Орден Святого Пульпита

Оглавление:

Предисловие от автора

Глава 1. Дело Ордена Святого Пульпита (или "Заседание начинается, господа присяжные завсегдатаи!")

Глава 2. В которой брат Инфигнус знакомится со своим верным другом и оруженосцем Санчо и его страшным бойцовым котом Максимилианом

Глава 3. Шабаш по сбежавшей душе

Глава 4. Место встречи изменить нельзя

Глава 5. Меч для героя и завтрак на двоих

Глава 6. Ангельские шуточки

Глава 7. Пикник по обочинам

Глава 8. Битва первая, героическая

Предисловие от автора

"Прикольно. А продолжение будет?" - заинтересовался муж, окончив читать мое очередное творение - рассказик "Орден Святого Пульпита", родившийся в результате моего посещения местной стоматологической лечебницы.

Столь высокой оценки мое творчество, пожалуй, еще не получало от этого дорогого мне человека. И вот я подумала: "А почему бы нет? Этакий юмористический романчик в стиле "фэнтези", с элементами пародии (я бы даже сказала, сатиры), легкого (или не очень) налета свойственного автору цинизма и еще чего-нибудь в том же роде". Вот так на свет появилась сначала вторая глава (если первой главой считать сам рассказ), потом третья... А там, с божьей или еще чьей-нибудь помощью... Посмотрим.

Итак, уважаемый читатель, предлагаю Вашему преосвященному вниманию сию попытку написать роман. Главы будут выкладываться по мере их написания и приведения в божеский вид.

Глава 1. Дело Ордена Святого Пульпита
или
"Заседание начинается, господа присяжные завсегдатаи!"

Зала Суда напоминала великолепную клоаку. Живописные потеки лавы наполняли помещение золотыми и багряными бликами. Увитые ядовитым плющом и стенающими грешниками колоны поддерживали величественные, черного мрамора своды. А прямо над местами для присяжных завсегдатаев нависала золотая статуя Сиятельного Левосудия - прекрасная полуобнаженная демоница, в правой руке которой навечно застыли неуравновешенные чаши весов, а левая кокетливо протягивалась для подаяния. Общую картину дополняли симметрично расставленные вазы с композициями из страстоцветов, черно-багровых роз и чертополоха.

Увы, но Великому магиструму Ордена Святого Пульпита и наследному демонию, благородному Карису"Эс Джонсикусу V-ому сейчас было не до любования здешними красотами. Великий магиструм и единоличный правитель одного из наиболее влиятельных современных орденов изволил гневаться. Более того, Великий магиструм изволил сильно гневаться. А так же мрачно взирать на окружающее его безобразие, зябко кутаясь в белый орденский халат с положенной по рангу семикратной алой каймой внизу. Даже магический зверь Ы-У, искусно вырезанный из кости вымершего ядозуба неизвестным мастером, опасливо косился на хозяина с набалдашника тяжелой церемониальной трости. В ногах же Великого магиструма скукожилось жалкое существо в застиранном халате с одной единственной каймой - младший послушник того же Ордена Святого Пульпита, брат Инфигнус. Именно брат Инфигнус - к своему величайшему ужасу, - и являлся непосредственным виновником сегодняшнего сборища. О чем ему переодически напоминал острый носок высокочтимой туфли Джонсикуса V-ого, исподтишка пинавший несчастного в худосочные мослы.

Подготовка к судебному заседанию, меж тем, шла своим чередом. "...Кляну говорить правду, только правду и ничего кроме правды..." - привычно и скучно тянул стандартное заклятие "на правду" судебный заклинатель, не забывая совершать положенные телодвижения: подмигивание левым глазом, прыжки на месте с переворотом и магическое скрещивание пальцев. Представители местной газетенки степенно заканчивали расстановку по местам рекламных проспектов спонсоров, а судьи бойко вели последние досудебные переговоры с адвокатами сторон, осторожно торгуясь и набавляя цену.

Душа-истица, с бледно-золотым бейджем "Терентий" на лацкане смирительной рубахи, ошалело оглядывалась по сторонам, рассматривая столь непривычную для большинства представителей людского племени обстановку. За ее спиной испугано жались друг к дружке немногочисленные свидетели со стороны обвинения, бдительно опекаемые нанятыми держимордами из охранной фирмы "Соловей Р. и братия".

Свидетели защиты держались с большим достоинством, но и они заметно нервничали. Судебные дознаватели славились своей скрупулезностью и дотошностью, не раз доводившей даже случайных свидетелей до скамьи подсудимых.

Наконец, последние отзвуки заклинания изумленно затихли под высокими сводами, и секретарь возвестил о начале процесса, торжественно взмахнув церемониальной секирой. При этом он, правда, словно бы ненароком задел лезвием пару голов Лернейской Гидры, которая давно уже успела надоесть всем своими исками о возмещении ущерба к приснопамятному Гераклу. Но на возмущенные вопли бестии никто попросту не обратил внимания.

- Слушается дело по иску адвокатской конторы "Мама и Cыновья". Иск предъявлен от имени и по поручению души Терентия Петровича Колупайко, далее именуемого "Терентий", а так же Управления по налогам и сборам Великого княжества Даркросс, далее именуемого УНС Дакросс. Обвиняемый по иску - Орден Святого Пульпита, именуемый в дальнейшем "Орден", в лице своих представителей - Великого магиструма ордена, брата Кариса, а так же младшего послушника Ордена первого года послушания брата Инфигнуса, именуемых далее братом Карис и братом Инфигнусом, соответственно. Орден имеет быть обвинен по следующим пунктам:

1). Превышение пределов необходимого вредонанесения с отягчающими обстоятельствами (Статья 74.52, пункт 13.13.21 Кодекса о демонических правило-нарушениях) - в отношении истца Терентия;

2). Причинение материального ущерба государственной казне княжества Даркросс (Параграф 2.5, пункт 18.34 подпункт 4.4 Налогового кодекса Великого княжества Даркросс) - посредством недополучения налогового гаваха (*) в результате доведения вышеозначенного гавахоносителя Терентия до преждевременного прерывания процесса жизнедеятельности. A так же...

Зачитав полный список обвинений и претензий, судебный секретарь выдержал положенную паузу и подал знак адвокатам начать прения. Знаком послужил очередной торжественный взмах секиры (гидра на этот раз предусмотрительно увернулась).

Первое слово было предоставлено стороне обвинения, чем та и не замедлила воспользоваться, призвав в свидетели перепуганную душу преждевременно усопшего Терентия...

...

Терентий Петрович страдал. И страдал не просто так, а зубами.

Резкая ноющая боль ядовитой змеей свернулась в основании правой скулы, периодически отдаваясь в виске гулкими пульсирующими ударами. Этим ударам вторили гулкие раскаты медного колокола где-то внутри черепной коробки, само наличие которой вдруг получило столь ощутимое и вещественное подтверждение. Очередная таблетка обезболивающего приносила облегчение на некоторое время, но лишь для того, чтобы новый приступ казался еще более мучительным и острым. Так опытный палач не дает пытаемому привыкнуть к постоянной боли, меняя ее интенсивность и периодичность пытки, давая долгожданный отдых, а потом вдруг вновь сжимая свои тиски.

Правда, - в отличи и от средневековых пыточных инструментов, - то, что причиняло Терентию столь изумительные страдания, не выглядело само по себе столь уж пугающе и грозно. Просто маленькое, уходящее куда-то вглубь отверстие в одном из верхних зубов. "Кариес..." - уверено заключила знающая все и обо всех теща: "Денег не дам. Иди в районную, там как раз студенты на практику приехали, мне Марья Степановна говорила". И гордо удалилась на кухню допивать свой сладкий чай с глазированными пряниками.

Тоскливо посмотрев в зеркало на выстриженную неаккуратной лесенкой голову, недавно доверенную студенту-парикмахеру местного РУПК (по рекомендации все той же Марьи Степановны: "Так дешево!"), Терентий перевел взгляд на висящий рядом с зеркалом календарь. Мысленно подсчитал количество оставшихся до зарплаты дней, затем попытался припомнить какие покупки планировались его благоверной на ближайшее время. По всему выходило, что дней пять придется потерпеть. В принципе у него еще оставалось примерно двенадцать таблеток. То есть, можно было принимать по одной таблетке утром и по одной на ночь, чтобы хоть немного поспать. И еще оставалось пара таблеток - на всякий случай...

...

- Таким образом, уважаемая душа Терентия, вы признаете, что ваш душеобладатель при жизни сам не потрудился своевременно обратиться за врачебной помощью, чем, несомненно, усугубил свое положение, доведя банальный пульпит до стадии абсцесса? - вежливый и обходительный адвокат защиты, досточтимый мэтр Спайноза, изящно обмахивался хвостом, выкрашенным по последней моде в пепельно-голубой оттенок.

- Протестую, Ваша нечисть! - подал голос представитель обвинения, - Поступать таким образом моего клиента вынуждали объективные обстоятельства!

- Какие именно, позвольте узнать, уважаемый коллега? - мэтр Спайноза как бы нехотя обернулся в сторону старшего сына небезызвестной мамочки и, по совместительству главного партнера адвокатской конторы "Мама и Cыновья" мэтра Рупция Нон-Киавелли.

- Тяжелое материальное положение истца при жизни...

- Простите, коллега, но согласно прецеденту по делу "Иов против Иова", прижизненная нерасторопность душеобладателя на ниве стяжательства и повышения собственного благосостояния не может служить оправданием...

- Но мой клиент...

- Протест отклонен! - зевнув во всю, усеянную многочисленными клыками, пасть, поставил точку в споре двух светил адвокатуры судья. И привычно щелкнул когтем по магическому шару. От чего с последнего сорвался раскаленный магический уголек и устремился к объемистому седалищу метра Рупция. По залу на мгновение разнесся аромат паленой шерсти, сопровождаемый сдержанным подвыванием неудачливого адвоката...

...

- Досточтимый брат Карис, можете ли вы подтвердить суду, что именно вы являетесь Великим магиструмом и фактическим правителем Ордена Святого Пульпита? - словно бы нехотя вел допрос своего нанимателя мэтр Спайноза.

- Могу.

- Простите?

- Могу подтвердить.

- Благодарю. Таким образом, вы как никто другой, компетентны в вопросах целей и методов вашего Ордена?

- Совершенно верно.

- Не соблаговолите ли просветить суд на этот счет?

- Соблаговолю.

- Нижайше прошу вас, досточтимый брат Карис.

- В Уставе Ордена Святого Пульпита четко и ясно записано, что основной целью нашего Ордена, как впрочем, и всех других, является накопление животворного гаваха. При этом в своих действиях мы, прежде всего, руководствуемся заветами основателя Ордена - Пульпидора Улыбчивого, чей великолепный образ...

- Понятно, понятно... Но не могли бы Вы уточнить: какой именно областью человеческой жизнедеятельности посвящают себя последователи вашего Ордена?

Великий магиструм был крайне возмущен тем, как неучтиво перебили его рассказ о легендарном отце-основателе, но, тем не менее, счел за лучшее ответить:

- Согласно Уложению о разграничении Сфер, а так же Договору о невмешательстве в ведение нашего Ордена отведена область зубовного скрежета и прочая стоматология.

- То есть именно зубная боль является для вас основным средством производства и накопления гаваха?

- Совершенно верно.

- Таким образом, можно ли утверждать, что присутствующий здесь брат Инфигнус действовал в полном соответствии с целями и задачами Ордена, определенными в его уставе, когда путем совершения определенных магических ритуалов и незначительной корректировки альфа-реальности провоцировал возникновение боли зубовной у уважаемого Терентия?

- Естественно.

- Благодарю Вас, досточтимый брат Карис. Свидетель ваш, мэтр Рупций.

Адвокат защиты галантно поклонился своему оппоненту и невозмутимо уселся на золочёное перильце. Моментально материализовавшаяся в воздухе пилочка для ногтей с алмазным напылением принялась тщательно полировать изящно загнутые когти даймон-юриста, столь экстравагантным способом демонстрирующего суду абсолютное спокойствие и уверенность в победе.

- Спасибо, мэтр Спайноза, - скривился в ответ представитель обвинения. - Досточтимый брат Карис, не соблаговолите ли вы сообщить суду, каким образом устанавливается предел допустимого вредонанесения для членов вашего Ордена?

- На основании Циркулы VII-ого Собора магических гильдий и по методу Эйлера-Зальдовича-Мерлина канцелярия Ордена рассчитывает предел допустимого вредонанесения для каждого объекта индивидуально, в строгом соответствии с геометрией Римана, общей теорией офигительности и...

- А для моего клиента, безвременно усопшего Терентия так же были произведены необходимые вычисления и установлены соответствующие нормы допустимого воздействия на альфа-реальность?

- Да!

- И при этом Орденом, в лице присутствующего здесь брата Инфигнуса, данные нормы строго и безукоризненно соблюдались?

- Внутреннее служебное расследование не установило фактов нарушения братом Инфигнусом...

- Однако, мой клиент был вынужден досрочно прекратить свою жизнедеятельность именно вследствие действий вашего любимого брата Инфигнуса!

- Протестую, Ваша Нечисть! - лениво взмахнул рукой адвокат защиты. При этом на пол осыпалось несколько золотистых пылинок пудры для когтей. - На предварительном следствии было установлено, что у уважаемого Терентия в момент смерти отсутствовали признаки болевого шока или же непредусмотренного истечения гаваха стоматологического происхождения. Кроме того, независимые эксперты, привлеченные защитой для проведения дополнительной экспертизы...

...

Размашистые, уверенные шаги Великого магиструма гулко отдавались в орденских коридорах. Им вторил перестук тяжелой церемониальной трости - любимой, с костяным набалдашником в виде магического зверя Ы-У. Зверь довольно жмурился под ласковой рукой хозяина и беззлобно порыкивал на путающихся под ногами послушников, заставляя тех подобострастно вжиматься своими тощими (и не очень) задами в побеленные известкой стены.

Временами из замковых подвалов прорывались очередные вопли испытуемых. От этого Великий магиструм каждый раз болезненно морщился, мысленно вспоминая недобрым словом скаредность отца-основателя ордена Пульпидора Улыбчивого. Старому сквалыге не стоило бы при строительстве сей цитадели зубовного скрежета экономить на толщине стен и звукоизолирующих заклинаниях. Хотя, подобную бережливость тоже можно было понять: во времена оные Святой Пульпит еще не обладал той властью и богатствами, что сейчас.

