Посреди мрачного леса, в самом его сердце, находилась небольшая впадина. Хоть лес и был на вид самым обыкновенным для этих мест, наличие в нём углубления в земле идеально округлой формы с колодцем в центре, одновременно притягивало внимание путников и отпугивало крестьян, живших на опушке.
Много было историй связанных с этим местом. Жители окрестных деревень рассказывали о нём разные вещи. Например. Летом, десять с лишьним лет назад от времени повествования этого рассказа и когда впадина ещё не получила свою дурную славу, группа детей из деревни " Гнилой пень" , по поводу названия не спрашивайте, отправились в лес за грибами и ягодами.
У них было намечено конкретное место сбора,огромный куст на котором росло много смородины. Это место так и называлось - смердящий куст. Название казалось всём забавным из-за схожести имени ягоды со словом "смердеть". Наполнив всё что только можно, дети должны были отправиться назад.
Но прошёл день, два, три а их всё не было. Взрослые, после безрезультатных поисков, решили что они стали жертвами хищников. Волков, рыси или медведя. Трагедия не самая редкая, хоть их появления никто в то время не ожидал, ведь всё думали, что последних волков и медведей истребили охотники когда только заселяли эту территорию. Но эта гипотеза развеялась, когда на седьмой день что-то похожее на живые детские тени, ползающие по земле, вышли из леса и как ни в чем не бывало пришли в свои дома и, к ужасу наблюдателей,имитировали обычные повседневные детские дела.
Многие жители в страхе покинули деревню, а остальные, пытаясь разобраться во всём этом мистическом явлении , бесследно исчезли. Никто их не видел с тех пор как они ушли в, тот лес. А через несколько дней в поселение возвращались только движущиеся тени без людей,которые в скором времени полностью заселили " Гнилой пень".
Такой её и застал Сэр Тэмор.В те далёкие дни он ещё не был так прославлен как сейчас и был обычным бедным странником, ещё не посвящённым в рыцари и не имевшем даже меча, воевал он окованной железом дубиной и одетым в дешёвую кольчугу и старый, прохудившийся плащ.
В самой деревне на первый взгляд ничего интересного не было. Старые избы оставшиеся без присмотра, разросшаяся повсюду трава и кустарники, мёртвые тела животных в загонах и бродячие по всей территории тени людей. Был уже полдень. Солнце находилось в зените, из-за чего тени, несмотря на отсутствие тех, кто-бы их отбрасывал, были видны очень чётко. Они бесцельно бродили , проходя насквозь любые препятствия и видимо ничего вокруг не замечали.
Искать здесь было нечего. Всё ,что могло быть полезным, отсюда давно вынесли . Заглянув в пару затхлых изб, и убедившись что поживиться здесь нечем, Тэмор решил уже идти в лесную чащу, к тому самому колодцу . Ведь, как он слышал от жителей соседних деревень, оттуда и взялся весь этот кошмар.
Но, как только он вышел из избы и повернулся в сторону леса, его кто-то окликнул.Сзади прозвучало " Эй". Повернувшись , Тэмор устремил взгляд одно из строений и увидел того, кто его звал. Из маленького сарая вышло человекоподобное существо. Можно было легко сказать, что это не человек.
Тварь имела высокий рост, примерно три-четыре метра, неестественно длинное туловище , такие же руки и была сильно сгорбленная. Рассмотреть его подробнее не представлялось возможным, всё тело покрывал то-ли плащ, то-ли балахон, лицо было полностью сокрыто капюшоном. Опираясь на трость, некто подошёл к Тэмору. Ожидая нападения, Тэмор взялся за свою дубину.
- Не смеши меня, - произнёс незнакомец хриплым но довольно громким голосом - эта деревяшка тебе не поможет, если ты попадёшь в серьёзную передрягу.
- Ради этого замечания вы решили пренебречь своей жизнью и выйти ко мне , - ответил Тэмор. - Это было очень опрометчивое решение.
- И что же я допустил опрометчивого. - сказал незнакомец с чувством превосходства .
Тэмор ощутил это. По голосу существа было ясно, что, он в чём-то важном превосходит его. Но Тэмор не подал виду, что его что-то выбило из эмоционального равновесия, и он сохранил спокойное лицо с небольшой долей насмешливости.
