Владеющий миром

Пролог

О, если б знал, что так бывает,
Когда пускался на дебют!..

(Б.Пастернак)

- Крит!.. Крит!..

Голос взметнулся раненой птицей, и, больно ударившись о нависающие своды пещеры, обессилено упал вниз. Даже эхо вынуждено было поскорее заткнуться, ссыпавшись заиндевелыми осколками в отдаленных щелях и проходах.

Влад сделал еще несколько шагов. Остановился, на какое-то время замер, прислушиваясь. Тишина. Только мерный стук капель, падающих откуда-то сверху, да потрескивание огарка свечи у него в руке. Последней свечи.

"Все, это конец..." - он устало опустился прямо на каменный пол и, откинувшись спиной на острые скальные выступы, закрыл глаза.

Рана уже почти не болела. Лишь слегка ныла и покалывала. Влажный от крови рукав лип к телу, словно настырная уличная кокотка к богатому клиенту. Влад понимал, что жизнь отсчитывала последние минуты из скупо дарованных ему судьбой. И если он сейчас же не встанет и не... Но на борьбу уже не оставалось сил. Да и желания. Желания жить.

Конечно, когда-нибудь в другом сне, в другом рождении придется все начинать сначала: боль и тоску, потери и поражения. И редкие победы. Но сейчас было уже все равно. Безразличие - вот врата Смерти.

Мысли становились все более вялыми и тягучими. Словно густая смола. Черная, с красным отливом смола, затягивающая липкой пленкой остывающий разум. И он погружался в нее все глубже, глубже... Наконец сердце устало ударило в последний раз и стало.

Между строк...

Каждый раз, когда ей в голову приходила очередная идея, в доме постепенно начинался кавардак. Вещи забывали о положенных им местах и порой находились в самых неожиданных закоулках четырех с половинкой комнат. "Половинкой" она называла свой закуток на мансарде, где рядом с небольшим письменным столом и книжными полками громоздилось старое удобное кресло с любимым пледом.

Поначалу она еще пыталась бороться с наступающим хаосом и усердно разносила по ящикам отбившиеся от рук рубашки, носки и тому подобную чепуху. Но, спустя какое-то - не очень долгое, надо признаться - время, она обнаруживала себя сидящей в своем святая святых с парой исписанных листов в руках.

Так начинался новый роман. Или рассказ. Или повесть... "ВЛАДЕЮЩИЙ МИРОМ"

Часть 1. Путь меча

Путь воина - означает смерть...(*1)

Глава 1. Наемник

Несмотря на тупую боль, разлитую во всем теле словно прокисшее вино и регулярно взбалтываемую каким-то садистом, он постепенно приходил в себя. Последнее было достаточно странно, так как обычно (обычно?!), насколько он помнил, все походы по лабиринту пещер заканчивались смертью. Его смертью. Впрочем, додумать эту мысль он был не в силах и благодарно соскользнул в ласковую бездну беспамятства.

Спустя некоторое время его снова привела в чувство боль. Снова боль... И звук. Точнее, звуки: шум, мерное поскрипывание, удары молота по наковальне... Впрочем, нет, всего лишь легкое постукивание. И еще голоса. Два голоса. Один - хриплый и грубый (мужик, смерд), а другой - скрипучий как несмазанная телега (телега... его везут на телеге... куда?):

- Зачем ты тащишь эту падаль? Для нее самое место в придорожной канаве...

- Заткнись, ведьма. Его светлость приказал доставить, значит доставить... а мы, эта, люди маленькие...

Обладатель хриплого баса явно не был расположен к дискуссии. Но старуха не желала этого замечать, продолжая недовольно бормотать под нос:

- С каких это пор всякую шваль светлостями кличут? Сколько людей погубил, душегуб... И еще такого же в замок тащит, нам на погибель...

- Ты, эта... потише, значит... Сама знаешь, что за такие слова бывает...

В следующий раз он очнулся на чем-то мягком. Толчки и покачивание прекратились. Как, впрочем, и раздирающий душу скрип. А вот голоса остались, хотя и изменились до неузнаваемости. Скрипучий старушечий голосок превратился теперь в капризный и властный, но без каких либо признаков пола. А охрипший крестьянин, похоже, обзавелся лишним десятком лет, хорошим образованием и снадобьем от простуды:

- Надеюсь, ты не заставишь меня ждать с хорошими известиями. Он мне нужен. И побыстрее!

- Милорд, жизнь этого несчастного в руках господа...

- А твоя в моих. Не забывай об этом, чернокнижник. Или соскучился по маленькому костерку?

Спустя несколько недель, Влад уже сносно передвигался по замку без посторонней помощи и даже начал немного упражняться с мечом. Старые навыки не так уж легко забыть, и дело затруднялось только общей слабостью и все еще частыми приступами боли в искалеченном теле.

Владельцем замка оказался несколько странноватый и явно избалованный молодой человек - лорд Арчибальд Грэйм, младший сын Герцога Криссбери. Он старательно играл роль радушного и гостеприимного хозяина, что, впрочем, уже стоило слугам нескольких порок и даже одного перелома.

Лорд Арчибальд обладал какими-то невыразительными чертами лица, блеклыми бегающими глазами и нездоровым румянцем. Впрочем, ему было свойственно и своеобразное обаяние. Он так искренне плакал, когда его любимая борзая повредила лапу, и так заразительно смеялся незатейливым шуткам гостя!.. Если бы только не эта проклятая фраза: "Он мне нужен!" Зачем? Зачем Влад мог понадобиться этому капризному ребенку?

Наконец, еще через пару недель Влад почувствовал себя достаточно сносно, чтобы вновь (уже в который раз!) настаивать на своем отъезде. За ужином он обратился к хозяину за разрешением покинуть замок. Но...

- О, мой друг! Неужели и вы будете столь неблагодарны?

- Милорд, я уже столько раз предлагал вам свою благодарность. Вы знаете, я беден. Но моя жизнь в вашем распоряжении и...

- Больше чем выдумаете, мой друг, больше чем вы думаете...

Угроза, прозвучавшая в этом, казалось бы, случайном замечании, говорила только об одном - шутки закончились. Влад аккуратно поставил на стол кубок с вином и прямо посмотрел на хозяина:

- Милорд, вы спасли эту самую жизнь и теперь вправе требовать...

- Ну что вы, что вы, сэр Владомир! У меня и в мыслях не было! Ваше спасение, если так можно выразиться, дело прошлое. А я предпочитаю смотреть вперед, в будущее. Это значительно разумнее, не правда ли, мой дорогой друг?

- Да, милорд.

- Ну, вот. А знаете, ведь это, можно сказать, судьба. Стоило мне заинтересоваться в услугах такого человека как вы, и вот... Вы здесь, передо мной. Правда в несколько... потрепанном виде, что снижает стоимость ваших услуг. Но мне думается, я смогу предложить хорошую цену.

- Какую именно, позвольте узнать?

- Вашу жизнь, конечно же. Ведь вы все еще в моем замке, не так ли?..

К концу ужина (впрочем, какой уже, к черту, ужин!) все окончательно выяснилось. Он, Влад - наемник. А у лорда Арчибальда есть работа по его профилю - достаточно простая, если не сказать тривиальная. Заказ (даже про себя Влад избегал слова "убийство") на леди Арчибальд Грэйм, жену самого благородного лорда Арчибальда, на которой тому не повезло жениться два года назад. Хотя кому из них не повезло больше, это еще как посмотреть...

По словам слишком уж гостеприимного хозяина, сей брачный союз поначалу выглядел весьма многообещающим. Обедневший (т.е. вконец растранжиривший все свое состояние, догадался Влад) отпрыск знатного рода, сам лорд Арчибальд и некая леди Катарина Брасвайт - не слишком знатная, зато единственная наследница одного из крупнейших состояний здешних мест. Такое встречается сплошь да рядом. Однако почти сразу же после свадьбы (а точнее после свадьбы и последовавшей вскоре смерти - скоропостижной и внезапной - отца новобрачной, сэра Артура Брасвайт) леди Арчибальд не только отказалась исполнять супружеский долг, но и вовсе сбежала, скрывшись в какой-то глухомани под прикрытием местной ведьмы. Подобное оскорбление, по мнению незадачливого супруга (хотя Владу показалось, что этот самый супруг гораздо больше был огорчен исчезновением маленького пажа, последовавшего за своей госпожой), могло быть смыто только кровью. Да, и завещание старого сэра Артура, кажется, имело свои... особенности.

Что ж... Возможно, наказание, выбранное лордом Арчибальдом для ослушавшейся женщины, и было излишне суровым, но наемнику не по чину обсуждать прихоти клиента. Ему лишь удалось поднять цену, выторговав дополнительно (дополнительно к собственной жизни!) двадцать золотых. Не бог весть что, однако, этого хватит, чтобы без проблем добраться до ближайшего города и перекантоваться там до следующего заказа.

