Синоптики обещали холодное дождливое лето с самого его начала и до конца. Но вопреки их прогнозам с последней декады мая и вот уже вторую декаду июня столбик термометра не сползал с отметки "+ 30". А дожди, если и были, то только тёплые и кратковременные. Да и народные приметы, которые во сто крат вернее синоптической метеорологии, предвещали вполне нормальное для средней полосы лето.
Для шестидесяти летнего Ивана Григорьевича Пухлякова это лето ознаменовалось круглой датой - тридцать лет в сфере ритуальных услуг. Начинал Иван Григорьевич с простого канцеляриста в отделе регистрации усопших при ЗАГСе города Н, коренным жителем которого и являлся. По истечении некоторого времени Пухляков перебрался в похоронное бюро, которое в последствии и возглавил. И всё-то у Ивана Григорьевича шло великолепно, и всё-то его устраивало: и работа, и зарплата с немалым левым довеском (в таких учреждениях "левак" просто неискореним в силу специфики работы), и социальное положение. Но грянули в России пушки перемен, и до той поры не имеющее аналогов в городе бюро приобрело многочисленных конкурентов в лице частных фирм и конторок, так же специализирующихся на этом очень доходном бизнесе.
Проницательный от природы Пухляков мгновенно сообразил, что руководимому им государственному предприятию в сложившейся ситуации процветание не грозит и потому, потратив большую часть своих сбережений, кстати, немалых (а что ещё остаётся делать скуповатому бобылю, как не денежку копить), открыл собственное похоронное бюро со скромным траурным названием "В последний путь".
Против бандитской опеки господин Пухляков не ощетинился, узрев в этом собственную выгоду в будущем. В начале Пухляков попросил своих "благодетелей" о небольшом одолжении - очистить себя от конкурентов. Да не в счёт ежемесячных выплат в "фонд братвы", а за отдельный весьма кругленький гонорар. Братки согласились и в мгновение ока пустили по миру всех из предоставленного Пухляковым списка. Вновь оказавшись на коньке, Иван Григорьевич в скорости окупил не только все расходы, но и в несколько раз преумножил своё состояние.
В настоящее время господин Распорядитель Тел Усопших поддерживал деловые отношения уже не со Стрельцовской преступной группировкой, а с вполне легальным частным охранным предприятием "Беркут". Последнее время вместо мзды похоронное бюро оказывало "Беркуту" не совсем специфические услуги, что благоприятно отражалось на кошельке Пухлякова. Так что он не прогадал.
"Ритуалка", как в простонародье именовалось это заведение, размещалось в старинном одноэтажном здании барачного типа, каменные стены которого могли запросто выдержать прямое попадание крупнокалиберного артиллерийского снаряда, а в пяти просторных комнатах при необходимости мог разместиться военный госпиталь. Но, слава богу, такой необходимости не было. Власти города с удовольствием передали это строение из рук разорившейся в связи с экономическими реформами заготовительной конторы в железные объятия частного предпринимателя Пухлякова на весьма длительный срок и символическую арендную плату. Арендная плата была бросовой не потому, что первые лица города уважали господина Пухлякова, а лишь по причине отдалённого расположения объекта. Никто, кроме Ивана Григорьевича, арендовать помещение даже за бесплатно не имел ни малейшего желания. А Иван Григорьевич, так сказать, немного подсоблял городскому бюджету. Впрочем, окраина нисколько не смущала Пухлякова, и негативно на его кармане не сказывалась, ибо число клиентов от этого не уменьшалось. Равно как и от внутреннего убранства бюро, которое глаз не радовало. Не было здесь новомодных евроотделок, шикарной офисной мебели и дорогой оргтехники. Серые стены, древняя рассохшаяся мебель и стук печатной машинки из кабинета администратора встречали клиентов с восьми утра и до пяти вечера. Клиенты не жаловались, им просто было не до того - они находились в глубокой скорби, и им было глубоко начихать на то, есть в бюро кондиционер или его нет. Не придавали они особого значения и внешнему виду тех, с кем им приходилось общаться. Чаще всего ими были госпожа Блюхтер Антонина Исааковна - администратор, дама неопределённого возраста с нацепленными на истинно еврейский нос огромными очками в роговой оправе и облачённая в повседневный затрапезный брючный костюм чёрного цвета, так элегантно подчёркивающий все прелести высушенного женского тела. И сам хозяин заведения господин Пухляков. Надо сказать, что эти две личности на первый взгляд резко контрастировали друг с другом, как по комплекции, так и в характере. Сушеная вобла и откормленный поросёночек из сказки. Ну, с этим понятно. В глаза бросается. Антонина Исааковна была женщиной нервной и стервозной, чего от клиентов и не скрывала. Иван Григорьевич по расхожему мнению о полных людях, должен был быть мягким и добросердечным. Таковым он и был, но только в стенах своей собственной квартиры в общении с любимым котом. На службе же мало чем отличался по характеру от госпожи Блюхтер. Так что о контрасте характеров можно было судить только вне этого учреждения. Здесь же в манере общения с клиентами они были идентичны. Конечно, они старались удерживать на себе маску сострадания, но под ней скрывалось полное безразличие к людской трагедии, помноженное на жгучее желание ободрать клиента как липку.
Иван Григорьевич не уделял особого внимания своему внешнему виду. Ему было попросту наплевать, выглядит ли он респектабельно в заношенном полосатом костюме-тройке, стоптанных и извечно пыльных туфлях, стареньких пенсне с прозрачными стёклами и вечной испариной на лысине. Короче, этого его не волновало. Для своих работяг он всё одно был благодетелем. Работяги - это четверо бомжей с золотыми руками, которые бесперебойно 20 часов в сутки и без выходных изготавливали ритуальные принадлежности, питались на шестьдесят рублей суточных, по ночам стерегли добро хозяина, были неприхотливыми и немногословными. В общем, обладали всеми теми качествами, которые Пухляков в работниках ценил. А на то, что работяги частенько попивали горькую, Иван Григорьевич просто закрывал глаза. Главное, чтоб ритм работы не срывали. Благодаря этим четырём парам рук господин Пухляков и сколотил свой капитал.
Что же касается госпожи Блюхтер, то она являлась некоторым исключением из правил подбора сотрудников для работы в фирме. В отличие от работяг она жила в собственной двухкомнатной квартире и находилась на стабильном высоком окладе. И всё потому, что имела глубокие познания в административном деле и бесценный опыт в вождении за нос налоговых инспекторов.
Фирма изготавливала гробы, надгробия, венки, ограды, памятники, ленты и продавала всё это по жутко высоким ценам. Народ брал, ибо выбора-то у него было. Не ехать же в соседний город за венками и гробами, в самом деле.
Готовую продукцию складировали в просторной комнате, смежной с мастерской. Мастерская по площади превосходила все остальные комнаты, и представляла собой помещение с высоченным потолком и плохо оштукатуренными стенами со стандартными тремя оконцами-бойницами за решёткой из металлического прута. Четверть площади мастерской было огорожено под сырьевой склад, где хранились все необходимые материалы и инвентарь. Остальное же пространство было условно поделено на три сектора: "столярка", "гравера" и "отливка".
"Столяркой" заведовал Виктор Кочанов по кличке Кочан. Внешность Виктора была не то чтобы малопривлекательной, скорее даже отталкивающей. Высокий, сутулый, худощавый, с впавшей грудью, с сухими жилистыми руками, перебитым носом, тонкими обескровленными губами, острыми скулами и холодным, недоверчивым взглядом серых глаз из-под насупленных густых бровей походил он на Кощея Бессмертного. Бледность кожи, нездоровый румянец на щеках и постоянное покашливание говорили о том, что человек достаточно серьёзно болен. Так оно и было. Кочанов страдал туберкулёзом, который подхватил ещё по первой ходке. Всего ходок было три, и общий тюремный стаж Виктора составлял без малого двадцать лет. Там же, за колючей проволокой, он и научился столярничать, чем и зарабатывал себе на жизнь.
Своё первое преступление Виктор Кочанов совершил далеко не в юности. Ему было двадцать пять, когда в одном из ресторанов своего родного Пскова проломил он стулом череп какому-то наглецу, посмевшему при его спутнице нецензурно выразиться в её адрес. Суд защиту чести девушки принял во внимание, и положительную характеристику от руководства завода, на котором Кочанов работал, учёл, и отсутствие прежних судимостей, но вкатал Виктору за умышленное нанесение тяжкого вреда здоровью целых пять лет. Кочан оттянул свой срок от звонка до звонка. В этот период открыл он в себе дар особый и в таких местах бесценный - способность выводить стукачей на чистую воду. А всё благодаря наблюдательности Виктора и его феноменальному обонянию. Случилось это так.