- Так и быть. Я прошу такую оплошность незнакомцу, который не желает мне зла и, скорее всего, обо мне и не разу не слышал.
- Довольно дерзко для нищего война с дубиной вместо меча или ,хотя бы, копья .
- Эта дубина - грозное оружие, отправившее из этого бренного мира не один десяток душ ,- хвастливо сказал Тэмор.
- То что находится в центре этого леса, или правильнее тот , кто там находится, не сравнится со всеми твоими прошлыми противниками.- сказал незнакомец-Так-что тебе лучше просто повернуть назад и уйти как можно дальше.
- Благодарю за "ценный" совет. - сказал Тэмор, невольно сделав особый акцент на слове "ценный " . - Но как я могу оставить всё это? Я не могу уйти, чтобы кто-то ещё погиб здесь. И перед тем как я уйду, могу ли я узнать ваше имя и откуда вы будете родом.
- Не зазнавайся. - коротко ответил он. - И зовут меня Термо , а родом я из Ночной рощи.
- Что, Термор из Ночной рощи. Я благодарен вам , но всё же пойду в лес и разберусь с тварью что там обитает.
Напоследок Термор произнёс.
- Вам лиш-бы всё упрощать и всех непохожих в твари записывать.
Тэмор уже не слышал его. Он был уже далеко от деревни и всё ближе подбирался к впадине.
Пока он разговаривал со своим новым знакомым, прошло немного времени. Но по непонятной причине солнце уже было на западной половине небосвода , который уже был красен и готовился почернеть к ночи. Идти было уже некуда, так-что Тэмор с уверенностью шёл к цели.
Когда было уже наступила ночь и стало темно, опять-же слишком быстро, Тэмор взял сухую ветку , примотал к ней кусок ткани от своего старого плаща и ,бив камни друг о друга , поджёг.
Факела хватило ненадолго. Он развалился в руках, чуть не поджав траву вокруг, но Тэмор вовремя его затушил. В нём уже не было необходимости. Поднялась луна, большая, яркая что освещала местность почти как солнце.
В лунном свете стало видно впадину с колодцем. И Тэмур спустился вниз. Он осмотрел его. Колодец был на вид обыкновенный, старый, каменный и покрытый мхом. Внизу, несмотря на яркую луну светившую прямо в него, ничего не было видно.
" Видимо, воду оттуда давно вычерпали" - подумал Тэмор. - " И что же здесь вызвало эти странные явления".
Он начал осматривать местность вокруг, но ничего не нашёл.
"Нельзя возвращаться назад ни с чем - думал он, отбрасывая взглядом ночную поляну - Мне некогда не превзойти Матрона, Ратмира и всех остальных, если я не смогу покарать виновника такого незначительного происшествия " .
Вдруг подул ветер, такой сильный что валил Тэмора с ног. Он дул со всех сторон и залетел в колодец, толкая Тамара туда . Он старался удержаться изо всех сил, но ветер подхватил его и будто швырнул в эту тёмную дыру.
Сначала Тэмор скрылся из виду, потом его голос перестал быть слышен , ветер затих и во всём лесу наступила гробовая тишина.
Было невозможно понять сколько времени Тэмор провёл за падением на дно колодца. Он оказался намного глубже чем казалось. Можно было сказать точно только то, что на дне его ожидала гибель. Ни один человек не способен пережить падение с такой высоты.
" Вот и подошла моя недолгая жизнь к концу - думал Тэмор - и как я прожил её , чего добился " .
Перед его глазами начала вновь пробегать вся его жизнь, от рождения до нынешнего момента. Стоит и вам рассказать, что было в жизни Тэмора, приведшее его к такому финалу.
День его рождения ,6 октября 1321 года, был поначалу самым обычным . Самым стандартным,только пасмурным , днём. Ничего не случалось , ни войн, никто из его семьи не умер. Его семья была одной из самых уважаемых людей в его стране , так-что врагов у них небыло. Только из-за туч, скрывавших небо, никто не подозревал о дурном знамении, сулившем мало хорошего для новорождённого Тэмора. В тот день было полное солнечное затмение, самое долгое по продолжительности за последние двести лет. Обычно от детей, родившихся в такое время, несмотря на их принадлежность к какому-либо классу, избавляются. Но эта погодная случайность и человеческий фактор дали ребёнку возможность жить. Хоть в течении своей жизни он принесёт немало хлопот всем вокруг.
