Весна выдалась затяжная, холодная. За ней последовало дождливое, промозглое лето. Урожай погиб на корню. Сохранить запасы сена тоже не удалось - бесконечное ненастье сгубило и его, превращая в дурно пахнувшую гнилую кашу. Скотина полегла, едва дотянув до стуженя. Да и селянам тяжко пришлось за долгую суровую зиму на одних только лесных запасах. К цветеню голод подкосил немало жизней. Это заставило старейшин собраться на срочный совет.
- Боги отвернулись от нас, чем-то мы прогневали их, - начал один из старцев.
- Где оступились, где дали затуманиться разуму? - мрачно вопрошал второй.
- Что гадать-судить? - нахмурив седые брови, молвил третий. - Аль запамятовали? Марфа по лесам бродила, а опосля в присутственную избу явилась, осквернила свято место предсказаниями гадкими.
- Еще тогда судить хотели, да пожалели молодуху неразумную. А оно вона как обернулось - сглазом ведьменным, - поддержал старейшина. - Верно - беда к нам через Марфу пришла. Дело худое мы пропустили, без кары оставили, а оно правежа требует. Принесем жертву богам, чтобы смилостивились они, да прогнали от нас пагубу. Зажжем костер, задобрим Сварога.
- Не дело это, падшую душу богам в дар приносить, огонь священный позорить! Черной душе - черно место, ведьме - вечный мрак и темень до скончанья веков. В омут ее!
- Верное слово молвишь, так тому и быть, - заключил старейшина.
- Не правое дело задумали, неразумное, - покачал головой молчавший доселе мудрец, и погладил ладонью длинную белую бороду. - Нельзя нам по злобе суд вершить - скверна эта беды не исправит, а лишь новую навлечет, ибо что посеешь, то и пожнешь. Души наши праведные зло очернит. Всем нам тогда место в омуте.
Но не поддержал совет мудреца, рукой на него махнули, зашикали, да высмеяли. Ушел мудрец из деревни, не желая душу свою губить местью, только след его простыл.
Собрался люд у топких берегов лесного озера. На длинной веревке притащили ведьму в жалком рубище. Волосы Марфы развивались по ветру, темные глаза с отчаянием смотрели на односельчан, путы стянули тонкие запястья.
- Люди добрые, вот кто виновник ваших несчастий! Чтоб вернуть милость богов, должны мы покончить с мороком поганым, - возгласил старейшина.
Толпа одобрительно вскинулась, загомонила. Двое богатырей, с удалью молодецкою, подхватили за руки - за ноги тело легкое, невесомое, да раскачав, бросили в воды омута. Закрутила вода, накинулась, поглотила, словно зверь ненасытный. Замер протяжный крик и сомкнулась страшная бездна...
А в полночь из омута встало войско черное, понеслось к деревне. Горяча была битва, да могуче во стократ оказалась сила неведомая.
1.
Янза презрительно сплюнула сквозь зубы. Все бесило вокруг: и костер, и ребята, сидевшие тесно друг к другу на бревнах, и то, как внимательно, с неподдельным интересом, слушали они глупые страшные сказки.
Янза расположилась отдельно от всех. Контакта со сверстниками не получилось, хотя девушка была в лагере уже более двух недель. Но, собственно, она и не хотела подпускать кого-то к себе. Дикарка, грубо и резко отсекающая все попытки сближения, вызывала опасения и нежелание общаться с ней. Да не особо-то и хотелось. За свои шестнадцать лет, Янза четко поняла, что людям доверять нельзя - никогда и никому. Лучше всегда быть одной, рассчитывать только на себя, а душу свою закрыть на сотню замков...
Страшные сказки... Янза зло усмехнулась и опять презрительно сплюнула. Жизнь бывает пострашнее любых сказок.