Глава 2. И был день, и была ночь...

Голова прекрасной Катарины - хотя сейчас она вряд ли удостоилась бы подобного эпитета - покоилась на блюде в самом центре стола, за которым пировал лорд Арчибальд со своими прихвостнями. На коленях у него сидел очередной миловидный мальчик-подросток, а в руке вдовец держал огромный кубок с вином. Вино и мальчики, кажется, были на этом пиру излюбленным угощением. Хотя, среди снующей между пирующих прислуги попадались и представительницы противоположного пола, одну из которых, похоже, уже пользовали по назначению в дальнем углу залы. Шум, гам, тосты за упокой души "этой ведьмы" Катарины и здравицы в его, Влада, честь...

Все это ему уже порядком надоело, но уйти пока не было возможности, и Влад спокойно взирал на творящееся безобразие, лишь изредка сбрасывая со своего колена потную руку разгоряченного соседа, да потягивая терпкое кисловатое вино.

- Друзья! Позвольте мне еще раз поблагодарить благородного Вламо... Владом-м... Черт, ну и имечко у тебя, наемник! - хозяин пиршества встал, скинув при этом с колен разомлевшего от пира любовника. Через мгновенье серьга из разорванного уха мертвой головы уже поблескивала в руке негодяя, - Сегодня я щедр. Держи! - серьга взметнулась, блеснув слезой в лучах заходящего солнца, и упала в подставленную ладонь Влада (который не преминул привычно оценить безделушку: довольно крупный смарагд прекрасной огранки в золотой оправе и три брильянтовых капельки внизу), - Считай это премиальными. И еще... Эй, кто-нибудь! Приведите девку.

Спустя какое-то время (очень короткое, надо признать) в зал втолкнули испугано озирающуюся девушку-подростка.

- Как она тебе?

Девушка была небольшого роста и худенькая. Коротко остриженные рыжие волосы. Маленькая грудь. Подростковая угловатость в фигуре, лишь недавно начавшей округлятся... В общем, полная противоположность того, что он ценил в женщинах. Но свое мнение Влад предпочел оставить при себе.

- Дарю! - широкий жест лорда Арчибальда, которым он соизволил указать на сжавшуюся от ужаса девушку, чуть не стоил ему устойчивого вертикального положения, - Эта пигалица - девственница. Я берег ее для особого случая, а сегодня... Хотя, я слышал, ты предпочитаешь поопытнее... Что ж, если она тебе не нравиться, то найдем другую. А эту я отдам моим ребятам: пусть позабавятся. Ну, так что?

Влад, действительно предпочитал профессионалок. Но толпа пьяной солдатни - не лучший вариант для первого раза. Ему стало жаль девчонку:

- Девственница? Это может быть интересно. Я беру ее.

Наконец-то удалось уйти с этого пира извращенцев. Он не был ханжой, как, впрочем, и святым, но он был нормальным, черт возьми!

Девушка была в полуобморочном состоянии от страха, и Владу пришлось скорее нести ее, чем вести. Впрочем, как только они вошли в его комнату, она очень шустро забилась в угол. Маленький, затравленный зверек, да и только. Похоже, последнее время ей приходилось несладко. И голодно.

Влад позвонил слугам и приказал принести ужин прямо в комнату. И приготовить ванну. Нестерпимо хотелось смыть с себя грязь.

- Ешь, - он поставил перед ней тарелку, а сам пошел посмотреть, как готовят ванну.

Большая бадья была уже наполовину налита горячей водой, и рядом стояли баночки с мылом, маслами и разными ароматными притираниями. Он еще в прошлый раз обнаружил, что, по крайней мере, мыться в этом доме умели. Влад скинул с себя камзол и рубаху, и хотел, уже было, освободиться от штанов да нырнуть в исходящую паром воду, но тут ему в голову пришла одна мысль. Он вернулся в комнату. Девушка успела поесть (наверное, проглотила все, не прожевывая) и снова забилась в облюбованный ею угол.

- Тебя как зовут?

- Маргарита.

- Рита, значит. Вот что, Рита, там, в соседней комнате приготовлена горячая ванна. Я собираюсь хорошенько искупаться, и думаю, что тебе тоже не помешает помыться. Но я сомневаюсь, что смогу заставить слуг еще раз натаскать воды. Поэтому, раздевайся и пошли...

- Нет.

- Что нет?

- Я не пойду. Не хочу...

- Почему?

Девушка молчала, но Влад и сам уже понимал, в чем дело. Девственница, черт побери! Придется попробовать иначе.

- Послушай, Рита. Ты знаешь, зачем ты здесь?

Девушка испуганно вздрогнула, но кивнула.

- Хорошо. Значит, ты понимаешь, что лорд Арчибальд, - при упоминании о хозяине замка она еще глубже вжалась в угол, хотя Владу и казалось, что это просто невозможно, - на сегодняшнюю ночь отдал тебя мне. И ты обязана исполнять все мои желания. Так?

Она вновь кивнула.

- А если ты не будешь этого делать, то у тебя будут большие неприятности. Так?

- Т-так...

- Или тебе больше по душе рота пьяной солдатни?

- Нет...

- Тогда марш мыться!!!

От его рыка девушка вскочила, словно ее ударили плетью, и кинулась в ванную. Конечно, со стороны Влада это был нечестный прием. Но вода остывала, и времени на долгие уговоры не было. Да, и сил тоже. Последнее задание все еще смердело. Подумав, Влад прихватил с собой со стола пару кружек и кувшин вина.

Вскоре горячая ароматная влага обняла его усталое тело. А он, в свою очередь, крепко обнимал девичьи плечи, удерживая их хозяйку от побега. Благо, бадья была достаточно широкой, чтобы вместить сразу обоих.

- Да, не дрожи ты так! Послушай. Рита, успокойся. Я не собираюсь тебя насиловать. Но если ты будешь так напряжена, то тебе может быть больно. Понимаешь? Вот так, хорошо... Тебе нужно расслабиться, - продолжая удерживать девушку одной рукой, другой он потянулся за вином: сначала ей, потом себе, - Пей. Это поможет.

Она послушно схватила кружку обеими руками и быстро осушила ее. Кажется, даже зажмурилась, но Влад не был уверен. Солнце уже зашло, а свечи давали слишком неровный свет.

- Не спеши, а то поперхнешься, - он подлил ей еще.

Горячая вода приятно расслабляла мышцы, и Влад откинулся головой на спинку бадьи. Делать что-либо сейчас не хотелось. Покой и тишина после долгого дня, ароматная ванна, вино и... что еще надо человеку? Конечно, жизнь наемника не располагала к роскоши, но ему нравились уют, домашнее тепло и потрескивание поленьев в камине. Все это так редко выпадало на его долю! Поэтому Влад научился ловить редкие ускользающие мгновенья покоя, наслаждаясь тем малым, что дарила ему судьба. Даже в этом треклятом замке...

А девчонка оказалась вовсе не такой угловатой, как ему показалось вначале. Всего лишь, худой (вероятно, от недоедания). Но со временем обещала стать красавицей. Если конечно выживет. Он с интересом рассматривал ее мягкие, еще не до конца округлившиеся формы, маленькие груди, ноги... И волосы. Они были рыжими, даже там.

Одна из ее грудей целиком поместилась в его ладони. Девушка вздрогнула и напряглась, но Влад предпочел сделать вид, что ничего не заметил. Лишь крепче прижал к себе ее маленькое тельце, с удовольствием зарывшись лицом в стриженные рыжие пряди...

Вино было достаточно крепким и сэкономило ему массу времени. Но повозиться все-таки пришлось. Его руки мягко и настойчиво ласкали мокрую, в испуганных пупырышках кожу; острые, торчащие словно наконечники стрел сосцы; плоский живот... Влад умело использовал воду в качестве легкого массажа (этому научила его одна из старых знакомых), не спеша подбираясь к намеченной цели. Наконец, вино, ванна и его опыт сделали свое дело. Так что, когда он впервые взял ее, то девушка вскрикнула лишь единожды. Да и то, как надеялся Влад, скорее от неожиданности, чем от боли...

Затем они вымылись, и Влад отнес ее в комнату, на кровать. Подбросил в камин поленьев и тоже забрался под одеяло.

Какое-то время лежали молча. Спать не хотелось, сказывалось напряжение долгого и не слишком приятного дня. И он решил поговорить:

- Расскажи о себе.

- Что именно, милорд?

- Просто Влад. Обойдемся без лордов. Тем более, что я им не являюсь. Ну, например, кто твои родители?

- Отец был лесничим...

- Был? С ним что-то случилось?

- Его сожгли. Живьем. Хозяин... лорд Арчибальд захотел посмотреть, как...