Было у него много братьев, семеро если точно, самыми старшими из которых были Матрон и Ратмир. К моменту рождения Тэмора им было уже по 15 лет и они активно принимали участие в жизни их дома. Так-что на Тэмора мало обращали внимание. Его жизнь до шестнадцати лет не может похвастаться интересными историями или важными событиями. Да и после, всё внимание отходила братьям, стоявшим на вершине славы, пока Тэмор стоял рядом прикрытый их тенью.
В семнадцать лет он пошёл в оруженосцы. Отец пристроил его на службу к не самому богатому или известному своему вассалу -Фредерику Бенеру, графу Валонскому . Служил Тэмор у него два года, пока граф не погиб в битве на Красной реке или, как её называли солдаты, Речной мясорубкой. Тогда полегло много людей с обеих сторон. Тэмор остался жив только потому ,что во время перехода войска на место сражения он подхватил простуду и остался в лагере. Но о самом сражении как-нибудь расскажу потом.
И вот, за два года службы Тэмор так ничего и не достиг. В то время как его братья хорошо отличились : пятеро были удостоены рыцарского звания, Матрон тем временем унаследовал земли их отца и стал герцогом, а Ратмир в ходе войны стал королём соседнего королевства, узурпировав престол, и стал верным союзником, благодаря которому война была выиграна.
Тэмор больше не мог терпеть постоянное нахождение в тени своих родственников. И в один день он, взяв с собой старый отцовский плащ, кольчужную рубашку и дубину ( в арсенале больше ничего не было ) отправился за своей славой.
Путешествовал он год, особо ничего , как на зло, не встретив. Шатаясь от места к месту и проклиная богов за безразличие в его сторону он набрёл на таверну, где ему и рассказали о деревне по которой бродят тени. Решив что это его шанс, Темор отправился туда . Так он и пришёл к тому с чего начался этот рассказ. Тэмор долго не мог понять, находится ли он в падении до сих пор или давно приземлился, но от удара ничего не чувствует. Вокруг его была кромешная темнота и даже лунный свет не спускался сюда. Было совершено непонятно что делать , и Тэмор решил подождать пока глаза не привыкнуть к темноте и он не сможет хотя бы оглядеться.
Прошло несколько минут. Уже можно было увидеть стены колодца и своё тело. Тэмор стал думать как выбраться.
Стены были совершенно не ровными. Из них в разных местах сильно выступали некоторые блоки, за которые можно было зацепиться. Проверив что они выдержат вес взрослого человека, Тэмор начал взбираться по выступам наверх . Поднимался он быстро. Кольчуга и дубина , привязанная к спине , практически не мешали. Он подымался , подымался пока , вытянув руку вверх чтобы схватиться за другой блок, не нащупал что-то деревянное.
Тэмор поднялся повыше чтобы разглядеть то что он обнаружил. В стене колодца была дыра, которую закрывала небольшая деревянная дверца. Поднявшись ещё повыше Тэмор попытался открыть её, вдруг там что-то есть. Он толкнул дверь, но она не поддалась. Тэмор попробовал потянуть её на себя и она открылась, чуть не вытеснив его с выступа на котором он стоял еле держа равновесие.
Тэмор быстро рванул в проём и очутился в каком-то помещении. Судя по всему это был кольцевидный коридор. Вместо стены, напротив той в которой расположился проход, была голая земля. Повсюду стояли тумбочки и стулья а на потолке был подвешен фонарь.
Вокруг было темно , Тэмор снял фонарь и пошёл налево от входа. Ничего примечательного ему не попадалось. Стоило лишь оценить то, что в помещении было довольно чисто. Значит кто-то здесь есть. Тэмор шёл по коридору пока не наткнулся на лестницу ведущую наверх.
