- Холодно, очень и очень холодно, - сказала белка, - никогда не было такой холодной зимы, впрочем, я только на минуточку.
Белка жила на земле уже два года, а для белок это большой срок, именно поэтому она твердо верила, что холодней зимы не было никогда. К тому же, вышла она действительно "на минуточку", слазить в соседнее дупло за орехами, собранными ею осенью.
- Добрый день, леди, - крикнул белке старый седой заяц, - вам не холодно? Лично мне просто никак не согреться, - и он сделал отчаянный прыжок в сторону.
- И не говорите, - затараторила белка, - подобной зимы еще не было, мороз пробирает меня до костей. Я, должно быть, ужасно выгляжу. Впрочем, я только на минутку.
- Что вы, - заяц опять метнулся в сторону, - вы выглядите прекрасно. Великолепный серебристый мех. Зимний наряд вам очень к лицу.
- Настоящий джентльмен, - подумала белка, - эти седые зайцы - все джентльмены, не то, что современная молодежь. Да, вот я помню, были времена.
А вслух она сказала:
- Вы тоже отлично смотритесь в новом белом костюме, но, может быть, он плохо защищает вас от холода?
- Ни в коем случае, - браво воскликнул косой, - я очень бодр. Потом, знаете, я не сторонник слишком теплой одежды, она сковывает движения, а в моем возрасте движение - вторая молодость.
- Он очень мил, - подумала белка, - этакий бравый вояка.
- Я задержал вас, - заяц расшаркался, - вы спешили по делам.
- Ах, ну что вы, мне было приятно поговорить с вами, но холод ужасный, прощайте, - и белка послала косому воздушный поцелуй.
Заяц отпрыгнул назад и элегантно поклонился.
- Кавалер, - подумала белка, - вне всякого сомнения, кавалер, и, конечно же, бывает при дворе.
2.
Белка никогда не была при дворе. Но сороки каждое информационное сообщение начинали со слов: "При дворе королевы", поэтому белка точно знала, что при дворе собирается весь свет общества, и жизнь при дворе - удивительна.
В соседнем дупле орехов не оказалось.
- Что за люди пошли, - ворчала белка, - понадеешься на их честность, все разворуют, куда только полиция смотрит? Караул! Ограбили!
Лесная полиция состояла из лис да ворон. Белка прекрасно понимала, что уж кому-кому, а полиции лучше не доверяться, и, порассуждав немного о правах простой лесной жительницы, из тех, каких много, отправилась к дальнему дуплу, авось повезет.
Лихо скакала она по веткам: вверх - вниз, вниз - вверх, и, вдруг, когда до дупла осталось три сосны, увидела маленького мальчика, спящего на снегу.
- Боже мой, он же замерзнет! - воскликнула белка, - и кто только отпустил его зимой в лес?! И куда только смотрят родители?!
Она возмущенно кричала до тех пор, пока не перехватило горло, такой был сильный мороз.
3.
И тут появилась сорока.
- При дворе королевы, - сказала она, - никогда не кричат так громко, сразу чувствуется провинциальное воспитание. Что вы, голубушка?
- И вовсе нет, - огрызнулась белка, - причем здесь воспитание! Что ж я, по-вашему, должна молчать, а он пускай замерзает?!
- Кто замерзает? - сорока завертела головой, - так. Почему этот мальчик спит на снегу?
- Ага! - торжествующе выпалила белка, - при дворе королевы, при дворе королевы. Много вы знаете про двор королевы!
- Да уж побольше вашего, сударыня! Не вам мне указывать!
- Скажите, пожалуйста, экий авторитет, трещотка летучая - вот вы кто!
- А вы...
Но тут мальчик проснулся от крика и, не понимая, что происходит, заплакал.
- Ребенок замерз, ребенок плачет, - отчеканила сорока, - надо в полицию сообщить.
- Ну, нет, позвольте, - белка рассердилась не на шутку, - бездушное существо! Ребенок плачет, а она в полицию!
