Annotation

     Наконец-то настал тот самый день, когда отряд должен был войти в Тодум. Манауэ с тревогой поглядывал на время.

     – Во что бы то ни стало мы должны завершить это задание!

     Являясь торговцем, Манауэ не мог активно участвовать в сражении. Его главной заботой была доверху заполненная товарами повозка. Ведь если поход в Тодум окажется неудачным, многие припасы могли испортиться.

     Во время путешествия отряд уже успел разжиться различными ценными предметами, однако этот доход не шел ни в какое сравнение с возможной прибылью от продажи привезенных в столицу вампиров товаров.

     – Мне до сих пор не верится, что здесь не нужно платить налоги.

     На Версальском континенте налоги и пошлины взимались в любом населенном пункте. Даже в деревне Мора с торговцев брали процент от полученной прибыли. Но помимо этого существовало много других видов налогов. Дополнительные сборы не взимались разве что только в крупных городах.

     Да что там говорить, даже в деревне орков платили налоги внутри общины.

     А вот у вампиров их не было!

     Манауэ дрожал от волнения.

     – Никаких налогов даже при огромной прибыли!

     Во время учебы на экономическом факультете он больше всего интересовался темой налогообложения. И когда готовился к собеседованию в фирме 'Экондэ', Манауэ долго раздумывал, какие же навыки лучше всего выделили бы его среди других кандидатов.

     – Возможно… совершенное владение английским?

     Но теперь редко можно было встретить человека, который бы не говорил на одном или двух иностранных языках.

     – Или выдающиеся навыки пользования компьютером…

     В современном мире даже школьникам полагалось хорошо разбираться в компьютерах.

     Прохождение же стажировки на каком-либо предприятии, волонтерская деятельность, призовые места в различных конкурсах уже не играли особой роли.

     – Так в чем вы хороши?

     Когда начальник отдела кадров задал ему этот вопрос, Манауэ почувствовал, что вот-вот потерпит разгромное поражение.

     – Уклонение от налогов – вот мой особый навык! – в отчаянии выпалил он тогда.

     – Что?

     – До сих пор я ни разу нормально не выплачивал налоги.

     Ну, разве он не лучший кандидат для этой фирмы?!

     Хварен достала и надела недавно купленное красное платье. Украшенное золотом, оно прекрасно подчеркивало все изгибы стройной фигуры.

     Полюбовавшись собой, девушка качнула головой.

     – Не так уж и плохо.

     На самом деле все было выше всяких похвал. В этом платье Хварен была столь пленительна, что ни один мужчина не мог бы отвести от нее взгляд, подпав под могущественные чары соблазнения!

     – Ла-а. Ла-ла-ла-а…

     Напевая себе под нос, девушка стала медленно танцевать под луной. Эта прекрасная, чуть таинственная картина цепляла за душу.

     Повод для танца был довольно простой.

     'Виид перед каждым крупным сражением старается чем-то себя отвлечь. Вот и я последую его примеру!'

     Хварен танцевала лунной ночью, чтобы развеяться перед боем.

     Как говорится, дурной пример заразителен.

     На исходе ночи, когда над Тодумом еще только восходили три луны, Виид поднялся на небольшой крутой холм.

     – Час решающей битвы, наконец, пробил.

     Он облачился в черные, поглощающие свет доспехи Даллока, такой же шлем, Манто вампира и черные ботинки, став в одно мгновение похожим на настоящего Темного рыцаря!

     Виид наступил одной ногой на большой камень, покоящийся на вершине холма, и окинул взором окрестности. Перед ним открывался прекрасный вид на Тодум, столицу королевства вампиров. На десятки соединенных между собой древних замков, словно сошедших со старинных полотен.

     Луны: Баллун, Колун и Сейлун – висели пока достаточно низко, и обстановка дышала умиротворением.

     На самом деле в Тодуме, где никогда не восходило солнце, не было четкого разделения времени суток на день или ночь. Просто в определенный момент три луны поднимались достаточно высоко, и становилось очень светло. И именно тогда наступало 'утро'.

     Первой взошла луна Сейлун. Она залила своим светом холм со стоящей на вершине темной фигурой.

     Именно этого так ждал Виид! На фоне столь величественного пейзажа воцарилась особая атмосфера. И даже зашелестевший травой легкий ветерок появился как нельзя более кстати.

     'В такие моменты не следует спешить'.

     Виид эффектно снял шлем и усмехнулся.

     – Хе-хе-хе!

     Ветер трепал его волосы, развевал за плечами длинный черный плащ. Сейчас Виид, по его собственному представлению, олицетворял собой образ одинокого воина, наслаждающегося последними минутами спокойствия перед решающей битвой, от исхода которой зависела жизнь.

     'Вот оно, это чувство!'

     Он постоял так какое-то время, глядя на подножие холма и пытаясь настроиться. А затем стремительно выхватил правой рукой меч Рот. Меч льда и снега, хранящий в себе энергию холода. Его заточенная до бритвенно-острого состояния кромка лезвия сверкала в лунном свете.

     'Это еще не все'.

     В левую руку Виид взял древний щит, изготовленный лучшими кузнецами-гномами из мифрила и кости неизвестного животного. Потемневший от времени, украшенный едва видимым необычным узором и, к сожалению, не поддающийся починке… Тем не менее щит был уникальным оружием. И пусть для того, чтобы использовать абсолютно все его преимущества, требовалось обладать специальными навыками, благодаря поднятому до среднего уровня кузнечному мастерству, Виид мог им пользоваться.

     Вдобавок на его руке красовался браслет Бахарана, одно из сокровищ империи Нифльхейм. Вещь была ценной, и Виид очень ею дорожил, но, несмотря на это, все равно использовал. Искусно инкрустированный драгоценными камнями браслет придавал его образу необходимое великолепие.

     Еще у Виида имелись редкие белые перчатки, но они не подходили к остальной экипировке, так что он не стал их доставать, решив, что обойдется без защиты на руках.

     – И все-таки я лучший!

     Виид встал против ветра, держа в одной руке меч, в другой – древний щит, и запел:

     Создадим доспехи,

     Неподвластные времени,

     Солнцу и луне,

     Ветру и дождю.

     Создадим вечную броню!

     Простучим сильнее:

     Р-рам – бам – бам!

     Сверху золотом покроем.

     Пам – пам – пам!

     И дороже продадим.

     Какова же цена?

     Три золотых?

     Нет-нет-нет.

     Теперь стоить будет…

     Минимум семь золотых!

     Этот редкий товар ждет уже первый клиент…

     Незаметно взошли все три луны, и наступило утро.

     Когда Виид спустился с холма, отряд был уже на ногах. Друзья потирали покрасневшие глаза и выглядели так, будто совсем не отдохнули.

     Недоумевая, Виид спросил:

     – Что-то произошло?

     – Нет-нет, ничего такого, – покачала головой Хварен.

     Однако в действительности для нее рассвет был сродни кошмару!

     Пэйл, Мейрон, Ирен да и все остальные очень нервничали перед предстоящим сражением, поэтому собрались в игре даже раньше намеченного срока. Им хотелось обговорить все то, что их тревожило и хоть немного настроиться на битву.

     Так они и проводили время, пока не услышали пение Виида!

     'Боже, ни слуха, ни голоса!'

     'А что там за слова!..'

     От прослушивания столь ужасного исполнения у всех моментально разболелась голова.

     К тому же первая песня, всего с четырьмя куплетами, была только 'цветочками'! Но друзьям хватило и этого: после прослушивания парочки первых куплетов их разум совсем помутился, и дальнейшее они уже ничего не воспринимали.

     А Виид все продолжал:

     Словно знамя, развевается мой плащ на ветру.

     Ночью, тепло укутавшись в него, можно спать.

     Только вот никто не знает, когда стирали его.

     Укрывшись плащом, я пристально слежу за врагом.

     Хм-хм… Что за запах вокруг?

     Странно пахнет мой теплый плащ…

     – И все-таки что-то случилось, – с подозрением оглядев друзей, повторил Виид.

     – …

     Участники отряда ответили на слова Виида тяжелым молчанием. Сейчас их больше волновала предстоящая битва, а произошедшее не требовало такого уж сильного обсуждения.

     Вскоре к собравшимся один за другим стали присоединяться МЕЧи. Поскольку на этот раз отряды охотились по отдельности, то заранее условились о времени встречи и дружно к нему явились.

     – Учитель, братья, рад, что у вас все получилось, – поприветствовал их Виид.

     – Да-да…

     Пэйл и Манауэ переглянулись. Первый ответил так, будто вернулся с обычной прогулки!

     Второй МЕЧ тоже сохранял невозмутимое выражение лица. А вот Третий и Четвертый заметно волновались.

     – Это будут транслировать?

     – Тогда нужно усерднее сражаться.

     – И вести себя как обычно.

     – А еще бы подобрать удачный ракурс.

     Программа 'Виид' начала выходить пару недель назад. И хотя сначала рейтинги были низкими, в дальнейшем, благодаря регулярным трансляциям, они стали очень даже впечатляющими. Так что МЕЧи вовсю наслаждались процессом.

     Зефи оглядел собравшихся.

     – Виид, что-то до сих пор не видно Юрин.

     Все остальные уже были на месте, только она пока не появлялась. И это его немного обеспокоило.

     – Юрин не придет, – качнув головой, коротко ответил ему Виид.

     – Что?

     – Я сказал ей отдохнуть сегодня дома.

     – …

     От этого известия волнение в группе усилилось.

     'Неужели он спрятал свою сестру?'

     'Ну, если учитывать характер Виида, то вполне возможно'.

     У них не возникло и малейшего сомнения: все просто констатировали факт.

     На самом деле Виид просто не мог предугадать последствия этой битвы.

     'Сможет ли кто-нибудь из собравшихся выжить?' – думал он про себя.

     Когда они впервые появились на земле вампиров, одних только МЕЧей было 505 человек. С учетом же Пэйла и остальных отряд насчитывал 516 участников. Однако из-за постоянных столкновений и потерь сейчас в живых осталось всего 353 человека.

     И еще неизвестно, сколько из них переживет предстоящее сражение. Манауэ и Сээчви, не способным защищать себя из-за класса и уровня, грозила большая опасность.

     Думая о битве, которая вот-вот начнется, все были необычайно тихими и молчаливыми.

     – Верьте в меня. Я постараюсь спасти как можно больше людей, – сказал Виид.

     В его голосе слышалась мрачная решимость, и на душе у Мейрон и Сээчви стало тревожно.

     'Ну, вот все и началось…'

     'Что ж, посмотрим на истинный облик того, кого называют Богом войны'.

     Легендарный Виид, непобедимый воин из Земли Магии, выполнявший сложнейшие задания и в одиночку зачищавший самые опасные места! Если он потерпит поражение в Тодуме, это, без сомнения, станет громким событием.

     На этот раз Виид приготовил необычайно щедрый завтрак.

     – Приятного аппетита!

     – Ешьте хорошенько. Кто знает, может, этот завтрак окажется последним.

     – …

     Все время до этого Виид использовал продукты низкого качества, пусть из них в результате все равно получались вполне вкусные блюда. Теперь же, перед важным сражением, он решил готовить из имеющихся лучших ингредиентов, добытых с таким трудом на охоте.

     Благодаря этому он повысил навык готовки до шестого среднего уровня! Заботясь об отряде во время путешествия по земле вампиров, Виид наконец-то смог это сделать. Весь секрет развития навыков, находящихся на высоких уровнях, заключался ни в чем ином, как в выполнении всякой мелкой работы. Так в пути, когда Виид находил полезные растения, он всегда убирал вокруг них сорняки. И как-то незаметно его навык сбора лекарственных трав достиг 9-го среднего уровня. Благодаря этому Виид теперь мог вырастить в любом месте батат. Примерно таким же образом он поднял до 4-го высшего уровня и Ремесло.

     С утра же, очистив и смешав около десятка высококачественных компонентов, Виид приготовил вкуснейшую травяную кашу!

     – ---------------------------------------

     Вы съели необычайно полезное для организма блюдо.

     Живучесть выросла на 40%.

     Здоровье увеличилось на 25%.

     Мана повысилась на 13%.

     Сила выросла на 36%, Ловкость – на 22%.

     Сопротивление яду увеличилось на 36%.

     – ---------------------------------------

     Из-за редкости ингредиентов цена одной порции составляла порядка пятидесяти трех золотых. Конечно, это не самое дорогое блюдо, что когда-либо готовил Виид. В больших городах он, бывало, создавал кулинарные шедевры стоимостью более двухсот золотых! Однако сейчас, так как все используемые ингредиенты были добыты совсем недавно, их качество, несомненно, сыграло свою роль: блюдо оказалось невероятно вкусным, таявшим во рту.

     Более того, Виид еще расщедрился и на выпивку!

     – По бутылке на каждого!

     Он достал напиток, приготовленный им из трав и лесных ягод. Тот еще не успел как следует настояться, но МЕЧи, тем не менее, с удовольствием все выпили.

     А вот Пэйл, Зефи и другие на вкус даже внимания не обратили, так как от волнения все никак не могли расслабиться. Они впервые выполняли задание уровня 'А', и пегасы с единорогами казались им слишком сильными противниками, чтобы надеяться хоть на какой-то добрый исход.

     От одной мысли о том, что придется сражаться с такими монстрами, цепенели руки и ноги. Казалось, что при встрече с врагом друзья вообще не смогут пошевелиться. Даже опустошив по бутылке, они продолжали нервничать, словно и вовсе не пили.

     Сейчас боевой настрой в отряде являлся не менее важным показателем, чем навыки и характеристики каждого. Психологический фактор мог сыграть решающую роль, и его необходимо было учитывать, особенно при сражении, в котором участвует столько игроков.

     'Кажется, все очень нервничают'.

     Мейрон решила поднять окружающим боевой дух и перво-наперво обратилась к Вииду:

     – Виид, знаешь, меня всегда интересовал один вопрос. Можешь на него ответить?

     – Конечно.

     – В Земле Магии, на острове Ивана Фортена, есть лабиринт…

     В голове Виида мелькнули какие-то смутные воспоминания.

     'А-а, она про то место, где был заперт демон'.

     Одно из самых известных мест в Земле Магии. Никому ранее не покорявшийся остров зла! Даже после того, как там побывал Виид, в этот таинственный лабиринт никто так и не смог вторгнуться.

     – Так как ты попал к демону?

     Мейрон ожидала услышать в ответ о чем-нибудь необычном. И надеялась, что, слушая рассказы о приключениях Виида, все воспрянут духом.

     Но ответ был более чем неожиданным.

     – Ты знаешь, что в подземелье этого лабиринта много сточных канав, где живут мыши?

     – Да, они кишат ими… Неужели?!

     – Нужно было лишь пробраться по ним.

     – …

     Все оказалось до банального просто. И от того, что до такого очевидного решения никто раньше не додумался, даже настроение испортилось.

     Помолчав, Мейрон решилась на еще одну попытку.

     – А помнишь Короля скелетов адского пламени?

     Король скелетов! Этот пылающий огнем костяной монстр действительно впечатлял.

     – Ведь его тоже победил ты. Конечно, твои физические атаки и магическая защита были несравненны… Но как ты справился с одним из сильнейших монстров, не считая драконов?

     – Я просто столкнул его в воду, и он умер.

     – …

     Казалось, Мейрон, задав свои вопросы, лишь зря потратила время. Однако услышанную в ответ правду нельзя было недооценивать. Все-таки для похода в лабиринт необходимо было самолично составить карту, изучая подробно все известные районы, и предположить возможное местонахождение демона. А затем догадаться, что найти ближайший вход к нему можно лишь через сточные канавы.

     Ведь даже чтобы убить Короля скелетов, наверняка потребовалось провести уйму атак, выискивая его слабость. Продержаться достаточно долго, чтобы ее все же найти. И под конец – еще суметь столкнуть этого монстра в озеро!

     Вот и получалось, что секретом успеха Виида были тщательное исследование и подготовка, а отнюдь не случайное везение. Если опустить промежуточные этапы, все и впрямь казалось довольно простым, однако на самом деле он сталкивался с множеством различных трудностей.

     'В любом случае, это было легче, чем зарабатывать на жизнь'.

     Какое бы задание ни выполнял Виид, он никогда не считал его сложным. Это не шло ни в какое сравнение с теми временами, когда ему пришлось бросить школу и пытаться прокормить больную бабушку и маленькую сестренку.

     Из-за того, что у него не было законченного среднего образования, как бы старательно он ни работал, каждый из начальников рано или поздно всегда сокращал зарплату. И несмотря на то, что он безропотно выполнял трудные, опасные и, порой, неприятные поручения, его могли с легкостью уволить в любой момент! Доходило даже до того, что Вииду приходилось конкурировать с гастарбайтерами!

     Да и найти работу было совсем непросто. Если бы его кто-то спросил, какую бы сложность он дал по игровой шкале тому времени, то ответ был бы однозначно один: 'S'! Ни одно задание не могло сравниться с той его реальной жизнью.

     Завтрак, наконец, подошел к концу, и Виид поднялся на ноги.

     – Ну, что, все готовы?

     – Да.

     Товарищи медленно кивнули. И хотя все еще ощущали неуверенность, они понимали, что в любом случае другого выхода у них не было.

     – Тогда выдвигаемся. Каждый отвечает только за себя.

     Немного нервничая, Виид повел за собой отряд через главные ворота Тодума. По улицам города, между замками, как и прежде, в большом количестве сновали единороги и пегасы. Они то и дело взлетали к высоким шпилям или спускались на площади.

     – Приготовиться к бою! – оценив обстановку, с твердой решимостью выдохнул Второй.

     Участники отряда ощутили небывалый душевный подъем. Монстров вокруг присутствовало очень много, и каждый из них казался невероятно сильным, однако, несмотря на это, друзья готовы были ринуться в бой. До этого момента они с опаской представляли себе своих врагов и последствия встречи с ними, но сейчас, наконец, пришло время битвы, и все страхи отступили на задний план.

     Виид, останавливая их, качнул головой.

     – Не здесь. Есть место получше для охоты.

     – Где же?

     – Для начала следуйте за мной.

     Виид тихо опустился на землю и вдруг споро пополз на четвереньках!

     Постояв немного, все последовали его примеру. И вскоре по улицам города друг за другом на четвереньках двигалось более трехсот человек. При этом из-за того, что цепочка получалась достаточно длинной, риск попасться на глаза кому-нибудь из пегасов или единорогов увеличился. Так что тем, кто оказался в хвосте, было особенно неуютно.

     Отряд перемещался с довольно высокой скоростью. И хотя, по сравнению с бегом, силы уменьшались в два раза быстрее, никто старался не отстать.

     – Ох-ох-ох. Постой, Виид, – с трудом выдохнув, попросил Манауэ.

     Во всем отряде он единственный не имел боевых навыков, так как выбрал для себя в игре класс торговца. В его деле нужно было быть просто мудрее противника. Поэтому и для заработка денег ему пришлось отказаться от развития большинства характеристик, кроме Интеллекта, Мудрости и Харизмы. И хотя для того, чтобы путешествовать, Манауэ поднял уровень Живучести, он едва поспевал за всеми.

     Тяжело вздыхая, Манауэ продолжил:

     – Думаю, даже если ползти не так быстро, мы вряд ли попадемся.

     Ведь, как только все прошли через ворота, Виид повел отряд по маршруту, проходящему через места, где скопилось множество пустых ящиков. Он старательно избегал больших дорог и выбирал всегда самую узкую улочку.

     Когда его спросили, почему они двигаются именно так, Вииду не пришлось придумывать ответ.

     – Если понаблюдать внимательно за животными, у них можно многому поучиться.

     – Чему?

     – Например, принципам выживания.

     – И чьим же законам выживания мы сейчас следуем?

     – Таракана.

     – ….

     Виид ставил в пример не льва или тигра, а таракана! Он даже передвигался, подражая этому самому живучему насекомому. Постоянно поворачивал голову вправо-влево, словно шевеля невидимыми усами и проверяя, не приближается ли враг. Благодаря таким стараниям отряд смог благополучно добраться до места назначения, ни разу не столкнувшись с монстрами.

     Конечной целью оказался абсолютно черный замок. В его-то подвал и пробрались друзья.

     Оказавшись внутри, Пэйл вздохнул с облегчением.

     – Фу-у-ух. А что это за замок?

     Виид ответил кратко:

     – Место, где я нашел Торидо. Это его дом. Первую битву проведем здесь. Так что приготовьте ваши луки.

     Пятерка наставников и их ученики стали доставать огромные луки, выданные им Виидом.

     – Этот? – уточнил Первый МЕЧ

     Учитель, конечно же, оказался обладателем самого большого лука. А вот у Второго, Третьего и всех последующих МЕЧей они постепенно уменьшались в размерах. Даже в этом бойцы соблюдали своеобразную иерархию.

     Пэйл и Мейрон, наблюдая за ними, неожиданно кое-что для себя поняли. Пусть луки МЕЧей выглядели громоздкими и тяжелыми, и, несомненно, ими сложно было пользоваться, зато в предстоящем бою они позволят на какое-то время избежать непосредственного контакта с противником. Чем, несмотря на все неудобства, придадут дополнительную защиту.

     Виид тем временем быстренько отполировал доспехи Даллока, за которыми он всегда ухаживал так бережно, что не было видно и пылинки, и древний щит, а также заточил меч Рот.

     – Вот так намного лучше, – подытожил он, а затем обратился к остальным: – Давайте сюда и свои щиты.

     МЕЧи достали огромные щиты, которые могли укрыть их тела целиком. Однако, несмотря на размер, они были малоэффективны, так как уменьшали урон от вражеского оружия или стрел и повышали защиту не более чем на 50%. Более того, с ними сильно снижалась Ловкость, и оружие приходилось держать в одной руке.

     – Сейчас и вам заточу мечи и приведу в порядок остальное снаряжение.

     Для Виида это стало отличной тренировкой. Полируя броню и затачивая оружие друзей, он тем самым развивал свой кузнечный навык.

     – Готово. Ирен, теперь твое благословение!

     – Придай им сил в борьбе со злом. Благословляю! – тут же произнесла девушка.

     Тела Виида и МЕЧей на миг окутало белое сияние. В то же мгновение единороги и пегасы почувствовали отголоски творимой священнослужительницей магии и, выломав дверь, ворвались в подвал, где скрывался отряд.

     Десять единорогов и двенадцать пегасов ворвались внутрь через двери подвала.

     – У-ухы-хы-хы!

     – Пфы-пфы!

     Протяжно заржав, единороги и пегасы бросились вперед. С каждым шагом их скорость быстро увеличивалась. И это неудивительно: самой сильной стороной этих монстров считалось молниеносное передвижение!

     Как минимум вдвое превосходящие обычных лошадей, единороги и пегасы, сердито фыркая, быстро приближались к отряду. И хотя, казалось бы, все вокруг было заполнено пустыми ящиками и колоннами, большим препятствием для несущихся вперед монстров это не стало.

     С громким грохотом колонны осколками разлетелись во все стороны. За ними последовали и ящики. Стены и пол замка задрожали. Что-что, а вот настолько успешное продвижение противников вперед в столь ограниченных условиях Виид никак не мог предположить. И все же он среагировал безо всякого промедления:

     – Делимся на пять отрядов. В порядке возрастания, первые семьдесят МЕЧей – первый отряд, следующие семьдесят – второй, с 140-го по 210-й третий и так далее. Первый отряд возглавляю я, оставшиеся наставники. Для начала всем разойтись по периметру и мешать продвижению противника!

     Не успел еще Виид и закончить, как семьдесят человек под командованием Пятого Меча, укрывшись щитами, перешли в наступление.

     – Йо-хоу! Приступим!

     Пегасы и единороги сокращали расстояние с пугающей скоростью. Впечатляющих своими размерами монстров, казалось, ничто не могло остановить. Но все же МЕЧи, подняв заготовленные заранее щиты, бросились вперед. Собрав всю имеющуюся у них волю и решимость, они храбро бежали вперед, стараясь не дать противнику набрать критическую, для разбивания рядов отряда, скорость.

     Подняв щит, Виид тоже выбежал вперед. Он мог спокойно стоять и ждать в стороне, но ему нужно было лично проверить насколько велик урон противника. Та как если бы он, обладающий в отряде самыми высокими характеристиками защиты и выдержки, не смог бы выдержать подобного столкновения, то и никто другой не сможет.

     Уже на бегу Виид выкрикнул второй приказ:

     – Ромуна, используй магию! Трать все, что есть. Преврати землю в глину!

     – Сделаю!

     Основным направлением Ромуны была стихия огня. Но она также немного владела и другими видами стихий, в том числе и водой.

     – О чистая вода, пропитай землю и останови врагов. Зыбкий песок!

     Как только Ромуна произнесла заклинание, земляной пол подвала начал преображаться…

     Вообще пегасы и единороги обладали превосходной защитой от магии. Какими бы заклинаниями не атаковали их игроки, нанести большой урон они бы никогда не смогли. Но сейчас, заклинание было направленно не на волшебных существ, а на пол под их ногами и оттого, эффект не заставил себя долго ждать.

     Пегасы и единороги вязли в появившейся грязи. Возможно, монстры послабее потеряли бы равновесие или вовсе упали, но эти волшебные создания, приостановились, задействовали свои крылья для удержания равновесия, и вновь начали набирать скорость.

     Именно в этот момент пять отрядов, под руководством своих лидеров, и столкнулись лоб в лоб с наступающим противником. Виид же за миг до столкновения закрыл глаза.

     – ---------------------------------------

     Вы использовали навык Зажмуривание.

     И хоть ничего не видно, боль и урон уменьшаются.

     – ---------------------------------------

     Казалось, все вокруг загрохотало от столкновения. А перед Виидом в это время выпрыгнуло новое сообщение:

     – ---------------------------------------

     Критический удар!

     – ---------------------------------------

     Здоровье никогда не было сильной стороной класса Скульптора, однако защита у Виида, для данного уровня, была одной из лучших в игре. Вот только даже с ней, здоровье сразу же снизилось наполовину.

     Но о себе Виид волновался меньше всего. Он больше переживал об учениках. И видимо не зря. Целых двенадцать человек, столкнувшись с первыми рядами монстров, вмиг побледнели и испарились в облаке искр. Сила удара единорогов и пегасов была настолько ужасной, что ученики ничего не могли сделать. Они просто погибали с щитами в руках.

     Те же, кто успел осознать грозящую при столкновении опасность, разлетелись в разные стороны, всеми силами стараясь не попасть под ноги проносящихся мимо монстров.

     Первое столкновение закончилось весьма плачевно. Ученики выглядели немного потерянными, к тому же большая часть щитов была сломана. Те самые щиты, которые Виид с таким старанием создавал, используя навыки кузнеца 3-го среднего уровня, не выдержали даже одного удара! Но и это было еще не все…

     – ---------------------------------------

     Вследствие последнего удара Вы оглушены!

     Следующие 8 секунд вы не можете передвигаться.

     Урон снизился на 36%, защита на 23%.

     Так же вам недоступны навыки.

     – ---------------------------------------

     За все время игры в Королевскую дорогу, такое с Виидом случалось всего несколько раз. И это при том, что для повышения выдержки он намеренно старался пропустить как можно больше ударов.

     Теперь же, в самый неподходящий момент, он был оглушен!

     На этом его поход в Земли вампиров мог бы быть и окончен. Но благо при столкновении пегасы и единороги тоже получили ущерб и поспешно отступили на начальную позицию у входа в подвал. У Виида же, после первой серьезной встречи с монстрами, оказавшимися намного сильнее, чем он предполагал, в душе поселились серьезные опасения.

     К тому же тут, под звук легкого треска, перед ним выскочило еще одно сообщение:

     – ---------------------------------------

     Прочность щита снизилась на 1 единицу.

     – ---------------------------------------

     Предмет, не подлежащий ремонту! Предполагалось, что он стоит как минимум тысячу долларов, поэтому Виид ожидал от него многого! Берег как самое ценное сокровище. И вот теперь, в первом же столкновении, его прочность уменьшилась на единицу.

     – Мои деньги…

     Боевой дух Виида вспыхнул с новой силой.

     – Приготовиться к запуску стрел!

     Пэйл, Мейрон и все оставшиеся в живых МЕЧи подняли свои луки. Цель очевидна – пегасы и единороги. Благодаря жертвам пятого отряда их удалось остановить. Сейчас монстры находились на расстоянии двадцати метров и готовились к новому нападению.

     – Огонь!

     Освободившиеся от оков лучников стрелы выпорхнули на свободу. Сотни огромных, подстать созданным лукам стрел, летели по направлению к своим целям. Они были такими огромными, что их можно было принять за стволы молодых деревьев.

     Монстры пошатнулись. Некоторые из них заржали от боли.

     К МЕЧам же наконец-то вернулась их обычная уверенность. Как бы они хорошо не обращались с оружием, все же уверенными они себя чувствовали именно в бою. И так как с луками они обращались не хуже чем с клинками, избежать урона 280-ти, преодолевающих всего каких-то двадцати метров, стрел, пегасы и единороги попросту не могли.

     Однако до сих пор ни один из монстров так и не умер. Самым раненым был один из пегасов, но и у него оставалось больше трети здоровья. В этот момент, когда не ожидавшие подобной атаки монстры застыли в нерешительности, Виид повернулся к отряду:

     – Клинки в бой! Приготовиться к сближению!

     МЕЧи закинули луки за спины, и достав оружие, ринулись вперед. В этот раз никто из них не хотел позволить, показавшим свою силу монстрам вновь набрать убийственную скорость.

     – Умрите!

     – Это вам за погибших!

     Размахивая мечами, ученики вступили в ближний бой с монстрами. Тем самым, навязав сражение в самом неудобном для пегасов и единорогов положении. Обладающие огромными размерами и сильнейшей магией, эти монстры предпочитали атаковать с разгону, или с небес, куда же при любой опасности могли с легкостью упорхнуть. Но здесь, в подвале, им не оставалось ничего кроме как действовать в сильно ограниченных условиях.

     – Не дайте им двигаться!

     – Мешайте любой ценой!

     Монстры пришли в бешенство. Они били копытами, кусались и таранили головой МЕЧей. Тем, чтобы всего этого избежать, приходилось падать на землю, вертеться и всячески маневрировать между монстрами. Понимая бессмысленность атак спереди, ученики концентрировались на задних ногах и крупе лошадей.

     – Какие же они огромные!

     – Да и сильные к тому же!

     Отовсюду раздавались боевые выкрики учеников. И хоть погибших пока было совсем не много, незначительными такие потери назвать было нельзя. Даже для МЕЧей противник оказался слишком силен. Справиться с двадцатью двумя монстрами с более чем 400-м уровнем, казалось было практически невозможно.

     В этот момент и появилась Хварен.

     – Танец очарования!

     Воспользовавшись уникальным навыком своего класса, в медленном и откровенном танце она подходила все ближе и ближе к единорогам. Чем ближе она подходила к огромным монстрам, тем страшнее со стороны выглядела эта картина, но к счастью для всех, монстры так и не атаковали.

     – Красавица! У-у-хыхыхы!

     Когда Хварен оставалось всего пару метров до единорогов, они не только перестали атаковать, но и склонили свои ноги перед 'явившейся богиней'. Очарованные обаянием Хварен, единороги спокойно закрывали глаза.

     – Счастье! У-у-хыхыхы!

     Танец очарования усыплял противников. И Хварен быстро закончив с первыми тремя единорогами, направилась в сторону ближайшего пегаса.

     'Хоть бы и на него подействовало'.

     Если бы навык хоть на секунду дал сбой, то ее затоптали бы в тот же момент. Однако это был единственный способ как Хварен могла помочь отряду в сражении. И все-таки, смерти удалось избежать, навык подействовал и на пегаса.

     – У-у-хыхыхы!

     Улыбающиеся монстры стали покачиваться из стороны в сторону от удовольствия. Будь то человек, волк или жеребец – наклонности у самцов одинаковые.

     Усыпив еще двух пегасов, Хварен истратила всю имеющуюся у нее ману, и уставшая вернулась назад за спины воинов.

     Ситуация немного улучшилась. Число активных монстров уменьшилось, и МЕЧи смогли перейти к более активным действиям.

     – Атакуйте ноги! Так, чтобы они и сдвинуться не могли! – выкрикнул новый приказ Третий.

     До этого он атаковал туловища монстров десятки раз, но там была настолько крепкая шкура, что добиться хоть какого-то успеха ему так и не удалось. Когда же он наконец взялся за ноги пегасов, монстры впервые показали, что испытывают боль.

     – Вот их слабое место!

     – Цельтесь в ноги, бейте только туда!

     МЕЧи как и всегда ранее сражались невероятно храбро, но в этот раз, они столкнулись с настолько сильным противниками, что оказались на грани жизни и смерти. Конечно в самые критические моменты их спасала магией лечения Ирен, но если все и дальше так продолжится, очень скоро у нее закончится мана, и отряд начнет нести большие потери.

     Выждав удачный момент, когда пара ближайших монстров переключится на других противников, Виид отошел в сторону, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.

     'Шансы на победу у нас есть'.

     И пусть вначале погибло много МЕЧей, все же они могли победить эту группу пегасов и единорогов. Если бы Виид не был в этом уверен, то еще в первые мгновение отдал бы приказ к отступлению.

     Теперь же нужно было собраться и уничтожить всех этих монстров, всех 'гадов' из-за которых понизилась прочность его уникального щита! И пускай пока ни один из пегасов и единорогов не погиб, все прошлые столкновения так же не прошли для них даром. Из-за вцепившихся словно пиявки МЕЧей, монстры пусть и медленно, но уверенно теряли оставшееся здоровье и силы.

     'Мы можем победить'.

     В этом Виид был абсолютно уверен.

     – Не дайте им отступить. Не дайте применить магию! И тогда мы сможем победить!

     Громкий возглас Виида придал МЕЧам сил.

     – Так точно!

     – Ха-ха-ха.

     – Эти монстры станут нашей добычей.

     МЕЧи нисколько не сомневались в словах Виида. И пускай им ранее приходилось много раз рисковать, и после этого не всегда соглашаться с отданными приказами, сейчас, они полностью доверяли Вииду.

     'Если в деле не замешаны деньги, то Вииду можно безоговорочно верить!'

     Между ними был полное доверие! Кроме того, МЕЧи уже почувствовали небольшие перемены в происходящем сражении.

     'Движения монстров понемногу замедляются.'

     'Их можно победить.'

     МЕЧи не отвлекались ни на что другое, они полностью сконцентрировались на монстрах. Способность полностью сконцентрироваться на сражении вне зависимости от окружающей ситуации, было одно из важнейших их умений.

     Однако даже видя их успехи Виид решил не рисковать. Пришло время усилить ряды отряда.

     – Торидо! Рыцарь смерти Ван Хок!

     – Все-таки позвал.

     Лорд вампиров Торидо в развевающейся мантии появился сзади. И хотя отношения 'хозяина и слуги' между ними были навсегда прекращены, ради будущего Тодума они решили объединить усилия еще раз.

     Облаченный в доспехи Рыцарь смерти Ван Хок появился из дыма слева. Получив из рук Виида отобранный когда-то у него шлем, слуга в мрачно-возвышенном настроении замер в ожидании следующего приказа.

     – Хватайте монстра, который справа.

     – Так точно.

     Ван Хок и Торидо тут же направились в сторону указанного врага.

     – Монстр справа…. Стреляйте в того, что справа… – крикнул Виид уже обращаясь у друзьям.

     – Хорошо. Уже начинаем.

     С самого начала сражения Пэйл и Мейрон помогали МЕЧам ведя обстрел монстров из луков. Однако теперь, получив указания, они перенесли все свое внимание на единорога справа.

     Виид тоже достал из-за спины имеющийся у него лук и начал атаковать того же самого врага. Очень скоро, с помощью Торидо и Ван Хока, им наконец-то удалось убить первого противника.

     – Хе-хех!

     Грохот от падения громоздкого тела единорога на землю дал всем надежду. На том же месте, где умер противник, появились ювелирные изделия, рог, кожа и наколенники. Подобно сканеру глаза Виида обежали выпавшие предметы.

     'Кельтские наколенники – 220 золотых, ювелирные изделия – 400 золотых, кожа 7 шт – 325 золотых, а еще рог! К тому же если собрать несколько материалов, примерно на 2000 золотых, то из рога можно создать отличный лук. Продав который можно будет получить, как минимум пять, а если выйдет что-то необычное и уникальное, то и все 78 тысяч золотых! Да и помимо рога, на руках есть все 945 золотых!'

     Глядя на все это, глаза Виида заблестели от жадности.

     Единороги были достаточно высокоуровневыми монстрами, и что не мало важно, не стандартными, обитающими в обычных подземельях. Сами по себе они были известны как весьма богатые на предметы противники.

     В Тодуме же, с момента открытия игры, на них никто еще не охотился и поэтому шанс выпадения предметов был достаточно высоким. Настолько высоким, что при определенной удаче, с других монстров можно было ожидать еще больше различных предметов!

     Виид закричал:

     – На деньги, полученные от продажи предметов с единорога, можно купить 3 118 500 булок ячменного хлеба!

     При подсчете денег голова у Виида работала невероятно быстро.

     – Так много ячменного хлеба?

     – Завалим всех!

     – Да-да-да!

     – Наконец-то с голодом покончено!

     МЕЧей охватила доселе невиданная жажда победы. Виид же убрал лук и, вынув меч, вернулся в гущу сражения. Он действовал, как настоящий лидер! Потому как нельзя было никакими словами описать всю важность первого столкновения с новыми монстрами!

     Еще в начале, Виид намеренно принял один из первых ударов лишь для того, чтобы узнать, насколько сильны атаки противника, и решить, быть битве или следует отступать.

     'Теперь нам пора завершить это сражение'.

     Приняв решение, Виид решительно бросился в сторону одного из врагов.

     – Техника секущего ножа лунного света!

     На этот раз его целью стал пегас, здоровье и живучесть которого после атак МЕЧей снизились более чем вполовину.

     – Концентрируйте удары по одной точке!

     Виид полностью сосредоточился на ногах пегаса. Он атаковал одно и то же место снова и снова, без остановки. Использовал технику, ошибки в которой не допускались.

     Пегас пришел в бешенство и полностью переключился на одного Виида. Однако это только помогло рядом стоящим МЕЧам, атаковавшим монстра с других сторон, действовать поактивнее. Здоровье пегаса пусть и медленно, но неуклонно снижалось. Даже притом, что монстр обладал отличной защитой, противодействовать столь многочисленным и всесторонним атакам он не мог.

     В какой-то момент решив, что тут помощи хватит, Виид отпрыгнул в сторону и направился к следующему монстру, которого начали атаковать Торидо и Ван Хок.

     – Пэйл, Мейрон! Как и тогда, выберите и атакуйте только одного монстра!

     Концентрирование урона по одной цели работало намного эффективнее, чем поддержание общего преимущества. И пусть нельзя было предсказать, как сложится ситуация, без сомнений, сейчас требовалось уничтожать противников как можно быстрее.

     Очень скоро пал еще один единорог, потом другой. Сначала монстры погибали преимущественно там, где сражались Ван Хок, Торидо и Виид. Однако затем ситуация поменялась.

     – Да-а! Мы сделал это!

     – Учитель свалил его!

     От ударов МЕЧей умер еще один монстр. Находящийся слева Виид в это время расправился с очередным пегасом и сразу же переключился на ближайшего к нему единорога. Второй и Третий же вообще начали соревноваться, кто из них убьет больше монстров.

     В тот момент, когда МЕЧи уже теснили еле сопротивляющихся противников, чары Хварен спали, и очнулись спавшие монстры. А чуть позже у разрушенного входа в подвал появилось еще десять новых единорогов! На мгновение показалось, что ситуация снова ухудшилась, однако воодушевленные прошлыми победами МЕЧи тут же переключились на них. И спустя совсем немного времени…

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Вы уничтожили всех монстров в данном замке Тодума.

     Оставшихся замков: 46

     Ваша Слава увеличивается на 30.

     Вы получаете дополнительные 60% опыта.

     – ---------------------------------------

     Выиграв это нелегкое сражение, отряд получил дополнительную приятную компенсацию. Особенно важной стала Слава, так как сейчас у товарищей Виида она была ниже плинтуса.

     Подлый и недалекий лучник Пэйл. Расчетливый торговец Манауэ, считающий, что дети шантажируют родителей ради еды. Сурка, которая предпочитала руководствоваться кулаками, нежели словами. Все они, выполняя многочисленные задания вампиров, не только не получили никаких званий, но и заработали весьма недобрую Славу. Так что такие бои были единственным способом хоть чуть-чуть, но улучшить сложившееся положение.

     Освободив замок от пегасов и единорогов, отряд не только получил множество различных предметов, но и пробудил ото сна находящихся внутри вампиров.

     – Приветствуем вас, господа!

     Вампирша-аристократка, а также еще сотня обычных вампиров присоединились к силам отряда! И хотя в целом все они были около 200-го уровня, это была весьма весомая поддержка. В то же время отряд потерял 28 учеников. Двенадцать из них погибло в первом столкновении, оставшиеся – в сражении и при появлении новой группы единорогов.

     – Так вот какой он внутри, замок вампиров.

     Оставшиеся в живых ученики разбрелись по разным комнатам. Почти каждая из них была украшена какими-нибудь древними произведениями искусства. Где-то стояли золотая посуда и серебряные подсвечники, в других местах висели покрытые драгоценностями мечи и доспехи. Сокровищ было просто неисчислимое множество.

     Виид и Манауэ, словно сговорившись, разошлись в разные стороны. Каждый раз, когда они проходили через очередную комнату, находящиеся в ней сокровища будто бы сами собой испарялись. Все исчезало моментально! Если была возможность хоть что-то утащить, уж эта парочка ее точно не упускала.