Как-то заехал в их хату новый пассажир. Ну, ничего, так с виду. Блатного из себя не строит, не дерзит, с понятиями считается и воду не мутит. Ну, и мир ему. Пусть живёт. Вот только частенько его из камеры выводили часа на два-три. Вернётся обратно, завалится на шкенарь и дрыхнет. В принципе, ничего подозрительного. Человек новый, и тюремное начальство с ним знакомится. Но с заселением этого пассажира стали шмоны в хате учащаться. Ну, шмон - дело привычное для зеков, но не с такой же частотй, и как раз в тот момент, когда только-только "дороги" после последнего краснопёрого набега наладят. Вот это уже становилось подозрительным. А кого в этом деле подозревать, хрен знает. Выводить стали всех и часто. Так что и подозревать в стукачестве можно было каждого. И тут Кочан подмечать стал, что пассажир этот несколько по иному после вывода себя ведёт, чем все остальные. Другие-то, да и он сам, как в хату вернутся, так бегом к нужнику, физиологию, значит, свою справлять. А потом и пожрать не мешает. А этому сраньё-ссаньё и жратва по боку. Вернётся, на шконку и баю бай. Кочан к нему поближе, и всё носом, носом подле него водит. Орган-то хоть и перебитый, а чутьём острым от самой природы наделённый. Ба! Да от пассажира колбасой да водкой попахивает! Значит Менты ему не только писать-какать разрешают, когда припрёт, но ещё и водочкой под жирную закусь потчуют. Странно это. Не стукачок ли он? Поделился Виктор своими наблюдениями и выводами с одним из сокамерников, который ходил в "торпедах" Смотрящего, неким Ваней Хриплым. Тот выслушал, со своими посовещался. Дали добро на прессовку. Здорово Козлюку отметелили, сознался, что ментам на братву стучал. А через час без вещей из хаты съехал - на больничку.
Молва о чутье Кочана скоро аж до Смотрящего той уральской "крытки" дошла, в которой и топтал хозяйские полы молодой Кочан. Авторитет встретился с Виктором, побеседовал за жизнь и за помощь поблагодарил его сердечно. Так Виктор Кочанов на особое положение в тюрьме и определился. Ничего, жить можно было. Поднатаскался Кочан в этом деле, и к концу срока одним базаром стукача разводил. Во как.
Но как бы то ни было, не по душе Виктору тюрьма пришлась. И твёрдо он для себя решил, что не вернётся больше за полосу контрольную. Но человек, как известно, предполагает, а Бог располагает. До звонка оставался месяц, когда с родного Пскова пришло Кочану письмецо от соседки. Сообщала она, что мама его преставилась, а квартиру, вроде как, государство отняло. Поплакал Виктор, погоревал и решил после освобождения уехать куда-нибудь от родных краёв подальше. Но лишь за тюремные ворота шагнул, как и сам-то не понял, каким образом снова в Пскове оказался. Ностальгия, верно, затянула. Пошатался по городу, к друзьям-товарищам наведался. Приняли они его. Только Кочан не из тех, кто на чужой шее сидеть привык. Не без труда, надо сказать, смог устроиться на мебельную фабрику, благо с деревом работать в тюремном цехе научился - не одну сотню столов да стульев там смастерил. В скором времени дали комнату в общаге, и всё шло хорошо. Но выполз наружу прихваченный в тюрьме ТБЦ. Загремел в диспансер, а оттуда прямым ходом на скамью подсудимых - итог кровавой разборки по пьяной лавочке с оборзевшим соседом по больничной койке. Срок - десять лет по "мокрой" статье.
Труднее пришлось Кочану этот срок мотать. Зона беспредельная попалась, грева с воли нет. А кому слать-то? Мать покойница, а девка та, в общем-то, по вине которой первый пятерик оттянул, как его звать-то забыла. Но выстоял Виктор опять таки благодаря своему "тюремному ремеслу". Стукачи и другая подобная нечисть его как огня боялись, а со Смотрящим зоны он даже дружбу водил. И мог бы Виктор Кочанов влезть в высшую тюремную иерархию, да только по собственной воле отказался. Не его это стезя. Освободился Кочан со здоровьем никаким - его тощего да бледного самый лёгкий ветерок с ног валил, и дождинки едва к земле не прибивали. Постранствовал он по необъятной России месячишко - другой и осел в деревеньке одной. Хорошее место. Вода кристальной чистоты, воздух - сплошной озон, продукты без всякой там химии. Жильё и работу председатель тамошнего колхоза предоставил. Мировой мужик! Ни на что не посмотрел, никаких ксив не спрашивал. Посадил в свой "УАЗик" и привёз на озеро, бором сосновым обступлённое. Избушку на бережке показал, на лодку в камышах кивнул. "Браконьеры рыбу динамитом глушат, пояснил он. - Охранять надо. А то, что мастер ты по дереву, это тоже хорошо. Я тебя продуктами обеспечу, а ты взамен школьную мебель починишь". На том и согласились. Так с середины одного лета по середину другого жил Кочан на берегу озера и стерёг большую рыбью семью от беспредела заезжих браконьеров. Хорошо стерёг, по совести. После того, как он одному из этой братии веслом руку перехватил, реже они стали на озеро наведываться. Ну, разное бывало...
Озеро то от деревни в полукилометре лесом было, но Виктор ходил туда редко. Так, когда в магазин за солью и спичками, когда к председателю по делу. Не примелькался в общем никому. Разве что вдовушке одной, которая на его руки больше чем на мужское достоинство глаз положила. Привадилась она к нему. То починить что-нибудь просила, то по хозяйству помочь. Кочан не отказывал. Ну и здоровье его к тому времени более или менее поправилось, а бабёнка в теле была.... Сами понимаете. Вдовушка в этом не отказывала. С её уст узнавал Виктор все новости деревенские, но не очень-то они его интересовали. Вот только одна весточка немного удивила. Оказывается, проживал в этой деревеньке человек в мире уголовном авторитетный. Кочан много слышал о нём, но лично познакомиться не довелось. Да, в общем-то, и не горел он этим желанием.
Зиму Кочан в избушке своей перезимовал. Весна пришла, а за ней и лето. Так и жил бы он верно здесь до скончания своих дней, не случись на озере ему вверенном беды, после которой Виктор, хоть и виновным не был, местечко это насовсем оставил...
Немногим больше года Кочан волей наслаждался. Видно, неотступно следовал за ним злой рок. В каком-то городишке, горожанином которого хотел он стать , вышел у него косяк с ментами. Слово за слово, не сдержался горячий по натуре Кочанов и засветил мусору по физиономии. И вновь, привет тюрьма! Новый пятерик впаяли. Жизнь и законы за колючей проволокой ему не в обновку. Тем паче и авторитет не малый по предшествующим ходкам у него имелся. С этим всё в порядке было. А вот здоровье вновь поломалось. Но выстоял и в этот раз. Освободившись, понял, что если будет ещё одна ходка, то она станет последней в его жизни - мёртвых в тюрьму не сажают. Руководствуясь этим умозаключением, Виктор тихо - мирно пришвартовался в бухте первого попавшегося на пути города и, плюнув на свою гордыню, пошёл в батраки к Пухлякову. Иван Григорьевич по началу скривился, о тюремном лихолетье Виктора узнав, но, воочию убедившись в его столярном мастерстве, махнул на это рукой.
Жил и работал Кочан у своего хозяина и на судьбу не жаловался. А жаловаться и некому было. Да и не из тех он был, кто слёзы в чужую жилетку проливает. Радовался Виктор каждому прожитому дню. Радовался делу, рукам послушному. Просто радовался тому, что было.
В секторе Кочанова всегда был полный порядок. Инструмент по полочкам разложен, верстак в идеальном состоянии, ничего под руками-ногами не мешается. После каждого сотворённого изделия Виктор тщательно вычищал своё рабочее место и даже не ленился водичкой пыль прибить. Производительность труда мастера была высокой. За день три гроба мог смастерить. Да ни каких-нибудь второсортных, а высшего качества. Доска к доске, гладкие, ровные, ткань без единой складочки. В общем, не стыдно покойника в такой "домик" класть. Тот, кто покупал, оставался довольным, и у доки душа радовалась.