Добравшись, наконец, до своих апартаментов, магиструм облегченно вздохнул. Его личные покои были надежно защищены от посторонних звуков подношением от Ордена Беспрестанного Словоблудия - индивидуальным заклинанием "Заговор молчания".

Впрочем, сейчас в комнате не было той абсолютной тишины, которой так любил порой насладиться единоличный правитель одного из самых влиятельных современных орденов. В районе камина что-то шуршало, шелестело, ворочалось и вздыхало. Наконец, прямо из глубины любимого хозяйского кресла материализовался сухонький с залысинами старичок в старинном камзоле с живописными чернильными разводами по моде своего братства. Демон не замедлил поприветствовать хозяина, галантно шаркнув ногой и застыв в почтительном полупоклоне:

- Ваша Вредность...

Великий магиструм только махнул рукой. Мол, какие могут быть церемонии между старыми друзьями?

- Здравствуй, здравствуй, дружище. Давненько уже не заглядывал ты в наши пенаты...

- Да все как-то недосуг, милейший Карис. Дела, знаешь ли... - попытался, было, оправдаться Главный магиструм Ордена Бумажных Душ, Великий канцеляр и личный секретарь его сиятельной вредности князя Мушулы XIII, брат Врио (в миру - Врио дель'Пейпер Сигизмундский, младший наследник барона Джузеппино"Эс IX-ого). Правда при этом в раскосых зеленых глазах гостя вспыхивали и гасли озорные искорки, но...

- Знаю, знаю я твои дела. И делишки...- весело хохотнул в ответ хозяин. - От ваших бюрократических штучек порой стонут не только люди, но и мы, грешные.

- Тысяча людей мне в глотку! - Довольно ощерился брат Врио, донельзя польщенный похвалой старинного приятеля. Затем хитро подмигнул и выудил из бесчисленных складок своего одеяния объемистую темно-золотую бутыль; бережно укутанную кладбищенским мхом и с характерной сургучной печатью, закупоривающей узкое горлышко.

- Ого! - пораженно воскликнул Карис - Неужели знаменитая "Кровь праведника", темное полусухое?

- Оно самое. Урожай 1321-ого года! Помнишь, какое было тогда времечко? Великолепие аутодафе, пламя костров инквизиции...

- Да, дорогой мой Врио! Но... - Великий магиструм, словно зачарованный, следил за бутылью, судорожно сглатывая слюну, - Твои подвалы! Прошу прощения, подвалы твоего славного бюрократического Ордена... Они не перестают удивлять меня.

- Да не оскудеет рука берущего! - смиренно откликнулся положенной молитвой канцеляр. - Я подумал, что столь блистательную победу ордена Cвятого Пульпита на Судилище не грех хорошенько отметить.

- То же мне, победа! Услуги досточтимого мэтра Спайнозы влетели Ордену в такую копеечку, что ты себе и представить не можешь!

- Ровно три тысячи четыреста семьдесят шесть унций гаваха марки "бренд". - Абсолютно невозмутимо произнес демон, глядя на собрата честными глазами прожженного канцеляриста. - Но надо отдать должное, сей высокооплачиваемый сутяга знает свое дело. И кроме всего прочего, я бы на твоем месте не преминул воздать хвалу твоему любимому Пульпидору за то, что сторона обвинения оказалась не столь умна и дотошна, как метр Спайноза. А заодно и за то, что арендованные судом писцы (совсем случайно) оказались последователями Ордена Бумажных Душ, к коему принадлежит и твой преданный друг. Вот, почитай-ка сию выдержку из протокола опроса братца Инфигнуса, что доставили мне мои соглядатаи...

Великий магиструм взял из рук гостя небольшой листок:

"- ...Брат Инфигнус, на предварительном следствии вы давали показания по поводу методов и средств, кои были выбраны вами для работы с моим клиентом, Терентием. Не могли бы вы вкратце познакомить с ними суд?

- Я-я...

- Вы заика?

- Н-нет.

- Тогда будьте добры отвечать четко!

- Протестую, Ваша нечисть! Давление на свидетеля.

- Протест принимается.

(Тут брат Карис с удовольствием представил, как еще один магический уголек ловко поднырнул под подол антипригарной мантии, заствляя мэтра Рупция в очередной раз шипеть от боли).

- Приношу свои извинения, брат Инфигнус. И все же, не соблаговолите ли вы ответить на вопрос о методах работы?

- Я-я-я... все делал как всегда, по инструкции... заклинание деструктивной сладости первой степени...

- На что именно, простите?

- На конфеты; леденцы. Терентий их очень любил: "Дюшес" и "Лимонные дольки". Я частенько подбрасывал их бедному Терентию потихоньку от его жены и тещи...

- Так, хорошо. Еще что?

- Заговор на воду.

- Какого именно рода?

- Ну... Там, где очистные сооружения...

- Понятно. Еще что-нибудь?

- Еще..."

- Господи! - правитель Ордена Святого Пульпита, дочитав отрывок, не смог удержаться от грязного ругательства, - Кажется, мы и правда избежали большой беды, брат Врио. Мой олух чуть не подвел Орден под Монастырь Постыдного Человеколюбия!

Возможно (но только возможно), что Великий магиструм в сердцах слегка хватил лишку, формируя заклинание срочного коврового вызова, так как свалившийся из воздуха брат Инфигнус оказался порядком измазан побелкой и помят - вероятно, встреченными по дороге потолочными арками и несущими перекрытиями замка. Но, возможно так же, что сей "спецэффект" был вполне... намеренным.

- Извольте объясниться, молодой человек! Что означают следующие ваши слова, которые вы столь неосмотрительно позволили себе на Судилище? Вот эти: "...Терентий их очень любил: "Дюшес" и "Лимонные дольки". Я частенько подбрасывал их бедному Терентию..."? Уж не хотите ли вы сказать, что испытывали к своему клиенту подобие жалости или же (не дай Черт!) сочувствия?!

- О, Великий! Но... я же просто рассказывал... И к тому же у Терентия была такая тяжелая жизнь, его все унижали и мы с ним...

- Что?! Вы с ним?!

- Ну, мы иногда беседовали, и я подумал...

- Вон!!! Сейчас же! Тысячу ударов серебряной плетью! Крест накрест!!! - Великий магиструм просто-таки кипел от гнева. Даже кончики ушей, благообразно украшенные кисточками подрагивали от возмущения. Несчастный брат Инфигнус в ужасе шарахнулся к выходу, чуть не сбив по дороге с интересом наблюдавшего за выволочкой Врио дель'Пейпер Сигизмундского. Старичок вежливо посторонился, не забыв подставить бедняге подножку. Вследствие чего брат Инфигнус покинул начальственные покои в весьма своеобразной позе.

- Ты с ним не слишком строго, мон шер? - старый демон задумчиво проводил взглядом последнее завихрение воздуха на выходе из комнаты и предусмотрительно послал мысленный приказ дверям закрыться.

Великий магиструм только устало махнул рукой в ответ:

- В следующий раз будет знать. Одно дело совершать тот или иной поступок, и совсем иное - не уметь вовремя замести следы. Святой Пульпидор не зря любил человеческие пословицы. Например, "не пойман - не вор".

- И все же мне этот мальчик чем-то приглянулся. Эмпатия так редка в наше время, и так необходима Кругу посвященных...

- Ты прав. Я, пожалуй, пригляжусь повнимательнее к этому охламону. Но все же он еще слишком молод. Пусть повзрослеет, наберется опыта... Подкину ему парочку-другую проверочных заданий, а там посмотрим. Но что это мы все о делах, брат Врио? Не следует чарующему напитку томиться в бутылке дольше положенного...

И старые друзья направились, наконец, к столу, где уже играли гранями в свете угасающего светила два внушительных хрустальных кубка в оправе из червленного серебра.

Примечания по главе: (*) Гавах - согласно Д.Андрееву ("Роза Мира"), энергия страдания; пища демонов.(назад, к тексту)

Глава 2. В которой брат Инфигнус знакомится со своим верным другом и оруженосцем Санчо и его страшным бойцовым котом Максимилианом

С этого самого судебного процесса и некоторых последующих событий, описанных нами выше, уважаемый читатель, все и началось.

Нет, конечно, более дотошные историографы могли бы указать на то, что все началось гораздо раньше. Например, когда в семье почтенного демона третьего класса, ничем не примечательного аптекаря, Изисса Раббиноччи и его тринадцатой жены Сары родился долгожданный - это после сорока трех дочерей-то! - сын и наследник, нареченный Инфигнусом. Или когда любящие родители, на радостях и в надежде на обеспеченное и счастливое будущее своего чада, истратили практически все сбережения на священные взятки и подношения, но все же добились приписки отпрыска не куда-нибудь, а именно в Орден Святого Пульпита. Но тогда, уважаемый читатель мне пришлось бы потратить изрядную толику вашего драгоценного времени на описание жизнедеятельности нашего героя, никоим образом не связанного с его дальнейшими злоключениями. Ну, как, скажите на милость, количество, качество и изумительные разводы некоего всем известного продукта на детских пеленках несчастного Инфигнуса могли повлиять на его латентные магические способности, коими как оказалось, щедро наградила природа новоявленного аптекарского сынка? И не говорите мне о теории Урино Аммиачного! Сея теория была яростно отвергнута на семьдесят четвертом Великом Соборе Гильдии магов измерения Фэн-Тази, как абсолютно ненаучная и дискредитирующая образ умудренных жизненным опытом седобородых сподвижников алхимии, файр-метательства и прочих колдовских наук. Или, если уж на то пошло, кому, кроме вечно сующих нос не в свое дело последователей так называемого "психоанализа", интересны подробности взаимоотношений юноши с его многочисленными сестрицами и их подругами в том нежном возрасте, когда хвост демона только начинает покрываться юношеским пушком, обещающим со временем превратиться в изящную кисточку?

С другой стороны еще более дотошные и вездесущие личности мог ли бы вполне обосновано рассуждать о том, что все началось гораздо раньше. Когда Большой Бум, ошибочно именуемый людьми Большим Взрывом, сформировал первичный набор основных констант, породив тем самым весь известный на сегодняшний день конгломерат вселенных вкупе с сопутствующими им параллельными, перпендикулярными, косоугольными и прочими мирами. В конце концов, именно те самые константы повинны в возникновении как Земли-Альфа, так и ее многочисленных ярусов, включая демонический.

Но, согласитесь, дорогой читатель, что эти страницы вряд ли предназначены для обсуждения столь серьезных космогонических теорий. Оставим подобные рассуждения специализированным изданиям. Я же позволю лишь отослать особенно любопытных, например, к "Вестнику академии демонических наук" номер пять за 1925 год. Или к "Энциклопедии многоярусного мира" Брокхауза и Эдмона; том одна тысяча триста шестидесятый с четвертью, статья "Начало и его последствия".

Мы же просто позволим себе согласиться, что именно знаменитое "Дело Ордена Святого Пульпита" стало той точкой отсчета, с которой и следует начинать изложение "Истории необыкновенных и удивительных приключений Инфигнуса Человеколюбивого с сотоварищи". Ибо получив прописанные Великим магиструмом своего Ордена тысячу плетей, младший послушник Ордена, многострадальный брат Инфигнус не нашел ничего лучше, чем оплакивать свою дранную спину, спрятавшись от всех в... мире людей! И именно там... Впрочем, обо всем по порядку.

Сашка был занят выслеживанием кота. Всеобщий любимец семьи, пушистый озорник с гордым именем Максим (в просторечье Макс или, просто, Бандит) воспользовался моментом и удрал на полную опасностей улицу. Естественно, именно Саше было поручено возвратить беглеца в лоно любящей семьи. "Это же ты притащил бедное животное. И, мне помниться, клятвенно заверял, что будешь сам ухаживать за ним..." - вполне резонно заметила мама. А маленький подхалим и по совместительству младший брат Артемка ехидно заулыбался и поспешил занять стул у старенького компа. "Эх, уровень не успел сохранить! Придется потом заново..." - успел подумать Сашка но, что бы избежать дальнейших нравоучений и споров выскользнул в оббитую коричневым дерматином дверь.

Беглец был замечен где-то спустя полчаса бесконечных "Кис-кис!", коими спасательный отряд в лице мученика воспитательного процесса оглашал прилегающие дворы и переулки. Однако не вовремя вывернувшая из-за угла крупная псина вспугнула и без того находящегося в стрессовом состоянии кота, заставив того нырнуть в ближайшее укрытие - старый угольный сарай. Этот сарай давно уже служил всем жильцам кирпичной четырехэтажки на два подъезда местом для хранения различного рода хлама (который просто еще не успели или пожалели дотащить до мусорки), а окрестной ребятне - отличным укрытием от любопытства этих вездесущих взрослых.

Саша хорошо знал, что кроме небольшого окна под низко нависшей крышей, в сарае был еще только один вход-выход - старенькая перекошенная дверь. И эта дверь была наглухо закрыта ржавым навесным замком. Поэтому, не беспокоясь, что кот снова удерет от своего спасителя, Александр привычно подтянулся и скользнул в окно, приземлившись на что-то неожиданно мягкое и теплое.

- Ой!

- Кто здесь?

- Ты сам кто?

- Ты первый!

- Нет, ты!

- Мы тут с ребятами давно... Так что выметайся!

- Сам выметайся, я первый пришел!

- Да, я тебя... - Возмущенно задохнулся Сашка, одновременно нащупывая в кармане свой любимый фонарик.

Наверно было бы лучше, если бы фонарик так и не нашелся. Или, например, сломался. Тогда, по крайней мере, ему не пришлось бы сейчас смотреть на это: серо-зеленая чешуйчатая кожа; огромные раскосые глаза без век и бровей, но с маленькими густыми ресничками; плоский нос, острый подбородок, тонкие зеленые губы и заметно выступающие клыки. И еще рожки. Маленькие такие, аккуратные рожки в дополнении к ужасающего вида, длинным, загнутым когтям на четырехпалых лапах. Существо куталось в некое подобие больничного халата, по подолу которого струилась одинокая красная кайма в виде змеи и нервно било длинным тонким хвостом с чем-то, напоминающем облезлую львиную кисточку на конце.

- Ты что, демона никогда не видел, что ли? - мелодично раздалось откуда-то сверху.

Сашка поднял голову и увидел с интересом наблюдающего за ними с балки перекрытия Максима. "Так! Теперь еще и коты разговаривать начали. Дожили! Головой вроде не ударялся... Может траванулся столовскими пирожками?" - вяло подумалось Александру.

