не возьмут.
   - А вы, наконец-то, посидите дома, вот здесь, около своей мамы, - заявила Баба-Яга, - хоть успокоится немного. Правильно решили. Вам не потребуется никакого снаряжения, а там будьте осторожны. Приходится только сожалеть, что ты Бессмертный плохо тренировался и твои воз­мож­ности "древних" очень ограничены. Мы постараемся помочь тебе.
   - Я не думаю, что чужаки смерились с поражением, - заявил Леший. - Их много, они обладают мощным оружием, есть у них и средства передвижения. Я уверен, что они обязательно сделают попытку напасть на нас. Нельзя же всё время такую огромную территорию закрывать ураганами. Не будет никакой жизни ни нам, ни всему живому содружеству. Да я думаю, что на своих кораблях они смогут преодолеть и наши стихии.
   - Давайте улетим отсюда, домой, - вставила Синеглазка.
   - Нет, дорогая, - продолжал Леший, - показывать им наш дом нельзя. Кроме того, где мы там сможем спрятаться, укрыться от их бомб и лучей? Только здесь в пещерах можно чувствовать себя в относительной безопасности. Правильно я говорю, подруги? А вот вывести из строя их установки, было бы хорошо, чтобы вновь, когда потребуется, можно было рассчитывать на помощь наших друзей. Так что, готовь команду Кощей. Переговори с Мудрецом, и продумайте план действий. Добраться до города вам удастся относительно легко, а вот как сложатся обстоятельства в городе, тут сплошная неясность. Юрсу придётся действовать почти что одному, у вас слишком заметные фигуры. Если у тебя Юрс что-то пойдёт не так, отступи. Не обнаруживайте себя. Придумаем ещё что-нибудь. Нам же здесь надо подумать об обороне. Запастись едой, водой, разведать тот проход, через который ушли дети.
   - Там сплошные ловушки, - вставил Кой-Как.
   - Вот и хорошо. Нам они известны, значит, сможем обойти их, а чужаки пусть испробуют на себе земные хитрости. Юрс, вот о чём я хотел спросить тебя. Нельзя ли наших умников научить пользоваться некоторыми системами вашего челнока, хотя бы оружием. Я уверен, что они смогли бы.
   - Здорово ты придумал, дед! Вот это дело!
   - Конечно, а как вы думали защищать Змеша? Он в данной ситуации оказывается самым уязвимым: плавать не умеет, в пещеры с его габаритами не влезть, а летать ему, вот так без прикрытия, нельзя. В миг подрежут крылья. Вот ему-то лучше всего отправиться домой, но он же не полетит.
   - И не рассчитывайте, - дружно заурчали головы, - ишь чего надумал! Здесь где-нибудь спрячусь и буду всегда рядом. Сила "древних" нам ещё пригодится.
   - Правильно, дорогой, - согласилась Баба-Яга, - мы оказались просто неподготовленными к подобной встрече. Все происходило сумбурно, мы всё время подстраивались под ситуацию, и впустую тратили много энергии. Они еще почувствуют на себе силу "древних" жителей Земли.
   - Спасибо подруга за поддержку, - проурчал змей, - давайте лечите меня вашими примочками.
   - Итак, начнём распределять наши силы, - заговорил Леший. - Ты, Кощей, отправляйся к Мудрецу и объясни ему задачу. Юрс, бери Лесовика, трёх кикиморят и начни обучать их пользоваться вооружением челнока. Водяной, твоя задача и остальных детей заняться запасами продовольствия, Кикимора поможет в этом. Я, Яга и Синеглазка с Тихоней и двумя птицами отправимся в тот проход, надо познакомиться с путём и его ловушками. Копулс и Око продолжат лечение змея, у них это здорово получается.
   Действительно, эти два существа отлично сработались. Око таскал с океана пучки водорослей, а кристалл своим волевым усилием укладывал их на больные участки. Копулсу не надо было объяснять, где они находятся, кристалл, даже не исследуя тело змея, точно находил их. Поймав на себе взгляд, Змеш заурчал:
   - Хорошо! Что уставились? Идите работать. Леший, ты там особенно не увлекайся, а то попадёшь в ловушку. Тихон, на тебе одна надежда, ты всегда имеешь холодную голову. Присмотри за ними, особенно за Синеглазкой, ты же знаешь, что от неё всего можно ожидать.
   Леший, собрав свою команду, исчез в пещере.
   Челнок, управляемый Юрсом, легко поднялся в воздух и медленно двинулся внутрь континента. Головач благоразумно решил выбрать площадку подальше от пещеры, на которой ребята могли бы начать осваивать оружие другого мира. К концу дня ребята уже приобрели некоторые навыки. Быстрее и лучше всех оружие, конечно, осваивал Кой-Где. Он моментально запоминал последовательность действий, чтобы установить для лазера различные режимы: одиночный, серия, непрерывный - и без промаха поражал цели. Основными целями служили верхушки пальм валуны. Несколько валунов, разрезанных пополам лучом лазера, уже лежали на склонах гор. Тут же можно было заметить и два тела горных баранов к своему несчастью оказавшихся на утесах и поражённых твёрдой рукой кикиморёнка. Однако, в метании гранат первое место занял Кой-Как. Оставалось непонятным, как ему удавалась быстро рассчитать траекторию полёта, но брошенная граната всегда точно ложилась в цель. Третье место занял Лесовик, он одинаково хорошо овладел обоим оружием, но уступал братьям по скорости и точности. Хуже всего получалось у Кой-Что, но зато ему не было равных по оценке обстановки за бортом корабля. Он мгновенно считывал всю информацию с систем наблюдения, расшифровывал, понимал, что происходит вокруг челнока, и находил единственно правильное решение по управлению челноком и использованию того или иного типа оружия. Кроме того, он уже научился управлять полётом челнока и другими системами, к примеру, включать защитное поле. Возвращался челнок глубокой ночью
   Никто не спал. Их ждали. Все сидели вокруг костра и смотрели на темное небо, усыпанное мириадами звёзд и еле заметными точками далёких галактик. На фоне их искали след движения челнока, в виде слабой сиреневой черточки.
   - Вон она!! - вскрикнула Синеглазка, указывая рукой на еле заметный штрих. - Возвращаются!
   Несмотря на темноту южной ночи, Кой-Что умело в ручном режиме посадил корабль на береговую кромку.
   - Молодец! Здорово! - только и сказал Юрс кикиморёнку и похлопал его по плечу. - Хороший из тебя выйдет пилот и командир.
   - Как ребятки? - спросил Леший у Юрса.
   - Они молодцы! Не предполагал, что они смогут так быстро и хорошо овладеть системами корабля. В той части, что требуется знать для управления кораблём и вооружением, на них можно положиться.
   - Очень хорошо! Удачный сегодня получился день, - заговорил Леший. - Змея-Горыныча почти вылечили. Команда Водяного хорошо потрудилась и сделала запасы; им ещё понадобится день. Завтра Яга подключится к ним, будет со Сквознячком вялить рыбу и сушить водоросли. Что касается моей команды, то надо признаться, что я был поражён видом прохода. Мы дошли только до первой ловушки и поняли с Ягой, что лучше туда не соваться. Когда я увидел её, и только тогда поверил рассказам обо всём остальном. Приходится удивляться, как дети смогли пройти там. Но, есть ещё и другие, причем, все они такие разные и работают. Для первой ловушки птицы продемонстрировали некоторые её ужасные возможности. Надо хорошо подумать, как преодолеть, в случае необходимости, этот путь. А он может понадобиться, для чужаков путь непреодолим. Пока мы путешествовали, Кощей встретился с Муаром и Мудрецом и рассказал им о наших делах. Маары успели даже проверить проход в город. Его не затронули катаклизмы, и по нему можно пробраться в город. Муар решил присоединиться к нашей троице, возьмет ещё несколько своих бойцов. Я предупредил его о лазерах, но это не остановило его. Так что, Юрс, у тебя будет больше надёжных помощников, на которых ты можешь полностью положиться в любой ситуации. Они могут многое, и на многое, поверь мне, способны пойти. Ради спасения друга, маары, не раздумывая, готовы жертвовать своими жизнями. Они верные друзья. Вот, собственно, и всё. Завтра, вернее уже сегодня утром, вам можно отправляться.
   - Я тебе потом передам всю подробную информацию, какую мне удалось собрать, - проскрипел Копулс Юрсу, - а пока давайте полежим молча. Прошу вас. Хочу впитать в себя всю эту неповторимую природу, что окружает нас, с её запахами, звуками и светом. Если не будете возражать, я запомню биения и ваших тел и чувств. Можете не волноваться, я ими ни с кем не поделюсь. Они навечно останутся во мне. Мне необходимо понять принципы, на которых основана дружба разных разумных созданий в другом мире, и хочу использовать их в своем мире.
   Тьма ещё больше сгустилась, воздух пропитался морской влагой, запахи стали насыщеннее и ярче. Дети уже спали, прямо здесь около тлеющего костра. Тихо вели беседу взрослые, обсуждая свои дела и заботы. Скоро в опасный путь отправится совсем необычная группа созданий, волей судеб, странных и порой удивительных обстоятельств и событий объединивших представителей разумных существ трёх разных миров. Они были такие разные и непохожие, что мозг отвергал подобное содружество. И, тем не менее, это было так. Их объединило уважительное отношение к любому разумному созданию, где бы оно ни родилось вместе с его мироощущениями и законами развития его общества. Они отвергали всякое насилие, не только над собой, но и над другими. И вот теперь они решили бороться против установления власти пришельцев из другого мира над жителями Земли.
  
  

ВНОВЬ В КАМЕННОМ ГОРОДЕ

  
   Их провожало всё население этого маленького клочка суши около безбрежного океана. Морскую гладь бороздили стаи резвящихся дельфинов. На торчащих из воды каменных островках расположились группы мааров и осьминогов. В воде, около берега, можно было разглядеть Мудреца, Оську и Муаарка с небольшим отрядом боевых мааров.
   - Ты, там, поглядывай за внуком, - булькнул Мудрец царю мааров. - А ты не проявляй безрассудства. Помни, что победа всегда на стороне разумной отваги, лихачество в таком деле приносит только вред, - наставлял он Оську.
   - Оська! - послышался крик Кой-Где. - Держи, она тебе может понадобиться.
   Кикиморёнок вбежал в воду и протянул осьминогу палку, которую он вырезал из стланика.
   - Вот где он пропадал, - булькнул Водяной, и, обращаясь к Лешему, сказал. - Хорошая палка. В умелых руках может стать страшным оружием.
   - Дед, Водяной! Смотрите! Я долго тренировался, и умело её владею, - забулькал Оська, услышав, что сказал тот. - Смотрите!..
   Осьминог закрутил с бешеной скоростью палкой. Иногда её невозможно было разглядеть - она летала, вращаясь, из одной щупальце в другую. Казалось, что над Оськой появлялась прозрачная шапка.
   - Вот так! - Оська ударил палкой об волну, подняв столб воды, окатив брызгами всех стоящих на берегу.
   - "Пять баллов!" Классно! Здорово! Вот это, да! - послышались восторженные голоса.
   - Ты, потом, научи моих воинов этому искусству, - обратился Муар к Оське, - мне очень понравилось.
   - Пора! Отправляемся! - скомандовал Кощей, и первый вошёл в воду.
   Там его подхватили своими щупальцами маары и поплыли по известному только им пути. За ним в скафандре последовал Юрс. Копулс, деформировав своё тело в остроконечный кристалл, тоже погрузился в воду. Сзади него был прикреплён разговорник.
   - Удачи вам, - тихо прошептала Кикимора и огляделась.
   Взоры провожающих всё ещё были обращены в океан, где уже исчезли следы погрузившейся группы, но мысленно они были с ними.
   - Всё! Давайте займемся делом. Надо продолжить заготовку продуктов. Яга, ты будешь участвовать? Я думаю, что детей надо освободить от сбора. Леший и Водяной пусть займутся этим. А ребята, я, имею в виду, тех, кто ещё не имеет навыка обращения с "режущим лучом", пусть освоят его. Тогда, в случае нападения, мы сможем использовать и их и оружие челноков. Верно я говорю, Леший?
   - Конечно, Кики. Только надо отойти подальше. И, не обрезайте верхушки пальм. Как-никак, но они маскируют нас, а нам лучше быть готовыми к атаке чужаков, не стоит полностью рассчитывать на тех, кто сейчас на пути к городу.
   А та группа всё больше и больше отдалялась от берега, погружаясь в глубину. Она уже достигла подножья вулкана, образовавшего остров, и забиралась в гущу зарослей чёрных курильщиков. В слабом свете изливающейся лавы действующих курильщиков Кощей почти не узнавал места прошлых боёв. "Светлое пятно" исчезло. Вся его огромная территория была завалена обломками разорванной земли и бесформенными глыбами застывшей лавы.
   "Жуть какая! - думал Кощей, оглядываясь по сторонам. - Даже тогда здесь было симпатичнее, существовал хоть какой-то порядок, а теперь тут сплошной хаос".
   "Как отличается здесь пейзаж от того, что я видел наверху!" - неожиданно в голове у Кощея сформировалась фраза; это Копулс, плывший вслед за ним, начал мысленный разговор.
   "Так всегда выглядит местность, когда взбунтуются внутренние силы планеты", - ответил Бессмертный.
   "Всё равно, и здесь мне нравится. Разнообразие видов на вашей планете поразительное. Конечно, вашей планете не хватает яркости и блеска как у нас, и ещё тепла, но к этому можно приспособиться".
   "Где вы?" - послышался зов Бабы-Яги.
   "Я думаю, что...", - Кощей закрутил головой, чтобы найти какие-нибудь ориентиры, но не нашёл их.
   "Мы скоро подплывем к входу в горе", - неожиданно услышал он голос.
   Это Муар, поймав посыл Яги, понял его и ответил.
   "Хорошо. Я поняла тебя, царь. В городе вас встретит Сквознячок, он будет сообщать вам о месте пребывания чужаков"
   "Отлично. Вот мы и у входа. Ждите нашу связь".
   Взяв с собой только пятерых бойцов, Муаарк возглавил отряд, погрузившийся в тёмные туннели горы. Путнику, незнакомому с коварством запутанных проходов, легко было в них заблудиться. Но маары знали путь, и уверенно, на большой скорости, неслись к намеченной цели. Чтобы Юрс не затруднял своим скафандром движение группы, его тоже подхватили с двух сторон маары, и отряд, вскоре благополучно прибыл к месту.
   "Ждите!" - подал сигнал Муар, когда их путь упёрся в каменную лестницу, спускающуюся в воду.
   Он осторожно стал подниматься по ступенькам. Не раздалось ни одного всплеска, а лишь лёгкая волна тронула поверхность воды, когда из воды показался "перевёртыш" царя. Он приподнялся, чтобы почувствовать присутствие незнакомцев, но ничего не обнаружил. Продолжая подъём, Муар, неожиданно, услышал тихий шелест:
   - С благополучным прибытием, - это был Сквознячок, - можете смело выходить из воды. Все чужаки находятся в верхних помещениях, но основная их масса поднялась на поверхность, и они празднуют победу.
   - Это нам на пользу, - булькнул Муар, - сейчас вылезем, - и исчез в воде, но ненадолго; появился он, уже ведя за собой всю группу.
   По предложению Сквознячка отряд перебрался в другое помещение, большее по размерам и имеющее несколько упирающихся в потолок колон. На стенах виднелось множество странных выступов, которые в случае необходимости можно было использовать в качестве ступенек. Но, главное - из помещения имелось несколько спусков к воде.
   - Отлично! Молодец, Сквознячок! Хорошую подобрал нам комнату. Есть, где спрятаться, - похвалил его Кощей. - Темновато, правда.
   - Это мы сейчас исправим, - заскрипел Копулс и стал испускать из себя светло-голубой свет, озаривший помещение.
   - Ты что делаешь? - зашипел на него Юрс. - Погаси немедленно! Увидят же....
   - Не беспокойся, рядом никого нет, - успокоил его Сквознячок. - Мои отдельные вихри расставлены во всех помещениях и проходах. Так что, я слежу за обстановкой.
   - Очень хорошо. Теперь надо найти установки климата. Сквознячок, ты не встречал помещение, где расставлено много ящиков? - спросил Юрс.
   - Я знаю, где они, - заскрипел Кощей. - Сквознячок, это помещение, где находится портал.
   - Да. Знаю такое. Там, действительно, есть груда каких-то странных предметов. Оно пустое, то есть, я не наблюдаю здесь чужаков.
   - Тогда веди меня туда, а вы оставайтесь здесь. Я лишь перенастрою устройства и тотчас вернусь назад.
   - Ну уж, нет. Я полечу с тобой, - проскрипел Копулс.
   - Хорошо, только делай, что я тебе скажу.
   - Конечно, как скажешь.
   Юрс в скафандре и кристалл исчезли в проходе. Поплутав по каменным коридорам и лестницам города, они, наконец, оказались в зале, в центре которого, несмотря на все события, происшедшие здесь в последнее время, в воздухе висел бликующий туманный занавес.
   - Это - вход в портал, - тихо зашумел Сквознячок.
   - Вот, какой он. Интересно, - Юрс внимательно приглядывался к колыхающемуся пологу. - Там должна быть система управления. Подожди меня здесь, - и пересёк занавес.
   - Я с тобой, - скрипнул Копулс и тоже исчез вслед за ним.
   - Зачем? Не понимаю, - озабоченно прошуршал Сквознячок. - Мне туда не надо, подожду их здесь....
   Вскоре от одной из своих струй он получил сообщение, что сюда спускается группа чужаков. Об этом он сразу сообщил Кощею, но о том, что Юрс залез в портал, он промолчал.
   "Что делать? - суетился Сквознячок, носясь по помещению. - Ну, где же они? Почему не возвращаются?
   "Какой странный портал, - думал в это время Юрс, сразу попав в неустойчивый полумрак, - он ничем не напоминает наши порталы. Здесь всё зыбко. Держись ко мне поближе, не отдаляйся от меня, - сказал он Копулсу. - Где же органы управления?
   Юрс стал осторожно двигаться в туннель, заполненный дымным, постоянно текучим газом. По мере продвижения стены туннеля расширялись и постепенно таяли. Через них стали просвечиваться светлые точки, какие-то бесформенные туманные сгущения, множества точек, собранных в шарообразные и спиралевидные скопления.
   "Так это же звездный купол! - неожиданная мысль ворвалась в его голову. - Этот туннель проходит через всю Вселенную!!".
   Пол под его ногами стал приобретать зыбкость, и через него тоже начали проглядываться звёзды.
   "Дальше тебе двигаться не стоит, - сформировалась в голове фраза, - ты можешь потерять свою физическую сущность и остаться здесь навсегда".
   - Ты что говоришь, Копулс? - повернулся он к кристаллу.
   - Я ничего тебе не говорил, - удивлённо заскрипел Копулс. - Мне неприятно это место. Зачем ты туда идёшь?
   - Чей же я тогда услышал голос, который тоже предупреждал меня об опасности дальнейшего продвижения.
   - Это мой голос. Я - Оператор. Помнишь такого? - спросил Голос. - Я не хочу, чтобы вы погибли, и мои друзья лишились вас.
   - Оператор! - обрадовался Юрс. - Как я забыл о тебе? Мы отправились сюда, чтобы найти управляющую систему портала. Она же должна быть?
   - Она и есть.
   - Где? Я не вижу её.
   - И, тем не менее, она существует. Я не могу указать на неё, так как обещал моим первым пассажирам и твоим друзьям. Не обижайся. Когда вы соберетесь вернуться в свой мир, уверен, у вас не возникнет проблем.
   - Тогда я спокоен. Спасибо тебе, Оператор. Мы возвращаемся.
   - Будь осторожен. Когда выйдешь из портала, в зале будут находиться хромовики.
   - Вот как? - Юрс остановился. - Что нам делать?
   - Не вижу никаких проблем, - заскрипел Копулс. - Наше неожиданное появление, наши возможности ..., да мы справимся с ними.
   - В этом я не сомневаюсь. А что потом? Мы обнаружим себя, они поймут, что сюда можно проникнуть. Выставят посты, и второй раз нам в город уже не попасть. А значит, и весь наш план - пустая надежда. Нет, так делать мы не будем. Слушай меня внимательно. Я выйду один, Ты же появишься только тогда, когда я подам знак на уровне мысленного общения. Постарайся уловить его, ведь я не умею этого делать, но буду очень стараться. Как только поймешь, что это мой зов, выходи. Скорее всего, меня ты здесь не застанешь. Тогда возвращайся к нашим друзьям, и спрячьтесь. Ждите меня. Не знаю, сколько времени мне придется провести здесь, но я вернусь. И обязательно выполню задание. Связь будем держать через Сквознячка. Ты понял меня?
   - Я понял тебя, хотя и не согласен. Тем не менее, сделаю всё, как ты говоришь. Обещаю. Но....
   - Никаких "но". Всякое может случиться, однако поднять руку на меня они не решатся - я слишком близок к вожаку. А, в остальном ..., поглядим.... Я пошел.
   Появление из портала Юрса в скафандре, в первые мгновения повергло группу хромовиков в оцепенение. Но они быстро пришли в себя и, молча, набросились на него. Мгновенно Юрс оказался на полу, связанный по рукам и ногам, и без оружия. Только тогда огромный детина первый нарушал молчание:
   - А вот сейчас мы посмотрим, кто ты такой. Наши, кажется, все здесь. По скафандру, вроде бы, и наш, но таких мы уже встречали здесь. Неужели, абориген, задержавшийся в портале? Потешимся! Снять с него шлем, поглядим на его головку.
   Каково же было их удивление, когда под шлемом, оказалась большая голова. Несомненно, это был головач!
   - Ба!!! - вскричал Торж (это был он). - Юрс?!! Ущипните меня! Не верю своим глазам!! Как ты здесь оказался, дружище? - детина всё ещё не верил в реальность инструментальщика, он тыкал своими огромными кулачищами в бока скафандра. - Нет, он ни фантом. Хоть мы и не дружили с тобой, но, поверь, я рад тебя видеть. Будет чем порадовать Крабса, он часто вспоминает о тебе, и никак не простит мне, что я бросил тебя там. Нет, здорово! Прочь этот скафандр, он больше не понадобиться. Здесь прекрасный воздух и климат, ты быстро к нему адаптируешься. Друзья, вы знаете, кто перед вами. Это - Юрс! - кричал детина и хлопал того по скафандру. - Это его идея перебраться сюда, где мы построим новое государство. Он - герой! Ура!!! - продолжал кричать Торж, не думая о том, понравятся ли его восхваления Крабсу. - Берите его на руки и потащили наверх. Пусть увидит планету.
   Хромовики подхватили Юрса на руки и потащили его по коридорам на поверхность. Юрс уже в коридоре стал страстно посылать мысленные посылы Копулсу, чтобы тот выходил из портала. По-видимому, кристалл уловил их, так как неожиданно, Юрс почувствовал некоторое успокоение, которое затем прошло, и он расценил это как ответ друга.
   - Слышу тебя, слышу, друг, - скрипел Копулс, выплывая из-за занавеса. - Ты молодец, у тебя многое уже получается, - однако, в зале он не увидел Юрса. - Где ты? - звал он, облетая помещение, но следов друга не находил; вместо него в воздухе протаял образ Сквознячка.
   - Его схватили чужаки и потащили наверх. Обращались с ним, как со своим. Кощей уже знает, велел тебе возвращаться. Следуй за мной.
   Когда они добрались до помещения, где пряталась группа, один из вихрей доставил весточку от Юрса. Он сообщал, что чужаки рады его появлению и не подозревают, что он действует против них.
   - Пока всё идет очень хорошо. Мы думали, что придётся решать, как Юрсу попасть наверх, в свою прошлую компанию. А тут, повезло. Чужаки своими глазами видели, как он появился из портала. Лучшего алиби и не придумаешь. Здорово! Нам остается только ждать, и, главное, не попадаться им на глаза.
   - Может быть, мне, всё-таки, добраться до него?.. - проскрипел Копулс. - Не очень хорошо оставлять его одного.
   - Ну, куда тебе такому?.. - забулькал Муар.
   - Они сразу насторожатся, увидев тебя. Ведь они наверняка знают, что Юрс посещал твою планету и догадаются связать с тобой, - поддержал его Оська.
   - Я согласен, и, тем не менее, разрешите.... Во-первых, я не полезу к ним в таком обличии. Придется поработать над собой и изменить свой вид. Во-вторых, у них нет особых причин связывать меня с Юрсом. И, в-третьих, самое главное. Когда Юрс испортит установки, ему придётся бежать. А куда?
   - Сюда, - вставил Кощей, - а куда же ему ещё?
   - Нет, так он не поступит. Юрс не захочет подвергать вас опасности. Кроме того, он может оказаться без скафандра. Как тогда? - проскрипел кристалл, глядя на помрачневших друзей. - Поэтому, я должен быть там. Я вывезу его на себе. Чужаки не готовы к такому варианту отступления и будут приятно удивлены. Ну как?
   - Да, - заскрипел Кощей, - удивил. А у тебя хватит сил? Ведь придётся лететь долго, да и челноки они могут использовать для перехвата. Собьют тебя из своих лазеров.
   - Могут. Ну а вы для чего? - не сдавался Копулс. - Ваша задача в этот момент устроить много шума. Пусть чужаки подумают, что их атакует сильный отряд, причём, со стороны самого болезненного места - отсюда, снизу. Они обязательно растеряются в первый момент, а мы воспользуемся этим. Сбежим отсюда и спрячемся. Немного погодя начнем потихонечку пробираться к вам, Сквознячок покажет дорогу. Что скажете?
   - Я бы тоже так сделал, - булькнул Оська. - План вполне осуществим, так как ставит противника перед неожиданностью. Инициатива постоянно будет находиться в наших руках, а они всегда будут опаздывать с ответом. Я бы принял план Копулса. Соглашайся Кощей. Мы им устроим здесь такой шум - мало не покажется. Не правда ли, Муар?
   - Можем. Благо, что в городе имеется много выходов из океана.
   - Я, что? Остался в одиночестве? Чтобы они поверили, мало устроить шум. Нужны боевые действия, а что у нас есть? Одна палка у Оськи, да щупальца мааров. Нам бы не помешали несколько лазеров чужаков, а так я не против. Сквознячок, передай Юрсу наш разговор. Как он скажет, так и поступим. Потом свяжусь с нашими, и сообщу о наших планах.
   - Может быть, в это время, мне вновь устроить бурю над городом, - зашумел Сквознячок. - А установки уже перестанут работать, поднимется ещё большая суматоха.
   - Хорошее предложение. Но, всё равно, последнее слово остается за Юрсом. Лети к нему.
  
  

БУДЕТ ПРАЗДНИК!