Она тоже была когда-то наивной и глупой. В те времена мир казался разноцветным и радостным. Милая, добрая девочка Яна очень любила маму и отчима. Тогда тепло жило в сердце и распространялось на всех окружающих... А потом счастливый мир рухнул в один миг под суетливо дрожащими пальцами отчима, хватающими ее тело, рвущими пуговицы на одежде, и хлесткими пощечинами матери, когда Яна попыталась пожаловаться ей. Мать бездумно, самозабвенно любила мужа, больше всего на свете боялась потерять его, поэтому даже не допускала мысли о том, что тот может быть негодяем. Ей легче было обвинить в распутстве четырнадцатилетнюю дочь и выкинуть нахалку за порог, словно шелудивого котенка.
Яна жила в подвалах с такими же беспризорниками, как и она сама. Зло и обида душили ее, выливаясь в уличных драках звериной ненавистью к людям. Вот тогда, запальчиво обсуждая побоища, вспоминая перекошенное злобой лицо Яны, "друзья" впервые назвали ее Янзой. А в скором времени эти же приятели, ехидно, подленько посмеиваясь, потребовали расплатиться за представленное убежище. Пришлось "делать ноги" из ставшего привычным и родным подвала, спасаться от "долгов". Янза бродяжничала, приходилось и воровать. Однажды была поймана за руку и очутилась в полиции. Грозила колония. Но судьи, узнав ее историю, проявили сострадание, и отправили в летний исправительный лагерь. Назначили испытательный срок - три месяца. Но разве можно за это время вылечить раненую душу, прогнать из нее мрак и холод, вернуть радость? Кому-то помогает, наверное. Вон ребята - все вместе, дружные, а ведь и они из категории трудных. Но Янзе уже не помочь. Это, как говорят взрослые, тяжелый случай.
2.
Янза сидела на большом камне, который врос в илистую землю черного лесного озера. За спиной раздались чьи-то шаги. Девушка резко обернулась. Перед ней стаяла психолог из лагеря.
- Ну что ты сидишь здесь одна? На камне, будто Аленушка, - вздохнула Светлана.
Янза не ответила, отвернулась, смотрела, не отрываясь в омут, словно заглядывая в самую его глубину.
Светлана постояла немного за ее спиной, потом подошла ближе и тоже села на камень.
- В старину считалось, что если долго смотреть в омут, то он затянет в себя... Пойдем. Тебя могут хватиться, тогда неприятности будут у всех.
- Я останусь здесь!
Они молчали какое-то время.
- Я понимаю, как тяжело, когда на душе темень, - нарушила молчание Светлана. - Но этой беде можно помочь.
- Нет! - резко отозвалась Янза.
- Тебя устраивает мрак и злоба, что грызут тебя изнутри? Разве тебе хорошо с этим жить?
- Нет, - честно призналась Янза. - Но куда от этого денешься?
- Надо просто отпустить, перестань цепляться за обиды, перестань прятаться в жесткий панцирь.
- Так все просто? - ехидно усмехнулась Янза.
- Нет, не просто, но возможно.
- Как?
- Ты хочешь освободиться? Снова почувствовать радость?
- Будите копаться у меня в мозгах?
- Нет. Это ты будешь делать сама.
Янза удивленно уставилась на Светлану.
- Это как?
- А вот "как" - это уже мое дело.
Янза, впервые за время пребывания в лагере, почувствовала интерес к человеку, который был рядом.
- Доверься мне и я помогу. Не могу обещать, что это будет приятно, скорее наоборот. Зато потом все будет хорошо. Согласна?
Янза задумалась. К "лечению" психолога она относилась скептически, но, если быть честной, ей нравилась эта молодая женщина с внимательными, все понимающими глазами. Пожалуй, ей можно довериться.
И Янза ответила:
- Да.
3.