"Гравера" находилась во введение Петра Титова, Титы, как все его здесь называли. История Титы была заурядной. Верно, как любой творческий человек и художник-гравёр Пётр Титов очень любил будить своё воображение рюмочкой-другой водочки. И если по началу этой дозы было вполне достаточно для сотворение какого-нибудь шедевра, то очень скоро вдохновение лишь на мгновение приподнимало свои веки после литра, но отключался сам художник. Злоупотребление "допингом" вызывало неподдельное возмущение у коллег по творческому цеху. Тёпленький Титов резко подрывал авторитет всего местного союза художников, членом которого он тоже являлся, в глазах творческой интеллигенции. Устав от уговоров, просьб и умилений, председатель союза был вынужден исключить Титова из своей ассоциации. Художник с горя утонул на дне стакана. Пропил всё, что было в квартире, а потом и саму жилплощадь. Так талантливый сорокалетний художник-гравёр из красавца-сердцееда и балагура-романтика превратился в хмурого и озлобленного бомжа-пропойцу. Пухляков знал Титова ещё с лучших его времён. Прознав о его беде, разыскал в каком-то притоне, предложил крышу над головой и работу. Титов согласился. А что ему ещё было делать? В общем-то, Тита был безгранично благодарен своему благодетелю и потому, не покладая рук, наносил на памятники надписи и рисунки, подписывал ленты и сплетал искусственные еловые лапы на проволочных каркасах. Словом, трудился в поте лица. Правда, позволял себе немного подхалтуривать на водочку, спихивая левые венки по сниженным ценам. Ну, это не грех. Здесь каждый не упускал такой возможности.
И, наконец, третий сектор был рабочим местом родных братьев Салкиных. Тридцати восьми летний Фёдор и тридцати шести летний Валентин никакими особыми талантами природой одарены не были. Ну, за исключением одного на двоих - способностью безмерно вливать в себя горячительные напитки и умудряться после вливаний сохранять относительно устойчивое вертикальное положение. Сей талант и поспособствовал их нынешнему положению в обществе - горизонтальному.
Внешне братья мало отличались друг от друга. Оба низкорослые, с лысинами на полголовы, с изуродованными в пьяных баталиях курносыми носами цвета переспелой вишни, извечно глупыми улыбками и совершенно пустыми глазами. Зачастую их путали по именам, но братья этому значения не предавали. Фёдор охотно откликался на Валентина и наоборот. Труд братьев Салкиных особых дарований и не требовал. Разве что физической силы, а они ею, несмотря на пропитость, обделены не были. Накатив с утра по стопочке, принимались братья за приготовление раствора. Сначала перемешивали ингредиенты в сухом виде, потом добавляли воду и с усердием работали лопатами. Готовый жидкий раствор разливался по формам. Этим мужики занимались до обеда. После, уже под изрядным газом, плели проволочные каркасы. Вышеописанное и было их основной деятельностью. Работа шла спорно, если имелась водочка. А не было её - работёнка-то особо не ладилась. Но всё равно работали. Никуда не денешься.
Кроме своих обязанностей каждый в порядке очередности, ночью сторожил территорию фирмы, по нескольку раз за час обходя её с зажженным фонариком. Мало ли что! Вдруг завистники поджог устроят или какие-нибудь террористы бомбу заложат.
Ну, и ко всему прочему, масса другой мелкой работы ложилась на плечи работяг.
Так и протекала лишённая особого разнообразия жизнь трудовой ячейки похоронного бюро "В последний путь".
Глава 2.
До сегодняшнего дня в штат сотрудников фирмы входи ещё один человек - имбецил Гриша. Душевный недуг Гриши нисколько не расстраивал господина Пухлякова. Напротив, даже радовал.... Двухметровый необъятный детина с ковшами экскаватора вместо рук и физиономией напрочь лишённой даже тени интеллекта с виду нагнетал животный ужас. Но то, только с виду. В самом же деле Гриша был абсолютно покорным ребёнком. Безобидный и беззлобный он не вникал в суть своей работы. А главное был молчаливым, что в его деятельности особо ценилось. Одним словом, незаменимый кадр.
Гриша работал могильщиком. И не обыкновенным, а могильщиком по спецзаказам, которые время от времени поступали от многоуважаемой крыши. "Спецзаказ" - это могила с двойным дном, в которой будут почить в бозе сразу двое. Первый, посмевший какими-либо поступками расстроить Василия Стрельцова, под вторым, приказавшим долго жить по каким-либо другим причинам. Способ очень надёжный, ибо никто не будет искать пропавшего без вести человека, эксгумируя захоронения на кладбище. Это занятие без специального разрешения карается законом, а получить это самое разрешение... Кхм, сами понимаете. Вот это как раз и было той самой неспецифической услугой бюро взамен бандитскому оброку, в какой бы маске он не ходил. Схема же этой работы была следующей. Заказчик заранее извещал Ивана Григорьевича о подселяемом пассажире. Пухляков предлагал обратившемуся в этот день живому клиенту (который попроще) услугу за счёт заведения - готовую могилу для усопшего. Естественно, тот от халявы не отказывался. После чего заказчик извещался о том, что "дом" к ночи будет готов. "Дом" готовил Гриша. Им же ночью и подселялся "безбилетный пассажир" или, как называл его сам Пухляков, "жилец без прописки".
И катился бизнес по накатанной дорожке легко и свободно, пока в голове Гриньки что-то не закоротило, и сделался он от этого абсолютно невменяемым. Пришлось сдать его в дурилку, под забором которой он и был подобран господином Пухляковым. Конечно, вакансию мог заполнить любой из рабочей четвёрки - этим можно было полностью доверять. Но в этом случае резко снизится производительность их труда - не пойдёт. Бомжи, подрабатывающие на кладбище исключались, понятно по каким соображениям. Всё сводилось к одному: срочно найти замену Грише. Срочно, потому что Иван Григорьевич понятия не имел, когда поступит следующий заказ. Отказаться от него он не имеет права, если, конечно, сам не хочет стать "жильцом без прописки". Оправдания, типа: "не могу пока что подыскать достойной кандидатуры на эту должность " не пройдут. Это, чисто проблемы самого Пухлякова. Вот так.
А где найдёшь такого, как Гриша? Нет, такого человека за час не разыщешь. Но кто-то нужен! Здоровый, сильный, замкнутый и обязательно бездомный. Да ведь если и найдётся таковой, то сразу его на спецзаказ не отправишь. Присмотреться надо, и чтоб прижился он...
Вот над этим вопросом и ломал сейчас голову господин Пухляков в четырёх стенах своего огромного кабинета. Весь интерьер рабочего места Ивана Григорьевича составляли простой деревянный и ничем не покрытый стол с установленным на нём допотопным телефонным аппаратом, стул, предназначенный только для задницы шефа, истрёпанные занавески на окнах, сиротливо свисающая с облезлого потолка электрическая лампочка на длинном переплетённом шнуре и старый рассохшийся секретер в углу.
В дверь постучали. Иван Григорьевич перевёл озабоченный взгляд со старательно намывающей своё рыльце жирной зелёной мухи на телефонной трубке в сторону входной двери.
- Входите, - несколько раздражённо разрешил он.
Скрипнула дверь, и в кабинет вошёл парень лет двадцати шести - двадцати семи от роду в старой шерстяной рубашке с разодранными обшлагами рукавов (и это, не смотря на жару), джинсах, изобилующих маслеными пятнами и стоптанных кроссовках без шнурков, обляпанных рыжей грязью. В руке парень держал потёртую кожаную куртку. Он был высок ростом, широк в плечах, имел неслабую мускулатуру. И, верно, в более приличной одежде, без рыжей неухоженной бородки и набрякших под глазами синих мешков выглядел бы вполне привлекательно. Воздух в кабинете Пухлякова мгновенно пропитался бомжатским зловонием. Иван Григорьевич сморщил свой мясистый нос.
-Что нужно? - борясь с приступами тошноты, кисло осведомился он.
- Нет ли работы, какой? - Голос отребья был сиплым и дребезжащим, видимо от частого употребления недоброкачественных спиртных напитков.
- Работы? - Пухляков наморщил болестящий от капелек влаги лоб и почесал пальцем-сарделькой двойной подбородок. Перед ним стояла вполне подходящая кандидатура на вакантную должность. Бомж - это точно. Силой не обделён. Не очень-то словоохотлив. - А что делать умеешь?
- Всему могу научиться, - последовал короткий ответ.
- Живёшь где?
- Нигде.
Всё существо Ивана Григорьевича голосовало за принятие этой кандидатуры на должность могильщика. Да и времени на раздумья не оставалось.
- Ладно. - Пухляков смахнул со стола невидимую пылинку. - Помогу я тебе с работой. Жить будешь здесь Или против?
Бомж замотал головой.
- Ну, тогда лады, - продолжал господин работодатель. - А пока иди в мастерскую. Прямо по коридору, дверь налево. Подожди меня там. Я сейчас туда приду.