- Ну, что уставился? Я это, я. Не сомневайся. - Подмигнул одним глазом разболтавшийся вдруг любитель вискаса и, грациозно спрыгнув, продефилировал мимо человека прямо к... ну да, к демону, - Му-ур! Позвольте представиться, Максимилиан, - вежливо промурлыкал представитель кошачьих и потерся о ноги настороженно замершего рогатого, - А этот невоспитанный остолоп - мой подшефный, человек по имени Александр.

- Можно просто Саша, - пробурчал ничего не понимающий мальчик. - Попробуешь обзываться Шуриком, получишь по... рогам.

Вообще-то, Сашке показалось что слово "человек" прозвучало в кошачьих... - Хм?! - устах несколько презрительно. Но в данной ситуации было решено не заострять внимание на подобных мелочах. В конце концов разобраться с наглецом можно и потом, дома.

- Приветствую, досточтимые Максимилиан-сан и Александэр. Меня зовут брат Инфигнус, - учтиво поклонилось в ответ существо.

- Чей брат?

- Не чей... Просто брат. Хотя у меня есть...

- Короче, будешь Фигни. Или Филя. Филипп, если по-нашему. - Взял инициативу в свои руки Александр. Негоже человеку, тем более такому взрослому как, он уступать всяким там... - А то, о твое "Инфигнус" язык спотыкается. Без обид?

- Без обид. Фи-иля... - удивленно протянул пришелец, пробуя новое для себя имя на вкус. - Мне нравится.

- Ну, вот и ладненько! - удовлетворенно кивнул Александр. - А где твоя "тарелка"?

- Тарелка? - недоуменно переспросил гость.

А кот только презрительно фыркнул - "Что, мол, взять с этих глупых людишек?!" И принялся вылизывать собственный хвост - черный с белым кончиком.

- А где твой дом? - не унимался Сашка, - И что, кстати, ты тут делал, в нашем угольном сарае?

- Мой дом?.. Я... Я тут... - голос демона заметно дрожал.

Да и вообще, будь на его месте человек, то мы могли бы сказать, что он покраснел. Но всем же известно, что демоны не краснеют. Они сиреневеют. Так вот, наш бедный Инфигнус посиреневел до самых кисточек своих великолепных остроконечных ушей. Заметив сию метаморфозу, Максимилиан, например, поспешил тактично отвернуться, сделав вид, что его срочно заинтересовала паутина в дальнем правом углу. Увы, но то ли царящий в сарае полумрак, то ли свойственная человеческому роду бесчувственность помешали Александру проявить аналогичные навыки межвидовой коммуникации. Он продолжал нещадно давить не бедного демона, все больше оттесняя его к задней стене и заставляя мелко дрожать от испуга и смущения:

- Эй! Я тебя, между прочим, спрашиваю, зелененький! Чем это ты занимался в нашем сарае?

- Да плакал он, плакал! Ревел как белуга. - Не сдержался, наконец, тактичный представитель кошачьих, - Разве можно быть таким тупым?!

- Это кто тут тупой?! - возмутился мальчик. - Да я тебя!.. Сам-то!..

- Кошки, да будет тебе известно, самые умные существа на Земле. Даже твои сородичи это когда-то понимали. И поклонялись нам как богам.

- То же мне, божество хвостатое!

- А ты!.. Ты!.. Фр-ш-ш-ш... Ф-шш...

К сожалению, в пылу полемики наши герои не удосужились обратить внимание на эволюции мимики и окраски своего гостя из мира демонов. Иначе последовавший вопль не застал бы их врасплох. Но, увы...

- А-а-а-а-ахр!!! - возопил во всю глотку новонареченный Филипп.

Если вы, уважаемый читатель, знакомы с брачными криками рыбы Крок из ЭН-минус-II измерения, то вам не трудно будет представить, какое впечатление сей глас демонического отчаяния произвел на наших спорщиков. Могу только сказать, что Александру еще долго пришлось трясти головой, пытаясь восстановить временно утерянный слух. А Максимилиан, начисто забыв о кошачьем достоинстве, продемонстрировал такие чудеса акробатики, что ему позавидовал бы сам Эквилибрисиус Гутаперчивый. Издав сдавленное короткое "М-мя!!!", кот попытался мгновенно телепортироваться из данной точки пространства. Однако вместо этого на пару мгновений завис в воздухе где-то в метре от пола, что вполне могло бы навести случайного наблюдателя на мысль об антигравитации. При этом задняя часть его туловища почему-то зависла значительно выше передней. Одновременно все четыре лапы интенсивно гребли растопыренными когтями окружающее пространство в явной попытке несанкционированного побега. Причем каждая лапа гребла в свою, одной ей ведомую сторону. Тем не менее, не смотря на подобную несогласованность действий, их совместный импульс все же умудрился придать телу некое ускорение. В результате чего черно-белый клубок шерсти, виртуозно исполнив сложнейший акробатический этюд "Бег по стенам с заносом на полоток", не слишком грациозно приземлился (шлепнулся) на одну из потолочных балок в дальнем углу. В дальнем от демона, естественно.

Зачаровано проследив взглядом за оседающими клочками кошачьей шерсти, брат Инфигнус, явно не ожидавший такой бурной реакции, позволил себе лишь смиренно попросить:

- Не надо ссориться. Пожалуйста...

- Ну, ты, Филя, и даешь... - только и смог выговорить оторопевший от подобного Сашок.

Вот так или примерно так, уважаемый читатель, и произошло первое знакомство нашей неразлучной в будущем троицы. Позволю себе опустить дальнейшие подробности беседы глубокоуважаемых героев. В конце концов, каждому известно, о чем могут говорить между собой подростки. Были там и классические в подобной ситуации "А у вас? А у нас...", и более экзотические темы типа "Дорожная грязь и ее влияние на энтропию различных видов одежды с учетом корреляция и параметризации функциональных зависимостей материнского гнева". Не были обойдены вниманием и особенности воспитательного процесса, а так же принципиальная непознаваемость логических систем поведения так называемых "Взрослых" в столь различных (на первый взгляд) культурах.

Даже Максимилиан, постепенно приходящий в себя от пережитого стресса, не удержался и вставил пару раз свое веское "Мр-мау!" в разговор двух представителей антагонистичных рас, нашедших, тем не менее, много общих тем и интересов.

Замечу только, что в последующие полтора месяца наша троица частенько удирала из-под присмотра старших, что бы уединиться в бывшем угольном сарае. Естественно, что Сашку так и подмывало похвастаться ребятам своим новым знакомым, но в виду приближающегося новомодного Хэллоуина, решено было отложить знакомство до этого, обещающего стать особенно знаменательным, праздника. Сам же Инфигнус, наученный горьким опытом, предпочитал держать свою дружбу с человеком в глубокой тайне.

Впрочем, возможно, что друзьям удалось бы остаться незамеченными еще долгое время, но неожиданные события, о которых пойдет речь дальше, помешали осуществлению этих планов.

Глава 3. Шабаш по сбежавшей душе

Итак, пока наши юные друзья наслаждались взаимным общением вдали от суеты обоих миров, Великий магиструм памятного нам всем Ордена Святого Пульпита получил от своего друга и коллеги, Великого Канцеляра Ордена Бумажных Душ, записку предупреждающего характера. В сей эпистоле значилось, что согласно его, Великого Канцеляра, агентурным сведениям, история с небезызвестным Терентием неожиданно получила свое продолжение.

Душа этого несчастного, неизвестно уж по какой причине, не пожелала честно блаженствовать в раю и сбежала. Прямо из-под бдительного ока ангелов-охранителей, проявив неожиданный талант в изготовлении отмычки к райским вратам, а так же воспользовавшись тем, что Святой Петр изволил отлучиться на обед в близлежащую кошерную забегаловку.

Кроме того, сообщалось, что по итогам расследования райских сыскарей из агентства "Шерлок и Пинкертоны" след беглянки вел (как ни странно) именно на демонические ярусы. Небесная канцелярия по данному поводу не замедлила передать в эфир ноту протеста в тональности ре-минор, а так же послать официальный запрос на экстрадицию сбежавшей души.

В связи с чем, собственно, и был назначен срочный внеочередной шабаш - сиречь сбор (слет, сполз и пр.) - при дворе Его Темнейшества Великого князя. О чем всем приглашенным главам Орденов и Гильдий сообщили посредством соответствующих циркул.

Сама циркула от Великого князя поступила часом позже, свалившись прямо из воздуха на голову брату Карису. При этом она пребольно стукнула Великого магиструма по темечку. Ясно было, что без ведома или (как минимум) молчаливого попустительства Его Вредности Темнейшего дворцовые прихвостни из почтовых демонов вряд ли позволили бы себе подобное. Опытный в интригах брат Карис сопоставил сей факт с полученной ранее запиской-предупреждением от старого друга. А так же - в строго перечисленном нами порядке, - быстро произвел в уме необходимые астрологические вычисления с учетом фаз Земли-Альфы, проверил полярность колокольчиков на башмаках первого встречного, экстраполировал дифференциал функции высоты прыжка кузнечика в лунную ночь, сосчитал до тринадцати и... пришел к неутешительному выводу: весьма вероятно, что именно Орден Святого Пульпита будет возведен в ранг Козла Отпущения в деле о сбежавшей душе приснопамятного страдальца Терентия.

Осознав проблему, Великий Магиструм немедленно приступил к ее глубокому анализу по методу Рылова-Наливайко. Наконец, когда перед страждущим истины забрезжил свет прозрения, Великий Магиструм дважды щелкнул хвостом, отгоняя докучливо жужжащие слюдяными крылышками сомнения, и ударил оземь церемониальным жезлом. Битва началась!

...

Князь Мушула собрал всех в своей чароитовой (*) зале. По слухам, именно здесь любили некогда собираться демоны Круглого Стола на свои знаменитые пьянки. И здесь же предпочитала общаться с духом покойного муженька вдовствующая Великая княгиня-мать. По другим слухам комната эта имела несколько потайных дверей, ведущих черт не знает куда, и парочку скрытых ниш, в которых легко можно было упрятать десяток-другой трупов. Если конечно эти трупы были не очень большими и вели себя тихо.

В ожидании Его Темнейшества, Великий магиструм с удовольствием рассматривал тончайшую работу мастеров-камнерезов, облицевавших каждую, даже самую мелкую деталь убранства тончайшими полупрозрачными пластинами великолепного чароита. Да так искусно, что темно-фиолетовый, практически черный цвет полов, подымаясь к потолку, постепенно превращался в нежно-сиреневый, почти молочный. В тон стенам была и обивка роскошных диванов с гнутыми в виде лап грифонов ножками, и тяжелые бархатные портьеры. А массивная золотая люстра была украшена небольшими фигурками горгулий из того же чароита и инкрустирована перламутром и костью. Плафонами же ей, как и десятку настенных бра, служили чаши из чистейшего аметиста.

Но не только красоты княжеского дворца занимали мысли Великого Магиструма. Брат Карис, мило прогуливавшийся под ручку со своим другом Великим канцеляром, братом Врио, так же не забывал поглядывать на остальных гостей, коих собралось здесь достаточное количество. Достаточное, чтобы, например, начать маленькую и победоносную мировую войну где-нибудь на окраине вселенной или возвести на трон очередной банановой республики очередного тирана.

Были здесь и представители Гильдии Честного Разбоя, экс-телохранители самого великого Князя, братцы Зу-За (все уже давно перестали различать кто именно из них Зу, а кто - За). И каменоликий глава Ордена Беспрестанного Словоблудия - немой от рождения Герасимус"Эс Му-Тэ, по прозвищу Герасим Красноречивый. И, даже, Старший Смотритель Монастыря Заблудших - его святая вредность, Леший Тьму-Таракский. В дальнем углу на одном из диванчиков расположились Серый I и Серый II - эксперт-служители ДДТ (Департамента дипломатических тел). Прямо под потолком, на предусмотренных специально для этого выступах задумчиво нахохлились старейшина рода горгулий Грох 15-й и его свита. Ниже, тактично прикрывая пасть лапой, позевывал матерый вожак вервольфов, немецкий овчар Шарик.

Особый интерес Великого Магиструма (и не только его одного) вызывала закутанная в некое подобие белого савана фигура в кресле у камина, лицо и руки которой были скрыты от всех молочно-золотистым туманом. От одного вида этого тумана у всех присутствующих демонов слезился правый глаз, и покалывало в основании хвоста. Очень так неприятно покалывало.

Наконец затянувшееся ожидание было прервано грохотом распахиваемых дверей, и в залу буквально вкатился Его Вредность Мушула XIII. Как всегда в сопровождении тощего и нескладного первого министра Его Темнейшества - Главного Дознавателя Ужасно-Тайной Канцелярии, Лихо Одноглазого.

Некоторые из присутствующих еще помнили те времена, когда народ тихонько посмеивался над этой, внешне анекдотичной парочкой: склонный к полноте, слегка косолапящий, добродушный Мушула и его спутник - высокий, прямой как жердь и такой же высушенный, скрипучий, вечно всем недовольный и всех подозревающий граф Лихо. Но очень скоро смеяться перестали. Впрочем, Великого князя все еще продолжали ласково называть (за глаза): "Наш Муша". А вот обидное прозвище Главного Дознавателя начисто стерлось из памяти жителей княжества, поспешивших срочно обзавестись избирательной амнезией. Так же иногда бывает, не правда ли, уважаемый читатель?

Мушула быстро оббежал зал, приветствуя собравшихся согласно этикету, и взгромоздился на костяной табурет в центре. Граф Лихо привычно застыл у него за спиной.

- Почтенные демоны и Иные! - весенним ручейком защебетал Его Вредность. - Большинству из вас уже известен повод нашей сегодняшней встречи. Для остальных же милейший граф Лихо зачитает краткую сводку.

Жердь за спиной князя скрипуче согнулась в церемониальном поклоне, затем выпрямилась, попутно материализовав из воздуха свиток с сургучной печатью Великого князя, и монотонно забубнила:

- Четвертого числа месяца Большой Воды сего года, в Канцелярию Его Темнейшиства Мушулы XIII-ого Великого княжества Даркросс поступил внешний запрос (входящий номер 000068360087) на выдачу души Терентия Петровича Колупайко, незаконно находящейся на территории княжества. По данным небесной канцелярии, в чьем ведении находилась душа до недавнего времени, сея душа по неустановленной пока причине самовольно оставила место служения и отдохновения ("Рай") и скрылась в измерении альфа-минус (демонический уровень Земли-альфа), предположительно на территории Великого княжества Даркросс. Однако на данный момент все оперативные действия как Департамента Демонического Сыска, так и дознавателей Ужасно-Тайной Канцелярии, не возымели должного эффекта. И установить местонахождение вышеозначенной души на подведомственной нам территории не представляется возможным. Существует мнение, что вышеозначенная душа уже покинула пределы княжества или, даже, измерения альфа-минус. А возможно, вообще, никогда не проникала в...

