Мой отчим научил меня трем важным навыкам выживания: как пользоваться катушкой baitcaster, как ловить окуня филе и как приспосабливаться к удару пистолета .44 magnum. Я встал в шесть утра и потренировался с первым. К девяти я стоял в тени сосны лоблолли, занятый вторым.
Я так и не освоил третий. Вот почему я ношу пистолет 38-го калибра.
Я был в шортах цвета хаки, без рубашки, в брюках с верхом и бейсболке с надписью Guinness. Типичный костюм рыбака из северной Флориды.
Я очистил чешую с моей третьей и последней рыбы, поднял глаза и увидел маленькую красную машину, сворачивающую с Лейк-Баркли-роуд на мою гравийную подъездную дорожку. Это была одна из тех машин, которые я называю Bic. Как и зажигалки, они дешевые и одноразовые. Вы покупаете новую со склада, и к тому времени, когда ей понадобятся новые шины, она уже готова к отправке на свалку. Внутреннее устройство синхронизации гарантирует, что все рабочие детали выйдут из строя точно в тот момент, когда истечет срок гарантии.
Он с трудом взобрался на холм и припарковался рядом с моим GMC Jimmy. Дверь со стороны водителя открылась, и из нее вышла молодая женщина с чем-то, что на первый взгляд показалось слуховым аппаратом. Это была одна из тех штуковин для мобильного телефона, которые ты вешаешь себе на ухо, чтобы все думали, что ты лунатик, разгуливающий и разговаривающий сам с собой. В будущем тебе вживят компьютерный чип прямо в мозг, и ты будешь постоянно на связи через спутник с людьми, с которыми все равно не захочешь разговаривать.
Я надеялся, что умру прежде, чем произойдет что-либо подобное, когда женщина сказала: “Я ищу Николаса Кольта. Частный детектив. Это ты?”
Она осмотрела мой дом— милый дом, туристический трейлер Airstream Safari 1964 года выпуска, мой десятилетний внедорожник, мой заляпанный кровью стол для пикника, заваленный тушками "улова дня". У нее была дорогая прическа, подстриженная до плеч, темно-каштановая с оттенками бурбона, и что-это-за-запах? выражение лица. На ней были темно-синяя юбка и жакет, шелковая белая блузка, какие-то туфли, которые плохо ступали по моему песчаному двору. Белая кожаная сумочка. Я сомневался, что она была достаточно взрослой, чтобы пить.
“Если вы что-то продаете, я разорен, так что не беспокойтесь. Если вы из кредитной компании, я действительно разорен, так что действительно не беспокойтесь ”. Я просрочил оплату за машину на шесть недель. Я ожидал, что в любой момент проснусь и обнаружу, что моего Джимми там нет. Эвакуатор за ней не приехал, поэтому я решил, что на данный момент я в безопасности.
Она шагнула вперед и протянула руку, ненадолго прервав зрительный контакт, чтобы взглянуть на шрам у меня на животе. Ее духи были легкими и пряными, очень приятными. Я отложил нож для разделки филе и раскрыл ладони, чтобы показать рыбную копоть. Она нахмурилась и переплела пальцы на юбке, быстро отказавшись от идеи рукопожатия. Крошечные капельки пота выступили у нее на лбу.
“Меня зовут Лейта Райан. Мне нужна помощь в поиске одного человека, мистер Кольт. Это то, что может вас заинтересовать?”
Она откинула волосы назад пальцами и прикусила верхнюю губу, как будто надеялась, что я скажу "нет".
“Мои клиенты обычно звонят первыми”, - сказал я. “Это застало меня в неподходящий момент”.
“Я прошу прощения. Я пытался позвонить, но—”
Пес с песочной шерстью, которого мы зовем Бад, подкрался сзади и просунул морду ей под юбку. В Баде есть что-то от немецкого дога. Он похож на лабрадора на стероидах. Лейта закричала.