Бомж шагнул за дверь.
- Зовут-то, как? - вслед выкрикнул Пухляков.
- Стасом, - послышалось из коридора.
"Вроде бы прокатило", - не без удовлетворения подметил в мыслях Стас Громов, стоя у двери мастерской и приглаживая пятернёй ёжик грязных волос. Он забрёл сюда далеко не случайно. Еще, будучи бригадиром преступной группировки, знал, под чьей крышей работает "ритуалка". И сейчас был абсолютно уверен в том, что расклад не поменялся. Но многое, очень многое ещё предстояло уточнить, и во многом предстояло досконально разобраться. Что ж, сбор информации - это начальный этап его безумно рискованной затеи...
Реакция мастеровых на появление чужого показалась ему немного странной. На него попросту никто не обратил внимание. Каждый занимался привычным для себя делом, даже головы в его сторону не повернули. Все, за исключением человека у верстака. Он отложил рубанок, которым обрабатывал доску, стряхнул с брезентового фартука стружку и размеренным, неторопливым шагом приблизился к незнакомцу.
- Работать? - как-то буднично спросил он.
Стас лишь кивнул в ответ.
- Виктор. - Сухая мозолистая ладонь выстрелила в Громова.
- Вижу, что уже познакомились, Это хорошо. Пока будешь в помощниках Виктора, потом посмотрим, - скороговоркой выпалил он и, беглым взором окинув мастерскую, удалился восвояси.
Знаменательная встреча двух мужчин состоялась.
Прошла неделя. За это время Громов сблизился только с Виктором Кочановым. Остальные работяги держались особняком, лишь изредка перебрасывались с новеньким парой-тройкой фраз, да и то по работе. Впрочем, они мало интересовали Стаса. А вот Виктор... Нутром чуял Стас, что этот человек многим может подсобить ему в его деле. Но Громов события не торопил, избрал выжидательную тактику. Виктор с появлением Стаса немного приподнял завесу своей замкнутости. Однако, больше разговаривал со своим новым знакомым либо о работе, либо так, на пустые темы.
В первый же день, урвав несколько свободных минут, Виктор провёл краткий вводный экскурс по "местам, доступным босоте". К таковым относились: небольшой хоздворик с торцевой части здания с вкопанным посередине детским грибочком, приспособленным под курилку, непосредственно мастерская, склад готовой продукции и конечно...
- Ну а это наша хата! - с гордостью объявил Виктор, распахнув перед Стасом выкрашенную в зелёный цвет дверь.
Перед Стасом предстала довольно просторная комната с грязно- серыми стенами, отваливающейся с потолка штукатуркой, тремя мизерными оконцами, сквозь которые едва пробивался солнечный свет и ободранным полом. Всё убранство сего жилища составляли пять панцирных коек больничного образца вдоль одной стены, застланные одними только прожжёнными матрасами, несколько металлических шкафчиков у другой стены, самодельный "козёл", заменяющий центральное отопление, электроплитка на треноге, кособокий стол в центре да пара задвинутых под него убогоньких табурета.
Виктор подвёл Стаса к койке у самой стены.
- Это твоя. А это моя. - Он присел на соседнюю, отчего та жалобно взвизгнула. Потом резко встал и подошёл к одному из шкафчиков. Выудил из нагрудного кармана своей затасканной спецовки маленький ключик, поковырялся им в замочной скважине и бесшумно отворил дверцу.
- На-ка, примерь. - Он бросил на колени Стаса точно такую же, как и на нём самом спецовку.- Свои шмотки потом постираешь в хозяйском тубзике, когда они все уйдут. Поживее давай. Засиживаться некогда. Работа ждёт.
Выйдя в коридор, Виктор обернулся к двум первым от парадного входа комнатам.
- Там не наша территория, - приглушённо проговорил он и, круто развернувшись, зашагал к мастерской.
Комментарии не требовались.
Вечером того же дня Стас постирал свою одежду под краном в "хозяйском тубзике", помылся, но бриться не стал, хотя Кочан любезно предложил ему свой бритвенный станок. Бородка пригодится в будущем для конспирации.
Виктор Кочанов старательно и терпеливо обучал своего ученика столярному делу. Стас этому не воспротивился. Работать с деревом ему понравилось, да и всякие профессии в жизни пригодятся. Ведь, кто его знает, что может в жизни случиться. На собственное удивление спустя некоторое время Громов собственноручно сколотил своё первое изделие. Очень даже ничего, между прочим.
- Ну, что ж, задатки столяра в тебе есть, - придирчиво осмотрев "шедевр" со всех сторон, оценил Кочан. - А руку со временем набьёшь.
Конечно, не за этим Стас вновь вернулся сюда, в этот опасный город. Не за этим нанялся в батраки Пухлякову.... Но, спешка хороша только в ловле блох. Оставалось терпеливо ждать подходящего момента.
Однако кое что полезное Громов для себя прояснил. Случилось это в то время, когда Кочан, закончив своё очередное изделие - шикарный, обтянутый дорогой чёрной материей, с откидными крышками и массивными бронзовыми ручками на бортах гроб, чуть слышно проронил себе под нос:
- Если этот дом для кого-нибудь из стрельцовских прихвостней, то пусть он трижды в нём перевернется.
С губ Стаса едва не сорвался вопрос: "А, что Василий тебе знаком?" И, несомненно, это случилось бы, но голосовые связки Громова перехватил спазм ненависти, потому вопрос так и остался в мыслях. И, слава богу. Форсировать события не стоило. Из этого гневного проклятия Громов сделал вывод, что Стрельцовская братва беспредельничает по-чёрному. Уж кто-кто, а урки раньше супротив него не восставали. Получается, и их он конкретно достал. А то, что Кочан принадлежит к зековской касте, за него говорили татуировки на его теле. Немногочисленные, но начисто стирающие всякие домыслы об их вольном происхождении. Крупица истины в умозаключении Громова имелась. Итак, первый незримый шажок в нужном направлении был уже сделан.
Одним утром в мастерской появилась госпожа Блюхтер. С абсолютно спокойным, непроницаемым видом она подошла к возившемуся у верстака Громову и отчеканено доложила:
- Вас требует к себе Иван Григорьевич.
- Меня? - ткнул пальцем в свою грудь Стас.
- Вас, - коротко подтвердила Антонина Исааковна и, по-солдатски развернувшись на каблуках своих старомодных туфель, зашагала прочь.
Она давно поймала себя на мысли, что не может проявить в отношении этого новенького хоть капельку бестактности, хотя с любым, даже с Пухляковым, могла вести себя крайне резко. А вот с этим не получалось. Объяснить это госпожа Блюхтер затруднялась.
У дверей хозяйского кабинета Стас перевёл дух и еле унял вдруг взбесившееся сердце. Собравшись, негромко постучал.
- Вйодите.- Даже здесь, стоя за дверью, Громов по голосу Пухлякова определил, что тот чрезмерно взволнован.
Набрав полные лёгкие воздуха и состряпав глуповатую физиономию, Стас вошёл в кабинет.
Пухляков и вправду был очень взволнован. От многоуважаемой крыши поступил спецзаказ, и отправиться на его выполнение должен был новенький. Ещё и присмотреться к нему толком не успел.... Как тут не волноваться? Ну не самому же браться за лопату, в конце-то концов!
Иван Григорьевич вышел из-за стола и приблизился к застывшему в дверях могильщику.
- Так, уважаемый. - Хозяин ритуалки сплёл пальцы на выпяченном брюхе и взглянул на своего работника поверх пенсне. Такой вид он принимал только тогда, когда речь заходила о делах очень серьёзных. Громов об этом не знал, но догадался. - Сегодня тебе предстоит работа, ради которой я тебя и принял к себе. - Он выдержал длительную паузу, наблюдая за реакцией могильщика. Стас сделался серьезней серьёзного. Пухлякову это понравилось, но вида он не подал. Продолжал прежним холодным и властным тоном:
- Сейчас тебя отвезут на кладбище. Там поступишь в распоряжение сторожа Егорыча. Всё, что он скажет, запомни, для тебя закон. От себя добавлю: Стас, ты должен быть глух и нем. Иначе, - Иван Григорьевич перевёл взгляд себе под ноги. - Уяснил, что с тобой может произойти, если ты посмеешь ослушаться?
Не понять подтекст этого контекста мог только полный идиот. Стас идиотией не страдал.
- Я могу идти, - с выражением полного понимания Стас повернулся к двери.
- Да, - кивнул Иван Григорьевич. - Снаружи тебя ждёт машина. Вернёшься только тогда, когда всё закончишь. - "Всё" было особо акцентировано.