     Единственное, если тип и параметры предметов еще можно было определить, то вот цену они узнать сейчас никак не могли. Все потому, что цена зависела от редкости, особенностей или исторической ценности трофеев. Конечно, еще можно было использовать в бою мечи и доспехи, но вот только при их ношении довольно сильно ухудшались некоторые характеристики, да и особой прочностью они не блистали.

     Виид тихо спросил:

     – Сколько все это будет стоить?

     Манауэ так же тихо ответил:

     – Хоть предметов и много, большая часть уйдет за бесценок. Ну, где-то тысяч двенадцать, я думаю, наберется…

     Виид согласно покивал головой. Цена, которую он рассчитал, была примерно такого же порядка. Поскольку среди предметов не было уникальных вещей, надеяться на какую-то астрономическую сумму не было повода.

     – Все это нужно продать, Манауэ. Вырученные деньги разделим пополам.

     – Да!

     Несмотря на то, что все эти предметы были довольно старинными, а некоторые чуть ли не музейными, для этих двоих их ценность измерялась только в одном – деньгах.

     Гуляя и подчищая одну комнату за другой, Виид в какой-то момент наткнулся на картину, висящую высоко на стене. Примечательна она была тем, что от нее казалось, исходила невидимая энергия. Неведомый мастер изобразил на холсте бледнолицего вампира, который глядя на на шею беззащитной девушки, недвусмысленно облизывал губы.

     – ---------------------------------------

     Вы нашли известную картину.

     Ее написал художник, которому, скорее всего, угрожал привередливый вампир. Это творение поистине выдающегося творца, однако сама по себе картина шедевром не является. Переполненный ужасом автор допустил в произведении множество мелких ошибок, из-за чего сама работа выполнена на достаточно низком уровне.

     Боевой дух увеличился на 10%.

     Все характеристики увеличились на 7.

     Скорость восстановления увеличилась на 15%.

     – ---------------------------------------

     Глядя на картину, можно было получить неплохой дополнительный бонус. Виид тут же собрал всех в зале, после чего, дал новую команду:

     – Здесь мы закончили. Идемте в другой замок.

     И отряд выдвинулся к следующей цели. Замок к которому они отправились в этот раз был немного больше обители Торидо. И там отряду предстояло сразиться сразу с тридцатью двумя монстрами.

     В этот раз отряд Виида действовал по уже проверенному плану. Вампиров, которые присоединились к походу, было решено использовать потом, когда будет возможность перехватить всю инициативу. К тому же, для пегасов и единорогов, они пока еще были слишком легкой добычей и Виид хотел, чтобы вампиры хоть чуть-чуть поднабрались опыта и сил.

     МЕЧам пришлось вновь сражаться в одиночестве. Бой выдался не легким, но и в этот раз они снова победили. Опыт который получил отряд был даже больше чем в предыдущий раз. Виид получил сразу двадцать процентов от уровня, МЕЧи же перешли на следующий. Так же как и в первом замке, к ним присоединилась еще одна сотня вампиров.

     Благодаря опыту прошлой битвы, количество погибших стало меньше и составило шестнадцать человек. Однако Виида это нисколечко не устраивало:

     – Все равно потери слишком большие. Если каждый раз будут умирать десять человек, то до того, как мы освободим Тодум, в живых никого не останется. Нам нужно постараться вообще избежать каких-либо потерь.

     Теперь они понимали стратегию противника. И для того, чтобы исправить все имеющиеся недостатки и нарастить преимущество, Виид достал так бережно хранимые им материалы.

     Гнилые кости дракона, материал, который он получил после битвы с Костяным драконом в северной экспедиции. Из них Виид и решил сделать новое оружие и броню:

     – ---------------------------------------

     Костяной меч.

     Прочность: 130/130.

     Урон: 64~79.

     Меч из кости дракона! Изготовленный из прогнивших костей, он не может похвастаться гладкостью или изяществом. Но и без них, это вполне грозное и опасное оружие. Для ремонта данного предмета понадобятся выдающиеся навыки кузнеца.

     Ограничения: Запрет на использование паладинами. 300 уровень и 520 ловкости.

     Эффекты: Созданный искусным ремесленником, меч просто в обращении.

     Прочность изнашивается на 20% быстрее.

     Слава +200

     Ловкость +30

     Добавляется 60 единиц урона ядом в секунду.

     Приводит монстров в ужас и замешательство.

     От оружия исходит сильный неприятный запах.

     – ---------------------------------------

     – ---------------------------------------

     Костяной доспех.

     Прочность: 130/130.

     Защита 85.

     Доспехи с ужасным дефектом! Так как при создании были использованы гнилые кости, то от любого достаточно сильного удара они могут легко разрушиться.

     Ограничения: 300-ый уровень и 520 ловкости.

     Эффекты: Прочность изнашивается на 20% быстрее.

     Понижает физический урон.

     Защита от магии +35%

     Иммунитет к магии разума.

     От доспеха исходит сильный неприятный запах.

     

     Вы получили 2,3% опыта в кузнечном мастерстве

     

     Вы получили 3,1% опыта в кузнечном мастерстве

     – ---------------------------------------

     Совершенно неожиданно для Виида каждый созданный из гнилых костей дракона предмет значительно повышал его навык кузнеца. И это притом, что качество изготовленного меча или доспеха было не очень-то уж и высоким.

     – Хоть у меня и не выходят стоящие вещи, но как минимум по двадцать тысяч золотых с каждого предмета я смогу получить.

     Если бы за изготовление взялся более выдающийся кузнец, то можно было бы ожидать более качественных и уникальных предметов. Уж такой-то мастер смог бы выдавить все из предоставленного материала.

     Возможности Виида же были еще ограничены. Для изготовления меча ему требовалось обработать целых три килограмма костей дракона, для щита же или доспехов эта цифра колебалась от пяти до пятнадцати килограмм. Всего же при битве с драконом Виид собрал двести тридцать килограмм материала. Так что сейчас он изготовил всего десять мечей, а все оставшееся переработал в щиты и доспехи. В очень много щитов и доспехов!

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Навыка Кузнеца достиг среднего 4 уровня.

     Параметры урона и защиты изготовленных предметов увеличиваются.

     Вы лучше понимаете оружие, мастерство меча увеличено, и теперь Вы можете нанести больше урона.

     Получен титул 'Опытный кузнец'.

     Слава выросла на 350.

     – ---------------------------------------

     Виид не только получил еще один уровень кузнечного мастерства, но и набрал так много опыта, что находился в шаге от пятого уровня. Виид отдал изготовленные мечи инструкторам и первым по счету ученикам.

     – Примите, Учитель.

     – Неужели правда отдаешь?

     – Да, хоть материалы довольно ценные, я с радостью отдаю их в дело в надежде, что вы будете их использовать и сможете дольше продержаться.

     – Виид!

     Все МЕЧи были глубоко тронуты неожиданной заботой и дарами!

     А Виид между тем решил не медлить ни секунды. С течением времени о подаренных предметах постепенно забудут, так что он 'ковал, пока горячо'.

     – Но вы можете отблагодарить меня… Отдайте мне полученные от пегасов и единорогов предметы, благодаря им я смогу еще больше повысить навыки кузнеца, ремесла и шитья.

     – Конечно. Нам они абсолютно не нужны, забирай все себе.

     Для МЕЧей и инструкторов ценность подобных предметов равнялась нулю. К тому же сейчас они получили готовые предметы, а отдают бесполезные материалы.

     С этого момента баланс сил значительно изменился. С помощью доспехов потери удалось сократить всего до пяти-шести человек. И хотя пока отряд зачищал лишь небольшие, заполненные малым числом противника замки, число вампиров, находящихся в подчинении Виида, значительно увеличилось.

     К предстоящей поездке группы Ли Хэн решил не подготавливаться.

     'Даже если не я, то кто-нибудь другой обязательно найдется'.

     Он посчитал, что лучше не заморачиваться, и тогда, может, еще и хорошенько отдохнуть получится. Внутри же группы было решено провести подготовительное собрание. Ответственным за которое стал Пак Сунджо. Ради этого мероприятия в университет пришла даже Союн.

     – Для начала давайте разделим обязанности. Кто умеет готовить?

     – …

     Ответом Пак Сунджо было гробовое молчание.

     – … Ну, кхм-кхм, в принципе, как-нибудь приготовим. Идем дальше. Кто умеет ставить палатку?

     – …

     – Кто-нибудь вообще ночевал не дома, а на природе? Возможно, даже в горах?

     – …

     В принципе, Союн не отличалась особой разговорчивостью, но в этот раз и все остальные молчаливо покачивали головой. Помимо учебы в университете, собравшиеся студенты ничем больше не занимались. Оттого и организовать предстоящую поездку никто из них не мог.

     Ли Хэна подобная ситуация сильно возмутила.

     'Сборище лентяев!'

     На лице же Пак Сунджо выступили капельки пота. Никто из них раньше не имел опыта подобных поездок. Они вообще не представляли, что же дальше делать. Прошло десять минут, потом – еще двадцать, а собрание так и не сдвинулось с места. Поскольку надежд на то, что все разрешится само по себе не осталось, Ли Хэну не оставалось ничего, кроме как высказать собственное мнение.

     – Бюджет у нас ограниченный, поэтому как насчет того, чтобы начать с обсуждения самого необходимого? Пусть никто из нас и не блещет талантами, но мы можем сейчас вместе определиться с покупками.

     – Верно. Начнем с самого необходимого.

     Как только Мин Сора поддержала Ли Хэна, каждый начал выдвигать свои варианты того, что им может пригодиться в предстоящей поездке.

     – Палатка!

     – Для приготовления еды нужна жаровня и посуда.

     – Без мяса и алкоголя никуда… А без воды вообще никак.

     – Раз будем там ночевать, то и несколько одеял нужно будет прихватить.

     – Полотенце для умывания.

     – Зарядка для телефонов.

     – Туалетные принадлежности, тарелки, стаканчики, палочки, ложки.

     – Чуть не забыли! В поездке без фото никак. Нужно взять фотоаппарат.

     Казалось, теперь они возьмут все перечисленное, но тут Чхве Сангжун нахмурился.

     – А как мы все это купим? У нас бюджет – 50 долларов на человека. И кстати, нам все это еще на себе тащить. Как вы себе это представляете?

     Все вновь притихли, а обсуждение в очередной раз зашло в тупик.

     – Проблема в деньгах.

     – Да… На 50 долларов мало что можно себе позволить.

     – И как тогда другие группы справляются?

     – Я слышала, что в одной купили коробку рамэна, который и будут готовить каждый день.

     Итоги поездки напрямую влияли на оценку по предмету. Навыки выживания оценивались по множеству критериев, и большинство групп, дабы не ударить в грязь лицом, решило остановиться на приготовлении простейших блюд.

     Но каждый раз есть только рамэн… Мало кого из присутствующих это устраивало! Пока все морщили лбы, Ли Южон решил подвести окончательное решение.

     – В принципе, это не такой уж и плохой выбор. Макароны можно использовать как закуску к алкоголю, а в бульон добавить заранее купленного риса…

     Тогда, не дождавшись еще какого-либо мнения, слово взял Пак Сунджо.

     – Ну, что, давайте решать, останавливаемся на рамэне?

     Три дня, как минимум шесть приемов пищи. И хотя после объявления темы предстоящей поездки все они знали, что придется непросто, это решение давалось собравшимся с большим трудом.

     – Ну, раз других предложений нет…

     – Тогда покупаем рамэн?

     Судя по тому, что Чхве Сангжун и Мин Сора тоже поддержали решение, стало понятно: группа, наконец, определилась с будущей едой. Однако тут вмешался Ли Хэн. Поняв, что больше медлить нельзя, он перехватил инициативу в свои руки…

     На следующий день, практически после рассвета, около рынка собрались Ли Южон, Пак Сунджо и Чхве Сангжун. Пришли они сюда в такую рань только из-за Ли Хэна, который упорно отказывался покупать рамэн.

     – Ни при каких условиях сейчас я не буду есть подобную пищу!

     И дело не в том, что это блюдо считалось довольно вредным. Наоборот, для Ли Хэна рамэн был одним из самых употребляемых продуктов. В тяжелые времена, когда на имеющиеся деньги нельзя было приобрести и тарелки риса, свой урчащий желудок он всегда утешал этим дешевым блюдом.

     До сих пор Хэн не мог забыть тот вкус кимчи и рамэна, которые он не так уж и давно готовил и ел вместе с бабушкой и сестрой.

     'Но, несмотря на это, я не собираюсь следующие три дня питаться одним рамэном'.

     Слишком часто ему приходилось делать это в детстве, слишком много он его тогда перепробовал. Поэтому сейчас Хэн предпочитал сократить употребление данного продукта в своем рационе. Кроме того, если следующие шесть раз есть только один рамэн, то он недополучит важную часть питательных веществ.

     – Уж лучше я тогда сам приготовлю все необходимое для поездки, включая как еду, так и принадлежности для ночевки.

     Когда Ли Хэн выдвинул такое предложение, да еще при этом уверяя, что уложится в имеющийся бюджет, другие участники группы ему не поверили. Однако так как других, более лучших вариантов не было, все же они решили дать ему шанс, а заодно и лично убедиться, как он это будет делать.

     Ли Хэн пришел точно к договоренному времени и сразу же отправился к ожидавшим его студентам из группы.

     – О, все здесь?

     – Да.

     – Тогда пойдемте.

     Ли Хэн повел их на оптовый сельскохозяйственный рынок. В место, где у интеллигентного Ли Южона возникло много вопросов насчет того, зачем они вообще сюда пришли.

     – Но ведь супермаркет же намного удобнее. Хэн, почему мы пришли на рынок?

     Ли Южон был свято уверен, что рынки уже давным давно устарели. Их эпоха прошла, и сейчас вовсю господствовали супермаркеты, куда и нужно было идти за нужными им товарами.

     Ли Хэну же не хотелось ничего объяснять. Впереди предстояло многое сделать, так что он решил не тратить силы еще и на разъяснения.

     – Потом поймешь. И это не простой, а оптовый рынок.

     Как и на любом рынке, на этом у входа располагалось множество различных видов лавок: мясных, овощных, с крупами и даже посудой. И увидев выставленные в них цены, Южон не смог промолчать.

     – Не может быть! Сто грамм свинины за доллар сорок!

     В супермаркете подобное мясо стоило больше двух долларов! Да и остальные цены, например, на рис, овощи и фрукты, были как минимум вдвое меньше тех, к которым он успел привыкнуть за свою жизнь.

     – Тут что, все импортное?

     Но в ответ Хэн отрицательно покачал головой.

     – Свинина не приносит большую прибыль, ее обычно не импортируют. Рыбу еще можно, она более ходовой товар.

     – Тогда почему так дешево?!

     – Ну, это же не крупные сети. Тут простые уличные магазинчики, занимающиеся мелкооптовой торговлей по десять и более лет, потому так и дешево.

     Ли Южон частенько помогал матери с походами в магазины и поэтому сейчас был просто потрясен, осознав, насколько большая разница в ценах между супермаркетом и рынком.

     Владельцы лавок увидели Ли Хэна и засмеялись.

     – Молодой человек, сегодня решили дважды зайти?!

     Дело в том, что сегодня утром для того, чтобы приготовить завтрак сестренке, Хэн, как и всегда, уже пробежался по рынку один раз.

     – Так и есть. Здравствуйте опять. Мы тут собрались с друзьями поехать на одно университетское мероприятие, так что много чего предстоит купить.

     – Ну, тогда добро пожаловать. Продам тебе сегодня чуть подешевле. Эти молодые люди – тоже студенты?

     – …

     Пока все отходили от того, что можно купить еще дешевле, Ли Хэн начал выбирать мясо.

     'Поскольку бюджет ограничен, нужно начать с самых дорогих продуктов'.

     Он взял по два килограмма свиной грудинки, ребер и шейки. Количество Хэн рассчитывал, исходя из того, что предстоит готовить на восемь человек в течение трех дней. Возможно, конечно, окажется, что этого будет недостаточно, но, в любом случае, жареная свинина – это всегда хорошо.

     – Хоть тут и немного, возьми еще свиных ножек в подарок!

     – Огромное вам спасибо.

     Затем Ли Хэн пошел в овощной отдел. Когда готовишь блюда из мяса, с овощами всегда вкуснее.

     Но придя на новое место, Пак Сундж и Чхве Сангжун слегка растерялись. Перед ними было множество лавок, отличающихся, на первый взгляд, только табличками наподобие: 'Овощи Борам 21' или 'Овощи Дапочжу 30'. Сами названия казались странными, да и никаких овощей на витрине не было: вся продукция была разложена внутри лавки по большим пакетам либо коробкам.

     Ли Хэн зашел внутрь лавки и начал выбирать коробки с салатом, луком, китайской капустой и другими овощами.

     – Сколько стоит?

     – Коробки салата и лука – по три доллара, китайскую капусту отдаю за пять.

     – Хорошо. Дайте тогда еще, пожалуйста, петрушку, чеснок, перец и картофель.

     – Количество?

     – Побольше. Так, чтоб хватило на восемь человек в течение трех дней.

     – Так вы студенты! Тогда да, конечно, дам побольше!

     Владелец лавки уложил все перечисленное в несколько коробок, а сверху того добавил восемь штук сладкой картошки, когумы.

     – Вот, держите, с вас семь долларов.

     Тут уже засомневался сам Ли Хэн.

     – Но как же так, продавая за такую цену, вы же ничего не заработаете?

     – В последнее время когума сильно подешевела, так что не переживайте, берите.

     После того, как Ли Хэн расплатился, каждый из присутствующих подхватил по коробке, и они выдвинулись дальше. Напротив лавки с фруктами Хэн остановился и спросил:

     – Фрукты покупаем?

     – М-м-м? Да, если можно купить, почему бы и нет, – ответил Ли Южон, растерявшись.

     С бюджетом в пятьдесят долларов на человека, даже если все хорошо запланировать, на деле в магазинах мало что можно себе позволить. А уж на то, что они купят в поход фрукты, никто даже и не рассчитывал. Но благодаря Ли Хэну и этому чудо-рынку подобное неожиданно стало вполне реальным.

     – Тетушка

     – О, кто пришел!

     – Здравствуйте. Сколько сегодня клубника стоит?

     – Два ящика – по четыре, а вон те, что впереди, мятые, – по три доллара.

     – Нам, пожалуйста, пару ящиков, только хотелось бы получше и подешевле.

     – Ну, что ж. Для таких, как вы, крепких парней, скину с четырех до трех долларов!

     Пак Сунджо и Чхве Сангжун воскликнули:

     – Ничего себе!

     – Почему так дешево?

     Казалось, эти двое прибыли с другой планеты. Ходя всю свою осознанную жизнь по супермаркетам с карточками, они попросту и не представляли, что где-то есть такие места. Ко всеобщим радости и удивлению, даже после покупки клубники у них осталось довольно много денег.

     Вдохновленный этим, Ли Южон спросил:

     – Класс! Теперь можно будет купить палатку, посуду и жаровню?

     Но Ли Хэн только покачал головой.

     – Подготовку к поездке доверили мне. Так что не переживай, я разберусь.

     – Брать напрокат, по правилам, нельзя.

     – Я знаю, сказал же, разберусь. Сейчас нужно докупить продукты, не будем же мы есть только свинину?

     – Ну… да. Было бы хорошо еще что-нибудь прикупить.

     Поход по рынку продолжился. За следующий час они купили еще немного тофу, креветок и моллюсков. Также Ли Хэн не забыл затариться пастой из красного перца, соевой пастой, солью и другими специями.

     – Курицу будем покупать?

     Теперь на все подобные вопросы обиженный пренебрежением к нему Южон только кивал головой. А Пак Сунджо и Чхве Сангжун уже давно, сами по себе, превратились в тихих носильщиков.

     – Тогда курицу я принесу из дома, отдам по оптовой цене.

     – Из дома?

     – Да. Мы разводим куриц у себя во дворе.

     – А-а-а. Как домашних животных?

     – Конечно же, нет. В практических целях.

     – …

     – Ну, в смысле, выращиваем цыплят, они растут, потом несут яйца…

     – Но тогда как же ты их возьмешь и съешь после того, как столько времени заботливо выращивал?

     – Нормально. У нас дома семь куриц. Первая – 'Яйцо вкрутую', вторая – 'Глазунья'…

     – Это их имена?

     – Да. Третья – 'Наседка', она выводит цыплят. Она у нас главная по созданию новых членов семьи. А вот начиная с четвертой курицы, они делятся по способу приготовления: 'Вареная', 'Жареная', 'Со специями'. Самая младшая, седьмая, сразу – 'Наполовину жаренная, наполовину в специях'. И хотя состав семьи постоянно меняется, все наследуют имена по такому же принципу.

     – …

     Не стоило ждать от Ли Хэна какой-то сердечности. Курицы для него были едой, и только.

     Морской порт Инчхон. В ожидании поездки студенты галдели не переставая.

     – Ю-ху! Наконец-то этот день настал!

     – Я вот, наоборот, не хотел бы, чтоб он наставал.

     – Ох, намучаемся мы, наверное

     Старшекурсники уже не жаловались. Кафедрой университета подобные мероприятия проводились каждый год, причем всегда разные. И все они были по-своему сложными.

     – Мы едем на Сынгбонг. Читал, это маленький и красивый остров, поэтому, думаю, в этот раз будет получше.

     – Кстати, ваша команда что взяла из еды?

     – Закупились рамэном. Ну, и на один раз – свининой.

     – И у нас то же.

     – Бюджет у всех был небольшой, так что все команды приготовились одинаково.

     Пока старшекурсники обсуждали предстоящее испытание, первокурсники вовсю веселились. Подобные выездные мероприятия были отличной возможностью подружиться между собой.

     Ли Хэн подошел к своей команде, как раз когда организаторы ожидали последних участвующих.

     – Что это?

     Все присутствующие с интересом гадали, какие еще вещи и продукты приготовил к поездке Ли Хэн. В нескольких удерживаемых им абсолютно черных пакетах разглядеть содержимое было никак нельзя. Но почему-то всем казалось, что там не палатка, посуда и жаровня, как предполагалось изначально. К тому же в одном из них было проделано отверстие, и что-то барахталось и шумело.

     – Ко-ко-ко!

     – Тише ты!

     Ли Хэн ущипнул пакет, и после этого в нем все затихло.

     – …

     – Неужели…

     Ли Хэн спокойным взглядом оглядел удивленные лица товарищей.

     – Замороженное мясо не такое вкусное.

     Помимо этой причины Хэну не хотелось брать с собой ящики со льдом. Он не видел никакой необходимости в том, чтобы тащить такую тяжесть на необитаемый остров.

     Свинину он положил в коробку из пенопласта, куда сверху навалил немного льда, а потом замотал изолентой. В такой упаковке мясо могло храниться долго, как минимум около двадцати трех дней.

     Но вот с курицей он решил поступить по-другому. Свежее мясо имеет более тонкий вкус, в отличие от замороженного, поэтому вместо того, чтобы разделать и тащить замороженной 'Наполовину жареную, наполовину в специях', он принес ее живую.

     Кроме Ли Хэна до такого бы точно никто не додумался.

     Прошло еще немного времени, и у трапа парохода появился профессор.

     – Все на посадку. Скоро отправляемся.

     Вместе с преподавателями студенты начали подниматься на корабль. Там они располагались на палубе, разглядывая синеву слегка волнующегося моря да наслаждаясь криками чаек.

     Для тех студентов, которые впервые взошли на корабль, все было особенно интересно.

     – Корабль шатается.

     – Вот, значит, как тут все устроено.

     Многие парни уже выжидали момента, чтоб заговорить с девушками, которые им нравились. Момента, когда можно спокойно и не спеша разделить счастье предстоящего путешествия.

     Рядом с Ли Хэном в этот момент стояла Союн. С самой встречи на пирсе она ни на шаг не отходила от своего единственного друга. Человека, на которого она всецело могла положиться.

     'Чувствую, до конца этого путешествия мне от нее не отвязаться'.

     И хотя Ли Хэн слегка дрожал от волнения и страха, он ни в коем случае не собирался упускать возможность рассмотреть ее лицо поближе.

     'Хотя бы ради будущих работ я обязан это сделать'.

     На ветру волосы Союн слегка развевались. Но Хэн этого не видел, он полностью сосредоточился на ощущениях, стараясь понять, чем же различается сегодняшняя Союн и та, что он запечатлел первый раз в деревне Бэран. И если при создании той скульптуры ему хотелось хоть немного отразить ее красоту, то сейчас он мечтал о фотоаппарате, способном запечатлеть этот момент. Впервые в жизни Хэн чувствовал подобное.

     'А ведь до этого момента я считал, что фотографирование абсолютно бессмысленно'.

     Хэну казалось, что, постеснявшись присутствия столь прекрасного дива, испарилось само море. А еще, полностью сосредоточившись на лице, Хэн заметил, что уголки рта Союн были слегка приподняты! Возможно, если бы он не стоял так близко да и не знал так хорошо каждую черточку ее лица, он этого никогда бы так и не заметил.

     'Кажется, ей здесь нравится'.

     Будь на месте Ли Хэна кто-то другой, он бы так никогда и не узнал об улыбке Союн.

     Наконец, наступил момент отправления корабля в море. Преподаватели вышли на палубу, заблаговременно до этого скинув верхнюю одежду. Теперь они походили больше на солдат морской пехоты, нежели умудренных опытом профессоров!

     Вперед вышел профессор Чжу Чжонхун.

     – Внимание всем участникам! Информация о предстоящей поездке!

     Собравшиеся на палубе студенты приготовились внимательно слушать профессора.

     – Как вы знаете, изначально мы собирались на остров Сынбонг. Этот остров очень красивый, не правда ли? Однако из-за мнения о том, что он не совсем соответствует нашей цели – побывать в условиях дикой природы, – мы решили отменить поездку туда. На остров Сынбонг мы съездим как нибудь в другой раз.

     Объявляя все это, профессор Чжу Чжонхун, широко улыбаясь.

     – Нужно было сразу сказать, что мы едем не на Сынбонг.

     – Профессор, тогда куда мы отправимся? – послышался выкрик откуда-то со стороны групп старшекурсников.

     – Скоро узнаете. Не стоит волноваться. Хотя… Силь… Нет, в любом случае, вам только нужно знать, что это тоже остров. И отличный шанс познать подлинную дикую природу, собственные способности и наладить дружбу между собой!

     После завершения столь неожиданной речи и ухода профессора главной темой разговоров студентов, конечно же, стало выяснение конечной точки путешествия.

     – Так куда мы направляемся? Это точно один из островов в желтом море.

     – В желтом море таких островов не один и не два.

     Корейская часть желтого моря славилась большим количеством красивых небольших островов. На многих из них располагались деревеньки рыбаков с людьми, всю свою жизнь кормившимися только за счет моря.

     Заинтригованные первокурсники теперь вовсю соревновались в том, кто как можно больше вспомнит и назовет названий известных им островов.

     Однако пока одни развлекались, другие, глядя на удаляющийся порт Инчхон, все больше и больше расстраивались.

     – Лучше бы я в этот раз остался дома.

     – А ведь я думал, что это отличный шанс познакомиться с новенькими девушками после восстановления в университете…

     Слушающий подобные причитания Ли Хэн все больше и больше настораживался. Он поступил в университет не по собственному желанию и многое не понимал. На эту же поездку он рассчитывал довольно сильно, так как все-таки хотел наладить отношения с одногруппниками. В противном случае жизнь в университете станет просто невыносимой. А тут, в итоге, если верить разговорам старшекурсников, угодил в какую-то западню.

     – Ну почему они выбрали именно это место?

     – Фу-у-у. Даже думать об этом не хочу.

     – Если бы был спасательный жилет, я бы спрыгнул еще при отправлении корабля.

     Некоторые, особенно недавно восстановившиеся на учебу, старшекурсники догадывались о том, куда они плывут. Профессор Чжу Чжонхун случайно назвал первые буквы их места назначения. Остров с начинающимся на 'Силь' названием. Одно время был фильм с таким названием, а также этот остров был известен тем, что когда-то его посетило более десяти миллионов туристов.

     Однако в последнее время об это острове мало кто знал, за исключением взрослых восстановившихся студентов, которые видели все в одноименном фильме.

     – Сильмидо.

     – Не-е-ет!

     – Почему именно этот остров?!

     Предположения старшекурсников оказались верны. Отправившийся в юго-западном направлении из порта Инчхон корабль прибыл на остров Сильмидо! Широкий берег и заболоченная местность 'несказанно' обрадовали всех студентов. Однако это было далеко не самое страшное.

     – Расписание мероприятия. Для того, чтобы завершить поездку по всем правилам, просьба придерживаться плана и уложиться в указанное ниже время.

     День – Время – Программа – Примечание.

     День первый:

     Первая половина дня 11.00 – Прибытие. Команды готовят себе ночлег.

     12.00 – Прием пищи (по командам): Спички и зажигалки не предоставляются. Нужно разжечь костер самим. Если команда разожгла костер, она может им пользоваться и в дальнейшем.

     Вторая половина дня 14.00 – 1 этап 'Курса ада': пробежать один круг вдоль берега острова. Те, кто не войдут в первую тридцатку, должны пробежать еще один круг. Если кто-то из участников команды не может бежать, за него может пробежать другой член команды. Если кто-то из членов команды не вернется к ужину, в наказание его команда остается без ужина.

     17.00 – Ужин. Отдых.

     20.00 – Соревнование в храбрости: Каждой команде дается задание, которое нужно выполнить и вернуться. Команда, которая выполнит больше всего заданий, получает специальный приз.

     23.00 – Отбой.

     День второй:

     Первая половина дня 6.00 – Подъем. Умывание.

     7.00 – Завтрак.

     8.00 – 2 этап 'Курса ада': гусиный шаг 300м, проплыть один круг вокруг острова на деревянной лодке.

     12.00 – Обед. Вторая половина дня

     13.00 – Спортивные соревнования. Виды: футбол, борьба, бокс на бревне, перетягивание каната. Участие обязательно. В зависимости от результатов командам будут выданы призы.

     17.00 – Отдых. Старшекурсники и первокурсники могут вместе выпить и откровенно поговорить на разные темы. Конкурс талантов.

     22.00 – Свободное время. Отбой по желанию.

     Третий день:

     Первая половина дня 8.00 – Подъем. Умывание.

     9.00 – Завтрак: Каждая команда может приготовить блюдо и поделиться со всеми.

     10.00 – Сборы.

     11.00 – Прогулки по острову. Вторая половина дня

     13.00 – Отправление.

     Перед студентами предстало просто адское расписание! Обычно в таких поездках только веселятся и едят, однако в этот раз преподаватели приготовили суровые испытания.

     – Дикие условия, и участие в 'Курсах ада' обязательно!

     Профессорам придумывание расписания 'Курсов ада' далось непросто, но закончив с ними, они были очень довольны собой.

     – Мы ломали головы, но зато в результате получили потрясающую программу.

     – Проведем все точно, как придумали.

     – И никаких поблажек, делаем, как запланировали. Никаких поблажек.

     – Абсолютно никаких!

     Все они помнили прошлогодний день учителя. Грустный день, когда ни один из них не получил цветов или подарков от студентов! Нет, они придумали все это не для возмездия. Совершенно точно не для возмездия…

     Несмотря на все беспокойство, студенты спокойно приняли программу поездки.

     – Неужели все будет так, как в расписании?

     – Да это просто шутка.

     У многих из них появились симптомы 'побега от реальности'! Но несмотря на это, каждая из групп, захватив вещи, заняла свое местечко на широком берегу.

     – Начнем, пожалуй, с ночлега.

     Первым пунктом расписания шел как раз он, поэтому все начали готовить место для сна. Для того, чтобы разбить палатку, студенты начали вытаскивать вещи. Практически каждая из групп взяла по одной большой палатке, рассчитанной сразу на восьмерых человек.

     После покупки продуктов денег осталось не так много, поэтому Ли Хэн не смог приобрести палатку для своей группы. Но он сильно не переживал, так как решил выйти из положения другим путем.

     – Давайте разбивать место для ночлега, – сказал Хэн и начал неспешно доставать из черных пакетов пенопласт, длинные алюминиевые стержни и пеногипс.

     – Это – наша палатка?

     Участники его группы не могли скрыть своего смущения. Вещи, которые выкладывал перед ними Хэн, совершенно не совпадали с их представлениями об организации лагеря. А тот между делом, как ни в чем не бывало, продолжил объяснять:

     – Конечно, это не назовешь палаткой. Но нам она и не нужна: мы построим временное жилище.

     – …

     Пак Сунджо осторожно спросил:

     – Но что мы можем построить из этого… этих материалов? Их же недостаточно!

     Ли Хэн достал всего 8 алюминиевых стержней, а пенопласта и пеногипса едва хватало, чтобы доверху забить один большой пакет.

     – Я знаю. Но мы ведь можем найти недостающие материалы.

     – Как?..

     – Сейчас покажу! Я быстро за ними, а вы пока ждите здесь.

     В одном из пакетов оказался ящик с инструментами, из которого Хэн достал небольшую пилу, после чего быстрым шагом направился в шумящий рядом с берегом лес. Члены его команды не знали, что и сказать. Пусть лес был не таким уж и большим, но никто из них не кинулся помогать. Они попросту растерялись от представшего положения вещей.

     Подтверждая свои слова, Ли Хэн вернулся довольно быстро. И хотя он брал с собой пилу, срубить живые деревья с ее помощью за это время он просто никак не мог. Вместо этого в его руках была большая вязанка веток, которую, обмотав откуда-то взявшейся веревкой, он нес на спине. От веса груза мускулы у Хэна напряглись, на руках выступили жилы, и стало возможно полюбоваться красотой его тела. Если еще несколько лет назад его, без преувеличения, можно было бы назвать калекой, то теперь, благодаря спорту и правильному питанию, его тело окрепло и перекатывалось рельефными мускулами.

     'Какие у него грудь и плечи'.

     'Такой пресс! Интересно, насколько он крепкий…'

     У глядящих на него девушек загорелись глаза. Все же остальные, даже преподаватели, с интересом наблюдали за действиями команды Ли Хэна.

     – Все, материалы готовы, можно начинать строить дом.

     Ли Хэн вбил глубоко в землю алюминиевые стержни. Сверху же из принесенных веток он соорудил прочную крышу.

     Последнее не сильно понравилось Чхве Сангжуну:

     – Если пойдет дождь, все намокнет.

     Сплетенная из веток крыша казалась довольно прочной, однако из-за того, что в ней присутствовало довольно много щелей, надежды остаться сухим в дождь ни у кого не было. Конечно же, дождь мог и не пойти.

     И хоть Чхве Сангжун ничем не помогал, сделав такое замечание, он хотел выделиться. На самом деле все члены команды опасались того же, так что он еще и озвучил общие мысли.

     – Подожди, я еще не закончил.

     Следующими действиями Ли Хэн сразу же разрешил беспокойство команды. Покопавшись в еще одном пакете, он достал большой рулон прозрачного полиэтилена, которым и покрыл в три слоя крышу. После этого беспокойство участников команды о сухости крыши пропало само собой.

     Но на этом Хэн не остановился. Воспользовавшись все тем же полиэтиленом, он создал стены, не забыв закрепить все веревками и хорошенько промазать места соединения специальным герметиком. В результате получившиеся стены и крыша могли выдержать любой шторм. А размерами жилище было раза в два больше любых виденных ими на пляже палаток.

     – Дверь лучше сделать по направлению к морю? – спросил Ли Хэн мнения участников команды, но те не знали, что сказать, и только кивали головой.

     Все время с начала строительства Хэн постоянно чем-то стучал, что-то забивал или приделывал. С каждой минутой будущее убежище группы становилось все более и более крепким и удобным.

     Сложив в несколько слоев полиэтилен, Ли Хэн сделал дверь с видом на море, после чего отошел в сторону полюбоваться на результат. В представшем перед ним доме теперь можно было спокойно лежать и любоваться морем. Не только дверь и стены, но и крыша была практически полностью прозрачной, и ночью участники команды смогут лежать и рассматривать звездное небо.

     Светящийся лунным светом домик на берегу моря! Оглашающий все вокруг морской прибой! Шелест деревьев! Ну, как вообще можно не заснуть в таком прекрасном месте?

     'Все же дом построить проще, нежели создать скульптуру'.

     Для создания скульптур требовалось богатое воображение. Какая-то идея, объединяющая художественное произведение и окружающую его обстановку. Построить же вписывающийся в берег моря дом для Хэна не было большой проблемой.

     После завершения стен Ли Хэн перешел к полу их будущего убежища. Чтобы не было холодно, он покрыл землю пенопластом, а сверху еще положил слой пеногипса. В последнее время на строительном рынке появилось много хороших и прочных материалов, поэтому в ближайшие несколько дней никаких проблем с жилищем попросту не могло быть.

     – Готово! Можете заносить вещи.

     После того, как Ли Хэн закончил строительство, участники команды с интересом заглянули внутрь. На их удивление, жилище оказалось просторным и уютным, а пол – крепким и теплым.

     – Мне нравится.

     – Уютно. И места намного больше, нежели в палатках.

     Даже до этого молчаливым студенткам, Хонг Сонге и Джу Юнхи, понравилось построенное жилище. Другие команды все еще мучились с установкой палаток, а у них за такой короткий промежуток времени уже имелся просто замечательнейший дом.

     Никогда ранее не проявляющая интереса Хонг Сонге подошла к Ли Хэну.

     – Кажется, ты увлекаешься дизайном и архитектурой. Знаешь, парень с такими интересами и способностями – мой идеал.

     Одна эта фраза хорошо показала, насколько за столь короткое время, у окружающих людей улучшилось мнение о нем. Но Хэн не собирался что-то приукрашивать или как-то пользоваться своим успехом, и ответил довольно просто:

     – Проработав три месяца строителем, кто угодно сможет такое построить.

     – Ха-ха. А ты еще и с чувством юмора, – рассмеялась Хонг Сонге и ушла в сторону дома.

     Союн тоже направилась в домик. Осмотрев все внутри, она осталась довольной. На самом деле еще в начале поездки она не была уверена, что легко уживется с другими. Спать плечом к плечу с другими участниками команды было бы для нее весьма непростым испытанием. Однако, оказавшись на берегу и увидев столь уютный и просторный домик, Союн успокоилась.

     – Ну, что, теперь пора и покушать, – сказал Ли Хэн и начал доставать продукты.

     Поскольку готовил для сестренки он каждый день, получалось это у него весьма ловко и умело. Он помыл рис, положил его в кастрюлю, после чего отложил все в сторону на камни.

     – Нужно разжечь костер.

     Услышав эти слова, Мин Сора и другие девушки подошли поближе, дабы посмотреть, как ему это удастся. Все они перестали видеть в нем ленивого и никчемного студента, к которому можно испытывать лишь неприязнь. Когда Хэн разобрался с жилищем, он в одно мгновение не только снял с них груз неопределенности, но и завоевал всеобщее расположение.

     – Ну, что, приступим.

     – А как ты это сделаешь?

     – Сейчас увидите. Если есть инструменты, это не так уж и сложно.

     Хэн на мгновение задумался. Если бы была лупа, то он мог бы сфокусировать солнечные лучи и довольно быстро разжечь огонь. Это был самый простой из известных ему способов сделать это без спичек или зажигалки.

     'Но лупы нет, так что придется искать что-то другое'.

     Конечно, он мог воспользоваться оставшимся после строительства полиэтиленом, наполнить его водой, создать линзу и, используя все тот же солнечный свет, разжечь костер. Однако это было не так-то и просто, да и займет довольно много времени.

     – Я разожгу огонь с помощью трения.

     Ли Хэн быстренько нашел подходящие ветки, взял высохшие щепки и траву и, сложив все вместе, начал быстро-быстро тереть одну из веток между руками. При этом он не забывал о том, чтобы слегка дуть, дабы кислород поступал к месту трения деревяшек.

     Вначале, казалось, совершенно ничего не происходило, но потом, спустя совсем немного времени, появился легкий белый дымок, который уже скоро сменился небольшим, но ярким пламенем. И хотя со стороны казалось, что повторить это сможет любой, без какого-либо опыта разжечь огонь подобным образом – не самая простая задача.

     'Вот Королевская дорога сгодилась и для чего-то еще'.

     Когда Хэн только делал свои первые шаги в мире игры, ему было очень жаль тратить деньги на кремень для розжига костра. Так что с того времени он практиковался в создании огня именно подобным образом. К тому же из-за класса скульптора куски дерева всегда хранились у него в рюкзаке для работ.

     А уже потом, в реальности, когда он тренировался в резьбе по дереву, ему неожиданно пришла мысль попытаться развести огонь и тут. Вначале все его попытки оказывались неудачными. Но по истечению четырех часов упорных стараний ему наконец-таки удалось получить пламя. Благодаря чему теперь он смог сделать это и тут, на острове.

     – Вау-у-у!

     Увидев пляшущий огонь, все участники команды уставились на Хэна с неподдельным удивлением. Одно дело – развести костер с помощью спичек или зажигалки, и совсем другое – разжечь его из окружающих подручных средств.

     Добившись ровного и сильного пламени, Ли Хэн продолжил приготовление обеда. По расписанию у него было на это целых два часа, так как преподаватели предполагали, что на добычу огня у студентов уйдет намного больше времени.

     Так что Хэн не спеша сварил свинину и рис, после чего отдал каждому из своей команды по тарелке с блюдом.

     – Ой, смотри, они уже кушают! Мне тоже хочется!

     – Тогда давай разжигай быстрее, сейчас сварим рамэн.