- Наглая ложь! Наши сыщики убедительно доказали... - прервал доклад графа Лихо трубный глас вскочившего из своего кресла таинственного существа в белом саване и золотом тумане. Впрочем, туман неожиданно рассеялся, обнажив вполне человеческое, хотя и искаженное гневом лицо моложавого шатена. К ужасу собравшихся перед ними предстал...

- О! Простите, коллега, я совсем забыл... Ах, голова моя дырявая! - искренне огорчился Мушула, и даже слегка посереневел от смущения и расстройства. - Уважаемые и досточтимые демоны и иные, почтенное собрание! Позвольте, хоть и с запозданием, представить вам высокородного хайота (**) Иегудиила (***), присланного к нам Вышним попечительским советом ООО "Рай". Он будет осуществлять связь между нашими спецслужбами и соответствующими органами Вышних сфер, а так же координацию наших совместных действий по делу о душе-беглянке. Прошу любить и жаловать...

Великий магиструм тихо икнул. И так же тихо отодвинулся подальше от ангельских крыл, ошибочно принятых им ранее за саван. Он даже попытался тактично спрятаться за стоящих рядом брата Врио с одной стороны и Лешия Тьму-Таракского с другой. Но остальные тоже поспешили совершить подобные маневры, в результате чего ситуация кардинально не изменилась. Разве что вокруг сиятельного Иегудиила стало слегка... попросторнее.

- Уважаемый коллега! Вы напрасно горячитесь и прерываете мой доклад столь невежливым образом... - прокаркал Лихо Одноглазый, - Однако не будем раздувать сей прискорбный инцидент. Тем более что я как раз собирался предоставить слово оппонирующей стороне, сиречь вам, высокородный хайот.

- Кстати, вы нарушили еще один пункт дипломатического этикета, - мстительно заметил князь Мушула, кивая на устрашающий бич из трех красных вервий, что ангел сжимал в левой руке, - В моем дворце оружие могут иметь при себе только дворцовая стража и личные телохранители Ея Величества, вдовствующей княгини-матери. Думаю, по этому поводу мы еще направим вашему руководству соответствующую ноту.

Посланец Вышних покраснел и безропотно отдал бич шустро подскочившим к нему братьям Зу-За.

Спустя еще некоторое время все приглашенные были полностью введены в курс дела. Оказалось, что это с первого взгляда простое дело, успело обрасти кучей юридических и дипломатических казусов. Так, например, Вышний попечительский совет обвинял княжество Даркросс в провокации и подстрекательстве к бегству. Якобы именно в процессе суда по делу Ордена Святого Пульпита, спецслужбами княжества были предприняты некоторые шаги по вербовке и обращению души господина Колупайко. А Великое княжество, в свою очередь, предъявляло претензии Вышним сферам по поводу абсурдности данных обвинений. И настаивало на недопустимости ситуации, когда проблема вышних сваливается, так сказать, с больной головы на здоровую. Разгоревшийся дипломатический скандал необходимо было срочно погасить. Для этого и было принято решение о совместной операции противоборствующих сторон по поимке виновницы данного вселенского переполоха.

Естественно, что так как первопричиной появления души-беглянки на демоническом уровне стала в свое время ситуация с Орденом Святого Пульпита, то Его Вредность Мушула XIII милостиво возложил руководство (а значит и ответственность) за проведение операции "Поймай, если сможешь" на вышеназванный Орден и лично на его Великого Магиструма брата Кариса. Всем остальным Орденам и Гильдиям поручено всячески содействовать Ордену Святого Пульпита в столь важном для отечества деле. Представителю Вышних, высокородному хайоту Иегудиилу предоставляется право и возможность участвовать (лично или через иного представителя заинтересованной стороны) в поимке сбежавшей души. На материальное обеспечение операции из казны княжества участникам будет выдано по десять тысяч единиц гаваха. А для поддержания оперативного контакта между заинтересованными лицами всем участвующим в операции демонам, а так же лицам ангельского достоинства из личных княжеских сокровищниц выделяется по кольцу всевластия со встроенной системой шифро-связи последнего поколения. Выбор персоналий для непосредственного участия в операции предоставляется руководству соответствующих Орденов, Гильдий и сил. Хотя...

- Как там звали этого вашего послушника, милейший Карис, что так... облажался в прошлый раз? - как бы невзначай поинтересовался князь.

- Брат Инфигнус, Ваша Вредность.

- Ну, и имечко! Вот уж наградили беднягу родители!.. - посочувствовал своему подданному монарх, - Думаю, справедливость требует, что бы именно брат Инфигнус принял непосредственное участие в поимке своего старого знакомца.

- Но, Ваше Темнейшество! Брат Инфигнус всего лишь младший послушник Ордена, причем первого года послушания. Этот Терентий был его первым... - попробовал было, возразить Великий Магиструм. Однако, наткнувшись взглядом на взлетевшую бровь все еще стоящего за спиной правителя Лихо Одноглазого, предпочел замолчать и лишь верноподданнически поклониться в знак согласия с высочайшей волей.

Позволю себе заметить, уважаемый читатель, что Великому Магиструму еще повезло, что бровь приподнялась над правым, а не над левым глазом первого министра досточтимого Мушулы. Ведь именно его левый глаз стал причиной возникновения пугающего прозвища "Одноглазый". Нет, глубоко и искренне уважаемый Лихо имел на своем лице оба глаза. Но левый, поврежденный в юности последствиями неудачного опыта с сероводородными компонентами некоего заклинания (изобретенного тогда же), приобрел удивительные свойства, столь полезные друзьям и столь опасные (порой - смертельно опасные) врагам. Изуродованный давним магическим взрывом, абсолютно черный и, казалось бы, абсолютно слепой глаз Главного Дознавателя Ужасно-Тайной Канцелярии умел, тем не менее, не только буквально видеть насквозь любого демона или человека, но и работал не хуже самого продвинутого детектора лжи. А кроме того... Но не будем забегать вперед, дорогой читатель.

Добавлю только, что если бы кто-нибудь сейчас смог заглянуть в глаза Великого Магиструма, то с удивлением обнаружил в них лучистые искорки полного удовлетворения. Не зря же старый пройдоха и опытный интриган брат Карис, предупрежденный заранее своим другом, тщательно подготовился к встрече. А именно: разослал почтовыми демонами несколько якобы панических эпистол главам некоторых дружественных (теоретически) Святому Пульпиту, орденов; побеседовал (как бы случайно) с парочкой столичных оболтусов и самолично подкинул эту идею с Инфигнусом одному нищему оборванцу на дворцовой площади, пожаловавшись тому на жизнь. В конце концов, то, что именно его Орден будет выбран в качестве "козла отпущения", было вполне ожидаемо. Но если выбор конкретного исполнителя фактически сделал сам Князь, то и ответственность за действия данного исполнителя, сами понимаете, в некотором роде...

Примечания по главе: (*)Чароит - минерал пироксеновой группы подкласса цепочечных силикатов и одноимённая горная порода. Имеет очень красивый сиреневый или фиолетовый цвет разнообразных оттенков. Подробнее узнать о данном минерале и посмотреть образцы его обработки можно, например, по следующим ссылкам: http://www.aglomerat.net/textura/charoit.html http://www.aglomerat.net/textura/charoit.html#x1 (назад, к тексту) (**) Хайот - первый по порядку (высший) ангельский чин согласно Иудейскому иерархическому построению. Аналог христианского архангела (по информации из Интернета). (назад, к тексту) (***) Иегудиил ("Хвала Божия") - архангел Иегудиил благословляет подвижников, охраняет их от сил зла. Это имя известно только по преданиям. В Библии и в Евангелии оно не встречается. У шестого архангела в правой руке златой венец, а в левой - бич из трех красных вервий. Это потому, что обязанность сего архангела с ликом ангелов, ему вверенных, есть "поощрять наградою благ вечных и защищать именем Святой Троицы и силою Креста Христова людей, труждающихся во славу Божию; почему он и называется Эгудиил или хвала Божия". (по информации из Интернета). (назад, к тексту)

Глава 4. Место встречи изменить нельзя

Дрова в камине тихо потрескивали, наполняя комнату теплом и уютом. В придвинутых к огню креслах удобно устроились два старинных приятеля - Великий магиструм и Великий канцеляр. Оба, с удовольствием потягивали что-то темно-бордовое из высоких бокалов и, с не меньшим удовольствием, закусывали аккуратными кусочками фруктов и маленькими разноцветными канапе на золотых шпажках. Остатки более обильного ужина, шустро доставленного из одной маленькой таверны недалеко от орденского замка (по личному распоряжению Великого магиструма), живописно украшали собою круглый дубовый стол в левом углу комнаты. С серванта на них тоскливо смотрели укрытые толстым слоем пыли церемониальные сладости с наговором на зубную порчу. Конфиденциальность беседы обеспечивала тонкая паутина силовых линий защитного заклинания (того самого "Заговора молчания" от Ордена Беспрестанного Словоблудия).

- Друг мой, может тебе все же стоит послать с этим мальчиком провожатого из более опытных и проверенных братьев?

- Ни в коем случае, милейший Врио! Если я пошлю соглядатая, то тем самым возьму на себя полную ответственность за исход операции. А так, я просто следую мудрым указанием нашего Муши, да продлятся его века! - хитро прищурился благородный Карис"Эс и отпил очередной глоток из своего бокала. Затем о чем-то задумался, помолчал немного и, наконец, добавил: - К тому же, у меня предчувствие. Хорошее...

- Ну, если предчувствие... Тогда, оно конечно... А мадам Пифия что по этому поводу говорит? - осторожно поинтересовался старик-канцеляр.

- Мадам Пифия, как всегда, изумительна. Все, что я смог вытянуть из этой старой маразматички, так это: "Он выполнит предначертанное!" И понимай, как хочешь.

- Да, уж!.. По крайней мере никто не упрекнет ее, что предсказания мадам не сбываются, - саркастически заметил брат Врио. Потом подумал и продолжил: - Может быть, я тоже старый маразматик, и это не имеет никакого отношения к твоему Инфигнусу, но... Не далее как два дня назад мои орлы откопали в подвалах покойного батюшки венценосного Мушулы прелюбопытный папирус. И самое интересное, что брат-смотритель архива, клянется, что никогда не видел его раньше. Хотя всего несколько лет назад прибирался именно в том углу и тщательно протирал пыль со всех свитков. На всякий случай, я захватил этот документик. Вот взгляни. - Великий канцеляр протянул другу небольшой, обгоревший по краям обрывок папируса, изрисованный смешными рожицами.

- У вас в архивах был пожар? - удивился брат Карис. - Я, вроде бы, не слышал.

- Могу, тебя уверить, дорогой друг, что я тоже. Не слышал. Причем, уже несколько сот лет как минимум.

- Хм... Странно.

Между рожицами, а местами и прямо поверх их, крупным размашистым почерком были начертаны некие стихи, озаглавленные неизвестным автором просто "Предсказание":

И будет век, и будет день и час,

Когда сойдутся мира два в единый.

И все, что сердцу мудрому постыло,

Навек во тьму извечную падет.

Чужой c чужими трапезу разделит,

И станет им своим... И все изменит.

И царства древние к ногам его падут;

Извечный враг познает слово "Друг".

И засияет заново рожденный,

Жизнь смертью разделив напополам.

И грозный зверь, к граниту пригвожденный,

От вековечного проснется сна.

И будет вновь свободною душа,

Изведав...

Тут строчки обрывались, невольно заставляя читателя гадать, что именно должна изведать некая душа.

- М-да... Стихи, конечно плохонькие... Думаешь, это имеет отношение к нашему братцу Инфигнусу и его злосчастью? Как-то уж очень попахивает этой человеческой "фэнтэзи", не к ночи будет помянута.

- Не знаю, не знаю... - пожевал губами Врио Сигизмундский, - Но у меня тоже... предчувствие. Кстати, не пора ли появиться виновнику переполоха? Что-то долго твой посыльный ищет его.

- Пожалуй, пора... - согласился его собеседник, бросив взгляд на часы с механическим чертиком.

Чертик испугано икнул пару раз и юркнул внутрь, спрятавшись за самой большой шестеренкой.

- Эй! - крикнул Великий магиструм куда-то в левый верхний угол, - Сколько можно ждать? Где вас там носит, окаянные?!

В углу что-то зашипело, потом заскрипело, загрохотало и...

- Ой! - только и успел воскликнуть несчастный брат Инфигнус, неожиданно для себя материализовавшись в комнате верховного правителя своего Ордена и грохнувшись прямо из-под потолка на твердый каменный пол.

Правда, остальным "попадальцам" повезло несколько больше: они приземлялись уже на относительно мягкую поверхность с подстилкой из так и не успевшего подняться Инфигнуса.

- Какого?!

- Мяу!!!

- Ох!

- Это еще что за безобразие, тысячу людей вам в глотку?!! - взревел благородный Карис, взирая на стихийно возникшую в его комнате кучу-малу.

Впрочем, под испепеляющим взглядом Великого магиструма куча тут же начала распадаться на свои отдельные составляющие. Первым ее пределы покинул, конечно же, кот - с прижатыми ушами и выпученными глазами метнувшийся куда-то под диван.

Александр был вторым. Он споро вскочил на ноги, привычно отряхнулся и, не забыв помочь своему другу Фигни, насторожено застыл, прижавшись спиною к ближайшей стене. Очень уж ему не понравился этот горластый краснорожий громила в кресле.

Ну, а последним с пола поднялся некий Просериус - младший испытуемый Ордена Святого Пульпита, до сих пор еще (несмотря на долгий срок пребывания в Ордене) так и не получивший ни одной красной полосы на свой орденский халат. Именно это существо, - которое вы на первый взгляд могли бы назвать жалким, а на второй предпочли бы брезгливо обойти стороной, - пару часов назад было послано за нашим героем, братом Инфигнусом. Посланец сиял как начищенный медный таз. (Если бы, только, кому-нибудь пришло в голову отдраивать до блеска помятую и треснутую помойную посудину.) Ведь не каждый день удается так отличиться, исполняя поручение самого Великого магиструма!