- Черт! Ладно, проехали.

- "Про" что? - удивилась девушка.

- Да так, ничего. В смысле, забудем... А мать?

- Она умерла, когда я была маленькой. Рябая огнянка...

Влад знал, что в этих местах так называли оспу.

- И ты ее совсем не помнишь?

- Плохо. Как раз когда она заболела... Тогда еще тетя Катарина приходила ухаживать за ней и отцом. И каждый раз приносила вкусные пряники.

- Тетя Катарина?

- Ну, хозяйка, леди Катарина... - поправилась Рита, - Ничего, вот госпожа вернется и всем тут покажет!

- Так, понятно... - Теперь ему, кажется, действительно стали понятны и хмурые взгляды прислуги в его сторону, и нож, брошенный неизвестно кем и воткнувшийся в перекладину в дюйме от его головы, - А что, леди Катарина была хорошей?

- Угу, она очень добрая. И справедливая. И... Но, сэр Влад, почему вы говорите "была"?

- Разве ты не видела? А, черт! Видишь ли, Рита, она умерла, ее убили.

- Кто?!

- Я.

Глава 3. Побег.

Наутро он встал рано. Огонь в камине почти прогорел, и утренняя прохлада настойчиво заявляла свои права на комнату. Подкинув несколько поленьев, разбередил кочергой умирающее пламя.

Рита еще спала, свернувшись калачиком на дальнем (дальнем от него) конце кровати. Будить ее не стал. Позвал слуг, высунув голову за дверь. Приказал подать завтрак и оседлать лошадь. Расхлыстанный лакей стрельнул масляными глазками в направлении кровати:

- Сэр рыцарь уже уезжает?

- Не твое дело, собака! Завтрак, быстро! Мне и даме.

- Но лорд Арчибальд еще изволит почивать и...

- Передай ему мои извинения и глубочайшее сожаление невозможностью задержаться в его милом замке. А теперь марш на кухню! Холодная свинина с хлебом и немного вина вполне сгодится... И не забудь про коня!

Ему вовсе не улыбалось еще раз встретиться со слишком "гостеприимным" хозяином. Побыстрее убраться бы из этого чертова логова! Он тщательно пересчитал деньги: ровно двадцать; не больше, не меньше. Спрятал их на самом дне седельной сумки. Сережка была аккуратно завернута и так же убрана подальше - в потайной карман за поясом. Эта вещица, (если, конечно, Влад не ошибался, и камни были тем, чем кажутся) стоила едва ли не дороже, чем все, что попадало к нему в руки до сих пор. Впрочем, он с удовольствием избавится от нее в ближайшем крупном городе.

- Сэр Влад... - Рита уже проснулась, и теперь сидела в кровати, до подбородка укутавшись одеялом, - Что теперь со мной будет?

Нельзя сказать, что ему самому не приходил в голову этот вопрос. Но наемник предпочитал не задумываться над тем, что от него не зависело. В конце концов, почему его должна волновать судьба именно этой деревенской девчонки? Сколько их было, и сколько еще будет?.. Впрочем, завтрак еще не принесли, и Влад мог позволить себе пару минут для проявления человечности. Он обошел кровать и присел рядом с девушкой:

- Думаю, что твой хозяин найдет тебе достойное применение, - он старался, чтобы его голос звучал убедительно, - Ты юна и красива...

Если последнее его замечание было чистой правдой, то первое... Конечно ни для кого не секрет, что многие феодалы держали при себе одну или несколько молодых девиц. Как для себя, так и для удовольствия дорогих гостей. И многие из этих женщин прекрасно себя чувствовали и неплохо устраивались в жизни. Но в этом замке... предпочтение явно отдавалось мальчикам. Да и садистские наклонности хозяина замка... Вряд ли девчонку ждала счастливая жизнь. И, скорее всего, не долгая...

- Сэр... Теперь, когда леди Катарина... - некоторое время ему казалось, что девушка вот-вот расплачется. Но та, надо отдать ей должное, быстро взяла себя в руки, - Не оставляйте меня здесь. Можно я... с вами?

Этого только не хватало! Он - наемник, а не вор. И быть повешенным за кражу чьей-то крепостной! Но, с другой стороны, теперь, после того как лорд Арчибальд с ним полностью расплатился, их больше ничто не связывало. И Влад с удовольствием припомнил бы тому кое-какие моменты. И предъявил бы собственный счет! Да и девчонку было, все-таки, жаль...

Возможно поэтому, выезжая со двора, он нарочито шумно афишировал свой отъезд. И даже поругался с привратником из-за какого-то пустяка. Выехав за ворота, Влад отпустил поводья, позволив умному животному неторопливо брести по дороге. Но, стоило замку с его обитателями скрыться из виду, он коротко свистнул и натянул поводья. Тут же что-то метнулось к нему из придорожных кустов и ловко взобралось на лошадь сзади...

До ближайшего города было недели три пути. Но это, если ехать по дороге. Они же пробирались лесами и окольными тропками, тщательно обходя близлежащие деревушки. Питались тем, что могли дать им лес и быстрые набеги на окраинные крестьянские делянки.

Спали вместе, укрываясь одним на двоих стареньким шерстяным одеялом. Но девушка при этом так тщательно куталась в свою одежду, что Влад не предпринимал попыток продолжить более близкое знакомство. В конце концов, теперь она была не крепостной и его призом, а свободной женщиной. О той, первой ночи они тоже не вспоминали. Лишь однажды, когда она слишком сильно вздрогнула при его случайном прикосновении, Влад не выдержал:

- Послушай, Рита, хватит дрожать и дергаться как паралитик, каждый раз, когда я нечаянно задеваю рукав твоего чертова платья! Пойми, наконец, что я не собираюсь тебя обижать или делать что-либо без твоего желания.

Девушка потупилась, и ее руки начали нервно теребить и без того достаточно ветхий подол:

- Но, сэр... тогда в замке...

- Тогда в замке ты была собственностью лорда Арчибальда, которую он презентовал мне. Я и так постарался сделать твою первую ночь не такой неприятной и болезненной, какой та могла бы стать, отдай он тебя своим прихвостням. По крайней мере, надеюсь, что это мне удалось. Ясно?

- Да, сэр. Я... Мне не было больно... почти.

- Рад это слышать...

Весь следующий день они ехали молча. А ночью он неожиданно обнаружил, что Рита нырнула под их общее одеяло обнаженной. Совсем. Даже в лунном свете было заметно, что ее лицо, уши и шея просто пылали, но девушка мужественно жалась к нему поближе. Влад пристально посмотрел ей в глаза и молча обнял, плотнее укутывая старым одеялом...

С тех пор их совместное путешествие стало гораздо более увлекательным. Иметь дело с недавней девственницей оказалось интересно и довольно забавно. Особенно после того, как ему пришла в голову мысль обучать ее кое-каким премудростям этого дела. Благо, за годы странствий в шкуре наемника он приобрел немалый опыт. Вот сейчас, например, он учил ее тому, что одна его хорошая знакомая называла "игрой на флейте":

- Возьми в руку, не бойся... Так... Мягче, мягче... Так... Так... Глубже... Ах, ты! О-ох...

Девчонка была старательной ученицей. И он чуть было не упустил момент, но в последнюю секунду, кажется, все-таки успел оттолкнуть ее.

- Черт! Ты не ушиблась?

И тут он увидел такое, что чуть не прыснул от смеха: Рита сидела на земле, выпучив глаза и раздув щеки, что твой хомяк. Явно не зная, что делать с _этим_ дальше...

- Выплюнь. И прополощи рот.

Девушка опрометью бросилась исполнять указание...

Между строк...

Как, там, говорил Великий Кукольник на какой-то из дней творенья? "Хорошо есмь! И хорошо весьма!" Ну, что ж, сегодня и она вправе похвалить себя. Татьяна оглядела стопку исписанной бумаги и улыбнулась - повесть давно уже превратилась в роман... Хотя то, что получалось, как всегда, мало походило на первоначально задуманное.

Первоначально идея с Владеющим Миром предполагала решение в стиле "фэнтэзи" с этаким легким налетом реализма. Она думала, что проведет своего Владеющего через вереницу испытаний, побед и поражений. По дороге разбросает у него под ногами парочку-другую стандартных приключений с маханием каким-нибудь заговоренным мечом, сражений за правое дело и героическими подвигами во славу добра и справедливости. Все это можно б было оттенить зловещим и непобедимым (никем, кроме нашего героя) чародеем (можно монстром), да расцветить парочкой королей или десятком драконов. А, так же, немереным количеством страстных красавиц (можно принцесс), жаждущих одарить героя великолепным сексом.

Но сюжет взбрыкнул норовистой кобылой и поскакал наперекор проложенному автором маршруту. Заставляя этого самого автора - ее, Татьяну, то есть - плестись в хвосте и частенько растягиваться на смачных навозных лепешках.