     Другие команды торопливо доставали посуду, кастрюли и рамэн, после чего 'зависали'. Проблема была в огне. Пытаясь добыть его, как и Ли Хэн, с помощью веток, многие не только не разжигали костер, но и получали довольно болезненные мозоли.

     – Почему, почему же не получается?!

     – Мы же сделали все, как они.

     В итоге несколько команд, воспользовавшись линзой фотоаппарата и разведя огонь с помощью солнечного света, сварили себе рамэн с рисом. Практически все остальные, так и не добившись никаких результатов, сидели голодными с кастрюлями наготове.

     И тут настало время первого этапа 'Курса ада'…

     У многих студентов урчали животы, но так как время следующего пункта расписания уже настало, всем пришлось выстроиться на берегу. Профессора уже были там и только ожидали последних задерживающихся.

     – Вам нужно пробежать круг вдоль берега острова, и на этом данное испытание курса будет окончено.

     Услышав подобное, многие расслабились.

     'Всего-то пробежать круг, да к тому же времени – до пяти вечера. Можно не спешить'.

     'Получается, можно прогуляться вокруг острова и заодно полюбоваться природой'.

     Один из первокурсников, Ким Хенчжун, поднял руку.

     – Профессор, у меня вопрос! Наша команда не успела пообедать. Если мы пробежим вокруг острова, и у нас останется время, можно, мы поедим?

     Дослушав ученика, профессор закивал головой:

     – Сколько угодно. Как завершите первый этап 'курса ада', до следующего пункта в расписании у вас свободное время. Ну, что, все готовы?

     – Да!

     Студенты уже были в кроссовках, часть из них из-за переодевания как раз и задержалась. Теперь, глядя на то, как все выстроились и чуть ли не подпрыгивают на месте, было понятно, что они готовы бежать.

     – Ну что ж! Начали!

     Как только профессор скомандовал, около сотни студентов с шумом выдвинулось вперед.

     – Солнце, пляж, морской ветерок! Какое прекрасное для пробежки место!

     – И для здоровья полезно. Хорошо, что мы приняли участие в поездке, так ведь, ребята?

     – Да, действительно, хорошо.

     Большая часть студентов побежала неспешно, некоторые зашагали, словно на прогулке. И хотя берег был песчаным, и ноги проваливались в песок, идти было не тяжело. Под слоем песка была достаточно каменистая поверхность, и двигаться по ней оказалось одно удовольствие.

     Однако не все действовали подобным образом. Некоторые старшекурсники, во главе с восстановившимися после армии, побежали изо всех сил.

     – О-хо-хо!

     – Быстрее, еще быстрее!

     Подобное упорство встретило множество непонимающих взглядов со стороны первокурсников.

     – Можно же бежать медленнее!

     – За вами трудно угнаться.

     Недовольство нарастало, однако восстановившиеся студенты лишь посмеивались на бегу:

     – Ну, если так, то бегите, как можете.

     – Ага. А мы, как закончим, будем ждать вас в лагере.

     Студенты, которые бежали не спеша, спросили:

     – А что, есть причины, чтобы так нестись?

     Но бегущие уже довольно-таки впереди студенты лишь покачивали головами.

     – Да какие причины? Просто хотим побегать, вот и все.

     – Не каждый день выпадает возможность побывать на таком красивом острове. Да и бежать навстречу ветру так классно! Не так ли?

     – Да-да. Мы просто хотим побегать.

     Сказав это, они еще больше ускорились.

     Ли Хэну тоже не было никакого дела до бега. Он планировал хорошо провести время и легкой трусцой пробежаться вокруг острова. Однако поведение этих студентов показалось ему довольно странным.

     'Тут что-то не так'.

     Ли Хэн никому не доверял. Все, что он когда-либо делал, всегда было лишь ради семьи! Уже давно он перестал верить людям. Возможно, кто-то еще считал, что мир переполнен не только жадностью и корыстью, и что главное в жизни не только деньги. Однако так думают только те, кто не был на самом 'дне'. Когда у тебя отбирают три миллиона долларов, мир уже не кажется настолько прекрасным.

     Вот такая она, настоящая жизнь!

     И только побывав на самом дне, ты понимаешь, что ни за что нельзя верить людям.

     'Будь всегда настороже и тогда не получишь удара в затылок. Я ни на грош не верю этим парням!'

     Глядя на восстановившихся студентов, Ли Хэн тоже прибавил ходу. Хоть в Додзё ему и приходилось выполнять различные физические тренировки, но бегал он так хорошо не только из-за этого. Направляясь в тренировочный зал, университет или рынок, Хэну было жалко тратить деньги на общественный транспорт, поэтому каждый день он пробегал довольно приличное расстояние. Подобным образом он экономил время и улучшал свое физическое состояние, из-за чего теперь пробежка даже в таком месте не составляла для него никакого труда.

     Скорость, с которой он бежал, значительно превышала скорость других студентов! Без особого труда Хэн догнал первую пятерку бегунов. Однако он не обгонял их, а пытался узнать причину, по которой те так рвались вперед. И ответ не заставил себя ждать. Сколько бы студенты ни бежали вперед, конца и края пляжа так и не было видно.

     – Ох-хо-хо, может, сейчас уже нужно поменять направление? Почему у меня такое чувство, что мы бежим только прямо?

     – Кажется, уже прошло больше пятнадцати минут.

     – Кушать хочется.

     – Сейчас умру от жажды.

     Еще на пароходе, лишь взглянув на расписание, восстановившиеся после армии студенты поняли, что же их на самом деле ожидает в этой поездке. Обычно все ошибочно считают, что если острова в Желтом море маленькие, то обойти их вдоль и поперек можно менее чем за один час. Однако на самом деле сделать это не так-то и просто. Длина побережья Сильмидо была более шести километров! И пробежав такое расстояние один раз, на второй круг мало кто отважится.

     'Простите, младшекурсники'.

     Знавшие правду студенты бежали изо всех сил.

     И если вначале другие, следуя их примеру, тоже увеличивали скорость, то со временем, осознав, что конца и края побережья так и не видно, их терпению приходил конец. К тому же они были голодны и оттого очень быстро теряли силы.

     Порядок студентов несколько раз менялся, но в целом общая скорость уменьшалась, и дышали они все тяжелее. Для не занимавшихся спортом парней и девушек эта пробежка действительно превратилась в курс ада. Спустя какое-то время большая часть из них перестала бежать, перейдя на шаг.

     Пробежав круг, Ли Хэн, конечно же, вошел в первую тридцатку. Компанию ему составили старшекурсники, восстановившиеся после армии студенты и первокурсники с хорошей физической подготовкой. Союн тоже была среди них. Находясь на лечении в больнице, она выработала привычку бегать по утрам с Чха Юнхи, оттого и для нее данная пробежка не стала сколько-нибудь сложным испытанием.

     В то же время тем, кто не вошел в число первой тридцатки, предстояло пробежать еще один круг вокруг Сильмидо. Все они были абсолютно измотаны, голодны и ужасно подавлены. Им казалось, это испытание никогда не закончится.

     – Я сейчас умру!

     – Умоляю, кто-нибудь, помогите!

     Вымотанные до предела первокурсники пытались найти хоть кого-нибудь, кто решится побежать вместо них, но от участников своей команды не получали даже и слова поддержки. Целых шесть километров! Пусть на словах эта цифра и не впечатляла, но для пробежавших по пляжу подобное расстояние студентов она уже не казалась такой уж и маленькой. И от мысли, что им придется пробежать еще один круг, у многих подламывались колени.

     Теперь все они понимали, почему на выполнение данного этапа курса давалось целых три часа! Даже если бы они не стали бежать, этого времени все равно бы хватило, чтобы успеть до конца срока. Однако сейчас, пробежав данное расстояние и вымотавшись до предела, мало кто из них сохранил силы, чтобы даже просто идти. Казалось, все они вот-вот упадут.

     – Помоги мне, пожалуйста… Извини, но, может, ты пробежишь вместо меня?

     Хонг Сонге упала прямо перед Ли Хэном. Истощенная физически, она искала опоры у казавшегося ей нисколечко не уставшим знакомого. Ли Хэн же от подобной просьбы немного опешил.

     – Ну… Это…

     Он искал любую причину для отказа! Как тут…

     – Хорошо!

     Ли Хэн решил еще раз пробежаться. Он прибежал рано, и делать теперь на острове было абсолютно нечего. По сравнению с этим, уж лучше было потратить время на улучшение физической формы.

     На втором круге большая часть студентов просто шла пешком. Для тех, кто никогда не занимался спортом, пробежать за три часа двенадцать километров было невероятно трудной задачей. Теперь бежали только не вошедшие в первую тридцатку восстановившиеся после армии парни и те, кто заставлял себя двигаться из последних сил.

     – О-о-ох.

     – Эх-х-х.

     Теперь из уст бежавших студентов раздавались лишь стоны. Каждый следующий метр давался им все труднее и труднее. Многие хотели сдаться. Но тут приходили мысли о других участниках команды, а с ними находились силы на еще один шаг. Они и так остались без обеда, и если сейчас хоть один из них сдастся, то вся команда останется уже и без ужина.

     'Так вот почему они назвали это курсом ада…'

     'Мастерски составленное расписание'.

     И хотя они еле-еле двигались, позволить себе хоть на секунду остановиться никто не мог.

     Однако вдруг одна из девушек замерла на мгновение и в следующую секунду упала на колени. Это была Мин Сора. Ее окончательно покинули силы, и теперь она лишь тяжело и надрывно дышала.

     – Я больше… не могу… Ни за что не пойду дальше.

     Увидев эту картину, Ли Хэн повернул обратно.

     – Залезай на спину.

     – Что?

     – Залезай на спину. Нет правила, запрещающего нести других. Поэтому давай, поспеши.

     – Но как же?.. Тебе будет тяжело.

     – Не беспокойся. Я много раз поднимал такой вес.

     Ли Хэн вспомнил, как он работал носильщиком. По сравнению с тем, как ему в детстве приходилось таскать огромный мешок риса, вес девушки был для него ничтожен!

     "И уж тем более это легче, чем таскать кирпичи на стройку многоэтажного дома. Там такие лестницы…"

     Поупрямившись немного, Мин Сора все же осторожно залезла на спину Ли Хэна.

     – Будет тяжело – опусти.

     – Хорошо.

     Но для Ли Хэна это было действительно совсем не тяжело. Поддерживая руками ее ноги, он потихоньку начал идти.

     Остальные студенты смотрели на это с завистью или восхищением. Тут одному-то идти сложно, а этот парень еще несет на своей спине девушку. Просто удивительная выдержка!

     Однако настоящий шок всех еще только ожидал.

     Ли Хэн, несущий на своей спине Мин Сору, вдруг взял и побежал!

     – Что?

     – Как так?..

     Тут идти пешком-то сложно, а он еще и бежал! Вот только если бы студенты узнали, что Хэн в это время еще и контролировал свою скорость, то не поверили бы происходящему.

     'Если быстро прибегу, опять нечем будет заняться. Лучше уж в этот раз подстроюсь под остальных и просто приду в числе первых. Да, так и сделаю'.

     Ли Хэн, как и намеревался, в числе первых с легкостью завершил второй круг.

     – Господи, как тяжело.

     – А-а-а, я сейчас сдохну. Как же хочется мороженого.

     – Или хотя бы напиться холодной воды

     Валяющиеся на земле студенты причитали не переставая. Увидев и осознав эту картину, Мин Сора вдруг вся покраснела.

     'Он действительно бежал и нес меня на спине'.

     Вначале она сильно переживала, что, только подняв, Хэн сразу же опустит ее, ощутив пусть и небольшой, но весьма внушительный вес. Но он не только не отпустил, но терпеливо добежал с нею на спине до самого конца.

     Она считала его простым знакомым, а тут оказалось, что он не только крепкий парень, но и человек, на которого можно положиться. Мнение о Ли Хэне с ее стороны в один момент изменилось в лучшую сторону.

     Немного погодя, после завершения второго круга, наступило время долгожданного ужина. Ли Хэн сразу же взялся за нож. На этот раз он собирался не только приготовить жареные ребрышки в розмариновом соусе, но и сварить средиземноморский суп с морепродуктами. Конечно, можно было просто пожарить побольше мяса, но он решил, что после такой пробежки у людей будет ужасный аппетит, а перегружать желудок тяжелой пищей – не самая лучшая идея.

     – Давай я помогу тебе.

     Засучив рукава, к Хэну подошел Пак Сунджо.

     Другие участники команды либо еще не дошли до их 'домика', либо лежали на земле, тяжело дыша и мечтая лишь о том, чтобы дрожь в ногах, наконец, ушла, и они смогли подняться. Пак Сунджо же, к счастью, во время первого круга прибежал двадцать девятым, и у него было достаточно времени, чтобы хорошенько отдохнуть.

     Разделывавший ребра Ли Хэн, взглянув на него, решил кое-что уточнить.

     – Дома часто готовишь?

     – Эм-м, нет. Сейчас буду в первый раз. Я даже на кухню-то не часто захожу.

     – Ясно. Но ведь все равно должно быть что-то, что ты готовишь лучше всего.

     – Ага, я хорошо варю рамэн.

     – Может, фрукты тогда умеешь чистить?

     – Срезать кожуру? Ни разу не пробовал. Но если нужно, то постараюсь изо всех сил.

     – Тогда хотя бы тарелки помой.

     В этот раз Хэн решил 'мучиться' в одиночку. Если в Королевской дороге он еще мог надеяться получить помощь в приготовлении блюд или, как минимум, в подготовке ингредиентов от других игроков, то в реальности, где нельзя было вот так просто, за пару секунд выучить навык готовки, он решил не рисковать и готовить все сам.

     Конечно, еще оставалась Союн. Вот только при мысли о ее готовке по телу пробегала дрожь. Та каша была самой ужасной на свете! И Союн не только приготовила ее, но и насильно заставила съесть все до последней ложки! Так что если сейчас она вдруг встанет и громко заявит, что будет готовить, Хэн решил, что сделает все, что в его силах, чтобы ее остановить.

     'Что поделать. Такая у меня судьба… страдать из-за неумелых людей'.

     Хэн разжег огонь и принялся жарить ребрышки.

     – Трудно?

     Хонг Сонге достала чистое полотенце и, встав рядом с Ли Хэном, принялась вытирать мокрые волосы и лицо. Видимо, пока другие бежали второй круг, она успела окунуться в море.

     – Из-за меня ты пробежал два круга, извини. Тебе, наверное, было трудно.

     Но, как и в прошлый раз, Ли Хэн не стал юлить и ответил предельно честно:

     – А-а-а, пустяки.

     – Да нет же. Профессора перегнули палку! Как можно было устроить из такой замечательной поездки такие ужасные испытания?!

     Если уж девушки кем-то ужасно недовольны, то точно не стоит останавливать их поток 'причитаний'. Даже наоборот, если в подобной ситуации встать на их сторону, можно еще сильнее сблизиться. По сравнению с какими-то логическими доводами и предложениями, несколько слов понимания ценятся намного дороже чего бы то ни было.

     Однако Ли Хэн не стремился выглядеть в глазах Сонге хорошим и на данный счет имел свое мнение.

     – А мне кажется, курс ада получился легким.

     – Легким?

     – Да, его и адом-то не назовешь.

     И тут Хэн совершенно не лукавил. Если бы план поездки составлял он, то так просто участвующие бы не отделались. Для начала, по прибытии на остров, им бы предстоял двадцатикилометровый поход в горы. А когда он был бы окончен, для расслабления тела Хэн провел бы боевую зарядку. Потом обед на пять минут и переход к следующему испытанию. Студентам бы пришлось зайти в воду по пояс и, таща на своих плечах огромное бревно, бегать вокруг острова! Хотя можно и не вокруг острова, а через горы и болота… Вообще, насчет использования увесистого бревна, в голове Хэна возникало множество прекрасных заданий. От которых студенты бы не только не отделались до двух часов ночи, но и молили все повторить, так как следующий день встретил бы их еще более жуткими испытаниями.

     Вот что в понимании Хэна было настоящей тренировкой! Глядя на наставников в Додзё, он усвоил простой урок: у людей нет пределов! Если ты что-то хочешь, то возьми и сделай это. Если что-то не получается, то сделай так, чтобы получилось. Если стараться изо всех сил, то нет ничего невозможного. Проведя много времени с наставниками, Ли Хэн невольно впитал их критерии и подходы к жизни.

     – Хм-м-м.

     Хонг Сонге восприняла ответ Хэна совершенно иначе. Она подумала, что хоть он и устал, пока бежал вместо нее второй круг, но все равно хотел остаться в ее глазах настоящим мужчиной, для которого свершенное – просто еще одно плевое дело.

     'Может, я ему нравлюсь?'

     Она определенно ошибалась. Но тут блюда были готовы, и все в отряде принялись за еду. Во время этого сытного ужина им пришлось вытерпеть десятки завистливых взглядов от участников других команд. Практически все они ели ту или иную вариацию рамэна с кимчи, говядиной или еще чем.

     – Ко-ко-ко!

     Каждый раз, когда самая младшая курица, 'Наполовину жаренная, наполовину в специях', взмахивала крыльями и пыталась взлететь, у всех окружающих текли слюнки.

     – Слышал? Они эту курицу собираются съесть…

     – Завидую! Правда завидую.

     Жизнь в суровых, диких условиях сильно отличалась от привычной городской. Если бы еще до испытания любого из студентов спросили, какие три вещи он бы взял с собой в путешествие, первым пунктом, без сомнения, шло бы одно: зажигалка. Хэн же на этот вопрос ответил бы совершенно по-другому: 'Наполовину жаренную, наполовину в специях!'

     Но как бы то ни было, тарелки опустели, и очень скоро настало время соревнований в храбрости. Профессора для данного испытания дали довольно простое задание.

     – Нужно подняться на ту гору и найти спрятанные там записки. Команда, которая найдет их больше всех, в качестве приза получит… ликер!

     В данном случае профессора надеялись испытать храбрость студентов, которым не только предстояло добраться до горы через дремучий лес, но и наткнуться по пути на чучела львов и ядовитых змей!

     И в этом испытании первое место с абсолютным отрывом заняла команда Ли Хэна.

     – Ноги так сильно болят.

     – Спать хочу. Кушать хочу. Так устал…

     Энтузиазм у других команд, которым пришлось уставшими тащиться через темный лес, а потом еще и в гору, быстро иссяк. В то же время Ли Хэн, Союн и Пак Сунджо усердно бегали и за отведенное время смогли найти десять записок.

     Но даже они, как только часы пробили одиннадцать часов, сразу же завалились спать. Все студенты невероятно выбились из сил. К тому же день был очень богат на события: они плыли на пароходе, ставили палатку, готовили есть и участвовали в испытаниях.

     После всего этого ни у кого не осталось и капли лишних сил. Так что на берегу в унисон с шумом волн из множества палаток раздавался лишь храп.

     Шум волн.

     – Хр-р-р-р…

     Шум волн.

     – Пыщ-щ-щ-щ…

     Ли Хэн проснулся, как всегда, рано.

     'Позавтракала ли Хаян? Да и бабушке нужно было отнести еду'.

     Но на острове он этого, конечно же, не мог сделать. Как, в общем-то, не мог почитать новую информацию на сайте Темных геймеров или узнать о ценах на сайте аукциона. Так что он просто лежал.

     'Такой отдых для меня – редкость'.

     Впервые за многие годы Хэн чувствовал спокойствие. Казалось, само место было пропитано им. Сейчас в воздухе раздавались лишь тихое сопение его знакомых да шум моря за стенами убежища.

     Хэн тихо поднялся и вышел наружу. Все еще было темно. Света луны и звезд в эти предрассветные минуты хватало лишь для того, чтобы не споткнуться в пути.

     – Хорошо…

     Ли Хэн прогуливался по берегу и думал о жизни. Как и все, он бы очень хотел подружиться с другими студентами. Однако, на его взгляд, это было попросту невозможно.

     'Я уже не такой, как они. Не такой наивный. Я привык надеяться только на себя, жить, зарабатывая деньги и оставаясь в тени'.

     Для него было странным заводить друзей. Все, с кем когда-то он дружил в школе, отдалились от него. Родители друзей лично приходили к Хэну, чтобы предупредить:

     – Не общайся с нашим ребенком.

     Тогда Хэн был еще маленьким и не мог понять причин данной грубости. Он даже спросил:

     – Почему?

     И ответ был просто шокирующим.

     – Твои родители умерли. А еще мы слышали, что ваша семья очень бедная. Поэтому не общайся с нашим ребенком. Даже и не думай, ему не нужны такие друзья.

     Из-за отсутствия родителей и плохой обстановки в семье Хэн больше не мог заводить друзей. Более того, каждый раз, когда в классе что-то пропадало, или ученики что-то теряли, первым учителя всегда подозревали Ли Хэна. В итоге постоянное давление заставило его начать воровать по-настоящему.

     Однако это не означало, что сейчас Хэн не понимал таких родителей.

     'Свой ребенок важнее других. И оградить его от дурного влияния – одна из главных задач хороших родителей…'

     Но тут Ли Хэн приостановился и 'вытряхнул' все мысли из головы. Он больше не собирался вспоминать что-то из прошлого. Когда появляется подобная возможность хорошо отдохнуть, глупо ее тратить на бессмысленные переживания. К тому же Хэн уже сейчас настраивался, что после окончания этой поездки станет работать еще усерднее.

     Гуляя по пляжу, Хэн наслаждался атмосферой тишины и спокойствия. В какой-то момент он забрел далеко в сторону и неожиданно для себя наткнулся на сидящего на камне человека. Эта была Союн. Обычно она спала дольше, но так как на новом месте было неудобно, она тоже встала и вышла прогуляться.

     '…'

     Союн тоже заметила Ли Хэна. Она не произнесла ни звука, зато кивком головы указала на место рядом с собой. Куда, спустя пару секунд размышлений, Ли Хэн решительно и сел.

     'Вот черт! Ведь она хотела, чтобы я сел рядом с ней? Ведь так? Если бы я не сел, она бы разозлилась. А потом, может, даже нашла и отомстила в игре'.

     Вокруг все еще было темно. Ли Хэн и Союн сидели на камне и смотрели на горизонт. На небе сияло несчетное количество звезд, внизу простиралось море. Так они и сидели, ничего не говоря, ничего не делая, лишь наслаждаясь отдыхом.

     – …

     Обычно молчащая Союн хотела, что-нибудь сказать. Но из-за волнения не могла произнести и слова. Она просто не знала, о чем говорить. Даже считая Хэна другом и внутренне радуясь, что он сейчас рядом с ней, она не знала, с чего начать.

     'Он должен и без слов понять. Искренность же передается'.

     Так что они так и сидели в тишине вдвоем. Иногда Союн долго и задумчиво смотрела на Ли Хэна, отчего тот внутренне чуть ли не сходил с ума.

     'Знает ли уже она, что я создал скульптуры, используя ее образ? Нужно было еще тогда убрать статую Красавицы из Моры. Поняла ли она, что созданная в долине Отчаяния скульптура – моих рук дело? Или, может, узнала про ту, что находится в деревне Бэран? И этот взгляд… Он точно такой же, как тот, что был у нее, когда она заставляла меня есть ту ужасную кашу!'

     Рассвет Хэн встретил переполненным иллюзиями, недоверием и страхом.

     Главные ворота Моры.

     – Ты здорово постарался.

     – Ага. Ты тоже, Дайни. Именно благодаря тебе мы смогли пройти это задание.

     Участники отряда собирались расходиться. Место, откуда они только что победоносно вернулись, находилось рядом с Родником забвения.

     – Не верится. Мы смогли покорить Сумеречные руины!

     – Да и предметов получили кучу, не говоря уже об опыте. И все благодаря Дайни.

     – Хи-хи. Я ничего особенного не сделала.

     Но собравшиеся тут игроки никак не могли с этим согласиться. Все они прекрасно помнили удивительные способности этой шаманки!

     Обычно обладатели данного класса ничем особенным не выделялись. Так как хоть и могли лечить, усиливать или проклинать всех вокруг, да и еще к тому же сражаться в ближнем бою, но в большинстве своем именно из-за этого разнообразия не достигали даже среднего уровня навыков, давно преодоленного другими узкоспециализированными классами. Поэтому-то их никто особенно в отряды и не искал. Шаманов приглашали в поход, когда не хватало сил священника, или требовались какие-нибудь особенные заклинания.

     Однако Дайни отличалась от обычных шаманов. Ее целительские навыки на порядок превосходили способности священников такого же уровня! В то же время урон в ближнем бою и сила заклинаний проклятий не отставали от возможностей других участников отряда.

     Ослепление, Блокирование магии, Обездвиживание противников, Невидимые стрелы и Помутнение в глазах – вот лишь небольшой список ее уникальных способностей. Дайни использовала самые разнообразные заклинания, мастерству владения которыми могли бы позавидовать даже маги. Неудивительно, что все в отряде были ею покорены.

     – Хе-хех. Тогда мы добавим тебя в друзья?

     Все вокруг улыбались.

     – Хорошо.

     – В следующий раз, как выдвинемся в поход, обязательно пригласим тебя вместе с нами!

     Так Дайни попрощалась с новыми знакомыми, после чего неспешно обошла Мору. В постоянно строящейся деревне за время ее отсутствия появилось множество новых магазинчиков.

     – Требуются участники для похода на юг. Маги особенно приветствуются!

     – Ищем не боящихся умереть воинов трехсотого и более уровней. И да, с выдержкой не менее четырехсот баллов.

     – Требуются маги. Для выполнения задания особенно нужны некроманты и заклинатели.

     Жизнь в деревне просто кипела! Отряды искали себе соратников для похода, по углам в мастерских ремесленники постукивали молотками, торговцы громко зазывали клиентов в лавки. За последнее время в поселении были построены различные магазинчики, ателье и даже церковь.

     В ателье активно шили одежду. В отличие от других городов, здесь, предоставив дорогую кожу или ткань, любой игрок мог получить одежду нормального качества. В церкви же могли снять проклятия или благословить перед опасным походом. К тому же еще воспитывали рыцарей и священников.

     Торговые лавки были всегда забиты товарами. Чем больше становилось в деревне людей, тем больше на витринах появлялось разнообразнейших и нужных в походах вещей. К тому же из-за того, что тут было много торговцев, трофеи со всего севера на продажу тащили именно сюда!

     Благодаря всему этому поселение быстро развивалось, и всего несколько дней назад в нем наконец-то закончили строительство гильдии наемников.

     Здание гильдии наемников выделялось огромными красными щитами.

     Внутри его стен собрались настоящие сорвиголовы, уже привыкшие постоянно находиться между жизнью и смертью. Купив им выпивки, любой из игроков мог не только с ними переговорить, но и, если обе стороны все устроит, нанять или наняться для выполнения заданий.

     Конечно же, при этом учитывалось все, что только возможно, начиная от уровня, славы, класса игрока и заканчивая уровнем отношений с гильдией. И хотя найм наемников всегда предполагал довольно большие денежные затраты, желающих воспользоваться их услугами никогда не переводилось.

     Дайни, обойдя деревню и купив все необходимое, направилась в гильдию, где села за столик отряда, которому требовались услуги мага.

     – Класс: шаман. Двести двадцать седьмой уровень.

     – Низковато… Мне нужно обсудить это с другими. Подожди минутку.

     Лидером этого отряда был прославившийся своей техникой боя с копьем Пайкмэн. Переговорив через шепот с другими участниками отряда, он кивнул головой и повернулся к Дайни.

     – Я смотрю, ты обладаешь достаточно высокой славой. Так что добро пожаловать в наш отряд, Дайни. Мы занимаемся поиском следов Скелетов Зари. После обнаружения которых нашей задачей будет их полное уничтожение. Присоединишься к нам?

     – Да!

     Задание было простым, и Дайни безо всяких сомнений дала свое согласие. Уже всего через несколько минут отряд выдвинулся к цели – зеленому озеру, находившемуся недалеко от деревни Мора.

     Утро второго выездного дня встречало всех ясной и солнечной погодой. Однако радовались ему весьма и весьма немногие, да и из палаток раздавались довольно странные звуки.

     – Ой-ой.

     – Охо-хо.

     – Ох, мои ноги….

     Вчерашняя пробежка не давала о себе забыть и сегодня. Курс ада сам по себе был ужасен, но то, как на следующий день болели мышцы ног, не поддавалось никакому описанию!

     – Подъем! Уже утро!

     Преподавателям приходилось лично заходить в палатки, чтобы разбудить и вытряхнуть на сборы переутомившихся учеников. Потирая сонные глаза, студенты шли умываться, а затем торопливо готовить сытные завтраки. Вчера, после пробежки, все были слишком утомлены, так что сделать на ужин что-то кроме рамэна смогли немногие. Сегодня же на кострах жарилось мясо, а вместо воды из палаток доставались звенящие бутылками коробки.

     – Профессор, а можно, мы немного соджу выпьем? – расхрабрившись, спросил кто-то из учеников.

     Выбираясь на природу, все, конечно же, прихватили с собой спиртное, так как совместная поездка и распитие горячительных напитков были для собравшихся учеников практически синонимами.

     Профессор, не задумываясь, кивнул головой.

     – Конечно, пейте! Ха-ха! Главное, после этого сумейте выдержать сегодняшний курс ада!

     Коробки с соджу поспешно вернулись в палатки.

     В этот раз Ли Хэн решил не изгаляться и приготовить блюда из оставшихся с вечера продуктов. Он поджарил тушеное мясо, перемешал на закуску кимчи с жареной и вяленой рыбой и отварил рис с водорослями.

     Участники его команды с радостью накинулись на все это богатство. А в конце, как все любили делать с детства, добавили в кастрюлю с пригорелым рисом воду, после чего быстренько ее опустошили до блестящих боков.

     – Это лучшее, что я ел! – сказал Чхве Сангжун и показал большой палец.

     Мин Сора, с удовольствием допивая свою часть рисовой воды, спросила:

     – Хэн, а где ты научился так готовить?

     Уже давно известен факт, что именно хорошо умеющие готовить мужчины – настоящий идеал девушек! Стоит только сказать им, что впереди их ожидает вкусная жизнь, и они не смогут устоять. Без сомнения, в плане нахождения себе пары первое, чему должен научиться настоящий мужчина, – это вкусно готовить!

     – Все просто. Готовил дома, так и научился. Уже лет десять как.

     – Ой, с таких ранних пор? Наверняка все, что ты готовишь, очень вкусное!

     – Ну-у… Так сложились обстоятельства. Вообще, я использовал в основном простые рецепты, но недавно, благодаря игре, научился готовить и более сложные блюда.

     Навык готовки и принципы настоящей кулинарии в Королевской дороге тесно переплетались. Поэтому нельзя было сказать, что вкус блюд в игре зависит исключительно от уровня навыка. Если в реальности при варке риса напортачить с водой, то он либо пригорит, либо станет кашицей. В общем, будет провал. В игре же навык готовки мог снизить последствия такой ошибки или же, если ее не было, сделать блюдо еще вкуснее. Так что для того, чтобы самосовершенствоваться, требовалось выбирать правильный способ приготовления. Ли Хэн каждый день изучал такие способы, постоянно развивая свои навыки не только в жизни, но и в игре.

     Незаметно для всех время завтрака подошло к концу, и наступил новый курс ада!

     – Гусиным шагом триста метров – вперед!

     – О-о-о!

     На преподавателей обрушился поток жалоб. У студентов сводило ноги, но им пришлось со стонами идти вперед. Испытание выдалось весьма тяжелым, но, благо, расстояние оказалось небольшим.

     – Фу-у-ух, в этот раз не так плохо. За двадцать минут управились.

     – Все-таки у преподавателей есть совесть.

     – Хочу выспаться.

     Костер недовольства студентов, казалось, начал было утихать, как тут преподаватели подкинули новую порцию 'дров':

     – Закончили с разминкой?

     Неожиданно для всех оказалось, что это была лишь разминка для мышц после вчерашнего бега. Настоящий же курс ада только начался! Команды согнали в причаленные на берегу лодки и выдали по комплекту весел.

     – Правила просты. Вы должны проплыть на лодке вокруг острова.

     Перед этим испытанием преподаватели на всякий случай надели спасательные жилеты на каждого из участников. Сами же они сели в моторные лодки, чтобы следить за ситуацией.

     Ли Хэн перво-наперво осмотрел лодку.

     – М-да-а-а, – пробормотал он себе под нос, – дерево совсем старое. Как минимум – двадцати лет. Я до этого никогда не плавал на лодке. Ну что ж, попробуем погрести?

     Ли Хэн собрался выйти вперед, как вдруг Чхве Сангжун первым схватился за весла.

     – Я хочу попробовать.

     – Правда?

     – Да. Отдохни пока. Позже сменишь меня.

     Чхве Сангжун чувствовал себя виноватым перед Ли Хэном, который вчера потрудился больше, чем кто-либо. Пока все другие мучились, его команда спокойно наслаждалась жизнью.

     – Э-э-эх.

     Чхве Сангжун начал грести.

     – Хм-м-м?

     С каждым его гребком лодка потихоньку, рывками, двинулась вперед. К счастью для всех, она оказалась вполне прочной и должна была выдержать предстоящий путь.

     – Левее! Бери левее!

     – Мы направляемся в сторону открытого моря!

     В испытании требовалось проплыть один круг вокруг острова, но лодка почему-то упорно пыталась свернуть с курса. И хоть из-за сильных волн ее то и дело качало из стороны в сторону, команда кое-как продвигалась вперед. Чхве Сангжун и Пак Сунджо в течение сорока минут гребли, сменяя друг друга, и к концу этого времени совсем взмокли.

     – Ну, что, поменяемся?

     – Да.

     Пак Сунджо радостно встал и уступил свое место Хэну. Тот же, удобно расположившись, ухватился за весла и начал грести. Он делал это намного сильнее, чем Чхве Сангжун, но лодка ускорилась лишь ненамного. Казалось, требовалось всего-то проплыть вокруг острова, но так как грести приходилось против волн, сил это отнимало не меньше, чем вчерашнее испытание.

     'Не так-то это и просто'.

     Ли Хэн перестал грести и призадумался. Движение против волн требовало больше сил, а значит, если ничего не поменять, мышцы быстро устанут. Определенно, нужно было что-то менять…

     'Это как размахивать мечом. Нужно просто следовать за течением'.

     Вначале Хэн не прикасался к веслам, полностью сосредоточившись на волнении моря. Он старался почувствовать лодку, каждую волну, ударяющуюся о ее борт. Затем, глубоко вздохнув, Хэн начал медленно грести. Он делал это легко, практически не прилагая усилий, но лодка устремилась вперед. Теперь ее не качало, она не сбивалась с курса, не теряла, как ранее, направления и, что самое главное, двигалась вперед уже намного быстрее. И пусть до настоящих рыбаков Хэну еще было далеко, но по сравнению с мучившимися Пак Сунджо и Чхве Сангжуном, прогресс был явно на лицо.

     – Ты уже раньше на чем-то плавал? – изумляясь, воскликнул Сангжун.

     Конечно, Ли Хэн никогда ни на чем не плавал. Он и в лодке-то сидел в первые. Хотя, если уж говорить совсем честно, Хэн пытался устроиться на рыболовное судно в детстве, но его не взяли.

     – Это все опыт.

     – Что?

     Ответ Хэна был хоть и простым, но не всем понятным. В этих словах содержалась мудрость, которая обреталась лишь через долгую и упорную работу. Ведь, трудясь, человек рано или поздно получает бесценный опыт, средство, благодаря которому не только можно хорошо делать свою текущую работу, но и лучше осваиваться с новой, ранее не опробованной деятельностью.

     С каждым новым движением Хэна лодка продвигалась все быстрее и быстрее. Очень скоро они оплыли вокруг острова Сильмидо, насладившись великолепной, не тронутой человеком природой.

     Затем настал обед, и за ним – множество спортивных состязаний. После мореплавания студенты были усталыми, но воодушевленными. Море и свежий воздух придали им сил. Это был подарок природы закрывшимся в своих городах людям.

     В спортивных состязаниях Ли Хэн также себя проявил. Футбол, борьба, бокс на бревне – практически не напрягаясь, он показал во всем лучшие результаты.

     Конечно же, после подобного Хэн не мог не привлечь внимания людей. Студентка Пак Сумин так активно захлопала в ладоши, что поневоле притянула взгляды окружающих.

     – Точно! Я, кажется, поняла, где тебя видела.

     От этих слов у Ли Хэна кольнуло в груди.

     'Неужели она знает, что я и есть Виид?'

     И хоть вероятность подобного была крайне мала, Хэн начал перебирать все случаи, по которым его могли опознать. Это точно не могла быть серия передач по Земле Магии, где он использовал стандартную, не имеющую никакого отношения к реальной внешность. В сражениях же против армии бессмертных он действовал в образе орка. Поэтому даже очень внимательный человек не смог бы разглядеть в Каричи реальные черты Хэна. Их там попросту не было. В битве с драконом Хэн намеренно скрывал свое лицо всеми доступными способами, а когда все же попал под камеры, уже пребывал в образе скелета. Так что и тут его нельзя было узнать.

     Значит, оставалась только КМС Медиа и ее новая передача 'Виид'. Однако, насколько было известно Хэну, руководство канала решило не предавать огласке, что ее участник – тот самый Виид из Земли Магии. Во всех же анонсах передача подавалась как путешествие по новому, никем ранее не виданному королевству вампиров Тодуму. К тому же, дабы сохранить интригу как можно дольше, при монтаже отснятого материала фрагменты с участием Виида либо сокращали, либо вообще убирали из эфира. Сейчас же вышла только вторая серия, где он был представлен как скульптор.

     Но похоже, даже этого хватило, чтобы его узнать. Скульптор Виид сам по себе был уже довольно известен. Причем не только тем, что был властителем Мораты и носил титул графа, но и благодаря своему мастерству, из-за которого и дня не проходило, чтобы не пришло нового предложения от какой-нибудь гильдии. В Королевской дороге большинство игроков не разбиралось или просто не интересовалось скульптурным мастерством, однако среди них не было никого, кто бы не слышал о скульпторе Вииде.

     Видимо, теперь эта известность, несмотря на все старания Хэна, добралась и до реальности.

     Пак Сумин подняла руку и, указав пальцем на Ли Хэна, громко и радостно произнесла:

     – Я видела тебя два года назад!

     Все преподаватели и студенты заинтригованно уставились на этих двоих.

     Хэн же непонимающе покачал головой.

     – Два года назад?

     Он пытался вспомнить, но ничего путного в голову так и не приходило.

     – Что? Вы где-то виделись?

     – О, так вы знакомы? Не тяни, давай рассказывай.

     Интерес окружающих все нарастал, и Пак Сумин, немного насладившись всеобщим вниманием, спокойно произнесла:

     – Рыцарь принцессы, ведь так?

     Рыцарь принцессы – прозвище, о котором Хэн уже успел позабыть. Это случилось, когда он ходил в школу на выпускной сестры и был вынужден с ее подачи поучаствовать в трех конкурсах. Один из них и носил название 'Спасение принцессы'! И Пак Сумин, понаблюдав сегодняшние испытания, вспомнила то видео, на котором Хэн показал удивительные способности по прохождению полосы препятствий. Он тогда с легкостью пробежал по бревну, отбил все летящие в него шары с водой и взобрался на высоченную стену. А поскольку призом в конкурсе была довольно большая сумма, ради которой собралось множество претендентов, видео быстро разлетелось по интернету.

     – Рыц… Рыцарь принцессы?

     – Точно! Так это же тот парень с фестиваля!

     И хоть Пак Сумин единственная вспомнила и сопоставила увиденное, многие из присутствующих также видели ту видеозапись прохождения испытаний.

     Не ожидавший подобного 'разоблачения' Хэн нахмурился. Ему совсем не хотелось носить прозвище 'Рыцарь принцессы'.

     – Нет, ты обозналась. Это не я.

     Без каких-либо угрызений совести Ли Хэн попытался нагло схитрить! Однако Пак Сумин покачала головой и привела просто железный довод:

     – Нет, там точно ты. Видео всего два года, и я не сомневаюсь, что если его сейчас вновь пересмотреть, узнать тебя не составит никакого труда. Ты выглядишь сейчас точно так, как и тогда.

     – Все же ты ошибаешься. Поверь, там точно не я…

     – То, что ты сейчас все так отрицаешь, лишь подтверждает обратное.

     – …

     Так, несмотря на все старания, за Хэном закрепилось прозвище 'Рыцарь принцессы'.

     – Ребят! А давайте выпьем за нашего Рыцаря?!

     – Да-а-а-а!

     Спортивные состязания закончились, и все собрались, дабы предаться заслуженному отдыху. Можно сказать, наступил последний, всеми долгожданный пункт поездки.

     Следующие несколько часов превратились для Хэна в бесконечную череду знакомств. За эти два дня его популярность так возросла, что ему пришлось перекинуться парой слов практически со всеми студентами. Преподаватели же то и дело утягивали его к себе за стол.

     – Тебя же зовут Ли Хэн? Ты тот студент, что никогда не делает домашнее задание… Хочу сказать, что ты просто отлично себя проявил. Давай же выпьем за столь замечательную поездку!

     – Давайте.

     Ли Хэн залпом выпил полученную от профессора выпивку. Не оставляя и капли в своем стакане, он получал большее уважение в глазах преподавателей и тем самым облегчал себе будущую жизнь в университете. Сила лести же не только в словах! Когда ты кажешься перед сильным – слабым, а перед слабым – сильным, люди комфортнее себя чувствуют. Таковы правила этой жизни.

     – Ли Хэн, а не мог бы ты сделать для нас кое-что? – спросил один из подошедших студентов.

     – Что именно?

     – Разведи, пожалуйста, здесь огонь.