- Ваша вредность! - срывая голос от усердия, поспешил доложиться Просериус, вытянувшись по стойке "смирно", - Разыскиваемый брат Инфигнус доставлен по вашему приказанию!

- А это что за... эскорт? - прошипел сквозь зубы Великий магиструм, донельзя разъяренный учиненным беспорядком.

- Разрешите доложить?!

- Докладывай, - как-то по особому ласково ответил магиструм.

Будь Просериус поумнее, его бы насторожил этот ласковый тон наследного демония. Oднако...

- Брат Инфигнус был обнаружен мною в мире людей - продолжал рапортовать ничего не замечающий бедолага, - В компании этого недостойного... - тут Просериус все же скосил один глаз в сторону наших приятелей и осторожно отодвинулся подальше от кулака, маячившего из-за спины Алексашки. Однако донос не прекратил. - Разыскиваемый общался с человеком, что строжайше запрещено уставом Ордена, окромя особых случаев! И, даже, (да простят ему Темные!) преломлял с ним хлеб! Посему я подумал, что...

- Ах! Он подумал! - возвел очи к небу (простите, уважаемый читательЮ, к потолку) Великий магиструм. - А кота ты зачем притащил? Мне еще блох тут не хватало!

- Протестую! У меня нет блох! - раздалось откуда-то из-под дивана.

- Тебя, между прочим, никто не спрашивает. Так что помолчи пока, - махнул рукою в сторону животного благородный Карис, продолжая сверлить взглядом уже не столь уверенного в себе Просериуса.

Правда, от этого легкого взмаха украшенной великолепными когтями лапы, в воздухе возникли маленькие магические смерчики, которые очень ловко извлекли истошно орущего и цепляющегося за все подряд кота из-под его укрытия. Максимилиана подняло в воздух, бережно отряхнуло от пыли и водрузило на близлежащий пуфик из фиолетового бархата. Насторожено обнюхав новую поверхность под собой, усатая животина решила пока не возмущаться и остаться на пуфике.

- Итак? - продолжил тем временем разбираться с Просериусом Великий магиструм.

Увы! Несчастный уже начал понимать, что в очередной раз сделал что-то не то, и мог лишь жалобно блеять и заикаться в ответ.

- Пшел вон! - устало бросил ему глава Ордена.

Недалекий Просериус так и не понял, чем именно он провинился на этот раз. Однако поспешил исчезнуть из поля зрения Великого магиструма как можно скорее. Единственное, что сие неразумное дитя порока позволило себе напоследок, так это кинуть испепеляющий взгляд в сторону ни в чем не повинного брата Инфигнуса и его сотоварищей. Правда, испепеляющим этот взгляд казался лишь самому Просериусу. Брат Инфигнус, испуганный столь неожиданным и несколько неординарным вызовом к самому верховному правителю своего ордена, вообще был в не состоянии замечать какие-то там особые взгляды. Макс принципиально считал ниже своего кошачьего достоинства обращать внимания на всяких там мелких бесов-прислужников (если, конечно, эти бесы не несли в данный момент мимо чего-нибудь вкусненького). А Сашка же подумал, было, что этот нытик и ябеда в грязном халате просто готовиться чихнуть. Так что все ужасающие громы и молнии, посланные в наших друзей незадачливым младшим испытуемым Ордена Святого Пульпита, пропали, так сказать, втуне.

Здесь, пожалуй, следует заметить, что бедняга Просериус истово верил, будто все его неприятности происходят лишь оттого, что разного рода завистники и недоброжелатели строят за его спиной козни, наушничают начальству и, вообще, всячески мешают в полной мере проявиться талантам самого. Вы, уважаемый читатель, наверняка тоже встречали подобных личностей, у которых всегда и во всем виноваты кто угодно, но только не они сами. Личности сии будут ныть, жаловаться на жизнь и на окружающих (этим же самым окружающим), рассказывать душераздирающие истории про чью-то неблагодарность, например, и при этом начисто забудут сказать вам элементарное "спасибо", воспользовавшись вашим спасательным поясом и вашей же шлюпкой с красивой надписью "Титаник" по борту. В общем, можно сказать, что сей Просериус, кроме всего прочего, являлся существом достаточно мстительным по натуре, но мелочным и глупым до невозможности. Так что... А, впрочем, что нам до достоинств и недостатков всяких там просериусов? Данный персонаж успешно выполнил возложенную на него задачу по доставке наших героев на демонический уровень, и теперь автор может спокойно позволить ему удалиться, не засоряя станицы описанием столь жалких существ.

Итак, когда доносчик изволил, наконец, покинуть келью брата Кариса, Великий магиструм оборотился к виновникам переполоха:

- Ну что, давайте знакомиться, раз уж так получилось? Меня зовут брат Карис, глава Ордена Святого Пульпита, к которому, как вам, возможно, известно принадлежит и наш общий знакомец брат Инфигнус. - как благовоспитанный хозяин представился первым Великий магиструм, - а это мой друг, Великий канцеляр, его вредность брат Врио. Тоже, между прочим, глава Ордена. Но уже другого - Ордена Бумажных Душ, неизменно пекущегося о благе документооборота. А вас как величать, молодой человек?

- Не нужно меня величать. Вот еще выдумали! - сурово шмыгнув носом, ответил Сашка, - А зовут меня Александром. Воробьевы мы. И без всяких там...

- А по отчеству как будете, извините? - поинтересовался из своего кресла Великий канцеляр.

- Аркадьевич...

- Так-с, понятно. Александр Аркадьевич, стало быть.

- А я, позвольте представиться, Максимилиан. Можно просто Макс, - вежливо промурлыкал кот.

- И что же нам с вами прикажете делать теперь, уважаемые Александр Аркадьевич и Максимилиан? - спросил явно находящийся в затруднительном положении магиструм. - Ну, с братом Инфингусом у нас свой разговор еще будет...

- Вы Филю не обижайте. Он - хороший, хоть и демон! - подозрительно косясь по сторонам, позволил себе заступиться за друга Сашка.

В ответ на эту эскападу брат Врио только задумчиво процитировал: "Чужой с чужими трапезу разделит, И станет им своим...".

- Думаешь? - с сомнением посмотрел на друга Великий магиструм.

Но старый демон лишь задумчиво пожевал губами в ответ и почесал за ухом. За великолепным развесистым ухом, кончик которого был порван еще в далекой молодости в одной из героических битв (о которых сам канцеляр, впрочем, предпочитал помалкивать).

После долгих раздумий и споров, было решено, что Александру с Максимилианом будет разрешено временно остаться на демоническом уровне. А для маскировки и сокрытия сего факта в мир людей вместо Сашки отправится его двойник-гомункулус. С гомункулусом кота возиться не придется, так как кошки известны своей независимостью, и пара недель отсутствия домашнего любимца вряд ли сильно встревожат людей. Так же было принято решение, что друзьям позволят сопровождать брата Инфигнуса в его походе по заданию Великого князя. На последнем настоял, кстати, именно Александр. Кот благоразумно помалкивал, изучая возможные пути отступления.

- А меч мне дадут? - поинтересовался мальчик, - А то, как же это: в поход и без оружия?

- Меч? - удивленно взлетели брови старших демонов. - Зачем?

- Разве сильному нужно оружие? - льстиво поинтересовался хитрый брат Врио.

- Ты что, фэнтези начитался? - уставился на хозяина кот.

Но Александр Аркадьевич изволил настаивать.

- Ладно, - махнул рукой Великий магиструм, - Есть тут у нас один... экземпляр. Никак не можем придумать куда бы его... Завтра пришлю к тебе.

Вот так Сашка, будущий верный оруженосец Санчо, а вместе с ним его кот Максимилиан оказались в измерении демонов. Причем не просто так, а в составе готовящейся экспедиции по поимке души-беглянки.

Веселой компании выделили покои при замке Ордена Святого Пульпита, обещали выправить все документы и подорожные в рекордные сроки (спасибо главе Ордена Бумажных Душ!) и приказали не слишком шалить и готовиться к походу. Сообщили так же, что со дня на день должен прибыть еще один член их спецотряда, которого прикомандируют к ним Вышние в лице попечительского совета ООО "Рай". Да и Великий канцеляр тоже обещал выделить им в помощь одного своего специалиста:

- Очень способный вьюноша, хоть и рыжий, - отрекомендовал он своего протеже брату Карису, когда за нашей беспокойной троицей закрылись тяжелые резные двери покоев Великого магиструма. - Я прочу его себе в приемники. Лет через пятьсот, конечно. А пока гоняю в хвост и в гриву. Все просится в адвокатуру, но не пускаю. Нечего раньше времени привыкать к роскоши, а то еще избалуется.

- Но милейший Врио, - попробовал было возразить магиструм, - разве твои послушники, привыкшие к бумажной пыли и чернильному духу, смогут вынести тяготы похода на свежем воздухе?

- А я и не собираюсь отпускать этого чертенка далеко от себя. Просто в случае возникновения непредвиденных ситуаций, связанных с бумагами или иными юридически-процессуальными тонкостями, мой брат Шустрик всегда будет под рукой у этих охламонов и быстро уладит любой казус. Вот, возьми, - протянул другу нечто в небольшой шкатулке из эбенового дерева Великий канцеляр, - Четки Святого Фигаро.

Карис'Эс уже был наслышан о талантах брата Шустрика, а так же о магических свойствах подобных четок. Если произнести имя демона, на которого было наложено соответствующее заклятие, и раздавить одну из рябиновых бусинок, то демон тут же окажется рядом, как бы далеко он перед этим не находился. Так что Великий магиструм не стал больше возражать и с благодарностью принял шкатулку.

Глава 5. Меч для героя и завтрак на двоих

На следующий день ни свет, ни заря Сашка ворвался в келью брата Инфигнуса, крича от радости:

- Филя!!! Глянь-ка, что у меня. Краснорожий-то не сбрехал! - Сашка гордо и неумело размахивал чем-то железным и плоским, то и дело рискуя задеть данной железякой мебель, шторы или даже самого Инфигнуса, испугано икающего со сна. Желязяка при этом громко и возмущенно ругалась, причем одновременно на нескольких языках.

- А ну цыц, раскоряка ржавая! - прикрикнул сияющий от гордости паренек и вновь обратился к другу: - Филька, ты только посмотри: настоящий меч! Представляешь, просыпаюсь, а на столе лежит ЭТО! Я назову его "Ужас врагов". Или "Сияющий клинок". Еще не решил... А меня теперь прошу называть не иначе, как Санчо Кихот, Великолепный воитель!

- Х-хорошо... досточтимый Санчо-сан, - пролепетал брат Инфигниус.

- Между прочим, у меня уже есть имя: Артефактт - ворчливо проскрипел меч, препротивно шкрябая по каменному полу острием.

- Цыц, я сказал!

- Артефактт? - вежливо переспросил окончательно проснувшийся демон.

- Так точно! Имею честь представиться, Артефактт; римский гладиус, ветеран пунических войн и...

- Ладно, ладно... мы поняли, - отмахнулся от важничающего куска железа Санчо Великолепный, - Артефактт, так Артефактт. Без разницы.

- Боюсь, что разница как раз есть, - осторожно попробовал предупредить друга Инфигнус, - Слыхал я про одного Артефактта... очень неприятные истории. По всему уровню о нем слава... Типа никак не избавиться от этого...

- Я бы попросил не оскорблять! - звякнул железнобокий, но на него попросту не обратили внимания.

- Да ладно тебе, Филя! Болтает эта ржавая палка, конечно, много, но все же самое настоящее, боевое оружие! Правда, его надо будет еще привести в божеский вид, почистить там, машинным маслом смазать, наверное...

- Ну, это уж слишком! Я вам не швейная машинка какая-нибудь, что бы мазать чем ни попадя! Дурачье! Ой! - попробовал, было, возмутиться меч, но тут же заткнулся, больно ушибленный Санчо-воителем о ближайшую столешницу.

- А все-таки молодец тот краснорожий, держит слово. Обещал мне меч, и вот... - продолжал хвастаться другу Сашка, - Кстати, Филя! А чегой-то ты зеленый, а он красненький?

- Я еще молодой, всего-то триста шестьдесят два годика. А брат Карис, он... И вообще, не называл бы ты его краснорожим. Он же тут самый главный - Великий магиструм всего Ордена, наследный демоний...

- Ну, то, что он большая шишка я уже понял, - отмахнулся Сашка. - Ты мне лучше вот что скажи: есть когда будем-то? Жрать охота...

Брат Инфигнус тихонько вздохнул, и, поняв, что тонкости общественного устройства его родного измерения, а так же вопросы иерархии орденских чинов придется отложить до лучших времен, повел друга завтракать.

Орденская столовая не произвела на гостя особого впечатления.

- Плоховато вас тут кормят, - заметил он, ковыряя ложкой в миске с какой-то сероватой кашей, зелеными стручками фасоли и куском чего-то, напоминающего зажаренную кожу крокодила.

- Мы монашеский Орден. Служителям Святого Пульпита не по чину чревоугодие...

- Ага, а чего ж тогда все полки уставлены вазочками с конфетами, пирожными и прочей девчачьей радостью? - возразил Сашка, запихивая в карман горсть разноцветных леденцов.

- Это же церемониальная еда: для испытуемых. И тебе не стоит... - попытался предупредить брат Инфигнус. Но, видя, что друг не слушает его, лишь обреченно вздохнул. И, осторожно оглянувшись по сторонам (вроде бы никто сейчас не смотрел в их с Сашкой сторону), тихонько щелкнул под столом когтем, снимая с конфет в кармане человека заклятие зубной порчи.

Увы, но сей факт, нарушения орденских традиций и уложений вовсе не остался незамеченным, как показалось несчастному Инфигнусу. Не говоря уж о том, что человеческие гости - не слишком частое явление в стенах славного Ордена Святого Пульпита, так еще и прятавшийся за колонной Просериус (вы еще не забыли про это жалкое существо, уважаемый читатель?) старательно помечал что-то в своем блокнотике. Этот блокнот давно уже служил своему хозяину кладезью так называемого "компромата". Все эти факты и фактики, тщательно собираемые Просериусом, дабы позднее отомстить очередному своему обидчику полным и всеобъемлющим докладом кому следует... Впрочем, на данном этапе нашего повествования, досточтимый читатель, планы и побуждения такого мелкотравчатого демона как Просериус не играют особой роли. А досадная неосторожность благорожденного Инфигнуса... Не будем слишком строги к ошибкам юности столь великих личностей. Лучше продолжим следить за дальнейшими перипетиями судеб наших героев.