  
   Хромовики все вылезли на поверхность. Часть из них по приказанию вожака очищали верх горы от многочисленных обломков, сбрасывая их в пропасть. Небольшие группы отправились на разведку по окрестностям. Они должны были собрать информацию о флоре и фауне, и доставить некоторые виды растений и животных для анализа их на пригодность в качестве пищи. Юрс предвидел необходимость проведения подобной работы на незнакомой планете и побеспокоился об этом, внеся в свой список соответствующий набор анализаторов. Крабс вновь отдал должное предусмотрительности инструментальщика и продолжал сожалеть, что его нет с ними. Одна группа чужаков в ходе поисков достигла излучины реки, где когда-то плавали Синеглазка и Лесовик. Несколько отчаянных хромовиков, несмотря на предупреждения вожака, сразу полезли в воду.
   - Ох, и хорошо!! - послышались довольные крики. - Залезайте!
   Прохладная вода охладила их разгоряченные и потные тела от долгого ношения одежды и скафандров.
   - Хвала нашему Властелину, что привел нас в этот прекрасный мир!
   Три челнока медленно летали в вышине. Их системы наблюдения передавали информацию Крабсу, которая воспроизводилась на больших развернутых экранах. Кроме того, здесь же приводились данные о составе атмосферы, температуре, давлении и многое другое, что было важно для условий жизни хромовиков. В частности, о наличии в воздухе болезнетворных бактерий и микроорганизмов.
   - Удивительно, Соли, но здешние условия почти идеальные. Не вижу ни одного критического признака. Некоторые параметры завышены, но они не достигают критических уровней. Хорошо!
   - Ты посмотри, кого я тебе привел! - неожиданно послышался громкий голос Торжа, который появился на поверхности.
   Крабс оторвался от экранов и рассеянным взглядом скользнул по группе хромовиков, вылезающих из разломов. Он остановился на одном из них, лицо постепенно приобрело вид неподдельного удивления.
   - Юрс!!! Ты?! Откуда? В каких закоулках города ты нашёл его, Торж?
   - Он появился из портала, прямо на наших глазах. Был в скафандре и шлеме. Естественно, мы его не узнали и несколько помяли, но он не в обиде. Не правда ли, Юрс?
   - Приветствую тебя, Вожак! Я тоже рад, что портал доставил меня по этому адресу, хотя, признаться, я здорово рисковал. Но у меня не было другого выхода, на моем хвосте уже висели ищейки Грузга.
   - Рад тебе, очень рад! - Крабс подошел к инструментальщику и положил обе свои руки на его плечи. - Теперь я совершенно спокоен, что мы быстро обживём этот край. Ты посмотри, какие получены данные! Как будто кто-то специально готовил планету к нашему приёму.
   - Мне Торж по дороге рассказывал, что местные аборигены очень похожи на нас, лишь их головы очень маленькие.
   - Невероятно, но это так. Я до сих пор поражен этим обстоя­тель­ст­вом. Как такое может быть?
   - Может быть, в этом и следует искать причину удивительной пригодности здешних условий для нас. Почему портал вывел нас именно сюда? Я думаю, не просто так. Возможно, что тот, кто построил этот древний портал, является общим предком нашего и этого мира. Тогда всё сходится.
   - Ну, ты и молодец! - восхищённо глядя на инструментальщика, произнёс Крабс. - А ведь и, правда.... Красивая и, главное, правдоподобная версия! Осталось только поймать одного из представителей этого мира и провести генетический анализ. Если версия подтвердится, то у нас появляется ещё один стимул покорения здешних племён и создания здесь великого государства. Ох, как хорошо, что ты нашёлся! Учись, Торж, у него красиво мыслить. Сегодня мы устроим первый праздник по случаю удачного переселения! Второй тост будет за тебя, Юрс. Ну, а первый, конечно, за меня - вашего будущего Владыки. Соли, познакомь Юрса с местностью.
   - Не надо. Я сам. Мне надо придти в себя от того круговорота событий, в которых пришлось побывать в последние дни.
   - И то правда. Я понимаю тебя. Погуляй. Найдешь меня внизу, в том зале, куда мы вышли. Хочу устроить там свою резиденцию. Как ты смотришь на это?
   - Да я и не успел осмотреться. Этот верзила, Торж, мгновенно спеленал меня, сила-то какая!
   - Да уж. Хочу его назначить военачальником.
   - Очень правильно, Владыка. Он достоин этого, - поддержал Юрс предложение и взглянул на Торжа.
   Тот слышал их разговор и напрягся, ожидая ответа, но, услышав одобрение своей кандидатуры, расцвёл, заулыбался и даже, как показалось, с благодарностью взглянул на своего бывшего недруга.
   - Ну, я пойду, разомнусь, - сказал Юрс и медленно пошёл вдоль пропасти по её краю.
   Иногда он останавливался, чтобы как следует рассмотреть прилегающую местность.
   "Красивый край выбрал создатель этого каменного города, - размышлял он. - Мощная и живописная река с множеством излучин, красивейший водопад, дремучий лес, неприступная гора, защищённая глубокими трещинами, и выходы в океан. Да и сам океан недалеко отсюда. Вон там, по всей видимости, проходит его береговая линия".
   Его размышления были прерваны тихим шёпотом.
   - О чём так глубоко задумался, друг? Еле докричался до тебя.
   - Ты что ли, Сквознячок?
   - А кто же здесь тебя может называть своим другом.
   - Меня это обстоятельство совершенно не расстраивает. Ты лучше рассказывай, как там наши....
   И Сквознячок рассказал Юрсу о тех предложениях, которые придумали его друзья. После некоторого молчания, оглядев округу и взглянув на зависшие в высоте челноки, Юрс сказал:
   - В основном они правы. Я тоже думаю, что через воду не удастся уйти. Скафандры с лазерами они складируют здесь, в верхних помещениях, справедливо полагая, что они им вновь пригодятся, когда запустят установки. Кроме того, подвергать опасности группу мне бы не хотелось. Ты спроси Кощея вот о чём. Я слышал в разговорах, о каких-то минах, которые кикиморята использовали в борьбе с Жваком. Если бы можно было достать их, они очень пригодились здесь для организации видимого нападения. Тогда, ночью, под шумок, в неразберихе, мы бы ускользнули отсюда в лесные дебри. Там по руслу реки можно добраться до океана, где нас и встретят.
   - Не плохо. Значит, тебя тоже устраивает такой план.
   - Да. Только передай Копулсу, чтобы он нашёл выходы из города к пропасти, и где-то здесь, поднявшись, подобрал меня. Передвигаться ему внутри города очень опасно. Он, наверняка, обнаружит себя, а перед лазерами ему не устоять, даже, если будет отражать лучи с помощью зеркальных поверхностей. Его тело быстро нагреется до очень высоких температур. Ему не выдержать. Так что, пусть ищет выходы к пропасти.
   - Не беспокойся, я его выведу. Ты умница, Юрс. Быстро ориентируешься в обстановке, как наши умники. Считай, что твои дополнения к плану приняты. Я полетел. Надо сообщить Муару, чтобы его бойцы доставили мины с "Колобка". Несколько штук ещё осталось там, а мои части в них очень засиделись. Будут очень рады, наконец, оказаться на воле. Пока.
   Лёгкий ветерок коснулся щёк головача, взбил небольшой столбик пыли над камнями, и заскользил в глубину пропасти.
   "Полетел к проемам, вот и Копулсу надо воспользоваться ими".
   Его размышления были прерваны шуршанием шагов об каменистый настил. Юрс оглянулся и увидел идущую Соли.
   - Вожак просил передать, что ждёт тебя внизу. Я проведу тебя туда. Наши уже попробовали искупаться в здешнем водоёме. Очень довольны. Завтра попробую и я. Составишь мне компанию?
   - Я бы, пока, подождал. Мы ещё мало знаем о здешней природе и, особенно, о вредных микроорганизмах, которые присутствуют всюду. У нас имеется иммунитет от своих на наших планетах, но здесь он может отсутствовать. Ты рискуешь.
   - Усложняешь ты всё. Какие микроорганизмы? Смотри, как прекрасно! Пошли.
   - А что у вас тут происходило? Как будто, была война. Зачем вскрыли поверхность? - спросил Юрс.
   - А, ты же ничего не знаешь! Представляешь, мы были совсем маленькие, когда появились из портала. Вот такие..., - и Соли показала на пальцах. - Портал оказался так устроен. Нас же много, и ему пришлось уменьшить наши размеры, чтобы перенести сюда. Я в этом мало что понимаю, но это было именно так. Нам надо было выбраться из города, только так к нам могли вернуться истинные габариты. Оказалось, что истинный путь на волю, можно проложить, лишь вскрыв верх горы. Этим и занялись челноки, сбрасывая мины.
   - А зачем вам понадобились установки климата? - спросил Юрс, обратив на них внимания, когда они оказались в верхних помещениях. - Я же указал их в списке, рассчитывая на то, что мы можем оказаться на планете с вредной для дыхания атмосферой. Но, здесь же, и скафандры не нужны.
   Юрс продолжал играть выбранную роль.
   - О, это уже другая история! - Соли остановилась. - Когда началась бомбёжка, тут, такое началось! Природа в полном смысле озверела. Никак не давала сбрасывать бомбы. Тогда Крабс с помощью этих установок устроил какую-то яму, и над горой появилось безвоздушное пространство, где исчезали все ураганы. Челноки продолжили бомбёжку, и вскрыли поверхность. Мы вылезли наверх и вернулись к нормальному состоянию. Посмотри на меня. Я тебе нравлюсь?
   Соли закрутилась перед ним, неразлучные её побрякушки весело зазвенели. В этот момент к ней подбежали подруги. Хитро глядя на Юрса, улыбаясь, они что-то шептали её на ухо.
   - Подожди меня здесь, мне надо ненадолго..., - томно прошептала Соли и куда-то убежала с подругами.
   Оглянувшись по сторонам и не заметив никого, Юрс шагнул к установкам.
   "Вряд ли представится более удобный случай, - подумал он, доставая из установки системный микрочип; затем он вставил его в узкую неприметную щель на задней стороне корпуса, и пальцы Юрса быстро забегали по сенсорам. - Вот так. Теперь она будет работать, но в ослабленном режиме. Тоже самое надо сделать и с остальными".
   Он быстро перенёс информацию с чипа и на другие установки.
   "Попробуйте теперь разобраться!" - довольная улыбка появилась на его лице.
   - Куда ты пропала? Бросила меня здесь, одного, - изобразив возмущение, Юрс встретил вновь появившуюся Соли, на ней красовалась новая одежда.
   - Хорошо?! - она не обратила никакого внимания на его возмущение, и приняла красивую позу. - Как?! Вечером вожак устраивает праздник. Надо же привести себя в порядок, а то воюем всё время, совсем забыли о других радостях и удовольствиях. Ладно, пойдём. Почему вы все такие холодные? Даже комплемента не скажете.
   Спускаясь в глубь горы, Юрс старался запомнить обратный путь - хорошо, если его будет сопровождать Сквознячок, но ведь он может и отсутствовать. Добравшись, наконец, до зала с порталом, попасть в него они не смогли - он весь был забит очень возбуждёнными хромовиками, так что им пришлось устроиться в проходе.
   - Задержались мы с тобой. Скоро подойдут другие отряды, теснота будет чудовищной. И зачем он решил собрать всех здесь, на поверхности было бы лучше.
   - Согласен с тобой. Плохо в такой толкучке придётся твоему платью.
   - Ну куда вы лезете? - кричал Крабс, взобравшись на один из ящиков с оборудованием. - Я, прежде всего, обращаюсь к тем, кто стоит у портала. Вы что, хотите исчезнуть в нём? Напрасно думаете, что брошусь за вами, чтобы вытащить вас оттуда. Я приказал собраться здесь только командирам, чтобы обсудить организацию праздника, который устраиваю сегодня вечером. А вы для чего набежали?
   - Нам сказали, что будут делить планету, - послышался чей-то голос.
   - Какой ещё делёж? Кто такое сказал? Я же говорил вам, что будем делать это позже, когда наступит более благоприятное время. Других дел, что ли нет? Давайте все отсюда. Командиры, останьтесь.
   Ворча и негодуя, хромовики стали освобождать помещение.
   - Ну вот, теперь хоть можно разглядеть наряженную Соли, - сказал Крабс, увидев её в проеме прохода. - Посмотрите, какая она! Молодец. Ты, надеюсь, приведёшь нашу вторую половину в надлежащий вид, а то забыли, что она существует.
   Послышались одобрительные возгласы, морщины на лицах командиров слегка разгладились. Некоторые стали делать комплименты Соли, чья довольная улыбка так и не сходила с её лица, а глаза хитро, с вызовом глянули на Юрса, как бы говоря: "А ты, сухарь, смотри, а то уведут!"
   - Ладно, ладно. Не расслабляться. Свой пыл оставьте на вечер. Итак, Торж проследи за очисткой территории. Будь построже. Юрс и Соли срочно организуйте анализ той живности и растительности, которую притащили из леса. Уверен, что там есть что-то подходящее для нас. Как только выясните, сразу отправляйте за ними охотников. Хочу, чтобы к вечеру у нас были естественные продукты. Торж, тебе ещё одно поручение, для тебя особенно приятное. Юрс, умница, предусмотрел захватить синтезатор. Так вот, нагони-ка нам к празднику горячительных напитков, Юрс поможет тебе в этом. А?! Как вы на это смотрите?
   Рёв одобрения потряс стены, раздались крики хвалы вожаку. Довольные, в радостном настроении, предвкушая будущее веселье, все покинули зал, выполнять поручения.
  
  
  

УСТАНОВКИ

  
   - Пошли, дорогой, - Соли вела Юрса в коридорах, взяв его под локоть, и тихо шептала ему. - Как видишь, обстоятельства толкают нас друг к другу. Судьба!
   Вслед за ними хромовики тащили необходимое для анализа оборудование.
   - Ставьте здесь, - приказал Юрс. - Пока я буду его приводить в исходное состояние, ты организуй доставку сюда того, что будем исследовать.
   - Давайте тащите сюда, что удалось собрать, но только всё разное. Я правильно говорю? Зачем нам здесь одинаковые продукты. Ох, боюсь, что об этом они обязательно забудут. Придётся контролировать, я пойду с ними.
   - Правильно, - поддержал её Юрс.
   "Где же Сквознячок?" - подумал он, когда остался один.
   - Ну, наконец-то, к тебе невозможно подлетать, - послышался тихий шелест. - Эта красавица никак от тебя не отходит. Должен сообщить, что маары уже отправились за минами, вскоре вернуться.
   - Хорошо! - обрадовался Юрс. - Как только начнутся надвигаться сумерки (и не раньше!), расставьте их в коридорах, ниже зала с порталом, недалеко от выходов в океан. Нужно, чтобы у друзей не было препятствий уйти в него, когда хромовики бросятся на взрывы. Вы нашли окно, через которое сможет протиснуться Копулс?
   - Да. Не волнуйся, мы уже проверили его. Всё получается отлично. Я, либо мои части, буду постоянно находиться около тебя. Если сможешь или захочешь передать что-либо, позови меня, я сразу отвечу. Понял? К тебе возвращается подруга. Я здесь..., - шелест Сквознячка постепенно затих.
   - Вот и мы, соскучился, наверное.
   Видно было, что у Соли хорошего настроения только прибавилось. Сопровождающие её хромовики не отрывали от неё своих восхищённых взглядов. Видимо и там наверху она также была окружена всеобщим восторгом.
   - Чего вы на меня все уставились? Дело делайте, - напустив на себя строгость, пыталась возмутиться она, но ей это плохо удавалось; глаза хромовиков неотрывно следовали за ней. - Подождите немного, скоро все ваши подружки будут выглядеть так же. Давайте быстро выполним поручение Властителя и тогда займемся приятным для всех делом. Что теперь, Юрс?
   - Итак, - начал объяснять инструментальщик. - Вот это приёмное окно. Кладём туда анализируемый продукт и запускаем анализатор.
   Юрс нажал синюю кнопку.
   - И это всё? - удивленно произнесла Соли.
   - Да. А ты чего хотела? Я брал только то оборудование, которое максимально автоматизировано. Оно очень дорогое, но для нас же его цена была неважна. Мы получили его бесплатно. Ну, вы меня понимаете....
   Впервые, за всё время, Юрс улыбнулся. Такая шутка очень понравилась, и все захохотали.
   - Вот здесь, - продолжал он, - имеются три индикатора: зеленый, жёлтый и красный. Зелёный показывает, что продукт пригоден для употребления. Он не говорит, как он будет ощущаться на вкус. Это мы, потом, отведём ему надлежащее место в нашем рационе. Главное, что он съедобен. Красный, как вы понимаете, означает непригодность. Желтый указывает, что продукт съедобен, но требует дополнительной обработки. В памяти сохраняются все результаты анализа, в частности, что самое замечательное, анализ указывает также на то, к какому типу продуктов, в нашем понимании, следует отнести исследуемое изделие. Очень полезная функция, оно поможет нам провести первичную сортировку всего того, что мы обнаружим на планете. Да, чуть было не забыл, продукт, прошедший анализ, маркируется и специальным образом консервируется. Так что, вы их откладывайте в отдельную кучу и, прежде чем всунуть в приемную нишу принесенный продукт, сравните его с этой кучей. Поняли? Давайте, начинайте.
   Вскоре хромовики освоили систему и дело пошло быстро. Одни доставляли сверху продукты, другие проводили их анализ. Постепенно выросли четыре кучи, три из них были отмеченные цветными метками, а в четвёртую Юрс откладывал те продукты, которые хотел использовать для получения напитков. Он изучал данные анализа и решал о возможности продуктов на такую обработку. Куча получилась немалой, и это, особенно, воодушевило хромовиков на дальнейшие исследования.
   - Соли, ты, пока, можешь пойти к подругам и помочь им подготовиться к вечеру.
   - С удовольствием. Мне здесь, я вижу делать нечего. Вы эту работу выполняете с особым удовольствием, - мяукнула она и упорхнула.
   Появился Торж. Поглядев на кучи и выслушав от Юрса разъяснения, он с радостной надеждой спросил:
   - И ты утверждаешь, что вот из продуктов этой кучи можно получать напитки?
   - Это не я утверждаю, так показывает анализ. Не знаю, какие они будут вкуса, но напитки получатся.
   - Какой ещё вкус?! Главное, чтобы напиток действовал, как ему полагается! Не правда ли, друзья?! - крики согласия бы тому подтверждением. - Вкус?! Ха!! К нему можно и привыкнуть. Наверняка они будут разные, дадим им и разные названия. Первый кабачок открою я. Хорошо! Мечта! Нет, Юрс, ты настоящий профессионал. Теперь понимаю, как я был к тебе не справедлив. Ты нам всё больше и больше нравишься. Такой специалист совершенно необходим. Ох, как хорошо! Возьму некоторые образцы, прикажу, чтобы доставили побольше таких....
   Взяв кучу разных плодов, сколько могло уместиться в его огромных ручищах, Торж отправился наверх. Перед выходом, он повернулся и произнёс:
   - Юрс, просьба. Ты особенно не увлекайся образцами для еды. Тех образцов, которые уже отмечены в кучах, хватит на вечер. Пока будут доставлять по этим образцам продукты, лучше займемся приготовлением напитков. А? Душа горит от предвкушения.
   Послышались крики с просьбой взять их в свою компанию в момент готовки. Оглядев хромовиков, он хитро улыбнулся.
   - Беру всех! Но, чтобы молчок! А то, разнесут всё помещение. И не перебрать! Договорились?!
   Радостные и хитрые улыбки были ему ответом.
   - Прекрасно! - ещё раз взглянув на Юрса, Торж исчез.
   Однако, отсутствовал он недолго, уж очень ему не терпелось приступить к самому приятному занятию, которому он решил посвятить свою жизнь. Заикнувшись про кабачок, он стал даже подумывать, а не отказаться ли ему от должности главнокомандующего. Но, поиграв этой мыслью, он прогнал эту затею, пока, прочь.
   - Итак! Кончай ты это дело, пусть Соли продолжит. Анализы есть. Записи, что на что годится, тоже имеются. Порядок, - гремел он. - Соли, ты со своими подругами начинай готовить закуску, а мы пойдём гнать горячительные напитки. Это, как ты слышала, приказ Властелина. Задание важное и ответственное! Юрс, идём?
   - Пошли. Забирай свою команду, продукты и иди. Оставь мне одного, чтобы потом показал дорогу. Я ещё должен кое-что объяснить Соли. Это ненадолго. Пока доставите синтезатор и развернёте его, тут и я подойду.
   - Отлично. Давайте, загребайте всю эту кучу и за мной, - приказал Торж.
   Юрс давно уже не получал весточки от Сквознячка, уже несколько раз делал безуспешные попытки связаться с ним, поэтому с нетерпением ждал его появления. Объяснив команде Соли, что и как надо делать, Юрс последовал за головачом. На одном из переходов его слуха коснулся тихий шёпот:
   - Мины уже доставлены, - сообщил он.
   - Хорошо, пока ничего не делайте. Ждите моего сигнала и сразу начинайте установку, а ближе к вечеру, во время праздника, я прикажу взрывать их. Это станет началом наших действий. Как там дела у наших, ... у пещеры?
   - Я сейчас собираюсь отправиться туда. Потом расскажу тебе, - шёпот, затихая, исчез вовсе.
   "Что ж, идём готовить горячительные напитки. Торж желает их много и покрепче. Сделаем! Останетесь довольными".
   - Ну, где же ты так долго бродишь? Давай, выдави первую каплю. Сил нету ждать! Что делать? Командуй.
   Торж от нетерпения ходил около установки синтеза и ласково, с любовью, гладил её.
   - Начнём вот с этих плодов. Кладите сюда ..., - головачи взяли около десятка крупных плодов манго и засунули их в приёмный ящик; Юрс включил установку и настроил параметры. - Теперь придётся немного подождать. Кстати, можно и попробовать их, они весьма съедобные, - он взял плод и откусил небольшой кусочек; все с нескрываемым интересом смотрели на его реакцию. - А что? Неплохо. Вкус необычен; по-нашему, немного подпорчен, но анализ указывает на его свежесть. Он сочен, что очень важно для синтеза. А вот и первые капли.... Торж, ты хотел попробовать?
   - Нет. Я сказал образно. Пробуй ты.
   - Как знаешь. Ты сомневаешься в аппаратуре? Зря....
   Юрс набрал некоторое количество жидкости и выпил её. Жидкость обожгла его гортань и перехватила дыхание. Он молча переводил свои вылупленные глаза с одной физиономии на другую, окруживших его головачей. На некоторое время инструментальщик не смог выговорить ни слова. Остановив взгляд на Торже, он, наконец, выдавил из себя:
   - Ух, и крепка!!!
   - А ну-ка, дай мне вкусить! - рыкнул осмелевший детина и, наполнив сосуд, опрокинул напиток себе в глотку.
   Зря он так сделал! Его жадность и нетерпение сыграли с ним жестокую шутку. Фигура Торжа окаменела, застыв огромной глыбой. Лицо покрылось пятнами, а из глаз полились слёзы.
   - О, чёрные дыры!! - хрипло, прерываясь, он с трудом прорычал. - Что за напиток? Он пробил меня до самых пят. Никогда я не испытывал ничего подобного, хоть и повидал и перепробовал немало. Кра-а-а-со-о-о-та-а-а!! Ребята, у нас сегодня будет настоящий П-р-а-а-з-д-ник! Подставляй сосуды, и чтобы ни одна капля не пропала. Ну ты, и молодец, Юрс! Х-о-р-о-ш-и-й молодец! Когда у меня будет кабачок, я повешу над входом твой большой портрет. Пусть все знают и помнят, кому они обязаны таким счастьем.
   - Торж, ты бы лучше проследил за своими, а то они быстро напробуются напитка и не смогут довести дело до конца. И ещё. Советую не валить продукты в одну кучу. Из одного продукта следует собрать лишь один напиток, и пометить его, чтобы затем оценить его вкусовые качества. Потом уже будем смешивать их для получения своеобразного букета.
   - Правильно! Дело говоришь. Ну и голова у тебя! Все слышали? Делайте, как он говорит. И смотрите у меня.... Попробовали немного и всё, а то, выгоню отсюда.
   Он стоял во весь свой огромный рост и немного пошатывался (видимо, с непривычки, напиток давал себя знать). Его большой кулак грозил каждому головачу....
   - Тащите сюда ёмкости. Мы должны их все наполнить.
   Торж собственноручно метил емкости, и не пропустил ни одного нового синтеза, чтобы не снять пробу с получаемого напитка. Поэтому, к вечеру, когда сюда спустился Крабс, Торж был уже изрядно пьян.
   - Ну, как? - спросил вожак, оглядывая подвыпившую компанию.
   - Ты спрашиваешь, как? Ты погляди сюда вождь, - широко поведя рукой и пошатываясь, детина указал на заполненные емкости. - Ты видишь? Всё ... это - горячительные напитки! Очень ... горячительные!! Да! ... Подтверждаю! - еле выдавил из себя Торж. - Эта планета - клад! Я предлагаю её назвать "Напиток". А?! Хорошо звучит! ... Зазывающее! И должен заметить тебе, это только начало....
   - Этого "начала" тебе уже достаточно. Праздник ещё не начинался, а ты со своей компанией уже празднуешь.
   - Нет, Властелин, я не согласен с тобой ... Ты приказал приготовить горячительные напитки? Приказал ... Мы выполнили твоё поручение ... Выполнили. Но мы же не могли допустить, чтобы потом ... кто-нибудь отравился некачественным продуктом. Правда ребята?! Надо было про-конт-троли-ли-ровать, вот мы и конт-тр-трол-л-лировали... Но, мы пробовали по чуть-чуть, по одному глотку. А так как разных напитков оказалось много - хорошо, что много, - посмотри на метки, это Юрс так приказал - между прочем, очень мудро! - то, и получилось, что мы слегка захмелели, ... но слегка. Я правильно говорю, ребята? Подписываемся, что здесь только полезные напитки.
   - Вижу. Юрс, останавливай установку. Тащите наверх, что получили. На сегодня нам хватит.
   - Позволь ... опять не согласиться с тобой. По своему опыту, могу точно сказать, что этого ... никогда не хватает. Так что, мы с Юрсом, ближе к утру, должны продолжить это приятное занятие... Ты разрешаешь?
   - Если они так хороши, как ты рекламируешь, то и я, пожалуй, присоединюсь к вам.
   - Вот это дело!! Слова настоящего вожака. Тащим ребята всё наверх.
   Однако, чтобы поднять наполненные емкости пришлось звать подмогу.
   - Ба! Смотри Юрс, ... а уже и ... вечер. Где же наша ... прекрасная Соли. Почему нас ... не встречают? ... Соли!! - заорал Торж громовым голосом.
   Её они заметили около костра на дальней стороне вершины горы. Костров было много, вокруг каждого располагалась большая группа хромовиков, состоящая из обеих полов. Отовсюду слышался весёлый говор и смех, мелькала разноцветная праздничная одежда. От костров с лёгким дымком разносился аппетитный запах приготовляемой пищи. Темнело. Горизонт от заката Солнца приобрёл красноватый оттенок, жара давно уже спала, воздух насытился влажностью и пропитался запахом водорослей, который принес с океана лёгкий ветерок.
   - Я здесь, - услышал Юрс тихий шёпот Сквознячка. - Когда начинать?
   - Пора! Расставляйте мины, - последовал короткий ответ инструментальщика, - и возвращайся ко мне. У тебя есть связь со своими братьями?
   - Да. Они ждут моего приказа.
   - Когда начнётся заварушка, пусть твои братья начнут атаку. Это усилит неразбериху, и нам легче будет ускользнуть.
   - Друзья!! - раздался в это время голос Крабса.
   Он забрался на крупный валун, и его большая голова рельефно прорисовалась на фоне безоблачного вечернего неба, подчеркивая торжественность момента. Лишь редкие перистые облака хранили на себе отблеск закатившегося светила.
   - Давайте начнём наш первый на этой планете праздник. Наш новый дом, несмотря на некоторые начальные неудобства, оказался во многих отношениях хорошим пристанищем. Мы обходимся без скафандров, есть вода, и, похоже, вкусная пища. Сейчас мы её попробуем, но уже по запаху, который доносится со всех сторон, убеждён, что она не обманет наших ожиданий. Но, что за праздник без горячительных напитков? И они у нас тоже есть! Мы их получили из здешних плодов. Поглядите на нашего главнокомандующего.... Он уже испробовал их на вкус и находится под её сильным впечатлением.... Его команда потрудилась на славу, и все те сосуды, которые вы видите перед собой, наполнены замечательными жидкостями. Берите их. Всем хватит. Нагоним ещё, но, чтобы без драк. Не будем друг другу портить вечер. Торж, не жадничай! - крикнул он детине, которому было жалко расставаться со своим добром.
   Тот вцепился своими ручищами в самый большой сосуд и боролся из-за него с несколькими хромовиками.
   - Торж, отдай им ёмкость, - пытался усмирить его Юрс, - вот этот напиток лучше. Попробуй! Нагоним сколько надо. На ..., - и он протянул детине небольшую бутыль с желтоватой жидкостью.
   - Я ... тебе ... верю, - промычал Торж, уставившись на инструментальщика пьяными глазами, - Забирайте...
   Он оттолкнул от себя ёмкость, за которую только что дрался, схватил ту, что протягивал ему Юрс. Жадно припал к её горловине и сделал несколько больших глотков. Когда он с трудом оторвался от емкости, чтобы перевести дыхание, вид у него был блаженный.
   - Это - мечта!! Откуда ты её взял, друг?! Её я никому не отдам, ... хоть сбрасывайте в эту пропасть. Какой номер плода? ... Посмотри, Юрс, у меня всё расплывается....
   - Номер семнадцать...
   Это был плод дуриана. Любимый всеми животными плод, на запах которого, когда он созревал, спешила вся живность, начиная со слона и заканчивая различными мухами и бабочками; плод, из-за которого возникали войны между племенами за право владеть деревом, родившим это чудо.
   - Семнадцать! - мечтательно произнёс Торж. - Я запомню.
   Стоит ли описывать, как гуляли хромовики, в своих мирах ставшие бандитами, пиратами, разбойниками, но волей событий оказавшихся на Земле. Они дышали, ели и пили, их глаз радовали виды, которая рождала эта приветливая планета.
   - Она моя! - твердил Крабс, обнимая командиров. - Я теперь здесь хозяин! Моя будет власть! Хочу власти! Власти!!!
   - Ты наш Властелин, - вторили ему пьяные голоса.
  