Спустившись с дерева, белка подбежала к мальчику.
- Что ты, малыш, не плачь, ты же мужчина!
Мальчик перестал плакать и протянул ручки, чтобы схватить странное живое существо, говорившее с ним. Белка отпрыгнула в сторону.
- Ты, должно быть, хочешь есть? - сказала она, - сейчас я принесу тебе орешки из дальнего дупла. Сейчас, подожди.
Она взобралась на сосну, мальчик снова заплакал.
- Есть? Как бы ни так, - размышляла сорока, пока белка бегала за орехами, - есть он не хочет, это точно. Избалованный ребенок, сразу видно. Надо бы в полицию сообщить.
4.
Белка вернулась с горстью орехов. Она быстро расколола скорлупки, крок - крок, и, положив перед мальчиком ядрышки, отошла в сторонку. Нет, ей не было страшно, просто ребенок почему-то хотел схватить ее за хвост, а настоящая леди никогда не даст повода для подобной беспечной выходки.
- Он не берет орехи, - зевнувши, сказала сорока, - я же говорила, что он не голоден.
- Вы ничего не понимаете в детях, милейшая, - возразила белка, - покапризничает и возьмет.
Мальчик смотрел то на белку, то на сороку, то на орехи, и, при этом, продолжал голосить во всю мочь.
- Приветствую достойнейшее общество, - сказал кто-то.
Белка мгновенно забралась на сосну, а сорока внезапно закашлялась. И только мальчик, перестав кричать, старательно выговорил: "Здравствуйте!"
- При дворе королевы, - заикнулась сорока.
- Отключись, - сказал кто-то, - собственно говоря, я жду еще минуту. "При дворе королевы"... При дворе королевы, прежде всего, строго соблюдаются правила этикета. Пока что, кроме ребенка, никто не поздоровался со мной. Между тем, вы должны были тотчас произнести нечто вроде: добрый день, господин волк, как поживаете, господин волк. Ну?!
- Добрый день, господин волк! Как поживаете, господин волк! - выпалили белка и сорока одновременно.
- Вот это - куда ни шло, - волк приблизился к мальчику, - ты зачем сидишь на снегу, малыш?
- Не знаю, - мальчик пожал плечами, - я здесь проснулся.
- А, ясно. Эй, вертихвостки, интересно долго ли вы чесали языки, пока он замерзал на снегу?
Белка фыркнула: "Какая бестактность", - но про себя. Сорока прикидывала что-то в уме, видимо, ей действительно хотелось узнать, сколько времени прошло.
- Пойдем со мной, малыш, - сказал волк, - держись за загривок, не бойся, иначе совсем окоченеешь. Сегодня очень холодно.
- И я про тоже: очень и очень холодно, - затараторила белка, - однако, господин волк, позвольте узнать, куда вы его отнесете? Может мне проводить вас?
- Не стоит, дорогая, а за ребенка не беспокойтесь. Да, кстати, как тебя зовут, малыш?
Мальчик уже забрался на спину волка и, отдышавшись, ответил:
- Я - Эдгар, сын королевы.
- Как?! - воскликнули белка и сорока, - как королевы?!
- Но постойте, господин волк, - закричала белка, - это же я нашла его. Я же никогда не была при дворе королевы, а тут такая возможность! Постойте, господин волк!
- При дворе королевы, - усмехнулась сорока, - ищи, свищи ветра в поле. Видать, в логово понес. Я же говорила, что надо в полицию сообщить.
Сначала слышно было, как скрипел снег, а, затем, наступила тишина.
- Какая досада, - белка ломала лапки в отчаянье, - в кои-то веки, в кои-то веки! Ах, боже мой, боже мой!
- Ну, хоть орехи соберу, - сказала она через некоторое время.
- Пойдем в полицию? - спросила сорока, самой ей явно идти не хотелось.
- Вот уж дудки! Ни о какой полиции не может быть и речи. Если столь велико желание, сударыня, отправляйтесь, а меня увольте. До встречи! - белка взмахнула хвостом и, вжжик, исчезла.