- А ты что ж, не хочешь? - щедро предложил товарищу порцию леденцов Александр.

- Благодарю, Санчо-сан, но я не люблю сладкого.

Здесь, уважаемый читатель, позволю себе прервать наше повествование, дабы привлечь ваше досточтимое внимание к некоторым необходимым, как мне кажется, пояснениям. Ведь далеко не все, к сожалению, знакомы с внутренними уложениями Ордена Святого Пульпита.

Дело в том, что, как и в любом другом Ордене, в сем славном собрании благочестивых демонов царит строгий порядок и иерархия. Каждый член Ордена Святого Пульпита проходит в своем развитии несколько ступеней (точнее говоря, ровно семь; восьмая ступень - высшая - считается уделом верховного правителя Ордена). Каждая пройденная ступень отмечается одной красной каймой на халате счастливца. Самая первая, низшая ступень называется "Испытание", а послушник на этой ступени соответственно носит наименование "испытуемый". Халат испытуемого девственно чист и лишен каймы, а сам послушник не может считаться полноценным братом Ордена Святого Пульпита до окончания своих Испытаний.

Испытания же (в полном согласии с духом и словом заветов Пульпидора Улыбчатого) заключаются в безмерном поедании заговоренных сладостей, от которых у бедняг развивается повальный кариес и прочия зубовные радости. Магией же лечить сии заболевания запрещено категорически. А для излечения оных в орденских подвалах оборудованы великолепные стоматологические кабинеты, пытальни и протэз-мастерские, в коих проходят стажировку студенты медики из человеческого измерения. И только изведав все "прелести" зубной боли, коей впоследствии братья-демоны будут подвергать своих подопечных-людей, послушник получает свою первую красную кайму, звание полноценного брата и магическое излечение от всех зубовных хворей с гарантированным иммунитетом к оным на ближайшие тысячу лет. Увы, но вместе с этим, большинство братьев приобретает так же и стойкий иммунитет к сладостям, не имея больше возможности наслаждаться великолепием вкуса даже самых изысканных произведений кондитерского искусства.

Так что, теперь Вы понимаете, уважаемый читатель, что брат Инфигнус действительно не любил сладкого. А так же понимаете, что сняв с конфет заклинание зубной порчи, он фактически пошел на преступление против устава своего Ордена. И все это - ради... человека! Возмутительный прецедент! Хотя... кто из нас не без греха?

После завтрака друзья отправились осматривать достопримечательности замка Ордена Святого Пульпита. Точнее осматривал только новоявленный Санчо Великолепный. А брату Инфигнусу пришлось служить экскурсоводом и терпеливо объяснять без меры любопытному потомку обезьян каждую мелочь их демонического быта.

- А это что такое?

- Это бубнила.

- А что он делает?

- Бубнит.

- А зачем?

- Положено ему...

- Кем положено?..

- !..

- А это что?

- Это элеватор.

- Знаю, знаю, там зерно хранят.

- Не зерно, а гавах.

- Чего?

- Гавах.

- Это что еще за штука?

- Ну, понимаешь... - до сих пор Инфигнусу удавалось в беседах с человеком обходить сию скользкую тему стороной, но на прямой вопрос... пришлось давать не менее прямой ответ: - Гавах - это энергетическая субстанция страдания. Наш основной продукт.

- Энергия чего? - подозрительно покосился на демона Сашка.

- Энергия страдания, - обреченно объяснил Инфигнус. - Вот, например, заболят у кого-то зубы...

- У кого конкретно?

- Ну, например у тебя. Или у твоей мамы.

- А у твоей?

- У моей не заболят.

- Почему?

- Потому что мы - демоны. Без специальных заклинаний, у нас зубы не болят.

- Понятненько. Ну, и дальше?

- Когда у человека что-то болит, то он страдает. А страдание... как и любая другая энергия... А мы...

- Так, ясно, - нахмурился Сашка, - Это значит, что вы типа вампиры. Энергетические. Слыхал я про такое по телеку. Это когда одному челу плохо, то вам, гадам, хорошо? Так что ли получается?

- Я... я, Санчо-сан...

- Ладно, не тушуйся, Филя! Вон у Петьки папик - бандюган, и вообще алкаш. А сам Петька - мировой пацан! И из тебя мы тоже человека сделаем, зуб даю!

- С-с-спасибо, - поперхнулся от неожиданности брат Инфигнус, мучительно пытаясь придумать вежливую причину не забирать у друга обещанный зуб.

Впрочем, перевоспитание зеленокожего в духе идей философов-гуманистов было решено временно отложить. Ведь нашим героям предстояли еще сборы в дальнюю (возможно) дорогу. Кроме того, надо было успеть познакомить Сашку хотя бы с основными законами этого мира. Да и с прилегающими к орденскому замку территориями заодно...

Глава 6. Ангельские шуточки

Как ни торопили с выездом разного рода посыльные от Великого князя, но пару дней нашей троице все же пришлось побродить по замку и его окраинам в ожидании представителя Вышних. Небесная канцелярия изволила медлить.

Так что Сашка уже во всю ругался на демонский лад, а окрестные чертенята вопреки наистрожайшим запретам взрослых и, даже, отцовским ремням, гурьбой ходили за ним, довольно сносно распевая позаимствованные у человека куплеты песенок сомнительного содержания и смешно передразнивая друг друга: "Черт побери!..", "Два когтя об асфальт!.." и сакраментальное: "Блин волосатый!". Что такое "асфальт" и почему произведение кулинарного искусства с наименованием "блин" вдруг обзавелось шерстью, никто из них не знал, но...

Вы, кстати, не замечали такую особенность? Стоит человеку или демону попасть в чужую страну, как он тут же начинает тщательно изучать местные ругательства? Нет, конечно, вначале он честно освоит пару фраз типа: "Good afternoon! (Buenos días, Bonne journée...)" (*) и так далее. Или же, например: "Не пiдкажiть, як пройти на п'яту вулицю Будiвельникiв?" (**). Возможно еще: "Quanto costa? Quanto, Quanto?!" (***). Ну, и совсем уж на крайний случай: "Excuse me, please... I'm an idiot. No, I am the son of Lady with the dog's nickname, that you deign to call... Yes, as you say, sir! Let me clean your shoes?"(****)

Правильность произношения и особенности грамматического построения вышеперечисленных фраз при этом не имеют решающего значения. Однако, как только все эти "простите-извините" начнут получаться у данного среднестатистического туриста ровно настолько, чтобы гостеприимные хозяева страны пребывания могли хотя бы приблизительно догадаться - что именно от них хочет сей странный иноземец... так сразу же обнаруживается неимоверная тяга последнего к овладению тонкостями местного языковедения. Причем тонкости эти не имеют ровным счетом никакого отношения к классическим образцам поэзии и литературы аборигенов.

Конечно же, в особенно сложных случаях всех спасает интернациональный и вездесущий, так называемый "рашен-мат". Правда, советую вам быть поосторожнее с этим средством межнационального (и не только) общения. В некоторых ситуациях даже самое страшное местное ругательство может быть воспринято вашими собеседниками как милая шутка, но вот "рашен-мат"!.. Есть оскорбления, которые можно смыть только кровью! Ну, или что там у вас течет в жилах, если таковые, конечно имеются?

Впрочем, мы отвлеклись, уважаемый читатель. А тем временем наши герои, вдоволь нанежившись под теплым весенним солнышком и объевшись зеленых шердил (очень напоминающих человеческие абрикосы, только синие), были, наконец, вызваны к его вредности Великому магиструму Карису. Кот, который шердилы не ел и, вообще, сохранял важный и невозмутимый вид, так же был приглашен к Великому магиструму. Очень вежливо приглашен. Вежливость братьев Ордена в данном случае объяснялась кое-какими событиями прошедших дней. В результате оных событий несколько демонов - после близкого знакомства с когтями Максимилиана, в ходе непродолжительных, но ожесточенных боев получившего кличку "Бешеный", - были срочно госпитализированы с ранениями различной степени тяжести.

Собственно, о причине приглашения троицы к досточтимому Карису можно было догадаться и без дополнительных разведданных, полученных Максом путем сомнительных махинаций на орденской кухне: прибыл посланец Вышних, коему предстояло влиться в дружный отряд охотников за душами. Простите, за душой.

Увы, но первая встреча друзей с представителем райских служб не слишком удалась.

"Фу! Девчонка!.. Этого еще не хватало!" - мысленно возмутился очередной несправедливостью судьбы Санчо Великолепный. И презрительно уставился в потолок.

"Ой!" - только и успел подумать стремительно сиреневеющий от смущения брат Инфигнус, глядя на миловидное личико в обрамлении золотых кудряшек.

И лишь кот, как вежливый и благовоспитанный джентльмен, предпочел воздержаться от поспешных мыслей и оценок. Хотя от его строгого, с поволокой взгляда не укрылись ни подранные коленки, спрятанные под не слишком длинным подолом белого платья-рубахи, ни расцарапанные (явно не в райских кущах) руки юной небесной девы.

О чем думала, глядя на наших друзей, гостья осталось неизвестно. С уверенностью можно сказать только, что плотно сжатые губы и настороженный взгляд вряд ли можно считать свидетельством спонтанно возникшей симпатии.

А вот Великий магиструм искренне наслаждался ситуацией, наблюдая за всем из своего любимого кресла у камина и тихонько посмеиваясь (про себя). Наконец, он решил сжалиться и прервать затянувшуюся паузу:

- Знакомьтесь. Ангелесса Ирия. Cпециально прикомандирована к вашей экспедиции Вышним попечительским советом ООО "Рай" для помощи в поимке беглой души и надзора за законностью и соблюдением прав этой самой искомой души.

Девушка-подросток слегка замешкалась, но все же совершила нечто, напоминающее легкий реверанс.

- А это, досточтимая ангелесса, участники с нашей стороны: смиренный брат Ордена Святого Пульпита Инфигнус (Инфигнус замер и попытался вытянуться по стойке "смирно", при этом судорожно оправляя на себе орденский халат); досточтимый представитель со стороны людей Александр Аркадьевич ... (Сашка только шмыгнул носом и снисходительно кивнул); а так же сэр Максимилиан ("Рад знакомству!" - галантно промурлыкал кот). Никого не забыл?

- Забыли! - раздался в ответ ржавый и очень возмущенный скрежет где-то из-за спины Санчо.

- Да уж, куда же без тебя? - как-то нехорошо осклабился Великий магиструм. А затем продолжил, уже совсем иным тоном обращаясь к представителю райской администрации - Изволите ли видеть, по настоянию уважаемого Александра Аркадьевича пришлось временно амнистировать и прикомандировать к данной компании еще и вот этого... Небезызвестный Артефактт собственной персоной.

- Враки! - возразил на необоснованные обвинения в свой адрес Сашка, - Я, между прочим, нормальное оружие просил, а не этого... болтуна.

- Попрошу без оскорблений! - снова привлек к себе внимание меч.

- Простите великодушно, уважаемый Александэр. Но "нормальное" оружие на нашем уровне - вещь чрезвычайно редкая и практически невозможная. Издержки, знаете ли, - заметил Великий магиструм человеку. В сторону же меча было брошено только: - А ты помолчи, а то точно в переплавку отправлю!

- Нам, демонам, оружие ни к чему! - неожиданно для всех встрял тихоня Инфигнус, косясь в сторону прекрасной ангелессы. Но тут же, испуганный собственной смелостью, еще больше посиреневел (местами впадя в нежно-фиолетовый оттенок с несвойственной демонам золотистой крапинкой).

- Брат Инфигнус прав, - подтвердил Великий магиструм, демонстрируя всем великолепно осброенную клыками пасть и тщательно отполированные в лучшем нейл-арт салоне столицы когти (чуть ли не в полметра длиной; и, заметьте, без всякого там гелевого наращивания!), - Мы, демоны, народ крайне миролюбивый, и оружие нам без надобности. Ну, а если кто и захочет из вашего измерения захватить себе сувенир, то... очень уж дорого это. Пошлины на ввоз, налог как на предмет роскоши, растаможка, разрешение на владение без права ношения, разрешение на ношение без права владения, разрешение на владение и ношение, услуги нотариусов, обязательные взятки и добровольные пожертвования...

- А контрабандой вывезешь, так "откат" долбанет! - снова проявил эрудицию Инфигнус, - от "нормальности" точно, одни воспоминания останутся.

- Да-да! - снова встрял меч, - меня вот именно контрабандой и ввезли. Так что теперь сами видите...

- Точнее слышим, - саркастически заметил Великий магиструм, - Простите Александр Аркадьевич, но у нас с вашим человеческим уровнем несколько различные физические законы. А пересечение границ между мирами без должного... хм-м... этикета - черевато... Меняются свойства предметов. Причем, меняются абсолютно непредсказуемо. С живыми существами конечно попроще, особенно с разумными. Разум, он знаете ли, имеет свои особенности и предохранительные механизмы. Хотя и здесь возможно спонтанное появление новых необычных способностей...

- Ага! Экстрасенсом заделаюсь или по воздуху летать начну что ли? - усмехнулся Сашка.

Но тут же запнулся, неожиданно почувствовав предательскую пустоту под ногами. А выпученные глаза братца Инфигнуса и вставшая дыбом шерсть Максимилиана, вкупе с приподнятой бровью Великого Магиструма говорили о том, что сие не есть галлюцинация. Тем более что потолок начал резко приближаться. Герой совсем не по геройски засучил в воздухе ногами с явным намерением принять прежнее (наземное) - положение. Но только кувыркнулся и повис рядом с люстрой в очень неудобной позе.

Сашка тихонько выругался и погрозил кулаком хихикающей при виде его акробатических этюдов ангелессе. Точнее попытался погрозить. Вместо этого он как-то странно взмахнул зажатой в кулак рукой и тут же отлетел в противоположную (от собственного кулака) сторону, больно ударившись спиной о каменную стену.

- Ой!

- Санчо-сан?..

- Снимите меня отсюда!!!

- Позвольте, я... - начал было Великий магиструм, но тут же осекся, заметив как Ирия, не переставая хихикать, легонечко щелкнула пальцами в направлении несчастного воздухоплавателя.