“Не волнуйся”, - сказал я. “Он не кусается”. Дилану Кроуфорду, сыну моего друга Джо, нравится думать, что Бад - его собака, но Бад никому не принадлежит. Мне это в нем нравится. Однажды, пару лет назад, он появился на озере, облезлый и полуголодный. Джо отвез его к ветеринару и вылечил, и с тех пор он с нами. Иногда он спит у меня, иногда на крыльце Джо.
Бад потрусил к озеру, виляя хвостом, очевидно, удовлетворенный запахом промежности Лейты.
“Мой телефон был отключен?” - Спросил я.
Лейта кивнула.
“Извини. В последнее время был немного заторможен. Как ты нашел мое жилье?” Я мало кому говорю, где я живу, и не афиширую адрес.
Она поколебалась, сделала шаг назад к Bic. На приборной панели стояла статуэтка Святого Христофора, похожая на ту, что была у моей матери, когда ее "Фэрлейн" 65-го года врезался в дерево. Статуэтка уцелела. Мама этого не делала. Мама была баптисткой.
“Могу я предложить вам чашку кофе или стакан чая со льдом?” Спросил я. “У меня рыба на завтрак. Ты любишь рыбу?”
Она посмотрела на беспорядок на столе для пикника, и ее лицо побледнело. “Нет, спасибо. Я уже позавтракала. Может быть, мне стоит зайти в другой раз. Извините, что помешал тому, чем вы там занимались. ”
Она повернулась, чтобы уйти.
“Подожди”, - сказал я. Мне нужна была работа. Мой банковский счет истек кровью, ожидая оплаты от пары предыдущих клиентов, и я был не в настроении стрелять в агента по перекупке, когда он пришел за моим Джимми. “Если ты сможешь задержаться на несколько минут, пока я приведу себя в порядок, я буду рад обсудить твою проблему”.
Она нерешительно последовала за мной внутрь, явно обрадовавшись, что мой кондиционер работает. Я вымыл руки, положил несколько кубиков льда в стакан, наполнил стакан сладким чаем и протянул ей. Я включил телевизор, чтобы ей было чем заняться, пока я принимаю душ. Я положил филе окуня в холодильник и закрыл перегородку, направляясь в спальню и ванную.
Душ в Airstream немного больше гроба. Я вымылся, вытерся полотенцем и быстро подровнял бороду. Я собрала волосы в хвост и вернулась в гостиную в свежих шортах цвета хаки и гавайской рубашке. По телевизору говорили о местной погоде. Неудивительно. Высокая температура в середине девяностых, 100-процентная влажность, во второй половине дня возможны грозы.
Лейта взяла одну из моих сигарет "Мальборо" из пачки на кофейном столике. Рядом с сигаретами лежали коробка зубочисток, пачка никотиновых пластырей и упаковка мятной жевательной резинки. Я пытался бросить курить. Правило №6 из философии жизни Николаса Кольта: Дерьмо случается, особенно когда ты бросаешь курить. В первый раз мне было семнадцать. На той неделе мой отчим вышиб себе мозги тем же пистолетом 44-го калибра, которым он учил меня стрелять. Годы спустя я расплавил пистолет до состояния капли. Теперь он у меня на столе, рядом с маминым "Святым Христофором".
Сначала я подумал, что Лейта разговаривает сама с собой, но она была связана с кем-то по этой дурацкой штуке с ушами. Она попрощалась, когда увидела, что я иду. Я налил себе стакан чая, сел на диван рядом с ней и взял пачку сигарет.
“Не возражаешь, если я возьму один из этих?” - Спросил я.
Она улыбнулась. “Я должен был спросить”.
“Без проблем. Мой дом - это су каса”. Я закурил сигарету.
Лейта скрестила ноги, которые, как я заметил, были первоклассными. Правило № 3 из философии жизни Николаса Кольта: Любовь разобьет твое сердце, а похоть разорвет твой банковский счет. Правило № 3 было доказано много раз и общепризнано как истинное.