БЕГСТВО

  
   Юрс смотрел на ещё светлое небо, но детали местности уже погружались в темноту.
   - Я здесь, - услышал он шепот вихря.
   - Начинайте взрывать мины, только ни все сразу.
   - Отлично! Уже заждались. Сейчас мы им устроим....
   Некоторое время спустя, раздался первый взрыв. Услышав его, хромовики замерли. Они крутили своими крупными головами, заглядывали в пропасть, пытаясь выяснить, как они полагали, естественную причину. Не найдя источник шума и успокоившись, они решили продолжить веселье. Но в этот момент раздалось уже несколько глухих взрывов.
   - Взрывы! На нас напали, - послышались редкие голоса, наиболее трезвых хромовиков; как бывшие воины, они точно определили причину шума.
   - Что такое?! - загремел Крабс.
   - Похожи на взрывы в нижних этажах города, - сказал Юрс. - Нас атакуют! - крикнул он, прерывая веселье.
   Раздавшиеся вновь взрывы посеяли уже панику. Хромовики повскакали с мест и стали беспорядочно бегать среди костров. Поднялся невообразимый шум.
   - Спокойствие!! - закричал Крабс, восстанавливая порядок. - Торж! Возьми ребят и разберись, что там происходит.
   - Что там ... может происходить?.. Что? - с большой неохотой, раскачиваясь и бубня, тот поднялся с земли, но бутылку из рук не выпускал. - Наверное, из воды поднимаются пузыри... Они лопаются, ... а вам кажется, что это бомбы... Кому ... на нас нападать?.. А? Все а-бо-...ри-и-и-ге-ге-е-ны давно разбежались... Давайте продолжим приятное занятие.
   Но новые взрывы не оставили никаких шансов ему на это.
   - Отправляйся! - приказал вожак.
   - Ну, ... погодите, ... я вам покажу, как портить мне праздник!
   Очень недовольный, а потому чрезвычайно злой, Торж вместе с группой пьяных хромовиков скрылись во внутренностях каменного города. Они успели спуститься на уровень помещения с порталом, когда, совсем рядом, взорвались ещё три мины. По счастливой случайности никто не пострадал, но зато последовали нападения на них каких-то странных бестий. Они появлялись неизвестно откуда-то, обхватывали хромовиков какими-то липкими и упругими шлангами и сжимали их до потери сознания. Уже в первые мгновения треть отряда лежала на полу, но остальные, обнажив ножи, начали отчаянно защищаться. Правда, это им мало что дало, нападающие как будто не замечали их ударов. Они продолжали настигать в темноте и душили.... Пьяный Торж несколько протрезвел. Он уже несколько раз бросил свои любимые вертоки в странное создание похожее на скелет, которое появлялось из темноты, а затем растворялось в полумраке, оставив позади себя неподвижное тело. Торж был абсолютно уверен, что его оружие достигало цели, он даже слышал звук удара, но существо продолжало действовать, выводя из строя его друзей.
   - Давай за подмогой! - крикнул Торж. - Отступаем!
   - Оська, перекрой им путь, - проскрипел Кощей.
   - Муар, - прошелестел Сквознячок, - пошли часть своих бойцов по этим проходам. Они выведут их к проемам наверх того помещения, куда они отступают. Когда мы начнём атаковать чужаков, твои бойцы пусть прыгают им на головы.
   - Отлично! Я понял. Ты давай, зови своих братьев. Пора.
   - Я полетел, а вы не заблудитесь в темноте.
   - Не беспокойся. Темнота, она для чужаков. Мы ж - жители океана, и наши глаза привыкли к таким сумеркам.
   Пока не подоспела подмога, чужаки отчаянно защищались. Они сгрудились в плотную кучу, что создало серьезные трудности для нападающих, и медленно отступали через единственный свободный проход. Попытка воспользоваться ещё одним проходом была жестоко пресечена умелыми действиями одного из нападающих. Он с бешеной скоростью крутил короткую палку и при этом ухитрялся наносить очень жестокие удары тем, кто пытался воспользоваться этим путем. Так отступая, хромовики оказались в широком помещении.
   - Держите проход. Не дайте этому зверью просочиться сюда! - кричал Торж. - Скоро подойдёт подмога.
   Но до этого момента им пришлось испытать ещё несколько неприятных мгновений. Неожиданно, сверху, откуда-то с потолка, на них набросились всё те же существа. Бой разгорелся с новый ожесточённой силой.
   А в это время, на поверхности, назревали другие события. Когда гонец принес сообщение, что внизу идёт бой и требуется подкрепление, со стороны океана стала надвигаться чёрная туча. Горизонт от края до края осветила нескончаемая вереница ветвистых молний. Подул резкий порывистый ветер. Он усиливался, принося с собой влагу, пока ещё далёкого тропического ливня. Головачи стали покидать поверхность, захватив с собой пищу и напитки они уходили вниз, размещаясь, несмотря на жуткую тесноту, в помещениях города. Никто не захотел спрятаться от ненастья в челноках, вкус съеденного и выпитого ещё оставался на губах, и хотелось ещё.
   - Ах, так! Я вам сейчас покажу, - рассвирепел Крабс за испорченный праздник.
   Он всё-таки послал подмогу Торжу, хотя вначале не хотел этого делать, так как не понимал, что там происходит, и направился к установкам климата.
   - Я здесь - Власть! Как решу, так и будет! Насколько я помню, - рассуждал он вслух, дергая за разные рычажки, - установка позволяет сформировать местные атмосферные условия в заданном районе. Посмотрим, откуда на нас наступает эта зараза..., - он вывел на экран изображение территории вокруг горы. - Ага. Отсюда, со стороны океана надвигается непогода. Вот здесь, - он крутил датчики, задавал необходимые параметры, - мы сформируем серию атмосферных ям и рассеем тучи. Отлично! Не надо будет одевать скафандры. Друзья!! Потерпите чуть-чуть. Скоро мы вновь поднимемся наверх, а пока продолжим здесь. Тесновато, правда, немного, но потерпим. Соли, налей-ка мне того напитка.
   "А мне пора отправляться сейчас, наоборот, наверх", - подумал Юрс и стал незаметно выбираться на поверхность, где уже торжествовала непогода.
   - Наконец-то! Заждался тебя. Почему так долго? - свистел Сквознячок. - Сейчас поднимется Копулс. Подойди к краю пропасти. Я прослежу, чтобы там было затишье.
   Вскоре, действительно, с низа пропасти всплыл слабо светящейся кристалл.
   - Забирайся на меня, - проскрипел он, опустившись на каменный грунт.
   Выпустив несколько вспомогательных кристаллов и, убедившись, что Юрс крепко держится за них, он вновь опустился в пропасть и полетел вдоль неё. Достигнув водопада, он снизился ещё, и, почти касаясь поверхности воды, полетел по направлению течения реки к океану.
   - Скоро будем на месте, - скрипнул Копулс.
   - Сквознячок, а Сквознячок! Ты здесь? - позвал его Юрс.
   - Да. Рядом с вами. Я гашу силу моих братьев, чтобы Копулсу было легко лететь.
   - Отряд Кощея надо выводить из города.
   - Не беспокойся. Их уже нет там. Ох, и хороший же переполох они устроили, здорово всё получилось. Но чужаки, Юрс, все живы.
   - Это хорошо. Не надо держать на них зла. Может быть, они изменят свои взгляды на окружающий мир, как это произошло со мной. Надо дать им шанс. Я тоже выполнил свою задачу. Крабсу придётся считаться с реальностью, что на этой планете он никогда не будет Властелином, а лишь только гостем.
   А Крабс в это время сидел перед установками климата и недоумевал.
   - В чём дело? Всё сделано правильно, я же вижу это. Вот координаты ям, и данные показывают, что стихия там затихает, но мне никак не удаётся увеличить силу моего влияния. Стихия прорывается через мои кордоны, и делает всё, что ей заблагорассудится. В чём дело?! - вожак сидел и качал своей большой головой.
   Он уже перепробовал запустить все установки, но неизменно получал всё тот же результат. Более того, по истечении небольшого отрезка времени на передней панели установки появлялся предостерегающий сигнал. Разобравшись в чём дело, Крабс был ещё более удивлён. Оказалось, что запасы шунсина источаются. Такого случая вожак не мог припомнить за всю свою прошлую практику. Редкий минерал шунсин был случайно обнаружен на одной из дальних планет из мира йоргов и использовался как вечный генератор энергии. И вот, на тебе, он кончается!
   "Три тысячи чёрных дыр! Неужели какие-то условия на этой планете расщепляют его?" - пришло ему в голову единственное объяснение этому невероятному явлению, когда появился Торж со своей командой; многих из его головачей под руки вела посланная к ним подмога.
   - И кто же вас так, бойцы?! - выдавил из себя Крабс, разглядывая на их лицах многочисленные синяки и ссадины.
   Хромовики молчали, опустив свои большие головы.
   - Отвечать!!! - заорал на них рассвирепевший вожак.
   - Они нападали на нас совершенно неожиданно, отовсюду, даже сверху, когда мы считали себя в полной безопасности. Это были необычайно странные и разные существа. Было темно, и нам не удалось их как следует разглядеть. В одного я выбросил все свои вертоки, а ему, хоть бы что. Они, как будто, пролетали сквозь него. Другие, странным образом походили на кучу толстых червей, торчащих из общего мягкого мешка. Эти черви доставали нас повсюду, обвивали своими липкими и чрезвычайно упругими телами и душили. Мы оборонялись ножами, но они не чувствовали наших ударов. Ужас....
   Торж стоял, прислонившись к стене, и в упор глядел на вожака одни глазом. Другой глаз совсем скрылся под опухолью, тёмным пятном расплывшимся на левой половине лица.
   - Пить надо меньше, тогда и не будут мерещиться подобные твари. Этот синяк тоже он поставил? Не вписался спьяну в проём, теперь рассказывает нам всякие небылицы.
   - Нет, Крабс. Поверь! Я же говорю, что они разные. Один бил нас палкой, вращая её так быстро, что она превращалась для него в необычный щит. Досталось многим.
   - Ну и где ж они? Подмога, посланная к вам, никого кроме ваших тел, валявшихся на полу, никого не видела. Они облазили все закоулки, но ничего странного, кроме каких-то осколков, не обнаружили. И ни одного существа. Ни одного! Куда они все могли деться, если всё то, что говоришь - правда?
   - Я правду говорю, - промычал детина.
   - Всё. Надоело тебя слушать. Этим, ничего не давать, пусть протрезвеют. Утром с ними разберёмся. Найдите мне Юрса. Он мне нужен, - приказал Крабс.
   Но, инструментальщика нигде не могли отыскать. Кто-то сказал, что видел, как тот поднимался наверх, где сейчас бушевал ураган, прорвавшийся через заградительные кордоны Крабса.
  
  

ВСЕ СОБРАЛИСЬ

  
   Добравшись до устья реки, Копулс попал в полный штиль на океане. Братья Сквознячка организовали здесь коридоры глубокого безветрие. Где-то, вдалеке, почти на горизонте, со стороны океана неслись на берег мощнейшие смерчи, но в этом месте было тихо.
   С одного участка суши между двух рукавов реки в воздух взлетел Змей-Горыныч. Он ждал беглецов и, увидев, полетел навстречу летящему кристаллу.
   - Ур-а-а-а! Молодцы! - рыкнула центральная голова Змеша. - Пересаживайтесь на мою спину, - заговорила другая. - Я уже совершенно здоров и быстро доставлю вас к пещере. Сквознячок нам поможет, - добавила третья.
   - Не ожидал тебя увидеть, друг, - проскрипел Копулс.
   - Мы никого не бросаем в беде. Ты хорошо меня подлечил, теперь моя очередь - урчал змей, летя в странном коридоре затишья.
   Вокруг них, с обеих сторон бушевал шторм. К берегу неслись огромные волны с пенистыми гребнями. В этом же направлении медленно, но неумолимо, перемещались и тяжёлые свинцовые тучи. Обремененные впитавшейся влагой, они не выдерживали её тяжести. Их тела трещали, мощные молнии врезались в оболочку и тучи прорывались, обрушивая на землю тонны воды. Непрерывно гремел гром. А в этом коридоре было спокойно. Казалось, что впереди летящего змея, работала невидимая буровая машина, проделывая туннель в этой сошедшей с ума атмосфере.
   - Ну, как? Вам ничего не мешает? - поинтересовался Сквознячок, легкий образ которого возник впереди Змеша.
   - Ну ты и умелец! - проурчал тот.
   - Никогда не видел ничего подобного, и даже в голову не могло придти, что это возможно, - произнёс Юрс.
   Он, как капитан корабля, стоял на спине змея, держась за вспомогательные кристаллы Копулса как за штурвал. Его широко открытые глаза смотрели на разворачивающееся чудо земной атмосферы. Вот туннель вонзился в основание огромного смерча и начал углубляться в его нутро. Юрс почти физически ощутил чудовищную мощь восходящих струй, свившихся в тугую воронку. Струи тащили вверх огромное количество воды, водорослей и живности, которая на свою беду оказалась здесь, чтобы там, наверху, уже ослабев, сбросить всё это вниз.
   - Ух! - произнёс он, когда они выскочили из тела смерча.
   Так повторилось несколько раз, пока они не пересекли границу свирепого шторма, пронзив высокие валы и низкие плотные черные тучи. Вокруг них неистово грохотало, и на стенках невидимого туннеля бесчисленными белыми червями рассыпались ослепительные молнии. Вскоре беглецы выскочили на простор, который оглушительно поразил их своим спокойствием. Впереди виднелся скалистый берег. Через безоблачное небо ласково глядело поднимающееся из-за горизонта утреннее светило. Среди неторопливо бегущих волн то там, то здесь, из воды появлялись плавники резвящихся дельфинов. Шторм остался позади....
   - Вас уже встречают, - прошелестел Сквознячок.
   - Спасибо тебе, друг, за помощь, - сказал Юрс. - Теперь ты можешь со своими братьями расслабиться. Да и животным нужна передышка. Пусть атмосфера войдёт в нормальное состояние.
   - Конечно. Но я буду следить за чужаками, и сообщать об их действиях, - прошелестел Сквознячок.
   Встречать их вышли все жители этого небольшого участка суши.
   - Герои вы наши! Молодцы! Кощей опередил вас и всё нам рассказал. Мы не знаем лишь, как тебе удалось незаметно провести операцию. Расскажешь?
   Синеглазка держала головача и не хотела отпускать, так ей не терпелось услышать от него рассказ.
   - Ну что пристала к нему. Пусть вначале отдохнет, и накормить его не помешает, - пыталась отбить его Яга.
   - Вообще-то, я и не хочу. Уже пробовал вашу пищу, но приготовленную нашими способами. Очень вкусно. Это не только моё мнение. Хороши и напитки, - и Юрс рассказал, что произошло в каменном городе.
   - Так что, они теперь не смогут полностью блокировать тот участок от нашего влияния, - закончил он свой рассказ, немного помолчал, а потом добавил. - Увы, на трёх челноках они способны передвигаться в любых земных условиях и на любые расстояния. Я думаю, что не далеко то время как они окажутся здесь. Крабс собирается пленить местных жителей и исследовать их генетическую структуру, но, прежде всего, он пожелает расквитаться за нанесённое ему поражение и показать всем, кто теперь хозяин на Земле.
   - Что же так ей не везёт. Постоянно кто-то собирается установить над ней своё господство, - возмущенно забулькал Водяной. - Так хорошо жить всем в мире, уважая и любя, признавая за ним равенство, любое разумное создание. Правда, моя дорогая Жаклин? Какие мы с ней разные, нет между нами ни одного похожего кусочка тела, а как мы любим друг друга. Просто жить не можем по отдельности. Я не понимаю вашего Крабса. Он - больной! Надо его поймать, и пусть он лечится у Яги. Согласна Яга?
   - До этого ещё дело не дошло. А вот быть нам настороже совершено необходимо. Меня старую пусть ловят. Я им анализы и ещё кое-что обязательно попорчу, а вот детей уберечь надобно.
   - Правильно говоришь, старая, - промолвил Леший. - Молодёжь наша очень хорошая, но уж больно горячая. Они вначале делают, и только потом думают. Даже рассудительный Кой-Как и тот теряет голову. К чему я всё это говорю? Если пришельцы придут сюда, здесь им долго не продержаться - замучают братья Сквознячка. Полезут в пещеру. Нам же придётся уйти дальше, где им там нас будет не достать. Надо придумать, как преодолеть первую ловушку, чтобы мы могли, в случае необходимости, спрятаться в том проходе. А?
   - Дед, но мы же прошли ловушку, преодолеем ещё раз. В чём проблема?
   - А проблема в том, внучок, что тогда вы не спеша преодолели поляну, предварительно разведав и проверив всё. Теперь же нас много, и придётся делать в спешке. И никто ещё не сказал, что ловушка работает по старым правилам. А что, если они изменились?
   - Нам бы сюда ковер-самолёт. А может быть, там тарзанку...? - предложил Кой-Где. - Или воспользуемся скафандром с челнока. На нём можно летать.
   - Придумал тоже. Он один. Если им пользоваться, то как перетаскивать его назад. Птицы не поднимут его.
   - А зачем вам летать? - спросил Юрс.
   - Понимаешь, там пол такой хитрый. Наступишь на одно место - в тебя стрелы полетят, наступишь на другое - тебя раздавит, а на третье - улетишь куда-то в тартарары, - и Синеглазка замахала руками.
   - Копулс, друг, послушай! Отвлекись, пожалуйста, от разговора с уважаемой Жаклин. Ты нам тут показывал, как можешь летать с двумя кикиморятами. Может быть, сможешь перенести ребят через какую-то поляну?
   - А в чём дело? Должен признаться, я не прислушивался к вашему разговору.
   - Дело в том, дорогой друг, - заговорила Кикимора, - что может появиться необходимость спрятать от чужаков моих детей и внука Лешего. Есть одно такое место, расположенное в одном из проходов, идущего из пещеры, но добраться до него можно только по воздуху, не наступая на пол. Вот и хотим тебя попросить, когда потребуется, перенести туда детей.
   - А почему нет? Показывайте куда..., - проскрипел Копулс.
   - Я покажу тебе это место, но тебе вновь придётся изменить свою прекрасную форму, иначе ты не пролезешь туда, - сказала Синеглазка, нежно гладя бок кристалла.
   - Для меня это, как вы уже заметили, не составит особого труда. Вот, если так? - проскрипел Копулс и преобразовал свой вид. - Теперь я спокойно могу проникнуть в вашу пещеру. Если потребуется ещё, поменяем ....
   Кристалл поднялся над грунтом и медленно влетел в пещеру, за ним потянулась вереница остальных. Никогда в проходе не было такого количества посетителей. От бледного сияния кристалла на стенах и потолке прохода появились странные деформированные тени фигур. Плоские чёрные изображения с длинными и кривыми руками и ногами ползли за ними, производя жуткое впечатление оживших подземных тварей, вылезших сюда из всех щелей, чтобы поживиться путниками, оказавшимися здесь.
   - Жутковато как-то, - булькал Водяной, - вот почему я не люблю тесноты. Всё время ощущаешь присутствие ещё какого-то неведомого существа, но не видишь его.
   - Вот и поляна, - сказала Синеглазка, когда они вышли в большую каменную полость.
   Непонятно, за счёт чего, но свет сюда снаружи проникал и мрак прохода отступал, уступая место полумраку. Три птицы уже летали в её центре, внимательно разглядывая внутренность помещения...
   - Стоять! - крикнул Лесовик, видя как кикиморята, которые ещё не были здесь, решились наступить на пол.
   - А что здесь такого страшного?
   - Сейчас мы продемонстрируем, на что оно способно. Отойдите назад. Врун, давай на "копыто", - сказал он ворону.
   После удара одноглазого на соответствующий выступ на полу, с потолка стали быстро опускаться мощные каменные блоки. Дойдя до пола, они пронзили его и продолжали своё движение. Любое существо с размерами большими, чем у паука или жабы, неминуемо были бы раздавленными.
   - Это ещё не всё, другие не менее опасные. Вода, к примеру, которая может хлынуть, способна заполнить проход. Поэтому не будем искушать судьбу.
   - И правильно, - заскрипел Копулс. - Теперь, попробую я. Значит, самое главное, ни до чего не дотрагиваться. Отойдите, на всякий случай, в глубь прохода.
   Подождав немного, пока все не отодвинулись, он медленно вплыл в полость и стал медленно летать по кругу, меняя высоту полёта. Ничего не происходило.
   - Садитесь на меня, - проскрипел он птицам.
   Вместе с ними кристалл сделал ещё несколько кругов.
   - Теперь возьмите и меня в компанию, - проскрипел Кощей-Бессмертный.
   Прихватив и его тоже, Копулс продолжил полёты.
   - Как видите, такой вариант преодоления ловушки совершенно безопасен. Изобретатели её не могли предвидеть, что кто-то сможет летать. Копулс, скажи, сколько кикиморят ты сможешь перенести за один раз? - спросил его Леший.
   - Двоих, ну, может быть, троих.
   - Будем рассчитывать на двух. Детей у Кикиморы одиннадцать, плюс внук; итого - двенадцать. Значит, шесть перелётов. Ещё два, для Яги и Кики. Хорошо. Мы же попытаемся отвлечь чужаков, отправимся по другому участку туннеля; по тому, где тогда засыпало Синеглазку. Филя покажет нам дорогу. Оттуда мы попадём в грот и выберемся к океану. А дальше, посмотрим. Как вам такой план?
   - Ничего. Вполне приемлем, - булькнул Водяной, - а то я всё время думал, как мне поступить. Тяжёл я здесь для Копулса. Отлично, давайте выбираться отсюда на простор.
   Когда они вновь оказались на площадке перед пещерой, Кой-Где подошёл к своим неразлучным приятелям по путешествиям.
   - Что-то мы последнее время скучно живём. Кто-то совершает героические поступки, а мы ни причём.
   - Тебе что, мало прошлых приключений?
   - Понимаешь, брат, Я всё ещё считаю себя виноватым за происшедшее, и как-то оставаться в стороне мне неудобно. Надо что-то придумать. Кой-Что, придумай.
   - Нечего здесь думать, - строго сказал Лесовик. - Нам придется первыми встречать чужаков, если появятся. Юрс же говорит, что они собираются сюда. Так что, надо тренироваться и разработать стратегию боя. Мне, к примеру, кажется, что не стоит на челноке подниматься в воздух. Это привычная ситуация для хромовиков и они нас быстро подобьют. Надо спрятать челнок здесь, на земле, среди скал и замаскировать его.
   - Правильно, - поддержал его Кой-Как. - С той стороны каньона очень подходящее место. Я же попрошу Юрса одолжить мне свой скафандр, возьму наш кристалл, и у нас появится ещё одна подвижная боевая единица.
   - Почему ты? - возмутился Кой-Где. - Я ведь лучший стрелок.
   - Нет, брат, это моя идея. Значит, мне и лететь.
   После такого ответа Кой-Где совсем опечалился.
   Этот разговор случайно услышал Змеш.
   - Одноглазый! - позвал он пролетающего ворона.
   Врун сделал вираж и уселся на его голову.
   - Что хочешь, трёхглавый?
   - Позови мне Кой-Где, только незаметно.
   - Зачем? Может быть, я тебя устрою. Все при деле, а мне делать нечего.
   - Нет, давай кикиморёнка.
   - Хорошо, только я буду присутствовать при вашем разговоре.
   - Ну что за противная птица, - сердито заурчал змей, - и зачем я обратился к тебе? Ты постоянно торгуешься, да и разболтаешь всем.
   - Я?! Клянусь своим единственным глазом, что даже под пытками никому не удастся из меня вытянуть вашу тайну, если примите в свою компанию. Согласен?
   После короткого молчания, Горыныч проурчал:
   - Зови. Ты теперь всё равно не отстанешь.
   Врун подловил момент, когда Кой-Где оказался один, и уселся на его плечо.
   - У нас с Горынычем есть к тебе секретное дело, - негромко каркнул Врун. - Подойди к нему, только один.
   Кикиморёнок ещё был в обиде на брата, он посмотрел в сторону змея и нехотя пошёл к нему.
   - Что, не хочет брат отдавать тебе свою идею?
   - А ты откуда знаешь?
   - Случайно подслушал. У меня к тебе есть деловое предложение, - утробно заурчала центральная голова. - Я уверен, что мы с тобой сможем составить ещё одну летающую боевую единицу. Ты с "режущим лучом" располагаешься в люльке на моей спине, и мы нападём на чужаков в самый неподходящий для них момент.
   Не сразу до кикиморёнка дошел смысл предложения, но, когда осознал, то крепко обнял голову Змеша и радостно зашептал:
   - Классно!! Ну ты и молодец! Здорово. Только это надо сохранить в тайне. Не надо беспокоить маму. Значит так. На челноке тогда останутся трое: Юрс, Лесовик и Кой-Что. Этого достаточно, чтоб управлять оружием. Юрсу я скажу в последний момент, - рассуждал он. - Хорошо Змеш, твое предложение принимается. Надо будет проверить крепление люльки.
   - Не забудьте меня! Вы обещали взять с собой, - напомнил о себе Врун.
   - Что с тобой поделаешь, коль привязался, всё равно не отстанешь, - дунула на него одна из голов, взъерошив на птице перья.
  