Так, например, главный герой самым наглым образом ввалился в утонченный мир фэнтэзи со своим реализмом и тривиальным наемничеством.

"Услуги киллера с оплатой по факту! Скидки не предоставляются!"

И это вместо благородных рыцарских турниров и подвигов! Неудивительно, что короли брезгливо наморщили породистые носы и предпочли более изысканное общество. А драконы так и не прилетели...

Зато, вот, секса было даже чересчур. И вовсе не романтического...

Татьяна еще раз пробежала глазами написанное и, отодвинув бумаги в сторону, пошла спать. Ей снились колышущиеся по стенам тени, бесконечные лестницы в небо и чья-то смерть...

Глава 4. Сон.

Полутемный зал. Свечи. Высокие готические окна, в которые заглядывают звезды. Окна-бойницы, окна-щели... И толпа уродцев под управлением злого карлика.

Бал уродцев кипит, разбрызгиваясь понизу в такт взмахам ужасного мажордома, выплескивается на Лестницу - Лестницу Судьбы, ведущую... Ну, это уже кого куда ведущую. "Suum cuique" (*2), как говорится.

Корявые, скрюченные пальцы хватают полы более удачливых собратьев, локти расталкивают соседей, и Лестница под ними становится на дыбы, закручивается причудливой спиралью, замыкается сама на себе...

Для кого-то она превращается в вечный лабиринт, раз за разом возвращающийся в одну точку. Кому-то скалится хищной улыбкой обвалившихся пролетов. А кому-то - до последнего - услужливо стелется под ноги, чтобы затем взбрыкнуть норовистой лошадью. И толпа уродцев внизу расступается на некоторое время, обнажая забрызганный кровью пол. Что ж, у каждого своя судьба.

Но единицам - мало, как мало! - удается все-таки дойти до конца. До вершины. И заглянуть в черное, равнодушно ждущее _Зеркало_, откуда на них смотрят... они же, сами.

И тогда глаза в глаза, нерв в нерв... И тогда вокруг ничего не остается - только ты сам, лицом к лицу... Выдержишь ли? Сможешь ли? Заглянуть до самого дна и не сорваться? Не заляпать мозгами каменный пол внизу?

Хитро щуриться злой карлик, приглашая включиться в игру. И ты принимаешь вызов. И идешь. И твоя Лестница, твоя Судьба оказывается слишком долгой, слишком короткой - всего три ступеньки, три Пути.

Путь Воина, путь меча. И ты сражаешься и умираешь. Падаешь в грязь с перерезанным горлом и вновь встаешь, не видя вокруг ничего кроме лица твоего врага - твоего собственного лица...

Путь Человека. И сердце истекает кровью, учась любить и ненавидеть.

И, наконец, последняя, самая длинная ступенька - Путь Изгнанника. Когда ты бредешь по спутанным дорогам мироздания, и холодные звезды отворачиваются от тебя, уча Равнодушию. Когда сердце, забывшее науку любить, мерно отсчитывает вечность, уча тебя Времени. Когда капля, сорвавшись с небес, уходит в пыльную землю у тебя под ногами, уча тебя Мудрости...

...

Очнувшись, он некоторое время настороженно впитывает в себя реальность. Реальность, в которой нет ни карликов, ни лестниц... Есть только ночь: тихая, лунная; с мерным шелестом ветвей, с шорохом сухого валежника под лапой ночного зверя или с сонным всхрапыванием привязанных поодаль лошадей - пришлось по дороге прикупить кобылку для Маргариты, а то на одном Огоньке далеко бы они не уехали.

"И приснится же такое!" - Влад чертыхнулся и, выбравшись из-под одеяла (девушка даже не шевельнулась; так намаялась за день в седле с непривычки), подсел ближе к костру. Его знобило. И, скорее всего, вовсе не от утренней прохлады.

"Интересно, по какому из путей я сейчас иду? - отдельные фразы этого странного сна, казалось, все еще звучали в воздухе, бередили застарелые душевные раны, не давали покоя, - Воина? Человека? Но, уж точно не по тому, где что-то там про мудрость. Был бы умным, не пошел бы в наемники, грязную работу за всяких мерзавцев делать..."

При воспоминании о последнем "заказе" стало совсем мерзко: "Дьявол! Ублюдок! Грязный убийца!" Это он не про себя. А может и про себя. Потому что все красивые слова типа "честь", "доблесть", "справедливость" как-то незаметно растерялись по дороге. По дороге от первой его войны - "За правое дело! За нашего Герцога! Ура!!!", - до последней - за горсть грошей в день плюс трофеи. Хотя на войне - оно все же честней. Если не убьешь ты, то убьют тебя. А с той стороны такие же наемники: младшие безтитульные, да безземельные сыновья благородных и не очень кровей; бастарды, подобные ему, Владу; жаждущие славы и добычи рыцари; сбежавшие от тягот многочисленных повинностей вилланы (*3) и прочие неудачники. Ну, или бедняги, не вовремя перебравшие эля в местечковом кабаке и подмахнувшие свой первый кабальный контракт под сладкие речи вербовщика. А вот когда войны нет, то совсем плохо. Особливо если ничего кроме как махать мечом или всаживать кинжал в зазоры доспехов не умеешь. Ну, не научился по молодости-дурости! Вот и приходиться слоняться перекати-полем (слышал, есть такое чудо-растение в далеких степях) от одного города к другому, от одного "заказа" к следующему. Пристроиться бы на теплое местечко в дружину богатого феодала! Но пока не судьба, видно.

Мальчишкой, помнится, заслушивался балладами заезжих менестрелей, мечтал о великих подвигах во славу прекрасных дам... "А если на самом деле, - усмехнулся про себя наемник, - то герой этих самых рыцарских баллад, сэр Ланти, например, сколько брал за спасение юных девиц из лап очередного дракона? Или, может, потом приторговывал снадобьями из драконьей чешуи?" Невеселая получилась усмешка...

Впрочем, что толку жалеть, что мир иной, чем мог бы быть, и что пороки встречаются много чаще, чем добродетели? Разве он, Влад, (или еще кто-нибудь, другой - не суть важно) может что-то изменить? А если даже и может, то что? И, вообще, хватит дурью маяться! Вон, уже небо сереет, скоро рассвет - пора будить Маргариту, завтракать и в путь. А в какой именно - человеческий там, или опять ножами да мечом работать придется, - это, как говорится, поживем - увидим...

Глава 5. Город.

Ближайший по дороге более или менее крупный город они предпочли обойти стороной. Как и парочку других: гораздо более мелких, но не менее горделивых в своих претензиях на звание города поселений. Свернув на запад, можно бы было через недельку попасть в Остраж - портовый городок, славящийся своими торговцами и менялами. Там за камень из серьги леди Катарины дали бы, пожалуй, максимальную цену. Но среди наемников Остраж был известен не только своими богатым торговыми рядами, ушлыми менялами, бесчисленными кабаками и своеобразным грубоватым юмором. Местные неплохо зарабатывали на поимке беглых крестьян и прочих несчастных, что тщетно надеялись найти убежище в портовой клоаке. Беглецов ждали суровые охотники за головами и своры их осведомителей. А после практически неизбежной поимки - полуподпольный аукцион, на котором их дальнейшая судьба решалась в зависимости от суммы, предложенной покупателем. Впрочем, иногда несчастным везло. И цена, даваемая очередным капитаном галеры, содержателем притона или еще чего похуже оказывалась даже меньше чем официальная награда за поимку, назначенная оскорбленным неблагодарностью своего холопа феодала или магистратом какого-нибудь захудалого городишки. Тогда, например, крестьянина или дворовую девку ожидало всего лишь возвращение в родные пенаты. Со всеми вытекающими последствиями, тяжесть и болезненность которых определялась только границами фантазии сеньора.

Поэтому Влад решил направиться на юг и там уже переправится через залив, заплатив пару мелких монет какому-нибудь рыбаку или контрабандисту, что, кстати, зачастую оказывалось одно и то же. А через пару недель пути можно будет добраться до небольшого вольного городка Адирэ. Вообще-то, полное название города было Иль-де-Адирэ, но местные предпочитали называть свой дом просто Адирэ - именно так, с ударением на последнем звуке. В Адирэ у него имелись кое-какие связи среди тамошних караванщиков, к которым он и надеялся пристроить Маргариту. Например, отправить ее в далекую и недоступную для охотников за беглыми Скафию. Или в один милый фракийский городок с труднопроизносимым названием, где его хорошая знакомая "маман" никогда не откажет старому другу в маленькой услуге. Все-таки жизнь наемника имеет свои преимущества - много путешествуешь, много общаешься с разными людьми, появляются знакомые, друзья... Ну, и враги конечно, не без этого. Впрочем, сейчас не о них...