     И хоть студенты теперь стали обращаться к нему с уважением, Ли Хэна это нисколечко не трогало. После всего произошедшего подобное отношение было сродни подаренной капле воды прошедшему через пустыню человеку.

     – Профессора же раздали всем зажигалки, – слегка раздраженно ответил он.

     Но студенты так просто не сдались.

     – Нам просто хочется посмотреть, как ты так, с помощью веток, разжигаешь костер.

     Все они были избалованными и чуждыми 'миру' Хэна, но, пообщавшись с ними еще чуть-чуть, он понял, что, в общем-то, они веселые и неплохие парни.

     – Ладно, идите сюда…

     Те, кто ранее относился к нему холодно, теперь встречали улыбками и проявляли интерес.

     – Давай к нам, Хэн, выпьем по стаканчику!

     Очень быстро Ли Хэн сблизился с одногруппниками, а вскоре нашел общий язык и со старшекурсниками. Особенно с девушками, от взглядов которых порой ему становилось неуютно. Они смотрели на него, как на племенную лошадь! Повстречав парня, у которого было не только мускулистое тело, но и сильный характер, они вовсю его обсуждали.

     – Ведь не важно, с какого он курса, верно?

     – Посмотри на его ноги… Они такие крепкие, а ягодицы… Охо-хо…

     Но не только Ли Хэн стал сближаться со всеми. Другие студенты, особенно первокурсники, тоже начали, наконец, знакомиться и вести непринужденные беседы.

     – Фух! И не говори. С веслами было трудно управляться.

     – И все же благодаря тебе мы со всем успешно справились. Хорошая получилась поездка!

     Да, они все устали, но, пройдя совместно через трудности и испытания, студенты смогли лучше узнать друг друга. И время, которое они провели вместе: готовка, соревнования, курс ада, – станет для них хорошим воспоминанием.

     Вот так они и пили весь вечер. Пока незаметно не наступила ночь, и в одиннадцать все уже легли спать, дабы с утра отправиться в обратное путешествие.

     – Охо-хо…

     Ли Хэн проснулся с чудовищной головной болью. Даже притом, что из-за вчерашнего алкоголя у него теперь было сильное похмелье, это никак не отразилось на его привычке вставать рано утром.

     'Теперь лишь осталось дождаться возвращения'.

     Хоть ему и было немного грустно, Хэн остался доволен, что смог хорошенько отдохнуть и познакомиться со студентами своего курса. Однако время не стояло на месте, и теперь по возвращении домой ему предстояло вновь погрузиться в Королевскую дорогу. Целых два дня и три ночи он не выходил в сеть, в то время как его конкуренты становились только сильнее. И если обычные темные геймеры в эти ночи проходили задания и собирали предметы, то честолюбивые – организовывали отряды и воплощали грандиозные планы.

     Ли Хэна в Королевской дороге ждала совсем не игра. Он возвращался в мир, в котором ему предстояло вести ожесточенную схватку!

     'Сегодня сэкономлю время на 'школе'. Проведу разминку сейчас'.

     Приняв решение, Хэн покинул домик и начал разминаться на пляже. Завершив привычную серию упражнений, он уже было собирался начать пробежку, как заметил, что на вчерашнем камне снова сидит Союн.

     'Когда она проснулась?'

     Ли Хэн собрался с мыслями и подошел поздороваться.

     – Привет.

     – …

     – Опять рано встала?

     – …

     Союн, как всегда, молчала. Тогда Хэн, словно все происходило, как вчера, осторожно опустился рядом с ней на камень. На самом деле вначале он собирался проигнорировать ее и продолжать свои занятия спортом, но в последний момент побоялся и решил присесть рядом. Говорить он больше не пытался.

     Союн же все так же молчала. Ее так и не покинули сомнения и переживания. И хотя на самом деле она много чего хотела сказать, но, не зная, как и с чего начать, просто грустно вздыхала.

     Следующие тридцать минут прошли в полном молчании. Лишь шумели волны, да кричали одинокие чайки. И если Ли Хэн был напряжен, то Союн, наоборот, расслабилась.

     Задул легкий ветерок, а вместе с ним пришел и новый день. Из-за линии горизонта показалось солнце. И тут вдруг Хэн почувствовал, что Союн прислонилась к его плечу. Девушку клонило в сон, и она, хоть и неосознанно, придвинулась ближе к теплому Ли Хэну. Союн уже второй день не могла нормально поспать, да еще вчера выпила алкоголя, поэтому усталость навалилась на нее с удвоенной силой. К тому же рядом оказался человек, с которым она чувствовала себя спокойно и поэтому смогла расслабиться и провалиться в омут сна.

     Ли Хэн ощутил на себе ее дыхание. И его сковало такое сильное напряжение, что казалось, сейчас сердце выпрыгнет из груди. В этот миг они были лишь вдвоем: он и она. И пускай в палатках спали другие студенты, все они были далеко, очень далеко.

     Союн тихо сопела. А Ли Хэн думал, что не иначе как сами небеса дали ему такой шанс!

     Его глаза холодно заблестели.

     'Я еще помню, как ты мучила меня. Как воспользовалась моей беспомощностью из-за простуды и насильно пихала в рот убийственно ужасную кашу'.

     Вот он, прекрасный шанс отомстить. Союн так крепко спала, что с ней можно было делать все что угодно. Например, взять и выкинуть в море. Ей конец!

     Но тут Хэн все же собрался и отбросил эту навязчивую идею. Он, конечно, мог и хотел отомстить, но боялся неизбежных последствий.

     'Если я сброшу ее в воду, неизвестно, что еще случится!'

     Поэтому Ли Хэн тихо и тяжело вздохнул, после чего стал следить за тем, чтобы она не проснулась. Он просто был рядом.

     'Пусть она спокойно поспит'.

     Придержав ее за руку, он аккуратно уложил Союн головой на свои колени. После чего начал подробно рассматривать лицо.

     'Должен же быть хоть какой-то изъян на ее лице'.

     Месть, конечно, была глупая, но Хэн не сдавался. Первый раз он увидел Союн в доме инструктора и оценить в тот момент ее красоту до конца не успел. Но все же он запомнил ее лицо, а затем и использовал его при создании статуи богини Фреи. Уже тогда она зацепила его своей красотой.

     После, когда они встретились второй раз в Долине отчаяния, она предстала пред ним еще более прекрасной. А уж во время путешествия по северу и совместных боев с монстрами он не мог отвести от нее глаз.

     Каждый раз, когда Хэн смотрел на Союн, она казалась ему все прекраснее. И не потому, что она хорошела с каждой минутой. Совсем нет, Союн оставалась такой, какая есть. Просто лишь спустя какое-то время Хэн осознавал, насколько же она обворожительна.

     Глаза, нос, брови, подбородок, губы… От любой из черт ее лица нельзя было отвести взгляда. При каждом взгляде они очаровывали Хэна снова и снова. Он мог бы любоваться этим лицом бесконечно!

     Ли Хэн все искал изъян, но так ничего и не находил. В своем стремлении он так близко рассматривал каждую ее черточку, что чувствовал дыхание на своем лице. Несомненно, это была одна из уникальных возможностей рассмотреть Союн, пока та еще спит.

     'Кожа… идеальна. Ни одной морщинки, ни одной видимой поры. Как вообще кожа может быть настолько белоснежной? Лицо… Оно потрясающее. Если лепить по нему скульптуру, то она будет идеальной во всех смыслах, просто божественных пропорций. Какие же длинные ресницы! Ну почему?.. Почему у нее даже волосы так идеально лежат?'

     Несмотря на все свои поиски, Хэн никакого изъяна на лице Союн так и не нашел.

     'Хорошо, признаю, оно идеально. Но вот другие части тела…'

     Взгляд Хэна сместился ниже. Союн была в одежде, так что много увидеть он не сумел. Но даже в том, что видел, найти какой-либо проблемы, как и с лицом, у него не получалось. Союн была высокой и стройной. Лодыжки, бедра, талия – все было идеальных пропорций. Даже пальцы ног, торчащие из сандалий, были прекрасными.

     Ли Хэн не ненавидел женщин. Он просто их избегал, потому как встреча с ними означала автоматическую трату денег. Но, глядя на Союн, он поменял свое мнение.

     'Вот с такой девушкой можно даже сходить поесть кимпаб. Хотя нет. Если начать с кимпаба, у нее может испортиться характер. Ну, тогда можно купить удон в магазинчике'.

     Для Ли Хэна подобные мысли стали показателем больших внутренних перемен.

     Шло время, а он все так и сидел вместе со спящей у него на коленях Союн. Солнце же начало свой неторопливый путь наверх. И если вчера из-за тумана этим зрелищем не удалось полностью насладиться, то сегодня, при абсолютно ясной погоде, в месте, где небо и море сливались воедино, поднималось прекрасное, опаляющее все вокруг солнце.

     – А-а-ах.

     Ли Хэн был воодушевлен. Причем настолько, что, как и многие другие люди в подобный прекрасный момент, дал себе твердое, идущее из глубин души обещание.

     'В этом году я заработаю гору денег'.

     Солнце в конце концов взошло, и взгляд Хэна снова переместился на лицо Союн. Казалось, при солнечном свете она стала еще прекраснее. Легкий румянец от выпитого спиртного делал ее еще привлекательнее.

     Союн сопела, как маленький ребенок.

     Тогда Хэн, кивнув самому себе, немного приподняв девушку, нагнулся за лежащей рядом деревяшкой и достал маленький острый ножик. Он решил, что сейчас лучшая возможность вырезать спокойно спящую девушку.

     Благодаря приобретенным в Королевской дороге навыкам Хэн легко мог это сделать. И пусть его мастерства в жизни пока еще не хватало для того, чтобы создать такую же, как в игре, прекрасную, великолепную или грандиозную работу, вкладывая душу, он все же мог сделать достаточно красивую статуэтку.

     Без привычного ножа Захаба вырезать оказалось весьма непросто. Однако, благодаря опыту и старанию, деревяшка в его руках постепенно приобретала те черты, которые он так хотел передать…

     Хэн очень аккуратно и тщательно вырезал спящую Союн.

     Первым делом по возвращении из поездки Хэн зашел в Королевскую дорогу. Однако, оказавшись там, он понял, что для игры совершенно нет настроения. И причиной тому была Союн.

     'Я был слишком легкомысленен'.

     Хэн сталкивался по жизни с разными людьми. Причем порой с такими порочными, что их и людьми-то назвать было нельзя. Находясь на самом дне, они пресмыкались перед другими, за счет чего, словно паразиты, и существовали. При этом, раболепствуя перед сильными, не забывали отыгрываться и на слабых.

     Живя в подобном мире, где, на мгновение доверившись кому-то, в конце концов окажешься использованным, невозможно не научиться осторожности. А уж если семье придется голодать из-за не выданной несколько раз зарплаты, то и вовсе немудрено потерять доверие к людям.

     Это и произошло с Ли Хэном. Первая зарплата, которую он должен был получить, равнялась шестистам долларам. Конечно, эта сумма не дотягивала до прожиточного минимума, но все равно была для него достаточно серьезной.

     Хэн искренне радовался, что наконец-то сможет получить оплату за свой нелегкий труд. Он даже заранее распланировал поход на рынок, где собирался купить сестре и бабушке новую одежду. В общем, настроение у него было на высоте.

     И пребывал он в нем вплоть до самого вечера, пока не оказалось, что начальник выдал ему не всю причитающуюся сумму. Вначале с него вычли немного за питание и страховку. Потом оповестили о сборах по тридцать долларов на подарок уволившемуся в прошлом месяце коллеге. Затем рассказали о сложившейся на заводе сложной ситуации, из-за которой его зарплата снизилась еще немного. В итоге от и так не слишком-то и большой суммы осталось только четыреста пятьдесят долларов.

     Хэну пришлось просто-напросто подарить кому-то честно заработанные сто пятьдесят долларов!

     А в следующем месяце все повторилось. Только в этот раз история была про то, что он несовершеннолетний, трудоустроен незаконно и, следовательно, должен оплачивать повышенную страховку. Хэн верил этому. Долго верил, пока в конце концов не узнал от других работников, что никакой страховки вообще нет! Ох, как злился он тогда! Причем злился не на начальника, а на коллег, пользовавшихся его возрастом и постоянно скидывавших на него трудную или неприятную работу. А ведь они знали, что начальник обманывал его, но молчали и лишь втихомолку посмеивались в курилке на перерывах.

     Так что Хэн хорошо знал о жизни на самом дне. О жизни без надежд, подобной той, что вели пьяницы или погрязшие в долгах карточные игроки!

     И если хоть раз оказаться там, то выбраться обратно будет весьма и весьма непросто. Вот потому-то Хэн и не верил никому. Уж он-то отлично знал людей, знал, каковы они есть на самом деле.

     Но Союн… Она для него стала особенной.

     Получившаяся из деревяшки статуэтка Ли Хэну не нравилась. Пусть для обычного сувенира она вышла вполне нормальной, однако вот эмоции… Эмоции работа совершенно не передавала. Хэн связывал подобный результат с недостатком времени и отсутствием нормальных материалов с инструментами.

     И все же, хоть статуэтка ему и не нравилась, руководствуясь искренними чувствами, он в конце концов решился и незаметно положил ее в карман Союн.

     'В какой-то степени этим я отблагодарю ее'.

     Каждый раз, когда при создании скульптур Хэн использовал образ Союн, его мучила совесть. А поскольку он понимал, что никакие секреты не могут существовать вечно, все-таки решился сделать первый шаг со своей стороны. По крайней мере, так он мог надеяться, что его не "прибьют" в реальности!

     Темные геймеры даже смерть в игре воспринимали прежде всего как денежные потери, что уж говорить о каком-либо ущербе в реальном мире! Так что Хэн решил не просто так перестраховаться.

     Однако, проснувшись, Союн нисколечко не злилась. Она умылась и, дождавшись очередного завтрака от Ли Хэна, как и всегда, в полном молчании принялась кушать. Правда, порой при взгляде на Хэна она немного краснела.

     'Видимо, это из-за вчерашнего спиртного? Хотя кто знает, может, она так злится'.

     Ли Хэн имел множество догадок на данный счет, однако ответ на его вопрос был весьма понятен и прост:

     'Он видел, как я сплю'.

     Союн, в первую очередь, была девушкой. И ей было очень неловко от того, что Хэн увидел ее спящей. Ведь, судя по тому, что проснулась она, лежа головой на его коленях, времени прошло довольно много.

     'Вдруг моя голова была слишком тяжелой?'

     Она 'перебрала' все, что только могло случиться. Особенно переживая из-за возможного храпа. И именно поэтому каждый раз, когда она смотрела на Ли Хэна, ей становилось стыдно, и появлялся предательский румянец на щеках.

     Возможно, на этом все приключения на острове Сильмидо и закончились бы, однако прямо перед самым отъездом произошел еще один инцидент. И связан он был с курицей, которую привез с собой Ли Хэн. Курицей, носящей гордое имя 'Наполовину жаренная, наполовину в специях'.

     Когда участники команды собирались домой, неожиданно для всех оказалось, что большая часть продуктов так и осталась нетронутой. И если все остальные просто не знали, сколько понадобится еды, то Ли Хэн, в первую очередь ориентировавшийся на аппетиты инструкторов и учеников в школе меча, просто ошибся. Да и, как оказалось, аппетит у его новых знакомых из-за постоянной усталости был не чета прежнему.

     В общем, продуктов осталось много. И, посовещавшись, их решили поделить поровну и разобрать по домам. Именно тогда Мин Сора и задала свой роковой вопрос:

     – Хэн, а что ты будешь делать с курицей?

     – Отнесу домой и там, наконец, приготовлю. Или, может, ты возьмешь?

     На столь глупый вопрос Хэн ответил как есть. На самом деле он бы желал избавиться от Наполовину жаренной, наполовину в специях и прихватить других продуктов, что подороже, вот только вряд ли Мин Сора забрала бы к себе в квартиру курицу. Поэтому, немного подумав, Хэн добавил:

     – Если хочешь, то можно прямо сейчас свернуть ей голову…

     Он решил упростить Мин Соре задачу. Но вдруг Союн, сидевшая только что вполне спокойно, изменилась в лице. В ее глазах появился ужас, казалось, она вот-вот расплачется.

     Союн быстро поднялась и схватила Наполовину жаренную, наполовину в специях. Она обняла ее так крепко, что всем окружающим сразу стало ясно: так просто курицу теперь не забрать.

     Ну, практически всем. Ли Хэн, вначале несколько опешивший от подобных действий, не собирался все так оставлять.

     – Отдай ее сюда.

     – …

     – С едой не шутят.

     – …

     Союн все так же молчала, но курицу схватила сильнее. Тогда Хэну пришло в голову, что, видимо, девушка сама хочет ее съесть. Это все объясняло.

     – Ладно. Раз уж так хочешь, забирай ее себе. Надеюсь, ты понимаешь, что, взяв себе курицу, доли в других продуктах тебе уже не видать? Отлично, тогда отпусти ее ненадолго. Сейчас я сверну ей шею.

     Хэн только потянулся за курицей, как вдруг Союн громко расплакалась.

     – …

     В тот же миг на Ли Хэне скрестилось множество осуждающих и недовольных взглядов. С курицей в руках Союн в этот момент выглядела очень трогательно. Вообще, на протяжении этих дней она частенько подкармливала рисом Наполовину жаренную, наполовину в специях и очень к ней привязалась, поэтому-то и представить себе не могла, что та прямо сейчас умрет.

     – Что тут случилось?

     – Почему она плачет?

     – Кто плачет?!

     – Кажись, все из-за курицы…

     – Ты хотел отобрать курицу силой?!

     – Как так можно?!

     Невозможно себе даже представить, какой могущественной силой могут обладать слезы красавицы. Репутация, заработанная Хэном за эти три дня, разрушилась в одночасье. Не давая и шанса на оправдания, на него смотрели так, как-будто он ужаснейший человек на земле.

     'Блин, ну и угораздило же меня!'

     Ли Хэну хотелось стукнуть себя. Ну, почему, почему в конце он забыл об осторожности? Своими последними действиями он создал такую ситуацию, что Союн получила массу преимуществ. Теперь все будут уверены, что она добрая, любящая животных девушка. А он – ужасный и жуткий дикарь.

     Конечно же, Хэн чувствовал несправедливость.

     'В этой поездке вы все с таким удовольствием ели мясо, а теперь вдруг заделались защитниками животных'.

     Тогда Хэн холодно взглянул на Союн. Та ничего не говорила, только присела на песок под деревом и плакала, обеспокоенно смотря на курицу в своих руках.

     'Точно, она хочет ее съесть'.

     Хэн руководствовался добрыми намерениями, когда предлагал свернуть курице шею. Однако, как оказалось, Союн не следовало о таком говорить.

     'Видимо, ей хочется сделать это своими руками. Без сомнения, как только она придет домой, сама же и свернет курице голову'.

     Ситуация сложилась непростая, но Ли Хэн уже не хотел уступать. Он желал победить Союн.

     – Постойте. Кажется, возникло недопонимание. Я же просто пошутил… Ну, разве я мог бы так поступить?

     Играя на моральных принципах, Хэн придумал беспроигрышную ложь для возвращения своей курицы.

     – Верни мне, пожалуйста, Наполовину жаренную, наполовину в специях. Она мой питомец, которого я растил с такой любовью. И у нас дома ее ждет семья. Если она не вернется, то маме-курице будет грустно.

     Просто гениальная комбинация!

     За столь короткое время Хэн придумал такое оправдание, чтобы даже Союн не смогла ничего противопоставить его словам. Что бы она ни сказала, он уже победил!

     – Отдай, пожалуйста!

     Ли Хэн уверенно потянулся за курицей. И в этот момент…

     – Ко-ко-ко!

     Наполовину жаренная, наполовину в специях с силой клюнула его в руку. Питомица, о которой он так 'бережно' заботился, отказалась к нему идти!

     Виид вместе с группой Пэйла и МЕЧами продолжил зачистку замков Тодума. Благо осталось их еще немало: целых тридцать два!

     – Впереди противников будет только больше. Как минимум по сорок единорогов и пегасов. Поэтому прошу, ни в коем случае не теряйте бдительности.

     Виид очень переживал, что после всех побед в Тодуме участники отряда утратят осторожность. Он, как мог, пытался вразумить их, но, как оказалось, это не слишком-то и помогло.

     – Окружайте!

     – Валите их!

     Уже с самого начала порядком израненные МЕЧи бросились в бой, не жалея своих жизней. Несмотря на то, что у них теперь был опыт сражения с подобными противниками, враги окружали со всех сторон, и они едва держались.

     Так что Вииду приходилось контролировать ход битвы, дабы и в этот раз попытаться свести предстоящие потери к минимуму.

     – Пэйл, Мейрон! Цельтесь в пегаса, который использует магию! Ромуна, на тебе та пара единорогов, что сейчас шибанет каким-то заклинанием!.

     – Хорошо!

     Виид прекрасно понимал, что если позволить противникам свободно использовать заклинания, то обойтись малой кровью уже никак не получится. Поэтому он и пытался во что бы то ни стало помешать им.

     Хорошо еще, что все бои велись только внутри замков. Потому что встреча с пегасами и единорогами на открытом пространстве, скорее всего, закончилась бы для участников отряда немедленной гибелью. Силу заклинаний призыва и атакующей магии достигших более чем четырехсотого уровня монстров недооценивать ни в коем случае не стоило.

     Но, к счастью, пока выбранная стратегия оправдывала себя на все сто процентов. МЕЧи просто не давали монстрам передохнуть и хоть на секунду выйти из ближнего боя.

     – Невероятно!

     Спустя долгое время Первый МЕЧ вновь чувствовал интерес к бою.

     Вообще, сражения в Королевской дороге для него не составляли какого-либо труда. За свою жизнь он провел тысячи поединков причем некоторые – не без риска для собственной жизни. И пережив их, преодолев страх, он приобрел бесценный опыт и силу.

     Конечно, порой в игре ему встречались настолько высокоуровневые противники, что, только окинув их взглядом, он понимал: не победить. Но даже и тогда он не ощущал подобный душевный подъем, как сейчас, в сражении с пегасами и единорогами.

     Ни на секунду не прекращая двигаться, Первый МЕЧ быстренько огляделся.

     Единороги и пегасы были в бешенстве, но наседавшие со всех сторон ученики не давали им и шанса изменить ход боя. Сейчас все МЕЧи работали вместе и рисковали жизнями не для того, чтобы похвастаться своим мастерством, а затем, чтобы приблизить и отпраздновать победу с товарищами.

     Все выкладывались по полной, не жалея сил.

     Напряжение нарастало. Сражение уже велось такое долгое время, что казалось, это не скоротечный бой, а настоящая война. Пегасы и единороги, чувствуя опасность, как бешеные, метались из стороны в сторону.

     – Давим!

     – Сегодня на ужин – мясо единорога!

     Крики Второго и Третьего МЕЧей эхом отражались от стен замка. Но не только наставники были воодушевлены.

     – Наш МЕЧ непобедим!

     – Наш МЕЧ непобедим!

     Восторженным крикам и торжеству учеников, теснивших монстров со всех сторон, не было предела

     Однако ситуация была не такой благоприятной, какой казалась на первый взгляд. Хварен использовала все свои силы, чтобы усыпить семь монстров. Но, помимо них, еще оставалось тридцать четыре опасных противника, которых МЕЧи и пытались убить.

     Победу над первой парой единорогов пришлось оплатить жизнями пяти учеников. Пусть защита доспехов из кости дракона и была высокой, но удары столь высокоуровневых монстров пробивали даже ее. Ученики едва выдерживали этот дикий натиск. И хотя единороги и пегасы тоже получали ранения, жертв среди МЕЧей становилось все больше.

     Оценив сложившуюся ситуацию, Виид закричал:

     – Торидо!

     Круживший вокруг пегаса вампир нанес несколько ударов мечом, после чего ответил:

     – Что еще?

     – Меняем план действий. Теперь ты атакуешь не одного монстра, а пытаешься отвлечь на себя как можно большее число противников. Одним словом, все должны бить тебя!

     Похожий приказ Виид отдал и сражавшемуся на другом фланге Рыцарю смерти.

     – Ван Хок! Делай то же. Привлекай внимание и концентрируйся на защите!

     – Будет исполнено, господин!

     Демонстрируя свою преданность, Рыцарь смерти тут же принялся исполнять новый приказ, а вот Торидо уже не был таким покорным. Удачной атакой он убил своего противника и направился к рядом стоящему единорогу.

     – Прости, Виид, но я не стану выполнять этот приказ! – выкрикнул он с улыбкой на лице.

     Торидо больше не был подчиненным Виида, так что и действовать по его первому слову он не собирался. К тому же подобные, не позволявшие сеять смерть и разрушения в рядах противника приказы его попросту не интересовали.

     Тогда Виид пошел на отчаянный шаг.

     – Я отдам взамен Манауэ!

     Торидо непонимающе заморгал.

     – Зачем?

     – Чтобы ты смог напиться!

     – Ха-ха! На таких условиях я согласен!

     Договор был заключен. И тут уже Манауэ в шоке уставился на своего друга.

     – Виид…

     Несмотря на жалобное выражение лица Манауэ, Виид был как никогда хладнокровен.

     – Сам подумай. Представь, какие мы сможем получить после этого боя трофеи!

     – Трофеи! Э-э-э… Эх!

     Воображение Манауэ так разыгралось, что он непроизвольно сглотнул. Выпадающие с монстров трофеи сильно различались. И если с волков или лисиц можно было получить в основном клыки и когти, то с единорогов и пегасов – намного, намного более ценные вещи и ингредиенты.

     И за каждый из них у Манауэ удастся выручить десять, а то и более золотых.

     – Я согласен, отложи мою долю!

     Буханка хлеба, торт, напитки. Когда Манауэ требовалось купить билет в кино или на концерт, получить новую игрушку или сыграть на игровых автоматах, он с подросткового возраста сдавал для этого кровь. И, видимо, самой судьбой было предопределено, чтобы и сейчас выбор пал на него.

     Теперь Торидо 'в паре' с Манауэ отбивался от целой группы разгневанных монстров. И каждый раз, когда его здоровье уменьшалось более чем наполовину, он впивался клыками в шею торговца и восстанавливался буквально за секунды.

     – Вихрь клинков!

     Более того, получив подобный источник энергии, Торидо начал использовать в бою заклинания и техники. Манауэ же, до этого не участвовавший в битве, как оказалось, отделался легко и на этот раз. Крови вампир пил немного, и торговец мог не переживать, что его высушат досуха.

     Благодаря тому, что Торидо стянул на себя значительное число противников, ученики смогли хоть немного отдохнуть и перегруппироваться. После этого под руководством уже лично включившегося в сражение Виида МЕЧи начали теснить и убивать одного монстра за другим. Одно то, что ученикам больше уже не приходилось думать о защите флангов, позволило вырваться вперед и, пусть времени пришлось потратить вдвое больше прежнего, все же зачистить замок.

     – ---------------------------------------

     Вы уничтожили всех монстров в шестнадцатом замке Тодума.

     Оставшихся замков: 31

     Ваша Слава увеличивается на 60.

     Вы получаете дополнительные 60% опыта.

     – ---------------------------------------

     После нелегкой победы отряд расположился на краткий отдых. Впереди их ожидало еще более тридцати замков, при мысли о которых Третий улыбался, как ребенок.

     – Так вот что значит задание уровня сложности 'А'!

     Второй МЕЧ полностью разделял настроение своего собрата.

     – Прекрасно. Давно я не чувствовал подобную дрожь в теле. Такое странное ощущение…

     Их отдых не затянулся, и очень скоро отряд выдвинулся к следующему замку.

     – Идемте скорее. Впереди еще масса захватывающих сражений… Эх, а ведь их всего-то три десятка…

     Поскольку МЕЧи были фанатами боя, они не могли не увлечься подобной серией битв. И если Пэйл со своей группой морально готовился к каждому из столкновений, то МЕЧи, не раздумывая, кидались в них с головой.

     В новом замке их встретило уже более шестидесяти противников. В битве с ними напряжение достигло такого предела, что теперь ни у кого не было и секунды на передышку.

     Девятнадцатый по счету замок дался совсем непросто, но зато по завершении боя каждый из учеников и наставников преодолел планку в 293-й уровень.

     Вообще, опыт в королевстве вампиров набирался с невероятной скоростью. Помимо того, что битвы проходили против весьма сильных, высокоуровневых монстров, каждый из участников отряда получал дополнительный опыт за освобождение замков. Все это приводило к чудовищно быстрому росту.

     Проверив свой уровень, Девятый задумчиво заметил:

     – А набивать уровни не так уж и сложно.

     Стоящий рядом Одиннадцатый согласно кивнул.

     – Ага. Хотя раньше, чтобы получить уровень, нам приходилось намного дольше охотиться. Видимо, это из-за того, что мы сейчас с Виидом. Поэтому все так просто.

     У Пэйла от подобных речей чуть не закружилась голова. Если бы обычные игроки стали свидетелями этого разговора, то они бы начали кричать и принялись переубеждать брякнувших такую глупость людей.

     – Повышение уровней не может быть простым делом, – пробормотал он.

     Вообще, как только игроки преодолевали порог 200-го уровня, то скорость развития персонажа значительно замедлялась. Помимо того, что получение нового уровня требовало все больше опыта, так и привычные монстры и места охоты с каждым разом поставляли гораздо меньшее его количество. Если раньше игроки затрачивали на охоту три часа, то теперь для достижения того же результата требовалось четыре и более!

     Однако для МЕЧей все это было только в радость. Привыкшие постоянно находиться в движении, прежде всего сражаться, они не чувствовали никакой усталости. Для них восемнадцатичасовой бой однозначно равнялся хорошо проведенному времени.

     Хотя нельзя не отметить тут и влияние Виида. Так как лидером отряда был он, то всем невольно приходилось следовать выбранному им темпу игры. Участвовать в уже ставшей всем привычной скоростной охоте! Когда постоянные бои сменялись лишь редкими минутами перерыва на обед.

     Сам Виид, благодаря последним нескольким дням охоты, сумел набрать столько опыта, что достиг 347-го уровня. Но повысился не только уровень. Мастерство меча, стрельба из лука, различные боевые техники и навыки тоже улучшились! Что, в общем-то, привело и к усилению наносимого различными способами урона.

     Это стало возможным лишь благодаря сражению с сильными противниками. И только так, как понимал Виид, можно было быстро повысить уровень средних и высших навыков.

     После зачистки замка все вновь тихо наслаждались редкими минутами отдыха, как вдруг Мейрон громко спросила:

     – Виид!

     – Что?

     – А почему сейчас ты не используешь скульптурное мастерство?

     Она заметила, что в этом путешествии Виид использовал навыки портного и кузнеца, перевязку, сбор трав, готовку и различные техники! Он использовал все, кроме скульптурного мастерства. И ей стало очень любопытно, почему так происходит.

     У Виида же были на это свои причины. Простые статуэтки из дерева он часто делал в пути в свободное время, а вот что-то крупное и величественное действительно не создавал.

     'Для больших скульптур нужно хорошее место'.

     Кроме того, для создания крупной, больше десяти метров, работы потребовалось бы трудиться только над нею несколько недель. При этом оставался еще вопрос с материалами. Такие скульптуры требовали много сырья, найти которое здесь Вииду не представлялось возможным.

     К тому же в Тодуме встречалось много других готовых работ. И пускай найти среди них великолепную или грандиозную не представлялось возможным, зато можно было подобрать ту, что наилучшим образом увеличивала нужные характеристики.

     Виид решил не вдаваться в детали и объяснил все просто:

     – Просто меня не посетило вдохновение для создания работы. Да и разных усиливающих статуй и картин в вампирских замках и без того полным-полно.

     – Вот оно что.

     Мейрон вполне устроил такой ответ. Однако тут уже задумалась Хварен.

     – А скульптуру обязательно делать из камня, дерева или других материалов?

     – М-м-м, в смысле?

     – Я просто подумала, что если хочется как-то выразиться, то способ не важен.

     В замках вампиров все встреченные работы располагались на стенах или потолке, выполнены они были традиционно и нисколько не привлекали внимание.

     'А и вправду. Разве для того, чтобы создать грандиозную скульптуру, нужно только что-то материальное?'

     Виид вспомнил Башню света, которую он создал в провинции Морта. Даже не столько саму башню, сколько гармонию света, отражающую ее истинную красоту. Благодаря той работе он получил среди людей прозвище 'Скульптор света', мастер, обладающий поразительным воображением и мастерством. Хотя об этом Виид пока даже и не догадывался.

     А ведь если бы когда-то он случайно не продал статуэтку зайчика за два серебряных, возможно, ничего этого бы не было. Поскольку Виида в первую очередь интересовали деньги, а не слава.

     В общем, Хварен переоценивала его. Она была уверена, что Виид может создать все, что угодно, в любом понравившемся ему месте.

     – Что если, используя свет, ты создашь еще какую-нибудь скульптуру, как та башня?

     Виид серьезно задумался.

     'В последнее время я действительно пренебрегал навыком скульптора'.

     Тодум неожиданно оказался отличным местом для охоты. И, сосредоточившись на получении опыта и трофеев, Виид совсем позабыл о развитии других навыков.

     'Создать скульптуру из света…'

     Благодаря скульптурному мастерству лунного света он вполне мог попытаться сотворить какую-нибудь грандиозную работу. Однако, еще немного подумав, Виид пришел к выводу, что не знает, какую же идею воплотить.

     Этим он без какого-либо смущения и поделился со всеми участниками отряда.

     – Хм-м-м…

     – Что же создать?

     – Причем такое, чтоб пришла слава.

     – И в форме, которую сможет принять свет…

     Теперь все присутствующие включились в обдумывание идеи для работы. На несколько минут в стенах захваченного замка поселилась абсолютная тишина.

     'Вот она какая, обратная сторона искусства'.

     'Не думал, что для создания чего-то стоящего нужно все так тщательно продумывать'.

     Наконец, спустя какое-то время долгое молчание было нарушено Суркой.

     – А как вам это? Что если использовать не свет, а тень?

     Ромуна с полным непониманием посмотрела на Сурку.

     – Тень?

     – Да. Тени предметов. И, используя их, создать работу.

     – А более подробно?

     – Ну, можно взять кучу предметов, как-то их обработать, сложить и получить из их теней произведение искусства.

     – Идея неплоха, но получится ли из теней создать что-то стоящее?

     Ромуне сама идея понравилась, вот только в результатах ее воплощения она сильно сомневалась. Ей казалось, что вряд ли тенью можно выразить что-то интересное.

     Виид же посчитал идею хорошей. Другой скульптор, возможно, и не стал бы развивать ее дальше, но Виид увидел в такой работе определенные преимущества.

     'Не из света, а из тени. Так можно будет создать просто огромную скульптуру'.

     Работы с масштабом! Как раз то, что так любил Виид! И ему даже не придется искать материалы, ведь любой из окружающих его предметов отбрасывает тень!

     Виид мгновенно принял решение.

     – Трофеи. Я создам скульптуру из теней трофеев.

     В его голове зародился амбициозный план: создать работу не из простых материалов, а из ценных вещей, которые отряд получил, охотясь в мире вампиров.

     – Отличная идея!

     – Когда будешь пробовать?

     Доверявшие Вииду МЕЧи безо всяких сомнений отдали свою часть трофеев. Следуя их примеру, то же самое сделали и все остальные. Сложенные вместе, предметы возвышались огромной кучей. И хотя среди них не было оружия, общая их стоимость все равно превышала сто тысяч золотых.

     – Думаю, материалов достаточно.

     Местом для скульптуры Виид выбрал холм неподалеку от Тодума, куда с помощью телеги Манауэ и перевез все имеющиеся трофеи. А спустя несколько часов работы в его ушах прозвучало заветное:

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Башня множества трофеев завершена.

     В данную скульптуру вложено много труда, но, к сожалению, ей так и предстоит быть недооцененной. Даже притом, что она выполнена блестяще, замысел скульптора навсегда останется нераскрытым.

     Художественная ценность: 15. Работа выдающегося скульптора Виида.

     Особые эффекты: У всех, кто посмотрит на скульптуру, в течение суток:

     –  Удача увеличится на 20.

     – ---------------------------------------

     В итоге получилась пусть и необычная, но простая работа. А учитывая, что со своим скульптурным мастерством Виид создавал статуэтки куда большей художественной ценности, можно было сказать, что работа вообще не удалась.

     – Хм-м-м. Ну, так я еще не закончил.

     Виид не собирался останавливаться. Он не использовал даже одной десятой части собранных отрядом трофеев.

     – Это только начало!

     Продолжив работать, он все увеличивал и увеличивал высоту башни, как тут…

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Прекрасная скульптура! Башня удивительных трофеев завершена.

     Работа станет известной, даже несмотря на то, что замысел скульптора так и остался не ясен. Башня высотой более двадцати метров, полностью состоящая из предметов, выполнена блестяще. Однако из-за новизны идеи верно оценить ее точную художественную ценность не представляется возможным.

     Художественная ценность: 360. Работа выдающегося скульптора Виида.

     Особые эффекты: У всех, кто посмотрит на скульптуру, в течение суток:

     –  Удача увеличится на 20.

     Количество созданных Прекрасных работ: 25

     Вы получили опыт в Скульптурном мастерстве.

     Слава увеличилась на 3.

     – ---------------------------------------

     Но это был еще не конец. Башня, как планировалось, была еще не окончена.

     'Если сейчас не укрепить основание, то она долго не простоит'.

     Что Виид и проделал, а затем продолжил увеличивать ее высоту. Каждый новый предмет он клал впритык к предыдущему, действуя предельно сосредоточенно и внимательно. Но все же порой в некоторых местах он специально оставлял пустое пространство.

     'Три луны… Когда они будут светить ярче всего… Нужно все хорошенько еще раз продумать'.

     И хотя поначалу ему казалось, что сделать ее будет просто, работа затянулась надолго. У него ушло два дня, но в конце концов башня высотой более пятидесяти метров, стала возвышаться над всей округой. И создана она была из одних трофеев!

     – Все же материала оказалось недостаточно, придется еще поохотиться.

     Тогда они снова отправились освобождать замки Тодума. Каждый раз после очередной победы количество трофеев увеличивалось, а вместе с ними росла и высота башни. Перья, осколки стекла, куски металла, коренья и прочие материалы – в дело шло все. И в итоге высота работы превысила пятьдесят пять метров.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Великолепная скульптура! Таинственная башня трофеев завершена.

     Скульптура из трехсот различных предметов! Замысел скульптора так и остался неизвестен, но на всем Версальском континенте такая работа лишь одна. Художественную ценность все еще сложно определить, но скульптуру можно считать памятником. Об этой работе мастера Виида услышат все от мала до велика.

     Художественная ценность: 490. Работа выдающегося скульптора Виида.

     Особые эффекты: У всех, кто посмотрит на скульптуру, в течение суток:

     –  увеличится скорость восстановления маны и Здоровья;

     –  на 15% повысится количество выпадающих трофеев;

     –  Удача увеличится на 150;

     –  Выносливость повысится на 60.

     Количество созданных Великолепных работ: 10.

     Вы получили опыт в Скульптурном мастерстве.

     Слава увеличилась на 106.

     Выносливость повысилась на 1.

     Харизма увеличилась на 2.

     Скульптура 'Таинственная башня трофеев' вошла в число чудес Тодума. Право собственности на нее принадлежит скульптору Вииду. Если впоследствии вы по какой-то причине разрушите скульптуру, то это не только понизит славу, но и может привести к снижению дружелюбия жителей Тодума.

     В награду за создание Великолепной работы все характеристики увеличиваются на 1.

     – ---------------------------------------

     Наконец-то Виид добился Великолепной скульптуры! Причем с довольно интересным и ценным эффектом, увеличивающим количество добытых с монстров предметов.

     Но и на этом Виид не остановился. Каждый раз, когда на протяжении следующих дней охоты отряд добывал немного трофеев, они направлялись на строительство скульптуры. Благодаря этому довольно скоро высота башни превысила шестьдесят метров.

     – Ха-ха-ха!

     Виид сидел на вершине башни и улыбался.

     Сегодня настал тот самый день.

     'Большие мучения всегда вознаграждаются'.

     Возводить скульптуры из предметов было намного легче, чем придавать им форму с помощью инструментов. Потому что от одного неверного движения ножа на работе мог остаться след, который уже никак не исправить. И все же закончить башню следовало до определенного дня, и Вииду приходилось намного больше трудиться.

     – Несмотря на ограничение по времени, я все же успел ее завершить.

     Виид терпеливо ждал, когда же на небе взойдут Баллун, Колун и Сейлун.

     Три луны медленно поднимались. Отбрасываемый ими свет в Тодуме казался особенно ярким. Он освещал замки и их окрестности так, что вокруг было светло, как днем.

     От лунного света засияла и Башня трофеев. Золото, серебро, драгоценности и мечи – все переливалось яркими бликами.

     В качестве материалов для скульптуры Виид, помимо добычи отряда, использовал предметы искусства, доспехи и оружие из замков Тодума. И под лунным светом башня оказалась настолько прекрасной, что эта картина выходила за рамки воображения. У Виида от восторга перехватило дыхание.

     – Вау! Разве еще что-то может быть настолько прекрасным? По сравнению со всеми скульптурами, которые я создавал прежде, Башня просто великолепна!

     Кто бы не мечтал о таком?! Виид сидел на вершине башни, полностью состоящей из 'денег'. Она была пределом мечтаний любого темного геймера.

     'Все это – деньги. Я сижу на горе денег!'

     Виид мог бы искупаться в накопленном добре, спать в нем или, как сейчас, просто сидеть. Его счастье достигало такого пика, что если бы оно стало осязаемым, то могло бы освещать небо подобно ясному солнцу.

