Красота и величие этого места только усиливают его страх.
Несмотря на плохую видимость, здание впереди он безошибочно узнает. Оно выглядит так, словно было вырезано из черного неба, а затем залито собственным светом, и требует его внимания. Он видел, как даже безбожников охватывает благоговейный трепет, когда они приближаются, всего лишь пылинки в его присутствии.
Он знает, что это место в превосходной степени. Что это самый большой англиканский собор в Европе и пятый по величине в мире. Что в нем самый тяжелый и высокий звон колоколов в мире. Что у него самый большой орган в стране. Что у него даже есть своя полиция.
Но все это несущественные материальные ценности. Его ошеломляет сама духовность здесь. Если Бог где-то и есть, то он здесь.
Ощущение того, что тебя перенесли в мистическую страну, усиливается погодой. Первая суббота декабря ближе к вечеру, но для некоторых Рождество наступило раньше. Воздух наполнен снегом. Огромные, пухлые хлопья кружатся и скользят, прежде чем внести свой вклад в утолщающийся белый ковер внизу. Это создало здесь неземную тишину и тревожное изменение окружающего освещения.
Это знак, говорит он себе. Предупреждение. Я должен вернуться. Я должен убраться отсюда прямо сейчас, пока еще могу.
Но он идет дальше, ускоряя шаг, чтобы не слишком отставать от болтающей парочки впереди него. Можно получить некоторое утешение от их близости – некоторое чувство безопасности в большом количестве, – но он знает, что это будет недолгим.
Снег хрустит и скрипит под его ботинками. Капюшон его пальто поднят, руки глубоко засунуты в карманы, но он все равно дрожит. И все же он знает, что у него на лбу выступили капельки пота, а ладони стали липкими. Его дыхание поверхностное и быстрое, и, кажется, в его организм поступает недостаточно кислорода. Он чувствует себя на грани обморока или, по крайней мере, падает на колени, чтобы выплеснуть свои внутренности на девственную белизну.
У черных железных ворот он останавливается. Не обращая внимания на его действия, болтливая парочка продолжает свой путь к Западному крыльцу, и его страх растет с каждым ярдом, на который они удаляются от него.
Он оглядывается. Вглядывается сквозь густой снегопад в сторону улицы.
За ним следят.
Он хотел бы, чтобы это было не так. Хотел бы, чтобы резкой перемены погоды было достаточно, чтобы спровоцировать изменение плана. Но нет. Фигуры там и направляются в его сторону.
У него не так много времени.
Снова посмотрев вперед, он задается вопросом, что ему делать. Он замечает огромную статую Воскресшего Христа, подвешенную над входом в собор. Он хотел бы представить ее с выражением уверенности, утешения, но отсюда она выглядит суровой и неодобрительной. Как будто это предостерегает его не запятнать это святое место своими проблемами.
Ему приходит в голову, что так было всегда. Здесь не будет предложений руководства. Никаких знаков свыше, указывающих путь. Ему придется найти свой собственный путь.
Путь, который он выбирает, лежит слева от него. Он ведет его через другие железные ворота и ныряет вниз, как будто в самые недра города.
Маршрут как нельзя лучше напоминает о смерти и о том, что лежит за ее пределами. По обе стороны тропинки выложены выцветшими и потрепанными непогодой надгробиями. Бесчисленное множество из них стоят плечом к плечу у высоких каменных стен, их надписи с любовью говорят об ушедших душах прошлых веков. И, если нужны дополнительные подсказки относительно более раннего использования этой земли, слева стоит Молельня – ныне заброшенная, но когда-то процветающая часовня-похоронное бюро.
Он снова делает паузу. Делает глубокий вдох. Морозный воздух щиплет его ноздри и вызывает дрожь по телу.
Он идет дальше. Достигает точки, от которой у него всегда мурашки бегут по коже, даже в яркий солнечный день. Это крошечный треугольник земли, окруженный высокими надгробиями. Не хватает одного камня, позволяющего войти. Его беспокоит, что кто-то, какое-то темное злобное существо, могло прятаться там, ожидая, чтобы выпрыгнуть и напасть на него.
Он говорит себе не бояться, но его внутренний голос звучит пусто. Есть все причины бояться того, что грядет.