"А всё-таки, Гриша был лучше", - с некоторым сожалением подумал Пухляков, когда за могильщиком закрылась дверь.
У входа ждала серая двадцать первая "Волга" не первой свежести с двумя угрюмыми мужиками внутри.
- Могильщик? - сухо спросил восседающий на "командирском" месте.
- Угу, - кивнул в ответ Громов, усаживаясь на заднее сидение.
На этом интерес к его персоне в течении последующего часа был полностью утрачен. Мужики сами разыскали кладбищенского сторожа, мужчину лет шестидесяти пяти в выцветшем армейском камуфляже, прикрывающем ещё довольно крепкое тело, и афганской панаме, лихо заломленной на посеребрённый сединой затылок. Пошептались с ним и втроём удалились вглубь кладбища. Стас присел на низенькую скамеечку подле маленького кирпичного домика с железной трубой на крыше и задымил термоядерной "Примой", к которой, как и ко многому другому, пришлось приучиться. Скучать в компании со зловонной сигаретой пришлось не менее получаса. Наконец, из-за разлапистого куста сирени вынырнула камуфляжка сторожа, за ней серые пиджаки мужиков. У ворот они распрощались. Мужики сели в машину и были таковы. Неспешно и слегка покачиваясь, сторож приблизился к Стасу.
- За Гришу? - вместо "здрасьте" грубовато спросил он.
- Да, - поднимаясь со скамьи, ответил Стас.
О Грише и о его роде деятельности в общих чертах Громов слышал от Кочанова, поэтому вопрос его врасплох не застал.
- Ну, ладно, - осмотрев нового могильщика с ног до головы, да так, будто перед ним стоял не живой человек, а музейное чучело, изрёк сторож. - Звать как?
- Стас. - Громов первым подал руку, как знак уважения к возрасту.
На долю секунды изрезанное морщинами лицо старика просветлело и разгладилось, отчуждённый взгляд бесцветных глаз вспыхнул живой искрой. Но мгновение скоротечно, и вновь на Стаса зрело каменное изваяние.
- Семён Егорович. Можно просто Егорыч. - Но как бы то ни было, потеплевший тон и отеческое рукопожатие нельзя было утаить под маской. Громов ощутил, что под ней, под этой самой маской, скрывается абсолютно другой по характеру человек.
- Вот что, Стас, давай за знакомство мы с тобой по пять капель, - неожиданно предложил Семён Егорович.
Отказать, значит проявить неуважение. Значит, обидеть. А обижать этого человека Стасу не хотелось. Егорыч чем-то симпатизировал ему.
- По пять, так по пять, - кивнул Стас и направился следом за Егорычем в сторожку.
В сторожке было прохладно и довольно уютно. Мебели всего ничего, да и та ветхая. Стол, стул, железная кровать, да ободранные часы с кукушкой на стене. Вся площадь этого помещения, включая тёмный "предбанник" не превышала квадратов кухни в "хрущёвке".
Егорыч вытащил из-под кровати поллитровку "Пшеничной" и два граненых стакана.
- Извини, но закуски нет, - виновато пожал он плечами. - Я питаться в столовую хожу. Тут неподалёку.
- Ничего, мы и так привыкши, - улыбнулся Стас и поднял уже наполненный Егорычем стакан.
Выпили без тостов и чоканий. Занюхали рукавами.
- Егорыч, я вот что хотел у тебя спросить, - Стас вновь обвёл комнату изучающим взглядом, но того, что искал, не обнаружил и в этот раз. - Печь-то у тебя где? Труба вроде на крыше есть.
- А это так, для форсу, - рассмеялся Егорыч. - Когда холодно "козёл" ставлю. Электричество, слава богу, есть.
- Семён Егорович, а ты здесь....
- Всё, хорош, зубоскалить, - беззлобно, но строго оборвал его Семён Егорович. - Пора тебе за работу приниматься.
Громов вышел из сторожки первым. Двумя минутами позже к нему присоединился Егорыч с двумя лопатами в руках. Причем одна была с коротеньким черенком - штыковая, а другая - совковая, наоборот, с неимоверно длинным.
- А почему они такие? - с интересом разглядывая странноватые орудия труда, осведомился Стас.
- Потом поймёшь, - коротко бросил Семён Егорович и степенно зашагал по утоптанной тропинке вглубь зелёного океана, на дне которого покоились те, кому уже никогда не суждено подняться на поверхность.
Кладбище именовалось городским, видно потому, что находилось в черте города. Несмотря на официальный запрет властей, здесь всё ещё хоронили. Погребали тела городских знаменитостей, крутых дельцов, откровенных бандюганов, но не редко встречались и могилы простых смертных.
Стас, ступая за Егорычем, внутренне содрогался. Пейзаж, надо сказать, прохладненький, хоть и в тёплых тонах лета.
Вдруг сторож резко остановился, и Громов сходу налетел на его жёсткую, как камень, спину.
- Здесь покоятся мои супруга и сын. - Егорыч посторонился, представляя на обозрение две спаренных, хорошо ухоженных могилки с простыми памятниками из мраморной крошки. С пожелтевших от времени фотографий улыбались красивая женщина лет сорока пяти и молоденький белокурый паренёк в солдатской форме. И звали его Стас...
- А рядом с ними моё место, - после некоторого молчания добавил он. Потом, взяв резко влево от могил, размашистым шагом продолжил свой путь. Закончилось путешествие по "городу мёртвых" на самой его окраине, в нескольких метрах от кирпичного забора.
- Вот здесь. - Егорыч притопнул на месте, на котором остановился. - И будешь копать. Ты, Стас, не Гриша. Тому всё по херу было. Потому напоминаю тебе простую истину: меньше знаешь - дольше живёшь. Понял?
- Не дурак, - качнул головой Стас. - Моё дело копать.
- Не задавая лишних вопросов, - закончил Семён Егорович. - Ты работать начинай. А я чуть попозже приду, проверю. - Сказал и ушёл.
Новоиспечённый могильщик принялся за тяжеленный труд. Да уж! Яму копать в самый солнцепек (растущие неподалёку деревья, как на грех, тень сюда не отбрасывали) да ещё без привычки - это вам не мелочь по карманам тырить. Прошло уже не менее двух часов с начала работы, а глубина могилы не превышала полутора метров. Ко всему прочему добавилась и ещё одна неприятность. Макушку нестерпимо обжигало солнце, а по голому торсу ударял жуткий могильный холод. Стас периодически выпрыгивал на поверхность, чтобы подставить замёрзшую спину под жаркие лучи и одновременно воткнуть голову в куст акации, во избежание полного расплавления мозгов. Очень скоро Громов понял, почему же именно так устроены его орудия труда. Короткой лопатой было очень удобно орудовать в тесном пространстве, но совершенно невозможно было выбрасывать ею землю со дна могилы. Вот здесь-то и пригодилась совковая лопата с удлиненным черенком. Во, как! Всё продуманно! Дальше дело пошло ещё сложнее. Теперь выбраться из могилы без посторонней помощи было практически невозможно - всё-таки зарылся. А так хотелось. Продрогшее тело уже передёргивала судорога, и зуб на зуб не попадал.
- Ага! - послышалось сверху. - Задрог!
Стас задрал голову. На краю могилы добродушно улыбался сторож.
Стас отвинтил пробку и послушно сделал большой глоток. Горло мгновенно перехватил спазм, а желудок превратился в колючий клубок. Спирт, он есть спирт. Пока Громов ловил раскрытым ртом воздух, силясь привести свой организм в норму, вниз по одной из стен сползла верёвка.
- Эй, - склонился над могилой Егорыч. - Ещё с полметра и хорош. Не боись, держись за верёвку. Она тута за дерево привязана. Опосля придёшь в сторожку.
Алкоголь согрел и придал силы. Оставшиеся полметра Стас проковырял со скоростью экскаватора. Вскарабкавшись по верёвке наверх, с опаской глянул вниз. Глубина вырытой им могилы достигала не менее трёх метров, что несколько противоречило общепринятым стандартам погребения. До Стаса допёрло-таки, что за ямку он только что приготовил собственноручно. И страшновато стало, и радостно одновременно. Он медленно, но верно подбирался к чёрным делишкам своего врага. На этом можно было запросто спалить господина Стрельцова. Хотя, кто его знает, чей это заказ. Оставалось дождаться "безбилетного пассажира", чтобы окончательно прояснить ситуацию.