Черные войны появлялись каждую ночь. И была битва, отчаянная, выматывающая. Стражей Огня было десять - столько и черных воинов. Здесь каждый был сам за себя, сражался со своим врагом, не обращая внимания на остальных. Из ночи в ночь, казалось, враг побежден, но все повторялось вновь. После сражения бойцы валились спать, а утром каждый отдельно разводил костер, охотился в одиночестве, добывал себе пропитание, готовил еду. Здесь не было командиров, не было подчиненных. Не было ни старших, ни младших. Все сами по себе. Это продолжалось бесконечно, и казалось совершенно бессмысленным.
Янза часто задумывалась, почему снова ощущает пустоту. Ведь именно этого она и хотела - чтобы никто ее не трогал, не лез в душу. Здесь, делая важное дело, она получила свободу от других людей сполна, так почему же опять так все тошно и безнадежно? Еще хуже, чем в той, другой жизни.
Тогда, у костра, отчаяние и безнадежность полностью поглотили ее. Темнота вокруг не пугала. Мрак был уже привычен, как свой собственный, личный мир. Где находится озеро, Янза отлично знала, могла найти с закрытыми глазами, так как не раз, не смотря на запреты, убегала, скрывалась в его тиши, смотрела на черную воду. Девушка постояла на топком берегу, выкурила последнюю сигарету, и решительно бросилась в омут. Ее закружило в водовороте, затянуло под толщу воды. Резкий, острый, как лезвие ножа страх - и все кончено...
Так, по крайней мере, ей показалось в ту минуту. Но потом Янза пришла в себя, ощутила свое тело лежащим на чем-то твердом. Открыла глаза. Было темно, только слабый свет лучины освещал женщину в ветхой холщовой рубахе до пят. У женщины были черные спутанные волосы и пристальные темные глаза.
Янза приподнялась со скамьи на которой лежала.
- Я умерла?
- Нет, - ответила женщина.
- Ты Марфа, та самая ведьма?
- Меня считали таковой. Наблюдая за природой, я поняла - нас ждет тяжелый неурожайный год. Рассказала старейшинам, но меня не захотели слушать. Старейшины посчитали более верным полагаться на милость богов, а не на мои предсказания. Позже, когда стало совсем плохо, они озлобились, объявили меня ведьмой и утопили в омуте.
- Но ты не погибла?
- Я стала проводником между мирами. Здесь, как и там, на земле, я помогаю людям.
- Как?
- Даю возможность вернуть утраченный свет души и радость жизни.
Янза нахмурилась.
- Это невозможно.
- Все возможно пока человек жив, только ты должна сама захотеть.
- Захотеть чего?
- Избавится от ненависти и злобы, вновь научиться верить людям.
- И что надо делать?
- Ты отправишься в мир, где будешь вместе с другими изо дня в день защищать Огонь Жизни, что горит в Белой башне.
- От кого защищать?
- От черных воинов.
- Как долго это будет продолжаться?
- Это зависит только от тебя.
- Я ничего не понимаю, - резко ответила Янза. - Зачем мне это нужно?
- Раз ты здесь, значит, не все еще кончено. Тебе дан шанс вернуться обратно, но уже другим человеком. Для этого надо пройти испытание. Возьми!
В руках Марфы оказались меч и щит. Янза приняла оружие, оно оказалось очень тяжелым. Руки тянуло к земле.
- Я не смогу.
- Ты все сможешь... когда придет время.
4.
Это был сумрачный неприветливый мир. Здесь никогда не было солнца. Серый день сменялся черной ночью. Лагерь расположился на поляне вблизи омута. За поляной начинался лес. На западе, за полосой низких кустарников, тянулась гряда холмов с пожухлой бурой травой. На дальнем самом высоком холме, словно свеча, рвалась ввысь Белая башня. В окне башни, расположенном под самой крышей, и днем, и ночью горел огонь. Это и был Огонь Жизни, который они охраняли.
