ГДЕ ВОДЯТСЯ: БОЛЬШАЯ ЧАСТЬ УМЕРЕННЫХ И ТРОПИЧЕСКИХ ЗОН НОВОГО СВЕТА
Тарантул, вообще-то, не научное название, а в общем применяется к видам крупных, волосатых, примитивных пауков (инфраотряда Mygalomorphae), которые живут в Центральной и Южной Америках. Похожие на них африканских пауки обычно называются павиановыми пауками. Название "тарантул" когда-то использовалось при описании европейского паука-волка; в итальянском городе Таранто, люди считали, что укус этих паукообразных может быть смертельным, и чтобы избавиться от яда, они исполняли безумный танец под названием тарантелла, чтобы очистить себя. Когда Америки стали колонизировать, название "тарантул" было применено практически к любому крупному волосатому пауку.
С рекордным размахом лап в 28 см - примерно одного размера с обеденной тарелкой - южноамериканский паук-птицеед (Theraposablondi), наверное, самый крупный.
Но в реальности, хотя большинство людей ожидают, что у тарантулов смертельно ядовитый укус, их яд редко действительно мощный. На самом деле гораздо вероятнее, что у людей происходит реакция на раздражающие волоски, которые покрывают брюхо. Даже ручные тарантулы автора - если их удивить - будут царапать задними ножками брюхо и бросать эти волоски в воздух на предполагаемую угрозу; паук, которого автор случайно держал в особенно сухом вивариуме, запустил все свои волоски и стал похож на голый мяч. Но все волоски вернулись со следующей линькой. Когда смотреть под микроскопом, у этих волосков структура как у волосков жгучей крапивы, и они втыкаются в кожу, вызывая особенную боль в нежных местах вроде глаз, рта, и носа. Это часто важно у видов вроде брахипельмы Смита (Brachypelmasmithi), лазиодоры парагибаны (Lasiodoraparahybana), и чилийского розового птицееда (Grammostolarosea), которые часто живут в домах как питомцы. Но хотя волоски на брюшке самые опасные, стоит знать, что эти виды также имеют огромные клыки, потенциально гораздо длиннее и крепче, чем у крупных ядовитых змей, и что некоторые из них способны питаться птицами и мелкими зверьми. Любой укус будет болеть.