И вот он достигает туннеля. Его устье - черная дыра в твердой скале. Он знает, что проход совсем короткий, что он быстро окажется на другой стороне, но все равно это наполняет его ужасом. Надгробия продолжаются в том туннеле. Они стоят по стойке смирно, словно ожидая вынесения приговора тому, кто осмелится пройти через узкое пространство между ними.
Он знает, что должен идти дальше. У него нет выбора.
Он ускоряет шаг. Слышит эхо своих шагов, когда его ноги ступают по свежему снегу на неподатливый камень в замкнутом пространстве, похожем на могилу.
И вот с ним покончено, и он снова может дышать. Чувствует свежесть снежинок, когда они проникают под его капюшон и тают на коже.
Здесь он останавливается, отказываясь следовать за линией надгробий, которая поворачивает направо, через сады Сент-Джеймс. Это небольшой, но приятный парк с собственным источником минеральной воды. В его центре находится памятник Уильяму Хаскиссону, бывшему члену парламента от Ливерпуля, его достижения на этом посту несколько омрачены его славой первого в мире погибшего на железной дороге, сбитого ракетой Стивенсона.
Но прямо сейчас этот участок земли кричит ему о своем более мрачном прошлом, как о месте последнего упокоения шестидесяти тысяч человек на протяжении веков. Он чувствует, что все еще ощущает их присутствие, как будто какой-то след их душ был навечно прикован здесь.
Он содрогается. И это не только из-за призраков.
Момент принятия решения за ним. Сражайся или беги. Он чувствует, как его желудок завязывается в узлы, кишки сжимаются и разжимаются. Ему хочется блевать и испражняться одновременно. Во рту пересохло, а сердце колотится о грудную клетку.
Я мог бы убежать, думает он. Я мог бы пробежаться через парк и к дальней стороне собора. Я бы ушел прежде, чем они добрались сюда. Они бы никогда не узнали.
Но он слишком долго стоит в нерешительности. Они прибыли. Он слышит их. Ему придется встретиться лицом к лицу со своими страхами.
Когда он поворачивается и направляется обратно в туннель, кажется, что его тело больше не находится под сознательным контролем. Ему кажется, что он просто пассажир в транспортном средстве, гадающий, куда оно его отвезет.
Он видит их, их очертания на белом полотне за другим концом туннеля. Паника снова захлестывает его, и он опускает голову в капюшоне, пряча лицо.
Я мог бы протиснуться мимо, думает он. В этой темноте меня никто не узнает. Я мог бы пройти прямо мимо и продолжить свой путь, и никто бы ничего не заметил.
И затем, как будто осознание того, что он имеет некоторый контроль над ситуацией, придает ему смелости. Поравнявшись с другими обитателями замкнутого пространства, он обнаруживает, что останавливается. Ловит себя на том, что произносит слово, которого давно не слышал от себя.
Это производит желаемый эффект. Он замечает замешательство, озадаченность, которые это вызывает. Его преследователи становятся меньше, чем демоны, которых он боялся, меньше, чем чудовищный тролль с его собакой, похожей на Цербера. Они становятся теми, кто они есть на самом деле.
Женщина средних лет со своей маленькой собачкой.
И поэтому он наносит удар.
Все происходит так быстро. Размытое пятно. Его рука покидает карман. Его пальцы крепко сжимают тяжелый молоток, когда он замахивается им на голову женщины. Но она слишком быстра – так неожиданно – и ей каким-то образом удается подставить предплечье, и из-за нее все идет наперекосяк, срывая его прицел, в результате чего конечность разлетается на куски вместо ее чертовой головы. А потом она кричит, зовет на помощь и страдает от боли, и собака с лаем убегает, и ему кажется, что все это катится к чертям собачьим, и что он должен положить этому конец, должен все исправить. И поэтому он наносит еще один удар по источнику всего этого шума, и на этот раз он чувствует, как молоток попадает ей в челюсть, и ее крики мгновенно прекращаются, но теперь все становится еще более ужасающим, потому что даже в этой темноте он может видеть, во что она превратилась. Он видит, что теперь она превратилась в существо, похожее на зомби с отвисшей челюстью, отталкивающееся от надгробий позади себя, как будто она только что выползла из гроба под землей, и эта бесполезная челюсть просто отвисает и раскачивается, показывая ему свои сломанные зубы, кровоточащие десны и нити слюны, когда она издает странные пронзительные звуки. И теперь это весь страх, для него это жизнь или смерть, убить или быть убитым, и поэтому он предоставляет своему телу спасать его от этого видения, снова ударить и услышать треск раскалывающегося черепа, прежде чем она упадет, все еще живая, бормочущая, пускающая слюни, и ему приходится колотить ее снова и снова, перемалывая кость и превращая голову в кашу под своими праведными ударами.