В ПОИСКАХ АБОРИГЕНОВ

  
   Наступивший день большинству хромовиков не принес облегчения. На них напала великая леность. Не хотелось двигаться, а, тем более, что-то делать. Они лежали, потягивая напитки, и лениво доедали то, что осталось после ночи. Торж, чтобы не попасться на глаза вожаку, спустился к установкам синтеза, и гнал и гнал, не забывая самому пробовать их. Так он пытался справиться с хандрой и ломотой во всём теле.
   - Что же и мне так не можется, - проговорила Соли, которая тоже была здесь. - Ты перепил, да тебя ещё побили, я мне, почему так отвратительно. Заболеваю что ль?
   - Да брось ты ныть, надоело. Это - акклиматизация, да и усталость последних дней накопилась. Выпей вот этого напитка. Очень хорош! А, цвет-то - изумрудный! Пей! Либо станет сразу хорошо, либо выпадешь в осадок, и будешь долечиваться уже во сне. В любом случае, результат положительный. Это я тебе говорю, как профессионал.
   Соли попыталась, было отказаться, но Торж уговорил её. Вначале нехотя, но потом жадно, она осушила всё посуду.
   - Да, действительно очень вкусно. И, вроде бы, стало легче.
   - Вот-вот. Оно - лучшее лекарство от любой хандры.
   За этим занятием их и застал Крабс.
   - Я знал, где тебя найти. У тебя, смотрю, второй глаз пробивается наружу, - пошутил он, глядя на физиономию детины. - Налей-ка мне этого напитка, - проглотив протянутую жидкость и почмокав, сказал, - хорош напиток. Правильно делаешь, что метишь его, а то потеряешь рецепт приготовления, обидно будет. У тебя прямо талант к этому делу, надо кабачок открывать. Я всё время думаю, анализирую ночные события и прихожу к выводу, что нападение организовали аборигены, которых мы встретили здесь. Видимо они знают, как проникнуть и незаметно исчезнуть из города. Мне это очень не нравится. Он - мой! Здесь, да и везде, должна быть моя Власть. Моя!! Поэтому собирайтесь. Торж, готовь команды для двух челноков. Отправимся к месту высадки четвёртого челнока, который был с аборигенами. Надо поймать их и узнать у них все тайны города. Иначе, ничто не гарантирует, что они не будут повторяться. Не корчи рожу, Соли. Всем не здоровится. Поход нас вылечит. А ты убери горячительные напитки, и поставь около них надёжную охрану, чтобы, когда вернёмся, было чем промочить горло. Ты понял меня?!
   - Понял.
   - Вот и хорошо. Действуй. Я жду вас наверху, - показав кулак Торжу, вожак исчез.
   - Отлично! Вылазка приведёт нас в чувство. Ну, держитесь аборигены! Ответите мне за всё. Собирайся, надо проследить за сборами.
   - У нас осталось несколько бомб, весь запас мы израсходовали на бомбежку города, а пополнить его, как ты понимаешь, требуется время
   - А зачем они нам здесь вообще нужны, достаточно будет и наших лазеров с челноков и ручных. Пошли.
   Сквознячок вовремя заметил военные приготовления. Его вихри приносили вести, что чужаки собирают снаряжение и загружают всё в два челнока.
   "Куда-то они хотят лететь? Надо предупредить друзей", - прошелестел он и понёсся к океану.
   - Давайте шевелитесь! - шумел Крабс. - Что вы как сонные мухи после спячки.
   - Что-то не здоровится, Властелин, - послышался чей-то голос
   - Не здоровиться, видите ли, им. Разленились, вот в чём причина. Думали, что вот оказались на прекрасной планете, где всё достаётся почти даром, так и делать ничего не надо? Лежи себе, да и потягивай горячительные напитки, которые сами будут литься вам в ненасытные глотки. Так что ли? Лентяи! До такой жизни ещё потрудиться надобно. Слуги нужны, много слуг. Для этого и летим. Смотрите, какое прекрасное утро, природа спокойная. Грузитесь активнее!
   - Скафандры брать с собой?
   - Зачем он тебе? Дышится легко, от непогоды спрячемся в челноках, да и промокнуть вам на пользу; может быть, быстрее придёте в форму. Где командир челнока, который остаётся?
   Подошедшему вскоре командиру Крабс приказал запитать энергией установки формирования климата, рассчитывая восстановить энергию минерала шунсина.
   - Этот процесс длительный, поэтому, чем раньше начнём, тем больше будем защищены от разных капризов здешнего климата. Я ему покажу, кто теперь здесь Власть. Никому и ничему не позволю вольничать. Как решу я, так и будет. Я - Власть!
   Когда команды погрузились в челноки, он отдал приказ к старту. Поднявшись в воздух и сделав контрольный круг над горой, челноки взяли курс к намеченной цели. Это был первый полёт над территорией планеты, поэтому Крабс приказал двигаться на небольшой скорости. Спешить было некуда, хотелось поподробнее рассмотреть открывшийся пейзаж. Внизу разноцветным ковром расстилалась крона безбрежного лесного массива, разрезанного многочисленными речушками и большой рекой. Как плеши виднелись на нём бесчисленные озерца и болота. Впереди появилась береговая линия океана. На сей раз он был спокоен и медленно катил редкие и ленивые волны.
   - Смотри, Торж, какие здесь водятся гигантские существа, - воскликнула Соли, указывая на стаю китов, мощные фонтаны которых красочно выделялись на спокойной синей глади.
   - Уверен, что они съедобные, - промычал тот.
   - Тебе бы только пить, и есть. Чучело! Смотри, как красиво! Какой простор! А эти большие, но очень грациозные животные без забот путешествуют по просторам своего мира. Как бы я хотела, хоть на миг оказаться среди них, а не лететь в этом надоевшем мне бесчувственном металле.
   Скалистый берег приближался. Группа невысоких гранитных гор, разрезанных многочисленными трещинами, лежала в основании горного хребта, вершины которого ещё хранили снежный покров. Стала видна небольшая лагуна, недалеко от неё ломаной линией берег прорезал глубокий каньон, врезающийся в океан в виде гряды обрывистых скал. Всю местность покрывала разнообразная растительность, но это был не сплошной покров. Обильная поросль захватывала лишь участок, где была земля, а каменные глыбы оставались обнажёнными.
   - Как ты собираешься найти аборигенов в этом месиве каменистых скал, растительности, трещин и ещё не известно чего? - спросил Торж.
   - Вы точно определили место их высадки?
   - Да, где-то в этом районе. Точнее не получилось из-за приближающейся грозы. На какой высоте лететь, Властелин?
   - Поднимись повыше. Может быть, тогда мы заметим следы их пребывания. Включи тепловые датчики, если они здесь, мы обязательно их увидим.
   Картина, появившаяся на экранах датчиков, покрылась разноцветным ковром.
   - Ничего себе. Да здесь нет ни одного клочка суши, где бы ни жили какие-нибудь существа. Даже скалы и те покрыты живыми колониями. Эта планета - инкубатор жизни! Я не помню, что-либо подобного в нашей Галактике. Уменьши чувствительность аппаратуры. Нам нужны крупные объекты.
   Изображение изменилось.
   - Увеличь вот эти пятна, около воды.
   На экране появились фигуры борющихся варанов за право обладания тушей горного барана. Не далеко от них, на скале, виднелась сама стая баранов, которые продолжали мирно щипать растительность. Рассмотрев ещё несколько подозрительных пятен и не обнаружив аборигенов, Крабс приказал сбросить бомбы
   - Сейчас мы выкурим их из щелей, если они прячутся там. Сбрось на те скалы, только не испорть прибрежную зону; та лагуна подойдёт для нашего отдыха.
   Однако последующие события стали развиваться по другому сценарию.
   Взрывы от упавших бомб потрясли всю местность. Неожиданно вспыхнувшие, сразу вслед за этим, лазерные лучи из замаскированного челнока впились в незащищённый корпус одного из летающих кораблей и мгновенно вывели из строя его систему управления вооружением.
   - Защиту! - запоздало заорал Крабс. - Огонь!
   Он увидел, как с земли, сбрасывая с себя зеленые ветки, стремительно взлетел челнок. Теперь его лучи били по обоим кораблям чужаков. Увы, включенное защитное поле хорошо защищало корабли, единственным уязвимым местом оставался сектор, где располагались их двигательные установки. Поэтому бой, из-за стремления челноков атаковать именно его, принял очень динамичный характер. Корабли двигались на максимальной скорости, делая невероятные виражи, пытаясь выйти к этому сектору. Хотя лазерный бой вели два корабля, третий (подбитый) тоже участвовал в карусели, надеясь успеть починить оружие.
   - Что вы там возитесь? - орал в передатчик Крабс. - Если не можете починиться, идите на таран. Я приказываю вам!
   Но, по-видимому, командир не хотел идти на верную смерть, поэтому не отвечающий на выстрелы челнок, продолжал лавировать, избегая подставить под удар свои двигатели, но, при этом, старался прижать противника к земле.
   - Хорошо! Откуда взялся этот челнок? ... Первый!! Отвлеки его! Хорошо!.. Давай..., жми !... - кричал вожак.
   Но в этот момент в бой вступили новые силы. Из расщелин в скалах вспыхнули огни "режущих лучей", а в воздух взлетел маленький, но очень быстрый и вёрткий летательный аппарат также вооруженный лазером. Ещё один, но тихоходный (это был Змеш с Кой-Где) спешил на помощь к друзьям.
   - Однако, - удивлённо произнесла Соли, глядя на раскладку сил. - Откуда они появляются? А это, маленький, так ведь он атакует в нашем скафандре? Кто он?
   Команде подбитого челнока, наконец, удалось починить вооружение и его лазеры вновь заработали. На некоторое время установилось равновесие. Лучи лазеров чертили в небе замысловатые траектории, ища цели, впивались в грунт, прожигая в нём глубокие борозды. Однако, "режущие лучи" имели существенное преимущество - они прожигали защитное поле, и в этом вскоре пришлось убедиться тому же подбитому челноку. Лучи с земли, прежде всего, охотились за ним. Они чаще других настигали его и резали оболочку, выводя из строя агрегаты корабля. Лучи добили его. Он стал терять скорость, и участь его была решена. Видя это, Крабс отдал ему приказ подняться и сбросить бомбы на засевшую группу с лазерами. Видимо, и команда челнока сама додумалась до этого. Челнок ещё до приказа стал подниматься выше и двигаться к расщелинам. Но зависнуть над тем местом, где засели стрелки, ему не удалось. Он попал под удары сразу с трех сторон. Его достали "режущие лучи" с земли, около него носился Кой-Как с лазером; ещё один "режущий луч" впился в него с Горыныча после меткого выстрела Кой-Где. Тем не менее, корабль, всё-таки, сбросил бомбы, и затем стал падать на землю, рухнув недалеко от того места, где каньон уходит в океан.
   Но защитникам тоже досталось. Неповоротливый Змеш попал под последний залп подбитого корабля. Преодолевая боль подрезанных крыльев, он сбросил кикиморёнка недалеко от площадки, а сам улетел вглубь материка и бездыханно упал среди скал. Бомбы упали недалеко от спрятавшихся кикиморят. И только крепкие, узкие каменные щели, в которых сидели дети, спасли их от гибели. Однако, их сильно завалило. Увидев это, взрослые бросились к ним. Они откапывали детей и тащили в пещеру.
   - Ага! Вот вы где! Торж, у нас остались бомбы?
   - Парочка ещё имеется.
   - Зависни над той густой порослью, - это был стланик перед пещерой. - Бросай туда!
   Челнок, огрызаясь лазерами, стал медленно двигаться в том направлении. Юрс разгадал коварный план вожака.
   - Держись! - крикнул он кикиморятам. - Идём на таран, а то они сбросят бомбы на наших. Кой-Как! - закричал он в передатчик. - Зайди ему с боку! Чтобы не случилось, добей его. Простите меня друзья!
   Завернув немыслимый вираж, бросив в беспамятство кикиморят, Юрс направил челнок прямо в бок корабля чужаков.
   - Уходи! - заорал Торж, видя смертельный маневр.
   Включенные в форсаж двигатели позволили избежать трагической развязки при столкновении. Столкновение всё же произошло, но удар получился вскользь. Обе бомбы упали в океан и взорвались уже в глубине. А оба челнока с искорёженными корпусами разлетелись в стороны, чтобы там разобраться с полученными разрушениями.
   Челноку Юрса досталось больше. Плохо управляемый корабль с трудом приземлился недалеко от пещеры, он лежал поперёк каньона, образовав через него своеобразный мостик.
   - Приходите в чувство, ребятки! Быстрее, - головач тряс тела кикиморят, лежащих, всё ещё, в беспамятстве в своих креслах. - Давайте, дорогие. Времени мало, нам ещё надо выбраться из корабля и добраться до пещеры.
   Челнок хромовиков завис высоко вверху.
   - Неплохо. Кажется, все живы, - замычал Крабс, видя повреждённый челнок неприятеля, он закричал:
   - Сожги его!
   - Система ведения огня не работает, - последовал ответ командира, - а вот нам сейчас достанется. Держитесь! Уходим! - закричал он и включил форсажный режим.
   - Куда?! Назад!! - завопил Крабс, но потом осёкся.
   На экране он увидел стремительно приближающуюся точку. Это был Кой-Как, мчащийся к челноку с "режущим лучом". Он успел только раз полоснуть по обшивке корабля, пробив её насквозь. Но струя форсажного двигателя ударила кикиморёнка, отбросив его далеко от корабля.
   - Кой-Как, уходи! - позвал Юрс, видя его героический поступок. - Не догонишь челнок, возвращайся сюда! Пожалуйста, ты, ведь очень разумный. Помоги мне привести в чувство твоих братьев.
   - Три тысячи черных дыр! - ругался Крабс, выслушивая сообщение командира о повреждениях корабля. - Эти примитивные аборигены сопротивляются нам! Кто им помогает? Откуда у них наш челнок? Ведь этот челнок из нашей Галактики? И откуда у них лазер, способный пробить защиту корабля. Откуда? Сплошные вопросы. Необходимо их захватить. Вызывай первый челнок, может быть, там ещё кто-нибудь жив, - приказал он Соли.
   Через некоторое время, правда, с трудом, но связь удалось восстановить.
   - Как у вас там дела? Большие потери? Может ли челнок взлететь? - были первые вопросы, которые она задала.
   - Невероятно, но у нас лишь один погибший, другие сильно побиты. Корабль, пока починить не удаётся. Какие будут приказания?
   - Замечательно! - обрадовался такому сообщению вожак. - Значит, так. Берите ручные лазеры и быстро выдвигайтесь к упавшему челноку. Мне кажется, что где-то там есть пещера. Мы видели, как аборигены куда-то исчезли. Надо захватить их. Я пока буду находиться в воздухе, чтобы пресечь любую их попытку сбежать отсюда. Хотя, похоже, что у них не осталось средств передвижения. Если найдёте пещеру, свяжитесь со мной, тогда и мы поспешим вам на помощь. Выполняйте!
   Вскоре из лежачего челнока вылезла большая группа хромовиков и стала двигаться вдоль береговой линии по направлению к лагуне. Передвигались с трудом, преодолевая нагромождения крупных валунов, и осторожно, ожидая нападения. Но этого не произошло. Вскоре они добрались до тропинки, которая вела вверх. Здесь они остановились, ожидая дальнейших приказаний.
   - Что вы там застряли? Какие ещё приказания? Вперёд! Там, наверняка, находится пещера. Ищите их! Мы сейчас наблюдали, как четыре аборигена вылезли из сбитого челнока и куда-то скрылись. Мы сейчас будем, только выберем место посадки.
   Эти четыре спешащие аборигены были Юрс и Кой-Как, которые помогали передвигаться Кой-Что и Лесовику, еще не совсем пришедшим в себя. Над ними летал Око и пронзительно свистел, сообщая, что к пещере движется большая группа чужаков.
   - Быстрее, быстрее!
   Они успели. И сразу попали в объятия взрослых. Кикиморята, вооружённые "режущими лучами" образовали полукруг около входа в пещеру и были готовы отразить любую атаку.
   - Все живы и это самое главное. Уходим! - приказал Леший - Уходим! Против их бомб у нас нет защиты. Будем действовать по плану. Давайте, дети, быстрее в проход. Дайте нам часть ваших лучей, мы будем прикрывать вас. Сквознячок с братьями скоро придёт нам на помощь. Око уже видел высокие смерчи. Сквозня....
   Договорить он не успел. Несколько лазерных лучей вспороли площадку. Они хаотично скользили по грунту, оставляя за собой разрезанные и оплавленные камни.
   - Уходим! Скорее! Они обнаружили пещеру, - заскрипел Кощей. - Филя, ты остаешься с нами. Будешь показывать дорогу.
   И вторая группа землян исчезла в темных и запутанных проходах горы.
  

