Дуайт сидел на самом краю своего кресла пилота, уставившись невидящим взглядом в иллюминатор. Во время сверхбыстрого перехода корабль обволакивался непроницаемым для света туманом, и сквозь тройное стекло видна была лишь сплошная чернота. Дуайт грыз ноготь большого пальца, первый раз со школьных времен.
Он никогда не проигрывал. По крайней мере, никогда не проигрывал крупно. Дуайт хорошо осознавал свои достоинства и умел их использовать. У него был собственный одноместный корабль-разведчик, чуть ли не у единственного во всей обитаемой Галактике. Женщины, на которых он обращал внимание, неизменно попадали под очарование его низкого, чуть хрипловатого голоса и тяжелого, магнетического взгляда темно-серых глаз. Он с легкостью производил хорошее впечатление на людей, его эрудиция позволяла беседовать практически на любые темы. Дуайт Ланкастер, по собственному мнению, был идеальным представителем рода человеческого.
В покер он, естественно, играл на профессиональном уровне. На перевалочной станции Эпсилона Эридана других таких мастеров не было. Многие пилоты-транспортники месяцами ожидали очередного рейса и успевали изучить поведение друг друга в совершенстве, однако Дуайт оставался для них совершенно непредсказуемым. К тому же он рассматривал карточную игру как быстрый источник дохода, никогда не позволяя сопернику отыграться. Последние годы с ним рисковали играть лишь новички.
Это ведь и были новички, в очередной раз подумал Дуайт. Два помощника пилота с военного крейсера, всего-то. Наверное, они отравили его каким-нибудь новым наркотиком. Так или иначе, он проигрывал и пил. Чем больше он пьянел, тем внушительнее становилась сумма проигрыша, пока наконец Дуайт не отключился. А наутро он обнаружил перед собой копию расписки с собственной корявой подписью. Ему прощались все денежные долги, но он должен был предоставить тем двоим в течение полугода права на планету не менее второго класса обитаемости. То есть такую, где человек мог бы разгуливать в одной кислородной маске. Этот договор был утвержден мировым судом станции и имел полноценный юридический статус. В случае, если Дуайт не сможет вовремя выполнить свое обязательство, те двое могли забрать в уплату долга его космический корабль.
С тех пор прошло две недели. Автопилот планомерно путешествовал от одной планеты из расширенного списка Управления освоения к другой. Шансы найти подходящую планету были невелики. Дуайт знал об этом не понаслышке: в юности он участвовал в официальных космических экспедициях. За год им удалось обнаружить два поверхностных месторождения редких металлов, но среди сотни изученных планет не нашлось ни одной лучше третьего класса обитаемости. Оставалось надеяться только на удачу: в конце концов, до той злосчастной игры Дуайт считал себя редкостным везунчиком.
Характерная вибрация сверхскоростного перехода резко исчезла. Плотный туман вокруг звездолета постепенно рассеялся, и сквозь иллюминатор Дуайт увидел серо-коричневый шар, покрытый облачной дымкой: Кондор из системы Бета Волка. По данным исследователей, здесь существовала жидкая вода, а в воздухе преобладали азот и кислород. Впрочем, Дуайт знал, как легко все могут испортить какие-нибудь мелочи вроде небольшой концентрации горчичного газа в атмосфере.
Вскоре автопилот переместил корабль ближе к поверхности. Заработали фотокамеры и системы сканирования. Дуайт любил самостоятельно разглядывать инопланетные ландшафты, среди которых встречались невероятно красивые. Сейчас монитор демонстрировал ему голые равнины, покрытые какой-то серой растительностью, полузамерзшие озера и невысокие каменные гряды. Вряд ли эти места могли привлечь космических туристов.
"Вредных факторов не обнаружено. Предполагаемый уровень обитаемости: первый". Дуайт почувствовал внутреннюю легкость, его уши и лоб знакомо потеплели. Это было именно то, что он искал. Кому бы не пришлось передать права на планету, в истории именно Дуайт Ланкастер останется человеком, благодаря которому будет основана первая космическая колония. Его счастливая звезда продолжала вести его по жизни.