С погодой им повезло. Традиционные весенние ливни должны были начаться лишь через пару дней, не раньше. Так что до Адирэ они добрались довольно быстро.

Влад уверено направил коня к знакомому постоялому двору с малопонятным названием "Остерия Гранде". Злые языки утверждали, что это имя одной из неудавшихся любовниц ее хозяина, Руджеро-говоруна. Но сам Руждеро настаивал, что "остерией" там, откуда он родом, называют как раз таверну или постоялый двор. А "гранде" - означает "большая" и даже "великолепная". Последнее явно было преувеличением. Не в смысле перевода с неизвестного Владу наречия, а в смысле размеров и иных достоинств сего постоялого двора. Тем не менее, бывая в Адирэ, Влад всегда останавливался здесь. Имелись для этого свои, широко известные в узких кругах, так сказать, причины.

По-приятельски кивнув хозяину, наемник отдал поводья служке, наказав тому задать коням хорошего корма - благо, деньги у него на это имелись. Маргарита, как и их невеликая общая поклажа, были отправлены в снятую путниками комнату (одну на двоих). А сам Влад, попросив хозяина позаботиться о девушке, решил, не теряя времени, встретиться с нужными людьми и договорится насчет беглянки. Тем более что излюбленное место сбора его знакомых караванщиков располагалось недалеко.

Оказалось, что Марек увел своих еще два дня назад. А старый Ахмед давно отошел от дел, продав все дела каким-то нуворишам. Жаль. Зато одноглазый Михась как раз заканчивает собираться во Фракию. Вдоволь запив жареного каплуна и общие воспоминания вполне приличным, хотя и не дорогим вином, старые знакомцы с удовольствием прогулялись по вечерним улицам, договорились обо всем что можно (и чего нельзя тоже) и разошлись по домам. Михась, будучи в отличие от многих адирских караванщиков не местным, а уроженцем той самой Фракии, тем не менее предпочитал хлопоты по содержанию собственного дома проживанию в постоялых дворах. Мог себе позволить. Влад же вернулся в "Остерию".

Рита ждала в комнате. Точнее уже не ждала, а мирно посапывала прямо на нерасстеленной кровати. На столике, у окна скучали, прикрытые льняной тряпицей остатки ужина - ячменные лепешки, сыр, вареные яйца и бобы, кусок ветчины и кувшин кислого молока. Девушка, как всегда, оставила для него ровно половину еды. Хотя Влад заказывал только для нее. Сам-то он поужинал с Михасем.

Тихонько, что бы не разбудить спящую, стянул с себя пропахшую потом и пивом одежду, накинул относительно чистую рубаху и спустился вниз. Трактирщик тут же все правильно смекнул: захватив пару кружек для конспирации, присел за столик в глубине зала, прямо у черного хода. Не забывая, правда, поглядывать хозяйским взглядом за остальными гостями и своими работниками. К этому же столику направился и наемник.

- Давненько тебя не было видно.

- Работал...

- Угу, - кивнул хозяин, - Что за девица? Только не говори, что остепениться решил, обзавестись женой и сопливыми отпрысками.

- Не дождетесь, - усмехнулся Влад, - при моей работе семья противопоказана. А девица... Прибилась в дороге. Говорит, что Ритой кличут, а там кто ее знает. Но шустрая, - он подмигнул собеседнику и тот понимающе заулыбался в ответ.

Влад остался доволен: и не соврал практически старому знакомцу, и лишнего не сказал. А послезавтра уже отправляется караван во Фракию. И Маргарита уйдет с ним. Надо будет только написать записку для "маман". Жози (это для друзей, а для остальных - мадам Жозефина, и никак иначе!) никогда не отказывает в помощи девушкам, тем более, если на этом можно еще и заработать. А с Владом они давние друзья - не раз выручали друг друга в трудную минуту. Отдать что ли серьгу Рите? Жози поможет девушке не прогадать при продаже изумруда. Так что на первое время хватит: одеться, обзавестись крышей над головой, каким-никаким хозяйством. Да и выбор дальнейшего жизненного пути Маргарита сможет сделать более вдумчиво, не спеша...

- О чем закручинился? - прервал его размышления Руджеро, - Иль девица слишком шустра? - хохотнул старый хрыч.

- Но-но! - притворно обиделся Влад, - девицами меня не напугаешь. А вот не слыхал ли ты о каком-нибудь выгодном дельце? А то последние заказчики были не слишком щедры...

- Как не слыхать? Слышал кое-что. Тебе помельче или покрупнее рыбешку?

Мало кто знал, что смешливый, крепкий старик с густой черной шевелюрой, в которой до сих пор не было ни одного седого волоса (красит он их, что ли?), зарабатывал себе на безбедную жизнь вовсе не содержанием в меру захудалого трактира с постоялым двором под горделивой вывеской "Остерия Гранде". Руджеро-говорун имел свою долю с контрактов многих наемников. А что? Зашел, например, сеньор в корчму пивка выпить или, там, девицу в закутке пощупать, да, походя так, пару слов хозяину бросил. Есть, мол, работа... А вечерком словно ненароком - поужинать на медный грош - забежал человек. И то же с хозяином пошутил-побалагурил. А там, глядишь, работа для сеньора сделана, и человечек тот давешний уже не на грош, а на доброе серебро-золото гуляет. И корчмарь не в накладе...

- Лучше уж покрупнее. С мелочевкой возни не намного меньше, а толку - пшик.

- Угу. Тем более что с мелочью и мои ребята ежели что справятся. А ты у нас рангом повыше будешь... Тогда вот тебе наводка: в соседней провинции о прошлом годе случилось несчастье. На поместье тамошнего феодала, маркиза Ниевр, напали. Замок пожгли, самого маркиза с жинкой убили, да и простого народу, а так же сервов (*4) положили немеряно. Еще больше в полон увели. В том числе и двух дочерей хозяйских. Бают, сынок старший на отца с матерью руку поднял, сговорившись с пришлой ватагой. Ну, сынка-то потом все же казнили через усекновение буйной головушки: за предательство и изуверство. В наследниках там сейчас дядюшка похищенных девиц. Некий Жан-Жак де'Бастиан. Теперь, вроде как, уже маркиз получается. Почти. Вот этот-то дядя и кинул объяву: мол племянниц надо искать, из полона выручать, а кто в этом деле завяжется, того дядя не обидит. Армию - не армию, конечно, но на наемника раскошелится. Даже, ежели что, и на небольшой отряд для подстраховки хватит.

- Ты же знаешь, я работаю один. Мне помощники не нужны. Дело то чистое? Или?..

- Ну, дядя-то себя в грудь бьет, что за племянниц всей душой радеет. Может оно и так...

- Руджо, не томи. Выкладывай подноготную.

- Точно ничего сказать не могу. Но сам посуди.маркизат-то (*5) дядюшке достался богатый. Даже после набега. Титул опять же... Так, что, случись что непоправимое с племянницами, сам понимаешь, дядюшке только на руку. Но с другой стороны, мсьё Жан-Жак - мужчина еще молодой, да и девицам - пятая вода на киселе. А старшая девка, бают, справная. Да и младшенькая тоже... обещает... Опять-таки, имущество жены мужу принадлежать должно... Так что, и так и этак: все дядюшке выгода. А что у самого на уме, это уж мне неведомо...

- Ясно... А где сейчас девушки? Известно?

- Есть кое-какие зацепки. Их у родного братца один заезжий аристократ выкупил, что при резне вроде как тоже присутствовал. Да на следующий же день морем и ушел. Но, по слухам, вотчина его не слишком далеко. Только для начала к дядюшке надо бы наведаться - договор слепить, задаток срубить...

- Не учи ученого...

Глава 6. Черный гость.

...Сквозь дрожащее пламя - пляска теней.

И лицо на портрете - все темней, все мрачней.

В древних книгах запретных - чей-то сон, чей-то бред:

"Он придет за тобою. Будет странен рассвет".

Но дитя, что в кроватке, не знает беды.

Сон предутренний сладкий, ароматны цветы...

За окном, грозовою прохладой томим,

Ни о чем, сам с собою, тихо шепчет жасмин.

И проходят года.

И взрослеет дитя.

И хранят свою тайну

Книг старинных тома.

Что за звон? То - не кубки. Под замшелый гранит

Кровь струится змеею. Сигнальщик убит.

Нападающих толпы осадили весь дом.

За последней чертою - не то явь, не то сон...

Книг истлевших страницы пожелтели в огне.

Черный пепел кружится: "Быть беде! Быть беде..."

Но стихает звук битвы, гаснут блики огня.

Неужели не снится? Боль была и ушла.

И уже лишь один меч устало звенит -

Старший брат весь изранен, но еще не убит.