Когда он закончил, когда его рука ноет от усилий, а грудь тяжело вздымается из-за нехватки кислорода, он прислоняется к стене и смотрит вниз на дело своих рук. Смотрит вниз на неподвижную груду тряпья, которая когда-то окутывала живую, дышащую силу.
Движение привлекает его внимание, пугая его. Но оно исходит не от трупа женщины. В устье туннеля сидит маленькая темная фигурка, которая смотрит на него в ответ, ее глаза собирают то немногое, что есть, и выпускают его обратно в него двумя концентрированными лучами. Он хотел бы представить это как крошечную злобную фею, выпущенную из невольного хозяина, который только что был побежден. Но он знает, что это всего лишь собака. Он сидит среди кружащихся хлопьев и терпеливо ждет свою хозяйку, казалось бы, не подозревая, что снег вокруг темнеет от ее крови.
Он тихо посмеивается над масштабом собственного страха. Все эти напрасные эмоциональные потрясения. Говоря себе, что не сможет пройти через это. Убеждая себя, что все пойдет совсем не так. Отчаянно нуждаюсь в какой-то высшей силе, которая вмешалась бы и предотвратила это.
Что ж, теперь это случилось.
И в кои-то веки Бог, кажется, был на его стороне.
OceanofPDF.com
2
Сержант детективной службы Натан Коди поднимает воротник на шею. Хрустит снег, а затем поднимается по полудюжине ступеней собора.
Он любит церкви. Религия - не очень. Он был атеистом, сколько себя помнит, но иногда задается вопросом, как бы он отреагировал, если бы был верующим год или около того назад, когда маньяк-садист отрезал им с напарником кусочки. Смог бы он найти в себе силы сохранить свою веру после такого испытания? Он сомневается в этом.
Наверху лестницы констебль Нил ‘Футлонг’ Фергюсон баюкает на руках собаку жертвы. Какой-то терьер, догадывается Коди, он не специалист по собакам. Он морщится, наблюдая, как собака жадно облизывает нижнюю половину лица Фергюсона.
"Тебе следует упаковать эту штуку в пакет и пометить", - говорит он.
Фергюсон отрывается от собаки и смотрит сверху вниз на своего сержанта – несложный подвиг для этого тупицы, несмотря на то, что Коди уже добрался до верха лестницы.
‘А?’
‘Это может быть уликой", - говорит Коди. ‘Возможно, вы ее загрязняете. Она определенно неплохо справляется с тем, чтобы загрязнить вас’.
Фергюсон снова поворачивается к собаке. ‘ Не слушай его. Он просто злой, сварливый человек. Ты прелесть, правда? Да, ты такая.
В ответ собака продолжает упражнять свой язык.
Коди говорит: ‘Тебе обязательно позволять этому происходить? Кажется, это не очень гигиенично’.
‘Честно говоря, ’ говорит Фергюсон, ‘ я никогда не был так близок к поцелуям за последние недели. Я должен делать это там, где могу’.
Коди снова морщится. ‘ Ты негодяй.
Фергюсон опускает собаку на землю, но продолжает держать за поводок. Животное садится и смотрит на него широко раскрытыми карими глазами.
‘Ты должен признать, что она симпатичная, не так ли?’
‘Я больше люблю кошек", - говорит Коди.
‘Неужели? Никогда бы не подумал’.
Коди думает, что где-то здесь скрыто оскорбление, но пропускает это мимо ушей. Он подходит и встает рядом с Фергюсоном. Присоединяется к нему, глядя на улицу с этой выгодной позиции перед Западным входом.