Сорока посидела, поежилась, посмотрела на небо:
- Да, далеко еще до лета, - сказала она печально.
5.
Вот и весна. Когда Генрих, так зовут барсука, проснулся, волк не только не крикнул ему обычное: "С пробужденьем, сэр!", волк даже не обратил внимание на столь важное происшествие. Серой тенью пронесся он мимо, словно и не знаком с Генрихом вот уже двадцать лет.
- Должно быть в доме пожар, - подумал барсук, и тотчас бросился собирать самые необходимые вещи.
И были уложены двадцать чемоданов из тридцати, когда волк появился вновь.
- С пробуждением, сэр Генри! - крикнул он, как ни в чем не бывало, - куда вы собираетесь, сэр Генри? Не успели проснуться и сразу в дорогу.
- Какая там дорога, - выдавил запыхавшийся барсук, - Сэм, если вас не затруднит, передвиньте этот чемодан к окну, а то мне его не поднять.
- Но что случилось, черт возьми?
- Сэм, мы горим! Я отчетливо различаю запах дыма, с того самого момента, как пробудился.
- Какой дым, Генри? - волк принюхался, - господи, действительно горим, ах ты, - и он исчез.
Не успел барсук набить двадцать первый чемодан, как волк появился опять.
- Генри, да прекрати ты возиться с этим барахлом. Когда нам на самом деле придется спасаться от пожара, думаю, тебе это просто не удастся. После упаковки пятнадцатого баула от всего дома останется куча обгоревшего хлама.
- Но дым, Сэм?
- Успокойся, Генри, подгорел пудинг. Я слегка засуетился, и пудинг подгорел. Понимаешь, принц очень любит рисовый пудинг, я хотел порадовать его этим лакомством.
- Сем, я решительно отказываюсь понять хоть что-нибудь из сказанного тобой. С каких пор ты стал питаться пудингом и при чем здесь принц?
- Ах, да, ты же ничего не знаешь. Сейчас я представлю тебя. Ваше высочество, принц Эдгар, где вы?
6.
- Добрый день, сударыня, - крикнула белке сорока, - прекрасная погода, какое солнце. При дворе королевы все разговоры о наступающей весне. В моду в этом году войдут длинные, открытые пальто, зеленого цвета, белые шарфы и зеленые широкополые шляпки. Да, кстати, слышали последние новости о принце?
Белка занималась утренним туалетом. Она только что выщипала лишние волосики на мордочке и теперь натирала нос кремом.
- Меня абсолютно не интересуют сплетни, уважаемая, в особенности все то, что касается этого вашего принца, - сказала она сороке.
- Представьте себе, - продолжала сорока, ни сколько не смутившись полученным ответом, - принц Эдгар - вовсе не принц. Во всяком случае, как говорят авторитетнейшие и влиятельнейшие господа, он не сын королевы. Вам, должно быть, известно: у королевы есть дочь, прелестная девочка, примерно того же возраста, что и Эдгар. Они ни капельки не похожи. Вот так - делайте выводы!
- Я всегда говорила об этом, - многозначительно произнесла белка, поправляя непослушную челку перед зеркальцем, - я всегда говорила, что он не принц. Меня не обманешь, это видно невооруженным глазом. Какие у него манеры, как он избалован, как привязался он к этому вульгарному дикарю - волку! Я даже не говорю, про их общего друга, бездельника и собутыльника барсука. Конечно, Эдгар еще ребенок, но благородство, чувство собственного достоинства, элегантность, такт, воспитанность передаются по наследству и проявляются в детях буквально на первых порах. Вот почему я со всей уверенностью могу заявить, и, заметьте, делаю это одной из первых, Эдгар, или как его там, не сын королевы. Вы согласны со мною, надеюсь?
- Вне всякого сомнения, сударыня, - подтвердила сорока, - вы знаете, я и сама никогда не верила в то, что он принц, а, услышав ваше мнение, окончательно убедилась в своей правоте. Ну, прощайте, голубушка.