Громов накинул на перепачканное землёй и глиной тело спецовку, немного поразмыслив, отхлебнул небольшой глоточек из оставленного сторожем пузырька. В этот раз спиртяга вошла куда лучше, чем в предыдущий. Потом аккуратно смотал верёвку вокруг ствола дерева (прикинул, что ещё может пригодиться), подхватил инструмент и тронулся в обратный путь к сторожке.
Может из-за того, что к утомлению он ещё и алкоголь добавил, а может, просто дорогу не запомнил, но, так или иначе, заблудился. Бродил по тропинкам вдоль и поперёк могилок не меньше часа и уже готов был звать на помощь. И воздух в легкие набрал, но вместо "ау", вырвалось: "уау". Он бы не так удивился встрече с этими людьми где-нибудь на улице этого города. Живого города. Но встреча произошла здесь - в городе мёртвых. Четверо парней, взирающих на Стаса неживым взглядом с фотографий, ему были хорошо знакомы. Прокатился он с ними как-то за город по осени. Этот день Громов запомнил навсегда. И он совпадала с датой гибели этих ребят.
- Сволочь! - непроизвольно громко выругался Стас в адрес убийцы этих людей. Убийца был известен и хорошо знаком Громову. Но здесь покоились тела только четверых, а их было пятеро. Это точно, Стас голову на отсечение мог дать. А что же случилось с ещё одним их товарищем? Пока это оставалось тайной. Постояв немного у могил, Стас возобновил поиски сторожки. Пройдя метров десять, снова остановился. Он не мог пройти мимо, не почтив минутой молчания память своих коллег по криминальному прошлому. Здесь навсегда нашли свою последнюю пристань пятнадцать его бойцов. Стас не задумывался в тот момент над тем, где похоронены остальные члены расстрелянной ментами группировки. Да и надо ли ему это?
День близился к завершению, а Громов всё ещё петлял в лабиринтах "города мёртвых". Окончательно выбившись из сил и утратив последнюю надежду на спасение, Стас присел подле какой-то могилки. Как-то само собой вышло, что взгляд упал на скромную надгробную плиту. Ничего в ней не было примечательного, скажем для Егорыча или для кого другого. Но не для Громова! Ноги сами привели к могиле МАТЕРИ его ребёнка. Да, здесь была похоронена Татьяна. Она смотрела на него с поблёкшего фотоснимка с какой-то укоризной, мольбой. Точь в точь тем же взглядом, какой излучали её глаза, когда она приходила к нему в его ночных кошмарах. Стас не выдержал. Эмоции хлынули из него раскалённой лавой проснувшегося вулкана. Громов не стеснялся слёз. Долго плакал, склонившись над изголовьем могилы. Сквозь слёзы клялся отомстить подлому убийце. И это не было бравадой. Он вернулся, чтобы вознести над головой ублюдка святой меч правосудия. И он сделает это, во что бы это ни встало!
Выплакавшись, Стас почувствовал прилив свежих жизненных сил и абсолютную уверенность в своей победе над врагом. Поднявшись с колен, стряхнул с одежды, прилипшие к ней комочки земли и травинки, потом уверенным шагом зашагал по тропинке, словно знал, что она выведет его к сторожке. Она и вывела, но вновь мимо загадки, которая так и останется им неразгаданной. Громов наткнулся на собственную могилу. Неухоженную, провалившуюся, с почерневшим и потрескавшимся деревянным крестом, на котором были вырезаны его инициалы и прибита гвоздями старая фотография. Его похоронили, как отъявленного мерзавца, Просто предали земле тело и забыли. Стас не огорчился. Оно и к лучшему. В этой могиле лежит бандит Громов. Так ему, по заслугам!
Вот и знакомый домик. Стас, оставив инструмент в "предбаннике", вошёл в сторожку. Егорыч, сидя за столом, задумчиво подпирал седую голову руками и смотрел в одну точку на стене.
- Что произошло, Семён Егорович? - забеспокоился Стас.
- Понимаешь, Стас, - не отрывая глаз от точки на стене, проронил Егорыч. - Я вот чего-то никак не припомню: выпил я спирт или нет? Если выпил, то почему не опьянел? Если не выпил, то куда же он подевался?.
- А, вон чего, - рассмеялся Стас и выставил на стол бутылку с оставшимся спиртом. - Ты у меня её оставил.
- Вот ёлы-палы! - обрадовался Егорыч. - А я то уж.... Ну, давай, разливай.
Громов расплескал горячительную жидкость по стаканам. Выпили чистоганом. Воздухом закусили.
- Хорош подарочек? - удовлетворённо крякнул сторож, поставив пустой стакан на стол.
- Чей подарочек-то? - просто любопытства ради спросил Стас.
- А-а, - Семён Егорович махнул куда-то в пространство. - Врача одного давеча хоронили, так коллеги его мне на помин души и оставили.
Семён Егорович помолчал немного, потом вдруг тихим голосом предложил:
- Хочешь, Стас, я тебе свою жизнь расскажу?
- Ну, если... - замялся Стас.
- Послушай. Всё равно делать пока нечего.
Глава 3.
Семён Егорович Подкидышев был воспитанником местного детского дома, и помнил себя с пятилетнего возраста. Естественно, ни о своих родителях, ни о месте и дате своего рождения, равно как и о настоящем имени, он ничего не знал. Лишь, будучи в десятилетнем возрасте, выведал-таки у престарелой нянечки, что был подброшен грудничком к дверям детского дома в самом начале Великой Отечественной Войны. Всё, более никакой информацией он о себе не располагал. Да, в принципе, и не стремился узнать свою родословную. Тогда не до этого было. Гораздо острее стоял вопрос собственной выживаемости, нежели проблема генеалогических раскопок. В детстве среди таких же, как сам озлобленных не по годам сирот в стенах детского дома. В отрочестве - за место под солнцем в школе-интернате. Юность прошла в покорении немудреных наук ремесленного училища. Потом армия. Служил на дальневосточной погранзаставе. Вернулся возмужавшим и окрепшим парнем-симпатягой с душой-рубахой.
Устроился на работу в слесарные мастерские при автокомбинате. Через год дали однокомнатную квартиру. Стал подумывать о женитьбе. Раньше-то не особо над этим задумывался, хотя от девок отбоя не было. Теперь, почувствовал, что пора. Была у него на примете достойная пара. Здесь же, под боком.
Анюта, молоденькая белокурая девчонка работала на автокомбинате диспетчером и славилась на всё предприятие свое гордыней и неприступностью. Много удалых парней ей руку и сердце предлагали. А нет. Отказывала. Не по душе они ей были.
Семён сентиментальностью не страдал. Нравилась она ему и точка! Подошёл он к ней как-то раз и рубанул напрямую:
- Анюта, выходи за меня замуж.
Аня вся краской залилась, реснички свои длинные опустила и тихо так прошептала:
- Мне подумать надо.
- Вот и подумай до сегодняшнего вечера, - белозубо улыбнулся Семён.
В тот же вечер Аня дала своё согласие. Да и как могла она ему отказать? Ведь полюбила же она его сразу, как только увидела. А признаться... Девичья гордость, да и самой первой на этот шаг идти - некрасиво пор тем временам считалось.
Через месяц сыграли свадьбу, а через год родился сын Станислав. Родители в чаде своём души не чаяли. Но не баловали. Ведущая роль в воспитании сына принадлежала отцу. Как настоящего мужика воспитывал - без всяких там нюней. Стас силу и характер отцовские наследовал. А вот лицом вылитый мать был, такой же белокурый и большеглазый. Зато никому необидно.
Сын подрастал. Время-то оно скоротечно. Пришла пора и второго ребёнка заводить. Но, к большому сожалению, врачи категорически запретили Ане рожать повторно. Но разлада в семье по этой причине не было. Смирились. Один, так один.
Прошли годы. И в один прекрасный день Станислав семнадцатилетний красавец-парень изъявил желание стать профессиональным военным. Родители артачиться не стали и дали своё благословение. Стас с первого захода поступил в один из престижнейших ВУЗов великого могучего Советского Союза, и вернулся в отчий дом спустя пять лет в погонах лейтенанта. Но не за тем, чтобы под родительским крылышком продолжить свою военную карьеру, а с целью сообщить своё решение.
- Мама, папа, - встав за семейным столом, чётким командирским голосом сказал он. - Я уезжаю служить в Афганистан.
Мать, как водится, в слёзы. А Семен Егорович воспринял известие спокойно, по-мужски.
- Сын, ты офицер. Раз принял решение, то так тому и быть. Не опозорь честь советского офицера.