‘Я начинаю чувствовать себя настоящим Рождеством", - говорит Фергюсон. ‘Снег, собор, вон те старые уличные фонари, здания в георгианском стиле ... ’
Коди добавляет: ‘Полицейские машины, синие мигалки, офицеры в форме, криминалисты в белых костюмах ... О, и та женщина с проломленной головой’.
‘Кайфоломщик", - говорит Фергюсон. ‘Из тебя получился бы отличный Скрудж, ты это знаешь’. Он делает паузу, затем спрашивает: ‘Ты уже присмотрелся к ней?’
‘Да. Некрасиво. Кто-то хотел быть чертовски уверенным, что пара парацетамола не вылечит ее. Это было жестоко’.
Фергюсон подбородком указывает на бурную деятельность внизу. ‘Они уже нашли что-нибудь интересное?’
Не-а. Я тоже не уверен, что они умрут. Слишком много туда-сюда. Жертву нашел другой выгуливающий собак, затем несколько человек, выходящих из собора, пришли посмотреть, затем соборные констебли осмотрели все вокруг, затем парамедики ... И к месту преступления ведет только одна узкая тропинка. Будет чудом, если они найдут там что-нибудь полезное для судебно-медицинской экспертизы.’
‘Что ж, если ты хочешь чудес, то это место для них. Кстати, о маленьких чудесах, что ты думаешь о возвращении Вибли?’
Коди бросает взгляд на Фергюсона. ‘ Уэбли? Когда?
‘Завтра, вот что я слышал. Как раз вовремя, чтобы присоединиться к веселью в этом деле. Ты хочешь сказать, что не знал?’
Коди качает головой. Оглядывает город. Но сейчас он думает только о констебле Меган Уэбли.
Фергюсон говорит: "Я думал, ты знаешь об этом больше меня. Вы двое не поддерживали связь?’
‘Не так давно", - говорит Коди. По его мнению, это немного неискренне. Правда в том, что он почти не видел ее с тех пор, как она попала в больницу. И теперь она возвращается, и ему придется с этим смириться.
Фергюсон прочищает горло, прежде чем произнести следующие слова. ‘Вы, э-э, вы так и не рассказали мне всю историю о том, что произошло на той крыше’.
Теперь Коди кажется, что это было целую вечность назад. Кажется нереальным. Он был на грани того, чтобы пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти ее. Она, в свою очередь, почти пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти его. И все это происходит после того, как Коди раскрыл о себе то, о чем он никогда никому другому не рассказывал. Это должен был быть один из тех моментов вечного счастья: установив такую прочную связь, они уплывают на закат, чтобы провести остаток своих дней вместе. Но жизнь не такая. Жизнь сложна и мрачна, на нее влияют внешние силы, которым наплевать на сказочный финал.
‘Рассказывать нечего", - говорит Коди, хотя знает, что Фергюсона это не убедит.
К ним приближаются двое мужчин. Один - офицер полиции в форме. Другой - полный лысеющий мужчина в пиджаке hi-vis.
Полицейский говорит: ‘Это констебль кафедрального собора, которого первым вызвали на место происшествия’.
Фергюсон реагирует быстрее всех. Он манит мужчину подняться по ступенькам, как король, дающий разрешение приблизиться к трону.
Когда мужчина добирается до верха, он смотрит на собаку, затем протягивает руку Фергюсону.
‘Вы, должно быть, сержант Коди. Я Эл Гловер’.
Фергюсон принимает рукопожатие, но слегка наклоняет голову в сторону Коди.
‘ Извини, - говорит Гловер, переводя взгляд на Коди. - Не знаю, почему я так подумал.
Коди знает. Отчасти это связано с ростом. По какой-то странной причине люди всегда приравнивают рост к званию. Но главная причина в том, что у Коди такое мальчишеское лицо. Он выглядит так, словно мог бы быть студентом университета, а не опытным детективом–сержантом из Группы по расследованию крупных происшествий.
‘Без проблем", - говорит Коди. Он берет мужчину за руку. Несмотря на мороз, она кажется ему липкой. В дыхании мужчины тоже чувствуется слабый привкус алкоголя. Коди догадывается, что выпил немного рома или скотча, чтобы успокоить нервы после того, что он увидел здесь сегодня вечером.