Она стояла и рассматривала золотую пластинку, висевшую у меня на стене, единственную, которую я не заложил для blow в 80-х. Неизбежно наступает неловкая минута молчания, когда кто-то понимает, что я тот Николас Кольт, тот, кто выполз из-под обломков зафрахтованного самолета за несколько секунд до того, как огромный огненный шар поглотил его жену, маленькую дочь и всех членов его группы. Я подождал, пока это пройдет, а затем спросил: “Вы пытаетесь кого-то найти?”
“Это ваша жена и маленькая дочка?” Она указала на фотографию в рамке, висящую рядом с золотой пластинкой.
“Да”, - сказал я.
“Они прекрасны”.
Прошло двадцать с лишним лет, но мне по-прежнему было трудно говорить о трагедии. Особенно с незнакомым человеком.
“Вы пытаетесь кого-то найти?” Я повторил.
Лейта выпустила дым в потолок. “Моя сестра. Она сбежала из дома”.
“Сестра. Сколько лет?”
“Пятнадцать”. Ее голос слегка дрогнул, когда она это произнесла.
“Я полагал, что ты примерно в этом возрасте”.
“Мне двадцать три, мистер Кольт”. Она казалась оскорбленной.
“Где дом?” Я спросил.
Она снова села на диван. “Мы живем в Джексонвилле, в центре Спрингфилда. Я работаю там в больнице. Мы сироты, мистер Кольт. Выросли в приемных семьях. Когда я закончила школу медсестер, государство разрешило мне взять опеку над Бритни. Так что, по сути, я ее воспитываю.”
“Моя девушка - медсестра”, - сказал я. “Я должен был заняться чем-то подобным. Хорошие деньги, никогда не бывает недостатка в работе”.
Лейта рассмеялась. “Тебе следовало стать хирургом. Кажется, ты неплохо управляешься с ножом”.
Я прочистил горло. “ Как давно ушла твоя сестра?
“Почти две недели. Однажды она уже делала это, убегала, но вернулась через два дня. Я все думал, что на этот раз она вернется снова, понимаешь?” Лейта затушила сигарету. Теперь ее глаза были красными, на грани слез.
“Вы обратились в полицию?”
“В том-то и дело. Я боюсь. Я боюсь, что они заберут ее у меня и отдадут обратно в приемную семью. Пожалуйста, не говорите полиции, мистер Кольт ”.
“Зовите меня Николас. Вы уверены, что она сбежала? Уверены, что ее не похитили или что-то в этом роде?”
“Мы поссорились. Это было неделю назад, в субботу пятого августа, как раз перед тем, как она ушла на урок тенниса. Она начала тусоваться с парнем по имени Марк Тухи. Он был намного старше ее, лет девятнадцати, я думаю. Казался нормальным парнем, просто слишком старым для Бритни. Я сказал ей, что Марк может прийти ко мне домой, когда я буду дома, но что ей не разрешают уезжать с ним на его машине. Она взбесилась. Она назвала меня сукой и сказала, что я не ее мама и все такое. Ну, ты знаешь, обычная чушь. Я сказал ей, что, как только она вернется домой с урока, ее на неделю накажут. На следующее утро я нашел эту записку у себя под стеклоочистителем.”
Лейта полезла в сумочку и вытащила мятый листок, вырванный из блокнота на спирали. Похоже, записка вступила в битву с наполовину съеденной красной палочкой "Твиззлер". Она сняла липкую конфету и протянула записку мне. Я нашел свои очки и прочитал ее.
Лейта,
ты такая чертовски злая. Я больше не могу с тобой жить.
Б
“Что ж, - сказал я, - она определенно знает, как добраться до сути. Звучит так, будто у тебя действительно сбежала девушка. Ты можешь позволить себе нанять частного детектива?”
“В очках ты выглядишь по-другому. Более интеллигентный или что-то в этом роде”, - сказала Лейта.