Спустя три дня Стас укатил в Афган. Потянулись дни напряжённого ожидания от письма до письма. В скупых солдатских письмах, черкнутых на колене, в передышках между тяжёлыми боями, Стас убеждал своих родителей, что, все, что говорят об этой войне - это байки. И стреляют здесь редко, и местное население относится к советским солдатам с большим пониманием. Конечно же, рассказывать правду об ужасах этой войны он просто не имел права. Да и расстраивать родителей не хотел. В последнем письме, полученном в канун второй годовщины службы, Станислав сообщал, что скоро приедет в отпуск на недельку, и в этом же конверте прислал свою фотографию, на которой он был запечатлён в обычной камуфляжке без погон. Это была первая, и последняя его фотография с полей сражений.
Командир разведотряда Станислав Подкидышев вернулся на родину "грузом 200" в отпуск бессрочный.
Это был невыносимый психологический удар для родителей. Накануне похорон сына его мать была госпитализирована в кардиологическое отделение в крайне тяжёлом состоянии с диагнозом: обширный инфаркт миокарда. Семён Егорович отказался от помощи в проведении похорон, предложенной военным комиссариатом. Он возненавидел войну, а вместе с ней и людей в погонах. Стаса похоронили не на аллее героев, а далеко от неё. Так захотел Семён Егорович. Но погребли Стаса в цинковом гробу, как не противился этому Подкидышев. То было приказом для офицеров сопровождения.
После похорон один из офицеров отвёл Семёна Егоровича в сторону и вручил ему бумажный пакет.
- Это он оставил перед уходом на последнее задание. Я думаю, будет правильнее передать это вам.
- Вы можете рассказать, как это случилось? - со слезами на глазах попросил Семён Егорович.
- Его отряд попал в засаду, - коротко ответил офицер и распрощался.
Подкидышев развернул пакет. В нём лежали камуфляжная форма сына и панама-афганка...
Супруга Семёна Егоровича скончалась спустя два дня после похорон. Горе Подкидышева было безграничным и безутешным. В одночасье он опять остался один-одинёшенек. Свою душевную боль, скорбь и обиду разделял он лишь с граненым стаканом. А всем остальным на него было попросту наплевать. Их жизнь шла в гору. Жизнь Семёна Егоровича Подкидышева стремительно катилась под откос.
Дирекция автобазы, на которой всё ещё трудился Подкидышев, не посчиталась с его трагедией, не уделила ему особого внимания и не только выгнала с работы, но умудрилась лишить крыши над головой.
Подкидышев не оббивал порогов высоких инстанций в поисках справедливости. Он просто пришёл на кладбище, сел подле могилок самых родных ему людей. И просидел так, слезами умываясь, ни много, ни мало пять дней. А на шестой раздобыл где-то верёвку, и уже с жизнью было попрощался. Но мир не без добрых сердец. А сердце у тогдашнего директора кладбища и впрямь было золотым. Ведал он о беде этого человека, и волей судьбы вовремя подоспел.
- Будешь работать здесь сторожем, - выдернув верёвку из рук самоубийцы, твёрдо сказал он...
...- С той поры много воды утекло, - с вздохом закончил своё повествование Подкидышев.
Сторож, кряхтя, поднялся с кровати, на которую перебрался по ходу своего рассказа, и, встав на четвереньки, пошарил под ней рукой. Там что-то звякнуло, потом в руке Егорыча появилась бутылка из тёмного стекла.
- Выпьем, - вернувшись за стол, скорее утвердительно, чем вопросительно, заявил он и откупорил пластмассовую пробку-кепку.
Признаться по совести, Стас уже был под изрядным газом, и очередная доза могла просто его вырубить. Но отказывать Егорычу не было никакого желания. Этот человек с каждой минутой всё больше и больше симпатизировал Стасу. В силу, каких именно причин Громов затруднялся ответить. Просто какое-то необъяснимое душевное внутреннее расположение.
Семён Егорович наполнил стаканы слегка мутноватой жидкостью.
- Не боись. Чистейший самогон-первач, - успокоил он и, не чокаясь, залпом выпил свой стакан.
Стас уговорил свой. Первач был ничуть не слабее прежнего спирта и вновь собрал желудок Стаса в колючий клубок. Сделав несколько глубоких вдохов, сумел-таки разгладить стенки своего желудка. Егорыч же, к таким напиткам привыкший, даже и не поморщился ни до, ни после.
- Я вот о себе, да о себе. - Сторож задумчиво вертел в руках пустой стакан. - Может, ты чего о себе расскажешь?
Вопрос прозвучал бесхитростно, без какой-либо закавыки, но всё-таки насторожил Громова. Заставил призадуматься. И вовсе не из-за того, что Стас опасался этого человека. Нет. Ему он уже полностью доверял. Семён Егорович не тот человек, который может сдать его врагам. Причина нежелания раскрываться таилась глубже - в боязни разочаровать старика. Громов был больше чем уверен в том, что Подкидышев увидел в нём своего сына - честного и добропорядочного советского офицера. А кто он, Громов? Прямая противоположность Стасу Подкидышеву. Если не так, то почему же тогда Егорыч вывернулся перед бледной копией своего сына чуть ли не наизнанку? Нет. Однозначно, бандитское лихолетье Стаса Громова не для ушей Семёна Егоровича с самого его начала и до конца. Конца...
... В ту промозглую осеннюю ночь чудом оставшийся в живых, израненный, совершенно выбившийся из сил и обескураженный круговертью чудовищных событий Стас Громов в полубессознательном состоянии доковылял до железнодорожного разъезда. На тот момент его мозг сверлила только одна мысль: уехать туда, где его ждут любимая девушка и сын. С этой мыслью он и влез в наполовину загруженный какими-то тюками товарный вагон. Естественно, Стас не имел ни малейшего представления о том, что состав следует в противоположную сторону. Тогда ему было всё по боку. Он ехал, и это главное! На двадцатой минуте хода свет сознания в мозгу Громова окончательно обесточился.
Неизвестно сколько времени мозг Громова выполнял только рефлекторные функции. Но в какой-то момент защитный вакуум в его голове заполнили чьи-то голоса. Громов приоткрыл глаза, прислушался. Говорили снаружи. Стас подполз к узкой щёлочке в двери вагона. Вероятнее всего, поезд стоял на запасном пути неизвестной станции. В нескольких десятках метров напротив вагона чернела лесопосадка. Смеркалось, и моросил дождь, потому трудно было определить время суток. Впрочем, это был не так важно. Гораздо важнее было то, что снаружи по обе стороны состав обходили вооружённые карабинами люди. Одного из них Стас успел заметить. Их много, а он один. Это охрана, и она проводит досмотр состава. И если они сунутся в вагон-убежище Громова, то тогда... Стас даже передёрнулся от этой мысли. Схема до смешного проста. Охранник - вор. Вот только этого и не доставало.... Ну, уж нет...
Стас выждал, пока голоса станут еле различимыми, потом отодвинул плечом тяжёлую дверь и спрыгнул на насыпь. Скорости, развитой им при беге в лесопосадку, мог позавидовать олимпийский спринтер. К счастью его не никто не преследовал. Верно, просто не заметили. Продравшись сквозь мокрые колючие кусты, выбрался к нескольким однотипным шлакоблочным домикам. У дощатого забора крайнего снова потерял сознание.
Пришёл в себя от прикосновения чего-то холодного ко лбу. То была ладонь приземистой старушонки лет шестидесяти пяти, хлопочущей вокруг него, Стаса, лежащего на кровати в незнакомом доме.
- Вот и глазки открыл. Вот и хорошо. - Исчерченное морщинками лицо озарила добрая открытая улыбка.
Стас на какое-то время вновь впал в полузабытьё. Позже, когда его здоровье более-менее поправилось, он узнал, что бабушку зовут Арина Леонардовна, что она нашла его в бесчувственном состоянии под своим забором и что находится он на станции "Заречная". Выяснилось и то, что эта станция в 650 верстах от его родного города и ещё дальше от того места, куда он изначально держал путь.
Баба Аря, так она просила себя называть, была не из любопытных. Не расспрашивала кто, откуда, почему и прочее. Странно, но относилась она к Стасу, как к своему близкому родственнику. И даже своим не в меру любознательным соседям, служащим железной дороги, к которым относилась и сама, сказала, что Стас родной внук её сестры, и проживать пока будет у неё.
Арина Леонардовна оказалась ещё и искусной врачевательницей. Ей понадобилось немногим больше десяти дней, чтобы с помощью каких-то настоев и отваров полностью очистить загноившуюся рану на плече Стаса. Силы Громова мало помалу восстанавливались. И он решил переждать ещё какое-то время, подкопить немного денег и уехать туда, где его ждут.