     'Вот он, вкус денег'.

     Понемногу тень от башни начала расти в сторону Тодума. Она двигалась медленно и неотвратимо, меняясь и преображаясь каждую минуту в зависимости от местоположения лун. Пока в какой-то момент не достигла заранее продуманной отчетливой формы.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Грандиозная скульптура! Первая в своем роде! Башня таинственной тени завершена.

     Скульптура, созданная из как минимум трехсот различных предметов! Обычно, просто глядя на нее, нельзя понять замысел скульптора, однако в определенное время о нем может рассказать тень.

     Это совершенно новый уровень в мастерстве известного скульптора! При создании башни никаких техник, кроме исключительного воображения и расчета, применено не было. Однако имя скульптора моментально стало известным на всем континенте.

     Художественная ценность: 3640. Работа выдающегося скульптора Виида.

     Особые эффекты: У всех, кто посмотрит на скульптуру, в течение суток:

     –  увеличится скорость восстановления маны и Здоровья на 25%;

     –  на 19% повысится количество выпадающих трофеев;

     –  Удача увеличится на 180;

     –  Выносливость повысится на 60;

     –  шанс нанесения критического удара увеличится на 30%.

     Скульптор, создавший эту работу, получает персональное звание, недоступное другим мастерам на континенте.

     Количество созданных Грандиозных работ: 5.

     Навык Скульптурное мастерство перешел на 4-й высший уровень.

     Ваше мастерство стало поразительно точным. Теперь при создании работ вы можете достигнуть детализации, подобной той, что творят ювелиры при огранке камней.

     Вы получили опыт в навыке Ремесло.

     Навык Понимание скульптур достиг 1-го среднего уровня.

     Эффективность скульптурного мастерства увеличилась на 20%

     Теперь, используя скульптурную трансформацию, вы можете превращаться в летающих существ. А также получите дополнительную характеристику.

     Слава увеличилась на 1265.

     Искусство повысилось на 19.

     Стойкость увеличилась на 3.

     Выносливость повысилась на 9.

     Харизма увеличилась на 5.

     Вам присвоено звание 'Мастер прекрасных произведений'.

     Вы получили право основать гильдию скульпторов и оказывать посредством нее влияние в области культуры и искусства на континенте.

     Обаяние выросло на 100.

     Ограничение: Только для скульпторов с 3-м высшим уровнем навыка.

     Основав гильдию, вы можете получить огромное количество славы.

     – ---------------------------------------

     Создав скульптуру не из физических материалов, а их теней, Виид стал первопроходцем в новом направлении искусства. Оттого и награда за данное произведение была выше всяких ожиданий.

     – Какое же облегчение. Я проделал просто превосходную работу!

     Виид радовался как никогда. Скульптура полностью соответствовала замыслу творца! Это было очень важно, так как если работа не передает заложенных скульптором чувств, то и удовольствия он получить не сможет.

     Но в данном случае тень башни была настолько четкой, что любой из случайных наблюдателей смог бы понять замысел творца.

     Движение тени складывалось в одну сцену: одиноко стоящий мужчина медленно и неотвратимо сворачивает курице шею.

     Виид до сих пор хранил обиду за тот случай на острове.

     И именно благодаря скульптурному искусству наконец-то смог расправиться с ускользнувшей из его рук Наполовину жаренной, наполовину в специях.

     Благодаря бонусам 'Башни таинственной тени' сражения стали проходить более оживленно. Однако, несмотря на это, в каждом следующем бою все равно погибало по несколько учеников. Все потому, что, хоть они и были лучше одеты, а также имели более высокие, чем раньше, уровни, противников становилось только больше.

     При захвате тридцать третьего замка от удара единорога погибла Сурка. По завершении же боя в живых осталось только двести двенадцать учеников.

     В произошедшем Первый МЕЧ видел свою вину.

     – Я допустил гибель молодой девушки.

     Виид опустил голову.

     – Нет. Это моя вина. Я не смог защитить доверившихся мне людей.

     – Неправда. Это я не смог показать всем пример.

     – Тогда, возможно, Учитель, нам больше не стоит надеяться только на свои силы.

     – Ты думаешь?

     – Да. Мне кажется, пора наращивать скорость.

     Первый МЕЧ задумался на мгновение.

     – Хорошо. Думаю, это и к лучшему. В предстоящих сражениях ученики уже будут действовать не чета прежнему. Так что лучше действительно поменять план.

     Для закалки и улучшения мастерства учеников Тодум стал отличным местом. Здесь они не только сильнее проникались духом товарищества, но и могли получать наслаждение от по-настоящему сложных поединков.

     Чтобы сломить одну силу, нужна другая, еще большая сила. Именно поэтому, сражаясь с единорогами и пегасами, ученики выходили на новый уровень мастерства. Причем даже если кто-то из них погибал, это только придавало другим озлобленности и желания поскорее победить ненавистного противника.

     Но так было до сих пор.

     Гибель Сурки, слабой и всеми любимой девушки, надломила дух учеников. Больше они не могли получать удовольствие от сражения.

     Виид объявил всем:

     – Больше никаких смертей. Теперь мы будем сражаться не одни.

     С этого момента в бой вступали освобожденные из замков Тодума вампиры! Настал звездный час для харизмы и лидерства Виида. Скоро оставшиеся пегасы и единороги будут сломлены не мастерством, но абсолютным численным превосходством.

     За прошедшее время отряду удалось освободить четыре тысячи шестьсот вампиров. И пускай большая часть из них не имела высокого уровня, в сражениях с единорогами у них будет шанс все изменить.

     – Верните себе чувство собственного достоинства и гордость. Сражайтесь с противником! Атакуйте его! Уничтожьте его!

     – ---------------------------------------

     Вы использовали 'Рев Льва'

     Боевой дух у всех дружественных отрядов, находящихся поблизости, повысился на 200%.

     Все беспорядки прекращены.

     В течение 5 минут Лидерство увеличено на 220%.

     – ---------------------------------------

     – Мы, вампиры, обычно не слушаем чужих приказов. Но человек по имени Виид доказал, что всегда действует разумно и рационально .

     – Его слова не несли нам вред.

     – В любом случае, пегасов и единорогов нам придется когда-нибудь уничтожить.

     Облаченные в развевающиеся черные плащи вампиры набросились на противника.

     – Охо-хо-хо! Посмотрите на меня. Дайте мне отведать вашей сладкой крови.

     – Так-так-так. Мы слишком долго спали в своих темных гробах, пора показать этим глупым существам, кто их настоящий враг.

     – Они наступают?! Так давайте им покажем, кому на самом деле принадлежит эта земля.

     Одетые в плотно облегающую кожаную одежду вампирши размахивали кнутами. Их выкрики сливались в единое звучание, затуманивающее сознание врага.

     В прошлом многие рыцари ордена Фреи стали жертвами подобной техники очарования.

     – У-ху-ху-ху!

     – И-хи-хи!

     Рога единорогов озарились фиолетовым светом.

     Благодаря сильной магии и развитому уму никто из пегасов и единорогов не поддался чарам очарования. Да и проклятья не возымели какого-либо сильного эффекта, так как у них имелся врожденный иммунитет к черной магии.

     Однако вампирши не переставали отвлекать их своими заклинаниями. Наоборот, вдобавок к ним они наслали огромные стаи жалящих насекомых!

     Более слабые вампиры в это время превращались в летучих мышей и в таком виде опускались на спины ненавистных врагов. Они прокусывали острыми зубами кожу и пили кровь до тех пор, пока противники не погибали. При этом, даже если в таком виде они получали повреждения, благодаря свежей крови, тут же восстанавливались.

     Несмотря на все это, в каждом последующем столкновении погибало не менее двухсот, а в особо трудных сражениях – и трехсот, вампиров.

     Но зато выжившие становились гораздо сильнее! Все благодаря уникальной особенности вампиров. Способности пить кровь!

     Она являлась очень грозным оружием. Помимо того, что вампиры с ее помощью моментально восстанавливались, они еще и адаптировались к врагу. Вампиры, выпившие кровь единорога или пегаса, получали меньший урон от их магических атак. Кроме того, пока кровь полностью не усвоилась, их силы значительно увеличивались.

     Вампиры стали значительной поддержкой для отряда. И пусть они несли постоянные большие потери, зато теперь не умирал ни один из МЕЧей.

     Выставлять такую огромную армию вампиров было весьма рискованным шагом. Не каждому из игроков она стала бы подчиняться. Однако Виид пока полностью контролировал ситуацию. Благодаря постоянным победам вампиры практически стали продолжением его рук и ног.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Легионы вампиров полностью под вашим контролем.

     Вампиры признают вас своим ненасытным темным предводителем.

     Их преданность отразится на вашей Славе.

     Близость с вампирами достигла высшего уровня.

     В знак уважения они готовы уступить вам шею девушки, кровь которой вкушают.

     Дурная слава увеличилась на 350.

     Лидерство повысилось на 2.

     Харизма увеличилась на 5.

     – ---------------------------------------

     На самом деле это были не такие уж и хорошие новости. Хоть дурная слава и помогала при получении особых заданий, в основном, от монстров, но последствия обладания ею были намного ужаснее. Жители мирных деревень таких игроков просто боялись, а в особо запущенных случаях спасались от них бегством!

     Пока значение дурной славы у Виида было не таким уж и высоким, и беспокоиться особо не стоило.

     'Я смогу снизить ее с помощью пожертвований в храм или выполнением для ордена Фреи пары заданий. Так что все пока нормально'.

     Конечно, вероятность того, что Виид пойдет добровольно жертвовать деньги в храм, равнялась примерно нулю, но если сильно понадобится, это будет действительно лучшим способом очиститься.

     Проблема в другом.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Вместе с коварными вампирами вы сражались против невинных единорогов и пегасов. В качестве расплаты за ваш гнусный поступок люди узнают о вашей черной душе.

     – ---------------------------------------

     В тот же момент на лбу Виида красным цветом вспыхнуло его имя. Это была метка! Метка, значение которой знал каждый.

     – Да за что же мне это…

     Виид сильно расстроился. Если бы другие тоже обзавелись подобным 'подарком', то было бы еще не так обидно. Однако метка убийцы оказалась только у него.

     Вообще, данный статус в игре приносил с собой множество неприятностей. С ним игроки становились более уязвимыми к атакам. После смерти, с высокой вероятностью, теряли имеющиеся у них предметы. С большим трудом получали задания. И, что было особенно неприятно, не могли так просто от данного статуса отделаться.

     – Почему это случилось именно со мной? – жалуясь, то и дело вопрошал у всех Виид.

     После глубоких размышлений Пэйл дал, как ему казалось, весьма вероятный ответ:

     – Может, потому, что ты убил больше всех пегасов и единорогов?

     Уровень и, соответственно, урон у Виида были самыми высокими в группе. Так что и монстров за время сражений он убивал больше всех.

     Но у Ромуны была своя версия.

     – Виид, так ведь это ты затащил нас всех в Тодум.

     Ирен, хлопая своими полными искренности глазами, задумчиво произнесла:

     – Последователи темной стороны – самые злые существа.

     – …

     Так как это было правдой, Виид решил, что лучше будет помолчать. Зато не молчали МЕЧи, которые стали страшно ему завидовать.

     – Выглядит круто!

     – Ага. Это так по-мужски.

     – Оказывается, став убийцей, можно прославиться…

     Но более всего обрадовались вампиры.

     – Он с самого начала выглядел не добрым.

     – Наши предположения оказались верны.

     – Если его душа станет еще темнее здесь, то, возможно, мы еще увидим, как он вцепится своими зубами в шеи недавних товарищей.

     Получив полную и безоговорочную поддержку вампиров, Виид продолжил умело захватывать замки. Правда, ему пришлось значительно пересмотреть некоторые моменты в стратегии, так как молитвы Ирен исцеляли только людей.

     'Для вампиров же они подобны яду'.

     Но зато у детей ночи было другое действенное средство – кровь! Даже находясь на волоске от смерти, вампир мог спастись, напившись чужой крови. Так что постепенно, за счет новых подкреплений из освобожденных замков, количество вампиров начало расти. В общем-то, как и их уровень.

     Правда, из-за этого сам Виид, МЕЧи, Пэйл и другие стали получать все меньше опыта и трофеев. Но так как это было неизбежно, никто не расстраивался.

     Возглавляемые Торидо птенцы очень быстро получили звание высших вампиров. Постепенно в других замках тоже стали просыпаться свои Лорды. И вместе с ними приходили вампиры с новыми классами. Среди них встречались управляющие снами, создающие иллюзии, обладающие невероятной темной магией. Были там и такие, которых противники не замечали до того момента, пока острейшие зубы не прокусывали их беззащитные шеи. Настоящие вампиры-ассасины.

     Встречался и другой, вообще не известный Вииду класс детей ночи. Если обычные вампиры были изящными и красивыми ценителями искусства, то эти больше походили на перевитых мускулами зверей. Все их тело покрывала шерсть. Они не могли использовать магию и в сражениях надеялись лишь на свои когтистые руки. Если бы не накидки на их плечах и не зубы-иглы, их и вампирами-то язык не повернулся назвать.

     Когда число вампиров перевалило за пять тысяч, Лидерства Виида перестало хватать для полного контроля. На самом деле, больше сотни из них ему вообще не подчинялись.

     Виид уже встречался с подобным, когда управлял орками и темными эльфами. Тогда, несмотря на все его лидерские качества, стоило ему хоть на полминутки отвлечься, как подчиненные начинали заниматься своими делами и всячески отлынивать от работы.

     Виид пытался компенсировать недостаток лидерства харизмой, большим контролем и 'Ревом Льва', однако, как оказалось, этого было недостаточно. Тогда он перепоручил часть вампиров Сээчви.

     Оркчиха Сээчви так тяжело вздохнула, что, казалось, само небо дрогнуло.

     – В этом теле я даже не могу принять нормальное положение!

     Когда она пыталась наклониться вперед, огромный выпирающий живот жутко мешался. При движении жир на боках то и дело колыхался, заставляя ее переваливаться из стороны в сторону. А когда она хотела сделать серьезное выражение лица, постоянно наталкивалась на какие-то препятствия, как, например, клыки.

     И со всем этим приходилось мириться каждый день.

     – Как ни крути, а орки просто смешны! Чвик!

     Сээчви наслаждалась своим одиночеством. До сих пор она мало чем могла помочь во время битвы. Скорее, это о ней заботились, пока она выполняла роль сборщика или носильщика.

     Однако теперь все изменилось.

     – ---------------------------------------

     Создан навык Управление группой.

     Навык Управление группой 1 (0%): Позволяет вам управлять 35-ю орками. Максимальное количество других подконтрольных существ – 20.

     В соответствии с уровнем навыка влияние Лидерства увеличивается на 3%.

     Для участников отряда возможно увеличение характеристик: Сила, Ловкость, Выносливость и Защита.

     Получаемый участниками отряда опыт повышается на 2% (максимально возможное значение на высшем уровне мастерства – 16%).

     У всех участников отряда повышается сопротивляемость к страху и дезориентации.

     – ---------------------------------------

     Сээчви получила новый навык с очень важным бонусом к Лидерству.

     Вообще, в зависимости от своего класса, обычные игроки могли собирать группы до пяти человек включительно. Большее же количество уже требовало Лидерства, по пятьдесят очков за каждого нового участника отряда.

     Однако раса орков в данном случае являлась исключением. Они уже с самого начала могли формировать группы по десять или даже двадцать игроков. При этом Сээчви обладала классом орка-командира, благодаря чему могла объединять значительно большее их количество. И, что еще более важно, не только увеличивать характеристики участников группы, но и управлять монстрами.

     – Наконец-то я сила, чвик-чвик! Нет, даже больше, я теперь командир, чви-и-ик!

     Грусть Сээчви вмиг испарилась. Она выпятила живот и громко зачвикала.

     – Чви-чви-чвик! Если вы будете меня хорошо слушаться, вас ожидает много вкусной еды!

     Сээчви, не переставая, выкрикивала один приказ за другим.

     Вообще, если вначале у нее еще были сомнения в разумности принятия Виида в качестве лидера отряда, то теперь они окончательно испарились.

     'Эти дикари-МЕЧи… Если бы это был кто-то другой, не Виид, то они бы ни за что не подчинились'.

     Первое впечатление о МЕЧах мало у кого могло быть хорошим. Ростом с орков, чудовищно мускулистые, стриженные налысо. И впридачу с таким тяжелым взглядом, что, лишь случайно с ним встретившись, людям невольно хотелось извиняться!

     В общем, видок у МЕЧей был ужасно угнетающим. Проходящие мимо обычные люди, видя их, съеживались от страха. А уж когда их собиралось вместе несколько сотен, то уже мало кто осмеливался вообще что-либо сказать. Люди, скорее, пытались потихоньку прокрасться мимо, чтобы ненароком не взлезть в их постоянные громкие пререкания.

     Где бы МЕЧи ни находились, у окружающих людей от них всегда возникали какие-то неприятности. Причем у всех, кроме Виида. Перед ним они были кучкой наивных домашних свинок.

     'Главное – давать им еды. Так как за время сражений они сжигают все, что бы ни съели'.

     Еда, приготовленная Виидом, устраивала их по вкусу, аромату и даже внешнему виду на все сто процентов. Да и что уж тут говорить, коль скоро речь шла о сладких, прямо тающих во рту пудингах или вкуснейших морских блюдах из акульих плавников!

     Сээчви уже сама не помнила, сколько раз ее руки тянулись за новым вкусным блюдом. И все же когда она первый раз встретила МЕЧей, то совершенно не понимала, как вообще можно быть настолько одержимым едой.

     Однако эта загадка легко разрешилась после выяснения всех подробностей. МЕЧи жили в суровых, просто-таки спартанских условиях минимум по десять, а кто-то – и по тридцать лет. И все это время основу их рациона составляли куриная грудинка и яйца. Точнее, триста грамм вареной курицы безо всяких специй и десять – двадцать яичных белков без соли.

     После десяти лет подобной жизни и жвачка будет казаться блюдом богов. Не говоря уж о жареных свиных ребрышках, от шкворчания которых даже у гурманов бы начали течь слюнки.

     К тому же в Королевской дороге просто не было шанса хоть насколько-нибудь потолстеть, оттого МЕЧи теперь не могли остановиться. В сражениях с сильными противниками они не щадили себя и выкладывались на все сто. Шли напролом, не испытывая страха. Так как боялись они только одного – голода!

     Еда для МЕЧей стала счастьем и горем, жизнью и смертью. Все они были простодушными и суровыми мужиками, возглавлять которых мог только такой человек, как Виид.

     'Но их все же можно приручить с помощью еды. Вырвать из их 'дикого мира', давая понемногу вкусной пищи… Привязывая и делая их зависимыми'.

     Для подобного отряда Виид оказался просто идеальным командиром. Своей политикой, больше присущей какому-нибудь царьку или диктатору из стран третьего мира, он мог так контролировать МЕЧей, что даже обычные игроки наподобие Пэйла спокойно терпели их присутствие.

     'Так что лучший способ кого-то отблагодарить – это вкусная еда! Ни харизма, ни лидерство тогда не нужны. Ну, возможно, лишь небольшая капелька коварства…'

     Сама не замечая, Сээчви в какой-то момент переняла манеру управления Виида.

     Сила армии вампиров, возглавляемой Виидом, постепенно увеличивалась. Вместе с ней росли масштаб и сложность сражений. А вот опыт и количество полученных трофеев значительно снизились. Все потому, что монстры, с которыми расправлялись вампиры, не давали прежнего опыта.

     – Выдвигаемся к следующему замку, – угрюмо скомандовал Виид.

     Несмотря на то, что совсем недавно они вновь блестяще выиграли сражение, радости в нем совсем не было. Даже наоборот, подобное выражение на лице лидера, скорее, говорило об ухудшении ситуации.

     Игроки практически ничего не получали, и зависть с обидой уже жгли душу Виида.

     'Все достается только вампирам!'

     Но поскольку сейчас важнее всего было завершить задание, ничего с этим поделать он не мог. Как не мог и сказать, что самому ему трофеев совсем уж не доставалось.

     В отличие от всех остальных, на стороне Виида сражался Ван Хок. Настоящее темное бедствие, истинный Рыцарь смерти! В сражениях с единорогами и пегасами он показывал все, на что был способен! Множество противников пало от его рук, и естественно, все награды за них доставались именно ему.

     В какой-то момент Ван Хок начал получать в Тодуме столько опыта, что очень скоро перепрыгнул отметку в 368-ой уровень. Притом что уровни обычных Рыцарей смерти были где-то в начале второй сотни.

     Без преувеличения можно было сказать, что из ранга обычных монстров он перешел в высшие.

     – Окно характеристик Рыцаря смерти!

     – ---------------------------------------

     Герой: Ван Хок.

     Тип: Нежить.

     Уровень: 368.

     Класс: Вселяющий отчаяние Рыцарь смерти.

     Титул: Командир армии тьмы.

     Слава: 7904.

     Здоровье: 126 930.

     Мана: 23 850.

     Сила: 964.

     Ловкость: 675.

     Живучесть: 650.

     Мудрость: 220.

     Интеллект: 220.

     Боевой дух: 594.

     Выносливость: 315.

     Выдержка: 268.

     Харизма: 242.

     Лидерство: 502.

     Удача: -200.

     Вера: -200.

     Верный рыцарь империи Калламор. Возродившийся после смерти благодаря силам Тьмы. Когда-то он возглавлял Легион Бессмертных, подчиняющийся Бэрекену Демоффу, но за последние годы, в связи с исчезновением легиона, отошел от командования. Как истинный.

     Рыцарь смерти, обладает невероятным уроном и превосходными навыками командования.

     –  Командир отряда.

     –  Уязвим к магии света.

     –  Может управлять нежитью и монстрами.

     –  Посвящен в четвертую ступень магии тьмы.

     –  Мастер меча империи Калламор.

     – ---------------------------------------

     Предводитель армии тьмы. Рыцарь смерти, что когда-то вел целые полчища легиона бессмертных. Несмотря на все его навыки, Виид не доверил ему командование вампирами. Что, в общем-то, не сильно расстраивало Рыцаря смерти, который самозабвенно сражался в первых рядах.

     Без устали и страха Ван Хок двигался по пути к званию босса.

     И, глядя на успехи своего слуги, Виид не мог не предаться ностальгии.

     'С нашей первой встречи в Лавиасе мы исшагали уже полконтинента'.

     Виид зачистил вместе с Рыцарем смерти множество подземелий. И во многом именно благодаря ему в тех сражениях он мог не беспокоиться о своем тыле. Причем даже во время путешествий на севере, где его путь на какое-то время пересекся с Союн, лишь только девушка исчезала по каким-то причинам, на сцену в качестве надежного помощника выходил именно Ван Хок.

     Неудивительно, что сейчас, глядя на Рыцаря смерти, Виид чувствовал что-то родное.

     – Мой проклятый слуга.

     – …

     – Меньше отдыхай и лучше сражайся!

     Ностальгия исчезла так же быстро, как и появилась, вернув назад прежнего Виида.

     С момента ввода в действие армии вампиров все сражались непрерывно. Опасаясь лишиться действующего преимущества свежей крови, Виид не давал никому и минуты для передышки. Из-за чего жалобы вампиров после каждого следующего замка раздавались все громче и громче.

     – Я привык драться один раз за ночь.

     – Командир, дай же нам отдохнуть.

     Понимая, что никакие слова уже не помогут заставить вампиров двигаться дальше, Виид шагнул вперед и решительно обнажил предплечье.

     – Пейте.

     Дав вампирам вкусить свежей крови, Виид восполнил их силы и заручился поддержкой еще на несколько сражений. Следуя его примеру, то же самое сделали Пэйл, Ирен, а потом и все остальные. Ведь победа была так близка, неосвобожденными оставались всего четыре замка.

     – И-хи-и-и-хи-и!

     В этом замке Виид впервые встретил золоторогих единорогов и серебристых пегасов.

     Зефи, только увидев их, нервно сглотнул.

     – Эти монстры… С ними же еще никто не сталкивался!

     – Ага. Но, вроде, их немного. Так что, если навалимся со всех сторон, справимся, – с азартом произнес Виид и простер свою правую руку вперед.

     Это был приказ, желанный сигнал для тысяч вампиров, которые в тот же миг с радостью устремились в бой. Очень скоро в образовавшейся куче мале нельзя было разглядеть ничего, кроме мельтешения черных плащей и крыльев летучих мышей. Когда же вампиры отхлынули назад, ни одного из противников в живых уже не осталось.

     Точно таким же незамысловатым образом прошло освобождение и оставшихся трех замков.

     И когда самый последний из них был окончательно зачищен, Хварен с ноткой восхищения произнесла:

     – Я думаю, Виид с рождения наделен просто превосходной памятью!

     – Эм-м? – участники отряда недоуменно уставились на нее.

     – Мы же все вместе ходили по Тодуму. Ну, и кто из вас сейчас может припомнить и проложить путь среди всех сорока семи замков?

     Все неожиданно осознали, что Виид, на протяжении этих дней в Тодуме, безошибочно вел их от одного замка к другому, ни разу не ошибившись и не потерявшись в пути.

     Виид же, видя столь сильное удивление на лицах товарищей, поспешил развеять ошибочное предположение.

     – Это потому, что у меня есть карта.

     – Карта?

     – Да. Юрин научила меня рисовать, так что я сделал одну для себя.

     Глаза Хварен тут же загорелись. Ей стало очень интересно, какую карту мог нарисовать такой творческий человек, как Виид.

     – А можно мне на нее взглянуть?

     – Да без проблем. Сейчас…

     Виид залез в нагрудный карман и вытащил оттуда небольшой измятый лист бумаги, после чего протянул его Хварен.

     Карта начиналась со входа в Тодум. Далее шли замки, и, что интересно, если первые пять их изображений еще изобиловали деталями, то последующие становились все меньше и неразборчивее. Места Вииду явно не хватало. Но не замки на карте привлекали внимание, а дороги. Бесконечное их число переплеталось и расходилось во все стороны по листу бумаги. И каждая из них состояла из слов. Кратких и отрывистых объяснений.

     Длинный подъем направо от входа в Башню героев и большой прекрасный замок.

     Большой яблоневый сад.

     Через северный мост и желтый цветочный сад.

     Десять минут пешком, переулок и ворота синего замка.

     Единственным человеком, который мог все это понять, был, конечно же, Виид.

     У Хварен задрожали руки.

     'Не могу поверить, что мы все это обошли…'

     Но, несмотря на ее неверие, последний замок был действительно освобожден. А вместе с ним получили свободу и последние вампиры.

     С этого момента взгляды Виида, МЕЧей и Пэйла с отрядом устремились на небеса, а мысли – к возможному скорому будущему.

     Тодум!

     Легендарное королевство вампиров! Место, где в небесах восходят сразу три луны. Город с удивительной скульптурой трофеев, Башней Героев и замками, внушающими одновременно ужас и очарование.

     И пока он все еще был захвачен пегасами и единорогами. Множество этих созданий летало над башнями в небесах или паслось на зеленой траве в парках.

     Но вдруг издалека налетели черные тучи. Буквально за считанные минуты они покрыли все небо над городом. Вместе с ними пришли резкий ветер и сильный ливень. Раскаты грома, чередующиеся с яркими вспышками молний.

     Находившихся на земле пегасов и единорогов облепили летучие мыши. Огромное их число, разбив окна древних замков, слетелось со всех сторон. И хоть на землю опустилась тьма, искать врагов им это нисколечко не мешало.

     Вампиры были слабее пегасов и единорогов, но, прокусывая их шеи и высасывая кровь, они становились невероятно живучими.

     – И-хи-и-и-хи-и, – жалобно заржали умирающие пегасы.

     Парящий в небе королевский единорог, увидев эту картину, взревел:

     – Мы, члены лесного братства, не можем позволить созданьям тьмы вернуться. Сжечь всех! Призыв Саламандр!

     Огненные духи отозвались на зов. Но, увязнув в орде летучих мышей, они не смогли нанести сколько-нибудь серьезного урона вампирам.

     – Призыв Ундин!

     Тогда единороги вызвали водяных элементалей. Их сила превратила обычные капли дождя в разящие копья, которые обрушились на летучих мышей.

     Не отставали от своих собратьев и серебряные пегасы.

     – Танец света!

     – Огненная стрела!

     Тьма озарилась множеством вспышек света, и со стороны вампиров последовали первые серьезные потери.

     Сражение между тьмой и светом началось!

     Словно попеременно играя в 'кошки-мышки', в небе закружились летучие мыши, призванные элементали и убийственные заклинания.

     Но напавшие первыми вампиры все еще имели преимущество.

     – Кровь. Эта сладкая кровь единорогов!

     Вампирши завлекающе рассмеялись, и единороги неуверенно застыли на месте. Любящие прекрасных девушек создания предстали перед сложным выбором.

     – Красивая.

     – Правильно ли я сделаю, если пойду к ней? Ихо-о-о!

     Чары вампирш не захватили их окончательно, но заставили нерешительно топтаться на месте. И, что было намного важнее, ввели в точно такое же состояние призванных ими элементалей.

     В небе ситуация для пегасов и единорогов тоже складывалась несладкая.

     Летающие, переполненные силой лесные создания встретили жесточайшее сопротивление. Привыкшие, словно молнии, рассекать небо пегасы были просто облеплены огромным количеством летучих мышей.

     – Ихо-хо-о!

     Спасаясь, они приземлялись на землю и яростно били копытами. Но это слабо помогало от облепивших их со всех сторон вампиров, которые все тянули и тянули кровь. Когда же крови уже совсем не оставалось, волшебные создания впадали в оцепенение, и вампиры уже безо всякого сопротивления их убивали.

     В такт ударам грома и вспышкам молний пегасы и единороги окончательно теряли силы. Их последние отчаянные предсмертные крики улетали вдаль, пронзая дождь и ветер. И, услышав их, все новые и новые лесные создания слетались на помощь со всех концов города.

     Парящие в самой вышине золоторогие единороги и серебристые пегасы не могли так просто наблюдать гибель своих собратьев.

     – Дети ночи за это заплатят! Вы, любящие сон, приготовьтесь принять вечный покой!

     Единороги начали творить свою магию. Даже несмотря на то, что могли пострадать собратья, они без разбору устремили свои заклинания в разные стороны, сокрушая как вампиров, так и окружающие здания.

     Пегасы же, наконец, показали, какой силой они обладают.

     По природе являясь бегунами, во всех прошлых сражениях в замках у них попросту не было места, чтобы развернуться. Теперь же их ничто не сдерживало, и сразу несколько десятков этих созданий, набрав ужасающую скорость, пролетело сквозь облако летучих мышей, а потом и стоящих на земле вампиров.

     Там, где они пролетали, оставались лишь груды трупов и стонущие от боли дети ночи, изломанные, словно игрушки.

     – Ох, едва выжили! Я хочу их кровь… Кровь!

     – Следует ли нам броситься в погоню?

     – Даже в образе летучих мышей мы сейчас их не догоним …

     И это была чистая правда. Атаковавшие пегасы уже парили в вышине в трехстах метрах от них.

     В отличие от птичьих стай, лесные создания не кружили в небесах. Пегасы резко взмывали ввысь, а затем, чуть повернув голову, разворачивались и стремительно пикировали. Пикировали, все больше и больше ускоряясь.

     – Ту-ду-ду!

     Еще лишь мгновение назад вампирам казалось, что противники далеко, как тут, словно молнии, те уже снова атаковали! От очередного столкновения с пегасами множество летучих мышей испарилось навсегда, а от вампиров остались только черные плащи.

     – И-хо-хо!

     По сравнению с происходящим сейчас, прошлые сражения в замках теперь казались детской игрой. Демонстрируемые единорогами и пегасами скорость и сила заклинаний просто ужасали. Если бы раньше их скорость не сдерживали стены, а способность творить заклинания – МЕЧи, то от отряда ничего бы не осталось уже во втором замке.

     Теперь же, чтобы победить, нужно было искать новую стратегию

     – Сделайте же что-нибудь!

     – Мы не можем даже укусить их. Что же делать? – кричали вампиры.

     Они никак не могли придумать способ справиться с подобным противником. Лесные создания для них слишком быстро двигались, да и постоянно вызывали элементалей и использовали магию. Даже вампиры, использующие заклинания, не могли в них попасть.

     Пегасы и единороги, некогда потерпевшие поражение от возглавляемой Виидом армии учеников, сейчас в полной мере демонстрировали свои способности высокоуровневых монстров.

     Вампиры несли серьезные потери. Однако нельзя было сказать, что это уже конец. Совсем нет. Получившие серьезный урон, но выжившие после подобных налетов вампиры спускались на землю и впивались в облепленных летучими мышами светлых существ.

     – Кхя-а.

     – Эта живительная кровь!

     Не проходило и минуты, как они полностью восстанавливались, и черта смерти для них становилась так же далека, как и в начале сражения. Глоток свежей крови – самое лучшее из всех лекарств!

     К тому же еще не погиб ни один из Лордов вампиров. А ведь они были намного сильнее обычных детей ночи. И среди этих сильнейших находился один особенный – Торидо из клана Джеолио.

     Когда-то давно его способности вовсе не были выдающимися, однако, сражаясь вместе с Виидом, он приобрел много опыта и развил свои навыки. И Торидо знал, каким образом можно справиться с летающими пегасами.

     Он использовал заклинание.

     – Призыв Паутины!

     Из темных небес ударили нити паутины. Крепкие, длинные, они сплетались вокруг стен и башен замков. Те же, что ни за что не зацепились, спускались, несомые ветром, на землю и по пути окутывали не успевающих увернуться летучих мышей! Увидев беззащитность вампиров, единороги и пегасы с поразительной скоростью бросались и убивали их.

     Однако с каждым таким броском и сами натыкались на паутину, из-за чего их скорость сильно снижалась, не позволяя действовать, как раньше.

     – Призыв Паутины!

     – Призыв Паутины!

     Увидев все это, теперь вампиры не только из клана Торидо, но и все остальные начали выкрикивать заклинания. Очень быстро все замки Тодума оказались покрыты просто несметным количеством паутины.

     И пегасы с единорогами стали сильно в ней вязнуть, становясь легкой добычей для цеплявшихся и тянущих из них кровь вампиров.

     Виид, МЕЧи и отряд Пэйла собрались у главных ворот. Захватив последний замок, все они повалились на землю от усталости. Однако не успело пройти и пары минут, как между вампирами, пегасами и единорогами началось новое сражение. И времени для восстановления здоровья и маны не осталось.

     – Ну что ж, идем. Впереди последняя битва!

     – Настало наше время.

     Громко перекрикиваясь, Виид вместе с МЕЧами кинулся вперед. Сделав всего несколько шагов, из относительного спокойствия они попали в горнило войны. Летящие с небес заклинания, кружащие вокруг элементали и дрожащая под ногами земля.

     Сражение шло в самом разгаре.

     Находившиеся в воздухе вампиры, единороги и пегасы схлестнулись в яростной битве. Без преувеличения можно было сказать, что именно от ее итогов все сейчас и зависело.

     Наблюдавший всю эту картину Второй МЕЧ в раздражении выкрикнул:

     – Ну, и как, черт возьми, нам там их достать?

     Вообще, некоторые навыки давали возможность подобных атак, но в случае с МЕЧами, которые вкладывали все баллы характеристик в Силу и Ловкость, крайне малое количество маны их сильно ограничивало.

     Как самый опытный, слово взял Первый МЕЧ.

     – Мы не ограничены одним оружием. Если мы не можем использовать клинки, значит, настало время луков.

     – Вы, как всегда, правы, Учитель!

     Таким образом с подачи Первого все МЕЧи, от наставников до учеников, выхватили луки и натянули тетиву.

     – Все готовы?! Пли!

     Туча стрел устремилась вверх в темное небо. Многие из них застряли в паутине, но не меньшее число достигло своих целей. Правда, целями стали не только пегасы и единороги, но и союзники.

     – Ква-а-а-аг!

     – Люди напали на нас!

     Вампиров происходящее совсем не радовало. В то время как лишь немногие из единорогов пострадали от стрел, среди вампиров жертвой стали сразу несколько десятков.

     Так случилось потому, что Виид делал луки в первую очередь в расчете на прочность и силу, а ни в коем случае не на точность.

     – Отлично!

     – Продолжаем стрельбу!

     Не догадывающиеся о своей вредительской деятельности МЕЧи с присущим им упорством продолжили посылать все новые и новые стрелы в небо. Вампиры же от происходящего уже пришли в ярость.

     Первый МЕЧ оглянулся.

     – Виид!

     Человек, которого всегда звали, если что-то шло не так. В самом начале похода у них была договоренность, что именно он будет отдавать приказы и разрешать сложные и непонятные ситуации. Тем не менее, несмотря на все усилия, Первому докричаться до Виида так и не удалось

     – Второй.

     – Да, Учитель!

     – Где Виид?

     – Хм-м. Только что он был где-то здесь…

     – Найди его.

     – Сделаю!

     Второй со всем старанием принялся за задание и спустя пару минут все же отыскал вдалеке Виида. Тот стоял ровно под тем местом, где вампиры сражались в небесах с пегасами и единорогами. В том месте, куда они падали после своей смерти.

     Из-за своего высокого уровня падавшие с небес единороги и пегасы еще некоторое время находились в сознании на земле. Они по-прежнему пытались взлететь, но, так как в большинстве своем были обескровлены, сделать это у них, конечно, не получалось.

     И подобная живучесть стала их же проклятием.

     Виид спокойно подошел и схватился за рог одного из единорогов.

     – Я думаю, ты теперь и без этого обойдешься.

     Хрясь-хрясь.

     Свои действия Виид сопровождал уверенными взмахами ножа Захаба.

     – Как и без этой прекрасной кожи.

     Вжик-вжик.

     – Такое жирное мясо. Поверь, оно у меня не пропадет.

     Хрясь-вжик.

     Вначале был забран рог, за ним – шкура, и в конце наступал черед мышц. Даже после смерти монстров, орудуя подобным образом, можно было собирать ингредиенты.

     И хоть шанс получения высококачественных материалов был выше, когда монстры погибали, и предметы сами выпадали из них, данный способ все равно работал.

     Каждый упавший единорог и пегас проходил через руки Виида. И пускай все они были на грани смерти, и опыта за их убийство он не получал, добываемые после разделки тел ингредиенты окупали все.

     Вииду же казалось, что он попал в сказку…

     'Столько ингредиентов, столько!.. Кажись, в этот раз бог богатства Джапт милостив и ко мне'.

     Вообще, на Версальском континенте Джапт был одним из самых загадочных богов. У него не было никаких храмов, никакой религии, а о его существовании люди узнавали только из слухов. Но даже при этом верили в Джапта не меньше, чем в какого-либо другого бога!

     Один из игроков хвастался, что за два часа охоты на простых монстров на равнинах Хорса смог добыть сразу пять уникальных предметов! Другой рассказывал о своем путешествии в крепость Одейн, где при обследовании обычной, тысячу раз никому не нужной гномьей тележки смог обзавестись дорогими перчатками. Еще утверждали, что был игрок, который нашел семьдесят тысяч золотых в сундуке, находившемся в абсолютно пустой пещере. Мифы, подобные этим, никогда не кончались.

     Виид же был преданным почитателем трофеев и редких предметов. Конечно, он никогда в своей жизни не делал и не стал бы делать пожертвований. Но у Джапта и не имелось официального храма.

     Кроме того, Джапт считался щедрым богом. Ходили слухи о том, что если искренне верить в него, он постоянно будет вознаграждать за это.

     Так что все, кто боготворил его, руководствовались простыми принципами.

     Не игнорируйте понапрасну Джапта. В мире не бывает лишней благодати.

     Среди темных геймеров эта пара принципов была возведена в Абсолют. И Виид, как один из них, целиком и полностью их разделял.

     'Наконец-то и я получил благословение Джапта, о котором до этого так много слышал'.

     Каждый раз, когда Виид завершал разделку очередного пегаса или единорога, его карман богател как минимум на девятьсот золотых. И он не считал, что поступает неправильно. Ведь упавшие на землю противники для всех в небесах уже считались мертвыми; ну, а Виид же просто не оставлял им ни единого шанса на возвращение.

     Так он тихонечко и трудился, пока в какой-то момент Пэйл, Мейрон, Ирен и все остальные не заметили его действий и не последовали примеру.

     И, что казалось совсем невероятным, атаковать упавших пегасов вышел даже Манауэ.

     Обладая классом торговца и считаясь самым слабым в отряде, он всегда старался остаться позади, чтобы пережить бой. Однако теперь, с огромным топором в руках, он 'храбро' рубил пегасов в первых рядах.

     МЕЧи тоже обратили внимание на действия товарищей.

     – Нужно и нам переключиться на упавших с неба монстров. Зарежем их всех!

     – Да!

     Убрав луки, МЕЧи направились к новой цели.

     Но сделать это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Сражение в небесах и не думало прекращаться, так что периодически оттуда на землю обрушивались как заклинания, так и разгневанные элементали.

     Вот и дорога к Вииду и отряду Пэйла более походила на причудливое минное поле, оступившись на котором, можно было навсегда распрощаться с королевством вампиров.

     Однако для МЕЧей, всю свою жизнь посвятившим сражениям и тренировкам, не было ничего невозможного.

     Скинув свою броню, Первый МЕЧ, избегая взрывов, устремился вперед.

     – Наш МЕЧ непобедим!

     Под впечатлением от учителя, все наставники тоже скинули свою броню. И побежали вдогонку, вовсю сверкая своими рельефными мускулами.

     – Наш МЕЧ непобедим!

     Следуя примеру старших, в опасный путь бросились и ученики.