За спиной - мать с отцом, две сестры, старый дом.

Мир, что с сердцу привычен и с детства знаком.

Меч тяжелый в крови.

Хрип, застрявший в груди.

Честь сестры, честь семьи...

Смерть, не смей, уходи!

Взгляд холодный, бездушный. Черный мрак, тайный знак...

Кто-то, року послушный, - это главный твой враг.

Он ступает неслышно. Он насмешлив и горд.

Его голос змеею в твое сердце ползет:

"Оглянись - этот мир... Разве твой он? Поверь,

Жизнь не стоит всех этих побед и потерь.

Я-то знаю - средь сотен миров и веков

Есть лишь маленький остров без лжи и оков..."

И зазубренный меч

Упадет на траву.

Тень опущенных плеч

Заслоняет звезду.

Хрипло шепчет предатель, отдавая приказ:

"Всех убейте!" - О, ужас, застывший в глазах!

Вскрикнет мать, обезумев. И отец проклянет.

Двух сестер черный гость от беды уведет.

Как ребенка он младшую обнял слегка.

"Я пришел за тобою," - старшей скажут глаза.

Взгляд их пуст и бездонен: ни света, ни тьмы.

Только черные тени, ледяные огни...

Баллада была несколько странновата. Однако старик исполнил ее хорошо, звучным поставленным голосом. Влад уже собрался, было, наградить певца аплодисментами, но вовремя заметил, что остальные гости вовсе не спешили последовать его примеру. Они старательно прятали взгляды и налегали на закуски.

Только хозяин в высоком кресле, позволил себе заметить окончание песни. Он кинул старику горсть монет. Вместе с коротким и властным: "Убирайся!" Затем потребовал наполнить свой кубок и выпил его до дна. Практически залпом.

- Как тебе песенка, чужестранец? - вопрос повис в воздухе, грозя сорваться мощным горным обвалом.

- Оригинально, - Влад пожал плечами, - Но я не слишком хорошо разбираюсь в поэзии.

- Мои слуги все разъяснят тебе. Но запомни: я хочу, чтобы ты привез ее живой или мертвой. Она не должна остаться... там.

Хозяин поднялся из-за стола, давая понять, что пир окончен, и хмуро посмотрел прямо в глаза Владу:

- Запомни, чужестранец! Живой или мертвой!

Очередное задание хищно скалилось ему в лицо..

Глава 7. Кораблекрушение.

Недаром капитан уже несколько дней хмуро посматривал в небо и матерился. Недаром матросы суеверно крестились и потихоньку кидали за борт кусочки сухарей, приманивая удачу и задабривая всех богов и демонов этого не единожды проклятого и столько же раз благословенного моря. Конечно, никаких морских богов не существовало. Так утверждала святая церковь, а не верить церковникам - себе дороже. Но уж, с морским-то дьяволом хоть раз в жизни встречался каждый из моряков.

Жаль, что сухари не помогли. Как, впрочем, и капитанский мат. А ведь до сих пор плавание проходило гладко: хорошая погодка, попутный ветер. Им не хватило буквально одного, двух дней, чтобы добраться до порта назначения.

Шторм. Старая посудина мужественно сражалась со стихией, скрипя истерзанными мачтами. Увы, стихия оказалась сильнее. Или же просто удача - крайне стервозная в своем непостоянстве баба - на этот раз решила отвернуться от путешественников, сговорившись с каким-нибудь недовольным скупостью подношения морским божеством.

И вот уже набухшая одежда тянет вниз. Меч и тяжелая бригандина (*6) покоятся где-то на морском дне. Жаль, конечно, но... не дороже жизни, как говорится. Непромокаемый кошель с деньгами, несколькими верительными грамотами да стареньким огнивом, пара метательных ножей и небольшой кинжал на поясе - все, что еще осталось при нем. Но если потребуется, придется и этим пожертвовать. Вода обнимает, накатывает волнами; словно укачивает, уговаривает... Только тело отчаянно хочет жить. Жить, не смотря ни на что.

"Доплыть бы..."

Доплыли. Берег. Сразу за небольшой отмелью - поросшие редким кустарником скалы. Среди скал хорошо заметна словно вырубленная прямо в скалах тропинка наверх. Подъем выглядит достаточно крутым, и сил на него сейчас просто нет.

Влад подтягивается на руках, откатывается в сторону от злобно шипящей волны. Ползет. Главное - отползти подальше от кромки берега, а там можно будет и отдохнуть. Отдышаться, расслабить уставшие мышцы. Хотя бы несколько минут. А потом уже...

...

Карабкаешься вверх. Позади тебя - такие же бедолаги, чудом уцелевшие при кораблекрушении. Наконец подъем становится более пологим. Единственная доступная тропа приводит ко входу в пещеру. Идете внутрь. Словно стая крыс за Крысоловом. Только, вот, Крысолова не видно.

После входа, где пришлось становиться на четвереньки, пещера оказывается довольно просторной. Двигаетесь дальше, вглубь. Свет постепенно меркнет, но не исчезает совсем. Только приобретает странный, будто бы неживой оттенок.

Неожиданно несколько сталагмитов, темнеющих впереди, начинают быстро приближаться. И вот уже вы, люди, со всех сторон окружены высокими - выше любого человека - темными фигурами. В длинных плащах с надвинутыми на лицо капюшонами. С глазами, отсвечивающими в полумраке желтым холодным светом. Со странно выдвинутой вперед челюстью, заросшей серебристой... шерстью.

"Волки!"

Кто-то коротко вскрикивает. Мужчина с одутловатым лицом падает в обморок. Истерично визжат бабы, размазывая по лицу грязь и сурьму. Мгновение и... их туши - освежеванные, выпотрошенные и обезглавленные - болтаются на крюках, как в мясницкой. Похоже на свинину. Или говядину. Но про _это_ ты знаешь точно - человечина.

Тишина. Заторможено оглядываясь, замечаешь, что в живых осталось еще несколько человек. Они затравлено жмутся друг к другу. Но, судя по лицам, вовсе не обезумели от страха. По крайней мере, истерик не предвидится. Одно из существ, стоящих впереди, делает приглашающий жест рукой и, молча, отступает в сторону, освобождая дорогу. Некоторое время люди еще колеблются, но деваться некуда, и кто-то - может даже ты сам - делает первый шаг в предложенном направлении.

Минут пять все идут молча, сосредоточенно глядя под ноги. Затем за очередным поворотом разгорается новое пятно света.

"Выход. Мы прошли гору насквозь..."

Улучив момент, заглядываешь в лицо - морду? - идущего рядом волка. И встречаешь усталый, спокойный взгляд. Темный взгляд...

...

Темный взгляд, темно... Ночь. Черт! Он пролежал тут без памяти до самой ночи. И еще чушь какая-то привиделась! Хорошо хоть шторм стих. Да и сильного прилива не было - рифы, погубившие их корабль, надежно защищали эту небольшую бухту.

Влад перевернулся на спину и начал потихоньку потягиваться, разминая затекшие мышцы. Потом встал, осторожно прошелся вдоль берега. Кажется, он здесь один. Неужели больше никто не спасся? Или все уже давно ушли, а его посчитали мертвым? Ну, хоть не ограбили, кажется: нехитрое оружие и кошель с деньгами все еще при нем. Остальное, ежели уцелело что, поищем завтра, днем. Осталось только решить, что делать дальше. Взбираться при тусклом лунном свете по крутому склону, да еще в незнакомой местности - самоубийство. Мокрая одежда так же не способствует здоровью.

Немного в стороне от своего первоначального местоположения Владу удалось найти более или менее защищенный от ветра участок: с юга его закрывала та самая скальная гряда, а с восточной стороны в далеко море выступал мощный утес. С трудом, частенько спотыкаясь в неверном свете полной луны, насобирал немного прелых водорослей, каких-то коряг и даже обломков их корабля, которые море успело вынести на берег. Кое-как развел небольшой костер. Здесь же, невдалеке наломал несколько свежих веток какого-то кустарника, устроив из них подобие гнезда. Разделся догола - лучше уж так, чем продрогнуть в насквозь мокром исподнем. Да и ночи пока еще стоят теплые. Только и позволил себе, что накинуть на плечи, старательно вытерев гладкую поверхность пучком относительно сухой морской травы, найденный неподалеку кусок неплохо выделанной кожи - похоже оторвало от одного из тюка, что перевозились на корабле. Не идеально, конечно, но вполне приемлемо. Большую часть тряпья он аккуратно отжал и разложил у огня. Остальное в крайнем случае просушит уже завтра, когда взберется наверх.

Устроившись, таким образом, на ночлег, Влад наконец позволил себе слегка расслабиться. Определиться с дальнейшим маршрутом до замка похитителя юных девиц можно будет завтра, на свежую голову. Вот найдет в ближайшей деревне какую-нибудь кобылу (благо, деньги остались в целости), разузнает подробности...