Люди здесь были разные, но все одинаково хмурые, молчаливые. Никто не пытался завязывать знакомства, не рассказывал о своей прошлой жизни. Их связывало только общее дело. Но именно оно, в такой обстановке, теряло свою значимость, казалось бессмысленным и пустым. Люди не знали как выбраться из замкнутого круга, поэтому и продолжали битву изо дня в день. Были и такие, кто бросал оружие, не принимая бой, может быть пытаясь найти в этом выход, или окончательно устав, отчаявшись. Таких накрывала тьма, они исчезали в омуте. Обратно никто не вернулся. Возможно, для них Огонь Жизни погас. На месте ушедших появлялись новые люди. Их встречали без интереса, едва бросив беглый скользящий взгляд.
Бросить оружие и не вступать в бой - подобное желание посещало и Янзу. Но в такие моменты вспоминались слова Марфы: "Все можно исправить, пока человек жив - было бы желание". Если есть возможность вернуться к жизни и жить не так как раньше - надо за это сражаться, чего бы это ни стоило.
Как это получилось, Янза сама потом не могла понять. Сражаясь, она оступилась, и потеряв равновесие, стала падать. Но вдруг чья-то сильная рука подхватила ее, придержала, выровняла. В следующий момент две тени черных воинов метнулись в сторону, скрылись в омуте. Битва продолжалась, кипела в самом разгаре, но для двоих стражей Огня она закончилась.
Янза недоуменно посмотрела на того, кто оказал ей помощь. Это был молодой человек. Черты лица острые, резкие. Взмокшая в пылу сражения прядь длинных темных волос пересекала лоб, как кривой уродливый шрам. Но глаза были красивые: яркие, умные, глубокие. Сейчас они таили удивление.
- Как тебя зовут? - неожиданно для самой себя спросила Янза.
Молодой человек опешил - все происходящие совершенно не соответствовало заведенному здесь порядку.
- Рей, - ответил он спустя несколько мгновений, в которые, видимо, обдумывал сложившееся положение.
- Зачем ты сделал это, Рей? - спросила девушка хмуро.
- Ты падала в мою сторону, и могла помешать мне сражаться.
- Ты понял, что произошло потом?
- Мы неожиданно победили.
- Черные войны испугались.
- Кого? Тебя, или меня?
- Нас. Видимо вдвоем мы сильнее.
Рей задумался. На его лице были заметны сомнения. Но, преодолев внутреннюю борьбу, он все же предложил:
- Может стоит попробовать воевать вместе?
- Согласна. Возможно это и есть выход. Спасибо, Рей! Меня зовут Янза, - и она протянула руку.
Рей сжал ее пальцы своей крепкой рукой, и Янза почувствовала вдруг, как давно забытое тепло, будто маленький лучик солнца пробрался ей в сердце.
5.
- Кем ты был раньше? - спросила девушка, когда они сидели у костра.
- Я был рыцарем, - ответил Рей неохотно.
- Что же случилось, почему ты здесь?
- Я убил человека.
- Такое случалось, я знаю. Но в чем твоя вина?
- Убил не в бою, а на турнире. Это был дружеский турнир. На нем показывают мастерство, но не ранят, не убивают... У меня был сильный противник. Я не раз сталкивался с ним в схватке, и всегда проигрывал. Я ненавидел его до скрежета зубов. На турнире злоба обуяла меня, лишая рассудка. Я нарушил правила, обошел обманным маневром и проткнул копьем своего врага.
- И что?
- Он умер. А меня прогнали вон, лишили рыцарского звания и всех регалий. Была опозорена честь моего рода, поэтому вернуться домой, разумеется, я не мог. Что мне оставалось делать? Только в омут головой. И вот - теперь я здесь.
Они помолчали. Потом Янза опять спросила:
- Ты все еще ненавидишь его?
- Когда очутился здесь ненавидел. Считал, что по его вине оказался неведомо где... Но у меня было время серьезно подумать над этим. Я многое понял.
- Что?
- Я сам виноват - позволил ненависти и злобе сжигать мою душу - за это и поплатился.
- Когда ты это понял, то поддержал меня.
- Это вышло случайно.