     Вообще, снятие всех доспехов влекло за собой серьезное снижение защиты. И получаемый в таком случае урон мог увеличиваться в пять и более раз. А это, в свою очередь, означало, что если бы лежащие на земле пегасы и единороги лишь слегка задели раздетых МЕЧей, тех тут же настигла бы смерть!

     Но поскольку МЕЧи обожали риск и сложные сражения, данный факт их только радовал. Более того, единственный человек, который сейчас мог их остановить, очень часто вообще предпочитал сражаться вслепую.

     Так что Виид встретил все действия МЕЧей очень спокойно. Единственная же мысль, что возникла в связи с этим у него в голове, свелась к следующему:

     'Что? Почему они так быстро бегут?'

     Поскольку Виид был облачен в тяжелую броню, его скорость передвижения была далека от идеальной. Но ради хорошей брони всегда приходилось чем-то жертвовать.

     – Это…

     Виид тоже скинул доспех.

     Несмотря на то, что цена ошибки была невероятно велика, он все же решился сделать это. Да и почему бы не рискнуть, если сейчас сам бог богатства находился на его стороне?

     – … Во имя Джапта!

     Глаза Виида налились кровью, и он, словно сумасшедший, начал накручивать круги у нового упавшего пегаса. А вместе с ним более двухсот МЕЧей занялись тем же самым!

     – Наш МЕЧ непобедим!

     У падавших в сполохах молний противников на земле не осталось более ни одного шанса.

     Да и на небе наконец-то наступил переломный момент. Собравшиеся под предводительством Лордов вампиры нанесли свой решительный и окончательный удар.

     Строй пегасов и единорогов был разбит. В страхе лесные создания попытались отступить и перегруппироваться, но вампиры не дали им этого сделать. Преследуя по пятам замедленных паутиной противников, они уничтожали всех, пока в Тодуме не осталось ни одного из ненавистных им светлых созданий.

     Выжившие вампиры в изнеможении приземлились на башни и стены города. В тот же момент черные тучи покинули небеса, а вмести с ними утих и ливень.

     Замки Тодума были полностью покрыты вампирами. Застыв, словно закутанные в черные плащи изящные скульптуры, те наконец-то наслаждались долгожданной победой.

     Один же из старых вампиров подошел к Вииду.

     – Спасибо тебе, человек. Ты спас нас.

     Виид спокойно оглядел вампира и заинтересованно произнес:

     – Видимо, вы один из тех вампиров, что оставили то сообщение.

     – Да, это так.

     – Интересно… В отличие от других вампиров, на вашем лице есть морщины.

     – Ну, это потому, что я пил перед сном больше крови, чем нужно.

     – …

     – Если я выпью немного крови молодой девы, то все тут же пройдет. В общем, не важно. Теперь, когда лесного братства больше не существует, никто не оспорит наше господство над Тодумом. И мы сможем вернуть себе прошлую роскошную жизнь. Спасибо вам за это, люди.

     В тот же миг перед Виидом, МЕЧами и Пэйлом с его отрядом выпрыгнуло долгожданное сообщение.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Задание завершено! Просьба неизвестных вампиров.

     История Тодума настолько долга, насколько длинны его ночи.

     Вампиры, любящие людей.

     Вампиры, любящие одиночество.

     Вампиры, ценящие красоту цветов.

     Вампиры, обожающие собирать сокровища.

     Вампиры, восхищающееся картинами и скульптурами.

     Вампиры, возводящие прекрасные замки.

     Вампиры, заботящиеся о природе.

     Вампиры, питающиеся кровью людей существа, скрывающиеся во тьме, всем сердцем желали основать свое собственное королевство. И, блуждая по континенту, они нашли для отдыха идеальное место. Земли, в которых наконец-то осуществилась их мечта. Теперь же в Тодуме в очередной раз воцарился мир, и раса вампиров сможет достичь еще большего прогресса и процветания.

     Вы стали спасителями королевства вампиров Тодума.

     Слава увеличивается на 4420.

     Харизма повышается на 25.

     Враждебность с детьми леса увеличилась на 100.

     Благодаря преодолению серии жесточайших сражений все ваши боевые характеристики повышаются на 3.

     Получен новый уровень.

     Получен новый уровень.

     Получен новый уровень.

     Получен новый уровень.

     …

     – ---------------------------------------

     За это задание Виид получил сразу шесть уровней. У остальных данное число колебалось от девяти до двенадцати. Но абсолютно обогнала всех Сээчви, получившая сразу семнадцать уровней.

     И только в этот момент все в отряде скинули напряжение и почувствовали освобождение.

     – Ах!

     – Мы сделали это…

     – Успех!

     На их лицах заиграли улыбки, а души преисполнились ликованием. Невероятно трудное задание сложности 'А' было успешно завершено. А от полученных уровней сердце переполнялось восторгом!

     Не стоило и говорить, что весь победный поход навсегда останется в их воспоминаниях.

     Однако МЕЧи все же чувствовали некоторое неудовлетворение.

     – Виид тоже получил уровни, значит, гонка продолжается.

     – Ага. Но все же я не ожидал, что можно так легко повышать уровни.

     – …

     Пока МЕЧи продолжали жаловаться и болтать, Виид уже снова стоял перед 'старым' вампиром. Награждение еще не закончилось. Сокровища оружейной вампиров теперь ждали своих новых хозяев.

     – С богами и верой в душе мы сделали все возможное для вас. Теперь же, пожалуйста, даруйте нам обещанную награду.

     Вампир спокойно кивнул.

     – Множество путешественников бродит по миру, но никто из них не откликнулся на наш призыв. Никто, кроме вас. Раса вампиров не забывает свои обещания. Возможно, многие из нас часто не все договаривают и любят пошутить, но никогда, слышите, абсолютно никогда мы не забываем свои обещания.

     От последней фразы на душе Виида заскребли кошки, но он промолчал, ожидая, что же последует дальше.

     Вампир вытащил ржавый ключ.

     – В сокровищнице Тодума много редких предметов. И как было обещано, вот вам от нее ключ. Для нас, последователей тьмы, там много ненужных вещей, поэтому если захотите, можете забрать по одной.

     Виид на мгновение нахмурился и произнес:

     – Но постой-ка… А где находится ваша сокровищница?

     – А вот это вам придется разгадать самим. Но будьте осторожны и хорошенько запомните… Этот старый ключ – единственный в своем роде.

     И вампир, коварно рассмеявшись, отдал ключ Вииду.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Вы получили ключ от сокровищницы вампиров.

     Будьте осторожны, он очень стар и имеет низкую прочность.

     – ---------------------------------------

     Королевство Хабен.

     Одно из сильнейших королевств на центральном материке могло похвастаться как обширными плодородными землями, так и полными различных минералов горами.

     Потому-то многие игроки и начинали свой путь именно отсюда.

     – Здесь так много гор, что они просто обязаны быть переполнены подземельями, опасностями и сокровищами, – говорили, ступая на эти земли, любящие приключения барды и авантюристы.

     – А в лавках просто несметное количество вещей! Множество торговых путей с другими королевствами… Толпы игроков, а значит, трофеям не будет конца и края, – шептали выбирающие королевство Хабен торговцы.

     Не меньше преимуществ находили и обосновывающиеся тут священники, воины и те, кто в первую очередь искал в игре жарких битв и триумфа охоты.

     Хабен же, благодаря им всем, в конце концов и обрёл сегодняшнюю торговую и военную мощь.

     В королевстве обитало так много людей, что, зайдя в любую деревушку, можно было наблюдать целые толпы снующих туда-сюда игроков. А у входа в крепости Иллуин, Гиден и Балькис даже на рассвете не иссякал бурлящий поток людей.

     Однако из-за всего этого не было тут ни конца ни края и конфликтам. Между многочисленными гильдиями развязалась непрекращающаяся война за обладание подземельями, равнинами и богатыми рудой горными районами.

     – Мы должны ударить первыми и не позволить себя уничтожить.

     – Война! Сплотимся ради победы!

     Интриги и заговоры тут стали обычным делом. Союзы и альянсы, предательства и измены повторялись бесчисленное число раз. Многие боевые гильдии разрослись до нескольких тысяч человек! И это притом, что помимо них в конфронтацию стали втягиваться и чужеземные наёмники.

     В общем, чем дольше шла война, тем масштабнее она становилась.

     Гильдия Гермес, ведомая самым высокоуровневым игроком, Бадыреем, сейчас владела всеми центральными крепостями королевства. И её участники только и выжидали удобного момента для захвата всей оставшейся территории.

     Но помимо них были там и другие, такие как гильдии 'Рыцари железа и крови', 'Наемники-одиночки' и 'Кровавые маги', создавшие свои союзы и затаившиеся в ожидании, пока люди в Гермесе не допустят какую-нибудь ошибку.

     Королевство Калламор.

     В своё время оно имело обширные территории и носило гордое звание империи. Однако в какой-то момент сила императора и мощь рыцарей стали ослабевать, и многие земли бывшей империи растащили соседние государства. Но люди не отчаялись. Трудясь как никогда, они прилагали все усилия, чтобы возродить империю и вновь водрузить знамя на некогда принадлежавшей им территории.

     В настоящий момент это было мощное в военном деле королевство, в котором с огромным почтением относились к рыцарям, и где размещался самый сильный рыцарский орден, подчиняющийся королевской семье.

     Единственное, из-за своего великого прошлого знать и граждане относились к чужакам и путешественникам довольно прохладно, из-за чего игроков, начавших свой путь в Калламоре, изначально было совсем немного.

     Но королевство развивалось и без них. Населяющие его НИПы вели бойкую торговлю, были хорошо подкованы в ремёслах и горной добыче. Ко всему этому, междоусобиц среди гильдий, как это происходило в других королевствах, тут практически не случалось.

     Однако всё было не так прекрасно, как могло показаться на первый взгляд. Каждую неделю с крутых горных хребтов Сенбаи спускалась и проносилась по всему королевству огромная по масштабам армия монстров. Мародёрствуя и круша всё на своем пути, она не оставляла камня на камне от расположенных на окраинах деревушек, иногда даже стирая их вместе со всеми жителями.

     И из-за подобных набегов игроки крайне недолюбливали Калламор.

     – Это очень опасное королевство. Там можно потерять все за мгновение.

     – Категорически не советую там начинать. Место лишь для тех, кто хочет сдохнуть под 'волной' монстров.

     – Даже не суйтесь в эти неспокойные горы Сенбаи.

     Из-за постоянных нашествий монстров игроки не только не начинали тут игру, но и вообще старались не приближаться к границам королевства.

     Власти же Калламора почему-то остерегались проводить карательные операции против монстров. Они лишь защищались от набегов да наращивали военную мощь в столице. Тем самым создавая ещё более тяжёлые условия развития для обычных игроков.

     Но на свете встречаются разные люди.

     Рыцари, игроки, выбравшие своей родиной Калламор, приняли задания от властей по зачистке гор Сенбаи. Они не побоялись положить свои жизни и вступили в яростные сражения против монстров как в горах, так и в составе королевских войск на равнинах.

     И тем самым они обрели Честь!

     – ---------------------------------------

     Вы получили 3 балла Чести как защитник Сенбаи.

     – ---------------------------------------

     Честь могли получать только рыцари.

     Благодаря ей повышалась преданность подчинённых НИПов, и открывался путь в аристократы. Также можно было получить подарки от королевской семьи и значительную популярность среди дам. И наконец, Честь была просто необходима для вступления в один из известных рыцарских орденов и достижения там высоких рангов.

     В какой-то момент игроки, пытавшиеся выполнить поручения властей, быстро распространили информацию об этом задании. По правде говоря, им сильно хотелось сделать все самим, но горы Сенбаи были настолько опасны, что волей-неволей пришлось привлекать сторонние силы.

     – Так говоришь, заработать Честь – не проблема?

     – Хм-м… Не во всяком поединке или задании можно получить Честь…

     И рыцари со всего континента отрядами двинулись в Сенбаи. И начали там свои сражения. Часто погибая от превосходящего числа противников, они всё равно не сдавались, так как радостное чувство успеха при отражении атак монстров искупало все мучения прошлого.

     Неоднократно из крепостей Калламора высылались на подмогу отряды добровольцев. И те рыцари, что обладали высокими Славой и Честью, могли даже ими командовать.

     Впридачу ко всему, сражаясь с монстрами в горах и долинах, игроки получали Очки расположения королевства и, более того, дополнительный опыт за удачно проведенные операции.

     Так что, хоть жизнь в королевстве была полна опасностей и испытаний, игроки, несмотря на все неудачи, со всей страстью участвовали в великой оборонительной войне. Стрелки и воины, лучники и рыцари. В одних только королевских войсках насчитывалось свыше десяти тысяч игроков, которые день за днём отражали атаки монстров.

     И все эти люди получали просто огромное удовольствие от происходящего.

     – Война? Какое столкновение между гильдиями сравнится с подобными битвами?!

     – Если чуть выше забраться по горному хребту Сенбаи, то там, говорят, много поселений монстров, зачистив которые, можно обзавестись невиданным богатством…

     Тем не менее, несмотря на огромный наплыв игроков, остановить монстров не получалось. Из пещер и небольших долин со всего горного хребта Сенбаи спускались они, заполняя все вокруг. И людям не оставалось ничего, кроме как биться и ещё раз биться до того момента, пока их не забирала смерть.

     Участие в оборонительной войне в королевстве Калламор считалось почётнейшим делом. Для многих сражения стали большим, чем просто охота. Люди считали, что исполняли свой моральный долг, защищая слабых новичков и жителей королевства.

     Гильдии, которые принимали активное участие в оборонительной войне, ещё больше расширили своё влияние, чем, в свою очередь, привлекли многочисленных союзников и создали уже целые альянсы, целью которых стала защита, а потом и вторжение с зачисткой земель Сенбаи.

     В королевстве же уже не было простых воинов. Война закалила всех, начиная от простых солдат и заканчивая блистательными рыцарями, которые проявляли себя во всей красе.

     Вообще, рыцарство тут имело весьма давние корни. Всегда поддерживаемое властью, сама земля располагала к подобному виду воинов. Ведь если линия обороны, располагавшаяся внизу хребта, будет прорвана, именно рыцари встретят на обширных равнинах волну монстров. Фактически именно они станут последней линией обороны. И только от них будет зависеть, окажутся ли сожжены деревни с посевами или нет.

     Так что при каждом прорыве они гордо неслись вперёд! Облачённые в сверкающие доспехи и благословлённые священниками, разрезали они густой туман, гоня своих лошадей на стадо оголодавших монстров…

     Это были страшнейшие атаки свыше чем трёх тысяч конных рыцарей!

     И все те, кто поучаствовал в этих столкновениях, никогда раньше не испытывали сколько-нибудь сравнимых по накалу эмоций.

     – У меня нет слов. Это поистине потрясающе. Как вспомню то ощущение, когда, став единым с конем, прорываешься сквозь стену из монстров… Ох, это… черт, захватывающе!

     – Страха нет. Но руки трясутся.

     – Если вы выбрали класс рыцаря и не участвовали в подобных сражениях с армией монстров, то вы очень, очень многое потеряли.

     Трактиры королевства Калламор были доверху набиты рыцарями.

     Без всякого смущения они хвастались и изливали друг другу души о прошедших сражениях, одновременно наливаясь спиртным, чтобы набраться решимости для следующего боя. Рассказы о пережитом в оборонительной войне Сенбаи стали в этих местах лучшей закуской к выпивке.

     Однако случайные игроки из других королевств не понимали мышления уроженцев Калламора. Они недоуменно интересовались:

     – И что, разве вы не боитесь смерти?

     – Ну, гибель несёт определённые штрафы. Ведь у рыцарей изначально дорогие доспехи и мечи… Да и зачастую теряешь коня, которого с заботой взращивал…

     – Так ведь и уровень с навыками понижаются!

     – Что верно, то верно. Но Честь важнее всего. Ведь только с ней можно будет обрести лучшего коня, снаряжение и даже отряд подчиняющихся тебе солдат.

     Так что, конечно, перед атакой рыцарей терзали страхи смерти и поражения, но стоило им только вступить в бой, почувствовать ветер и стук копыт, как все мысли испарялись, и они устремлялись в самое сердце армии монстров.

     Рыцари 'росли' и закалялись, став живой стеной между жителями и хребтом Сенбаи. А Калламор остался единственным королевством, где еще существовало настоящее рыцарство!

     Королевские покои Калламора.

     Окружённый аристократами король с удивлением смотрел на появившегося вдруг из ниоткуда, пропавшего целых тридцать лет назад рыцаря Кольдрима.

     – Ты… Как…

     В уголках глаз мямлящего короля выступили слезы.

     За этой сценой наблюдали не только присутствующие в зале, но и игроки из королевств Калламор, Хабен, Торфан, Масен, Тор и Айден. С какого-то момента, стоило им только закрыть глаза, как неожиданно для себя они стали видеть картину событий, происходящих в королевских покоях.

     – Какого тут…

     – Что всё это значит?

     – Это что, какая-то акция?

     И пока игроки гадали, что происходит, события в зале продолжили развиваться…

     – Прошу прощения, ваше величество. Я наконец-то вернулся.

     – И чем же ты был так занят, что смог вернуться только спустя тридцать лет?!

     – Я попал в ловушку королевства Хабен… И если бы не некоторые выдающиеся путешественники, то, возможно, я уже никогда не смог бы сражаться за мое отечество и ваше величество.

     – Опять всё из-за королевства Хабен. Знал бы ты, как долго я ждал этого дня. Ты вернулся! И теперь наше королевство снова расправит свои крылья.

     Винсент Калламор III.

     Во времена начала его правления именно Кольдрим был самым выдающимся воином королевства. Ведя за собой армию, он одержал целый ряд побед в сражениях против давнишнего врага, королевства Хабен! После падения империи границы государства впервые расширились, а имя героя прогремело на весь континент.

     Кольдрим был героем, спасшим родину в смутные времена, воином, входящим в десятку сильнейших на континенте. Величайшим рыцарем, который мог вновь вернуть старую империю!

     Однако после того, как он неожиданно исчез, армия королевства Хабен мобилизовалась и дала настолько сильный отпор, что войну пришлось прекратить.

     Калламор III объявил:

     – Война, начавшаяся ещё в моей юности… Война, окончания которой я так и не увидел. Теперь, когда ты вернулся, мощь королевства достигнет таких высот, что никто не сможет остановить наших доблестных солдат. Кольдрим…

     – Да, ваше величество!

     – Я поручаю тебе все наши войска. Так что покажи им, заклятым врагам из королевства Хабен, величие Калламора!

     – Ваше величество! Знайте, наши горны не замолкнут до тех пор, пока эти трусливые гады не исчезнут с лица земли.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     В связи с заявлением короля Калламора разразилась война.

     Девяностотысячную армию Калламора ведёт главнокомандующий Кольдрим!

     Рыцари – 8500

     Воины – 60000

     Лучники – 16000

     Священники – 3500

     Монахи – 2000

     Регулярная армия королевства Калламор довольно сильна, жестока и не знает пощады. Пусть на протяжении тридцати лет она не участвовала в войне с соседними государствами, накопленный в сражениях с монстрами опыт вывел её боеспособность на новый уровень.

     Люди, не входящие в состав регулярной армии, но имеющие подданство королевства, могут тоже принять участие в сражениях в качестве наёмников и новобранцев.

     Цель войны – захват королевства Хабен.

     Во всех деревнях и крепостях королевств Калламор и Хабен цены на оружие, доспехи и необходимые для жизни товары замораживаются по состоянию на данный момент.

     Игроки, принявшие участие в войне, получают дополнительные 20% опыта.

     – ---------------------------------------

     Игроки пребывали в испуге.

     – Это… война…

     – Ну вот, таки случилось.

     Ни для кого не было секретом, что между королевствами Калламор и Хабен есть давняя неприязнь. Однако до последнего все думали, что обойдётся.

     Теперь же на территории двух государств разразилась война.

     Виид как участник задания также наблюдал происходящее в королевских палатах Калламора. И ему понадобилось лишь мгновение, чтобы представить себе все ужасы и последствия войны.

     – Ну и ладно. Ко мне это не имеет никакого отношения, – огласил он свою позицию.

     Первый МЕЧ кивнул.

     – Вообще, в сражениях можно поднять уровни. А вот умрут игроки там или нет, это уже их дело. Нам же, и вправду, не стоит заморачиваться.

     Третий МЕЧ тоже вставил свои пять копеек:

     – Когда я был маленьким, если меня не били хотя бы три дня, то у меня возникало несварение желудка.

     Тут уже и на Четвёртого накатили воспоминания.

     – Ага. И что странно, в те дни, когда меня били много, я отлично высыпался.

     В общем, никто из них не проявлял никакого беспокойства о том, погибнут или нет игроки королевств Калламор и Хабен. И единственными, кто хоть немного чувствовал угрызения совести, стали участники отряда Пэйла.

     Пэйл как раз задумчиво морщился.

     – Значит, война…

     Ирен тоже выглядела обеспокоенной.

     – Надеюсь, с игроками обоих королевств всё будет в порядке?

     Но её вопрос встретила тишина.

     Война была шансом. Прекрасным шансом, при котором за какие-то дни можно было полностью изменить границы и богатство государства. И наверняка, теперь с обоих сторон конфликта есть не только те, кто ждал этого дня, но и те, кто понесёт значительный ущерб.

     Королевства Калламор и Хабен. Кто бы из них ни победил, в результате столкновений земли будут разорены, крепости – разрушены, что напрямую ударит по игрокам, решившим основать в тех местах дом. Если же там погибнут рыцари и аристократы, с которыми игроки так усердно налаживали отношения, то это станет просто невосполнимой потерей. В самом же худшем случае игрокам, может, даже придётся убегать за границу.

     Таких игроков, как Пэйл или Ирен, покинувших королевство Розенхайм и отправившихся в долгое скитание по свету, в принципе, подобные экстренные ситуации никак не задевали.

     Однако изрядное количество игроков оставалось в выбранных при старте и уже успевших стать родиной королевствах на долгое время. Ведь родина несла в себе большие плюсы. Жители поселений были более дружелюбными и легко делились информацией о соседних районах. Так что неудивительно, что, сильно сдружившись с НИПами и вложив много труда в развитие поселений, многие игроки просто не желали покидать свой дом.

     То же касалось и игроков выше трёхсотого уровня: они постоянно получали задания от аристократов и отправлялись в долгие прибыльные экспедиции, откуда, несмотря на все встреченные чудеса, всегда возвращались назад.

     Так что даже словами нельзя выразить всю ценность родного королевства.

     Но ни Пэйл, ни кто-нибудь другой в отряде не знали истинных соотношений сил королевств Калламор и Хабен, из-за чего и досконально оценить все последствия войны не могли.

     Поэтому Пэйл и выбрал самую рациональную и удобную позицию.

     – Ну, главное, чтобы осталось незамеченным то, что это все из-за нас.

     – Вот уж действительно мудрая мысль…

     – Да, лишь бы не заметили.

     – Верно, ведь к нам все это не имеет никакого отношения.

     Мнение Пэйла было встречено с большим радушием. В немалой степени предпосылкой такого согласия стало то, что отряд, который когда-то был наивным и добродушным, под влиянием Виида потихоньку становился очень практичным.

     Мейрон так же прекрасно понимала, что ей теперь делать.

     – Эту часть я подредактирую.

     Если в эфир не попадет видео, где именно они освободили Кольдрима, то никакой другой причины для беспокойства не будет. А если еще заранее вырезать все нюансы задания и только тогда отправить отредактированную версию в телестудию, то вряд ли вообще кто-либо что-то узнает.

     Так что, выкинув произошедшее из головы, все виновники ужасного злодеяния под названием 'война двух королевств' снова уставились на содержимое сокровищницы.

     За успешное выполнение задания неизвестный вампир дал им ржавый ключ, прочность которого была практически на нуле, но это не создало никаких проблем для Виида.

     – ---------------------------------------

     Ключ от сокровищницы.

     Прочность: 2/10.

     Похоже, из-за того, что им долго не пользовались, он сильно проржавел. Ржавчины так много, что, вероятнее всего, использовать его можно будет лишь три раза.

     – ---------------------------------------

     'Я ведь не раз и не два выполнял задания, так что сейчас быстренько разберемся'.

     Оставалось только узнать расположение сокровищницы. Но Виид, уже успевший прочесать Тодум вдоль и поперек, установил ее возможное местонахождение.

     – На шпиле. Если ночью смотреть вверх из центра города, она там, где висит луна.

     По мере выполнения задания Вииду очень хотелось бросить все дела и посмотреть, что же там находится. Все потому, что во все последние дни, когда на ночном небе сверкали молнии, как, например, при недавнем сражении, что-то внутри шпиля поблескивало золотым светом.

     Мейрон спросила:

     – Постой-ка. Но ведь там, насколько я помню, не было никакой двери и пути наверх?!

     – Этот ключ, скорее всего, от окна.

     – Что?

     – Надо рассуждать с позиции вампиров. Ведь окна им гораздо удобней дверей. Так что, если через окно пройти в шпиль, там наверняка найдется лестница, поднявшись по которой, можно оказаться как раз в том месте, о котором я говорил.

     В такие моменты Виид с легкостью перенимал образ мыслей кого-то другого.

     Так что, не откладывая дело в долгий ящик, Виид без труда пробрался по карнизу к окну, открыл его полученным ключом и залез внутрь. И тут же за ним следом залетела пара вампиров, которые и подтвердили, что это место и есть сокровищница.

     Один из них внес весьма точные и неприятные для всех дополнения.

     – Каждый человек… – тут вампир заметил залезающую через окно оркчиху, – или же особь, может взять только по одному предмету из оружия или доспехов. Если же вы проявите жадность, то навлечете на себя наш гнев.

     – ---------------------------------------

     Вам разрешено вынести за пределы сокровищницы только один предмет.

     Больше вампиры не стерпят и могут даже атаковать. Если в результате этого вы умрете, то имеющиеся у вас предметы так и останутся в здешней сокровищнице…

     – ---------------------------------------

     Вот так они и оказались внутри сокровищницы, где и освободили Кольдрима, и теперь бродили из стороны в сторону в поисках нужных предметов.

     Хотя и само освобождение знаменитого воина прошло весьма и весьма интересно. Когда все пробрались в сокровищницу, то в одном из углов их глазам предстало несколько десятков постаментов с разложенными на них бусами. И вот в одних из них, единственных очерченных магическим квадратом, и покоилась душа Кольдрима.

     – О! Наконец-то здесь люди…

     От голоса Кольдрима по телу побежали мурашки. Он казался замогильным воем, однако в то же время был переполнен волнением, радостью и восторгом.

     – Люди, скорее вытащите меня отсюда. Я рыцарь Кольдрим королевства Калламор. Наконец-то я смогу вернуться и служить своему королю.

     Но как бы отчаянно он ни взывал, люди, вошедшие в сокровищницу вампиров, были не из сердобольных. Ничего не желающий знать, кроме денег, Виид, ставшие походить на него участники отряда Пэйла и без единой мысли в голове МЕЧи!

     Виид раздраженно спросил:

     – А кто-то сказал, что освободит тебя?

     – Вы что, ничего не знаете обо мне? Я Кольдрим, рыцарь из Калламора!

     – Правда? А я думал, что сейчас передо мною говорящие бусы.

     – …

     После такого Кольдрим начал говорить немного осторожнее.

     – И все же… Если вы освободите мою душу из этих бус, то и тело обретет свободу. Магией вампиров была захвачена лишь душа, а тело находится где-то на континенте, и я смогу воскреснуть.

     – Может, оно давно уже сгнило.

     – …

     Уж кто-кто, а Виид мог всего лишь несколькими словами довести собеседника до уныния! Вот и сейчас было обрадовавшийся Кольдрим моментально умолк. А его гордая душа затрепетала от боли.

     Мейрон осторожно шепнула на ушко Вииду:

     – Послушай, Виид, в таких случаях были прецеденты, когда можно воскреснуть целым и нетронутым.

     – Как это?

     – Я слышала несколько историй, когда, воскрешаясь, герои прошлого, например, занимали новое тело… Правда, это подходит черным магам. Или вот еще, были случаи, когда получали новое тело в храме или же родное, которое осталось на месте нападения. Если утеряна душа, то тело не пропадает: оно или сохраняется под действием какой-нибудь магии, или же может существовать в подземелье, бессознательно сражаясь все это время с монстрами.

     – Хм… Короче, смысл в том, что Кольдрим действительно может воскреснуть?

     – Да. Это вполне возможно.

     Для Виида эта новость означала только одно: что ни под каким предлогом нельзя вот так просто, без награды, освобождать плененную душу.

     – Ты, Кольдрим, понятия не имеешь, с каким трудом мы попали сюда. Чтобы тебя спасти, нам пришлось выполнять требования вампиров! Прыгать в топь… Ты же, стоит нам только тебя освободить, сразу же все забудешь.

     – Рыцари не забывают благодеяния.

     – А также не должны терять веры, следовать кодексу чести, защищать слабых и убивать монстров. И я надеюсь, после освобождения ты продолжишь все это делать.

     Виид моментально начал играть на чувствах рыцаря. Действуя осторожно, он старался как можно больше повысить степень дружественности ещё до того, как освободить душу.

     Однако Кольдрим, как и подобает рыцарю, обладающему великолепной армейской выдержкой, так просто не поддавался.

     – Как-то странно. Всего несколько минут назад ты говорил так, будто и не собирался меня освобождать…

     – Да это я погорячился, увидев тебя… И по правде говоря, вспомнил наших товарищей, которые пожертвовали собой, чтобы мы дошли сюда… Хнык!

     Виид даже выдавил из себя слезу! Хотя, стоило ему еще немного подумать о погибших, как уголки его рта разошлись в легкой, еле заметной улыбке.

     'Зато теперь я смогу сэкономить на еде'.

     Тем не менее Кольдрим, свято веривший, что для путешественников на первом месте всегда стоит дух товарищества, сменил свой тон.

     – Чтобы спасти меня… Позже, когда я вернусь в королевство Калламор, я обещаю отблагодарить вас. Сейчас же у меня ничего с собой нет, и потому, кроме обещаний, дать я ничего не могу.

     При сближении с королем или знатью получение заданий становилось плевым делом, к тому же и получаемая за них награда существенно возрастала. И если Вииду сейчас удастся завязать знакомство, то в дальнейшем, попав в королевство Калламор, он сможет спокойно начать с Кольдримом разговор.

     И как темному геймеру ему было необходимо заводить побольше подобных знакомств, ведь он даже сам не знал, в каком королевстве окажется в следующий раз.

     На этом Виид уже было хотел завершить разговор и освободить рыцаря, как внезапно ему в голову пришла прекрасная, на первый взгляд, мысль.

     – Вызываю Рыцаря смерти Ван Хока!

     – Ты звал меня, господин?

     Виид в последний момент вспомнил, что его верный слуга как раз из королевства Калламор, а значит, тоже может внести определенный вклад в налаживание отношений.

     – Ты же был раньше рыцарем империи Калламор?

     – Очень давно, еще при жизни. Сейчас-то я Рыцарь смерти и преданно служу своему господину.

     – И все же тут тоже есть рыцарь из Калламора, поболтай-ка с ним.

     – Ясно.

     Рыцарь смерти сверкнул глазами и посмотрел на бусы с душой.

     – Ты, значит, уроженец Калламора?

     – Так и есть. Но мое имя не для таких созданий, как Рыцари смерти.

     Кольдрим, как и подобало доблестному рыцарю, не собирался вести беседы ни с одним из темных созданий.

     Но Ван Хоку было на это плевать.

     – Ты какого набора?

     – Что?!

     – Я спрашиваю, ты какого набора академии рыцарей.

     – 694-го.

     Услышав это, Рыцарь смерти сжался и задрожал от смеха.

     – Неужто так много времени прошло?! Я со 164-го.

     – Старший!

     Став рыцарем один раз, остаешься им навсегда!

     Ван Хок, учившийся еще во времена существования империи, приходился Кольдриму далеким-предалеким старшекурсником. И тут уже не оставалось границ для знакомства!

     Между двумя рыцарями возникли отношения, как между старшим и младшим. И словно простой солдат перед генералом, Кольдрим теперь не имел права отмалчиваться.

     Рыцарь смерти же спустя долгое время опять мог похвастаться хорошим настроением.

     – В те времена в Калламоре мы повелевали всем континентом. Стоило кому-то узнать, что я оттуда, как они мгновенно падали ниц.

     – Прости меня, старший. Но сейчас мощь государства ослабла из-за соседних королевств, так что Калламор больше нельзя назвать империей.

     – Жаль… Очень жаль.

     – Всё по вине недовольных. Если б только я не был схвачен вампирами…. Кстати! Так ты ведь тоже участвовал в моем спасении!

     – Это естественно для уроженца и рыцаря Калламора.

     – Спасибо, старший.

     – Да пожалуйста, болван! И как только ты позволил себя схватить каким-то вампирам?

     – …

     В общем, для Кольдрима, имеющего высокую самооценку, подобное знакомство стало поводом, чтобы еще больше зауважать Виида и немного заопасаться Ван Хока.

     Освобожденный отрядом Кольдрим принёс с собой на континент большую беду. Вот только собравшимся в сокровищнице друзьям до этого уже не было никакого дела: их внимание захватило кое-что другое.

     – Сколько же все стоит?

     – Взять оружие? Или же перчатки, увеличивающие Силу?

     – Тут даже есть риза священника.

     – И мантия волшебника!

     Вокруг высились целые горы вещей, и определиться среди них оказалось весьма непросто. Стоило только выбрать какой-нибудь предмет, как на глаза тут же попадалось что-то другое, не менее интересное.

     К тому же значительная часть предметов, хранившихся в сокровищнице вампиров, в большинстве своём была рассчитана на четырёхсотый и более уровень! Некоторые даже подходили для четырёхсот пятидесятых. И хотя параметры предметов казались просто невероятными, пользоваться ими стало бы возможно весьма нескоро.

     Хварён в своих поисках наткнулась на интересный веер.

     – Виид, проверь, пожалуйста, это.

     Не имевшая навыка идентификации, она проверяла каждый найденный предмет через Виида.

     – Идентификация!

     – ---------------------------------------

     Веер Селины.

     Прочность: 55/55.

     Урон: 12~21.

     Тонкий восточный веер. К его пластинкам, выточенным из бамбука, приклеены двенадцать разноцветных шелковых лент. При каждом взмахе они изящно тянутся и следуют за движением руки. Вкрапленные же небольшие драгоценные камушки делают веер ещё более прекрасным в темноте.

     Эти веером когда-то пользовалась танцовщица Селина. Испускает лёгкий, обворожительный аромат, оказывающий расслабляющее воздействие на противоположный пол.

     Ограничение: Для бардов и танцоров. Обаяние 620, Уровень 400.

     Эффекты: Для известных танцоров или игроков с Обаянием выше 700 ограничения на ношение снижаются на 25%.

     Харизма и Обаяние +60, Живучесть +30, Ловкость +25.

     Эффективность всех навыков Барда увеличивается на 20%.

     Эффективность всех навыков Танцора увеличивается на 40%.

     При навыке танца среднего и высшего уровней можно использовать новый танец.

     – ---------------------------------------

     – ---------------------------------------

     Танец с веером: высокоуровневый навык танцора.

     Элегантный восточный танец. Заставляет обладающих интеллектом монстров испытывать стыд и получать повреждения.

     Повышает боевой дух товарищей, постепенно доводя его до идеала и усиливая боеспособность до 15%. Если исполнить танец в обычное время, можно завоевать симпатию королевской семьи, аристократов и жителей.

     Эффекты: Харизма и Обаяние увеличиваются на 80%.

     – ---------------------------------------

     Веер обладал не только хорошими параметрами и эффектами, как подобало уникальному оружию, но и открывал танец! При этом, по правде говоря, этот предмет не был таким уж великолепным при использовании на четырёхсотых уровнях. Однако благодаря снижению ограничений на ношение он всё равно выглядел интересным.

     Получив обратно веер, Хварён подпрыгнула от радости:

     – Какая удача! Я же могу уже сейчас его использовать. И он мне так нравится!

     – Только вот его параметры…

     – Да-да-да. Он такой красивый, мне пойдет.

     Виид задумчиво кивнул.

     'А вообще, хорошая находка'.

     Взять из сокровищницы предмет, который можно сразу использовать, нежели ждать достижения четырёхсотого уровня, – тоже само по себе неплохое решение. Преодолевших четырёхсотый уровень игроков было всё ещё мало! Так что веер, обладающий возможностью раннего ношения, мог быть продан в любое время по достаточно высокой цене.

     На предметы Виид всегда смотрел только с практической точки зрения.

     Хварён же определилась довольно просто.

     'Красивый, нравится – значит, мой!'

     Всегда по жизни она руководствовалась подобными принципами. И если на улице ей попадалась интересная заколка, пусть даже ценой всего в доллар, значит, ее стоило купить и носить.

     Увидев, что Хварён уже определилась с предметом, остальные также начали действовать более активно, в первую очередь тоже стараясь найти предметы с возможностью раннего ношения.

     И только МЕЧи, не сильно переживавшие по этому поводу, продолжили подбирать себе клинки по душе.

     – Этот в руке идеально сидит.

     – Лучше невзрачный меч, нежели роскошно украшенный.

     Многие из них уже выбрали себе отличные мечи. Правда, из-за ограничений на ношение пользоваться ими они смогут весьма нескоро.

     Пэйл даже запереживал, что МЕЧи снова могли что-то напутать.

     – Эй, Второй!

     – Да?

     – А не лучше ли вам взять оружие, которым вы сможете сразу пользоваться? Враз станете сильнее. Ну, а уже потом можно будет найти что-то и получше.

     На этот вопрос Второй ответил, не задумываясь, и на первый взгляд, казалось, что каким-то бредом:

     – Оружие – оно ведь не только для сражений.

     – Эм… Прости?

     – Что в твоем понимании хороший меч? Не то ли оружие, смотря на которое, ты отшлифовываешь душу и набираешься решимости обрести столько силы, чтобы суметь воспользоваться им в бою?

     МЕЧи с почтением держали в руках оружие четырёхсотых уровней. И значит, теперь они станут ещё сильнее, хотя бы для того, чтобы использовать его в бою.

     Уж им-то было хорошо знакомо то чувство, когда спустя годы тренировок с бамбуковым мечом дается разрешение на использование настоящего. И если уж они получили уникальные клинки, то это означало лишь одно: начать ими фехтовать станет новой целью!

     Виид тоже бродил по сокровищнице в поисках подходящего оружия.

     'Так… Это для четырёхсотого уровня…'

     У него имелся высокоуровневый навык кузнеца, так что он не заморачивался над классовыми ограничениями или наличием опции раннего ношения. В первую очередь от оружия требовался урон.

     'Также нужен меч, от которого потом будет просто избавиться…'

     Виид внимательно перебирал оружие, но, как оказалось, МЕЧи уже разобрали себе все более-менее хорошие клинки.

     С мыслью о том, что никак нельзя оставаться ни с чем, Виид скрупулезно просматривал параметры оружия. Он обращал внимание на все мелочи: цену при перепродаже, популярность у игроков, внешний вид, полезные в бою опции.

     'Главное, не спешить. Только недавно в супермаркете я по глупости купил соль, переплатив целых двадцать центов. Такое больше не должно повториться'.

     Импульсивная покупка, которая без конца вызывала у него сожаление.

     Так что, действуя не спеша, Виид досконально анализировал имеющееся оружие. В ходе чего и обнаружил своеобразное копье красного цвета.

     – О, что это? Идентификация!

     – ---------------------------------------

     Копьё Паскрана.

     Прочность: 60/60.

     Урон: 79~97.

     Копьё, которым пользовался рыцарь Паскран в эпоху Хаоса.

     Оно создано из стали, так что очень тяжелое.

     Более подробную информацию на данный момент проверить невозможно.

     Ограничение: Для рыцарей, копьеносцев, паладинов.

     Эффекты: При использовании верхом Урон увеличивается в 3 раза.

     Все удары, при которых пробиваются щит или доспехи противника, с вероятностью 60% становятся смертельными.

     – ---------------------------------------

     Копье Паскрана!

     'Где-то я уже слышал это имя'.

     Копье рыцаря Паскрана – уникальный предмет, единственный в мире.

     И тут Виид вспомнил.

     'Точно. Я видел его на сайте темных геймеров'.

     Этот предмет искал покупатель бриллиантового класса.

     'И по-моему, средняя стоимость его покупок превышала две тысячи долларов'.

     Виид вздохнул, но все же решил не брать копьё. Единственное, чему он обучился, – это фехтование. Конечно, он смог бы пользоваться копьём, благодаря кузнечному навыку, но сражаться тогда пришлось бы при отсутствующих бонусах мастерства.

     'Лучше взять что-нибудь другое. Более подходящее мне и в то же время с возможностью прибыльной перепродажи'.

     Для тёмных геймеров возможность продать предмет была настолько же важной, как и имеющиеся в нем параметры.

     Отбросив в сторону копьё, Виид стал главным образом изучать клинки, как вдруг ему на глаза попался довольно старый меч.

     – Хм, и что он делает в сокровищнице? Идентификация!

     – ---------------------------------------

     Старый меч Кольдрима.

     Прочность: 12/27.

     Урон: 16~37.

     Меч известного рыцаря из королевства Калламор!

     По поручению короля самый выдающийся кузнец делал этот меч на протяжении трех месяцев, вкладывая в него все силы и душу. Получившееся смертоносное произведение искусства поражало своим изяществом и благородством.

     Пройдя через многочисленные сражения, лезвие меча стало неровным, а все украшения отлетели. В последней же схватке с вампирами клинок получил сильные повреждения.