Они раскланялись. Сорока улетела. Белка закончила свой туалет, спрятала зеркальце в дупло, достала орех и, задумчиво разгрызая скорлупу, вздохнула:
- Все-таки жаль, что он не принц, видно, мне так и не удастся побывать при дворе, - и лапкой смахнула она невольно набежавшую слезу.
7.
- Ты знаешь, Сэм, - сказал однажды Генрих - барсук своему другу волку, - принц вырос.
- Не может быть, - ответил волк, - тебе это приснилось зимой.
- Нет, Сэм, он действительно вырос, он - самостоятельный молодой человек, и вчера, представляешь, он сообщил мне, что влюбился в дочь королевы.
- Почему же он не сказал об этом мне?
- Потому, что он вырос и прекрасно понимает, что ты чрезмерно любишь его, Сэм.
- Хитросплетение твоей речи всем известно, старый лежебока. Да люблю. Я, как и ты, воспитал его, и что теперь?
- Только то, что ты ничего, кроме своей любви не видишь, и знать не хочешь, поэтому и не замечаешь, что мальчик вырос, он - юноша.
- Глупости, все я вижу. Мало того, мы сегодня же идем к королеве, свататься, и ты пойдешь с нами, а не останешься здесь прохлаждаться. Эдгар, Эдгар! Где ты?
8.
Принцессу Арабэллу воспитывали во дворце, и она выросла настоящей принцессой.
Старому хомяку - дворецкому Арабэлла отвешивала такие затрещины, что хомяк специально накопил жир на загривке, чтоб не было слишком больно.
Ученый крот - летописец дворцовой жизни занес в свои толстые тетради, следующее:
"Арабэлла - дочь королевы, шестнадцать лет. Настоящая принцесса и совершеннейшая красавица. Королева намерена выдать ее замуж. Некто - Эдгар, называющий себя принцем, посватался к ней".
9.
- Этот Эдгар очень мил, не правда ли? - Арабэлла собиралась на бал и, от нечего делать, делилась своими впечатлениями с главной придворной крысой. Служанки хлопотали вокруг принцессы, они одевали ее, а это - ответственнейшее занятие.
Крыса жила при дворе с незапамятных времен. Она носила старинное платье с корсетом, огромную шляпу с вуалью и мягкие тапочки. На вид крысе было около пятидесяти лет, но на самом деле ей давно перевалило за триста.
- Для того чтобы стать вашим мужем, - сказала крыса, - мало быть милым. Этот Эдгар - самозванец и очень дерзкий мальчишка, к тому же его воспитали волк и барсук - известные лесные хамы, они понятия не имеют о придворном этикете.
- Ну и что?! А я специально влюблюсь в Эдгара, чтоб насолить вашему придворному этикету, - принцесса показала крысе язык.
- Глупо, милая девочка, глупо, - крыса поморщилась, - существуют стариннейшие правила придворной жизни и изменить их невозможно.
- Мало ли что невозможно, - принцесса слегка передразнила манеру крысы говорить в нос, - захочу, все изменю!
Крыса поклонилась и поспешила уйти, вслед за подобным могли бы последовать затрещины, а этого крыса не любила.
- Ха, ха, - произнесла вослед крысе принцесса, - боишься, старая дура! То-то! Эдгар хоть и не принц, но очень мил, все запомните!
Служанки и придворные дамы вежливо поклонились.
10.
Во дворце королевы был сказочный бал.
Придворные ежи исполнили все замысловатейшие па большого придворного котильона, а огни фейерверка летели так высоко, что аист - главный лесной пожарник, испугавшись, бросился спасать королеву, и, лишь долетев до дворца, понял, что зря выщелкивал тревогу.
Придворные жабы произнесли необыкновенно замысловатую, хвалебную оду в честь королевы, а придворный пьяница кот Мурлыка упал с хор в большом бальном зале и, чуть было, не придавил изящную малышку Ми-Ми - придворную мышь, хранительницу большой королевской подушки.
