Рождественский вечер перешел в ту стадию, когда в гостиной остаются только взрослые, а детей благополучно отправляют спать накормив предварительно конфетами. В общем это то время, когда сказка еще витает в воздухе, но уже какая-то другая, более серьезная что ли. Сказка в которой о смерти говорят прямо, а не завуалировано. Сказка в которой главный злодей не всегда ужасен и страшен, а самый хороший персонаж на первый взгляд отталкивающая и неприятная личность. Сказка в которой все так запутанно...
Мирный разговор, который гости завели у камина прервал детский крик. Ребенок где-то на втором этаже в жилых комнатах, кричал не просто от скуки или потому что хотел привлечь внимание, а от страха, дикого ужаса. Первой вскочила со своего места хозяйка дома. Как и любая мать она готова была броситься на помощь к своему ребенку по первому же зову. Длинная юбка зашуршала по полу и ступенькам, каблуки выстукивали нервный неровный мотив. Некоторые из гостей так же покинули мягкие диваны, спеша разобраться в чем дело, и предложить свою помощь если понадобиться.
- Крысы! Крысы, мамочка! Большие, черные, страшные! - Восьмилетняя Марианна вцепилась в воротник маминого платья и не желала возвращаться в кроватку. Девочка захлебывалась от слез, дрожала от пережитого страха. Хозяйка дома шептала ласковые слова на ухо дочке, но первобытный ужас пришедший вместе с маленькими бестиями был слишком силен, и просто так отпускать ребенка не собирался.
- Ну вот что делать? - Женщина укачивала малышку, и устало смотрела на мужа.
- Ничего. - Ее супруг пожал плечами. - Подождать пока она успокоиться, и попробовать понять, что привлекло крыс в детскую.
- А я кажется знаю что. - Один из гостей, молодой мужчина с длинными, как у пианиста пальцами, стоял у шкафа, где хранились игрушки. В свете масляной лампы он, единственный из всех присутствующих, заметил небольшой предмет, словно специально заброшенный в самый дальний угол. Присев, он вытащил из узкого проема между стеной и шкафом игрушку. На первый взгляд можно было подумать что это довольно большой солдатик. Создатель облачил деревянную фигурку в офицерский мундир и украсил его узорами золотой краски. Но вот лицо игрушки сложно было назвать привлекательным: большой рот с крупными мощными зубами, огромные глаза и совсем небольшой нос. Такого солдата можно было смело отправлять на передовую, что бы распугивать первые ряды неприятельской пехоты. Словно пострадавший во многочисленных сражениях, он мог похвастаться довольно глубокими царапинами практически по всему телу. Самые свежие "раны" похоже нанесли незваные хвостатые гости несколько минут назад.
- Щелкунчик? - Хозяйка дома удивленно посмотрела на игрушку в руках мужчины.
- Он мой. - Девочка на руках матери развернулась так, что бы видеть происходящее.
- Держи. - Мужчина поднялся на ноги, подошел к матери и дочери и протянул девочке куклу. - Ты за ним не уследила.
- Крысы его украли. - Марианна неуверенно взяла игрушку в руки. Она перестала плакать, но с колен матери слезать не желала, воспринимая их как самое безопасное место в комнате. - Они такие страшные, и глаза горят.
- Но ему тоже было страшно. И намного страшнее чем тебе.
В глазах ребенка разжегся неподдельный интерес.
- А как игрушка может боятся.
- Ну обычные не могут. - Мужчина улыбнулся ей. - Но он - необычная игрушка. В нем живет душа принца, и только смелость маленькой леди может спаси его...
Гости давно покинули комнату. Хозяин дома спустился вместе с ними. В детской остались только Марианна, ее мама и мужчина раскрывший девочке тайну Щелкунчика.
- Ты должна быть очень смелой, если хочешь помочь принцу. - Закончил гость свой рассказ. - Очень смелой. Иначе он не сможет победить крысиного короля. Ты справишься?
Марианна уверенно кивнула.
- Тогда ложись спать. - Мужчина погладил малышку по голове, слегка приминая ее темные кудри. - И что бы ни случилось, будь смелой и верь в чудо.
Он покинул комнату, позволяя женщине уложить ребенка.
В гостиной стало тише и спокойнее. Многие гости покинули дом, надеясь найти рождественское пристанище у других своих знакомых. Праздник продолжался, не смотря ни на что.
- Эрнст, вы молодец, - хозяйка дома принесла холодные закуски, последние за этот вечер. - Эти серые бестии пугают детей каждую ночь. Шуршат под полом, грызут мебель. Теперь вот и игрушки воруют. Чего еще от них можно ожидать?