     Для ремонта меча необходимо использование дополнительных дорогостоящих материалов наподобие мифрила. В оружии еще осталось немного силы от души низкоуровневого злобного Ледяного демона, которого когда-то победил Кольдрим, выполняя рыцарскую службу.

     Ограничение: Для рыцарей. Уровень 440.

     Эффекты: Меч, которым упокоили когда-то злобного духа.

     Сила +2, Ловкость +3, Слава + 25.

     – ---------------------------------------

     Меч рыцаря Кольдрима!

     Он сильно пострадал и внешне выглядел неказисто.

     'Раз прочность упала, то и настоящий Урон не проверить'.

     Сейчас же, если смотреть на урон, оружие подходило новичкам пятидесятого уровня. И поверить в то, что это предмет из уникальных, мало у кого бы получилось! Однако оставалось необоснованное ограничение на уровень, и Виид решил, что у клинка больший потенциал, чем казалось на первый взгляд.

     – И в грязи можно найти жемчужину. У такого клинка Урон должен быть хорошим.

     И чтобы выяснить истину, Вииду пришлось сделать нелегкий выбор.

     Отремонтировать меч и привести его в исходное состояние!

     Мифрил было ужасно жалко, но результат мог окупить все потери.

     – Нельзя упускать ценный шанс. Придется проверять прямо тут.

     И Виид развел огонь в своем мини-горне.

     После двух часов постепенного раздувания пламени он положил туда меч Кольдрима. Однако сошла лишь ржавчина, а вот треснувшее, неровное лезвие меча совершенно не накалилось.

     – Ну, так и есть… Уникальный высокоуровневый предмет!

     Прошло еще семь часов.

     Те из друзей, кто еще вначале следил за работой Виида, заскучали и покинули сокровищницу. Лишь вампиры, сонливо зевая, наблюдали за происходящим. Когда Виид только разжег огонь, они на минуту напряглись, но поняв, что это для ремонта, и сокровищнице ничего не угрожает, не стали его останавливать.

     А Виид все продолжал раздувать огонь.

     – ---------------------------------------

     Сытость упала ниже 20%.

     – ---------------------------------------

     Виид, не переставая раздувать огонь, поджарил в горне батат и подкрепился.

     Почти на исходе суток пламя стало синего цвета. И всё равно старый меч так и не накалился.

     – Хм-хм-хм.

     Упорство Виида не имело границ. Жадность не позволяла выбросить меч. А гордость требовала выполнить до конца начатую работу! Разве в этот момент Виид не был источником бесконечной силы?!

     – Ладно, значит, все только начинается. Я могу выходить из игры, спать по двадцать минут и снова приниматься за работу. По меньшей мере, месяц продержусь.

     Все равно охватившая Виида на клинок злость не позволила бы ничем заниматься. Так что подобная трата времени и сил сейчас ничего не значила.

     Спустя два с половиной дня работы цвет пламени стал абсолютно белым, и Виид решился на очередную попытку.

     Пш-ш-ш-ш!

     В этот раз металл отозвался.

     При простом ремонте обычно было достаточно отшлифовать лезвие точильным камнем, в серьезных же случаях клинок приходилось рихтовать с помощью молотка. Но в этот раз оружие было настолько повреждено, что Виид фактически выплавлял его заново.

     А так как перед ним был уникальный предмет для четырёхсотых уровней, дело это было совсем непростое.

     Бах-бум-бах!

     С силой стучал молотком Виид, воссоздавая меч. При каждом охлаждении он добавлял все новые кусочки добытого на охоте мифрила. В результате ремонта, занявшего шесть часов, он смог вернуть клинку прежнее состояние.

     – Идентификация!

     – ---------------------------------------

     Демонический меч Кольдрима.

     Прочность: 160/160.

     Урон: 103~121.

     Меч известного рыцаря из королевства Калламор!

     По поручению короля самый выдающийся кузнец делал этот меч на протяжении трех месяцев, вкладывая в него все силы и душу. Получившееся смертоносное произведение искусства поражало своим изяществом и благородством.

     Недавно был серьезно отремонтирован.

     Кузнец, чьи способности не идут в сравнение с его Славой, починил меч. Но, к сожалению, до конца так и не смог отыскать былую силу. Восстановление прошло неидеально, так что Прочность и Урон немного занижены по сравнению с первоначальными значениями.

     В оружии еще осталось немного силы от души низкоуровневого злобного Ледяного демона, которого когда-то победил Кольдрим, выполняя рыцарскую службу.

     Ограничение: Для рыцарей. Уровень 440. Сила, Ловкость, Харизма, Лидерство, Боевой дух, Вера – свыше 500. Слава – свыше 12000.

     Эффекты: Меч, которым упокоили когда-то злобного духа.

     При каждом ранении Демонический меч накладывает на противника проклятья, максимум до семи. Серьезно сковывает движения слабых, по сравнению с владельцем меча, противников.

     Сила + 20, Ловкость +35, Слава + 2500

     Лидерство при управлении людским отрядом солдат увеличивается на 150%.

     Скорость атаки увеличивается на 3%.

     Сопротивление всем видам магии увеличивается на 46%.

     – ---------------------------------------

     Великолепные параметры и Урон!

     Клинок показывал грандиозные эффекты, как и подобало оружию прославленного рыцаря Кольдрима.

     – Есть!

     И Виид, больше не размышляя, схватил Демонический меч.

     У него на душе было как никогда легко, ведь вместе с выдающимся оружием в награду за задание уровня 'А' он приобрел и очки расположения королевства Калламор.

     'Похоже, стоит в будущем заскочить в Калламор за какой-нибудь наградой'.

     Чувствуя себя ростовщиком, который законно обчистил дом должника, Виид в прекраснейшем настроении покинул сокровищницу.

     После ухода гостей в сокровищнице вампиров вновь воцарилась тишина.

     На полу остались валяться десятки клинков, так и не подошедших ни одному из присутствовавших людей. Внешне выглядящие невзрачно, а некоторые – даже ужасно, эти клинки не смогли никого заинтересовать.

     Так что лишь оседающая после суматохи пыль составляла им компанию.

     – Хм, неужели так и не найдется хозяина, который вправе взять меня?!

     Как ни удивительно, но это размышлял меч. Эго, меч, обладающий разумом!

     Обычно предметы, имеющие одно специфическое свойство, называли магическими. Те же, что имели несколько свойств или какие-то выдающиеся особенности, носили звание редких. Следующими по рангу шли уникальные, существовавшие в единственном экземпляре во всем мире.

     Но даже являясь уникальными, предметы могли различаться, как небо и земля. Ведь посох в руках старейшины гоблинов и посох в руках верховного мага какого-либо королевства – это два абсолютно разных оружия как по свойствам, так и по параметрам.

     И среди вот таких редких предметов Эго меч относился к наивысшим.

     Во-первых, он помнил все прошедшие с его участием сражения. Так что, встретив в очередной раз уже известного монстра, мог подсказать хозяину его уязвимые места или даже воспользоваться самой разрушительной для данного противника магией.

     Во-вторых, он имел ограничение: только для пятьсот двадцатого или выше уровня! И пока в мире не было еще ни одного человека, который смог бы им воспользоваться. Но что еще важнее, Эго меч сам выбирал себе хозяина, соответствующего определенным требованиям.

     Виид не подходил по этим требованиям, поэтому и разглядеть в мече что-то дороже обычной железки не смог.

     Меч самой наивысшей категории среди всего присутствующего в сокровищнице вампиров оружия так и остался лежать в темноте без хозяина.

     Программа 'Виид', которая так амбициозно готовилась в КМС Медиа.

     Разговоры о возникнувших в деревне Сейлун заданиях поначалу раззадорили интерес телезрителей. Новые приключения, которые нельзя увидеть на Версальском континенте, собрали перед экранами людей. Однако потом…

     – В этом нет никакого проку.

     – Разве что смотреть, попасть туда мы все равно не сможем.

     Передача о северном континенте по-прежнему пользовалась повышенной популярностью. Толпы игроков путешествовали по никем не освоенным землям, попадая во все новые и новые ситуации. Случалось даже и такое, что стоило только появиться поселению, как со всех сторон слетались монстры и сравнивали все с землей.

     Тут постоянно выполнялись задания, по итогам которых сочинялись новые байки.

     Рейтинг новостной программы, посвященной только северному континенту, уже достиг шестнадцати процентов!

     По сравнению с ним начальные выпуски передачи 'Виид' занимали мизерные два – четыре процента. Главной причиной спада интереса к королевству вампиров стало отсутствие возможности туда попасть, не будучи участником связанного с вампирами задания.

     – Во дураки!

     – Идиоты и жмоты.

     – Да вы посмотрите, что творят! Ха-ха!

     – Один человек съедает порцию для десятерых.

     На сайте телепрограммы 'Виид' активно присутствовали лишь критики. В основном это было вызвано простецким поведением МЕЧей, которые развлекали не хуже актеров комедийных сериалов. Людей веселило то, как огромное количество еды пропадает в их ненасытных желудках, или как был 'впарен' дешевый минтай под видом черепахового супа. Все это забавляло.

     Маленький рейтинг сохранился и после выхода третьего выпуска. Передача оказалась в тройке наихудших в ветке вещания КМС Медиа.

     Имеющим отношение к программе 'Виид' сотрудникам отделов режиссуры и планирования пришлось дружно написать докладные

     Уважаемый господин директор!

     Мною совсем не был учтен фактор заинтересованности игроков… Однако считаю, что в конечном итоге полученный при создании передачи опыт всё же окажется полезным нашей компании.

     Так выглядела объяснительная записка обычного режиссера.

     Докладная же начальника Кана несколько отличалась.

     Дорогой господин директор!

     Я был чрезмерно рад отправить вашей супруге букет роз… Желаю, чтобы у вас всё складывалось благополучно, и давайте-ка как-нибудь вместе сыграем партию в гольф.

     По ней можно было понять, что Кан и директор были в достаточно приятельских отношениях.

     Все это принесло некий результат. Но и без того директор, будучи ярым фанатом Виида, сильно не зацикливался на провальном рейтинге.

     – И обезьяна может упасть с дерева, так что ошибки случаются.

     Относительно передачи в компании уже не питали особых надежд, как это было в самом начале. Но к тому времени, когда задание в деревне Сейлун близилось к завершению, рейтинги выросли до пяти с половиной процентов.

     Боевое мастерство МЕЧей, успехи Виида в кузнечном, портняжном мастерстве и кулинарии, а также способности остальных участников отряда стали проявляться яснее, и рейтинги медленно поползли вверх. Не меньшую роль сыграло и желание телезрителей наконец-то увидеть столицу королевства вампиров.

     Тем временем все в операторской от отдела планирования до режиссёров-постановщиков, следили за завершением задания уровня сложности 'А', которое выполнял Виид в Тодуме.

     Участники отряда, которых все уже считали не вызывающим доверия сборищем чудаков, показали твердую волю в борьбе и стойкость перед испытаниями.

     А в день завершения задания в телекомпании даже устроили корпоратив.

     – Ура!

     – Благодаря этому мы теперь можем быть спокойны.

     – Господи, кто бы знал, что следить за выполнением задания в реальном времени будет так волнительно.

     Тяжкий груз свалился с плеч сотрудников, отвечающих за выход программы. Впервые за долгое время их лица посетили улыбки.

     Конечно, сегодняшний рейтинг передачи находился ниже плинтуса. И реклама на данное время фактически не продавалась. План, по которому каждый выпуск должен был длиться два часа, также изменили, сократив до часа в неделю.

     Однако записи будущих трансляций уже лежали в телестудии. И если в передаче покажут те сражения, которые даже в самой телекомпании считались невозможными, рейтинги просто будут обязаны взлететь.

     Тодум, столица королевства вампиров.

     В отличие от поселения Сейлун, где обитали вампиры, наслаждающиеся отдыхом, это был роскошный и суетливый город.

     Здесь было всё: и краткосрочные курсы черной магии, и лавка по продаже подземных реликвий, и рынок свежей крови, где всегда можно подкрепиться. Тут имелось много различных лавок, подходящих под особенности вампиров.

     – Продаю сломанное крыло единорога.

     – Есть рога пегасов.

     – Свежая кровь барана. Именно то, что нужно вашему вампирчику.

     Торговцы-вампиры, закутанные в черные манто, так высокомерно вели торговлю, что любоваться ими можно было бесконечно.

     После изучения рыночных цен глаза Манауэ загорелись.

     – Поразительно низкие цены на материалы и предметы.

     Времени с момента окончания битвы с пегасами и единорогами прошло совсем немного, так что самые разные предметы, оставшиеся после смерти этих монстров, практически ничего не стоили. В то же время драгоценные камни, предметы искусства и ручные изделия шли ну просто втридорога.

     Манауэ подошел к одному из торговцев и вытащил имеющиеся у него ковры, меха и драгоценные камни.

     – Ты хочешь все это продать? Вампиров, охочих до драгоценных камней, тут, как мышей в пещерах. Хм-м, а раз уж ты из тех, кто сражался во имя нашего Тодума, так и быть, куплю все по завышенной цене.

     Завершив сделку, Манауэ избавился от всех имевшихся у него предметов. Естественно, полученная им прибыль была просто огромной, а опустевшую повозку он набил материалами и безделушками, заранее приготовившись к обратной дороге.

     Для торговца это был действительно безумно счастливый момент.

     – Аха-ха-ха!

     Вместе с довольно смеющимся Манауэ украдкой радовался и Виид. Все потому, что после возвращения в Мору его друг должен будет заплатить налог в казну города.

     'В Морате, наверное, уже скопилась куча денег, выплаченных другими торговцами и путешественниками'.

     Виид уже мысленно потирал руки в ожидании того дня, когда вернется назад.

     Но пока в Тодуме их ожидала масса заданий. После возвращения вампиров улицы города переполнились множеством жителей, и практически у каждого из них можно было с легкостью получить задания, начиная с самых легких, сложности F, и заканчивая сложными, уровня В.

     Тодум стал золотым городом, пестрящим никогда ранее не выполнявшимися заданиями.

     – Ой, люди, которые сражались вместе с нами! Знаете, в эти дни на востоке происходит нечто странное. Возможно, что-то случилось, пока мы пребывали во сне? Было бы здорово, если бы вы это выяснили.

     Требовалась всего пара брошенных фраз, и друзья с легкостью становились обладателями заданий сложности С или В! Заданий, которые принадлежали только им, ведь никакие другие игроки в Тодум попасть не могли!

     – Конечно, мы разузнаем, в чем дело!

     Пэйл с компанией и МЕЧи тут же приняли задание. Виид тоже, на миг задумавшись, решил выполнить поручение.

     – Положитесь на нас, мы все выясним и вернемся.

     Однако тут вампир отрицательно мотнул головой.

     – А вот тебе нельзя.

     – ---------------------------------------

     Вам отказано в выполнении задания.

     – ---------------------------------------

     – Что?!

     Виид на некоторое время впал в ступор.

     Конечно, частенько задания не выдавали из-за недостатка Славы или низкого уровня, но тогда бы Пэйл, Зефи и МЕЧи также получили бы отказ…

     – Для тебя у меня есть особое поручение.

     Глаза Виида тут же ярко вспыхнули.

     – Ох. Это важное поручение?

     – Еще бы! Важнее всего на свете.

     Из всех присутствующих вампир выбрал именно Виида. А это означало, что его ждет нечто особенное, уникальное задание! Лица друзей переполнились нескрываемой завистью.

     – Таков уж Виид.

     – От нас отличается… Что-то в нем есть ведь.

     От таких разговоров Вииду даже стало неловко. Но это не помешало ему улыбаться своей фирменной улыбкой и серьезным голосом спросить у вампира:

     – В какие приключения мне предстоит пуститься? Каким бы трудным и одиноким ни оказалось выполнение задания, я сделаю его на совесть, положитесь на меня.

     – Приключения? Нет-нет-нет. Как ты и сам прекрасно знаешь, в прошедшей битве наш родной город был серьёзно разрушен. Каменные изваяния на улицах и скульптуры в крепостях сильно повреждены.

     – …

     Стоило только вампиру начать разговор о скульптурах, как Виид сильно забеспокоился. К несчастью, плохие предчувствия подтвердились.

     – То же произошло и со статуей ребёнка, держащего яблоко, которую я так берег. Мой любимый шедевр, которым я любовался каждый раз, просыпаясь, разрушен… Поэтому прошу, отремонтируй ее, ты же скульптор. Тебе же это по силам?

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Новое задание: Разрушенная статуя ребенка, держащего яблоко.

     Скульптура, которую 36 лет назад вампир Метсон купил за 120 золотых!

     Работа, которой он дорожил больше всего на свете, была сильно повреждена в ходе сражений. Для ремонта статуи потребуются выдающееся понимание и способность копирования.

     Сложность: F.

     Вознаграждение: 3 пера единорога.

     Ограничение: только для скульптора.

     В случае отказа от задания доверие Метсона понизится.

     – ---------------------------------------

     – …

     Виид потерял дар речи.

     Произошло навязывание классового задания, когда он вообще подобного не желал!

     Вампир же продолжил уже серьезным тоном:

     – Я знаю тебя как человека, который вник в секреты скульптурного мастерства и достиг поразительных высот. А этого просто невозможно добиться при отсутствии любви к скульптурам. Так неужели ты откажешься от моей скромной просьбы?

     Вииду, естественно, хотелось отказаться.

     – Прошу прощения. Искусство – это страсть и созидание. Я не могу помочь вам, поскольку моя голова забита мыслями о новых творениях.

     Если бы в Тодуме не было никаких других заданий, Виид, может, и взялся бы помочь вампиру Метсону. Однако сейчас ему откровенно не хотелось браться за что-то наподобие ремонта скульптуры, оставляя задания с большими вознаграждениями, которых было пруд пруди.

     Конечно, он выполнил бы какую угодно работу, если бы в награду сулили хорошие деньги, однако вкалывать сейчас ради трех перьев единорога было очень обидно.

     Вампир казался разочарованным.

     – Правда? Похоже, я в тебе ошибся.

     – ---------------------------------------

     Вы отказались от задания.

     У вампира Метсона возникло к вам чувство недоверия.

     – ---------------------------------------

     Тогда Виид, несколько секунд украдкой понаблюдав за ним, сказал:

     – Возможно, вместо ремонта скульптуры я смогу помочь вам выяснить, что случилось на востоке!

     Но вампир снова мотнул головой.

     – Тебе нельзя.

     – ---------------------------------------

     Вам отказано в выполнении задания.

     – ---------------------------------------

     Задание, которое получили все его товарищи, опять обошло стороной Виида.

     – Я не могу поручить подобное дело человеку, который не способен отремонтировать статую.

     – …

     Казалось, Виид попал в безвыходное положение. И пока он обдумывал, натянуто улыбаясь, что же делать дальше, окружающие его друзья схватились за животы.

     – Хи-хи-хи.

     – Ой, не могу! Умора.

     – Вообще, прикол. Я-то думал, Виид постоянно участвует в грандиозных заданиях, а бывает и вон как.

     Зефи, Манауэ, Ирен, Мейрон, Хварен и Сээчви смеялись.

     Виид хорошенько запомнил насмешников, чтобы впоследствии отомстить.

     Но пока задание было прежде всего.

     – По правде говоря, уважаемый Метсон, я сейчас подумал, и мне захотелось отремонтировать статую ребенка, держащего яблоко.

     Вампир на эти слова отреагировал уже несколько резче.

     – Ты же только что говорил, что отказываешься чинить скульптуру?! А теперь вдруг взял и передумал?

     – Да-да, конечно. Но разве вам, уважаемый Метсон, не важно возвращение работы, которую вы так старательно оберегали?! Для новых творений всегда найдется время. Сейчас же мне стало очень интересно увидеть ту скульптуру, что вы, несомненно, разбирающийся в искусстве, так высоко ценили.

     Вампир поперхнулся.

     – Кхм-гхм. И все же такому выдающемуся скульптору, как ты, заниматься подобными пустяками…

     – Разве в мире искусства можно сказать, что пустяк, а что нет? Все работы для меня очень ценны. Нет, даже больше этого: они несут красоту и бесценное одухотворение.

     – Ну, тогда мне полегчало. Значит, ты все же отремонтируешь мою статую?

     – Это то, что я сейчас желаю всем сердцем.

     – ---------------------------------------

     Вы приняли задание.

     – ---------------------------------------

     МЕЧи в сопровождении отряда Пэйла отправились на исследование востока.

     Виид же настраивался на выполнение навязанного задания.

     'Сейчас быстренько все сделаю, возьму второе и догоню'.

     Принесенная вампиром скульптура была сильно повреждена. Не хватало целого куска на шее, от яблока вообще осталась лишь половинка, как будто вторую часть кто-то с жадностью откусил. На теле и на ногах имелось множество мелких трещин и небольших сколов, вызванных обрушением здания.

     – Ну-у, шею можно восстановить… Единственное, для мальчика у него слишком большая голова, так что ее нужно усилить. Яблоко стоит полностью поменять. Так-с, часа три, и я все закончу.

     Предварительную оценку фронта работ Виид сделал мгновенно.

     Первым делом он принялся замешивать, словно тесто, закрепитель. Используемый для склеивания вещей, в частности, камней, он был одним из самых ходовых товаров в строительных или скульпторских лавках. В Тодуме тоже имелось место, где его продавали, а если бы такое и отсутствовало, то его можно было бы добыть на природе.

     Виид не имел опыта склейки деталей, так как при создании скульптур практически не допускал неисправимых оплошностей. Не использовал он его еще и потому, что в лавках одно ведро закрепителя продавалось не менее чем за два серебряных! Ну, и наконец, имелось ограничение по весу, который мог выдержать закрепитель. Поэтому Виид, хоть и ни разу не пользовался, но в принципе, понимал способы его применения.

     – Для начала следует правильно выставить голову.

     Виид забил гвоздь в отсутствующее на шее место. Со стороны казалось, что он творит преступление! Но на практике это была необходимая для ремонта статуи работа.

     По правде говоря, при создании скульптур Союн Виид постоянно испытывал чувство вины, сравнимое с совершением преступления. Чувство вины, которое особенно сильно проявлялось при создании фигуры девушки.

     Конечно, когда скульптура завершена, то она отстранена, прекрасна и бесподобна. Но вот во время работы действия скульптора выглядят как ненормальное увлечение объектом создания.

     Для того, чтобы до мелочей передать чью-то фигуру, требуется глубокое изучение каждой черточки человека. Во время работы скульптору приходится создавать такую грудь, чтобы ее хотелось погладить руками, делать такие бедра, чтобы на них было приятно смотреть.

     Это и было причиной того, что многие скульпторы или художники старались работать в одиночестве, там, где никто не сможет ворваться в интимный процесс творения.

     Виид тоже, по правде, не был морально чист в этом плане. При ваянии лица Союн он делал особенный упор на губы. А когда вырезал грудь или ягодицы, его лицо постоянно заливал яркий румянец.

     Так что и в изготовлении скульптуры имелись весьма приятные моменты!

     Виид же, не стоит это забывать, был мужчиной.

     – Так, тут все готово.

     После того, как гвоздь был забит, Виид промазал все закрепителем и вернул голову на место. Теперь туловище и голову соединял гвоздь, так что вновь, без видимых причин, ничего не должно было разломиться.

     – Надо бы побыстрее закончить с остальным.

     Яблоко, которое держал мальчик, Виид заменил похожим. Потому что при использовании закрепителя скрыть трещину уже не получилось бы.

     Незначительные повреждения на ногах и теле он аккуратно заполнил и разровнял закрепителем. И на этом закончил ремонт.

     Поначалу Виид намеревался сделать все быстро, но его характер был таков, что если уж он за что-то взялся, то пока не доведет до конца, успокоиться не сможет.

     Вампир, увидев перед собой прекрасно отремонтированную статую, был вне себя от радости.

     – Люди! Всё-таки у вас есть скрытые способности, недоступные нам, вампирам.

     Виид тут же получил в руки вознаграждение в виде трех перьев единорога.

     – ---------------------------------------

     За безупречный ремонт скульптуры вы получили доверие вампира Метсона.

     – ---------------------------------------

     Вот теперь-то перед Видом не осталось никаких преград для получения задания! Так что, упаковав инструменты, он уже было собрался обратиться к Метсону, как путь ему преградили вампиры. И не один или два – сотни вампиров собрались вокруг него!

     – У нас в доме есть нуждающаяся в ремонте скульптура. Ты должен помочь нам, человек. В награду я дам тебе пятнадцать золотых!

     – Ты сможешь восстановить расколотый памятник? Работа трудная, но если тебе удастся, то…

     – Барельефы, высеченные на нашей крепостной стене, порушены. Идем скорее, нужно отремонтировать их!

     Собравшиеся вокруг Виида вампиры заваливали его все новыми и новыми поручениями.

     Лицо Виида приобрело скорбное выражение. Боевых поручений, которых он так желал, вампиры больше не давали. И более того, Метсон, чью работу он выполнил, опять включил старую пластинку.

     – Мои соплеменники очень нуждаются в твоем мастерстве. Покажи же им свою силу! Благодаря твоей помощи скульптуры Тодума снова засияют былым великолепием!

     Метсон не оставил Вииду никакого выбора, и тому пришлось взяться за ремонт скульптур.

     Количество же выдаваемых вампирами заданий уже перевалило за сотню.

     'Если я не выполню их, то не смогу добраться и до прибыльных заданий'.

     И Виид принялся за работу.

     В первый день он отремонтировал восемь статуй.

     Виид тщательно привел в порядок внешний облик работ, а в некоторых случаях даже подправил общее соотношение пропорций. Но несмотря на то, что повреждений имелось много, и трудиться приходилось долго, всё это были задания уровня F.

     Со второго дня уровень сложности повысился.

     Попадались такие, где требовалось ремонтировать сразу несколько объектов, причем каждый из них был создан из своего материала. Особенно трудным для Виида стал ремонт деревянных работ в заданиях сложности Е.

     – Такое будет проще изготовить заново.

     Виид тщательно отбирал имеющиеся обломки скульптур, а все недостающие части изготавливал сразу на месте. В этом ему, конечно, сильно помогали скульптурное мастерство и Ремесло, однако самым большим подспорьем стала природная наблюдательность.

     За время разведки Тодума, да и ведения боев, он хотя бы по разу видел практически все скульптуры в целом состоянии. И если его друзья шли мимо, считая все эти работы шаблонными поделками, то Виид, имеющий профессию скульптора, тщательно изучал каждую из работ.

     'Нужно запомнить каждую деталь, чтобы потом на этом зарабатывать'.

     Виид зубрил особенности скульптур ради создания копий! И вот теперь эта память оказалась большим подспорьем при восстановлении любимых работ вампиров.

     Проведя в таком темпе еще три дня, Виид выполнил двадцать девять заданий уровня сложности Е. Однако Слава и вознаграждения так и остались на ужасно низком уровне.

     – Впереди еще много скульптур, требующих моего ремонта…

     Виид, с кругами под глазами, укреплялся в своем намерении.

     Количество повреждённых в Тодуме скульптур было таким, что, даже шагая по улице, можно было легко споткнуться о разбросанные тут и там осколки.

     Виид не мог выполнять боевые задания, сулившие выгодное вознаграждение и прокачку уровня, но зато имел вокруг сотни скульпторских поручений. И, восстанавливая работы, он, пусть и немного, повышал Славу и навыки.

     В общем-то, если отнестись к сложившейся ситуации положительно, то происходящее, несомненно, стало бы мечтой для любого скульптора

     – ---------------------------------------

     Вы завершили ремонт.

     Вы получили опыт в скульптурном мастерстве.

     Слава поднялась на 2.

     Характеристика Искусство повысилась на 1.

     Навык Понимание скульптур перешел на следующий уровень.

     – ---------------------------------------

     Вот уже месяц Виид был привязан к восстановительным работам в Тодуме.

     Скульптуры, скульптуры, скульптуры… Их ремонт требовался повсюду!

     Обычные игроки-скульпторы выполняли бы задания не торопясь, но Виид так не мог.

     'Нужно быстрее покончить со всем и уже, наконец, переключиться на сражения'.

     Награды за ремонт скульптур так и остались на прежнем уровне, притом что трудиться иногда приходилось просто адски. Но Виид не отчаивался и делал свое дело как можно качественнее, стараясь не оставить и малейшей трещинки в ремонтируемых им работах.

     Места, где отбили краску, он красил заново. В тех случаях, когда скульптуру было невозможно восстановить, изготавливал такую же по памяти.

     Каждая из ремонтируемых скульптур была произведением искусства! В каждой имелся подлинный отпечаток личности творившего ее скульптора. Однако древние произведения искусства имели историческую ценность, так что порой их замена не являлось мудрым решением, и приходилось использовать закрепитель.

     Но все же, пусть работа была монотонной и трудной, Виид уже успел втянуться и даже приобрести интерес.

     – Это станет для меня прекрасным опытом.

     В прошлом Виид для создания своих работ брал за основу внешность наблюдаемых им монстров или людей. Не имея учителя, он, можно сказать, шел своим уникальным путем самовыражения, в основе которого была максимальная передача деталей с использованием Ремесла!

     Но сейчас, восстанавливая скульптуры других мастеров, он смог узнать и кое-что новое.

     – Так-с, оказывается, можно изготовить и так…

     Виид не сразу догадался, что у ремонтируемых скульптур имелись свои тематики. Например, многие девушки были созданы похожими на землю, небо и солнце. А при передаче женского очарования к ним добавлялась особенность какого-нибудь предмета.

     Многие произведения покоряли своим изяществом и красотой!

     Каждый раз, когда Виид восстанавливал такие работы, у него появлялся опыт не только в навыках, но и в понимании новых принципов создания скульптур.

     – Конечно, получаемый опыт не идет ни в какое сравнение с изготовлением новой Великолепной или Грандиозной скульптуры, но он все равно по чуть-чуть копится.

     Скульптурное мастерство и Ремесло у Виида достигли уж четвертого высшего уровня! Опыт в этих навыках достиг пятидесяти четырех и сорока двух процентов.

     Правда, если раньше, в начале освоения скульптурного мастерства, опыт шел с бешеной скоростью, то сейчас, на высших уровнях, каждый процент давался с большим трудом.

     – А может, на высших уровнях Скульптурное мастерство и Ремесло комбинируются еще с чем-нибудь?

     Это единственное, что Виид смог предположить. Пока же созданием даже Великолепных скульптур повысить на высших уровнях Ремесло стало довольно трудно.

     В Королевской дороге пока еще никому не удалось пройти этот рубеж и стать Мастером Ремесла! А ведь при изготовлении скульптур, использовании производственных навыков и даже в сражении влияние Ремесла было просто огромным.

     – Если стать хотя бы Мастером Ремесла, то, по меньшей мере, я сравняюсь с обладателями боевых классов.

     Виид бы сразу получил более внушительный бонус к урону, нежели имели игроки боевых классов. Хотя и у тех же рыцарей с воинами, когда они выбирали специализацию, Живучесть и Урон значительно увеличивались. Достаточно посмотреть на тех же МЕЧей, уровень которых хоть и был низок, но боеспособность уже имелась колоссальная.

     Виид тоже не был слабаком, однако прогресс его боевых способностей не шел ни в какое сравнение с МЕЧами. И это притом, что он получал дополнительные очки характеристик при создании великих скульптур.

     Даже сейчас он завидовал возможности МЕЧей сражаться не переставая благодаря просто превосходным значениям Здоровья, Выдержки и Живучести.

     – Техника оживления скульптур, секущего ножа, разрушения скульптур, скульптурная трансформация… Имея подобное, я, конечно, не уступаю братьям, но…

     В конечном счете, значительная часть боевых способностей Виида имела отношение к скульптурному мастерству.

     И было очень важно понимать специфику выбранного класса для дальнейшего правильного развития.

     Виид, как никто другой, оптимально развивал своего разномастного героя, полностью подстраиваясь под все имеющиеся особенности. И только благодаря этому ему сейчас было трудно найти среди игроков достойного противника в схожем диапазоне уровней.

     Живучесть и Здоровье у Виида были превосходными, благодаря полученным бонусам от навыка рыбалки. А если к этому еще добавить ремесленные навыки, такие как шлифовка оружия, чистка доспехов и глажка одежды, то по общей силе его уже никак нельзя было назвать просто скульптором.

     – Нужно еще больше опыта. Пора создать что-нибудь уникальное и в новых сражениях поучаствовать. Я смогу стать Мастером Ремесла, только приобретая как можно более уникальный опыт в различных навыках и техниках.

     Что сейчас особенно радовало Виида, так это рост навыка 'Понимание скульптур'. В какой-то миг, после ремонта трехсот скульптур, этот навык достиг седьмого среднего уровня.

     И сейчас казалось, что стоит еще немного потрудиться, и он достигнет высшего. А уж если это случится, то Виид сможет перевоплощаться в еще больших монстров, таких, которые не грезились и в мечтах.

     – Гигант Виид! Звучит совсем неплохо!

     Довольно улыбаясь, он поспешно ремонтировал очередную скульптуру. Ведь если правильно воспользоваться техникой скульптурной трансформации, то вмиг получится убрать все недостатки класса Скульптора.

     – Чви-хи-хи-хи! – громко рассмеялся Виид, вспомнив времена сильного и не знающего на своем пути препятствий орка Каричи.

     Рядом же стоящим вампирам оставалось лишь все это наблюдать.

     – У него совсем поехала крыша.

     – Он ненормальный.

     – Ни в коем случае нельзя пить кровь этого человека.

     Целых два с половиной месяца, по времени Версальского континента, занимался Виид ремонтом различных скульптур, барельефов и памятников.

     И каждый раз, когда МЕЧи или участники отряда Пэйла возвращались назад в Тодум, их удивлению не было предела.

     Разрушенные скульптуры постепенно преображались в целые. И это было настолько поразительно, что, видя старания Виида, никто из них не мог скрыть эмоций.

     В какой-то момент Пэйл даже начал испытывать благоговение:

     – Он не человек. Точно не человек! Как вообще можно так трудиться? Не так давно я думал, что закончить ремонт такого количества скульптур невозможно…

     Глаза же Хварен вспыхнули.

     – Мужчина, который не останавливается ни перед чем и целиком погружается в любое дело, достоин восхищения.

     Упорство и сила воли у Виида сформировались еще в десятилетнем возрасте. В тот важный период, когда закладываются первые взгляды на ценности жизни!

     Виид научился жизни под жестоким давлением кредиторов.

     Деньги!

     Злоба!

     Упорство!

     Без этих трех вещей представить Виида уже невозможно.

     В конце ремонта, который затянулся более чем на два с половиной месяца, Виид отремонтировал все скульптуры в Тодуме.

     Во что не верилось никак.

     Самые трудные задания по реставрации имели уровень сложности В! Так что теперь опыт в скульптурном мастерстве и Ремесле перевалил за половину четвертого высшего уровня. В то же время навык Понимание скульптур достиг среднего девятого.

     С момента, как опыт в скульптурном мастерстве преодолел половину уровня, Вииду стали слышаться мистические голоса.

     – Сделай мою статую.

     – Я хочу, чтоб меня видел весь мир.

     – Уж ты точно сможешь это сделать.

     – Найди в себе силы. Найди силы!

     Виид ловил подобные слуховые галлюцинации при каждой работе над скульптурами.

     И это был не один голос, а сразу несколько различных мистических звучаний!

     – Вампиры, что ли, прикалываются?

     В такие моменты Виид становился дёрганым и озирался по сторонам, но никого рядом не было. Хотя маскировка вампиров, особенно их способность незаметно передвигаться ночами, была выше всяких похвал.

     Так что, переполненный сомнениями, Виид даже взял следующее задание на площади, где отчётливо просматривались все четыре стороны.

     – Мою… Сделай мою статую.

     Казалось, что мистический голос был где-то совсем рядом.

     – Прошу. Меня. Создай меня.

     Виид пронзительно смотрел по сторонам, но никого не нашел. Да и вообще, вампиры имели привычку днем спать, так что и повода тут бродить у них не было.

     В то же время голос слышался совсем рядом, как будто кто-то нашептывал на ухо. Причем иногда даже начинали слышаться угрожающие голоса.

     – А ну-ка, быстро сделай мою скульптуру! А то я всех порежу! Всех убью!

     – Хочешь обрести силу? Тогда создай мою скульптуру. Кы-кхы-кхы. Твоим мастерством можно превратить этот мир в ад.

     – Прояви гнев. Рассердись. Отомсти всему, что тебя мучило.

     Порой слышался сухой и печальный мужской голос.

     Десятки различных голосов доносились до его ушей, отвлекая от работы.

     – И что же вы просите изготовить?

     Но в ответ звенела лишь тишина. Виид же не имел никакого понятия, что это за голоса и чего они хотят. Так что ему оставалось только слушать их непрекращающиеся, упрямые, словно у детей, просьбы о создании скульптур. Казалось, они желали, чтобы Виид сам создал их такими, как посчитает нужным.

     – Вот же!.. Но у меня действительно нет ни одной идеи.

     Так ни к чему и не придя, Виид взялся за творчество. Он делал скульптурную пару, мужчину и женщину. Благодаря большому количеству восстановленных работ проницательность возросла, и он смог сразу изготовить Прекрасную скульптуру.

     Но безликие голоса переполнились разочарованием.

     – Это не то!

     – Я совсем не так выгляжу.

     – Я думал, ты великий скульптор.

     После этого вновь на какое-то время голоса исчезали. Но потом, стоило ему только взяться за ремонт скульптур, они вновь начинали нашептывать ему на ухо. Прося и умоляя создать их скульптуру!

     В общем, с подобными назойливыми комментариями Вииду и пришлось заканчивать ремонт всех оставшихся произведений. А в итоге за весь адский труд у него собралась куча ненужных предметов, выданных вампирами в качестве награды. Таких как рыцарские мечи, перчатки, доспехи, топоры и прочая обычная дребедень.

     Но все же, несмотря ни на что, Виид завершил работы, и теперь скульптор, восстановивший все скульптуры Тодума, с гордостью стоял перед Пэйлом и МЕЧами. Непонятно почему, но последние при взгляде на него даже чувствовали некоторое неудобство.

     'Прям император труда'.

     'Трудяга, благословленный богом!'

     Мейрон закивала, словно озаренная.

     – Виид из Земель Магии. Это не случайность, на всё есть причина…

     Даже когда возникала очень сложная и объемная задача, вместо того чтобы сдаться, Виид приступал к работе и потихоньку, день за днем, решал поставленную проблему. Так что столь усердный труд в результате и приводил к разрешению самых сложных ситуаций.

     С облегчением в голосе Виид сказал:

     – Всё сделано. Теперь я могу отправиться с вами.

     Однако тут МЕЧи стали отводить взгляды в сторону, делая вид, что заняты чем-то другим. А Пэйл и товарищи лишь переглядывались между собой.

     'Пэйл, скажи ему'.

     'Кажется, будет лучше, если вместо меня скажет Хварен'.

     'Я вообще не при делах. Мне не хочется быть заклейменной Виидом'.

     'И всё же объяснить-то мы должны…'

     Помявшись немного, вперед все-таки вышел Пэйл.

     – Ты собираешься на охоту?

     – Да. У меня все готово. За время нахождения в Тодуме я заполучил в качестве награды много предметов и продуктов. Так что и для готовки, и для ремонта снаряжения у меня все есть. Можно идти охотиться куда угодно.

     За время нахождения в городе Виид основательно подготовился к сражениям. Но Пэйл, еще немного помявшись, всего лишь парой слов разбил все его надежды.

     – Прости, Виид. Но, по правде говоря, все более-менее нормальные задания мы уже выполнили…

     – ….

     Лицо Виида перекосилось. Это было самое гнусное выражение из всех, которые приходилось видеть Пэйлу до этого дня! Так что он поспешил внести разъяснения:

     – Задания со сложностью С и D полностью выполнены. На каждом охотничьем месте имелись повторяющиеся задания, и мы их с легкостью прошли.

     – Но должны же быть еще и задания сложностью В? – медленно произнес Виид.

     – И те не составили труда: все успешно…

     – …

     – Хотя, по правде, была парочка таких, которые мы пройти не смогли.

     – Правда?

     Лицо Виид тут же засияло. Однако Пэйл угрюмо продолжил:

     – Да. Встречались такие, что мы просто не могли их взять, так как полученные ранее шли в разрез с выдвигаемыми условиями. А еще несколько оказались слишком уж опасными. При выполнении погибло много МЕЧей, так что мы отступили и потом от них отказались.

     Пока Виид занимался ремонтом, Пэйл и другие полностью погрузились в выполнение заданий. Работа на вампиров оказалась несколько неприятной, но вознаграждения и получаемые уровни позволяли не обращать на это внимание. Ведь если сравнивать просто охоту с выполнением заданий, последнее оказывалось эффективнее минимум в раза два. Так как помимо опыта за убийство монстров участники отряда получали опыт за задания, Славу и ценное вознаграждение.

     Многие задания выполнялись совместно с вампирами!

     Хотя были и такие, где пришлось работать с малочисленными народцами. Удивительные создания искали новые подземелья-дома, чтобы избежать притеснения от пробудившихся вампиров, власть которых распространялась на все новые и новые территории.

     Для них отряд нашел безопасные земли. Манауэ же, в дополнение к этому, еще получил задание на поставку припасов.

     За прошедшие два месяца в Тодуме установился новый порядок. Вампиры вернули под свою власть большую часть территорий. Малочисленные народцы разбежались по дальним лесам и пещерам.

     Практически всех опасных монстров отряд уничтожил во время выполнения заданий, успевая еще при этом находить пропавших детей и различные нужные вампирам вещи. Так что все самые 'вкусные' задания, как бы это странно ни звучало, отряд действительно успел завершить…

     Вообще-то, задания, в зависимости от окружающих обстоятельств, появлялись бесконечно. И это был самый большой плюс Королевской дороги.