В разгар бала принцесса Арабэлла объявила принца Эдгара своим избранником и женихом. Мать королева была озадачена подобным решением дочери, но, посовещавшись с главной придворной крысой, объявила принцу, что перед свадьбой он должен отыскать где-то в дальнем лесу табакерку, которую потеряла королева - прабабушка. Эту табакерку подарил рассеянной прабабушке добрый волшебник. В табакерке хранился чудесный табак, "стоит понюхать который, и станешь самым счастливым на свете", так было зафиксировано в летописи королевства.
Сразу же после бала принц Эдгар отправился в дорогу.
11.
Долго бродил принц в дальнем лесу. Он заглядывал под каждый кустик, под каждую прядь папоротника, даже под каждый опавший листок, но нигде не нашел табакерки.
Лес кончился. Эдгар сел на опушке, обхватил голову руками и застонал от досады и горя.
- Что ты стонешь, незнакомец, тревожишь меня? - тихо спросил кто-то.
Эдгар поглядел по сторонам и никого не увидел.
- Показалось, - подумал он и опять застонал.
- Прекрати, - сказал кто-то, - лучше расскажи, что случилось.
- Но кому рассказывать? Я никого не вижу, - удивился Эдгар.
- Ш-ш, - прошипел кто-то, - а ты не бросишь в меня камень, если я покажусь?
- Нет, - пообещал принц, - я же хорошо воспитан и не могу бросить камнем в кого-нибудь, только из неприязни.
Тогда из-под коряги, что лежала напротив, выползла гадюка, это она говорила с Эдгаром.
- Ну, рассказывай, но не делай резких движений, я могу понять тебя неправильно и укусить.
Принц поведал ей обо всем.
- Я не знаю, где табакерка, - сказала гадюка, - но я знаю, где живет самый счастливый гном, и я слышала, как он чихает.
- Он чихает, потому что нюхает табак? - спросил Эдгар.
- Не знаю, - ответила змея, - откуда мне знать, что такое табак.
- А где живет этот гном?
- Под большой березой, что стоит посреди этого поля, там он спит. Иди туда и стукни по березе семь раз, он проснется.
- Спасибо тебе, - Эдгар встал и аккуратно поклонился, - я пошел.
- Удачи, - прошипела гадюка, - только, пока идешь не делай резких движений, здесь живут мои сестры, они могут понять тебя неправильно.
Эдгар еще раз поблагодарил ее и пошел к березе.
12.
Он стукнул по дереву семь раз, кто-то закопошился под березой, затем из вороха старых листьев вылез маленький человечек и громко чихнул.
- Будьте здоровы, - сказал ему Эдгар, - вы и есть - самый счастливый гном?
- Спасибо, - ответил человечек, - да, наверно, это я, а вы кто такой и зачем вы меня разбудили?
- Я - принц Эдгар. Мне посоветовала разбудить вас одна гадюка. Вы, случайно, не знаете, где находится табакерка с табаком, который приносит счастье?
Гном чихнул, потом он всхлипнул и, наконец, подняв вверх свои маленькие ручки, взмолился:
- Уважаемый принц, не забирайте ее у меня, прошу вас! Я все вспомню и стану самым несчастным гномом на земле. Вы должны знать, что счастье в забвении.
- Значит табакерка у вас?
- Да. Я нашел ее в лесу и с тех пор счастлив, потому что все позабыл.
- А что вы такое страшное позабыли?
- Не знаю, но если вы заберете у меня табакерку, я сразу вспомню, не губите меня!
- Но как же нам быть, милый гном, мне очень нужна табакерка, от нее зависит счастье многих людей и мое тоже, - принц Эдгар опечалился, ему совсем не хотелось огорчать гнома. Счастье за счет чужого несчастья было для него неприемлемо.
Они долго сидели рядом, вздыхали, не зная, что делать.
13.
Наконец, Эдгар решился.