‘Я полагаю, вы, ребята, часто сталкиваетесь с подобными вещами", - говорит Гловер.
‘Изрядно", - говорит Коди.
‘Конечно. Соответствует территории, не так ли? Большинство людей не ценят то, что мы делаем, с чем нам приходится мириться’.
‘Нет", - говорит Коди, внутренне улыбаясь внезапному переходу Гловера с ‘вы" на "мы’.
‘Нет. И тут бродят настоящие чудаки’.
‘Чудаки? У вас тут недавно кто-нибудь был?’
‘О, мы достаем их всех. Пьяницы, наркоманы, бездомные – ну, ты понимаешь, о чем я говорю, не так ли? Наши работы похожи во многих отношениях’.
‘ Но кто-то конкретный? Кто-то, кто может быть связан с убийством, произошедшим здесь сегодня вечером?
‘Ну ... В частности? Ну, никто в частности. Но у нас они здесь есть, все в порядке. Всевозможные’.
‘Вот что я тебе скажу", - говорит Коди. ‘Почему бы тебе не составить для нас список? Местные придурки, постоянные неприятности – что-то в этом роде. Возможно, один из них был здесь сегодня вечером.’
‘Естественно", - говорит Гловер. ‘Я уже думал в этом направлении. Я сразу займусь этим’.
Он лезет в карман и достает пачку сигарет.
‘Кто - нибудь из вас...?’
Фергюсон качает головой. Коди говорит: ‘Нет, спасибо’. Он наблюдает, как Гловер дрожащими пальцами подносит сигарету ко рту и прикуривает.
Коди говорит: "Расскажи мне, что здесь произошло сегодня вечером’.
‘Да. Хорошо. Ну, первое, что я узнал об этом, когда какой-то парень постучал в дверь сторожки’. Он указывает налево, на небольшое здание, в котором раньше размещалась соборная полиция. ‘ Он сказал, что там, на тропинке, нашли женщину. Сказал, что она была тяжело ранена. Возможно, даже мертва.
‘Вы знаете, кто был этот человек?’
‘Нет, но он разговаривал с одним из ваших парней. Он не показался мне подозрительным типом. Через некоторое время у тебя вроде как появляется нюх на это, не так ли?"
‘Это он нашел тело?’
‘Нет. Это был парень намного старше. У него тоже берут интервью. Я убедился, что он остался поблизости. На самом деле, здравый смысл. Некоторые из молодых парней, они бы не —’
‘Ладно, итак, вам сказали, что пострадала женщина. Что вы делаете дальше?’
‘Ну, я иду туда, не так ли? Я беру свой фонарик и иду посмотреть. Нас учат справляться с любыми ситуациями. Это может быть местом поклонения, но вы были бы удивлены тем, что здесь иногда происходит.’
‘Я могу в это поверить. Итак, ты идешь к той женщине и... ’
‘И она там, все в порядке. Повсюду кровь. Ее голова ... Ну, ты видел ее? Она в ужасном состоянии. Очевидно, мертва’.
‘Очевидно?’
‘Да. Я имею в виду, я проверил жизненно важные органы. Конечно, проверил. Это как по учебнику, не так ли? Но она действительно умерла. Это можно было сказать, просто взглянув на нее. Никто не смог бы этого пережить.’
‘Вы узнали ее?’
‘Не сразу. Не уверена, что ее собственная мать узнала бы ее такой, какая она сейчас. Но я была начеку и поняла, кто это был’.
‘Что заставило тебя осознать это?"
Гловер указывает на собаку. - На нее. Она просто сидела там, всего в паре футов от меня. Ей было холодно, она дрожала.
‘Вы раньше видели эту женщину, выгуливающую собаку?’
‘Каждое утро и вечер, регулярно, как часы. Солнце, дождь или снег. Я держу ухо востро, понимаешь. В нашей игре стоит быть бдительным, не так ли?’
"Когда-нибудь разговаривал с ней?’
‘ Несколько раз. Только поздороваться, хорошего дня, что-то в этом роде. Я не знал ее имени.
‘А как насчет того, где она жила?’
‘Не уверен. Я видел, как она шла по Дьюк-стрит, но это все’.
"Ты когда-нибудь видел, чтобы она разговаривала с кем-нибудь еще?’