НЕОЖИДАННЫЕ ПОТЕРИ

  
   Изменения в погоде заметили и на челноке.
   - Смотри, Крабс, что идёт с океана. Опять эти чудовищные смерчи и ещё какие-то низкие клубящиеся облака. Это был Шторм. Открытый простор океана позволил ему показать свои мускулы, и он гнал за вереницей смерчей гигантские волны.
   - Надо садиться. С неисправными двигателями и системой управления, я боюсь, нам не справиться. Садись рядом с тем челноком на каньоне. Волна нас там не достанет, а вот второму челноку на берегу не поздоровиться. Хорошо, что команда успела его покинуть. Давай садись, - приказал он. - Торж готовь отряд. Соли, останешься со мной на корабле. Будешь поддерживать связь с отрядами. Кроме того, организуй-ка разговор с нашими в каменном городе, как там у них дела. Но, это немного погодя. Прежде всего, надо организовать охоту на аборигенов. Исполняйте!
   Челнок сел вовремя, а отряд Торжа успел вслед за первым отрядом скрыться в пещере, когда на материк налетела вереница страшных смерчей.
   - Я вам сейчас устрою весёленькую жизнь! - завывал Смерч. - Будете преследовать моих друзей! У-у-у-ух-х-х!
   Узкие основания смерчей ползали по поверхности, захватывая камни, грунт, водоросли, ломали деревья. Наткнувшись на лежащий челнок, вихрь продолжил разрушения, отрывая от корпуса целые куски обшивки. Вслед за смерчами на берег обрушилась чудовищная волна. Она подхватила корабль и ударила его об скалы, в мгновение, превратив в исковерканный кусок металла, так мало напоминающий, чем он был до этого. До других челноков волна не добралась. Над ними трудился Смерч, но космические корабли не поддавались разрушению.
   "Надо попросить Урагана, чтобы он обрушил дожди на те горы, тогда потоки несущейся воды в каньоне подхватят корабли и снесут на берег, а уж Шторм там с ними расправится".
   - Шторм, - позвал он брата, - у меня есть идея.
   В пещере стало тесно, когда туда набились два отряда хромовиков.
   - Ну что вы здесь столпились все? Надеялись, что аборигены вас будут дожидаться? Вам, какой был отдан приказ? А?! Не слышу! Захватить аборигенов. Вот и ищите, и хватайте. Выполнять! А то, оставим вас здесь навсегда, и будет у вас много времени помечтать. Поняли? Вперёд!! За каждую разговаривающую голову аборигена обещаю налить лишнюю дозу напитка.
   Последние слова лучше всякой ругани подстегнули бандитов пуститься в погоню. Достигнув первой развилки, отряды остановились.
   - Что будем делать?
   - Как что? Вы туда, а я со своим отрядом в эту сторону. Нас на всех хватит. У вас есть лазеры, используйте их, но помните, что помимо трупов, вожаку нужны живые аборигены. Давайте, давайте! Активнее!
   Копулс перенёс половину кикиморят, когда Сквознячок сообщил, что отряд чужаков свернул в их туннель и быстро приближается.
   - Давайте я буду переносить сразу троих, предложил он.
   - Нет. Так мне спокойнее. Я их задержу, - не согласилась Баба-Яга. - Кики, помоги.
   Яга стала колдовать. Она посылала в темноту, навстречу преследователям сгустки мыслей, путающих их ориентировку в пространстве. Хромовики стали сбиваться, менять направление движения. Некоторые, свернув в сторону, упирались в стены, другие, повернув назад, пытались идти в противоположном направлении. Произошла свалка. Это несколько задержало погоню. Увы, такие действия отрицательно сказались и на Копулсе. Его полёты приобрели неуверенность, он тоже стал путаться, хотя сам не осознавал этого. Лесовик вовремя заметил странные движения кристалла.
   - Яга, прекрати колдовать, ты путаешь Копулса! - закричал он, и трагедию удалось избежать.
   Пока хромовики восстанавливали направление своего движения, беглецы выиграли еще некоторое время. Копулс уже переносил Ягу, когда из туннеля появились первые хромовики.
   - Они здесь! - закричали хромовики, увидев на противоположной стороне группу аборигенов.
   Один из чужаков поднял лазер и хотел открыть огонь, но был остановлен командиром.
   - Отставить! Куда они теперь денутся? Переловим их всех, больше получим выпивки. Нечего спешить, видите, они стоят - деваться им некуда. Сейчас подойдут остальные, тогда и начнём охоту.
   Беглецы, действительно стояли и чего-то ждали, и, только тогда, когда хромовиков собралось много, они бросились во мрак туннеля. Это сработало на преследователей как спусковой курок - дичь улетает! С криком "Лови их" хромовики бросились в погоню. Много ног одновременно наступило на неровности в полу. Ловушка сработала! И, тут, началось!.. Куча свистящих стрел, вылетевших из скрытых ниш, пронзили передних хромовиков, другие стали проваливаться в открывшиеся люки, а, третьи, обезумев и растерявшись, попали под опускающиеся каменные блоки. В завершении из открывшихся проёмов хлынули потоки воды. И пока блоки закрывали дыры в полу, поток устремился в туннель, затапливая его и унося барахтающихся в воде чужаков назад в пещеру. Туда они не доплыли. Блоки стали подниматься, открывая отверстия, в которые и устремилась вода, оставляя на полу нахлебавшихся воды хромовиков. Им здорово повезло, они-то остались живы, но таковых было мало. С истошными криками хромовики побежали назад, и только добравшись до пещеры, чужаки немного пришли в себя, но никакая сила уже не способна была заставить их вновь войти в туннель. Мокрые, напуганные они лежали на полу, а перед их глазами всё ещё стоял ужас происшедшего.
   Беглецы были спасены! Но они, почему-то, не радовались этому. Они стояли и молчали. Их сердца не могли остаться равнодушными перед развернувшейся на их глазах чужой трагедии. Да, их самих хотели поймать и пленить. Но они живы! А тех уже нет, и никогда уже не будет.... В добром сердце даже гибель врага вызывает сожаление, так как погибает живое существо, и с ним безвозвратно что-то исчезает из Живого Мира. Это всегда и для всех - трагедия.
   - Лучше бы я не видел этого, - проскрипел Копулс. - Постараюсь забыть эту трагедию, но не уверен, что у меня это получится. Как много странного и необъяснимого в мирах, где живут разумные существа. Эти миры оказываются существенно сложнее, чем неживая природа. Их поступками движут различные устремления, зачастую приносящие беды другим. И здесь возникает борьба, кто кого. В нашем мире такого нет. Неужели, когда он разовьется, и отношения между отдельными кристаллами станут сложнее, его ожидает подобная судьба? Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы избежать такого развития нашей цивилизации.
   Кристалл лежал на полу, излучая тёмно-фиолетовый свет, он ещё не сбросил с себя напряжение, когда был готов, в случае необходимости, изменить свои габариты и закупорить своим телом туннель. Он погиб тогда под лучами лазеров, но никого бы не пропустил. Копулс никогда не позволит захватить своих друзей.
   - Как там наши, старшие? Сквознячок, ты давно у них был?
   - Мои части сообщают, что они уже прошли завал, где сидела Синеглазка, и вышли на крутой спуск. Больше всего достаётся Водяному, ему трудно дышать в туннеле.
   - Мой бедный друг, и я тебе ничем не могу помочь, - жалобно квакнула Жаклин.
   - Их преследует второй отряд чужаков под командой здорового детины. Расстояние между ними сокращается, оторваться не удаётся, Юрс тащит скафандр, и это затрудняет движение.
   - Там действительно крутой спуск, - прошелестел Тихоня, сидящий, как всегда, на плече Синеглазки. - И прыгать им придётся свысока.
   - Сквознячок, срочно передай им вот что. Пусть Юрс наденет скафандр, и первый вылетит в грот. А там, он должен будет зависнуть под дырой таким образом, чтобы прыгающие падали вначале на него, а затем уже на пол грота. Тогда всё обойдётся без травм, - предложил умный Кой-Что.
   - Здорово! Лечу!
   Он успел вовремя. Беглецы добрались до конца пути, лазером расширили дыру в потолке, и теперь задумчиво взирали вниз, решая, как удобнее срыгнуть туда.
   - Умница кикиморёнок, - проскрипел Кощей, когда Сквознячок изложил предложение умника.
   Так они и сделали. Задержка произошла, как всегда, из-за Водяного. Взглянув ещё раз туда, куда ему надо было прыгать, он наотрез отказался.
   - Я отобью себе все внутренности. Вся моя дальнейшая жизнь пройдет в сплошных страданиях, а своими нескончаемыми охами замучаю мою любимую Жаклин. Лучше я погибну здесь от лазеров пришельцев, и сразу, - булькал он.
   На выручку пришел Сквознячок. Он неожиданно столкнул ворчливого жителя болот. Водяной упал на Юрса, который слегка просел под его тяжестью, а потом мягко скатился на пол.
   - Ты как посмел? - начал возмущаться он, но, узрев, что находится в окружении улыбающихся друзей, а дыра в потолке видна высоко над ним, изменил свой тон и побулькал - Так мне и надо.
   - Уходите! - заухал филин, вылетевший из дыры. - Они уже здесь.
   Беглецы быстро полезли в пролом из грота на волю, откуда сюда долетали солёные брызги разбивающихся об скалы волн. Там всё ещё бушевал Ураган. Шторм продолжал гнать на берег огромные валы, а Смерч его утюжил своими воронками. Но, туда, куда выбирались беглецы, было затишье. Удивительно!
   - Я обеспечу вам путь к расщелинам в скале, где вы спрячетесь, - шелестел Сквознячок. - Быстрее!! Мне надо ещё успеть закрыть выход из грота волнами брата. Вряд ли они тогда решатся вылезти наружу.
   Так оно и случилось. Достигнув пролома в потолке и еле держась на скользком и крутом полу туннеля, они с удивлением разглядывали пустой грот
   - Ну, и где же они?! Куда делись? Прыгай вниз! - приказал Торж одному их хромовиков.
   - Высоко, разобьюсь, - в испуге пролепетал тот и отступил назад.
   - Что? Разобьёшься? - детина схватил за воротник сжавшегося головача и притянул к себе. - Это точно, разобьёшься. Но, будешь жить, а так я тебя порежу на тонкие дольки, - и он выразительно поводил лазером. - Ладно, привяжите к нему веревку. Есть у кого-нибудь она? А?!
   На счастье хромовика верёвка нашлась, и он благополучно опустился вниз.
   - Ну, как? Ищи лучше. Они должны быть там.
   - Здесь нет никого, - сообщил хромовик, когда облазил все закоулки среди многочисленных нагромождений сталагнатов и сталагмитов. Они, наверное, вылезли наружу.
   - Ты, что, сдурел? Посмотри, что творится на воле, только самоубийца решится вылезти туда.
   Огромные волы волн безжалостно обрушивались на скалистый берег, отламывая от скал валуны и кроша камни. Гром, молнии и завывание ветра, не затихая, пели свою извечную песню. Потоки соленых брызг в обилии летели в проём грота, иногда сюда закатывались и гребни волн.
   - Сейчас вы у меня не так запоёте! - тихо пошелестел Сквознячок.
   Он стал постепенно набирать силу. Внутри грота, вначале, появился небольшой вихрь, который быстро сформировался в смерч. Он двигался между столбов сталагнатов и сталагмитов, откалывая от них корявые куски и собирая с пола каменистое крошево. Подхваченные вихрем, камни вращались, безжалостно жаля, пытающегося укрыться от них хромовика. Всё было тщетно.
   - Тащите его, - сжалился над ним Торж, - и уходим отсюда. Надо искать скрытый проход или полость, где могли укрыться аборигены.
   Обратный путь для бойцов был особенно труден. Торж непрерывно ругался и грозил пустить в ход лазер, заставляя их чуть ли ни языком облизывать стены в надежде обнаружить щель по дуновению ветра из неё, которая бы указала на скрытую полость. Но всё было напрасно. Так они добрались до перекрёстка, пол которого ещё хранил следы потопа.
   - Туда мы не пойдём. В пещеру, - приказал Торж, - там и подождём отряд.
   Каково же было их удивление, когда, добравшись до пещеры, они обнаружили в ней нескольких хромовиков из первого отряда.
   - Что вы здесь делаете? - свирепо спросил их детина. - Где командир и остальные?
   - Здесь все, кто выжил в этом ужасе.
   Из сбивчивого рассказа спасшихся Торж понял, что первого отряда больше не существует.
   "Вот так дела, - с трудом ворочал свои мысли детина. - Один отряд, не понятно каким образом, почти полностью погиб. Ни одного аборигена нам не удалось поймать. Они куда-то подевались. Властелин с меня шкуру сдерет".
   Как не хотелось, но докладывать Крабсу обо всём, всё-таки, пришлось. Что вожак кричал ему, выслушивая результаты вылазки, детина не сказал. Видимо не очень приятное, по мере доклада его лицо всё более серело и покрывалось бурыми пятнами.
   - Будем ждать окончания стихии, - пробурчал он и замолчал, как-то потерянно оглядывая притихших хромовиков; от Крабса он узнал, что один челнок разбит, а судьба второго решается в эти минуты.
   Снаружи, тем временем, назревали драматические события. Льющиеся непрерывные в горах ливни вызвали массовые наводнения, и теперь мутный грязевой вал воды, подхватив всё, что можно было оторвать и поднять, несся к океану по рекам, расщелинам и каньонам. До каньона около пещеры он еще не докатился, но уровень воды в нём уже начал подниматься. Крабс шкурой чувствовал надвигающуюся опасность, он торопил команду с починкой челнока. Продолжающийся ураган не позволял выбраться наружу, чтобы заделать дыры в корпусе. Автоматы хоть и справлялись с этой задачей, но работы шли медленно. Они не могли выполнять задания на "тяп-ляп", работали по инструкциям, хорошо, но это требовало времени.
   Крабс увидел месиво надвигающегося вала за несколько мгновений до того, как он обрушился в каньон. Зажатый каменистыми стенами каньона, вал существенно подрос и несся к океану с бешенной скоростью.
   - Держитесь за что-нибудь! - истошно закричал он.
   Через мгновение на корпус челнока обрушился чудовищный удар. Волна подняла корабль, потащила вдоль каньона к океану, намериваясь сбросить его в океанскую глубину. Лишь по счастливой случайности этого не произошло. Два скалистых остроконечных обломка на обеих сторонах каньона остановили его падения. Челнок застрял в них. И здесь корабль испытал ещё один удар.
   - Все живы? - спросил Крабс. - Что с кораблем?
   - Есть дополнительные разрушения корпуса, в остальном - ничего страшного. Починим. А вот команде досталось.
   - Было бы, о чём говорить, не в первой. Скорее бы угомонилась стихия. Починим челнок, а раны будем зализывать в городе. Соли свяжи меня с Торжем. Как у них дела?
   Выслушав Торжа, Крабс помрачнел.
   - Что? - испуганно спросила Соли, почувствовав что-то неладное.
   Вожак повернул к ней голову, в его глазах застыл животный страх.
   - Почти вся команда первого челнока погибла, - мрачно, с дрожью в голосе, произнёс он. - Подробности не сообщил, так как и сам не знает, как это произошло. Аборигенов нет, они куда-то исчезли. В общем, ничего хорошего, скорее наоборот. Ну что ты на меня уставилась?! Когда мне организуешь связь с городом?! - заорал он на неё. - Почему мне приходится приказывать по несколько раз?
   - Я пыталась, но из-за грозовых разрядов связь плохая и непрерывно прерывается.
   - Давай хоть какую....
   Через некоторое время донёсся далёкий хриплый голос, искажённый сильными помехами.
   - Я тебя слушаю, Властелин.
   - Нам нужен челнок. Срочно высылай команду, - приказал Крабс.
   - Сожалею, - голос прервался хриплым кашлем, - я не могу этого сделать. Нас поразила какая-то болезнь. Наши лекарства не помогают. У нас высокая температура, тошнит, некоторые теряют сознание. Возвращайтесь скорее, помогите нам....
   Последнюю фразу еле удалось разобрать.
   - Что происходит? - после некоторого молчания, недоуменно глядя на Соли, заговорил Крабс. - Какая болезнь? Я им устрою! Перепили напитков, вот и болезнь. Я же приказал Торжу выставить охрану.
   - Торж тоже сообщает, что и у него появились больные, у них те же симптомы.
   Вожак включил внутреннюю связь.
   - Командир, в каком состоянии команда?
   - Да, по серьёзному, вроде бы и ничего. У некоторых только, как они говорят, сильная слабость и температура. Съели что-то, мутит их. А что, командир?
   Но Крабс уже прервал связь. Он сидел, молчал и тупо смотрел на экран, где всё также бушевала непогода.
   "Вот тебе и радости твоего мира, где ты собираешься построить свою империю. Что происходит? Постоянно приходится с чем-то бороться, преодолевать возникающие преграды. У меня такое ощущение, что за мной подглядывает кто-то, все мои помыслы на виду. Они выживают меня отсюда, не хотят пускать в этот мир. Но я покажу им, кто здесь теперь хозяин. Пусть сейчас мне непросто, зато узнаю их характер. Хоть это радует".
   - Когда она закончится? Надо собирать команду, чинить челнок и убираться отсюда, пока способны двигаться. Похоже, нас охватила неизвестная эпидемия.
   Природа как бы подслушала пожелания Крабса. Смерчи исчезли, ураган стал затихать, лишь волны по инерции всё ещё бежали по поверхности и обрушивались на берег. Требовалось время, чтобы успокоить разбушевавшийся океан.
   - Она тебя послушалась.
   Через иллюминаторы было видно голубое небо, освободившееся от мрачных туч.
   - Вылезаем наружу, надо осмотреть корабль. Зови Торжа, пусть возвращается, пока погода позволяет.
   Вместе с командиром и не без труда (пришлось воспользоваться запасными люками) Торж выбрался наверх. Здесь они поняли причину второго удара. Другой челнок, на котором летали аборигены и который лежал выше по каньону, был поднят волной и сброшен на них. Теперь оба челнока застряли здесь, сцепившись порванной обшивкой.
   - Ну и силища у местной стихии. Как тростинку подняла такой тяжёлый объект. Здорово же нас поломали и ободрали. Придётся потрудиться. Этот челнок спас нас, если бы не он, нас бы обязательно снесло в океан, а уж там корабль под волнами превратился бы в такую же бесформенную груду. Нам здорово повезло, - молвил командир, печально глядя на останки их первого челнока.
   - Посмотри, можно ли оживить челнок, - Торж имел в виду челнок Юрса.
   - Само собой, обязательно.
   Увы, осмотр не принёс ничего обнадёживающего, чужой челнок требовал длительного ремонта.
   - Снимите тогда с него хоть то, что подойдёт нам.
   Мощные робототехнические манипуляторы выдвинулись из челнока и стали пытаться сбросить лежащий сверху корабль. С первой попытки, даже сдвинуть его не удалось. Корабли сцепились намертво разорванными кусками обшивки и не хотели расставаться.
   - Нужно резать.
   - Если надо, то делайте. Сейчас подойдёт отряд Торжа, пусть займутся этим. Жаль, что окончательно загубим второй челнок.
   Показался отряд Торжа. Двигались они медленно. Вереница, бредущих хромовиков, растянулась, некоторые передвигались с большим трудом. В конце несколько хромовиков несли импровизированные носилки.
   - Что случилось? - спросил Крабс, когда те приблизились.
   - Не знаю. Ничего тебе не могу сказать, - еле слышно выдавил из себя детина.
   Он устало опустился на землю. В нём трудно было узнать всегда активного головача. Сейчас лицо его было покрыто болезненной бледностью, глаза ввалились, на скулах и шеи появились пятна в виде красных кольцевых образований.
   - Плохо нам. Накатило совершенно неожиданно, становилось всё хуже и хуже. Дайте пить, все запасы опустошили. Что произошло со вторым отрядом, мне не удалось узнать. Те, которые выжили, находятся до сих пор в шоке, бубнят что-то несуразное.
   - Да. Похоже, от этих нам мало помощи. Тащите их в челнок. Придётся обходиться своими силами. Командир, дай мне троих с лазерами и покажи, где надо резать. Придётся вспомнить прошлые профессии. Всё приходится делать самому.
   Только перерезав сцепленные куски, манипуляторам удалось оттолкнуть лежащий сверху челнок.
   - Теперь можно латать дыры.
   - Ты особенно этим не увлекайся. Прежде всего, запусти двигатели, здесь можно и с дырами долететь до города, не космос же.
   - Так можно прямо сейчас, а двигатели и дыры окончательно отремонтируем дома.
   - Нет уж! Двигатели должны быть исправны. Если снова налетит шторм, будем, что ли, в океан нырять?
   - Так можно поближе к берегу. В случае чего, сядем и переждём.
   - Хорошее предложение. Подольше, правда, придется лететь, но, зато, безопаснее. А, двигатели, всё равно, правь. И быстрее, пока все не заболели. У тебя, я слышал, тоже больные появились.
   Болезнь стремительно прогрессировала. Все больше хромовиков ложились куда попало, и отказывались что-либо делать; все температурили. На Соли, как на единственную представительницу другого пола, легла основная нагрузка по уходу за больными и теперь от усталости валилась с ног. Тем не менее, несмотря на то, что она постоянно контактировала с больными, болезнь её, пока, миновала. Крабс всё время пропадал в двигательном отсеке, где шла интенсивная работа по ремонту двигателей. Лишь к вечеру удалось окончательно починить их, и вожак отдал команду на старт.
   - Они улетают! - принес радостную весть Сквознячок. - Им, все-таки, удалось починиться. Может быть, когда они полетят над океаном, попросить братьев....
   - Нет, ни в коем случае, - перебила его Кикимора, - им и так пришлось пережить немало, и потерять своих друзей. Пусть летят.
   - Большая их часть чем-то заболела, а в городе больны все, - добавил Сквознячок. - Туда теперь можно совершенно безбоязненно проникнуть в любое место.
   - Вот как? Нам это надо срочно выяснить, - задумчиво проговорила Баба-Яга. - Я думаю, что они подхватили здесь какой-то вирус. У них же нет нашего иммунитета. Но, вначале мы должны разыскать Змеша. Ты знаешь, где он? - спросила она Сквознячка.
   - Нет. Но теперь я его найду. Полетел.
   Горыныча он нашёл в районе больших складок у отрогов гор. Змей лежал на земле, широко расплав крылья.
   - Здорово Сквознячок, - заурчал он, - давно не общались. Я вот выполз, как только понял, что бой закончился. Как там наши?
   - Все живы, дорогой, а вот чужакам досталось. Они сейчас будут улетать обратно в город.
   - Как улетать? Зачем выпускать их, если бой сложился в нашу пользу? - удивленно заурчали головы.
   - Так распорядилась Баба-Яга. Жалко ей стало их. Им сейчас, действительно, очень плохо. Хворь на них напала какая-то. В городе так они все лежат. Да ладно, об них. Давай думать, как до тебя добраться. Пешком сюда не дойти. Значит и лечить тебя будут наши новые друзья: Копулс и Юрс. Только они могут сюда попасть, ну, конечно, и наши птицы и любимая Жаклин с Тихоней, которые увяжутся с ними. Ничего, неплохая получается команда лекарей. Лежи здесь и не пытайся летать. А мне надо убедиться, что чужаки уже в пути. После этого Копулс начнёт перетаскивать детей и бабок через ловушку. Затем мы все соберемся у пещеры, и только после этого Копулс доставит к тебе врачевателей. Так что, придется тебе, дорогой, немного потерпеть. Я полетел.
   - Лети, не беспокойся обо мне. Делайте как надо. От сознания, что вы все живы, мне и так хорошо.
  
  

БОЛЕЗНЬ

  
   Полёт челнока проходил без каких либо осложнений, если не считать того, что к концу перелёта болезнь уже охватила почти всю команду. Некоторое спокойствие приходило оттого, что была хорошая погода и уверенно работали двигатели. После тех потрясений, что пришлось пережить хромовикам, Крабс считал это хорошим знаком.
   - Скоро будем дома. Там отлежимся, хворь пройдёт, и начнём новую жизнь, - утешал он всех.
   Увы, просто отлежаться никому не удалось. Впереди их ожидали новые напасти. К моменту посадки резвость в ногах оставалась только у Соли, она носилась по всему кораблю от одного больного к другому. Крабс и Торж, хоть и держались на ногах, но уже ощущали странную слабость во всём теле.
   - Вот доберусь до синтезатора, запрусь, чтобы никто не мешал, и буду себя взбадривать напитками, - вслух мечтал Торж.
   - И меня не забудь, - голова Соли лежала у него на плече, - в таком состоянии нужна небольшая компания, а я теперь тихая, донимать не буду.
   - Разберёмся, дай только доползти.
   В своих мечтах они исходили из тех воспоминаний, которые запомнились им на момент отлёта из города. Их первая вылазка получилась не такой, какой виделась тогда. Мало того, что они не достигли ни одной из поставленных целей, отряд потерял один челнок, что составляло треть от всего флота. Но самым болезненным ударом была неожиданная потеря многих хромовиков.
   Челнок сел рядом с другим кораблём. Странно, но их никто не встречал.
   - Где эти отдыхающие? - заорал Крабс, с трудом спустившись на грунт.
   Вокруг него в беспорядке валялись вскрытые упаковки, виднелись следы многочисленных костров, на остывших углях которых прилипли обгоревшие останки каких-то животных.
   - Я же говорю, что они здесь веселились, а теперь отдыхают. Командир!! - продолжал ругаться и орать Крабс.
   И опять никто не показался и не откликнулся.
   - Ну, подождите....
   Однако увиденная картина, когда он попал в помещение, заставила забыть об угрозе. Кругом, на каменном полу, вповалку, лежали больные хромовики, многие из которых были в беспамятстве. Воздух был спёрт и пропитан зловониями грязных тел. Среди этого кошмара медленно двигались несколько фигур. Они наклонялись и давали больным питьё. Это были женщины. Увидев вошедших, они не выразили удивления, и лишь их губы еле прошептали слова о помощи.
   - В других помещениях тоже самое, - произнесла Соли. - Болезнь меньше поразила мой пол, видимо, у нас имеется более сильный природный иммунитет. Я успела с некоторыми переговорить. Пока все заболевшие живы, но их состояние ухудшается. Они теряют много влаги, и организм обезвоживается. Прежде всего, необходимо обеспечить доставку воды, но сил не хватает. Думаю, что удастся продержаться несколько дней. За это время надо понять причину болезни и найти противоядие, иначе, конец неизбежен.
   - Вода, - повторил Крабс, осмысливая услышанное от Соли. - Торж, держись. Давай на челноки. Постарайся подать воду из запасных цистерн. Быстрее, пока болезнь не свалила и тех, кто ещё на ногах. Соли, ты пойдёшь со мной. Надо найти медицинский комбайн. Я помню список Юрса, там был такой. Юрс не зря его указал, он был умница, и должен был предвидеть подобную ситуацию. Я уверен в этом; как жаль, что его нет с нами. Придётся разбираться самому, хотя я не знаю, как это сделать, но ничего другого нам не осталось. Пошли.
   Среди груды ящиков и упаковок, разбросанных заболевшими хромовиками в надежде найти в них лекарства, Крабс, действительно, отыскал комбайн.
   - Это - он. Хорошо. Но, что с ним делать?
   - Надо сюда притащить больного.
   - Зачем, дорогая? Достаточно будет и меня, ибо я чувствую, как она забралась в мой организм. Будем изучать инструкцию, а ты следи за мной. Если начну отключаться, делай, что хочешь, но приведи меня в чувство. Кроме меня, разобраться сейчас здесь некому. Поняла? Без всякой жалости, иначе погибнем.
   И он углубился в изучение инструкции.
   Тем временем, Торжу удалось организовать подачу воды. Больным стало полегче. Некоторые пришли в сознание и пытались помочь ещё ходячим сестрам. Однако запасов воды было мало, через двое суток цистерны будут пусты. Увы, выздоровление оказалось обманчивым. После затишья болезнь вспыхнула с новой силой, перейдя в новую фазу. Больных сотрясали судороги, а суставы рук и ног охватывали страшные боли. Каменный город теперь заполнили крики и стоны страдающих хромовиков. Крабс был уже явно болен, но продолжал биться над неразрешимой для него задачей. Он ничего не понимал в этой установке. С чего бы он ни начинал, через некоторое время на ней появлялось сообщение, что задан неправильный режим и работа остановлена. Вожак часто терял сознание, и только благодаря заботам уже заболевшей Соли, он находил в себе силы и боролся. Чтобы не слышать крики и не думать, что его ждёт, Крабс заткнул уши. Команда с прилетевшего челнока пока находилась в первой стадии болезни и с ужасом ожидала наступления следующей фазы. Челноки тоже потрясали крики, но уже крики проклятий в адрес вожака. Измученные и растерянные от невозможности что-либо предпринять, чтобы избежать приближающегося трагического конца, хромовики проклинали тот день и час, когда пошли за Крабсом, наслушавшись его манящих призывов к счастливой и беззаботной жизни. Они хотели вернуться в свой мир, где, как были уверены, их вылечат. Бандиты готовы понести любые наказания, но только чтобы продолжать жить.
   Все эти ужасные картины Сквознячок описал Бабе-Яге и Кикиморе, которые заставили содрогнуться и их. Даже не дослушав до конца сообщение, бабки заявили, что чужакам необходимо помочь, и как можно скорее.
   - Давай к Змешу. Пусть Копулс и Юрс возвращаются сюда. Им надо будет вновь попасть в город тем же путём, что и в прошлый раз. Леший, свяжись с Мудрецом. Уверена, что потребуется помощь мааров и осьминогов. Кощей, ты тоже отправишься с ними, - распоряжалась Кики. - Яга, тебе придётся полететь к змею; пусть Копулс перенесёт туда, когда прилетит. Поможешь Горынычу с выздоровлением. Хорошо бы ему побыстрее подняться на крыло, и мы бы тоже отправились в город.
   - Мы не знаем, чем они больны, а значит и от помощи нашей будет мало толку, - выразила сомнение Яга.
   - Я уверен, что Юрс разберется, - послышался голос Кой-Как.
   Взрослые и не заметили, слушая рассказ Сквознячка, как вокруг них собрались кикиморята, и все всё слышали. Кой-Что, держа длинную палку, которая оставляла за ним след на песке, двигался по своим знаменитым кругам. Он продумывал какую-то мысль.
   - Да.... Так и надо делать! Получится, - сказал он себе, как бы окончательно убеждая себя в чём-то; он обвёл взглядом окружающих, заинтересованно ждущих от него объяснений. - Можно попытаться обеспечить доставку воды, причём, в неограниченном количестве.
   - Вот как?! - удивлённо воскликнул Кой-Где.
   - Вы помните, каким образом были спасены Синеглазка и Лесовик, когда они попали в водопад?
   - Ну? Мы все помним это. Как такое забудешь?
   - Так вот. Я думаю, что воду в город можно подать таким же образом. Достаточно подставить под струю какую-нибудь отражающую поверхность, и вода сама потечёт в город, правда, по полу.
   - И что же мы подставим, на сей раз? Тогда это было крыло Змея-Горыныча, которое чуть было не сломалось под напором воды. Сейчас змей болен, да и не выдержал бы длительное время.
   - Правильно. Я думаю, что это дело под силу Копулсу. Он способен, как мы видели, изменять свою фигуру. Кристалл вытянется и подставится под падающие струи, ну, совсем немного, многого здесь и не нужно. На это я и рассчитываю. Сможет или не сможет он это сделать, ответ остаётся за ним.
   - А зачем мы, вообще, спешим к ним на помощь? - неожиданно заговорила Синеглазка. - Они на нас напали, хотели поймать, превратить в своих рабов. А мы, вдруг, воспылали к ним любовью. Пусть сами выбираются....
   - Неправильно так думать, дочка, - медленно заговорила Кикимора. - Когда идёт бой, тогда - каждый за себя. Но когда ты видишь, что бывший враг уже не враг, а существо, которое стоит на краю пропасти, и, вот-вот, готов сорваться в неё, то Зов Жизни обязывает тебя протянуть ему руку. Потом надо будет разбираться со спасенным. Разве ты забыла, как мы смотрели, совсем недавно, на Урагана, Шторма и Смерча? А кто они сейчас для нас? Сколько они сделали, чтобы помочь нам? Никогда не надо забывать, что всё в мире изменяется: хорошее в плохое, а плохое перерождается в хорошее. Надо дать возможность ошибающемуся понять, что прошлые его действия наносят вред, и изменить свои поступки. Я надеюсь, что так и произойдёт с чужаками.
   - Я, всё равно, не буду им помогать, - упрямо заявила Синеглазка.
   По тропинке поднялся Леший.
   - Отряд скоро будет собран. В основном, пойдут те, кто участвовал в прошлый раз.
   - Хорошо. А вон и Копулс летит.
   Кристалл, с сидящим на нем головачом, мягко лёг на грунт.
   - Карета подана, - проскрипел он, вспыхнув приятным заревом. - Сквознячок рассказал нам о последних событиях. Сейчас доставлю Ягу к Змешу, и в путь.
   - Да, надо спешить. Я ещё в первый раз предупреждал быть осторожным к здешней природе, особенно к воде, но они не послушались, пили её и во всю купались. Думаю, что зараза пришла оттуда. Когда мы собирались сюда, я заказывал медицинское оборудование, которое позволяет выявить причину заболевания и изготовить соответствующее лекарство. Мы обязательно вылечим, но можем потерять часть больных, здесь всё решает время. Возвращайся скорее, друг.
   Копулс с Ягой улетели. Юрс, взяв скафандр, отправился на берег. По пути кикиморята изложили ему предложение Кой-Что, как обеспечить подачу воды в город.
   - Здорово! Очень красивое решение. Я понял всё, - заговорил он, хлопая по плечу кикиморёнка, - можешь не беспокоиться. Я объясню Копулсу, что от него требуется. Он сделает. Молодец! Как всё просто! Приветствую друзья! - выразил он радость, когда, выйдя на берег, увидел знакомые образы. - Странная штука жизнь. Нам, на сей раз, придётся не разрушать, а спасать наших недавних врагов. Им очень и очень плохо, а помощь ждать неоткуда. Если мы им не поможем, они погибнут. Хоть они и я из другого мира, прошу вас помочь мне. Потом мы вернёмся в свою Галактику и будем потомкам передавать воспоминания о вашей прекрасной планете Земля.
   - Конечно, мы поможем тебе, наш друг, - забулькал Муаарк, выражая всеобщее мнение.
   - И мы, - добавила Синеглазка, отведя в сторону взгляд, ей было стыдно за прошлые слова, - Вот вылечится Змеш, мы все прилетим к вам. Баба-Яга и Тихоня быстро залечат его. Вы только остановите болезнь, чтобы она не прогрессировала, а дальше мы победим её.
   - Спасибо за добрые пожелания. Уверен, что так оно и будет. А вот, и друг вернулся, - сказал Юрс, видя летящий кристалл, и стал надевать скафандр. Сквознячок будет вам сообщать, что у нас происходит. До встречи.
   Юрса и Кощея подхватили наутилусы, и смешанный отряд разных существ вновь отправился в путь к каменному городу. Оставшиеся на берегу с завистью смотрели им вслед, надеясь, что скоро и они окажутся там.
   Жизнь в каменном городе постепенно замирала, неумолимо двигаясь к печальному концу. Запасы воды почти закончились. Нечем было остужать разгорячённые температурой тела. Воду выдавали по несколько капель для питья. Да и разносить её было, почти что, некому. Соли и ещё несколько подруг, серые от усталости и болезни, продолжали с трудом передвигаться от одного больного к другому, утешая, как можно, какой-то надеждой, которую сами же и выдумывали. Детина Торж, он один ещё как-то двигался в челноке, собирал остатки воды и передавал Соли. Удивительно, но сам из собранного не выпил ни капли, а ей всё время говорил, что напьётся до умопомрачения напитка, когда выздоровеет. Подыгрывая ему, Соли еле выдавливала из себя слова, что составит ему компанию. Да, это была сказка, они понимали это, но играли в неё, чтобы как-то затмить тот ужас, который окружал их. Крабса они не видели, что было с ним - не знали. Но, похоже, у него ничего не получалось и видеть его они не желали, справедливо считая его источником всех бед.
  