- Послушайте, уважаемый гном, - сказал он, - давайте сделаем так: вы отдадите мне табакерку и все расскажите. Если я смогу вам помочь, я помогу, если помочь нельзя, я оставлю вам табакерку навсегда.
- Хорошо, - согласился гном, - вот табакерка, возьмите.
Эдгар взял табакерку. Гном вздохнул печально. Некоторое время они молчали.
- Не вспоминается что-то, - сказал гном, - надо бы чихнуть.
Он вырвал зеленую, шершавую травинку и сунул ее в нос.
- А-а-пчхи!
- Будьте здоровы, - сказал Эдгар, - вспомнили?
Гном кивнул и заплакал. Громко всхлипывая, он начал рассказывать следующую историю.
Когда-то гном жил при дворе короля Георга пятнадцатого, правителя местных лесов. Георг пятнадцатый был очень добрый король.
В тот год, о котором рассказ, у королевы Амалии должен был родиться ребенок. Король хотел сына, наследника престола, а королева хотела дочь.
В тот год началась знаменитая война больших пирогов. Причиной войны послужили большие королевские пироги из поздних, осенних яблок. На рецепт их приготовления покушался Франц девятый "Угрюмый", король серых скал.
Георг пятнадцатый ушел в поход и не вернулся. Но доблестный маршал Уд разгромил войска Франца девятого, таким образом, королевство удалось защитить, а рецепт пирогов сохранить в тайне.
Королева, потерявшая любимого мужа, несмотря на великое горе, нашла в себе силы править страной. На двадцать первый день ее правления родился мальчик - наследник престола.
Вот тогда к гному пришла главная придворная крыса.
- У королевы родился сын, - сказала она, - но королева не хотела сына, ты об этом знаешь. Нужно его укрыть где-нибудь. Я нашла уже девочку, родившуюся в тот же час в одной далекой деревне, и послала за ней. Девочка родилась в тайне, какие-то шалости тамошних вельмож, поэтому искать ее не будут. Мы подложим девочку в колыбель, а мальчика ты спрячешь.
Гном хотел отказаться, но крыса пригрозила ему, и, кроме того, указала на подавленное состояние королевы Амалии, после смерти мужа, сказавши так:
- Сейчас тот, кто хочет огорчить королеву - изменник, но тот, кто хочет ее обрадовать - лучший друг. Ты спрячешь мальчика до поры до времени, вырастишь его и воспитаешь, как принца, затем он жениться на принцессе, и справедливость восторжествует.
Что оставалось гному? Пришлось согласиться. Он отнес младенца в лес, к своему знакомому лесничему и оставил там, объяснив лесничему и его жене, как надо воспитывать мальчика. Но через три года, отправившись проведать принца, гном узнал о страшной трагедии, произошедшей в лесу. Разбойники убили лесничего и его жену, разграбили их дом, а принца увели с собой. Что сталось с наследником престола - никому неизвестно.
Вот отчего гном так печален, вот почему он плачет. Бедный, бедный принц, нет в мире справедливости. Однажды, блуждая по лесу, гном нашел табакерку. Нюхая табак, он все позабыл и стал счастливым. Так и бродил он по лесам и полям, пока не нашел эту березу, под которой уснул и видел только счастливые сны.
- Послушайте, гном, - сказал Эдгар, - а как вы назвали принца?
- Не помню.
- Постарайтесь вспомнить, это очень важно!
Гном снова засунул в нос шершавую травинку и чихнул.
- Вспомнил, - воскликнул он радостно, - я назвал его - Эдгар.
14.
Эдгар встал.
- Я так и думал, - сказал он, - нет, я не думал, но я чувствовал. Нет, я не чувствовал, просто мне представлялось. Тьфу, совсем запутался. Уважаемый гном, меня нашли в лесу, когда мне было года три, не больше. С самого детства я считал себя принцем, хотя и не знал, какого королевства я принц. Меня зовут Эдгар.
- Ты жив, мой мальчик! - воскликнул старый гном, - какая радость! Какая радость!