- О-оу-у-у-и! - простонал тот, очень неграциозно и при этом довольно болезненно приземлившись на пол. Точнее сначала наличествовало соприкосновение определенных частей тела страдальца с окованным червленым железом внушительным сундуком, коварно притаившимся у самой стеночки, а уж затем только последовало не слишком комфортное, но, тем не менее, долгожданное приземление.

- Ну и шуточки у вас! - обижено проворчал Сашка, для которого ангельское движение пальчиками в его сторону не осталось незамеченным.

- М-да уж... - глубокомысленно поддержал гостя Великий магиструм. Однако (по вполне понятным политическим мотивам) позволил себе лишь один укоризненный взгляд в сторону стремительно краснеющей ангелессы.

Впрочем, сей неприятный инцидент был вскоре замят (но не забыт; особенно пострадавшим), и собравшиеся в комнате Великого магиструма приступили к обсуждению деталей будущих поисков души-беглянки. Так, например, сотрудникам Ужасно-Тайной Канцелярии княжества наконец удалось установить приблизительное местоположение искомой души. Однако в связи с некоторыми особенностями геомагнитного характера местности предполагаемого нахождения беглеца, а так же из опасений преждевременно спугнуть оного, на трехстороннем совещании было принято решение следовать до места поимки тривиальным, не магическим способом. То есть на своих ногах или в конном строю. При этом, так сказать, старт экспедиции назначили уже на завтрашнее утро. Благо все приготовления наших героев к походу были давно уже завершены, а сиятельная ангелесса заявила, что намерена отправиться налегке. Так как небесная канцелярия обещалась доставить ей все необходимое по первому же требованию. Что именно может или не может считаться необходимым, и как именно спецкурьеры небесных служб будут доставлять это самое необходимое - уточнено не было.

Примечания по главе: (*) Good afternoon (англ.) - Добрый день. Аналогично: Buenos días (исп.) и Bonne journée (фр.) (назад, к тексту) (**) "Не пiдкажiть, як пройти на п'яту вулицю Будiвельникiв?" (укр.) - Не подскажите, как пройти на пятую улицу Строителей? (назад, к тексту) (***) Quanto costa? Quanto, quanto?! (Итал.) - Сколько это стоит? Скока, скока?! (назад, к тексту) (****) Excuse me, please ... I'm an idiot. No, I am the son of Lady with the dog's nickname, that you deign to call... Yes, as you say, sir! Let me clean your shoes? (англ.) - Извините меня, пожалуйста... Я идиот. Нет, я не являюсь сыном госпожи с той собачьей кличкой, что вы соизволили назвать... Да, как скажете, сэр! Позвольте мне почистить вашу обувь?.. (назад, к тексту)

Глава 7. Пикник по обочинам

Наконец наши герои вырвались на оперативный простор. Позади остались пропахшие зубными эликсирами белоснежные стены замка; пользительные, но порядком всем надоевшие наставления Великого магиструма вкупе с Великим канцеляром, а так же незабываемая - в прямом и не слишком лестном для оной смысле - кухня братьев-зубомучителей.

Троица друзей, столь неожиданно и не по их доброй воле дополненная одним лицом ангельской национальности, еще с утра погрузила весь свой немногочисленный дорожный скарб на телегу, запряженную местным подобием лошадей (жутковатыми тварями в чешуе и с роговыми гребнями на загривке). Но лишь где-то ближе к полудню вся компания, церемонно попрощавшись с орденским и не только начальством, наконец-то тронулась в путь. Некоторое время процессию еще провожали окрестные чертенята, успевшие ранее задружиться с Санчо Великолепным, да парочка местных котов (позволю себе отметить, что эти бестии умудрились просочиться на все уровни многоуровнего мира и во все параллельные вселенные, неплохо утроившись в каждой из них). Последних, вообще-то говоря, привлек божественный аромат парного молока и рыбы: жареной, с веточками розмарина и базилика, чуть сбрызнутой лимонным соком, великолепным оливковым маслом и капелькой белого вина. Но и они вскоре отстали, поняв всю тщетность своих надежд.

Кстати, рыба была прощальным подарком сэру Максимилиану от одной премилой почтенной леди с рожками и седым хвостом под ворохом пышных, с многочисленными оборками юбок. Пушистый негодник обзавелся этим весьма полезным знакомством еще в первый день своего пребывания на демоническом уровне. И надо отдать должное кошачьей предусмотрительности. Ведь чертова бабушка - добрейшей души женщина! - снабдила своего нового любимца и его товарищей не только разными там вкусностями в дорогу, но еще и адресами, а так же рекомендательными заклинаниями к своим подругам. Так что теперь Максимилиан и компания были обеспечены паролями и явками практически по всему Великому княжеству. Надеюсь, никто не будет возражать, что это уже само по себе очень полезно и удобно?

Таким образом, путешествие обещало быть вполне приятным и комфортабельным. Нечто вроде пикника на природе. Да и погодка стояла просто чудесная! Солнышко приветливо одаривало наших путешественников теплом. Легкий ветерок заигрывал с прядями ангельских волос или озорно топорщил кончик хвоста братца Инфигнуса. Мягкая трава сама стелилась под копыта... хм... простите, лапы всхрапывающих синим пламенем "коней". Правда, общее впечатление от сей прогулки все еще слегка омрачали воспоминания о слишком бурном знакомстве нашего великого воителя Санчо и сиятельной ангесессы. Тем более что на этот раз брат Инфигнус предпочел оставить друга Александра в одиночестве (в том, что касалось разработки планов ужасного отмщения). Вместо этого бедный демон предательски сириневел каждый раз, когда ему приходилось сталкиваться взглядом с прекрасной Ирией. Та, правда, в упор не замечала страданий несчастного, занятая очень важным делом: поглаживанием разомлевшего на солнышке кота. Кот в ответ довольно урчал и потягивался. Так что несколько мрачновато выглядели только Санчо Великолепный и его меч. Гладиусу вообще было свойственно ворчать и ругаться по любому поводу. И, даже, без повода.

Однако, долго ли или коротко, но первый день путешествия, не ознаменовавшийся никакими особо-опасными приключениями, чудесами и прочими неприятностями, клонился к закату. А поскольку деньки стояли теплые, а ночи и того лучше, да и поблизости не наблюдалось ничего вроде гостиницы или, на худой конец, караван-сарая, решено было остановиться прямо здесь, на живописной опушке какого-то леска.

История умалчивает о том, чем так приглянулась путешественникам сия полянка и почему именно она была выбрана для ночлега. Неизвестно и то, как бы могла обернуться дальнейшая судьба экспедиции, расположись друзья на сто метров южнее или двести метров западнее исторической опушки. Однако именно здесь, на этой поляне и произошла, как считают некоторые историографы, судьбоносная встреча наших героев с одной прелюбопытной личностью. Личность сия согласно общепринятой классификации Белочкина-Кондратовича именовалась полухорием (*). А если без классификации, то просто Хорь Хомка. Хорь - это, как сами понимаете, фамилия.

Явление же данной личности пред очи путешественников произошло, так сказать, в комплекте с неким сэром Кламси Блундерингом (**) и его кобылой неопределяемой масти.

Надо сказать, что явление сие сопровождалось просто-таки грандиозным, невообразимым шумом. Так, например, вначале из-за кустов с малиной раздался истеричный крик: "Я спасу вас, моя прекрасная леди! Прочь, демонское отродье!" Следом за криком на поляну вылетело нечто на четырех лапах и о двух головах, одна из которых была одета в жестяное ведро с прорезями для глаз и кокетливой меховой опушкой по тулье. (Кстати, именно меховая опушка в последствии и оказалась тем самым знаменитым полухорием). При этом существо издавало грохот, напоминавший о пунктах приема металлолома.

Впрочем, единство образа сохранялось недолго. Достаточно было попасться небольшому камню на пути несчастной кобылы, чтобы все это великолепие слепленных на скорую руку рыцарских доспехов и благородных душевных порывов сверзилось на матушку-землю с совсем не рыцарскими выражениями.

Опустим, досточтимый читатель, те сцены, что последовали за сим. Замечу лишь, что наши друзья довольно быстро разобрались в ситуации. Хотя некоторые из них позволили себе при этом отдельные фразы и междометия, привести которые в благовоспитанном обществе не представляется возможным. Когда же страсти улеглись, и несчастного последователя приснопамятного сеньора из Ламанчи освободили от его рыцарских лат, то взорам ночной компании предстал нескладный человек среднего росточка и средней внешности, нервно поправляющий перевязанные бечевкой очки. Гость вздыхал, виновато смотрел в сторону и искренне извинялся за недоразумение. Хорь же, ранее исполнявший роль меховой опушки на головном уборе человечка, а сразу после развала триединства "Рыцарь-Кобыла-Полухорий" спрятавшийся за пазухой у хозяина, только фыркал и тихонечко чихал.

По настоянию общественности, гость был усажен к костру, напоен чаем и накормлен печеной картошкой. Полухорию было предложено молоко из личных кошачьих запасов сэра Максимилиана (на возражения последнего никто не обратил особого внимания). Подкрепившись, защитник женщин, представившийся Кламси Блундерингом (можно просто - Кламси; или Вася), смог, наконец, приступить к своему печальному рассказу.

Печальная история сэра Кламси Блундеринга, рассказанная им самим
(в сопровождении одного полухория).

Я, между прочим, человек серьезный. На работе меня уважают, начальство ценит. Потому как знают, что не подведу. Все в срок и как надо сделаю.

(Хорь при этих словах недоуменно уставился на хозяина, но, по здравому размышлению, предпочел пока промолчать. В конце концов, кто его знает, как на самом деле все было в человеческом-то измерении?)

А сюда я по ошибке попал. Фатальное стечение обстоятельств, так сказать. Лично меня и на Земле все устраивало. Квартира, зарплата. По службе, опять-таки, продвижение намечалось...

Не то, что какой-нибудь там... "толкиенутый". Есть у меня один приятель из этих. Со школы еще. Так спит и видит, как бы на полянке игрушечным мечом помахать или колдуна из себя скорчить. Все бы ему от реальной жизни бегать... Он-то здесь прижился. Женился даже. На одной демонице. Миленькая такая, с формами... Суккуб по специальности. А я... Э-эх!

("Не ходите девки замуж за простого фраера! А ходите за того, что живет под Хайфою..." - незнамо к чему пропел вдруг тоненьким голосом полухорий. И тут же снова спрятался за пазуху рассказчика. К чести сэра Кламси, надо отметить, что выходка сия не возымела особого успеха, и повествование продолжалось).

Как сейчас помню, пятница была. Тринадцатое июля. Жара, пыль. Я из сауны шел. Я всегда по пятницам после работы в сауну хожу. Ходил, точнее. Потому как гигиена и режим. А в баню мне нельзя. Там влажность большая. Мой организм влажности не переносит. Особенно когда жара.

Так вот, иду я из сауны, прогуливаюсь. Холодное пивко, опять же, после сауны - самое оно... Иду и размышляю. Что, мол, в субботу будет недосуг, так как маманя на огород запланировала. А в воскресенье футбол по ящику будет; полуфинал, между прочим. В общем, решил я своего дружка навестить по дороге. Того самого, толкиенутого. Серегой его зовут. Мы с ним, конечно, люди разные, но школьная дружба - это святое. Я не из тех, кто старых друзей бросает, тем более в беде. Непорядочно это, знаете ли. А меня маменька воспитывала в строгости и добронравии...

("Блажен, кто верует!.." - снова подал голос хорь. И, кажется, добавил что-то еще, про "маменькина сынка"...)

Так вот, а у Сереги как раз беда накануне случилась. Его очередная толкиенутая подруга к другому эльфу подалась. Он мне на мобилу звонил, жаловался. Так что сами понимаете, надо было друга поддержать. Вот я к нему и зашел на минуту-другую. В дверь звоню, а там не отвечают. Ну я, глядь, а дверь-то не заперта. Зашел я тихонечко. Мол, не пора ли милицию вызывать или скорую, не дай бог? А там...

Серега совсем с горя-то помешался. По всей квартире вонь стоит несусветная от какого-то варева, в комнате на полу пентаграммы разрисованы, да свечки везде понаставлены. Сам Серега с горящими глазами что-то под нос себе шепчет, руками в разные стороны машет. А потом, смотрю, он уже ножичек откуда-то выхватил и метится им себе вены резать. Я, конечно, понимаю все. Про несчастную любовь и прочее. Но тут же уже, извините, уголовное дело может случиться. А мне потом следователю что говорить прикажете? В общем, я его за руки давай хватать. А тот вырывается. "Дурак! - кричит, - Уйди, сволочь! Не мешай, ты ничего не понимаешь!" Ну и тут что-то как загрохочет, как засверкает и...

Вот так мы с Серегой сюда и попали. Это уж потом он мне объяснил, что хотел просто демона вызвать, что б тот ему его дульсинею приворожил покрепче. Но видать, что-то в заклинании сбилось...

("Коль дурак вступает в дело, дело к черту полетело!.." - прокомментировал полухорий. Кого именно он при этом имел в виду под обидным словечком "дурак" осталось неизвестно).

А обратно нам ходу нет, - продолжал меж тем сэр Блундеринг, - Обратно только по вызову или через портал, но там визы нужны. Можно еще небольшую черную дыру наколдовать, но тут тоже загвоздка: травка какая-то особая требуется, что только на Земле и растет.

Короче пришлось натурализоваться. Серега хотел сразу в колдуны податься (lля эльфа-то он из лука стрелял... не очень...), но я настоял. Как законопослушные граждане, два месяца по разным канцеляриям ходили, справки выправляли, чтобы на миграционный учет для иностранцев стать. Потом еще полгода в паспортно-визовой наше заявление на предоставление убежища с разрешением на работу рассматривали. Так бы, наверно, до сих пор и маялись по инстанциям, но - спасибо добрым людям... - то есть, тьфу, демонам, - надоумили. В Ордене Бескорыстного Вспомоществования нашелся один, подсказал: кому и сколько...

В общем, получили мы по паспорту оба. Серега тогда уже со своей суккубицей успел познакомиться, так она ему сразу грин-карту и оформила. А я еще семь лет должен по распределению. Младшайший инспектор лесхоза имени его вредности Лешия Терентьевича III. На страже лесонасаждений и порядка на вверенной мне территории...

("От такого стража нам не было б убытку. То пожар устроит сам, то сломает ветку..." - продекламировал несносный полухорий).