  

СПАСАТЕЛИ

  
   На сей раз, в город они входили, никого не опасаясь. Город, который недавно стряхнул с себя многотысячелетний сон и его помещения наполнились живым шумом, вновь погрузился в мрак, изредка взрываясь отдаленными криками и воплями.
   - Сквознячок! - позвал его Юрс, и, после того, как тот проявился, - Выводи меня к порталу, где находится сложенное оборудование; надо найти системы для медицинских анализов.
   - А нас - в то помещение, в котором оказались дети после того знаменитого падения в водопаде, - добавил Кощей.
   - Следуй за моим вихрем, Юрс, а я поведу остальных.
   - Юрс, тебе нужна помощь? - булькнул Муар.
   - Да нет, если я найду то, что ищу, то справлюсь один. Вам и так будет много работы. Удачи!
   - И тебе тоже.
   Добравшись до помещения с порталом, Юрс переворошил все ящики, но нужной аппаратуры не нашел. "Неужели не взяли? Тогда очень плохо". Он опустился на пол и задумался.
   - Не нашёл? - прошелестел вихрь. - Есть ещё два помещения, где находятся ящики. Одно там, где ты получал какую-то жидкость с чужаками, а в другом, около какой-то аппаратуры лежит вожак.
   - Веди меня туда, - встрепенулся Юрс.
   Первое, что он увидел, войдя в помещение, было лежащее тело Крабса. Он лежал на спине, сжимая листы описания, и бредил. Взглянув на вскрытую рядом аппаратуру, Юрс понял, что это его медицинский комбайн из его списка.
   "Отлично. Теперь не пропадём. Было бы не поздно. Запуск, ... стандартный". Пальцы его привычно побежали по различным кнопкам и рычагам. Система ожила, замигали вереницы огней, зажглись экраны. Появилось сообщение, что система готова к работе.
   - Теперь придётся прочитать инструкцию. Дай-ка мне её, - сказал вслух Юрс и взял у Крабса описание. - А ты, несмотря ни на что, молодец. Не сдавался. Увы, знаний у тебя недостаточно. Аппаратура по моей части, и с инструкцией могу разобраться только я. Так. Раздел "Общее состояние", пока нам надо именно это.... Необходима жидкость, выделяемая организмом, можно использовать пот. Ну, этого добра сколько хочешь. Подойдёт.... В это приёмное окно....
   Так разговаривая с собой, инструментальщик проводил анализ верхнего уровня, который определяет, чем вызвана болезнь: за счёт внутренних нарушений в работе организма или по внешним причинам ­- отравление, яды, вирусы и т.д. Затем последует анализ выявляющий конкретный источник. В завершении, комбайн должен выработать рекомендации по лечению теми препаратами, которые он синтезирует в конце полного цикла проведённого обследования.
   "Так я и думал, - Юрс разглядывал промежуточные результаты, - вирусы, попавшие в организм через водную среду. Говорил же я, что опасно лезть в воду без предварительной подготовки. Так, теперь она просит ввести данные, как протекает болезнь. Симптомы: температура, пот, потеря сознания, судороги, - он ввел данные. - Ага, есть ещё вопрос. Кратковременное ли пребывание в зараженных условиях или постоянное? Кратковременное.... Нет, стоп. Они же теперь будут пить воду из той же реки, где сидит та зараза. А как же иначе, запасы на челноках закончатся. Вот, теперь, точно. Ждём ... ".
   Прошло некоторое время томительного ожидания. Затем экраны ожили и на них побежали вереницы строк различных сообщений.
   - Так. Это мне не надо, этим пусть интересуются специалисты, - бормотал Юрс, листая текст. - Мне нужно лекарство. Ага, вот этот раздел.... Так-так, оно возможно, и его требуется синтезировать. Отлично. Для этого необходимы компоненты. Они находятся в том ящике.
   Инструментальщик быстро выполнял действия, которые от него требовал комбайн, он как бы слился с ним в единое целое на достижение одной цели, даже взмок от напряжения и нетерпения. Наконец появилось сообщение, что продукт синтеза готов. Оно было в виде жидкости. Прочитав после этого раздел по применению лекарства, Юрс набрал в шприц дозу и застыл с ним в руке .... Он должен сделать укол, который никогда раньше не делал. Более того, страшно боялся их. Он понимал, что шприц сам выдавит жидкость, от него требовалось лишь сделать укол. Ужас! Рука дрожала, застыв над телом Крабса, и никак не хотела опускаться вниз.
   - Ты должен это сделать, - раздался тихий шелест вихря, он всё это время находился здесь и видел все мучения Юрса и догадался о его состоянии. - Тебе никто не поможет, ты один. Отвлекись от всего. Представь, что для своей коллекции натыкаешь лист какого-нибудь незнакомого растения. Раз ..., и готово.
   - Раз ... , и готово, - повторил Юрс и воткнул иглу в тело вожака, и, удивленный только что сделанным, наблюдал, как из шприца исчезала жидкость.
   Теперь нужно время, чтобы лекарство подействовало.
   - Веди меня туда, где лежат больные; и, если есть ходячие, проводи, прежде всего, туда.
   Соли еле добрела до подруг, сидевших плотной кучкой у стены, прислонившись друг к другу, и тяжело опустилась на пол.
   - Всё. Больше нет ни капли.
   - Ты давно не была у Крабса, сходила бы.
   - Не пойду. Если бы у него что-нибудь получилось, прибежал бы сам. Помощи нам подруги ждать неоткуда. Вы, что? Что с вами? Не уходите, не оставляйте меня одну!! - испуганно закричала Соли, видя, как их глаза широко открылись и в них сквозит ужас, а рот беззвучно открывается и закрывается. Она решила, что они умирают.
   Соли обернулась и тоже застыла от ужаса. На них надвигалось чудовище. Оно имело глаза, уши и рот, но они были сильно деформированы и располагались в очень странном теле среди множества щупалец, что вызывало ужас и отвращение. Хотелось бежать, но сил не было. Чудовище медленно передвигалось на нижних щупальцах, а верхние держали какой-то сосуд. Оно приблизилось, нависло над сжавшейся в страхе группы и вылило на них что-то из сосуда, а потом отступило назад.
   Рефлекторно Соли облизнула мокрые губы.
   - Вода, - удивленно прошептала она и стала пробовать на вкус намоченную одежду, и везде убеждалась, что пробует именно воду. - Вода! - закричала она и протянула обе руки к сосуду.
   Соли сразу забыла о страхе, ей было все равно кто или что принесло воду сюда. Главное, это было то, что давало возможность продлить им жизнь.
   - Дай! - она поднялась и медленно пошла к существу, протягивая руки к сосуду.
   Соли не сделала и двух шагов, как боковым зрением заметила, что из полумрака прохода появился ещё кто-то. Взглянув туда, Соли вскрикнула и отшатнулась назад. Закрыла лицо руками, как бы защищаясь от видения, и тихо опустилась на пол, теряя сознание. Её организм был не способен больше выдерживать потрясений.
   - Юрс?! - удивлённо вскрикнула одна из подруг, признав в вошедшем пропавшего инструментальщика, а затем стала трясти Соли. - Это Юрс! Да очнись же ты! Юрс!
   Инструментальщик нагнулся и помог привести её в чувство.
   - Соли! Это я, и живой! Не волнуйтесь, теперь всё будет хорошо. Мы вылечим всех. Это - Муар, наш друг. Сейчас появятся другие, не надо бояться их. Они принесли вам воду. Скоро здесь будет много воды. Я принёс вам лекарство от болезни, мне удалось синтезировать его на нашем оборудовании. Потерпите, мне придётся сделать вам уколы. Крабсу я уже ввёл его, и он сейчас приходит в себя.
   Соли слушала, глядя на него широко открытыми глазами, но с трудом понимала, что он говорит. Он и её подруги находились в шоке от обрушившихся на них необычных событий. Они не отреагировали даже тогда, когда из проходов стали выползать другие странные существа, держа различные сосуды с водой.
   Вода! Вода! Много воды! Они припали к протянутым сосудам, и пили..... и пили....
   Соли вздрогнула, когда почувствовала укол. Она с удивлением посмотрела на плечо, затем на Юрса.
   - Это лекарство, дорогая, оно вылечит вас. Потерпи.
   В этот момент из проходов хлынули потоки воды. Они стали заливать пол, и лежащие хромовики оказались в воде. Уже первые глотки многих привели в чувство. И хотя температура их тел оставалась высокой, и судороги продолжались, они были способны адекватно воспринимать окружение. Этому способствовало и присутствие Юрса, который объяснил им, как обстоят дела, и вселил в них надежду. Потоки воды смывали накопившуюся грязь, унося ее вниз.
   - Молодец Копулс! Здорово у него получилось. Кощей, там наверху, лежит челнок. Возьми часть мааров и доставь туда воду. Соли, осьминоги и маары помогут тебе разнести воду в другие помещения. Я вернусь к системе и продолжу синтезировать лекарство. Его потребуется много. Когда организуешь работу, спускайся ко мне за шприцами. Будете делать уколы. Прежде всего, начните с тех, состояние которых критическое. Поняла? Давайте, дорогие. Работы очень много, а время не ждёт. Определите тех, кому совсем плохо. Мы должны спасти всех.
   Крабс всё ещё находился в беспамятстве. Юрс влил ему в рот воду и продолжил приготовление лекарства. Воды было вволю, поэтому комбайн работал не останавливаясь, а Юрс пока продолжил читать рекомендации по лечению. Он и не заметил, как вошла Соли. Только её удивлённый возглас заставил обернуться, и, в свою очередь, вздрогнуть от неожиданности, когда его взгляд встретился с взглядом Крабса. В грязном, с тёмным, с множеством бурых пятен лицом, с провалившимися щеками и выступающими скулами, с глазами, в которых светился ещё жар болезни, трудно было узнать вожака.
   - Откуда ты взялся? - спросил он, с трудом разжимая стиснутые губы. - Где я?
   - Ты в городе. Я сделал тебе инъекцию. Соли, набери лекарства, сделай ему и мне уколы. Скоро ты пойдёшь на поправку. Команду тоже удалось спасти. Пока ни одного смертельного случая. Я говорю пока, так как не успеваем вовремя всем сделать инъекцию. Мало ходячих - вот Соли и ещё несколько её подруг. Скоро должна подоспеть помощь, тогда можно будет надеяться, что удастся всех спасти. А пока нам помогают друзья. Ты их увидишь, не удивляйся их виду, по разуму они не уступают нам, лишь физические возможности у них другие.
   - Ты где скрывался? - вновь спросил вожак, после того, как Соли ввела ему лекарство.
   Юрс ничего не ответил, он долго смотрел на Крабса, разглядывая его, а затем сказал:
   - Выздоравливай, ... об остальном потом.
   Взяв лекарство и шприцы, он и Соли ушли.
   Сознание медленно возвращалось к Торжу. Он лежал на поверхности, недалеко от челнока, где упал без сознания сраженный болезнью. Глаза стали воспринимать окружающий мир, изображения постепенно приобрели чёткость. Над ним было небо, по которому медленно плыли редкие облака. Слух уловил далёкий шум водопада, крики животных и пение птиц. Вдруг перед его взором появился череп. От неожиданности он попытался отшатнуться, но ещё больше вжался в землю. Хотел оттолкнуть видение руками, но они не слушались его, вместо этого сильная судорога передёрнула тело. Торж застонал. Он вспомнил этот образ, вид того существа из ночного боя в проходах города, в который он бросал вертоки, а они пролетали насквозь, между его костями.
   Кощей, а это был он, напоил его водой и занялся остальными хромовиками.
   "Где я? Что со мной", - успел подумать Торж, прежде чем вновь потерял сознание.
  

ПОМОЩЬ СПЕШИТ

  
   Прошёл уже день, как они здесь. Работы оказалось много. Осьминоги и маары выполняли второстепенную работу: подавали воду, мыли, убирали, но уколы делать они не могли. Для этой процедуры нужны были руки с их пальчиками. Яга сообщала, что они могут прилететь не раньше утра следующего дня.
   Яга колдовала и колдовала в прямом и переносном смысле. Вместе с Филей они выкладывали перерезанные кости и жилы змея, а Тихон крепил их своей слюной. Это была кропотливая и тяжёлая работа. Змеш, сам, как мог, помогал им. Жаклин выкладывала на эти участки лечебные водоросли, которые Врун и Око приносили с океана. Затем Яга колдовала и своей магической силой окончательно сращивала тело.
   - Хватит, - проурчала центральная голова после очередной операции. - Хватит меня штопать. Я могу уже летать, остальное зарастет само. Надо лететь на помощь. Ты же сама говорила, что Кощей горюет от нехватки ваших рук. Они могут не успеть вылечить всех чужаков. Держись! ....
   Неожиданно для Яги змей вскочил на лапы, и, взмахнув крыльями, оторвался от земли.
   - Ты куда, сумасшедший? - только и успела вскрикнуть Баба-Яга, как оказалась в воздухе.
   - К пещере. Возьми Жаклин, а то она, любопытная, ещё соскользнёт со спины.
   - Урод! - бешено заквакала жаба, - Разбить меня захотел? Я же упасть могла. Тебя бы на моё место, ты бы не так заурчал. Яга, поколдуй, поменяй нас местами - пусть я буду им, а он - мною. Покажу, как надо летать.
   Возвращения Змея-Горыныча все ждали с нетерпением. Для него наловили много разнообразной рыбы. Одна из цистерн челнока Юрса была наполнена пресной водой. И вот, свист Око известил о полёте Змеша. Он спланировал на своё привычное место и мгновенно был облеплен встречающими.
   - Ты не представляешь, как рады мы тебя видеть, дорогой Змешка, - шептала ему Синеглазка, обнимая его голову.
   - Здорово тебе досталось, весь изранен.
   - Ничего. Мне не впервой. Ты же знаешь, как на мне заживают раны. В древности, когда мы дрались, раны были ужаснее - рваные. Вот те заживали долго из-за гнилостных микробов. А эти ровные, продезинфицированные лучом - просто прелесть. Заживают мгновенно. Да ещё колдовство Яги и замечательная паутина Тихони. Так что, я - здоров. Когда летим?
   - Мы готовы. Ждали только тебя. Ты наша летающая карета. Сквознячок с отцом помогут тебе, выздоравливай. Мы заготовили для тебя самую вкусную и высококалорийную пищу морской нивы. Пошли к тому челноку, - забулькал Водяной. - Синеглазка, покажи ему, какой аквариум для рыбы вы отгрохали. В нём только свежак....
   Горыныч заковылял к челноку в сопровождении кикиморят. Вскоре он уже хрустел рыбой, попеременно опуская головы в цистерну и вылавливая самых аппетитных. Из другой цистерны он запивал пресной водой.
   - Хорошо-то как! - урчали головы, лязгая зубами. - Не думал, что так проголодался. Я скоро, друзья....
   - Не торопись. Ветер скоро будет здесь. Тогда и отправимся в путь.
   Появление его сопровождалось усилением движения верхних облаков. На вершинах дальних гор появилась пелена снежной пурги, оттуда уже потянуло свежестью.
   - Приветствую вас, друзья, - донёсся с вершины неба низкий вибрирующий рокот. - Всегда рад чем-нибудь помочь вам. Сынишка рассказывал, какие у вас случились неприятности. Будем надеяться на лучшее. Я помогу вам с перелётом. Ты, Горыныч, расправь только крылья и планируй, не утруждай себя их маханием, побереги. Скользи вдоль моих потоков, они донесут тебя до места.
   - Да с таким сопровождением хоть на край света. Загружайся! Летим! Нас ждут больные.
   Дельфины долго сопровождали летящего змея. На поверхности океана за ним тянулся пенистый след. Это вихри Ветра, отталкиваясь от воды, били снизу в раскрытые крылья Змеша, удерживая его в воздухе. Так он долетел до города и приземлился рядом с челноками, где его встретил старинный друг, Кощей-Бессмертный.
   - Наконец-то, - заскрипел он от радости. - Очень вовремя, рук не хватает. Давайте дети разбирайте шприцы, и к больным. Синеглазка, ты самая понятливая в этом деле, обучи своих братьев, как пользоваться ими. С этими шприцами уколы делать очень просто, ты только уколи, всё остальное шприц сделает сам. Здесь два челнока, заполненные больными, примерно столько же там внизу, внутри города. Поэтому делитесь на две группы. Синеглазка останется здесь. Внизу Юрсу помогают несколько подруг. Они единственные, кто ещё может передвигаться. Маары и осьминоги будут доставлять лекарство и воду.
   Яга со своей командой осталась наверху, а Кики отправилась вниз.
   Началась хлопотная и утомительная своим однообразием борьба с болезнью. Уколы, питьё, уборка стали основной работой прибывшей команды. К концу первого дня дети валились с ног, но никто не пожаловался на усталость. Короткий сон, перекус и вновь вереница однообразных операций. Но они дали желаемые результаты. У всех прекратились судороги, многие пришли в сознание и с удивлением глядели на бегающих вокруг них странных существ. Температура ещё держалась, свидетельствующая, что болезнь, не отступила, а лишь стала сдавать свои позиции.
   Юрс один раз оторвался от комбайна, чтобы навестить своего друга. Копулса он увидел в виде застывшей непривычной фигуры. Тело кристалла было похоже на широкий сплюснутый лист, передняя часть которого находилась под струями водопада, а нижняя лежала у стенок прохода. Сам же лист поддерживался за счет вспомогательных кристаллов, которые упирались в скользкий выступ, задавая необходимый наклон. Потоки воды лились по листу и исчезали в полумраке прохода, разливаясь по помещениям.
   - Какие фантастические возможности скрыты в твоём теле! - восторженно сказал Юрс. - Не устал?
   - Для меня не существует такого понятия. Конечно, форма - непривычная. Видели бы мои друзья, Стреч и Вит, они вновь бы набросились на меня со своими исследованиями для различных проектов. Ты им сразу не говори, как-нибудь потом, - проскрипел кристалл и окрасился ярким свечением, видимо воспоминания о друзьях вызвало в нём радостное возбуждение. - Как дела с болезнью? Надеюсь, ты победил её?
   - Можно сказать, что лечение проходит успешно. По крайней мере, на тот суррогат вирусов и бактерий, которые населяют в этот момент воды реки, у нас будет выработан иммунитет. Но, это не гарантирует нам здоровье от других. У жителей Земли за время их эволюции выработан целый комплекс защит, и то они подвержены новым заболеваниям. Эволюция микроорганизмов идет значительно более быстрыми темпами, чем у них. Что же говорить о нас. Вот поправимся, надо будет уговорить хромовиков, вернуться в свой мир.
   - Наверное, ты прав. Слишком опрометчиво войти в другие миры без серьёзной к тому подготовки. Для нас, кристаллов, тоже необходимо изучить этот вопрос. Физические различия, химический состав атмосферы - всё это может губительным образом сказаться и на нашей структуре. Как многого мы ещё не знаем. А чем больше познаём, тем шире становится наш кругозор и тем больше появляется вопросов. В этом и состоит интерес жизни. Как я рад, что наше знакомство с вами так широко распахнуло двери в непознанное и дало толчок к бурному развитию нашей цивилизации. Может быть, когда-нибудь, нашим далеким потомкам удастся использовать преимущества наших миров и создать мир, более защищенный от природных катаклизмов, и пойти ещё дальше в познании Природы. Но, она всегда будет впереди нас. За её изобретательностью никому не угнаться. У неё бесконечные возможности в своём совершенствовании. Даже то, что мы существуем в ней, она сама использует в своём развитии, - скрипел Копулс, передавая свои эмоции яркими красками световых сияний.
   - Ты очень изменился, друг мой. Тебя очень приятно и интересно слушать. Мы еще поговорим. Я побежал к своему комбайну, а ты ещё поработай тут.
  
  