И он кинулся на шею Эдгара, но не допрыгнул. Эдгар был очень высок.
15.
Всю историю своей жизни рассказал Эдгар гному, который то смеялся, то плакал, но это были слезы радости.
Наговорившись, они простились, и Эдгар поспешил во дворец к принцессе. Гном не мог шагать так быстро, к тому же ему необходимо было привести себя в надлежащий вид.
По дороге любопытство так и одолевало принца, что это за счастье такое сокрыто в табакерке. Он не выдержал, открыл ее, понюхал волшебного табака и, все позабыв, уснул посреди полянки в глухом лесу, прислонившись к сосне.
Пауки - крестоносцы соткали свою паутину вокруг его головы. Жуки - древоточцы проточили дыры в его камзоле и сапогах. Крепко спит Эдгар, и бесконечно он счастлив во сне. Никто не разбудит Эдгара, потому что нужно стукнуть по дереву ровно семь раз, но кому придет в голову стучать именно по этому дереву, растущему посреди позабытой поляны в дремучем лесу.
16.
Самый счастливый гном прибыл ко двору королевы через месяц, после того, как они простились с Эдгаром. Гном спешил к королеве, желая поздравить ее с возвращением сына. На ступенях ведущих во дворец он встретил главную придворную крысу.
- Давненько не видались, - сказала она, - с какими вестями пришел во дворец?
- Спешу поздравить королеву.
- Это с чем еще, интересно?
- Как с чем, такая радость - вновь обрести утерянного сына.
- Какой такой сын?
- Принц Эдгар, конечно.
- А этот самозванец и бездельник, которого мы послали на поиски табакерки королевы - прабабушки, и который до сих пор шляется неизвестно где.
- Как, неужели принц не обогнал меня?
- Не обогнал, не обогнал, - усмехнулась крыса, - самозванец.
Тут гном возмутился:
- Ах ты, старая карга! Тебе ли не ведомо, что принц Эдгар настоящий наследник престола?! Скорее самозванкой можно назвать принцессу, хотя я вовсе не желаю ей зла.
- Вот и не желай, - ощетинилась крыса, - и пошел прочь, иначе я тебя искусаю. Не знаю, в каких краях ты пропадал все это время, однако хочу поставить тебя в известность, что королевским указом тебе запрещено появляться во дворце, как изменнику трона. Тебя должны были сослать в дальний лес тринадцать лет назад, но не смогли отыскать, впрочем, дело поправимое! Стража, схватить изменника! В тюрьму его!
Стражники спустились по ступеням и, арестовав гнома, повели его в подземелье. Бедняга не сопротивлялся, он плакал.
- Вот она справедливость. Зачем я отдал принцу табакерку, спал бы и был бы счастлив. Но, боже мой, бедный мальчик! Конечно же, он решил узнать, что такое счастье. Где же ты спишь теперь?
17.
- Ш - ш - ш, - сказала гадюка, проползая мимо сосны, под которой спал Эдгар, - теперь этот юноша спит вместо гнома. Какая глупая и счастливая у него улыбка.
В это время над сосной пролетал дятел, главный королевский барабанщик. Он был в отпуске, летал к своей тетушке в соседний лес, а нынче возвращался на службу.
- К вашим услугам, сударыня, - произнес дятел и сел на сосну.
- Понимаешь, дружок, надо бы стукнуть по этой сосне семь раз, а я не в силах это сделать.
- Но зачем, сударыня?
- Видишь молодого человека под сосной? Когда-то этот молодой человек очень спешил, а теперь спит, надо его разбудить и напомнить о долге службы.
Дятел внимательно посмотрел на Эдгара.
- Но, сударыня, молодой человек счастлив, может не стоит его беспокоить?
- Жалко, что ты высоко, а то б я тебя укусила, много ты понимаешь в счастье, - обозлилась гадюка, - и потом: не стоит забывать, про долг службы.
В отношении долга службы дятел был хорошо вышколен. Он подтянулся, оправил свой мундир и ударил по сосне ровно семь раз.