На этот раз сэр Блундеринг не оставил выпад без ответа:

- В том пожаре моей вины нет, это и следствие показало! Кто ж знал, что у драконов от низкокалорийной диеты газообразование через противоположные сопла вырвется?! А диета была правильная, между прочим! Научно-сбалансированная, с целью снижения загрязнения окружающей среды. А то к этим драконьим гнездовьям нормальному человеку без противогаза с ОВЗК, да альпинистского снаряжения и на пару километров не подобраться!

- Ага! А кикимору кто уговорил в местный салон красоты заглянуть? В соседнем королевстве вон до сих пор всех царских невест горохом пытают... - парировал хорь, явно намекая на некую не очень благовидную историю.

- Так ведь антисанитария сплошная! Мухоморы в волосах...

- А королевскую охоту кто арестовал за браконьерство? Если бы не придворный маг...

- Нечего было безобидных зверушек обижать! Охота - это зло, убийство!

- Тоже, мне Гринпис в латах нашелся!

- Да! Я, между прочим!.. И вообще! Вот уйду я от вас, будете тогда знать!

- Куда ты уйдешь? Ну, куда?!

К счастью набирающую обороты перебранку остановила сиятельная ангелесса, напомнив всем, что пора ложиться спать: "Утро вечера мудренее". А взиравший на все с олимпийским спокойствием кот только глубокомысленно заметил:

- Мр-да!.. На обратном пути лучше будет этот лесхоз сторонкой обойти. Во избежание...

Примечания по главе: (*) Полухорий - если вы, уважаемый читатель, подумали что здесь имеются в виду двенадцать обалдуев, распевающих спорные и бранные песни в древней аттической комедии, то вы глубоко заблуждаетесь. В данном случае, полухорий - это зверь семейства куньих, периодически прикидывающийся горностаем. Однако, в отличие от хорька обыкновенного примечателен тем, что пахнет в два раза менее своего земного прототипа. Впрочем, орать обидные куплеты сей представитель царства животных тоже умеет. Особливо, нализавшись перебродившего медку или объевшись ягод дерева Нон-Дум. (назад, к тексту) (**) Кламси Блундеринг - Clumsy Blundering (англ.), что приблизительно означает: "Неуклюжий и неловкий совершает очередную грубую ошибку". (назад к тексту)

Глава 8. Битва первая, героическая

На следующее утро некая любопытная сойка, устроившая гнездо на ветке старой секвойи, могла наблюдать просто-таки идиллическую картину.

Первые лучи восходящего солнышка золотили своим мягким светом край небольшой, но живописной поляны, где расположились на ночлег наши друзья. Травы сонно разворачивали сочные стебли навстречу утреннему светилу. Редкие головки страхоцветов зевали и подслеповато щурились, готовясь начать охоту на неосторожных мошек и других мелких неудачников. Под деревьями тихо дремали, досматривая последние сны, распряженные на ночь ездовые ящеры и одна рыцарская кобыла. А под легким навесом из полупрозрачного, заговоренного от дождя шелка сопели, храпели, посапывали и посвистывали наши герои.

Так, например, из голубого в синий цветочек спальника, выстеленного изнутри густым мехом (белым с серебристой проседью), выглядывали целых две головы и один хвост. Головы (одна - прелестная белокурая головка, другая - маленькая, с темно-розовой пипочкой носа) принадлежали соответственно ангелессе и полухорию, свернувшемуся в клубок у самой щеки девушки. А хвост, нагло расположившийся на нежном лице сиятельной представительницы вышних сфер, был неотъемлемой частью сэра Максимилиана. Остальные части сего кошачьего сына так же без труда угадывались под бело-голубой роскошью райского туристического снаряжения.

Справа и чуть невдалеке, каждый в своем спальнике (правда, не таких изысканных расцветок, как у девичье-звериной части компании, но вполне комфортабельных и теплых) мирно дрыхли брат Инфигнус и Александр.

А вот для сэра-рыцаря спальника не нашлось, поэтому он негромко, но с присвистом храпел в стороне от основной группы. Зато ближе всех к уже почти догоревшему костру и с головой завернутый в запасное одеяло из паучьей шерсти. (Великолепная вещица, между прочим! Теплая, легкая. Именно изделия из так называемой паучьей шерсти являлись главной статьей экспорта мира Арх-Тот-Фа девятого яруса измерения Аорх...)

Наверное, косящая с ветки секвойи то одним, то другим глазом сойка могла бы умилиться сей изысканной пасторалью, достойной кисти самых именитых живописцев. Но, увы, глупая птица была начисто лишена художественного вкуса. Ее гораздо больше занимало подозрительное шевеление у самого носа мирно похрапывающего сэра Блундеринга. Впрочем, сие шевеление интересовало ее с чисто гастрономической точки зрения - не каждый день наклевывается возможность позавтракать таким крупным и жирным червяком. Жаль только, что червяк, нагло выбирающийся на свет в непосредственной близости от ничего неподозревающего Кламси, был несколько... подозрительным. И даже на непросвещенный птичий взгляд мало походил на вкусного и безобидного дождевого слизня...

Очередной маневр того, что подслеповатая сойка чуть было не приняла за завтрак, нарушил не слишком чуткий сон рыцаря. Один рыцарский глаз соизволил со скрипом приоткрыться и слегка повращаться внутри положенной ему орбиты - в целях осмотра близлежащей местности, сбора первичных разведданных и разработки тактических планов возможных боевых действий.

Последовавшие за тем события, к глубокому сожалению многочисленных историков, так и не удалось восстановить полностью, в приличествующем хронологическом порядке. Увы! Посему, дорогой читатель, позволю себе представить вашему вниманию картину, так сказать, общего плана и в крупных мазках.

Пока не до конца проснувшийся мозг несчастного Кламси тщетно пытался решить задачу по распознаванию шевелящегося перед самым рыцарским носом образа, гораздо более тренированный инстинкт самосохранения решительно взял управление на себя. В результате спеленатое паучьей шерстью тело сделало резкий рывок в сторону, больно ударилось о торчащий в стороне пенек, попыталось развернуться, принять вертикальное положение и... угодило в самую середину почти прогоревшего костра, разворошив тлеющие, но все еще не потухшие угли. Жуткий вопль огласил мирную поляну. Одновременно с этим боевым кличем оскорбленного рыцарского достоинства - об оскорбленной и обожженной рыцарской заднице мы скромно промолчим - утреннюю тишину прорезал истошный вой так некстати разбуженного Максимилиана, практически молниеносно стартовавшего в сторону ближайшего дерева прямо из-под уютного бока прекрасной Ирии. Этому вою вторили совсем не ангельские выражения сиятельной ангелессы, неожиданно вынужденной освобождаться от бело-голубых лохмотьев того, что еще секунду назад можно было бы назвать "спальником". В общую какофонию звуков окромя вышеперечисленного вплетались:

- тихие всхлипывания брата Инфигнуса, оторопело потирающего огромную фиолетово-коричневую шишку прямо у правого рога;

- воинственные, но маловразумительные крики Санчо Великолепного, размахивающего мечом в опасной близости от второго рога ничего не понимающего демона;

- хриплый кашель и проклятия столь грубо разбуженного Артефактта;

- а так же переходящее в икоту испуганное ржание бедной кобылы сера Кламси и недовольное ворчание потревоженных ездовых ящеров, предусмотрительно привязанных на ночь к одинокой березке в отдалении от основной компании.

Мечущийся же по поляне полухорий добавлял в картину сего бедлама не только судорожное потявкивание и скулеж, перемежающееся похабными стишками с частушками, но и изрядную порцию незабываемого эксклюзивного аромата.

Короче говоря, погром на поляне был учинен нешуточный. А тут еще виновник всего этого безобразия... Вы ведь, дорогой читатель, еще не забыли про того самого "червячка"? О любопытной сойке я вас не спрашиваю, поскольку сия особа благоразумно предпочла удалиться при первых же признаках escandalo. В общем, окончательно растревоженный непривычной суетой "червяк", вдруг оказался вовсе не... Но, обо всем по порядку, глубоко и искренне уважаемый читатель.

Земля под ногами наших героев начала весьма ощутимо вздрагивать, затем пошла крупными трещинами и буквально вспучилась, обнажая жуткого, покрытого коркой засохшей слизи монстра: c рыбьими глазами по полтора метра в диаметре каждый, рыбьими же плавниками по бокам и спине, дополненными острыми пикообразными наростами и с десятком или двумя осклизлых усиков-щупалец (кончик одного из этих щупалец как раз и сыграл роль приснопамятного "червячка"). Передвигалась тварь несколько неуклюже, опираясь скорее на мощный змеиный хвост, нежели на торчащие во все стороны тонкие паукообразные ноги-отростки. Однако, как говорится, отсутствие грации при таких размерах и массе - проблема окружающих, а не твоя. "Шатун!" - только и смог выдохнуть побелевший до синевы Инфигнус.

Ах, как жаль, излюбленный мой читатель, что автор к своему стыду не является знатоком боевых искусств или менестрелем тех эпох, что люди почему-то называют средними. Какими бы мельчайшие подробностями и тончайшими нюансами тактики и стратегии рукопашного боя с адским чудовищем мы могли бы восхититься, обладай ваш покорный слуга вышеперечисленными талантами! Какими бы изысканными метафорами и гиперболами мог бы он, автор, усладить ваш высокохудожественный слух, досточтимый читатель, воздавая должное героизму сэра-рыцаря, полководческому таланту Санчо Великолепного и стойкости духа молодого брата Инфигнуса! Ну, и конечно, красоте и мудрости сиятельной Ирии... Но, увы, увы! Автору просто не под силу запечатлеть в слове все великолепие битвы, не под силу по достоинству воспеть мужество ее участников и остроту их оружия. О! Как же описать эти воистину эпические картины боя, когда очередной высверк остро отточенной стали решает исход сражения? Как передать ужас и смрад от дыхания злобной твари, когда ее зубы смыкаются в паре нанометров от твоей пропахшей потом и кровью плоти? А этот изумительный звук "Шварк-с!", что издает старик-гладиус при ударе о хитиновый панцирь чудовища? (Об иных звуках, издаваемых сим ветераном пунических войн, позвольте умолчать). А трагический треск ломаемого рыцарского копья?! А чудесный боевой клич Санчо: "Филька, мать ...! Дави гада! Какого х...?!" и вторящий ему "А-а-а! Ма-а-ма!"? (Автор-исполнитель последнего клича скромно пожелал остаться неизвестным). А красота летящего в монстра файрбола, запущенного верной рукой самого брата Ингфигнуса и громкое "Ой!" сиятельной ангелессы, неожиданно лишившейся небольшой части своего оперения? (Аромат паленых ангельских перьев так же непередаваем, как и некоторые другие ароматы, густо заполнившие поле битвы).

Вот чудище нервно бьет хвостом, ломая столетние деревья, раздирая в щепки телегу с нехитрым скарбом путешественников и попутно сминая хребет ни в чем неповинной кобыле. Вот бесстрашный сэр Кламси оскальзывается, удачно избегая участи свеже-раздавленного бифштекса, чтобы в последний момент нечеловеческим усилием извернуться и нанести монстру очередной - увы! бесполезный - удар. Вот, вопящий нечто непотребное полухорий отважно бросается в атаку, подбадриваемый дикими кошачьими криками откуда-то сверху. Вот... А впрочем, уважаемый читатель, автор несколько увлекся.

"ПРЕКРАТИТЬ!!!" - трубный ангельский глас заполнил окружающие пространство и моментально восстановил мир на сей многострадальной поляне. Окутавшись райским сиянием, чья чистота так нестерпима для многих, но чья снисходительность так необходима всем, прекрасная Ирия медленно плыла в паре дюймов над землей по направлению к эпицентру только что бушевавшей битвы. Позади нее сами собой затягивались свежим дерном рваные раны земли; рядом с поломанными, размолотыми в щепки деревьями на глазах вырастала молодая, стройная поросль, в траве распускались изумительной красоты чашечки и целые блюдца цветов. Девушка нежно коснулась застывшего с открытым ртом Инфигнуса, заставляя зарубцеваться его многочисленные, но по счастью не опасные раны. Успокоила все еще дрожащего азартом боя полухория Хомку, всепрощающее улыбнулась сэру Кламси и Санчо, заставив обоих опустить оружие и виновато потупиться. Впрочем, даже им она не отказала в излечении парочки-другой ран. Жаль только, что посланники ООО "Рай" не наделялись правом на воскрешение - лицензии на данные действа были строго монополизированы ЗАО "Пророк", контрольным пакетом акций которого владел сам... Короче говоря, останкам безвинно пострадавшей кобылы пришлось так и остаться останками. Правда, заботливо похороненными под мягким свеженасыпанным курганом, увитым густым и изысканным плющом.

А что же случилось с чудовищем, может спросить любопытный читатель? Ну... Спустя пару минут чудище благодарно всхлипывало и прижималось к Ирии. "Бедненький, напугали тебя противные мальчишки", - шептала ему девушка, нежно поглаживая скулящего монстра по огромной лобастой голове, - "Все бы им палками размахивать, да маленьких обижать".

В общем, несколько припозднившийся завтрак прошел вполне мирно, в дружеской, так сказать, обстановке. Если, конечно, не считать отдельные хмурые взгляды, которыми обменивались Сашка и сэр Кламси с сиятельной Ирией. В остальном же... Дрова для костра отыскались сами собой: остатки телеги были почти сплошь деревянными. А шатун, кстати говоря, оказался существом вполне миролюбивым и стопроцентно травоядным.

За завтраком же друзья обсудили дальнейший маршрут, а сэр Кламси, узнав что их путь пролегает на северо-запад, в сторону крупного портового города Чертовы Кулички, радостно согласился проводить путников до границ своих владений, так сказать. А заодно навестить живущих по дороге друзей - тех самых Сергея и его суккубицу. Так что сразу же после завтрака компания засобиралась в путь.

Нехитрые пожитки были аккуратно собраны и упакованы, а так как телеги теперь не существовало, то багаж был распределен между оставшимися ездовыми ящерами и накрепко приторочен к седлам. Ящерки, правда, пытались воспротивиться такой несправедливости, но пара ласковых слов да несколько нежных почесываний за ухом прекрасной ангелессой, и сей спор был решен не в их пользу. С монстриком Ирии так же пришлось провести разъяснительную беседу на тему "Почему не разумно сопровождать экспедицию представителям редкого исчезающего вида Шатун Обыкновенный".

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"