Глава 7. Пробуждение.

Его ждали. Слуги молча, без единого вопроса приняли коня и плащ, провели гостя в небольшую, просторную залу. И тут же оставили одного, лишь указав на накрытый у камина стол в окружении трех роскошных кресел с высокими спинками.

Влад выбрал одно из кресел - так что бы видеть по возможности все входы и выходы, - и сел, аккуратно поправив короткую шерстяную куртку, которой успел обзавестись в маленькой деревеньке неподалеку. А заодно и парочку метательных ножей, скрытых под этой самой курткой. И только тогда позволил себе спокойно оглядеться.

Высокие потолки терялись где-то в ночном сумраке, лишь понизу разгоняемым мерцанием свечей. Причудливые оконные витражи настороженно темнели, глядя на непрошеного гостя сверху вниз. На одном из них Влад узнал сцену из писания. Впрочем, изображена она была настолько необычно, что каноникам или, не приведи бог, инквизиторам не рекомендовалось бы навещать сей замок.

Хотя, сомнительно чтобы этот замок вообще часто посещали. Особенно представители святой церкви. Сам Влад пока нашел его - чуть не свихнулся. Мало того, что в окрестных деревнях люди в ответ на его расспросы либо отрицательно качали головами, явно не понимая о каком таком замке в их богом забытой глуши ведет речь заезжий господин, либо хмурились и неохотно махали рукой куда-то вдаль. И украдкой крестились. Так еще и сам замок, внезапно выскочивший прямо перед путником из-за очередного перелеска, как чертик из табакерки (встречал он такие табакерки в одном городке на берегу Рейна, куда как-то заносила его судьба), походил скорее на причудливое нагромождение камня, нежели на нормальное жилище очередного местного феодала. Ну, да бог с ним! Если хозяину по вкусу, то и пусть его...

- Наконец-то ты и приехал!

"Черт! - похоже, задумавшись, Влад пропустил момент, когда перестал быть единственным обитателем этой огромной полупустой залы. Довольно стройный, заметно выше среднего роста мужчина мягко ступал по ковру, слегка опираясь на тонкую трость из полированного темного дерева. Наемник мог бы поклясться, что еще секунду назад в зале кроме него самого никого не было. И при этом ни одна портьера не шевельнулась, ни одна дверь даже не скрипнула. А еще Влад мог бы поклясться, что, не смотря на кажущуюся мягкость и даже некоторую расслабленность движений, хозяин замка мог стать опасным противником. Смертельно опасным...

То, что это именно хозяин сего странного замка Влад определил с первого взгляда. По той уверенности, с какой человек держался; по прямой спине и легкой небрежности в одежде (которая, впрочем, лишь подчеркивала достоинства фигуры и величавость осанки); по мимолетному движению руки, привычно подхватившей со стоящего на столе блюда виноградную кисть...

Влад поспешно поднялся из кресла и отвесил легкий поклон, приветствуя вошедшего. Однако слегка замешкался, раздумывая как именно обратиться к мужчине. Не хотелось излишне рисковать, ненароком ошибибившись в титуле. Эти аристократы бывают жутко обидчивы.

- Сэр Владомир! Рад наконец-то видеть тебя в своих чертогах. Заждался уже, правду говоря. Впрочем, прости мою невоспитанность, забыл представиться. Мое имя - Алестер Блэкни, герцог Валфриквилль, князь Ростошеский, Хранитель Большой Печати, рыцарь Ордена каких-то там подштанников и прочая, и прочая... Довольно звучно, не правда ли?- легкая усмешка скользнула по узким, кроваво-красным губам, а из под полуопущенных ресниц на гостя блеснул насмешливый взгляд. Словно высверк черной молни.

- Ваша Светлость... - поспешил засвидетельствовать свое почтение наемник, однако был бесцеремонно прерван:

- Оставь, - хозяин лишь махнул Владу рукой и с явным удовольствием погрузился в кресло напротив гостя, - Вы, люди так любите все усложнять. Давай на равных, без титулов. Мне они уже давно успели надоесть, а тебе, пожалуй, пора начать отвыкать. Зови меня просто Алестер. Или Алекс, если пожелаешь. Кстати, маркиза Ниевр скоро присоединится к нам. А пока не желаешь ли вина?

Лорд Валфриквилль самолично любезно наполнил большой серебряный кубок из стоящего рядом узкогорлого кувшина и легким пассом направил кубок наемнику. Прямо по воздуху.

- Как это у вас? - чуть не поперхнулся Влад. Будь он до сих пор верующим, обязательно перекрестился бы.

- Что? А, это... - лишь небрежное пожатие плечами в ответ, - Так, развлекаюсь со скуки... Да, ты пей, не стесняйся.

Вино было легким и приятным. Лишь на губах оставался терпкий привкус. Словно кровь. Но Влад с истинным наслаждением (ему еще не приходилось пробовать такого великолепия) потягивал рубиновую влагу и исподтишка рассматривал хозяина.

Несомненно, это был именно тот, о ком говорилось в балладе, и кого про себя Влад называл просто - Черный. Хотя, если что и было в нем по-настоящему черного, это, прежде всего, глаза. Лишь узкая изломанная окружность сероватой изморозью отделяла зрачок от не менее черной радужки, делая взгляд еще более холодным и бездонным. В остальном же... Темная, но вовсе не черная ткань одежд. Упрямые короткие пряди почти русых, с серебристой проседью волос. Открытое приятное лицо. На вид мужчине можно было бы дать лет сорок или около того. Но чутье подсказывало наемнику, что человек, назвавшийся Алестером, на самом деле старше. Много старше.

- Правда, похож? - казалось, тот забавлялся производимым на гостя впечатлением, - Старик всегда был талантлив, и его баллада действительно хороша. Хотя, в иные времена... Но ты, ведь, приехал не обсуждать достоинства местной поэзии?

Влад кивнул. И, с легким сожалением отставив в сторону кубок, оглянулся - сзади, от дальней двери к ним шла очень молодая и очень красивая дама, девушка.

Тяжелое, распашное верхнее платье темно-зеленого бархата с опушкой из лисьего меха, перепоясанное под самой грудью, лишь слегка покачивалось во время движения, из-за чего казалось, что девичья фигурка скорее плывет над полом, а не идет. Даже ниспадающие из-под бархатного гнета мягкие складки котта (*7) - шелкового, с золотым шитьем - почти не шевелились. Впрочем, Влад обратил внимание, что походка была несколько напряженной и неестественно прямой. Голову девица держала высоко, с каким-то непонятным вызовом. Да, и едва заметное подрагивание рук; и тонкие пальцы, нервно перебирающие свисающий с пояса шелковый шнур; и сбивчивый, в такт дыханию трепет тончайшей камизы (*8), деликатно прикрывающей верхнюю часть груди - все говорило о той тревоге, в которой пребывала вошедшая.

- Позволь представить тебе мадемуазель Армель де'Фрери, маркизу Ниевр. Виновницу нашей сегодняшней встречи, так сказать, - Черный галантно подал даме руку и помог ей сесть в кресло, - Дорогая, это тот молодой человек, о котором мы говорили.

Серо-зеленые, со слегка раскосым разрезом глаза (кажется, она только что плакала) несколько испуганно посмотрели на Влада. Однако, девушка все же нашла в себе силы и легким поклоном головы поприветствовала гостя. Короткая реймская вуаль, накинутая поверх забранных в высокую прическу густых каштановых волос, качнулась и вновь застыла в напряженном ожидании.

"Она действительно - принцесса. И почти что - каменная" (*9), - подумал Влад, глядя на эти воплощенные изящество и аристократичную сдержанность.

- Знакомство с вами - честь для меня, мадемуазель, - как можно мягче обратился он к маркизе. При этом наемник почтительно привстал и слегка склони голову: достаточно для приличия, но не более, - Похоже, цель моего визита не является для вас тайной? - девушка судорожно кивнула, - В таком случае, мадемуазель, я рад передать вам привет от вашего дядюшки. Он будет рад узнать, что вы и ваша сестра - быстрый взгляд в сторону хозяина замка и такой же быстрый, практически незаметный кивок последнего, - живы и в добром здравии. Дядя крайне расстроен вашим с сестрой исчезновением, и искренне скорбит о...

К удивлению наемника, слова произвели эффект, совершенно противоположный ожидаемому. Маркиза Ниевр побледнела и с силой вцепилась в подлокотники. Черный накрыл ее руку своей, склонился ближе к прелестной головке к и прошептал что-то успокаивающее. В ответ та благодарно прижалась к своему похитителю.

Кажется, Влад начал кое-что понимать. "Живой или мертвой!.." - очередное задание сильно смердело...