Принц проснулся.
- Ах, как сладко я спал, - произнес он.
- Да, дорогой, - прошипела гадюка, - месяца три, как минимум.
- Как? - принц вскочил, - неужели так долго?
- И спал бы дольше, - сказал дятел, - если бы не госпожа гадюка.
- Но я же спешил, дайте вспомнить куда, - Эдгар почесал в затылке и громко чихнул, так что его всего передернуло. Дятел испуганно вспорхнул, а гадюка зашипела.
- Вспоминай, сколько хочешь, - сказала она, - но не делай резких движений, я тебя предупреждала.
- Извините, - принц поклонился, - вспомнил, я должен был принести табакерку во дворец и жениться.
- Хе-хе-хе, - засмеялась гадюка, - молодость, молодость. Ну, жениться никогда не поздно. Поспешай во дворец, но только не делай резких движений, не советую, а дятел тебя проводит.
Принц Эдгар поблагодарил гадюку, попрощался и пошел вслед за перелетающим с дерево на дерево главным королевским барабанщиком.
18.
- Самозванец! - квакали придворные лягушки.
- Подкидыш! - пищали придворные мыши.
- Бессовестный! - шипели придворные ужи.
Но королева Амалия приняла принца. У трона королевы стояла главная придворная крыса.
- Проснулся все-таки, - сказала она, - давай сюда табакерку.
Принц Эдгар не обратил внимания на ее слова, он поклонился и отдал табакерку королеве.
- Вот он, табак счастья, ваше величество! Только я не уверен, стоит ли его нюхать.
Королева приоткрыла крышечку табакерки, понюхала табак и тут же уснула. Крыса выхватила из ее рук табакерку, понюхала и упала возле трона, моментально захрапев. Придворные лягушки, ужи, мыши, хомяк - дворецкий, придворные дамы и кавалеры, министры, маршалы и генералы, пажи, музыканты, даже стража, все, кто был во дворце, понюхали табак, и через полчаса замок спал.
Королеве снился король Георг пятнадцатый, ее покойный муж, и она была счастлива. Крысе снились громадные горы сыра, колбасы и свечных огарков, она их пожирала и была счастлива. Ужам снилось, как они глотают придворных лягушек, и они были счастливы. Лягушкам снились полчища комаров, и они были счастливы. Хомяку - дворецкому снилась теплая мягкая перина и, рядом, огромная кладовая пищевых запасов, и он был счастлив. Стражникам снилось, что их отпустили в бессрочный отпуск, и они были счастливы. Маршалы и генералы выигрывали во сне все битвы, министры правили страной, кавалеры ухаживали за придворными дамами, придворные дамы приобретали невероятно роскошные украшения и танцевали с кавалерами, пажи флиртовали и воровали, музыканты виртуозно играли, все были счастливы.
Табак не нюхал только придворный пьяница кот Мурлыка, но у него была припасена бутылка, поэтому он тоже спал.
Принц Эдгар подошел к принцессе Арабелле, которая взяла в руки табакерку, но открыть ее не решалась.
- Я люблю тебя, Арабелла, - сказал он, - выходи за меня замуж.
- Я тоже люблю тебя, Эдгар, но не торопись, а лучше скажи мне: там, в табакерке действительно табак счастья, или просто сонный порошок?
- Да, это табак счастья, но не нюхай его. Счастье не в этом. Ты любишь меня, я люблю тебя, мы будем счастливы. Не нюхай, пожалуйста.
- Как же так, - Арабелла возмущенно топнула ножкой, - все понюхали, узнали какое оно счастье, а мне нельзя!
- Прошу тебя, не нюхай! Ты же любишь меня, послушайся.
- А кто тебе сказал, что я люблю, - изумилась принцесса, - мало ли чего не сболтнешь, не подумавши. Это пока неизвестно.
Принц Эдгар, удивившись, посмотрел на Арабеллу попристальней.
- Так вот ты какая, - произнес он, - значит, ты хочешь быть счастливой?