СТРАННЫЕ ПЕРЕМЕНЫ

  
   Торж в очередной раз очнулся. Приятная прохлада остужала его разгорячённый лоб.
   - Как хорошо, - прошептал он, - кажется, я выздоравливаю, - и открыл глаза ... и в ужасе застыл.
   В его глаза в упор внимательно смотрели глаза какого-то существа. У него был очень широкий и узкий рот, а вместо носа - две дырочки, спрятанные среди складок лоснящейся кожи. Он не сразу понял, что существо сидит у него на лбу. Из памяти всплыл образ того существа, с которым он встретился в первые моменты выхода из портала. Тогда он хотел поразить его вертоками, но летающий зверь ударил своей лапой в грудь, и отбросил Торжа. И вот теперь, снова он! И когда Торж осознал это, то попытался с отвращением смахнуть существо со лба, но не смог - что-то держало его руки. Детина нечленораздельно промычал.
   - Держи его крепче, Водяной, а то он убьёт нашу Жаклин.
   - Торж, Торж! Это я, Соли! - донесся до него знакомый голос. - Не волнуйся. Ты выздоравливаешь! Не удивляйся тому, что увидят твои глаза. В лечении нам помогают существа этой планеты. Они необычные с нашей точки зрения, но, именно они спасают всех нас. Это существо, которое ты чуть не убил, меньше твоего кулака. Но оно убирает твой жар. Потерпи немного, скоро ты придёшь в себя. Потерпишь? Она сейчас снова сядет на твой лоб. Хорошо?
   Торж расслабил руки, давая понять, что согласен. Приятная прохлада вновь разлилась от его лба по всему телу.
   - Как хорошо, - прошептал, легкая улыбка тронула его губы и он заснул.
   Совсем по-другому выглядело пробуждение Крабса. Он уже давно очнулся, но виду не подавал. Через щелочку приоткрытых глаз вожак наблюдал за Юрсом, а умный мозг анализировал события последних дней.
   - Почему? - наконец глухо спросил он.
   От неожиданности Юрс вздрогнул. Он повернулся и встретился с жестким взглядом.
   - Почему ты предал меня? - вновь спросил Крабс. - Что тебе не хватало? Тебя ожидало такое прекрасное будущее. Ведь это твоя идея переселиться сюда. Ты же умница, каких нет. Я всегда знал, что тебя никогда не привлекала власть. Ты не был мне конкурентом, а, значит, тебе нечего было бояться. И ты знал это. Почему? И когда это произошло?
   - Тебе этого не понять. Ты правильно подметил, что меня не привлекает власть в том смысле, какой понимаешь её ты. Власть знаний, вот что бесценно в мире разума. Она притягательна для меня своим неповторимым многообразием различных явлений. Их познаёшь и испытываешь радость открытий, и перед тобой открываются всё новые и новые непознанные горизонты, которые завлекают туда своим таинством. Вот что я осознал, когда стал знакомиться с удивительным миром кристаллограммов, и тогда решил порвать с тобой. Но, тогда я не был твоим противником, просто решил убрать тебя из моей жизни, чтобы ты не испортил открывающиеся передо мной возможности. Поэтому и продолжал помогать тебе уйти в другой мир, а я бы остался в своём. Увы, судьба распорядилась иначе. Нам встретились жители из другой Галактики, и они стали нашими друзьями. Ты же отправился в их мир, чтобы поработить, а некоторых и уничтожить, этих милых созданий. Это твои методы, так ты поступил с миролюбивыми кристаллограммами. Я не мог допустить этого, и стал в борьбе с тобой на их сторону, и не жалею об этом. А сценарий жизни, в который уже раз, оказался сложнее, чем казался на первый взгляд. Возникшее противостояние между агрессивными пришельцами и мирными жителями планеты неожиданно изменилось на свою противоположность, когда поработители, вдруг, сами оказались на краю гибели. Ведь мы все живы благодаря их заботам, помощи этих жителей. Тебе этого не понять, ты бы действовал иначе. Тебя бы радовала гибель целого мира, лишь бы освободилось место для твоих попыток создать мир твоей власти. Это - иллюзия! Истинной свободой обладает лишь Природа, а мы лишь почки-ростки на древе её жизни.
   Юрс замолчал. Он видел, как глаза вожака наливаются злостью, щеки задрожали.
   - Ты всё врёшь! Я - Власть! Я заставлю подчиниться всех! - закричал Крабс, но обессиленный сполз на пол, где и затих.
   - Кого ты будешь подчинять, и с кем? За тобой уже никто не пойдёт, - сказал Юрс и вышел из помещения, оставив вожака одного разбираться с необычной для него ситуацией.
   Состояние же его бывшей команды стала нормализоваться. Чужаки, в прошлой жизни не избалованные комфортом пиратской жизни, быстро шли на поправку. Привыкшие к непрерывным посещениям планет из различных звёздных систем Галактики, они стали более терпимыми к внешнему облику их жителей. Тому способствовало и посещение, так называемых, "тайных планет", превращенных в мир развлечений на любой вкус, в основном, запрещенных в тех мирах, откуда прибывали искатели удовольствий. Особым интересом среди них пользовались существа, представляющие для них полную противоположность в физическом облике. Здесь можно было встретить кого угодно. Приходилось только удивляться неуёмной фантазии Природы на различные выдумки облика живых существ.
   Поэтому, когда чужаки стали выздоравливать и увидели тех, кто за ними ухаживал, они были только удивлены и быстро перестали обращать внимание на их вид. Многих уже узнавали и, даже, успели подружиться с ними. Особое почтение у них вызывал Муаарк. Может быть, потому что, маар очень осторожно передвигался среди массы лежащих тел, несмотря на свой большой рост и кажущуюся несуразность фигуры. И при этом, был способен перенести сразу двух чужаков на новое место, либо его перевертыш держал их на весу, в то время как, нижние щупальца приводили в порядок пол. В эти моменты его действия всегда вызывали восторг и улыбки.
   - Они тебя полюбили, - как-то сказала ему Соли, наблюдая эту трогательную сцену.
   Больше всего разных земных созданий в это время можно было наблюдать на площадке около челноков. Здесь лежал выздоравливающий Торж. Вернее, он уже выздоровел, но ему очень хотелось продлить те приятные мгновения, когда вокруг него суетилось так много его новых друзей. Он сидел, прислонившись к крупному валуну, а на его вытянутых ногах, выпучив глаза, расположилась Жаклин и ползал Тихон. Недалеко лежал Змей-Горыныч, на головах которого уселись птицы. Око настороженно поглядывал на детину, помня как когда-то саданул его. Самым удивительным было то, что Торж держал в одной руке сосуд с какой-то жидкостью, а в другой - запеченную ножку тропической дичи. Он прикладывался иногда к сосуду, а потом откусывал небольшой кусочек. За этим занятием его и застал появившийся Юрс.
   - Ой! Юрс, дружище! Как я рад тебя видеть! Мне уже рассказала о тебе Соли. На, отпей из этого бокала за то, что мы все живы, а потом мы устроим праздник в честь этих удивительных созданий.
   Он протянул сосуд и хитро улыбнулся.
   - Однако, - сказал Юрс, когда отхлебнул из него содержимое. - Ты нигде не пропадешь. Это же тот напиток! Как он здесь оказался?
   - Это Баба-Яга почувствовала состояние Торжа и поняла, что для его быстрого выздоровления необходимо поднять в нем тонус, а он всё время бредил каким-то напитком. Яга спросила об этом Соли, и мы принесли ему то, что хотел. И, действительно, он быстро пошёл на поправку. А затем Око притащил из леса дичь, и мы запекли её. Хочешь? - спросила Синеглазка и протянула ему запеченный кусок. - Соли сказала, что вам это можно.
   Юрс взял, откусил кусочек, и только тогда понял, как он голоден. Кусок мгновенно был проглочен.
   - Ну, как? Правда вкусно? - не переставая пить и жевать, проговорил Торж. - Не знаю как кому, а мне здесь очень нравится. А знаешь, Юрс, вон тот кикиморёнок (он указал на Кой-Где) лихо бросает мой верток. Вот выздоровею, мы с ним устроим соревнование.
   - Ты меня удивляешь, - сказал Юрс, внимательно разглядывая детину. - Ты ни тот хромовик.
   - Я и сам себя не узнаю, дружище. Налейте нам ещё ....
   - Э-э-э, нет! - остановила Яга. - Тебе пока хватит. Я и так пошла на нарушение, только ради тебя. Узнают другие, что тогда будет?
   - Какая строгая, но очень добрая. Я подчиняюсь. Давайте рассказывайте дальше про ваш мир. Мы остановились на вашей усадьбе, где живёт какой-то Домовой, способный приготовить из чего угодно, изумительные блюда. Это по мне ....
   Юрс улыбнулся и отправился к своему комбайну.
   - Я с тобой, - сказала Соли.
   Когда они вошли в помещение, то застали у комбайна Крабса. Он вскрыл корпус установки и что-то ожесточенно выдергивал из неё.
   - Ты что делаешь? - испуганно закричала Соли и бросилась к нему, пытаясь оттащить его.
   Куда там! Он легко отбросил её прочь.
   - Вы все предатели! Я погублю вас. Вы все уйдёте со мной. Я так хочу! Слышите?! Хочу!! Будет так, как я желаю. Я - Власть! - Крабс кричал и с безумными глазами продолжал рвать и рвать, разбрасывая детали вокруг себя. - Видите? Вот так!! Будет по-моему! - он захохотал и без сил опустился на пол. - Теперь, даже ты, умник, не сможешь починить её. Вы все уже мертвы! Ха-ха-ха!
   - Сделай же что-нибудь! - кричала Соли. - Он погубит нас! Что ты стоишь?
   Юрс всё это время продолжал стоять в проеме прохода. Он сразу понял, что комбайн безвозвратно потерян. Здесь он был бессилен, что-либо сделать.
   - Всё кончено, - наконец сказал он, - успокойся.
   - Как успокойся?! Ах ты, гадина! - вскрикнула она и набросилась на Крабса, колотя его кулаками.
   Тот даже не пытался защищаться и уклоняться от ударов; сидел ко всему безучастный и смотрел на Юрса.
   - Я сейчас всё расскажу команде!
   Соли бросилась в проём, но была остановлена Юрсом.
   - Не надо, они разорвут его.
   - И пусть....
   - Не надо. Это не поможет.
   Соли вдруг сникла, из её глаз потекли слёзы. Она прислонилась к инструментальщику, ища у него защиту.
   - Я не хочу умирать, - тихо прошептала она.
   - Этого не произойдёт. Обещаю тебе. Я думаю, что у нас есть несколько дней, пока какая-нибудь новая болезнь не поразит нас. Нам надо вернуться назад, в наш мир. Я, правда, не знаю, как запустить портал, но Оператор портала сообщил мне, что наши друзья обязательно помогут нам, если возникнет такая необходимость. Похоже, что она возникла. Соли, прошу тебя, не говорить никому о случившемся. Молчи! Или поднявшаяся паника может погубить нашу последнюю надежду. Я тайно переговорю с друзьями, объясню ситуацию. Они помогут. Я верю в это. Обещаешь?
   - Да.
   - Хорошо. А этого зверя необходимо связать, и не пускать сюда никого. Я займусь этим. Иди, дорогая.
   Через некоторое время он вышел и, найдя Муаарка, попросил его выставить охрану около помещения и никого туда не пускать. Затем, он подошел к кикиморе и сказал, что у него есть важное сообщение, и необходимо собраться взрослым где-нибудь, где бы ни было чужаков.
   - Что случилось? - Яга сразу почувствовала большое беспокойство Юрса, когда увидела его.
   - Произошло непоправимое, - заговорил Юрс, оглядывая настороженные лица друзей, и рассказал им о поступке Крабса. - У нас в запасе несколько дней, чтобы не заболеть новой болезнью. За это время мы должны покинуть вашу планету. Я рассчитываю на помощь ваших детей, только они могут включить портал, так мне сообщил Оператор портала. Это их тайна. Прошу вас, помогите нам.
   - Как же он мог так поступить? - заскрипел Кощей.
   - Не нравится тебе жить - уйди один. Зачем тащить за собой другие жизни? - забулькал Водяной.
   - Что об этом говорить сейчас. Я приведу внука.
   Леший вышел и вскоре вернулся с Лесовиком.
   - Скажи, - обратилась к нему Яга, - вы можете запустить портал?
   - Зачем? - удивился Лесовик.
   - Отвечай на вопрос, - строго сказал дед.
   - Конечно, можем. Но, это - тайна. Нельзя, чтобы вот так, как мы, залезть в него. Нам очень повезло, что мы выбрались из него и попали в свой мир. Это - почти невозможно.
   - Сейчас возникла такая ситуация, - и Яга рассказала о случившемся.
   - Это правда? - ещё не веря в происшедшее, переспросил Лесовик, глядя на Юрса.
   - Да, у нас единственная надежда на портал.
   - Тогда нечего здесь обсуждать. Идём в портал, - сказал Лесовик и вместе с Юрсом отправились в помещение, где, как и прежде, таинственно висел полыхающий занавес.
   Они перешагнули невидимую границу портала и сразу оказались в полумраке неосязаемого пространства.
   - Оператор! - позвал его Лесовик.
   - Здравствуй друг. Рад тебя видеть, - послышался Голос. - Что тебя вновь привело ко мне? И ты не один. Узнаю в нём вашего нового друга из другого мира.
   - Оператор, нам нужна твоя помощь. Ситуация очень серьёзная, - Лесовик рассказал о поступке Крабса.
   - Странные вы, живые создания, - после некоторого молчания раздался Голос. - Только вы можете так нерационально поступать. Без всякой причины обрекать на гибель невинные души. Конечно, я помогу вам. Скажу по секрету, что я даже рад этим обстоятельствам. Так бы я был один, а теперь буду общаться с вами. Мне приятно. Я узнаю что-то новое о вас, неповторимых творений природы. Когда начнём? Надеюсь, ты не забыл, как включить портал? На сей раз, пункт назначения известен.
   - Оператор, - обратился Юрс, - нам нужны наши челноки. Можно ли их взять с собой? Во-первых, я использую их для карантина, чтобы не привезти с собой в мою Галактику болезнетворные микроорганизмы из этого мира. Иначе там могут возникнуть страшные эпидемии, которые унесут во много раз больше жизней, чем здесь нас. Лучше уж мы погибнем здесь. А, во-вторых, нам необходимы средства передвижения, чтобы добраться до жилых районов Галактики.
   - Понял тебя. Ты правильно мыслишь. Я б тоже так рассуждал, и ты мне нравишься. Конечно, помогу. Дайте знать, когда будете готовы, и погружайтесь в челноки.
   - Спасибо тебе, Оператор. Нам потребуется несколько дней, чтобы залатать дыры в челноках. Когда будем готовы, тебе сообщит Лесовик. Благодарю тебя от всей нашей команды.
   - До скорой встречи, друзья, - Голос тихо затих.
   Когда они вышли из портала, около него они застали Соли.
   - Мне Яга подсказала, где найти тебя, - ответила она на вопросительный взгляд Юрса. Ну, как?
   - Всё хорошо, сможем вернуться. Надо теперь собрать всю нашу команду наверху, и я сделаю сообщение. Работы предстоит много, а времени мало. Надо, чтобы все поняли это. Ты, давай, иди наверх. Выгоняй всех из челноков, а я начну отсюда.
   - Ты же говорил, что не будешь говорить про Крабса.
   - А я, и не собираюсь. Скажу только часть правды.
  
  

ЖЕСТОКОЕ РЕШЕНИЕ

  
   Хромовики, впервые собравшиеся вмести после болезни, разглядывали знакомые лица и радостно шумели. Торж, как всегда первый заводила, уже формировал отряд за добычей в ближайшие окрестности. Все были голодны, и, конечно, хотелось чего-нибудь горячительного за выздоровление. Однако, Соли сдерживала отряды, готовые отправиться хоть сейчас, объясняя необходимостью обсудить очень серьёзный вопрос. Всем остальным можно будет заняться потом.
   Появился Юрс.
   - Надеюсь, все?
   - Все. Кроме Крабса. Кстати, где вожак? - раздались голоса.
   Сделав вид, что не слышал вопроса, Юрс сказал.
   - Друзья, мы вы все рады нашему благополучному выздоровлению. Я не буду говорить, кому мы в большой степени обязаны этому. Вы все знаете это. Каждый на себе испытал их заботу, но не о них пойдет речь. Мы переболели только одной болезнью, однако все ещё находимся во враждебной обстановке. У нас нет достаточной защищённости от множества болезнетворных организмов, которыми буквально кишит планета. Мы неизбежно вновь заболеем. И, будем болеть и болеть. Жаль. Эта планета очень привлекательна и каждый может найти здесь занятие по себе. Не получится! Та медицинская система, которая помогла, может вытащить нас ещё несколько раз. Но у неё ограниченные возможности, некоторых необходимых препаратов нет в этой Галактики. Приготовить их здесь можно, но нет никакой гарантии, что мы успеем вовремя. Вернее, у меня есть убежденность, что мы опоздаем. Из этого следует только один жестокий вывод. Чтобы жить, мы должны вернуться назад, в нашу Галактику.
   Молчание и настороженное внимание, с которым его слушали до сих пор, взорвалось гвалтом громких возмущенных криков.
   - Где Крабс?
   - Его хотим услышать.
   - Он нас сюда притащил. Где он?
   Юрс поднял руку, ему удалось несколько приглушить крики.
   - Крабс серьёзно болен. Он долго сопротивлялся приёму лекарств, поэтому болезнь и проходит в тяжёлой форме, - врал он. - Вы же знаете его. Всё сам и сам, вот и результат. Повторяю, возможно только одно решение. Если вы не поверите мне сейчас, то завтра, может быть, уже будет поздно. Мы умрем, все до одного. Я гарантирую лишь несколько дней. А за эти дни нам необходимо залатать все дыры в челноках. Только в этом случае я попрошу наших друзей включить портал. Поймите, мы не имеем права привезти заразу в нашу Галактику. Могут погибнуть миллионы и миллионы жителей. Решайте, только быстро. Пока мы здоровы, успеем что-то сделать для своего спасения. Или мы все умрем, и я тоже.
   Он замолчал и отошёл к Змешу, и что-то стал говорить ему. После чего на Горыныча погрузились кикиморята, взяв с собой лазеры, и он улетел куда-то. Вместе с ними отправилась и Соли. Заметив подозрительные и настороженные лица хромовиков, Юрс опередил их крики:
   - Я попросил друзей наловить и собрать что-нибудь для нашей еды. Кушать же очень хочется, - видя разгладившиеся лица, добавил. - Пойду к кристаллу, найдёте меня там. Решайте быстрее, и разжигайте костры. Торж, прошу тебя, организуй это.
   Последнее, что заметил Юрс, пока не скрылся в проходе, как Торж с озабоченным лицом, держа в руках жабу и паука, подошел к группе землян и передал Кикиморе маленьких друзей.
   Копулса он застал в той же позе.
   - Дружище! - радостно заскрипел он. - Мне очень скучно. Что нового происходит в мире?
   - Бросай это занятие, - сказал ему Юрс, - иди сюда.
   Кристалл несколько раз деформировал свою форму, пока не принял свой обычный вид.
   - Оказывается, как приятно находиться в своей традиционной структуре. Теперь я готов тебя слушать, дорогой друг.
   Где-то наверху текла мощная река, обрушивая с каменного уступа свою воду, которая падала вниз, дробя и точа камни. Но, и сама разлеталась от удара в мелкие брызги и туман, в котором возникали красочные радуги. А, где-то посередине этой высоты, за струями водопада, на каменном выступе, расположились два непохожих создания, о чем-то беседующих. Один из них тоже светился, почти повторяя свечение радуг.
   - Ну что ж, ты же знал, что придётся возвращаться. Крабс, не ведая того, облегчил тебе эту задачу. Я думаю, что они примут правильное решение, - проскрипел Копулс и замолчал.
   Так они сидели, слегка мокрые от залетающих сюда редких брызг, искрящихся в слабом сиянии кристалла.
   Послышались тяжелые шаги. Обернувшись, Юрс узнал Торжа.
   - Можно присоединиться к вашей компании?
   Он сел и тоже свесил ноги с карниза. Молчал. Так они сидели, думая о своём, слушая звуки чужого для них мира.
   - Ты очень меня расстроил, - тяжело вздохнув, нарушая молчание, сказал детина. - Мне так здесь понравилось. Я стал совсем другим. Куда-то ушла вся злость, раздражительность, желание вылезти вперёд всех, растолкав ближних, нет желания драться. Хочется идти в окружении друзей, в каком бы обличии они не были, помогать им в их трудностях. И вот теперь, в один миг, все рушится. Но, странное дело, я тебе верю. Неужели нельзя ничего сделать?
   - Я скажу тебе ещё то, что знают из наших только Соли и Копулс. Обещай, что никому не скажешь и ничего не сделаешь.
   - Ну?
   - Ты обещаешь?
   - Хорошо. Тебе обещаю.
   - Крабс не болен. Он выздоровел, как и мы. Но он сознательно сломал комбайн. Теперь мы не сможем получать никакого лекарства. Мы обречены.
   Даже при таком сумеречном освещении стало заметно, как побелело лицо Торжа. Огромные кулаки сжались до хруста в костях. В глазах вспыхнула звериная злоба. Мгновенно он превратился в прежнего хромовика. Детина вскочил, и, вряд ли его сейчас мог кто-нибудь остановить. Но, он остановился, а потом медленно вновь уселся рядом.
   - Я обещал тебе, - тяжело выдавил из себя слова.
   Юрс положил руку на его ногу и почувствовал сильную дрожь.
   - Он, всё равно не смог бы нам вечно помогать. Такой конец предрешен, дружище. Нам, в любом случае, через некоторое время пришлось бы возвращаться домой. Это неизбежно. Может быть сейчас даже лучше, что так. Со временем труднее отрываться от того к чему привыкаешь. Чтобы здесь жить, нужна длительная адаптация. Могу сказать, что сюда на короткие периоды, при соответствующей подготовке, можно возвращаться. Это я точно знаю. Как ты сам понимаешь, ключ от портала находится у наших друзей, поэтому о подобных путешествиях нужно говорить с ними. Сразу предупреждаю тебя, что разговор на эту тему очень сложный и результат неочевиден. Слишком много пришлось им пережить от желающих установить здесь свою власть.
   - Теперь я начинаю понимать это. Не буду на них в обиде в случае отказа. Но, попытку всё-таки сделаю, - мечтательно сказал новый Торж. - Да, команда согласна. Там Змеш вернулся. Соли командует приготовлением еды, ей помогают все земляне. Может быть, мы пойдём и приготовим немного горячительных напитков. А?
   - Согласен, дружище. Они будут кстати. Ты иди, я вскоре подойду к тебе. Познакомлю команду с Копулсом. Многие его не видели, а кто видел, так только в обличии врага. А ведь он один из наших спасателей. Пошли.
   Вечер получился как никогда удачным. Было много вкусной еды для оголодавших хромовиков. Особую радость вызвал появившийся Торж, доставивший сосуды с горячительными напитками. Всеобщий смех вызывал вышагивающий среди импровизированных столов заносчивый Врун. Ему очень понравились напитки. Засунув свой клюв в очередной протянутый кем-то бокал, он отпивал несколько капель. После чего, каркнув "Пять баллов!", шагал к другому. В конце концов Баба-Яга сгребла опьяневшего ворона и больше уже не выпускала из рук. Горыныч хрустел костями, доедая остатки пищи, а потом катал группы хромовиков, облетая окрестности тропического леса. Дети соревновались с чужаками в меткости стрельбы из лазеров по мелким камням.
   Единственные неприятные моменты у Юрса вызвало посещение Крабса. Он принес ему еду и напитки. Но тот набросился на него. Возникшую драку прекратил своим вмешательством Муаарк.
   - Как ты можешь общаться с такими чудовищами? - в бешенстве кричал Крабс. - они же уроды, каких свет не видывал.
   - Эти "чудовища", как ты их называешь, спасли нам жизнь, безропотно всё это время выполняя самую грязную работу, ухаживая за больными. Если бы ни они, не известно, сколько заразы к нам бы прицепилось. Не обращай внимания на его слова, дружище.
   - А я и не обращаю. Он болен злостью, его разум не способен сейчас адекватно воспринимать окружающий мир, - побулькал маар.
   - Что? Что он сказал?
   - Он сказал правду. И ещё, я должен сообщить тебе, что команда решила вернуться назад, в нашу Галактику. Они не хотят погибать здесь. Готовы нести наказания, но сохранить себе жизнь. Сейчас мы готовим челноки к полёту. До того момента ты будешь находиться здесь, под надёжной охраной.
   Оставив потерявшего речь и побелевшего от бешенства Крабса, Юрс покинул помещение.
   Наступившее утро следующего дня принесло рабочую суету. Проснувшись, хромовики были приятно поражены приготовленным для них завтраком из свежих продуктов. Змеш уже рано утром, погрузив на себя детей и двух взрослых: Кощея и Лешего, отправились на край леса, где он переходил в лесостепь, на открытых просторах которого паслись бесчисленные стада копытных. Кикиморята из лазеров быстро набили оленей, газель и молодых буйволов. В ловле дичи около водоемов, охотникам помогали верные друзья - Филя и Око. Сложнее было с фруктами, так как их приходилось добывать в густых зарослях леса. Поэтому, на первый случай, довольствовались инжиром, бананами, кокосами и плодами дынного и хлебного деревьев. Соли со своими подругами очень подружились с бабками и Синеглазкой и творили на импровизированной кухне. Водяной присоединился к Торжу, и они пропадали внутри города около установки приготовления напитков, синтезируя те, которые наилучшим образом утоляли бы жажду. В ближайшие дни, при ремонтных работах, придётся провести много времени под жарким солнцем. Поэтому создание напитка после перенесенной болезни было не прихотью, а насущной необходимостью.
   Юрс с утра облетел на Копулсе челноки и осмотрел их, после чего собрал командиров отрядов и обсудил с ними порядок ремонта. Пришли к выводу, что для ускорения работ необходимо использовать обшивку разбитого челнока Юрса, лежачего на каньоне. Надо было лететь туда, чтобы вырезать необходимые куски и доставить сюда. Вначале решили отправиться на челноке, который не участвовал в первом полёте и не имел крупных разрушений, однако и он требовал проведения регламентных работ. Поэтому, когда Горыныч предложил свои услуги, они были с благодарностью приняты. На Змеше отправилась смешанная группа: несколько хромовиков под руководством командира челнока и троица кикиморят со своими "режущими лучами". В данном случае они были идеальным инструментом для вырезания из обшивки необходимых кусков. Мощные лапы змея должны были отрывать подрезанные куски, а головы грузить их на спину Змеша. Так всё и получилось. К концу дня, Змей-Горыныч, поддерживаемый струями Сквознячка, уже благополучно переправился обратно через океан и доставил груз к челнокам, где уже робототехнические манипуляторы разложили листы на места латания.
   - Здорово, - с довольной улыбкой сказал командир челнока, подойдя к Юрсу. - По правде сказать, был уверен, что затея починить челнок обречена на провал, а теперь вижу, что был неправ. Здорово! Теперь справимся, побегу продолжать.
   - Давай, уверен, что успеем. Командир первого челнока сообщил, что корабль почти готов. Пойду, проведаю Торжа. Он, похоже, хочет загрузить челноки напитками.
   Он, действительно, нашёл Торжа около установок синтеза в компании Водяного и Кощея.
   - Юрс?! - радостно встретил его детина. - Я тут решил, что надо оставить установку на Земле. Пусть отвезут её к себе на усадьбу, где Домовой будет готовить напитки. А? Как ты к этому относишься?
   - Хорошая идея. Одобряю.
   - Я был уверен в этом. Вот и рассказываю им, как надо пользоваться. Кощей всё сходу запоминает, приходится удивляться, где он хранит информацию. В костях, что ли?
   - Благодарим вас, - побулькал Водяной, видно было, что он перепробовал напитков Торжа, - Домовой будет очень доволен подарком. Мы ему всё покажем и расскажем. Не сомневайтесь. Дальше он сам. Этот малый такой смышленый-смышленый. Как у вас дела, наверху?
   - Пока всё идет хорошо. Один челнок почти готов. На втором латают дыры. Через сутки и этот отремонтируем. Это очень хорошо! Я уверен, что иммунитета у нас хватит на два дня. Так что, в запасе день. Должны успеть.
   - Слушай, дружище. У меня есть огромнейшая к тебе просьба. Если имеются надёжные сутки, давай отправимся туда, к пещере. Очень мне хочется вернуться в тот край ни как враг, а как друг. Уважь! Полетели.
   - Знаешь, Торж, я тоже подумываю об этом. К вечеру обстановка окончательно прояснится, тогда и отправимся. Надо будет предупредить Муаарка. Готовься.
   День неумолимо катился по своему проторенному пути. Приближался вечер. Снаружи корпус челнока был заварен, работы перешли внутрь корабля. Окончательно проверив работоспособность первого корабля, все перешли к ремонту второго. Командиры умело организовали работу. Несмотря на плотность рабочих бригад, излишней беготни не было, была рабочая суета. Все окончательно прониклись необходимостью возврата домой, поэтому работали ответственно, так как от этого зависела их жизнь.
   - Что-то они хотят мне сообщить, - проурчала центральная голова, сидевшим птицам, заметив идущую к нему Бабу-Ягу и Кикимору. - Зачем пожаловали бабки? Чувствую, что не дадите мне подремать.
   - Чего захотел! Полно гостей в доме, а ты в дрёму. Потом на усадьбе, у речки в прохладе около омута Сома, спи, сколько хочешь. А пока, своди наших гостей к пещере к океану. Хотят там провести последний вечер. Через день, к вечеру, улетят в свою Галактику. Возможно, мы их больше никогда не увидим.
   - Уже? Жаль! Хорошие, вообще-то, оказались создания, начальник у них плохой. Да и у нас, на Земле, иногда такие появляются, - проурчал змей и о чём-то задумался. - И сколько же раз мне придётся летать, пока всех перевезешь?
   - Да что ты! Отвезешь из них только Юрса, Торжа, Соли и Копулса, а из наших всех, кроме нас. Я и Кики останемся здесь, будем помогать подругам с едой. Нехорошо всем сразу куда-то исчезать. Маары будут тоже здесь.
   - Ну, тогда совсем другое дело. Завтра доставлю; обратно - когда прикажут. Надо только предупредить Сквознячка, пусть обеспечит спокойную погоду.
   - Я уже связалась с ним. Он будет тебя сопровождать. Ты как? - Кикимора похлопала по шее Змеша.
   - Хорошо подруга. Не беспокойся, поживём ещё веков пять. Дочку твою выдадим замуж и покатаем внуков и правнуков.
   - Нет в тебе Горыныч никакой серьёзности, совсем как малое дитя.
   - За то меня твои дети и любят, - нашел, что ответить змей, и его шершавый язык лизнул руку Кики. - Когда летим? Надвигается вечер. Хорошо бы оказаться на месте до захода Солнца. Очень красиво, когда диск закатывается за горизонт.
   - Да. Очень красив вид океана с каменистых утесов. Пойдём, поторопим их.
   - Бабка, мы тоже полетим. Не ищите нас здесь, - прокаркал Врун.
   Яга внимательно поглядела на одноглазого.
   - Предупрежу Торжа, чтобы он тебя не баловал.
   - Иди, иди воспитательница! Сам знаю, что мне можно, а чего нельзя, - возмущённо закаркал он и обиженный отошёл к хвосту змея.
  