     Однако в королевстве вампиров из-за смены власти сложилась такая ситуация, что пока еще не произошло никаких громких событий. То есть население обживалось, создавая поручения уровня F и E, подходящие новичкам. А все крупные задания и вправду закончились. Но их и изначально было немного, так как все земли королевства вампиров не занимали и сотой части Версальского континента.

     Виид тихо произнес:

     – Значит, за то время, пока я занимался ремонтом, вы выполнили все хорошие задания…

     – Ну, да… Как бы так. Но ведь и ты, Виид, тоже выполнил много заданий.

     В словах Пэйла была своя правда. Так как Виид за выполнение всех заданий смог получить столько Славы, что восстановил две трети от всех потерь, случившихся из-за истребления светлых созданий и помощи вампирам.

     К тому же Виид хорошенько прокачал скульптурное мастерство. Хоть за время работ он так и не повысил уровень навыка, полученный опыт был достаточно значительным для высших уровней мастерства.

     И всё равно Виид завидовал.

     – Как же так… Я добрался до Тодума, а в самых стоящих приключениях так и не поучаствовал…

     На подобное переполненное горечью высказывание Пэйл не нашелся, что сказать. Как, в общем-то, и все остальные.

     Ведь, и вправду, именно Виид был тем человеком, благодаря которому все они попали сюда. И хоть за время освобождения Тодума каждый из них натерпелся страданий, все же именно благодаря ему они выполнили задание сложности А и приобрели много опыта.

     Но как бы ни было сейчас обидно Вииду, сделать уже никто ничего не мог. За два с половиной месяца отряд действительно прошел все сколько-нибудь стоящие задания в королевстве вампиров.

     И по правде говоря, выполняя задания, Пэйл сильно переживал по этому поводу.

     Но в то же время, без заданий всем, включая МЕЧей, делать было бы просто нечего. Тем более никто не знал, когда же окончится ремонт скульптур. Со стороны свалившиеся на Виида поручения казались невыполнимыми.

     Так что, выполнив парочку заданий, они в какой-то момент потеряли голову и уже не могли остановиться.

     Оглядевшись по сторонам, Виид обратился ко Второму:

     – Послушай-ка, старший брат.

     – Да?

     – Кажется, ваши ряды сильно поредели.

     – Это… Ну, погибли, в общем, в ходе боев.

     На момент окончания сражения с пегасами и единорогами в живых оставалось сто семьдесят четыре МЕЧа. Теперь же, после выполнения заданий, их численность уменьшилась и составляла лишь сто два человека!

     Не лукавя, можно было сказать, что тут остались одни из лучших даже среди МЕЧей. Самые высокоуровневые, опытные и сильные, возглавляемые пережившими все наставниками и учителем.

     Но, посмотрев на них, Виид сразу вынес решение.

     'В таком количестве искать и выполнять трудные задания просто бессмысленно'.

     Конечно, Тодум не такое уж большое королевство. Но все же, благодаря приобретенной славе и налаженным отношениям, Виид мог попытаться найти что-то трудное и уникальное, не доступное сейчас никому другому в отряде.

     Мог, но не стал, так как МЕЧей осталось слишком мало.

     Без его перевязки, заточки оружия, чистки доспехов и эффектов от блюд бравым воинам пришлось ой как непросто, и они понесли серьезные потери.

     'Тогда на этом и остановимся. Если погибнут старшие братья, то боеспособность сильно понизится. И тогда я не смогу подняться в самое главное место…'

     Решившись, Виид взглянул на самую высокую башню Тодума, где он совсем недавно ремонтировал скульптуры.

     – Тогда напоследок вы поможете мне в одном деле…

     Башня Героев, выстроенная племенем хареимов! Место, которое, со слов неизвестного вампира, является тренировочным залом среднего уровня.

     Всё тело Виида запылало.

     Преодолев тренировочный зал начального уровня, в который Виид поднялся после расставания с Дайни в небесном городе Лавиасе, он смог выучил Львиный рев и повысить Силу на пятьдесят единиц.

     'Людей, прошедших базовый тренировочный зал, порядка 3800. Начальный зал я прошел 400-ым по счету. Но после этого многие должны были сделать то же самое'.

     Одни только МЕЧи, объединившись, преодолели тот зал и получили сегодняшний класс Магинуэ. Так что, раз Лавиас теперь стал общедоступным, на данный момент количество людей, прошедших начальный зал, сильно увеличилось.

     'Да мне и неважно, сколько игроков прошло начальный зал. Главное – это зал среднего уровня. Надо догонять тех, кто прошел его раньше меня'.

     Прохождение тренировочного зала среднего уровня в Тодуме само по себе было трудным. Впереди были испытания, а в случае смерти – все, конец! Единожды умерев в Тодуме, вернуться сюда нельзя. Так что был лишь один шанс!

     В Землях Магии Виид был Богом войны. Одерживая победу за победой, в какой-то момент он стал абсолютным существом. И кипящая кровь тогдашнего героя никуда не делась.

     Виид сказал:

     – До того, как подниматься в Башню Героев, нужно обязательно кое-что завершить.

     В его голосе чувствовалась непоколебимая решимость.

     – Для начала надо разобрать Башню трофеев!

     – ….

     Огромная, как гора, скульптура, состоявшая из одних трофеев! Не мог же Виид, которого бросало в дрожь даже при потере одного медяка, позволить себе оставить ее стоять просто так.

     Преисполненный честолюбия Виид вошел вместе с МЕЧами в Башню Героев!

     – Хм-м, люди! Как вы смеете ступать сюда без разрешения?! – холодно бросил облаченный в примитивную кожаную одежду хераим.

     Его слова привлекли целую группу сородичей, которые собрались вокруг отряда. Внешне они походили на людей-здоровяков, основательно заросших грубой шерстью. У них были настолько мощные вздувшиеся мускулы, что, казалось, их тела могли лопнуть в любой момент. Несомненно, эти создания идеально подходили для боев.

     Виид поспешно вышел вперёд, пока МЕЧи чего-нибудь не натворили.

     – Причина, по которой мы пришли сюда, – проверить самих себя.

     Хераимы тут же отреагировали.

     – Проверить, говоришь?

     – Это что же, изнеженные люди прошли тренировочный зал начального уровня?

     Находящиеся на первом этаже башни хераимы загалдели.

     Виид поспешил уточнить:

     – Всё верно. Мы преодолели зал начального уровня и теперь пришли сюда, в Башню Героев, чтобы проверить нашу силу.

     Услышав эти слова, вперёд вышел самый старый хераим.

     – А ведь снаружи находятся тысячи летучих мышей. Я и подумать не мог, что вы, люди, сможете их всех уничтожить, чтобы пройти сюда.

     – …

     Виид решил не говорить о том, что они были с вампирами заодно и последние месяцы 'вкалывали' на них, зарабатывая деньги. За прошедший краткий промежуток времени он успел уже осознать суть хераимов.

     'Надо полагать, они инструктора этого зала. К тому же – фанатики силы, любящие проливать пот'.

     К его счастью, старый хераим не стал развивать поднятую тему.

     – Я понял ваши намерения. Уверен, что вам, изнеженным людям, было нелегко пройти тренировочный зал начального уровня. Но здесь всё по-другому. Если вы говорите, что хотите проверить себя, то будьте готовы рискнуть своей жизнью.

     – Нам хорошо известно, что ради приобретения силы приходится чем-то жертвовать. Так что мы полны решимости, готовы на все ради спасения беззащитных людей и установления справедливости в мире!

     Со стороны могло показаться, что Виид – настоящий благородный рыцарь.

     Старый хераим покачал головой.

     – Ну, такой решимости должно хватить. Слушайте… На первом этаже вам нужно будет научиться терпеть. На втором – идти по пути, двигаться по которому не хочется. Ну, и на третьем еще проще: надо выжить. Если вы сможете дойти до третьего этажа, то считайте, что вызов Башне Героев успешно преодолён.

     Но Виида не удовлетворял такой расклад. Ему не хотелось возвращаться назад после достижения третьего этажа башни.

     – Мне известно, что есть и четвертый этаж.

     – На четвертом потребуется кое-что преодолеть… Ну, и тогда, на пятом, вас ожидает легенда. Пока же встретьтесь с толпой беспощадных монстров, а там увидим, докуда в результате вы сможете дойти.

     И хераимы разошлись в стороны, показывая, что разговоры закончены, и отряд теперь имеет достаточно информации, чтобы разобраться в дальнейшем самостоятельно.

     Пэйл, Хварён, Зефи и остальные не имели права подниматься в Башню Героев.

     Но они не хотели упускать шанс ознакомиться с приключениями в башне, о которой уже так много слышали. Так что они решили собраться в офисе КМС Медиа. Ведь в компании имелась возможность смотреть поступающее от Виида видео в реальном времени.

     Син Хемин встретила их по дороге к кинозалу и ввела в курс дела:

     – Башни Героев. Их выстроено всего двенадцать по всему Версальскому континенту. И одну из них, кажется, уже кто-то прошел.

     Глаза Ким Иннён, известной в игре под ником Ирен, загорелись любопытством.

     – А откуда ты это знаешь?

     – По правде говоря, из ходящих по континенту слухов.

     Любая информация о Башнях Героев скрывалась игроками за семью печатями. Если кто-то и находил на континенте башню, то знания эти хранил и никому, даже друзьям, не доверял.

     Это была чистая монополия на информацию! Причем такая, что даже крупные телекомпании с трудом могли получить крупицы правды.

     – Ходят слухи, что, пройдя любую из башен, можно стать истинным воином. И я, только услышав ее описание от вампиров, сразу же поняла, что она одна из двенадцати.

     Как-то незаметно они дошли до кинозала. А там уже вовсю транслировался показ разворачивающихся в Башне Героев событий.

     В стенах очень мрачного подземелья Виид с МЕЧами прокладывал себе путь сквозь огромную толпу каменных големов. Созданные из камня, эти создания легко переносили рубящие удары мечей, высекающие из их тел лишь снопы ярких искр.

     Сражаться было непросто, но и отступить назад отряд уже не мог. В тот момент, когда последний из МЕЧей преодолел порог комнаты испытаний, вход за ними закрылся.

     – Так значит, это и есть испытание терпения, – задумчиво пробормотал Виид.

     Пробиться сквозь ряды големов и найти дорогу в сети лабиринтов – таковым стало первое испытание Башни Героев. И оказалось оно совсем не простым. Големы прибывали со всех сторон. Некоторые даже падали с потолка, стараясь раздавить своим весом. К тому же, помимо них, участникам отряда приходилось избегать множества разнообразных ловушек наподобие спрятанных в стенах самострелов.

     Каждый следующий шаг Вииду и МЕЧам приходилось с силой отвоёвывать у противников. Стоило убить одного, как на его место тут же вставал другой, а иногда – и сразу два.

     И вот так, безостановочно, сражение продолжалось уже на протяжении семи часов!

     Физически все в отряде уже подустали, но сражаться было весьма интересно.

     'Очки опыта капают. Да и предметы с големов выпадают хорошие'.

     Независимо от того, насколько велика была опасность, Виид стремился заработать как можно больше денег или стать ещё хотя бы чуточку сильнее. И в какой-то момент он даже вошёл в раж.

     – У-у-у-у-уа-а-а-а-а! – разнёсся по лабиринту его радостный возглас.

     – Вперёд!

     – Всех убьём! – заорали подхватившие тот же настрой МЕЧи.

     Смерти они не боялись, так как неудача здесь не казалась чем-то постыдным. Обидным могло стать лишь одно: не суметь выложиться в полную силу и подвести братьев.

     Сметая големов и приглядывая друг за другом, МЕЧи под предводительством Виида в какой-то момент добрались до лестницы, ведущей на второй этаж.

     С момента начала сражения прошло целых четырнадцать часов.

     В кинозале КМС Медиа собралась толпа народа. В какой-то момент по студии пошли слухи, что Виид бросил вызов Башне Героев, и служащие потихонечку заполнили всё помещение.

     Рейтинг телепрограммы 'Виид' всё ещё оставался низким. Но, так как в транслируемых сейчас приключениях возле городка Сейлун чего-то особо стоящего не происходило, поделать с этим в телекомпании ничего не могли.

     Да и присутствие Виида в самом начале практически не ощущалось. Он лишь занимался едой, заточкой мечей, чисткой доспехов, перевязкой и другими ремесленными работами. Ну, а в бою, даже без монтажа, увидеть что-то помимо его командирских способностей и сметающих всех на пути атак тоже не получалось.

     И хотя выглядело это грандиозно, но всё же не дотягивало до тех харизмы и силы, которые он демонстрировал в старых роликах, будучи истинным Богом войны.

     МЕЧи же казались не более чем обжорами.

     'Но в этот раз всё будет по-другому'.

     Сотрудников телекомпании переполняли эмоции.

     Однако спустя час однообразных непрекращающихся сражений многие в кинозале заскучали.

     'Дерутся только с големами'.

     'Досадно, как же это досадно'.

     Прошло еще два часа, а МЕЧи всё так же сражались и искали выход. И это притом, что трансляция из Королевской дороги проигрывалась с четырёхкратной скоростью.

     Казалось, что сражение теперь будет идти бесконечно. Хотя зрители всё же видели, что постепенно оружие в руках воинов становится всё тяжелее.

     Однако, как бы там ни было, в середине четвёртого часа отряд всё же нашёл ведущую на второй этаж лестницу.

     И отчего-то при взгляде на неё у многих зрителей защемило в груди.

     Обычно подобного рода задания выполнялись с основательным подходом к делу. Для начала в отряд набирались игроки различных классов и проводились приготовления. При входе в подземелье первыми вперёд шли демонтирующие ловушки разведчики. И только потом следом заходил основные силы, прикрываемый магами и лучниками! Перед сражениями, если это позволяла ситуация, расставлялись ловушки, на которые потом заманивал монстров. Ну, и уже после всего этого, если существовала хоть небольшая опасность гибели участников отряда, в бой вступали быстро лечащие священники.

     Именно так сражались все крупные гильдии.

     'Честно говоря, давненько не видел, чтобы кто-то вот так, напролом, проходил опасные подземелья'.

     'Ого, отсутствующие классы они просто заменяют непоколебимой верой, взаимовыручкой и упорством…'

     'В наши дни так уже не сражаются'.

     Поднявшись на второй этаж, Виид и МЕЧи увидели стойку с пергаментными свитками.

     Так выглядела древняя позолоченная книга навыков! Вознаграждение за те испытания, что пришлось пройти отряду на первом этаже.

     Виид тут же кинулся читать книгу.

     Каменная кожа: делает кожу твёрдой, как камень. Защищает тело от жара, холода и даже острого оружия. Защита повышается в зависимости от значений Стойкости, Выдержки и уровня навыка.

     При использовании расходует 100 маны. Дальнейшее поддержание навыка требует дополнительные 15 единиц маны в секунду.

     После активации вес тела увеличивается, поэтому Ловкость понижается на 25%, а Урон увеличивается на 15%.

     Ограничения: Только для прошедших тренировочный зал начального уровня.

     Не имеет классовых ограничений.

     Для использования требуется наличие маны.

     Полученный из книги навык относился к непосредственной защите тела.

     И, в отличие от умений воинов, которые могли поднять Защиту, временно увеличив боевой дух, этот навык действовал напрямую. Он имел очень большой расход маны, но зато взамен cнижения Ловкости значительно увеличивал Урон.

     Только завершив чтение описания, Виид уже знал, где тот может ему пригодиться.

     'В окружении врага. Там он точно должен себя показать'.

     Игроки других классов при определённой удаче тоже могли выучить защитный навык Воина, но для его использования им пришлось бы соответствовать всем жёстким требованиям. В общем-то, выученное Виидом Зажмуривание было как раз подобным примером!

     Навык Каменной кожи, похоже, не совсем хорошо защищал от ударов дробящим оружием или дальних атак, но всё же он мог пригодиться во многих ситуациях. И, что ещё важнее, защитные навыки с бонусами к урону встречались очень редко.

     – Освоение навыка!

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Вы освоили навык Каменная кожа.

     Благодаря изучению древнего секрета Знание повышается на 7.

     Мудрость увеличилась на 6.

     – ---------------------------------------

     После освоения навыка Виид медленно прошёл вперед, изучая место следующего испытания.

     В отличие от первого этажа, на втором было светло. Более того, свет просто слепил глаза. На земле танцевали ярко-красные языки пламени, которые и скрывали где-то вдалеке путь к следующей лестнице. Потолок же висел так низко, что даже способные летать маги не смогли бы преодолеть весь путь и найти лестницу, не поджарив свою тушку.

     – Так вот что значило 'идти по пути, двигаться по которому не хочется'. Каменная кожа!

     Виид активизировал только что выученный навык и смело шагнул в огонь.

     Если есть простое и понятное решение, то незачем что-либо изобретать. Виид не искал сложных путей, поэтому просто пошел вперед.

     – ---------------------------------------

     Вы оказались в специфичных условиях.

     Мастерство навыка Каменная кожа растёт в 20 раз быстрее обычного.

     – ---------------------------------------

     С каждым шагом опыт рос на один процент. Хоть навык и находился на начальном уровне, такая скорость всё равно поражала.

     Однако и после использования Каменной кожи жар от огня ощущался. Более того, каждый шаг сопровождался сильной болью, которая совершенно не утихала!

     Головы присутствующих не покидала мысль, что в любой момент тело может вспыхнуть и обгореть до костей. Испытание второго этажа стало уже само по себе мучительным из-за одних только страшных фантазий.

     – Надо двигаться быстрее. Потому что на третьем нас наверняка ждёт ещё какая-нибудь награда.

     И Виид, подогреваемый жадностью, быстро зашагал вперёд.

     МЕЧам же не оставалось ничего, кроме как следовать его примеру. Для них физическая боль уже давно не являлась проблемой, у них больше болела душа.

     – В свои тридцать три я уже старый холостяк.

     – Стоит только подумать о подруге, как руки и ноги перестают слушаться.

     – Такие пустяковые испытания волю не ломают.

     С каждым новым шагом Здоровье стремительно уменьшалось, Усталость же накапливалась. Но благодаря навыку Каменной кожи огонь можно было выдержать.

     – ---------------------------------------

     Навык Каменная кожа перешёл на начальный второй уровень. Кожа становится крепкой, как булыжник, повышается вероятность рикошета оружия. Базовая Защита увеличивается на 1%.

     – ---------------------------------------

     – ---------------------------------------

     Навык Каменная кожа перешёл на начальный третий уровень. Кожа становится крепкой, как булыжник, уменьшая повреждения от стрел. Базовая Защита увеличивается на 2%.

     – ---------------------------------------

     Отрадно было наблюдать за таким быстрым ростом навыка.

     – Да-да-да-да, – радовался Виид, несмотря на боль в теле.

     Повышение уровня оправдывало всё, даже постоянное ощущение боли. Другие игроки, возможно, сдались бы или просто не пошли по подобной дороге, но они – не Виид. Уж он-то не собирался терять и капельки опыта.

     Спустя некоторое время отряд обнаружил лестницу, ведущую на третий этаж.

     Но перед тем, как подняться, Виид и МЕЧи хорошенько отдохнули на лестнице. Они пополнили Здоровье и ману. И… снова вернулись на огненную тропу.

     – Продолжаем, парни!

     Они двинулись обратно, чтобы достичь Высших уровней в навыке Каменная кожа!

     Только Виид мог додуматься до подобного.

     – ---------------------------------------

     Навык Каменная кожа перешёл на первый средний уровень. Базовая Защита увеличивается на 4%. Сопротивление магии увеличивается на 7%. Расход маны при использовании навыка уменьшается наполовину.

     – ---------------------------------------

     С этого момента они смогли дольше оставаться внутри огня. Расход уменьшился настолько, что даже исчезло беспокойство о неожиданном отключении навыка из-за нехватки маны.

     А в какой-то момент Первый, стоя в огне, даже стал заниматься гимнастикой.

     – Ух, как свежо! – приговаривал он, хотя пот стекал по его лбу рекой.

     Третий тоже чувствовал лёгкость в теле.

     – Учитель, вам не сильно припекает?

     Со стороны же теперь казалось, что МЕЧи просто посещают необычную сауну!

     На втором этаже отряд хорошенько задержался.

     Все ради того, чтобы быстро получить опыт!

     И только спустя сутки, став Мастерами в навыке, они поднялись на третий этаж.

     Сотрудники в кинозале следили за происходящим с открытыми ртами.

     – Они точно люди?

     – Им что, ни капельки не жарко?

     Естественно, увиденное на экране зарождало сомнения.

     Но огненная тропа не была иллюзией. Потому что надетые Виидом и МЕЧами доспехи постепенно накалялись! И если это происходило не от сильного жара, то другого правдоподобного объяснения не было.

     Вначале Виид еще ремонтировал доспехи, когда они ломались в огне, но потом ему надоело, и он пошел наслаждаться тропой в одних штанах.

     Присутствующие могли наблюдать плавающего в огне Десятого МЕЧа. И неспешно жующего Семнадцатого с запекающимся бататом в руке. И жарящегося, словно рыбное филе, Сорок восьмого.

     Даже О Донгман, прекрасно знающий Виида и МЕЧей, успокаивающе похлопал себя по груди.

     'Я – человек. Даже и не думал, что буду так благодарен тому факту, что я просто нормальный человек!'

     Сейчас Манауэ не мог гордиться тем, что был лично знаком с Виидом и МЕЧами. Он лишь искренне удивлялся тому, что такие абсурдные люди действительно существуют.

     Пак Хиён же совсем приуныла.

     – Я так усердно прокачивала специализирующегося на огне мага, а в итоге… Они тут так мирно и спокойно бродят…

     Ромуна всерьёз засомневалась относительно своего класса.

     Боль от заклинаний огня в игре оставалась довольно значительной. Конечно, она не имела ничего общего с ощущениями горящей кожи в реальности, но всё равно казалась сильной, сравнимой с ошпариванием водой из горячего источника.

     Вот только при взгляде на Виида и МЕЧей в это нисколечко не верилось.

     При длительном нахождении в огне защита и сопротивление постепенно ослабевали, и боль обострялась. Поэтому то, что ощущали МЕЧи и Виид, было близко к максимальным для восприятия значениям. Однако, несмотря на это, они невозмутимо наслаждались прогулкой.

     – Больные на голову мужики!

     Поднявшись на третий этаж, все в отряде получили характеристики.

     Дзынь!

     – ---------------------------------------

     Вы прошли тренировочный зал среднего уровня.

     Выдержка увеличилась на 60.

     Стойкость возросла на 60.

     Выносливость увеличилась на 60.

     – ---------------------------------------

     Значительный бонус сразу для трёх характеристик!

     Причем, если к ним добавить ещё и навык Каменная кожа, защита, по сравнению с прошлой, увеличилась как минимум в полтора раза. Подобный эффект даже можно было сравнить с приобретением дорогостоящей хорошей брони.

     Возможно, многие в игре прошли другие Башни Героев и приобрели навык Каменная кожа, но уж точно больше всего выгоды среди всех них получили именно Виид и МЕЧи. Особенно последние: ученики школы меча всю игру страдали из-за отсутствия Защиты, но теперь, с таким навыком, они получили шанс избавиться от своей слабости!

     Но по сложности третий этаж оказался не чета прежним двум.

     Там поджидали воры и убийцы, расставлявшие ловушки, организовывавшие засады и неожиданно атаковавшие с отравленными кинжалами и арбалетами в руках!

     – Небесная молния!

     – Огненный взрыв!

     – Ледяная стрела!

     В своих нападениях им помогали задействовавшие широкомасштабные заклинания маги.

     Испытание третьего этажа заключалось в выживании!

     Воры и убийцы втискивались между МЕЧами. Одна неожиданная атака следовала за другой. Появились первые погибшие.

     Пятьдесят четвертый скончался от прямого попадания заклинания, а Семьдесят седьмой – от кинжала в спину. Они умерли, так и не преодолев третий этаж башни, и теперь, когда воскреснут, уже продолжат путешествие на Версальском континенте.

     Виид, использовав Рёв льва, заорал:

     – НЕЛЬ-ЗЯ-РАС-СРЕ-ДО-ТА-ЧИ-ВАТЬ-СЯ!

     Сильный рёв, который с лихвой перекрывал любой шум!

     Второй МЕЧ быстро спросил:

     – Послушай, Виид, у тебя есть план?

     Инструкторы, наряду с Первым МЕЧом, оставались невозмутимыми. Случись им оказаться в Аду, они даже там не потеряли бы своей бесстрастности. Но всё же из-за быстрой смены обстановки они не понимали, как выйти из сложившейся ситуации.

     – Пока у меня его нет.

     – Тогда что?

     – Заклинания магов направлены в основном в центр, где мы сконцентрированы. Видно, что они желают нас рассредоточить. Так что мы будем действовать от противного: станем держаться вместе.

     – Но тогда им будет проще по нам попасть, разве не так?

     – И всё же мы должны держаться вместе. Если же вдруг разбежимся, то делать это надо группами минимум по трое.

     Виид сейчас полностью полагался на интуицию. И Второй МЕЧ доверился этому решению. Конечно, рациональности в этом было немного, но, как минимум, так можно было перехитрить врага.

     Второй, как один из первых прошедших фехтовальную школу, постоянно требовал от учеников принятия решений. Учитель же следил за тем, чтобы ученики и инструктора делали всё правильно.

     Но сам Второй не сильно любил делать какой-нибудь выбор.

     'Есть братья, которым я доверяю. И если они считают свое решение правильным, я поступлю так же'.

     МЕЧи сплотились. Магические атаки усилились, а убийцы и воры с кинжалами стали окружать со всех сторон.

     В этот момент Виид и крикнул:

     – Каменная кожа!

     Он активировал только что выученный навык.

     – Каменная кожа!

     – Каменная кожа! – торопливо повторили за ним МЕЧи.

     Стоящие рядом, все они, казалось, превратились в одну огромную скалу, на которую в тот же момент обрушилась чистая магия!

     Десятки разнообразных заклинаний взрывались рядом с Виидом и МЕЧами. Но благодаря мощи Каменной кожи потеря Здоровья оказалась на такой уж и большой. Эффективность доведённого до уровня Мастера навыка оказалась выше всяких похвал.

     'Сойдёт, чтобы пережить мощь магов'.

     Любая магия доставляла МЕЧам серьезное беспокойство.

     Хоть после многочисленных тренировок они себя и контролировали постоянно, но к магии привыкнуть не могли. При любых направленных на них заклинаниях в первую очередь им хотелось увернуться.

     Да, в общем-то, не только они, но и любые игроки поступали так же.

     Разрушительная мощь магии действовала не только при прямом попадании в игрока. Многие заклинания, например, огня и льда, имели несколько стадий действия. При ударе они могли поджигать, разбрызгивать искры, сечь осколками и наносить урон многими другими способами.

     Конечно, существовали заклинания, которые наносили концентрированный однотипный урон, но всё же изрядное их количество могло нанести вред и опосредованно.

     Тот факт, что маги имели самый лучший в игре урон, уже давно никем не оспаривался! Ведь трудно уклониться от заклинания полностью. Особенно – оказавшись в эпицентре взрыва или лежащим оглушённым на земле.

     Однако благодаря Каменной коже можно было спокойно выжить, не попав под прямой удар заклинания. Оставшиеся же после эффекты практически не наносили урона.

     МЕЧи противостояли заклинаниям так, словно были глубоко укоренившимися деревьями во время урагана.

     – Выжили.

     – Мы не погибли!

     Между тем убийцы и воры продолжали свои неожиданные атаки. Пока в рядах отряда царила путаница после уклонения от заклинаний, они пытались собрать свой 'урожай'.

     МЕЧи, подняв оружие, мастерски отражали все нападения.

     – Защищаемся!

     – Убьем их!

     Заранее приготовившись, они ничего не страшились.

     Вот только убийцы и воры тоже были непросты: дождавшись разрушительных заклинаний, они шли в самоубийственную атаку. Не заботясь о защите, они старались убить как можно больше МЕЧей.

     На третьем этаже Башни Героев участники отряда изо всех сил выживали. Стоило хоть кому-то из них на секунду потерять концентрацию, как он тут же оказывался на грани жизни и смерти.

     Мастерство маскировки убийц поражало: уже на расстоянии пары метров их совершенно не было видно.

     Смертоносные атаки шли одна за другой, как будто слетающиеся на огонь мотыльки.

     Но Виид и МЕЧи, не отступая далеко от своих позиций, медленно, но уверенно истребили всех убийц и воров. Ну, а потом им уже не составило труда разобраться и с оставшимися магами.

     После этого довольно продолжительного и сложного боя в живых осталось только тридцать семь МЕЧей.

     С ними Виид и отправился на четвёртый этаж.

     – ---------------------------------------

     Вы выучили: Хераимскую технику меча.

     Благодаря освоению древней техники Сила возросла на 15.

     Ловкость увеличилась на 20.

     Хераимская техника меча.

     Разработанная воинственной расой Хераимов уникальная техника фехтования. Довольно сложная в освоении, в какой-то момент она пропала с просторов континента.

     Используя данную технику, можно последовательно осуществлять до пяти непрерывных серий ударов. Эффекты и максимальное количество серий ударов увеличиваются в зависимости от уровня.

     При каждой успешной серии ударов Сила и Ловкость временно повышаются.

     В случае же парирования или блокирования удара использование техники прерывается.

     Для активации требует 200 маны.

     Ограничения: Для обучившихся фехтованию.

     Не имеет классовых ограничений.

     Для использования требуется наличие маны.

     – ---------------------------------------

     В качестве вознаграждения за прохождение третьего этажа отряд получил древнюю технику фехтования. Правда, пока оставалось непонятным, насколько же эффективной и разрушительной она была.

     Стоило только всем в отряде освоить новую технику, как тут же появились враги. А вместе с ними пришло и чувство отчаяния, которое охватило не только Виида, но и всех МЕЧей.

     – Люди, разбудившие нас!

     – Смерть… живым!

     – Во имя спокойствия!

     Призраки рыцарей-грешников!

     Они были облачены в старые доспехи, а в руках держали ржавые клинки.

     Дабы расплатиться за греховное прошлое и предательство, которое они совершили при жизни, каждый из них теперь пребывал здесь в вечных муках.

     Перед отрядом собралось свыше нескольких сотен призраков рыцарей и солдат. Но даже и после этого из земли, издавая грохот, появлялись все новые и новые противники.

     Виид обнажил меч.

     – Прорываемся!

     Осознав, что ещё несколько секунд, и отряд обойдут со всех сторон, он решил для начала вырваться из возможного окружения.

     Виид и МЕЧи стали дружно прорываться в одном направлении.

     – Активация навыка. Хераимская техника меча!

     Виид начал первую серию атак с размашистого, секущего и нисходящего ударов.

     И когда он успешно завершил последний из них, скорость полёта меча значительно увеличилась.

     – ---------------------------------------

     Вы успешно провели первую серию непрерывных ударов.

     Ловкость увеличивается на 20%

     Вы успешно провели вторую серию непрерывных ударов.

     Сила увеличивается на 40%

     Вы успешно провели третью серию непрерывных ударов.

     Ловкость дополнительно увеличивается на 40%

     Вы успешно провели четвёртую серию непрерывных ударов.

     Сила дополнительно увеличивается на 40%

     Вы успешно провели пятую серию непрерывных ударов.

     Противник находится в замешательстве.

     Боевой дух противника понижается.

     – ---------------------------------------

     Второй, секущий, удар прошел быстрее, чем первый, размашистый. А при нанесении нисходящего удара его сила оказалась такой огромной, что рыцарь-грешник упал на колени!

     Меч Виида не останавливался. Нарисовав в воздухе мягкий круг, он вернулся к изначальной точке и пронзил рыцаря-грешника, начисто разорвав соединительные звенья кольчуги.

     Пятой серией атак, размашисто взмахнув мечом, Виид отбросил других врагов. К этому времени Рыцарь-грешник уже был стёрт с лица земли.

     – ---------------------------------------

     Мастерство Хераимской техники меча выросло на 0,2%

     – ---------------------------------------

     Для успешного нанесения пяти серий непрерывных ударов требовались чувство равновесия, острота зрения и выдающиеся фехтовальные способности. Ведь действовать приходилось безостановочно, одновременно реагируя на все движения врага.

     Виид и МЕЧи успешно использовали только что освоенную технику меча. То, что им удалось прорваться через строй сотен призраков, однозначно показывало всю мощь этой техники.

     Однако за это время пробудилось ещё больше призраков рыцарей-грешников и солдат. Отряд расправился, по меньшей мере, с восьмьюдесятью противниками, но общее их количество возросло как минимум вдвое от изначального.

     – Чёрт.

     – Похоже, лёгкой прогулки не выйдет.

     Лица МЕЧей, в том числе и Первого, посерьёзнели. Даже у них, обладающих врождёнными способностями к фехтованию, в Королевской дороге имелся определённый предел.

     Чем дольше шла битва, тем меньше оставалось у них Здоровья, Живучести и маны. В то же время количество врагов не уменьшалось. Наоборот, их рядам не было видно ни конца, ни края.

     – Прорываемся.

     – Быстрее!

     Виид и МЕЧи двигались только в одном направлении.

     – Хераимская техника меча!

     – ---------------------------------------

     Вы успешно провели первую серию непрерывных ударов.

     Ловкость увеличивается на 20%

     Вы успешно провели вторую серию непрерывных ударов.

     Сила увеличивается на 40%

     Вы успешно провели третью серию непрерывных ударов.

     Ловкость дополнительно увеличивается на 40%

     Вы успешно провели четвёртую серию непрерывных ударов.

     Сила дополнительно увеличивается на 40%

     Вы успешно провели пятую серию непрерывных ударов.

     Противник теряет сознание.

     Противник больше не может использовать способности.

     – ---------------------------------------

     Каждый раз, используя хераимскую технику меча, участники отряда просто сносили всех стоящих перед ними призраков рыцарей-грешников и солдат. Однако стоило им сделать всего пару шагов вперёд, как очередная порция врагов накатывала, словно волна.

     Взгляды МЕЧей стали ледяными.

     – ---------------------------------------

     Критический удар!

     – ---------------------------------------

     Они наносили сумасшедшее число ударов только по уязвимым местам противников.

     МЕЧи полностью отдавались сражению.

     Но, несмотря на это, переломить сложившийся ход боя не получалось. Поначалу отряд довольно быстро продвигался вперёд, но потом оставшиеся позади противники начали догонять, и пришлось заботиться ещё и о тылах. В результате отряду пришлось защищаться со всех сторон и медленно продвигаться вперёд.

     Но даже у МЕЧей силы оказались не бесконечны. Они не прошли и трети четвёртого этажа, а уже появились первые потери.

     – А-а-а!

     – Как же обидно погибать здесь.

     Сражались МЕЧи без сожалений, так как ошибок не допускали. Но Сила и Живучесть постепенно понижались, и стоило некоторым из них ослабнуть, как тут же обессилели и остальные.

     Характеристики у МЕЧей были примерно одинаковыми, да и начали сражение они все практически одновременно, потому и обессилели примерно в один миг.

     Не прошло и пары минут, как все МЕЧи приняли смерть.

     Но Виид в одиночку продолжал вести напряжённый бой.

     – Техника секущего ножа!

     Самая главная его техника! Он переключился на неё из-за низкого расхода маны.

     Виид творил что-то невероятное! Один его смертельный удар следовал за другим. Призраки рыцарей-грешников и солдат только и успевали, что развеиваться.

     Однако в одиночку Виид больше не мог продвигаться вперед. Каждый раз, убивая врага, он не успевал сделать и шага вперед, как перед ним появлялся новый противник. И, что стало совсем неприятным, в какой-то момент он начал получать ранения от ржавых копий и мечей.

     'Проклятье!'

     Если бы не Стойкость и Выдержка, по значениям которых Виид мог заткнуть за пояс любого воина на континенте, он бы уже давно погиб. К тому же из-за атакующих со всех сторон врагов навык Зажмуривание потерял свою эффективность.

     В одиночку Виид отважно сражался более десяти минут. К этому моменту его Живучесть снизилась до пяти процентов, Здоровье – до двадцати пяти, маны же практически не осталось… Смерть, казалось, стояла уже в двух шагах.

     С понижением Живучести рука с мечом стала тяжелеть. Тело не отзывалось так, как раньше…

     – Хоть ещё одного, но заберу с собой!

     Виид перестал отражать удары врагов. Для блокирования или парирования требовалось определённое количество Силы и Живучести, так что, в свете их скорого истощения, он посчитал более важным забрать с собой хотя бы ещё одного врага.

     Виид полностью оставил защиту, и получаемые им ранения стали возрастать с огромной скоростью. Но такой ценой он смог вонзить меч в шлем рыцаря-грешника.

     – На этом… похоже… всё?

     Виид присел и перестал обращать внимание на врагов.

     Здоровье бешено сокращалось, но ему уже было всё равно, потому как в этот момент он занимался сбором трофеев!

     Скопившиеся за то время, что он практически не двигался с места, предметы захватили его внимание! Конечно, большая часть из них была ржавым хламом, но и его при правильном подходе вполне можно использовать, переплавив.

     Ну, а иногда попадалось золото или даже драгоценные камни.

     Если бы он их так и оставил, то рыцари-грешники или солдаты смогли бы после его смерти прибрать все обратно.

     Так что Виид катался по голой земле. Точными движениями он молниеносно закидывал за пазуху всё более-менее ценное, что попадалось ему на глаза. Пока… удар очередного рыцаря-грешника не отправил его во тьму.

     – ---------------------------------------

     Вы погибли.

     – ---------------------------------------

     Виид, который до последнего продолжал сражаться, умер.

     А рыцари-грешники и солдаты стали возвращаться на свои прежние места.

     – Хи-хи-хи. Никого… не осталось.

     – Так жаль, надо было поделиться с ними нашим проклятьем…

     – Покой… Здесь снова воцарится покой.

     Громко хохоча, они насмехались над людьми, осмелившимися бросить им вызов.

     В этот момент призраки были полностью уверены, что на этом всё и закончилось!

     Но на том месте, где умер Виид, поднялись кости.

     Ослепительно-белый скелет с мечом в руках противно скалил свои зубы!

     Благодаря силе, способной обмануть смерть, могуществу, данному некогда некромантом Бараболом, Виид восстал, переродившись Скелетом-рыцарем.

     В кинозал КМС Медиа спустился сам президент. Ему стало известно, что Виид с МЕЧами проходит испытание в Башне Героев.

     В этот момент собравшиеся в зале сотрудники и начальник Кан сосредоточенно наблюдали за происходящим на экране.

     – Неужели и вправду возможно так сражаться?!

     – Вроде бы до сих пор не было игроков, способных демонстрировать подобную точность движений?

     – Ха! Смотрите, как они, особо не напрягаясь, уворачиваются от атак воров и убийц.

     – Да как вообще можно настолько идеально действовать, да ещё и в группе?!

     Восторгам от сражения не было конца.

     Конечно, недавние похождения на огненной тропе, во время развития навыка Каменная кожа, тоже поражали. Но всё же именно это сражение стало причиной всеобщего удивления.

     Действия Виида и МЕЧей были настолько великолепными, что это приводило в ошеломление. Из уст наблюдавших так и вырывались сами собой фразы:

     – Неужели уже на четвёртом этаже?

     – Они прорываются! Испытание четвёртого этажа!

     В самой телекомпании впервые видели Башню Героев, слухи о которой передавались по континенту из уст в уста. А уж возможность наблюдать сразу четвёртый этаж, а не какой-нибудь первый или второй, будоражила ещё больше.

     Бой продолжался. Виид и МЕЧи, словно в кино, прорывались через четвёртый этаж. То, что они творили, не поддавалось описанию. Казалось, на экранах воины, всю жизнь тренировавшиеся только ради этого момента.

     Происходящее приводило в трепет.

     У зрителей непроизвольно сжимались кулаки, учащались дыхание и сердцебиение.

     А уж то, как отряд встал и начал отбиваться в полном окружении, вообще переходило все мыслимые границы возможностей человека.

     Но в конце концов МЕЧи были полностью уничтожены.

     И даже Виид, державшийся в одиночку непостижимое время, пал от меча призрака.

     – Ах!

     Отовсюду послышались тяжелые вздохи.

     Безусловно, для О Донгмана, Син Хемин, Ким Иннён и других, даже не знавших Виида и МЕЧей сотрудников телекомпании, случившееся стало печальным финалом. Потому как, наблюдая за тем, как отряд героически проходит Башню Героев, с какого-то момента все присутствующие начали им глубоко сопереживать.

     – Так значит, пройти эти башни действительно невозможно?

     – Там всё с самого начала было невозможным. И всё же они прошли так далеко. На их месте мы бы даже не решились, наверное.

     Все присутствующие чувствовали себя опустошёнными и измотанными.

     Силы покинули их, словно последние два-три дня прошли в работе, без сна. Люди сидели и пустыми взглядами провожали последние передаваемые кадры.

     А там, где умер Виид, появился одинокий скелет…

     Отчего-то присутствующим он казался до боли знакомым.

     Тот самый скелет, что появился в битве между гильдией Стальная роза и Костяным драконом именно в тот момент, когда все уже отчаялись и сдались! Он был тем, кто призвал на поле боя целую армию нежити. Тем, кто верхом на виверне ввязался в чудовищный воздушный бой. И в конце даже призвал настоящего Ледяного дракона! Потрясения той битвы были никак не слабей сегодняшних…

     И хотя внешне он немного изменился, без сомнения, это был именно тот самый скелет.

     Сотрудники телекомпании восторженно закричали:

     – Он пришёл!

     – Это Бог войны Виид!

      Конец 10 главы. Конец 12-й книги.

      ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…