Баба Аря помогла и с работой, слова лишнего не промолвила. По своим каналам устроила его дежурным по железнодорожному переезду. Зарплата не ахти, конечно. Но всё одно лучше, чем ничего. Стас и в выходные дни не сидел без дела - в полную силу помогал доброй бабе Аре по домашнему хозяйству. Так прошли осень и зима. За это время планы Стаса не изменились, но с приходом весны всё коренным образом изменилось.... А виной тому один и тот же его кошмарный сон.
Татьяна появлялась ниоткуда в его маленькой комнатёнке, отгороженной от комнаты Арины Леонардовны фанерными щитами. Появлялась и присаживалась, легко так, словно пушинка, на край его кровати и подолгу молча смотрела на него взглядом полным мольбы и укоризны. Стас силился проснуться, и даже, кажется, открывал глаза, но видение не исчезало. Он пробовал отмахиваться от привидения, но руки и ноги наливались свинцовой тяжестью и не приподнимались даже на миллиметр. Он пытался заговорить с ней, попросить оставить его в покое, но губы словно склеивались между собой, а внезапно одеревеневший язык прилипал к пересохшему нёбу. Так больше продолжаться не могло. Покойница запросто могла свести его с ума. Без психологической поддержки это вот-вот могло произойти. Набравшись смелости, Стас рассказал о своём кошмаре бабе Аре, конечно, не вдаваясь в подробности относительно места покойницы в его личной жизни. И вообще, он ни словом не обмолвился о произошедшей с ним осенью трагедии. Выслушав, Арина Леонардовна сокрушённо покачала седой головой.
- Стас, внучек мой, - заговорила она тихим, полным таинства голосом и одарила Стаса пронзительным взглядом чёрных цыганских глаз - словно гипнотизировала. - Она просит тебя о помощи. О какой именно, ты знаешь сам. И как ей помочь, тебе тоже известно. Увы, но я не в силах её отвадить. Сколько времени это будет продолжаться, я тоже не знаю. Но скажу тебе вот что: Наберись терпения, мужества и прислушайся к своему сердцу. Как только оно скажет тебе, что пора, без промедления приступай к делу. А до того времени - ни-ни.
- Баба Аря, но до того времени я могу свихнуться! - с отчаянием возразил Стас.
- Не свихнёшься, - улыбнулась Арина Леонардовна. - Я тебе травки одной целебной заварю. Будешь пить её на ночь. Нормально себя чувствовать будешь.
- Спасибо, - облегченно выдохнул Стас.
- Но это ещё не всё, - зрачки бабы Арии сузились до двух мизерных точек, посылая в кору головного мозга Стаса гипнотические импульсы. - Всегда помни о том, что ты не должен прибегать к чрезмерному насилию, а тем паче к смертоубийству. Только умом и хитростью ты можешь победить злого демона, терзающего её бедную неуспокоенную душу.
"Умом и хитростью!" - острым шипом впилось в сознание Стаса.
Какой-то целебный отвар, принимаемый на ночь, и в действительности смягчил восприятие кошмарного видения, и скоро Стас к нему даже привык.
Утром шестого июня сердце Стаса послало тот самый невидимый и необъяснимый импульс. Громов облачился в свой старый гардероб: джинсы, рубашку из верблюжьей шерсти, кроссовки и "кожанку", сунул в карман всё, что смог заработать и вышел из дома бабы Арии. Прежде чем запрыгнуть в товарный вагон, заскочил в стрелочную будку Арины Леонардовны.
- Я уезжаю, - обняв её, сказал он. - Но обязательно к вам приеду.
- В добрый путь, внучек. - Баба Аря не удержалась от слёз. - И всегда помни о том, что я тебе говорила.
- Я всё помню. - На пороге обернулся Стас. - И огромное вам за всё спасибо.
Он не видел, но почувствовал спиной, как она трижды его перекрестила.
Громов сутки трясся в пустом товарном вагоне. На том самом разъезде ( странно, но это место ему хорошо запомнилось) почти что на полном ходу он выпрыгнул из вагона. Стас не торопился приступать к делу. "Умом и хитростью!" - постоянно прокручивалось в его голове. Стас знал, где может найти временное пристанище в этом уже чужом и опасном для него городе. Шестое чувство подсказывало ему, что НЕКТО именно там, поможет ему. Но для того, чтобы осесть ТАМ, необходимо было принять соответствующий вид. Для достижения этой цели пришлось несколько суток проваляться в грязном сыром подвале выселенного дома в пригороде, постоянно прихлёбывая из горлышка вонючий самогон на курином помёте, в изрядном количествен приобретенный у местной бабки- самогонщицы. Лишь после того, как его тело и одежда пропитались бомжатским зловонием, щёки заросли щетиной, а от ядовитого пойла под глазами набрякли синюшные мешки, Стас Громов, освободив обувь от шнурков и покоцав манжеты рукавов рубашки, отправился в похоронное агентство "В последний путь".
- Ну, это твоё дело, - не обиделся Подкидышев. - Давай-ка ещё по маленькой, и поспать надо. Ложись вон на мою кровать. Я сам тебя разбужу, как работёнка появится.
Егорыч плеснул ещё по полстакана. Выпили. Громов прекрасно понимал, что если отрубится, то точно прошляпит заказчика нестандартной могилки. Необходимо было хоть как-то зацепиться за момент. Но как не боролся Стас с липкой массой сна, склеивающей глаза и обволакивающей плотным туманом сознание, Морфей всё же победил в этой схватке.
Проснулся оттого, что его кто-то здорово тряс за плечо. То, конечно, был Егорыч.
- А.... Да... Уже иду. - Стас еле продрал глаза и резко поднялся с кровати.
Семён Егорович был уже у выхода.
- В сенцах инструмент прихвати, - уже из-за спины бросил он.
Ещё не проснувшийся и полностью не протрезвевший Стас с лопатами на плече вышел к воротам. На дворе стояла глухая ночь. В призрачном мерцании полной луны у ворот маячила только одна фигура Егорыча. И всё. Больше никого. Ну, за исключением огромного тёмного куля, валяющегося прямо на земле у ног сторожа.
- Тащи мешок к той могиле, которую ты копал. Инструмент я сам понесу. Шевелись, давай. - По его голосу и резким нервным телодвижениям нетрудно было определить, что он серьёзно взволнован.
"Проспал", - волоча за собой тяжелый мешок, резюмировал Стас. Ну, что ж. Винить в этом кроме себя больше некого. Расспрашивать Егорыча о лицах, доставивших сюда этот груз, он, конечно же, не собирался. Мало ли какие подозрения могут зародиться у старика. Его первое впечатление о новом могильщике должно остаться первым навсегда... Вывод - остаётся лишь терпеливо ждать следующего подходящего момента, а уж потом прикидывать, что да как.
Чёртов самопал никак не хотел отпускать. Голова по-прежнему бешено кружилась и гудела, к тому же всё тело было ватным и слушалось с великим трудом. Стас еле дотащил ношу до места и обессилено свалился на кучу земли. Полежав немного, поднялся, осмотрелся по сторонам - старика ещё не было видно, пощупал мешок, нашёл бегунок молнии и резко вжикнул им вниз. Всё-таки любопытно было взглянуть на "клиента без прописки". Им был мужчина средних лет с посиневшим одутловатым лицом и выпученными глазами. Брр! Громов успел застегнуть молнию замка, прежде чем за его спиной раздалось шарканье ног Егорыча.
- Сбрасывай и поскорее. Заканчивать надо с этим! - приглушённо приказал он.
Стас сбросил куль на дно могилы и заработал лопатой. Когда земля полностью покрыла несчастного, Стас спрыгнул вниз и ногами утрамбовал грунт. Потом, выровняв дно до идеально ровной площадки, по верёвке, сброшенной Егорычем, выбрался наверх.
- Царствие ему небесное, - трижды перекрестился Егорыч и зашагал обратно.
Громов потрусил следом. Досыпать пришлось на полу, ибо Семён Егорович молча завалился на свою кровать и забылся мертвецким сном.
В одиннадцать дня к "жильцу без прописки" подселили законного хозяина - старичка лет восьмидесяти. После погребения Стас распрощался с Егорычем и, воспользовавшись любезным предложением водителя уже знакомой ему "Волги" добросить до конторы, плюхнулся на разогретую солнцем кожу заднего сидения.
Глава 4.
У кабинета шествующего по коридору Громова перехватил сам шеф "ритуалки". Он словно за дверью ожидал. Пулей выскочив наперерез, преградил Стасу дорогу.
- Как всё прошло? - сплетя пальцы на выпяченном брюхе, взглянул на могильщика поверх пенсне господин Пухляков.