- Поздравляю вас, милорд. Похоже, она любит вас.

- Не думаю. - покачал головой странный владелец странного замка, - Да, и дело здесь вовсе не в этом...

Его светлость задумчиво погладил женскую руку, поднял на Влада усталый взгляд своих черных глаз и... усмехнулся:

- А знаешь, наемник, на этот раз тебе не удастся выполнить заказ.

- Возможно.

- И ты не вернешься. Твой путь здесь подходит к концу...

- Возможно.

- Так, может, я смогу помочь тебе?

- Нет.

- Почему?

- Я дал слово.

- Понимаю. Жаль. Для нас всех было бы лучше...

- Расскажи ему. И покажи... - за все время их разговора девушка впервые решила принять в нем участие. Голос у мадемуазель де'Фрери оказался слегка низковатый, грудной. Но приятный. Правда, этот самый голос чуть не изменил ей в самом конце.

- Думаешь?.. - герцог с сомнением посмотрел на девушку.

- Что именно вы хотите мне показать?

Не успело еще эхо его вопроса повиснуть в воздухе, как мир мигнул. Тошнота подкатила к горлу. И отступила, оставив Влада сидеть в мягком кожаном кресле посреди знакомой (?) однокомнатной квартиры.

"Странное слово - квартира... И вещи странные..."

Напротив, на диване сидели его визави - маркиза и Черный. Правда, узнать их было не просто. Бархатное платье девушки исчезло. Теперь она была одета во что-то умопомрачительно-короткое - юбка лишь слегка прикрывала колени - и местами прозрачное. А Алестер... Одежда осталась прежней. Даже старинный литой кубок червленого серебра, наполненный вином, все еще находился в правой руке. Но вот вместо приятно улыбающегося лица на Влада скалилась серебристая волчья морда. По крайней мере на волка _это_ походило более всего...

- Привет, - "волк" слегка отпил из кубка (лакая рубиновую жидкость длинным розовым языком) и улыбнулся. Во всю ширь усыпанной острыми клыками пасти, - Вообще-то, я думал, ты сразу узнаешь меня. Но для людей темпоральные скачки более... затруднительны.

При этих словах, у Влада словно легонько щелкнуло в голове. Действительно, откуда-то из глубин сознания или подсознания - тоже, странные слова, но он их знает, и знает что они означают. Еще одна странность? - всплыли картины морского побережья с крутыми скальными склонами, длинная просторная пещера и вереница бредущих по ней людей. Но ведь то был только сон. Или?..

- Что же касается маркизы Ниевр, - как ни в чем не бывало продолжил Алестер-волк, - то дядюшка, конечно, прекрасный человек. И, действительно, верит в то, за что сражается, однако... Возможно, ты забыл или еще не знаешь, но идет Игра. Очень древняя. В ней нет победителей или побежденных. По крайней мере, не должно быть. Так вот, леди Катарина была одной из пешек этой игры, которую ты так удачно разыграл. Одна сторона получила преимущество, и мне пришлось взять на себя заботу о следующей пешке - мадемуазель Армель. Если бы ты вернул ее дяде, то та же сторона вновь выиграла бы. А если бы ты убил ее... Ведь в твоем контракте был и такой пункт? Не правда ли, наемник? - Влад кивнул, - В таком случае проиграли бы все.

- А если она останется с тобой?

- Тогда положение несколько выровняется, и игроки получат передышку. Так что, как видишь, твое задание не должно быть выполнено. Да и, вообще, тебе лучше остаться здесь. Тот мир слишком хрупок... Я сам, когда нашел его...

- Нашел?

- Ну, наткнулся на него достаточно случайно. Буквально провалился... Впрочем, это долгая история, может быть когда-нибудь, - Черный как-то неопределенно помахал в воздухе узкой костистой рукой (лапой?), - Не уверен был ли у данного мира один единственный создатель. Или это, так сказать, очередная флюктуация некоего группового сознания... Я не специалист в таких вещах. Кстати, о Маргарите и твоем сыне я позабочусь. Ты ведь оставил ее в пансионе мадам Жози? Миленькое местечко. И приличная клиентура.

- Моем... сыне? - Влада словно дубиной по голове огрели.

- А ты что ли считаешь, что этот придурок Арчибальд просто так подложил ее под тебя? Между прочим, у девчонки скоро должны были бы быть месячные. А ведь вы добрались до города без приключений?

Влад выматерился. Затем встал и направился на кухню - ставить чайник.

Между строк...

Устало откинувшись в кресле, она кладет в сторону стопку только что исписанных листов и некоторое время сидит без движения. Пара минут тишины после бури. В мозгу еще вертятся обрывки сцен и сюжетных линий, но это лишь последние капли. Кувшин пуст. До следующего раза, до следующего приступа болезни...

Впрочем, сегодня она довольна собой. Если так пойдет и дальше, то повесть будет готова уже к концу следующей недели. А это значит очередное затишье и пару месяцев спокойной размеренной жизни. В плену каждодневных забот, без этих безумных метаний в поисках "Двери в Лето" - двери в выдуманный ею же (ею?) мир. С тихими вечерами у камина и мельканьем вязальных спиц в руках...

Бой часов в гостиной заставил ее испуганно вскочить: "Володька меня убьет!" Муж должен был вернуться с работы еще пару часов назад. К этому времени обычно ужин уже разогрет и накрыто на стол. Но сегодня...

Она нашла его уже в спальне. И виновато присела на край кровати.

- Закончила?

- Кончила, - шутливо акцентируя внимание на не слишком приличном смысле этого слова, она состроила томную рожу и кокетливо потянулась. - Еще хочу.

- Пошлячка!

- М-м? - удивленно задранные брови и нарочито-обиженный вид. Затем уже нормально, слегка извиняющимся тоном: - Ты ужинал?

- Да, порылся в холодильнике.

- Молодец.

Ей вдруг захотелось прижаться к нему всем телом и замереть. Спрятать свою усталость и опустошенность в этих сильных, уверенных руках. Ощутить запах и вкус его губ...

______________________________________________________________________________

Продолжение следует...

______________________________________________________________________________

(*1)Одно из самурайских наставлений начала XVI века. Наиболее полный по содержанию перевод принято давать в следующем виде: "Путь воина - означает смерть. Когда для выбора имеются два пути, выбирай тот, который ведет к смерти. Не рассуждай! Направь мысль на путь, который ты предпочел, и иди!" (назад, к тексту)

(*2)suum cuique(лат.) - каждому своё. Варианты перевода: "Всякому своё"; "Каждому по его заслугам". Считается классическим принципом справедливости. (назад, к тексту)

(*3) Вилланы (лат. villanus; англ. villein, serf) - категория феодально-зависимого крестьянства в некоторых странах Западной Европы (Англия, Франция, Германия, Италия) в период средневековья. (По материалам из "Википедии" - свободной энциклопедии) (назад, к тексту)

(*4)Серва́ж(фр. servage, от serf - лат. servus - раб) - вид феодальной зависимости крестьян средневековой Западной Европы. Он характеризовался личной связью серва (фр. serf - крепостной) с его сеньором и значительным ограничением личных и гражданских прав.

Сервы несли более тяжёлые повинности, чем другие категории феодальнозависимого крестьянства (неограниченная барщина, произвольная талья), не могли распоряжаться своей личностью и имуществом; были прикреплены к земле. В конце XII-XIII веков началось освобождение сервов от личной зависимости (за выкуп).

В узком смысле сервы - крепостные во Франции.(назад, к тексту)

(*5) С 10 в. во Франции и Италии маркизат - крупное феодальное владение.(назад, к тексту)

(*6)Бригандина - вид средневекового пластинчатого доспеха. Так, например, одна из реконструкций бригандины, сделанная на основе 30 остатков, обнаруженных на месте сражения при Висбю на Готланде (1361) выглядит как некое холщовое крестообразное "пончо", под слоем ткани которого скрыты металлические пластины. Большинство бригандин собрано из множества небольших пластин, но у встречались и достаточно длинные вертикальные пластины. Сама тканевая основа могла быть многослойной или стеганой. Считается, что пластины бригандины не имели какого-то определенного раскроя. В до-индустриальную эпоху каждое изделие делалось индивидуально, поэтому царило большое разнообразие. (назад, к тексту)

(*7)Котт (нижнее платье) - (Средневековье, Новое Время) - у мужчин - нижняя рубаха, у женщин - нижнее платье. Как правило, узкое одеяние с короткими или длинными рукавами. (назад, к тексту)

(*8)Камиза (шемиз, камича) (Средневековье, Новое Время) - нижняя рубашка, и женская и мужская, надевалась под котт.(назад, к тексту)

(*9) Армель - женское имя (фр.), значение имени: каменная принцесса.(назад, к тексту)

Кантор Татьяна : другие произведения.