- Да, но ты не оттолкнул, не ударил, не переступил, а помог. Значит, ты все еще рыцарь и это взяло верх над другим. Теперь мы сможем победить и выбраться отсюда!
- Думаешь?
- Уверена!
Их враги, два черных воина, слабели с каждой битвой. Чем менее опасен становился враг, тем все больше росла уверенность в своих силах Янзы и Рея, тем крепче была их сплоченность. И вот настала ночь, когда черные войны не появились. Не было их и на следующую ночь, и еще через одну. Остальные стражи Огня продолжали войну, а Рей и Янза наблюдали за битвой со стороны.
Казалось бы - вот она победа, можно радоваться и ликовать. Но почему тогда они остаются здесь? Это было непонятно.
- Надо идти к башне, - сказал Рей. - Там горит Огонь Жизни, он вернет нас.
Рано утром они собрались в путь. Дорога была длинной и непростой. Подымаясь на очередной холм, друзьям казалось, что вот сейчас они окажутся рядом с башней. Но она непостижимым образом отдалялась все дальше.
И вдруг, за очередным поворотом, стражи увидели впереди фигуру человека. Он стоял на дороге, словно поджидая их. Путники, забыв про усталость, поспешили навстречу.
Это был старец с внимательными, мудрыми глазам и длинной белой бородой.
- В башню вам еще рано, - сказал он, как только Рей и Янза приблизились. - Вы на правильном пути, но он не завершен, не пройден до конца.
- Мы победили своих врагов! - хмуро заметила Янза.
- Своих - да, но человек только тогда по-настоящему человек, когда от чистого сердца помогает другим. И не только в бою. Вот, смотрите!
Старец поднял вверх указующий перст.
- Есть у меня палец. Им одним я не могу сделать ничего важного. Два пальца могут уже что-то держать. А есть пятерня: она сжимается в кулак и даёт отпор врагу, держит меч, а может и приласкать, погладить. Две руки могут выполнять любую сложную работу. На них десять пальцев и каждый из них помогает другому. Стоит один поранить, и рука уже не так сильна. Но все остальные оказывают помощь одному - накладывают снадобье, перевязывают, лечат, берут на себя его работу, потому что...
- Я понял! - воскликнул Рей. - Чем больше нас, тем мы сильней.
- Победить по-настоящему мы сможем только все вместе! - уточнила Янза.
Мудрец улыбнулся и кивнул головой.
- Вот тогда я буду рад видеть вас всех в своей башне.
6.
Начать решили с малого. На охоте повезло, удалось подстрелить кабанчика. Когда мясо было готово, Янза поднялась в полный рост и пригласила:
- Друзья! Охота сегодня была удачной для нас! Мы хотим разделить наш ужин с вами! От чистого сердца приглашаем к нашему костру!
В их сторону смотрели неодобрительно, насуплено, с недоверием. Люди были удивлены, но старались не показывать этого. Зато явно читалось ожидание подвоха, каверзы.
Ни в тот день, ни в ближайшие дни никто не присоединился к ним. Первая попытка потерпела неудачу. Это вызвало досаду и обиду со стороны Рея и Янзы. Впрочем, длилась она недолго. Бойцы не могли не заметить, что двое освободились от своих врагов, от изматывающей битвы. Люди устали, всем им хотелось закончить войну, ощутить свободу, скинуть тяжелое, как стальные латы, напряжение.
Одна из битв была особенно горячей. Стражи Огня с трудом отбивались от черных воинов, которые стали еще могущественнее. Рей и Янза схватив оружие, бросились в бой, на помощь товарищам. Их грубо отпихивали, толкали. Но чем больше сопротивлялись стражи Огня единству, тем более грозным становился их враг. И тогда битва стала общей, бойцы размахивали мечами, не разбирая в пылу сражения, где свой враг, где чужой, дрались плечо к плечу против сливающейся черной массы. Враг сдался под таким натиском - сжался, теряя мощь. Сила покидала его, будто черная вода злой омут.