  

ПРОЩАНИЕ

  
   Добрались они до площадки, когда Солнце только задумывало уйти на покой, передав дежурство Луне. Далёкие облака, проплывая, изредка закрывали светило, отчего его лучи то веером рассыпались вверх, то, круто свернув вниз в виде ярких лучей, чертили на земле причудливые тени. Солнце играло в вечерние прятки. Морской телеграф сработал быстрее, чем долетел Змей-Горыныч. К его прилёту маары и осьминоги под предводительством Оськи собрали со всего побережья сухие дрова для костра и сложили на каменистой площадке у выхода каньона в океан. Дельфины и осьминоги уже заканчивали загонять рыбу в ловушку, сделанную из водорослей маарами, как над площадкой завис Змеш.
   - Не торопитесь. Осторожнее слезайте, - проурчали головы, - сейчас расправлю крылья. Водяной, не булькай опять; другого комфорта для тебя у меня нет.
   - Надо, как-нибудь, попросить Тихоню сплести у тебя на крыле лестницу, - недовольно булькал житель болот и скатился вниз в объятия Торжа.
   - Спасибо, друг. Все, почему-то, никак не могут смериться с моей неловкостью на суше. А что я могу поделать?
   - Они просто подтрунивают над тобой, чтобы скрыть свою любовь к тебе. Как у вас красиво!! Соли, неужели, можно было пропустить такие красоты? При таком освещении, в лучах заходящего светила, ты особенно хороша. Но, я знаю, что твоё сердце принадлежит уже не мне, - и он посмотрел на Юрса. - Ребята, рассказывайте, что нужно делать? Я весь в вашей власти.
   Скоро запылал костёр, унося дым и искры в небо к звёздам. Змеш расположился ближе к ловушке и иногда вылавливал оттуда рыбу и хрустел ею. Кикиморята полезли купаться, прыгая с выступа в глубину, а затем катались в волнах, обняв дельфинов. Соли с завистью глядела на эту веселящую детвору, но лезть за ними в океан боялась, слишком свежи были воспоминания о болезни. Видя это, в утешение, Синеглазка принесла ей очень красивую ракушку какого-то древнего моллюска, которую нашёл Оська в районе "Светлого пятна". Видимо при извержении вулкана, её вырвало из под морских отложений тех далёких эпох.
   - Жаль, что нам нельзя в воду, - с сожалением сказал Юрс Торжу.
   - Конечно, было бы здорово. Но, когда осознаёшь запрет, то как-то легче. Вот Водяному тоже нельзя. Водяной! Давай, попробуем нашего.
   - С удовольствием. Леший и Кощей, подтягивайтесь к нашей компании, - булькнул он.
   Подошедший Леший позвал кикиморят.
   - В кострах уже достаточно углей. Пора заняться приготовлением еды. Соли одной не справиться. Филя и Око вон какую гору натаскали разной дичи.
   Вскоре над выступом поплыл легкий дымок с ароматом запекаемой рыбы и дичи. Сумерки быстро сгущались, уступая место южной ночи. Негромкий разговор стихийно вспыхивающий в разных уголках выступа, нарушался размеренным шумом прибоя, криком птиц, и рыком зверей, вышедших на ночную охоту. Россыпь светлых точек от далёких звёзд рассыпалось на черном небе, и с каждой минутой их становилось всё больше. Их группы иногда создавали замысловатые фигуры, которым издревле жители Земли давали различные названия, положенные в основу звёздных карт, помогавших путешественникам в их далёких странствиях.
   - Почему я наблюдаю какое-то неравномерное скопление звёзд на вашем небосклоне, которое прочертило всю его длину? - послышался скрип Копулса.
   - Мы называем его "Млечным путём", - сказал Леший. - Те звёзды, которые мы видим, в основном, входят в нашу спиральную Галактику. Наше Солнце находится на её краю, и, глядя на небо, мы видим её сбоку, в плоскости её вращения. Если вы присмотритесь, то заметите сильное сгущение звёзд. Там находится ядро нашей Галактики.
   - Юрс, а почему в нашей мы не наблюдаем подобную картину?
   - Дело в том, дорогой дружище, что ваше светило хоть и располагается тоже на краю галактики, но далеко смещено от плоскости ее вращения. Эта одна из причин, по которой мы так долго о вас не знали.
   - Какая страшная штука расстояние, - скрипел Копулс, окрашивая себя слабым свечением, чтобы не нарушать идиллию прозрачной темноты, через которую проглядывались фигуры окружающих его друзей. - Она отдалила наши миры, разбросав по Космосу. Сколько их ещё неизвестных?
   - Но оно, одновременно, и созидательное, - после некоторого молчания заскрипел Кощей. - Расстояние изолирует отдельные участки пространства, создавая там свои неповторимые условия для возникновения жизни. Она возникает и порождает ни на кого непохожих разумных созданий с уникальным восприятием окружающего мира, исходя из своих физических возможностей и средств контакта со средой, в которой они живут.
   - Может быть, конечно, и так, как ты говоришь, но я вижу, что на вашей планете, не возникло каких-либо ограничений на появление такого разнообразия разумных созданий. Тому пример наши друзья. Что общего между пауком и филином, жабой и вороном и соколом, Водяным и маарами, осьминогами и Лешим и Кощеем, кикиморятами и Аллигатором? Что? Физические данные? Нет! А они живут на одной планете. Более того, ухитряются найти взаимопонимание, - скрипел кристалл, окрашиваясь, на сей раз, богатой гаммой разноцветных вспышек; они волнами бежали по его телу, свидетельствуя о сильном возбуждении. - Другой пример. На нашей планете существуем только мы - кристаллы. Конечно, и среди нас наблюдаются различия и иногда существенные. Но, все равно, в основе всех нас лежит единая архитектура внутренних связей и взаимодействий.
   - Позволь прервать тебя, дружище. Ты сам говорил, что твои друзья обнаружили в тебе какие-то новые неизвестные закономерности. Уже только это позволило вам построить гравитационные зеркала, неизвестные нигде более. При этом они признают, что вскрыли верхний слой явлений, а сколько их в тебе, никто не знает.
   - Всё верно. Возможно, я неправильно выразился, чтобы подчеркнуть то обстоятельство, что богатство различных видов требует и разнообразия строительных элементов и специфической среды, в которой может реализовываться весь спектр взаимодействий. Всё это имеется у вас - богатый набор химических элементов, взаимодействия между которыми идут в жидкой среде.
   - Молодец! Положил на лопатки! - широкая улыбка расплылась на круглом лице Юрса. - Твои друзья верно разглядели в тебе ведущего общественного деятеля, но ты ещё займёшь почетное место в ряду великих знаменитостей всей нашей Галактики. Знакомство с учеными друзьями не пропало для тебя даром. Ты удивительно мыслишь, связывая различные явления, и, похоже, делаешь правильные выводы.
   - Дорогие друзья, пощадите тупого, но, теперь, доброго Торжа. Я ничего не понимаю в вашем умном разговоре. Но я способен чувствовать красоту окружающего мира не хуже вас. Правда! Поэтому, давайте об этом. Посмотрите на океан. Вы видите, как начала светиться вода? Этим свечением она насыщена вся, на всю глубину. Свечение то поднимается к поверхности, то, вновь, уходит вниз.
   - Это светятся бесчисленные стаи мельчайших жителей океана, которые охотятся за ещё более мелкими, - булькнул Муаарк. - За ними, в надежде поживиться, из глубин всплывают уже крупные светящиеся монстры. Скоро вы их увидите. Да вот же один из них, с огромной головой и пастью, усыпанной многочисленными зубами.
   Небо прочертило несколько длинных светлых линий.
   - Ой!! Что это такое?! Как быстро летят, - удивленно вскрикнула Соли.
   - Это падающие метеориты, - пояснила Синеглазка, и, заметив непонимание, пояснила, - Из глубин Космоса в нашу атмосферу влетают осколки космических тел, и свечение от их горения в ней мы и видим. Некоторым удается долететь до поверхности и оставить на ней следы своего падения. Но, это весьма редкое событие.
   - Интересно. В нашей Галактике я этого не наблюдала, хотя следы ударов в виде кратеров на других планетах мне попадались. Вот ещё! Красиво! А спутник у планеты один? Я была в местах, где их несколько. Они двигаются по разным траекториям, поэтому их видимое количество постоянно меняется. А вы знаете, на нашей планете, где располагается резиденция Правителя всей нашей галактической империи, два светила. Они разного возраста, и двигаются по различным траекториям. Утро тоже бывает очень красивое, особенно, когда всходят обе звезды. Воздух прямо пронизан цветными лучами.
   Кикиморята решили устроить большой костёр. Брошенные сухие дрова быстро занялись, высоко выбросив вверх яркое пламя. Ещё выше, как яркие разноцветные мелкие мигающие мотыльки, взлетели искры. Все заворожено стали отслеживать каждый свою искорку, надеясь, что уж она взлетит выше всех, туда, к звёздам, и никогда не погаснет, а затеряется среди миллиардов звёзд, став такой же как они. И неважно, что она кроха в сравнении с гигантами, искорка всегда несёт в себе мечту и надежду тех, кто смотрит на них. Так уж повелось....
   Торж подошел к Кой-Где. Достал верток и протянул его кикиморёнку.
   - Держи. Тренируйся. Я обязательно вернусь сюда, очень мне этого хочется. Земля сделала меня другим, с прежней жизнью я порвал навсегда. Копулс обещал отвести меня на свою планету, виноват я перед кристаллограммами. Надо заработать хоть малое прощение. У меня к тебе ещё одна просьба. Позови Сквознячка. Хочу почувствовать, какой он?
   - Не надо меня звать. Я здесь, всегда рядом со своими друзьями. Чувствуешь, как твоих щек касается легкий ветерок? Так это - я.
   - Вот каким ты можешь быть ласковым! До этого я знал тебя другим. Таким ты мне больше нравишься, - Торж рассмеялся. - А где моя подруга, Жаклин?
   - Была у Змеша, а теперь отправилась с Филей на вечернюю прогулку. Так они называют охоту на ночных жителей. Жаклин, наверное, залезла в какую-нибудь лужу и выискивает личинок стрекоз. Филин, наверняка, пробрался в нижний ярус леса и охотится за большими здешними мышами.
   - Хорошая ночь, - сказал Торж. - А вы когда к нам снова загляните? Я бы постарался уговорить вас взять меня с собой на Землю. Юрс говорит, что мы сможем синтезировать препараты, которые на некоторый срок защитят наш организм от болезней. Кстати, он обязательно будет создавать противоядие и для вас от наших вирусов, чтобы вы могли находиться без скафандров, где позволят условия. Ведь вы захотите посетить разные миры в нашей Галактике? Я уверен, что Глазарь с удовольствием организует подобное путешествие.
   Торж замолчал, посмотрел на кикиморёнка, чтобы увидеть его реакцию на его предложение и понял, что говорит для себя. Кой-Где спал в компании уже спящих братьев. Лишь Синеглазка и Соли сидели на краю каменного карниза и о чём-то беседовали. На дремлющем Змеше, одна голова которого, как всегда, прислушивалась к ночным шорохам, расположился Копулс. Кристалл продолжал жадно впитывать в себя всю информацию, которую смогли уловить его многочисленные датчики, а мозг уже начал ее анализ. Он, как всегда, искал ответ на Великую Загадку Природы - что такое Жизнь? И ещё. Как удалось таким разным созданиям, которых он увидел здесь найти общее взаимопонимание, и при этом сохранить свою индивидуальность? Ему обязательно необходимо найти ответы, ибо его мир, ни на что непохожий, вступил в эпоху установления контактов с другими мирами.
   "Древние" отодвинулись подальше от тлеющего, но ещё жаркого, костра, и отдались воспоминаниям, что сохранила их родовая память о временах давно минувших. Муаарк тоже был здесь, он лишь изредка окунался в океан, чтобы остудить и увлажнить своё подсохшее тело. Маар, как представитель самого древнего семейства ныне живущих живых существ, рассказывал, какой была Земля в те эпохи. Юрс часто вступал в разговор, вспоминая, что и в его Галактике имеются планеты очень похожие на Землю тех времён.
   - Как удивительно все, похоже. Нет только такого разнообразия организмов на одной планете.
   - Вот что я хотел тебя спросить, Юрс, - проскрипел Кощей. - Как далеко могут летать ваши челноки? Можно ли на них достичь других звездных систем?
   - Ба! Наш непоседа опять собирается странствовать. Ты же обещал, сидеть на усадьбе, - побулькал Водяной.
   - Пока не открылись такие перспективы. Вы только представьте! Можно будет добраться до ближайших звёзд. Вон той, совсем маленькой отсюда, и посмотреть на мир на её планетах. Как, Юрс?
   - У нас были разработки, когда из нескольких малых кораблей, к примеру челноков, собирался корабль средней мощности. А на таких уже можно летать достаточно далеко. В принципе, расстояние, в этом случае, не помеха. Сложнее со временем. Обычный вариант требует много времени для перелёта, несколько сотен лет.
   - Сколько? - удивленно булькнул Водяной
   - Много, - разочарованно проскрипел Кощей. - Жаль, нам он не подходит. Что будем делать всё это время, запертые в корабле?
   - Ты сказал "обычный вариант". Что, есть что-то другое? - Леший заинтересованно посмотрел на головача.
   - Если использовать режим входа в надпространство, то перелёт займет уже часы.
   - Вот-вот! Нам он подойдёт, - радостно заскрипел Кощей.
   - К сожалению, лично мне, о наличии таких двигательных установок на легких кораблях ничего не известно. Возможно, они и существуют, я даже допускаю это, в системах вооружения. Надо будет поинтересоваться у Правителя. Но, есть ещё один вариант.
   - Какой?!
   - Портал. Тот самый портал, который существует у вас. Уверен, что он, уж точно, позволяет переноситься от одной звездной системы к другой в пределах вашей Галактики, если он способен перемещать объекты во Вселенной.
   - Действительно! Как мы об этом забыли? Надо будет попросить ребят.
   - Думаю, Кощей, что сделать это будет непросто. Да и бабки будут категорически против.
   - Бабки?! Да, это - серьёзно! Одна Яга, чего стоит, а уж о Кикиморе и говорить не приходится. Она от первого путешествия ребят в портале ещё не отошла.
   - А я думаю, что Кики, как раз, будет только за, лишь бы убрать тебя с глаз долой, чтоб не смущал ребят.
   - Ладно, дело интересное. Главное, что есть возможность посещать другие звезды. А как, когда и с кем, будущее покажет.
   Разговор затих. Каждый задумался о своём. Горизонт прочертила слегка заметная светлая полоска. Наступающее утро выдавливало точки звёзд с небосклона. Откуда-то со стороны на них надвигались перистые облака, предвещая жаркий день. Спокойная водная гладь то там, то здесь разрывалась движением плавников дельфинов. Из глубины поднимались маары, наутилусы и осьминоги. Они спешили к берегу, чтобы проводить друзей.
   - Подъём! - закричал Леший, нарушая звонкое пение пробудившихся пташек. - Подъём! Змеш, кто сейчас не встанет сам, бери тех за шкирку и бросай в воду. Дельфины там быстро приведут их в чувство.
   На некоторое время над площадкой повисли крики возмущенных и негодующих кикиморят. Только один Лесовик давно уже плавал и нырял с Оськой, дожидаясь Синеглазки. Та обеспокоенная отсутствием Жаклин послала всех птиц на её поиски. Наконец те вернулись. Врун держал и, видимо не совсем удачно, возмущенную жабу.
   - Спит, видите ли, около камышей на пригорке. Наелась личинок и развалилась на самом виду. Дожидалась, видимо, когда её слопает цапля. Вовремя я поспел, а она ещё не довольна.
   - А то как же! Схватил как какую-то ракушку, все рёбра почти поломал. Где мой болотный друг? Около него охлажусь. Ой! Всё тело раздавлено! Я тебе припомню, одноглазый!
   - Вот так, Торж, - закаркал ворон. - Бывают и у нас несправедливость. Ты её спасаешь от верной гибели, а она тебя норовит ядом отравить. Пойдём, пока наши купаются, на край каньона, посидим. Я тебе расскажу, что здесь происходило всего лишь два года назад. Весёлые тоже были времена.
   - Отлично! Я лишь ополоснусь водой, а то мне Соли ничего не оставит. Соли, я к тебе!
   Надо сказать, что, отправляясь сюда, Горыныч настоял, чтобы на него погрузили ёмкости с водой из реки. Ведь только на неё у хромовиков пока сохранялся иммунитет. И вот, теперь, Соли с восторгом стояла под её струями, выливающимися из сосуда, который держала центральная голова змея.
   - Юрс! Иди к нам, а то на эту громилу всю воду истратим. Торж, не выталкивай меня. Хватит тебе. Иди, тебя Врун заждался.
   Как не прекрасно было это место и ласковое утро, но возвращаться всё-таки надо. Время неумолимо приближалось к той черте, за которой вновь на пришельцев могли обрушиться новые болезни. Им надо срочно возвращаться в свой мир.
   Перелёт в город прошел без всяких осложнений в очень комфортных условиях. Сквознячок нагнал мелких облачков, которые закрыли путников от лучей палящего Солнца и сделали живописным небо, раскинувшееся над океаном огромным куполом.
   Встречающие их командиры обоих челноков доложили Юрсу, что корабли прошли полную проверку и готовы к полёту. Скафандрами обеспечены весь состав, имеются запасы синтезированной воды и еды.
   - Отлично. Командуйте на погрузку. Пусть прощаются с друзьями. Разрешаю каждому взять что-нибудь на память о планете, и пусть пометят, так как их придется на некоторое время поместить в карантинную камеру. Когда будете готовы, доложите мне и закройте корабли, чтобы, кроме меня, никто их больше не покидал.
   Отдав приказания, Юрс стал прощаться с друзьями, а затем с Лесовиком отправился в портал. На сей раз сердце его сильно забилось, когда он перешагнул невидимый полог. Юрс, вдруг, до боли остро осознал, что прощается со всем тем, что так неожиданно стало дорогим для него. Возможно, что расстается навсегда, и будет вспоминаться как какой-то удивительный сон. Он не хотел этого! Инструментальщик остановился, готовый мгновенно повернуть назад. Лесовик уловил его состояние и положил свою ладонь на его плечо.
   - Возможно, не всё потеряно. Будущее покажет. Но теперь, другого нельзя, ты сам знаешь это лучше меня. Надо возвращаться. Оператор! - позвал он хозяина портала.
   - Я здесь, - послышался Голос. - Ждал вас. Слушаю.
   - Мы готовы, Оператор. Команды скоро погрузятся в корабли. Мы помним о тех деформациях, которые произойдут с нашими телами, и не переживаем.
   - И правильно. Вы их не ощутите и не заметите, так как челноки окажутся в космосе на том конце. Итак, через два часа произойдет транспортировка вас в вашу Галактику в ту точку, откуда вы начали своё путешествие.
   - Хорошо, Оператор. Мы благодарим тебя. Хотелось бы ещё когда-нибудь пообщаться с тобой, не спеша куда-нибудь.
   - В мире всё возможно. Иногда мечты и желания сбываются. Никто из нас, даже я, не знаем нашего будущего. Цепочка событий строит наш жизненный путь в бесконечном пространстве возможностей. Надо только уметь с умом подбирать их. Поэтому не буду прощаться с тобой, а скажу "До свидания".
   Отведенные два часа для такой большой команды отправляющихся было мало. Много суеты возникло из-за памяток. Синеглазка подарила Соли сережки из своей коллекции, которые она нашла в сундуках пиратов из подводной пещеры. Найденный там же кинжал, украшенный драгоценными камнями, Кой-Где подарил Торжу. Копулс предпочёл оставить себе ту ракушку, которую Оська нашёл в области извержения; после того, как Кой-Как очистил её внутренности от мусора, она начала петь свои песни. Юрс получил от Лесовика очень замысловатую фигурку, собственноручно вырезанную из корня можжевельника. Мало того, что в ней угадывались контуры различных животных, она ещё издавала неповторимый аромат земного леса.
   - Доложите о готовности кораблей к старту, - приказал Юрс. - Хорошо. Вы всех проверили, никто не остался? Как устроили Крабса?
   Еще до начала погрузки, Юрс навестил его. Тот так и не притронулся к еде и воде. Юрс насильно ввел ему остатки противоядия и распорядился поместить вожака в отдельную каюту и заварить дверь, чтобы тот не смог вырваться и вывести из строя системы управления, на что Крабс был способен. Такая поломка могла сделать всю команду вечными странниками Вселенной. Юрс не мог этого допустить.
   - Сделано всё, как ты приказал, - ответил командир. - Торж лично присутствовал при закрытии каюты.
   - Хорошо. Сейчас отправляемся, - сказал Юрс и включил внешнюю связь.
   Над горой разнесся его усиленный голос.
   - Друзья! Мы покидаем приветливую Землю. Мы никогда не забудем вас, как бы в дальнейшем не складывалась наша судьба. Ваша планета навсегда останется в наших сердцах. Может быть, мы ещё встретимся. Будем надеяться на это. Поэтому, до свидания, а не прощайте.... Лесовик! ... Мы готовы.
   Лесовик в портале взялся за рог ....
   Два космических неземных корабля передернула лёгкая дрожь. Воздух около них заструился невидимыми потоками, искажая изображения окружающего пространства. И контуры начали расплываться. Корабли становились всё прозрачнее и прозрачнее. Вот уже сквозь них стало возможно разглядеть берег реки и уходящий в даль лес. Последнее, что увидели провожающие, как полупрозрачные челноки быстро начали сжиматься в точку. В последнее мгновение от них во все стороны брызнули лучи, полились разноцветные волны, и ... все беззвучно растворилось. На месте, где они только что лежали, ничто не напоминало о кораблях, кроме примятой травы и немного придавленных камней
   Трудно всегда поверить в то, что не оставляет о себе материальных следов. След в памяти он принадлежит только тебе и не осязаем другими. Никому не дано в полной мере ощутить боль утраты, если сам лично не соприкоснулся с потерянным. Так и сейчас, все ещё не осознали того, что только что произошло на их глазах. Это было не поземному! Не может быть, чтобы вот так! ... и всё! ... и ничего! ... и даже ни песчинки!
   - Перестаньте печалиться! - сказала Баба-Яга, чувствуя общее состояние. - Они живы и будут жить. И это самое главное. Между нами остается связь - добрая память. Каждый вечер, когда мы будем смотреть вверх, на небо, будем разговаривать с ними, живущими на одной из этих звездочек, таких далёких и, в тоже время, неимоверно близких в нашей памяти. Они когда-нибудь к нам вернуться, а может быть и мы навестим их. Дорога туда начинается отсюда, но ступить на неё имеет право только достойный. Мы все осознали, насколько труден и опасен первый шаг, он приносит не только счастье и радость познания, но может и нести несчастие.
   Помните об этом!
   Помните!!
  
   Уже в который раз Змей-Горыныч летел знакомым маршрутом на усадьбу Кикиморы, где их с нетерпением ждал бессменный служитель этого дома, Домовой. Позади остался каменный город с воронками разрушений от бомб. Они зарастут растительностью и скроются следы прошлых битв. Здесь продолжат свою жизнь многочисленные существа мира Земли. Никто из них не будет подозревать, что совсем рядом с ними, в глубине под поверхностью, в одной из каменных комнат, всё ещё висит переливающийся световой дымкой полог, скрывающий дверь в другие Миры Вселенной.
  
  
   КОНЕЦ книгам,
   НО не приключениям в Вашей жизни!
   Помните - для любой проблемы можно найти решение.
   Главное - НЕ СДАВАТЬСЯ и искать его!
  
  
  
  
  
  
  
   ОГЛАВЛЕНИЕ
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ДРУГИЕ МИРЫ
  

1

  
   ГОЛОВАЧИ
   ................

7

2

  
   ХРОМОВИКИ
   ................

14

3

  
   МИР КРИСТАЛЛОГРАММОВ
   ................

20

4

  
   ПОДГОТОВКА ЗАГОВОРА
   ................

26

5

  
   ЛОКУС
   ................

30

6

  
   КРИСТАЛЛОГРАММЫ УДИВЛЯЮТ
   ................

34

7

  
   СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
   ................

37

8

  
   ПЛАНЫ КРИСТАЛЛОГРАММОВ
   ................

40

9

  
   ТРУДНОЕ РЕШЕНИЕ
   ................

43

10

  
   ПОДГОТОВКА
   ................

47

11

  
   НОВЫЙ ОСТРОВ
   ................

51

12

  
   ТАЙНА ТИХОНИ
   ................

56

13

  
   ТУННЕЛЬ
   ................

59

14

  
   ПЕРЕКРЁСТОК
   ................

65

15

  
   ИСПЫТАНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯ
   ................

69

16

  
   ВОДНАЯ ПРЕГРАДА
   ................

74

17

  
   НА "ШЕРПЕ"
   ................

77

18

  
   ПОСЛАНИЕ
   ................

84

19

  
   ЗВУКОВОЙ УДАР
   ................

89

20

  
   ОНИ УЛАВЛИВАЮТ МЫСЛИ
   ................

94

21

  
   УДИВИТЕЛЬНАЯ КОРЗИНА
   ................

103

22

  
   ДЕЛЕГАЦИЯ
   ................

111

23

  
   ПЕРВАЯ ВЫСАДКА
   ................

114

24

  
   НА ТРЕТЬЮ ПЛАНЕТУ
   ................

121

25

  
   ДОРОГА К ЧУЖОМУ КОРАБЛЮ
   ................

127

26

  
   ДРУГИЕ СОБЫТИЯ
   ................

133

27

  
   СТРАННЫЕ МИРЫ
   ................

142

28

  
   НА ТЯЖЁЛОЙ ПЛАНЕТЕ
   ................

147

29

  
   НАПАДЕНИЕ
   ................

154

30

  
   ВЫБОР ОДНОГО ИЗ ПЯТИ
   ................

160

31

  
   НЕОЖИДАННАЯ КОНЦОВКА
   ................

173

  
  
  
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВЛАСТЬ МИРА
  

32

  
   БЛИЖАЙШИЕ ПЛАНЫ
   ................

187

33

  
   ЗАМЫСЛЫ КРАБСА
   ................

192

34

  
   ПЕРВЫЙ КОСМОЛЁТ
   ................

197

35

  
   ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИТ?
   ................

202

36

  
   СТЫЧКА
   ................

205

37

  
   ПЕРВАЯ ОФИЦИАЛЬНАЯ ВСТРЕЧА
   ................

211

38

  
   НАЧАЛО АКТИВНЫХ ДЕЙСТВИЙ
   ................

223

39

  
   ВНУТРИ "ВОРОНКИ"
   ................

231

40

  
   ВЫХОД ОТКРЫЛСЯ!
   ................

245

41

  
   КАКОЕ ВСЁ СТРАННОЕ...
   ................

250

42

  
   ЗНАКОМСТВО
   ................

256

43

  
   ВТОРЖЕНИЕ В ЗОНУ
   ................

264

44

  
   КАК ВСЁ УСЛОЖНИЛОСЬ!
   ................

274

45

  
   ОНИ ИСЧЕЗЛИ
   ................

291

46

  
   ЧУЖИЕ
   ................

299

47

  
   ПОИСК РЕШЕНИЯ
   ................

318

48

  
   ПРИЗНАНИЕ
   ................

321

49

  
   БЕСПОМОЩНОСТЬ БРАТЬЕВ
   ................

326

50

  
   НАДО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ
   ................

330

51

  
   ВНОВЬ В КАМЕННОМ ГОРОДЕ
   ................

336

52

  
   БУДЕТ ПРАЗДНИК!
   ................

343

53

  
   УСТАНОВКИ
   ................

349

54

  
   БЕГСТВО
   ................

355

55

  
   ВСЕ СОБРАЛИСЬ
   ................

360

56

  
   В ПОИСКАХ АБОРИГЕНОВ
   ................

366

57

  
   НЕОЖИДАННЫЕ ПОТЕРИ
   ................

372

58

  
   БОЛЕЗНЬ
   ................

382

59

  
   СПАСАТЕЛИ
   ................

387

60

  
   ПОМОЩЬ СПЕШИТ
   ................

392

61

  
   СТРАННЫЕ ПЕРЕМЕНЫ
   ................

395

62

  
   ЖЕСТОКОЕ РЕШЕНИЕ
   ................

401

63

  
   ПРОЩАНИЕ
   ................

407

  
  
  
  
  
  
  
   НОВЫЕ ПЕРСОНАЖИ:
   Главг (Глазарь, Правитель) - правитель цивилизации головачей
   Грузг (Помощник) - его Первый помощник
   Крабс - вождь тайного общества хромовиков
   Торж, Соли - его подчиненные
   Юрс - одарённый инструментальщик
   Стреч - талантливый теоретик мира кристаллограммов
   Вит - ------------------ экспериментатор -------------------
   Копулс - их друг (талантливый организатор)
   Главная Вершина - один из высших правителей общества
   кристаллов
   Гжурс - командир группы межгалактической разведки
   Феруз - начальник станции "ёж"
   Жако - специалист по контактам.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"