Я снял их. “Как я теперь выгляжу? Идиот?”
“Да ладно вам, мистер Кольт. Я имею в виду Николаса. Вы хорошо выглядите и знаете это”.
Я продолжал повторять правило № 3, часть о похоти. “Ты пытаешься умаслить меня?” - Спросил я.
“Это работает?”
“Возможно. Дело в том, что я не могу работать бесплатно. Я бы хотел, но не могу. Вы не ответили на мой вопрос. Можете ли вы позволить себе частное лицо?”
“Я разговаривал с агентством в Джексонвилле. Они собирались брать с меня сотню в час. Я не могу себе этого позволить. Кроме того, они сказали, что могут попытаться найти ее, но на самом деле полиции придется ее забрать. Как я уже говорил вам раньше, я не хочу этого, если есть какой-то способ избежать этого. Они назвали мне ваше имя, сказали, что вы, вероятно, могли бы сделать это за меньшие деньги. Они сказали, что вы специализируетесь на побегах. ”
“Какое агентство?”
“Бретт Херши и партнеры”.
“Ах, Бретт. Все патрульные называют его ‘Сладкая задница’. Ты был в его шикарном офисе в центре города? Вот почему Бретт берет сотню в час. Хотя он прав насчет того, что копы - это пикаперы. Большинство PIS не станут ловить беглецов.”
“Почему бы и нет?”
“У нас действительно нет полномочий применять силу. Допустим, я забираю ее, а она заявляет о жестоком обращении или что-то в этом роде. Беглецы не хотят, чтобы их поймали. Они будут врать сквозь зубы, чтобы отомстить. Вы могли бы подать на меня в суд.”
“Я бы этого не сделал”.
“Если ты хочешь, чтобы я забрал ее, мне нужно, чтобы ты подписал контракт, дающий мне право опеки на двадцать четыре часа”.
“Хорошо. Сколько вы собираетесь взять?”
“Итак, Бретт отправил тебя сюда, в бухту Святых, ко мне, за мусорным баком, за багажником. Ты проехал сорок миль сюда, думая, что получишь выгодную сделку, верно? Ты мне нравишься, поэтому я собираюсь сделать то, чего никогда не делал. Я собираюсь предложить тебе фиксированную ставку. Тысяча баксов, победа, поражение или ничья. Если у меня уходит два часа на то, чтобы найти ее и привезти домой, я зарабатываю пятьсот в час. Если у меня уходит две недели, я зарабатываю двенадцать пятьдесят в час. Если я не найду ее через две недели, мы пересмотрим условия. Ты сможешь с этим жить?”
“Какова ваша почасовая ставка?”
“Сто долларов”.
“Но у тебя нет шикарного офиса в центре города”.
“Да, но я хорош. У меня нужные связи, когда они мне нужны. Плюс, я посвящаю себя одному делу за раз. Как сказал тебе Бретт, я специализируюсь на побегах”.
“Думаю, я соглашусь на фиксированную ставку”.
“Прекрасно. Ты знаешь, где живет Марк Тухи?”
“Да. Это всего в нескольких кварталах от нашего дома. Я пошел туда и поговорил с ним, но он говорит, что не видел Бритни ”.
“У него есть работа?”
“Он доставляет пиццу для ”Домино" в Спрингфилде".
“Я поговорю с ним. Как насчет школы?”
“Она должна была пойти в десятый класс на прошлой неделе. Не пришла ни на один из своих уроков”.
“Друзья? Кто-нибудь, к кому она могла пойти погостить?”
“Она много времени проводит за компьютером. Facebook и все такое. Я действительно не знаю ни одного друга ”.
Лейта порылась в сумочке и достала пластиковое удостоверение личности. Я просмотрел его. Подготовительная школа Стэнтонского колледжа. Голубые глаза, волосы песочного цвета, рост 5 футов 3 дюйма, вес 105 фунтов. Я немного знал о Стэнтоне. Это государственная школа, но для поступления нужно подать заявление.