И тогда с Белой башни ударил огненный луч. Он впился пронзительной стрелой в бурлящий поток черных воинов, закружил их вихрем и бросил с силой в сторону омута. Испепелил, иссушил проклятый, не оставив следа...
Настал долгожданный мир. Общими усилиями враг был побежден. Но победа, настоящая, полная, далась еще очень нескоро, добывалась она нелегко. Много сил пришлось потратить на то, чтобы объединить людей, убедить их отказаться от недоверия, скрытности, подозрительности, своей внутренней зажатости...
Но зато теперь в этом мире сияло солнце. Оно дарило тепло, растапливая остатки льда в душах людей. Теперь они знали имена друг друга, и горькую историю каждого, приведшую их в этот суровый мир. Теперь эти люди вновь научились улыбаться, смеяться, дарить радость и помогать друг другу.
Дорога к Белой башне в этот раз оказалась намного короче. Мудрец встретил их на полпути.
- Я рад видеть вас всех вместе, - мягко сказал он. - Теперь вы можете пройти в башню. Ваше испытание заканчивается.
Поднявшись по крутой винтовой лестнице, стражи увидели близко Огонь Жизни. Частичка этого огня была теперь в душе каждого из них.
Огонь освещал ярким светом широкий колодец с прозрачной родниковой водой.
- Смотрите на водную гладь, - приказал мудрец, - и вы увидите врага, с которым сражались. Пора вам узнать его имя.
В водах колодца стражи увидели, как десять человек с мечами в руках ведут отчаянную битву... с пустотой.
- Что это значит?! Выходит, не было никакого врага?! - воскликнул один из стражей.
- Враг был. Самый страшный враг любого человека - он сам. Враг был внутри вас, когда вы это поняли - вы победили.
- Но как же мы теперь вернемся?
- Также как и попали сюда. Каждый из вас, когда зло полноправно захватило душу, погрузился во мрак. Теперь, когда ваши души вновь чисты, вы должны погрузиться в свет - прозрачные воды этого колодца.
- Скажите, а как быть мне? - пожал плечами Рей. - Я не могу вернуться в свое время, потому что там я отверженный, мне никто не будет рад. Я не смогу объяснить людям, что стал другим.
- Рей! Ты вернешься к началу турнира и завершишь дружескую битву, как подобает рыцарю.
Взгляды Рея и Янзы встретились. Долгую минуту они смотрели друг на друга.
- Мы больше не увидимся, - сказал Рей и вздохнул. - Я буду вспоминать тебя.
- Я тоже, - ответила Янза, подошла ближе, прикоснулась губами к щеке своего друга и тут же отпрянула, встала на каменный парапет колодца.
- Нет! Подожди! - остановил ее Рей. - Так нельзя! Мы должны вместе... все вместе!
Стражи встали вкруг, взялись за руки, и дружно, все разом, сделали шаг.
Эпилог.
Яна открыла глаза, осмотрелась. Она находилась в светлой просторной комнате, лежала в мягком уютном кресле. Окно было распахнуто, за ним ярко светило солнце, а свежий ветерок играл занавесками, надувая их словно паруса. За столом сидела Светлана и что-то писала в толстой тетради. Увидев, что Яна проснулась, психолог быстро подошла к ней. Яна улыбнулась Светлане навстречу и сказала:
- Это был страшный, но удивительный сон. Спасибо!
- Смотрите! Омут исчез! Вода в озере стала прозрачной, даже камешки видны на дне! - воскликнула Яна.
Рядом с ней были ребята ее отряда. Они удивлялись, разглядывая кристально чистую, прозрачную воду лесного озера, не понимая, как такое могло случиться.
Лишь только юноша с внимательными умными глазами ничему не удивлялся. Он пожал плечами и сказал:
- Это значит, что теперь мы все вместе, даже Яна с нами.
Ребята рассмеялась. Так весело и звонко могут смеяться только люди с открытой для всего мира душой.