Он поднялся по ней, проходя этажи всё выше, пока лестница не кончилась. Тэмор оказался в просторном кольцевидном зале, полном книжными шкафами и освящённым множеством фонарей. В дали виднелась каменная арка со статуями неизвестных животных у основания и на её вершине. Перед ней стояла маленькая фигура в чёрном плаще , которая что-то бормотала смотря на каменное существо, отдалённо похожее на дракона, что возвышалось над остальными .
Тэмор тихо положил фонарь и стал подкрадываться к неизвестному. Он ступал медленно, не издавая ни звука, приближался. Незнакомец в чёрном плаще был очень над чем-то сосредоточен и ничего вокруг себя не слышал. Тэмор уже стоял за его спиной. Он собирался вырубить коротышку дубиной , и , пока он будет без сознания, обследовать всё помещение, а когда он очнётся , расспросить обо всём.
Только Тэмор занёс дубину для удара, как незнакомец повернулся и бросил на него свой взгляд. Это было лицо без каких-либо эмоций; глаза были словно из стекла, кожа белая и гладкая, все черты были абсолютно правильными. Только такое лицо подходило для высокого молодого человека, а никак не живущего в темноте, чуть горбатого, крохотного человечка.
От этой жуткой неестественности Тэмору стало не по себе. Он на долю секунды замешкался. Но смог взять себя в руки и сделал взмах своим оружием.
Одетый в чёрный плащ карлик выставил свою маленькую, бледную, худую и обтянутую бледной кожей ручонку вперёд и расправил на ней пальцы. Вдруг! Что-то толкнуло Тэмора со страшной силой , каким-то чудом не убив его сразу. Он пролетел через весь зал и ударился об стену. Было слышно как ломаются его кости и рвутся на части органы.
В глазах начало темнеть, он не мог пошевелиться или хотя-бы сделать вдох , внутри его и снаружи обильно текла кровь. Когда карлик в чёрном плаще подошёл поближе и прикоснулся к полу , на который его тело отбрасывало тень, Тэмор уже был мёртв.
На этом недолгая жизнь Тэмора и кончается. Он не совершил ни одного достойного поступка, не вписал своё имя в историю как его братья и так и не узнал что случилось в той деревушке. Хоть он и пытался , но никто о нём больше не вспомнит.
А что случилось с деревней ? Когда армия одного феодала проходила по этим землям, им на пути встретился " Гнилой пень " . Но живых теней о которых рассказывали всё в округе нигде не было. Она превратилась в обычное брошенное поселение. Солдаты ничего в ней не нашли и пошли дальше, решив срезать свой путь через лес, не смотря на предупреждения местного , очень странного лесничего высокого роста, скрывающего своё лицо .
Вышли они от туда более-менее спокойно, почти без проишествий. Со временем армия разошлась по домам. Вернувшиеся, прошедшие через тот лес, рассказывали, что видели некоего странного человека, бесцельно бродячего по лесу.
Он всегда держится подальше от людей и старается держаться на свету, а ночью ходит с большим факелом который горит днём и ночью и ни разу не затух . Сам он одет в старую рваную одежду, закрывающую всё его тело. Ходит он так, как будто у него сломаны ноги и каждый шаг ему давался с трудом. При попытке людей подойти к нему поближе, он моментально исчезал.
Однажды солдатам всё-же удалось увидеть его вблизи. Ночью, когда до выхода из леса оставалось всего полдня пути, загадочный человек пришёл в их лагерь, держа в руке свой факел. Он ничего не делал, не разговаривал и не двигался, подойдя к центральному костру. Его решили уже убить, ибо за эти несколько дней он сильно всем надоел и перепугал многих. Когда к нему подошёл один из солдат, и уже решил вонзить копьё, человек, если его можно так назвать, отбросил невероятно огромную тень, охватившую весь лагерь и солдат.
Все в страхе разбежались или остолбенели от ужаса. Как они потом говорили, эта тень была живая и своими глазами, которые были отчётливо видны , смотрела одновременно на всех и что-то говорила, но так тихо, что невозможно было разобрать. Потом их костёр погас и тень ушла вместе с тем кто её породил.
Спустя время вести о путнике с факелом и огромной тени разошлись по миру, и его стали замечать в разных местах. Никто не знает о нём ничего. И при первом же известие о его появлении всё пытаются спрятаться в темноте. Потому что тень никого в темноте не трогает.