“Она, должно быть, умная”, - сказал я.
“Она очень умная. Она годами боролась с дислексией, но, кажется, теперь взяла ее под контроль. Мы были так взволнованы в прошлом году, когда ее приняли в Стэнтон. Я не могу поверить, что она вот так все бросает ”.
“Она пьет или принимает наркотики?”
“Я бы убил ее”.
“Проблемы со здоровьем? Были какие-нибудь проблемы с психикой?”
“Она здорова. Мы оба были у психолога, но, знаете, она не сумасшедшая, если вы это имеете в виду ”.
“А как насчет хобби?”
“Она много читает и играет в Интернете. Она плавает. О, и еще теннис. Ее последние приемные родители увлекались теннисом. Они давали Бритни уроки. В прошлом году она играла в команде JV в Стэнтоне.”
“Как долго она жила с теннисистами?”
“Почти два года”.
“Они ей понравились?”
“Это доктор и его жена. Они планировали удочерить Бритни. Они все еще платят за ее уроки тенниса. Каждую субботу утром доктор Спайви забирает ее и отвозит на урок. Обычно они обедают, а потом он привозит ее домой.”
“Но вы сказали, что неделю назад, в субботу, она не вернулась домой после урока. Я полагаю, вы разговаривали со Спайви”.
“Да. Доктор Спайви сказал, что высадил ее у дома и подождал, чтобы убедиться, что она вошла внутрь. Я в это время был на работе. Спайви очень беспокоятся о Бритни. Они хотели вызвать полицию, но я их отговорил.”
Обычно это вызвало бы тревогу. Но я понимал, почему Лейта не хотела привлекать полицию. Она не хотела, чтобы Бритни возвращали в приемную семью.
“Не могли бы вы дать мне адрес и номер телефона Спайви?”
Лейта написала это на обороте бумаги, которую Бритни использовала для своей записки. Адрес был в Понте Ведре. Богатые люди.
“Я поговорю со Спайви”, - сказал я. “Кто давал ей уроки?”
“Профессионал из Понте Ведре по имени Кент Кларк”.
“Кент Кларк?” Я рассмеялся. “Как Супермен, только задом наперед. Есть основания полагать, что у нее могли быть с ним отношения? Я имею в виду, кроме уроков ”.
“Я так не думаю. Он старый, лет сорока или около того”.
Я приподнял бровь. “У Бритни есть какие-нибудь шрамы или татуировки? Пирсинг?”
“Она носит серьги. Вот и все”.
“У нее есть сотовый телефон?”
“Она в моем плане. Вот счет за прошлый месяц”.
Я взял показания по телефону и приложил их к записке. “Я хочу начать прямо сейчас”, - сказал я. “Мне нужны деньги вперед”.
Лейта выписала мне чек. Я написал номер своего мобильного телефона на обратной стороне визитной карточки и протянул ей. “На сегодняшний день мой мобильный все еще работает. Большую часть времени я оставляю его выключенным, поэтому оставьте голосовую почту, и я вам перезвоню. Сразу позвоните мне, если услышите что-нибудь от Бритни или если она вернется домой. ”
Лейта кивнула. Она встала и снова протянула руку, затем направилась к двери.
“Ты будешь дома позже?” - Спросил я.
“Я должен работать сегодня вечером. Почему?”
“Я бы хотел взглянуть на комнату Бритни”.
“Я вернусь с работы завтра около восьми утра, если ты захочешь прийти тогда”.
“Я буду там”, - сказал я. “Есть вопросы?”
“Только один. Как—”
Она колебалась, но ее глаза и выражение лица говорили о многом. Я закончил мысль за нее. “Как всемирно известный блюзовый гитарист, у которого дома на обоих побережьях, оказался частным детективом, работающим в кемпере? Я задаю себе один и тот же вопрос каждый день ”.