- Не думаю что большего. - Мужчина, подаривший малышке сказку, с удовольствием потягивал красное вино, и разглядывал огонь в камине. - Крыс привлек запах орехов. Ведь игрушка и нужна была что бы их раскалывать. Верно?
- Это понятно. Но что если эти твари рискнуть напасть на ребенка? - Хозяин дома беспокойно покосился на дверь, словно крысы стояли там в ожидании, готовые напасть.
- Проще поставить пару мышеловок и запастись крысиным ядом. - Подал голос кто-то из оставшихся гостей. - Все равно отвадить тварей не получится.
- Главное теперь девочка не будет их так панически боятся. - Сказочник, которого хозяйка дома назвала Эрнстом, допил вино и с сожалением посмотрел на пустой бокал. - Она верит в свою сказку и силу своей смелости.
***
Марианна вышла из экипажа и вздохнула. О нет, она совсем не боялась. Бояться она перестала еще в детстве. Тогда под рождество. Но она волновалась. Не знала, как он на нее отреагирует. Вспомнит ли.
Управляющий театром встретил ее на крыльце и галантно подал руку.
- Он уже давно здесь. Вас проводить, или...
- Я сама. - Марианна вошла в здание. Суета театра перед очередной постановкой ее забавляла, скорее всего потому что была в новинку молодой барышне. Она никогда не бывала за кулисами, и тем более не знала, как варится вся эта театральная "каша".
- Прошу. - Управляющий указал девушке на вход в зал.
Она кивнула и пошла вперед, грациозная, строгая, смелая.
Конечно, она понимала, что он изменился. Десять лет любого изменят. Даже каменную статую. А он ведь не камень, и не металл. Он человек. Творец.
Он сидел на задних рядах и думал. О чем? А надо ли знать. Девушка направилась в его сторону. Если бы не недавний прием у друзей, она бы и не узнала что этот он - тот волшебный сказочник из ее детства. Он постарел. Казался мудрым и усталым. Плотнее прижав коробку к груди, она хотела пройти между сидениями поближе к мужчине, но он уже заметил ее, встал, жестами показал, что сам подойдет.
- Добрый вечер, герцогиня. - Как и положено по этикету он поцеловал ее руку, склонившись перед ней в леком поклоне. Не без удовольствия, как она заметила. - Вы изменились с нашей последней встречи.
- Изрядно выросла, да? - Она улыбнулась. - Десять лет, ничего удивительного.
- Что вас сюда привело. Любовь к театру?
Он начался спускаться к выходу.
- Любовь к сказкам, скорее всего. - Марианна пошла следом. - Мама много о вас рассказывала. К тому же мой муж оказался поклонником вашего творчества.
- Неужели. - Мужчина улыбнулся. - И вы не против?
- Нет. - Она покачала головой. - Как показало время, я тоже.
- Даже так. - В его глазах пронеслась далекая грусть. Словно отголосок прошлого.
- На самом деле, я пришла поздравить вас с Рождеством. И поблагодарить. - Марианна тепло улыбнулась и протянула мужчине коробку, которую держала в руках. Плотная бумага рождественской расцветки скрывала что-то тяжелое, размером не менее руки, от кончика пальцев до локтя.
- За что? - Мужчина удивленно принял подарок.
- За сказку. За далекую рождественскую сказку, заставившую маленькую девочку поверить в себя и свою храбрость. Понять что под маской уродства может таиться чистая душа. Если бы не ваш урок, я бы не встретила своего мужа, не рискнула бы добиваться своих целей, своей мечты. Не стала бы тем, кто я есть. Спасибо вам.
Мужчина несколько минут молчал, а затем ответил ей, тихо но уверенно.
- Дело не в сказке. Дело в вас. Вы сами захотели быть такой. Вы были добрым ребенком, Марианна, но ведь и вы однажды поняли, что игрушка не станет принцем.
- Но мне хватило нескольких ночей, в которые я верила, что бы увидеть силу смелости. - Она ускорила шаг, обгоняя мужчину. - Мне пора. Муж ждет. Еще раз спасибо вам, мастер Гофман.
На улице стемнело. А он не зажигал свет. Он стоял у окна своей комнаты и пил красное вино. Такое любимое, с привкусом рождества. На столе стояла раскрытая коробка, на дне которой лежал старый, поцарапанный щелкунчик.
Погруженный в свои мысли, мужчина вдруг хмыкнул и улыбнулся сам себе, снегу и деревянному гостю из коробки.