Однажды, много-много лет назад, жил в одной стране купец. И была у него дочь, красавица и умница. Но родилась девушка не в самый счастливый день. А может, ведьмы старые проклятье ей под окна нашептали. Да вот не могла та девица никак жениха себе найти. То одного на войну призовут, то второго волк на охоте загрызет. То третий окажется обманщиком. Устала девица, и позвала она цыганку, ведьму знатную, да ни одному духу не принадлежащую.
- Хорошо, - сказала цыганка. - Подскажу я тебе, как найти свое семейное счастье, да придется тебе и самой быть мудрой, сильной, верящей. Придет к вашему двору в первый день года мужчина. Попросит воды. И вот кем бы он ни был, хватай его за руку и веди к алтарю. Будет он тебе мужем, другом и отцом твоих детей. Но вот не скажу, что жить вы будете богато. Богатство придет не сразу.
Сказала так цыганка и ушла из дома, украв мимоходом два подсвечника и серьги девицы.
А в первый день года вышла девушка во двор и все ходила, ждала, высматривала. Но не идет никто. Люди спят после ночных гуляний. Уж вечер на дворе, а в ворота никто не стучится. Вот полночь почти, замерзла девица, но не уходит. И слышит она вдруг стук в ворота. Подбегает, открывает и видит мужчину статного, красавца, но одетого бедно.
Взяла она его за руку, повела к отцу. Рассказала все о цыганке, о ее условии. Рассердился отец на дочь свою, сказал:
- Раз тебе так не терпится, раз на глупость такую согласна, то и ступай со своим женихом куда глаза глядят, а я вас терпеть тут не намерен.
Вышла девица за порог отчего дома, в чем была. Хорошо еще, шубку скинуть не успела, так хоть не замерзла. А гость ее долгожданный смотрит на нее с радостью и рассказывает:
- Три года брожу я по миру, ищу девушку, что согласится полюбить меня, стать женой моей. Пусть я и беден. Согласится прожить со мной несколько лет, пока не стану я достаточно богат. Будет верна мне и моим обещаниям.
Обвенчались они в придорожной церкви, и повел он ее в свой дом. А дом старый, порушенный, покошенный. Ветер гуляет меж стен. Страшно стало девице: неужто так жить всю жизнь? Но говорит ей ее жених:
- Верь мне, любимая, я найду нам деньги, и будем мы жить, как короли.
Смолчала она о его жилище. На следующий день продала шубку, купила одежду попроще, да заодно дом кое-как починили. А муж ее ушел работу искать. Правда, так и не нашел, сколько ни ходил.
Три года прожили они вместе. И жизнь их легче не становилась, все больше ухудшалась. Денег не было, зато появились дети. Первым родился мальчик, а затем и девочка. Сколько ни просила бедная женщина мужа своего найти работу, подумать о детях, но на все был у него один ответ:
- Подожди, любимая, скоро уже заживем по-царски.
Терпела она и плакала по ночам. И дети плакали от голода и холода.
И вот прошло три года с их свадьбы. Проснулся утром ее муж, оделся, поцеловал и ее, и детей и сказал:
- Вот сегодня наша жизнь изменится. Подождите меня пару дней, и заживем мы, как и положено жить королям.
Вышел он из дома, пошел через лес к горам, нашел там пещеру и прошел сквозь нее в царство подземных эльфов. И были там коридоры украшены золотом и драгоценными камнями, и стражи пропускали его, склонялись перед ним. И в тронном зале нашел он женщину, лицом с ним схожую.
- Ну, здравствуй, сестра, - сказал он ей. - Как и сговорились, прожил я шесть лет в людском мире. И нашел там себе жену, что приняла меня в бедности. Так что отдавай половину казны.
- Ох, братец, - возликовала та королева. - Рада я, что выиграл ты наш спор. Но еще больше рада я, что жив ты домой вернулся. Так давай же, прежде чем уйдешь ты вновь, хоть отпразднуем это событие.
Хлопнула она в ладоши, а слуги тут же принесли столы с едой и напитками. И пили, и ели они три дня и три ночи. Лишь на четвертый день вышел тот мужчина из-за стола и поднялся вновь под солнце. Он вышел к деревне, где жил со своей супругой, но вместо деревни нашел развалины. Вместо дома своего - пепелище. Испугался он, решил, что разбойники напали на его семью, убили. Но сотворил он магию, и узнал, что живы его родные. Пустил он магию по их следу и вышел через много дней в другой город, большой и богатый. Подошел он к дому, высокому и крепкому, за стенами каменными.
Постучал в ворота, и открыла ему служанка. Стал он рассказывать о жене своей, но ничего та служанка не знала, лишь позвала хозяйку дома. Смотрит мужчина на хозяйку, даму в годах, но красавицу, с глазами ясными и смелыми, и узнает в ней свою жену потерянную. Да и она его признала.
- Что ж ты пришел? - спросила она его. - Не мог подольше задержаться? Мы тебя честно полгода ждали, чуть с голоду не умерли. А потом устала я, встала и пошла в соседний город, прихватив детей. Здесь устроилась к графу при дворе, за его больной женой ухаживала. А когда та померла, так и приглянулась вдовцу. Как траур отслужили, так и стала его новой женой. А вот ты где пропадал?
Ничего не стал говорить ее бывший муж. Только вспомнил, что время в подземном царстве течет медленнее, чем на земле. И понял, что сестра обманула его. Хотел спросить, где дети его, да не решился. Пусть живут и будут счастливы. И вернулся он обратно в горы, и больше не вспоминал о жене своей. А женщина та счастлива была со своим новым мужем.