Не успел пилот полностью насладиться триумфом, как его внимание привлек вспомогательный монитор. Камера заметила движение на поверхности. Темно-серые фигурки почти сливались с землей, но можно было разглядеть, что они целенаправленно перемещаются к нагромождению скал. Дуайт увеличил разрешение до максимального и тут же убедился, что вовсе это были и не скалы. По крайней мере, у скал не бывает дверей. Значит, эти существа - не просто высокоразвитые формы жизни. Похоже, на Кондоре существовала своя цивилизация.
Дуайт откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Он не был особенно удивлен: инопланетяне встречались в космосе чаще, чем планеты земного типа. Правда, до сих пор другие разумные существа предпочитали обитать в газовых океанах или среди кислотных болот. Судя по изображению, которое показывали мониторы, эти аборигены не должны были быть особенно развитыми в технологическом плане. К тому же сканеры пока не обнаружили других поселений на планете. Здесь могло бы хватить места для всех, но по договору Дуайт должен был предоставить полноценные права на планету. Обмануть тех двоих представлялось делом несложным, однако существовала еще и Комиссия по этике. Там с нарушителями законов о колонизации расправлялись простым способом: лишали их возможности покупать топливо, которое изготавливалось единственным заводом на Земле.
Впрочем, Дуайт не собирался сдаваться. В конце концов, та же Комиссия по этике сделала его в свое время эмиссаром Земли. В частности, у него было право устанавливать контакт с инопланетными жителями. Недолго думая, Дуайт отдал команду спустить на поверхность миниатюрный лингвистический зонд.
Программы, составленные лучшими исследовательскими центрами, работали отменно. Через неделю установленный в оживленном месте поселения зонд передал на корабль достаточно информации, чтобы языковые анализаторы смогли составить нечто вроде разговорника для Дуайта. Небольшая коробочка переводила инопланетную речь на английский, а также могла воспроизводить ограниченный набор слов. Подслушанные зондом разговоры вращались вокруг еды и половых отношений, давая мало информации об особенностях местной культуры. В любом случае, дольше Дуайт ждать не собирался.
К тому моменту, как корабль мягко опустился на песчаный берег озера, вокруг собралась изрядных размеров толпа. По данным Дуайта, численность населения этой планеты не превосходила десяти тысяч. Здесь, похоже, собрались почти все. Грязно-серые псевдорептилии заполнили все окрестные скалы, не рискуя приближаться к звездолету.
- Я! Пришел! С неба! - Дуайт предполагал, что усиленные динамиками скафандра звуки будут восприняты именно таким образом. - Хочу! Хорошие! Отношения! С вами!
Один за другим обитатели Кондора подползали на своих расставленных конечностях ближе к пришельцу. Инопланетяне более всего напоминали Дуайту непропорционально вытянутых кверху крабов, покрытых грязно-серой чешуей. Когда они двигались, раздавался специфический шелест, будто кто-то медленно мял газету.
Он не ожидал, что они заговорят одновременно. Впрочем, походный анализатор справился, выдав достаточно осмысленный текст:
- Кто ты зачем ты должен был бы на небе мы не знаем не понимаем твои желания?
- Покупать! Ваши вещи! Мои вещи! Лучше!
- Зачем тебе на небе нужно это хочешь это? Кто бы хотел бы на небе наши вещи плохие на небе наши нет цены?
- Помочь! Вам! Строить! Такой же! - Дуайт махнул рукой на космический корабль.
Окружившие его кондорцы все как один повернули глаз в сторону звездолета. Они обменялись мнениями беглым шепотом, после чего многие удалились обратно в толпу зрителей. Оставшиеся трое продолжали говорить неслаженным хором:
- Живи здесь строй здесь говори здесь мы поможем мы знаем. Мы придем сюда знать больше понимать твои вещи твои желания твои отношения.
- Хорошо! - динамик чуть заскрежетал, издавая этот булькающий звук.
- Мы уйдем все уйдем в наш город думать о тебе ты на небе твои желания.
В языке кондорцев не было специальных слов для прощания или приветствия. Один за другим инопланетяне ускользали по направлению к своему поселению, словно утратив всякий интерес к гостю из космоса. Дуайту ничего не оставалось, как вернуться в звездолет.
В следующий раз они появились значительно раньше, чем он предполагал. Несколько сотен кондорцев по-прежнему располагались в некотором отдалении, а трое представителей подобрались прямо к трапу. Почему-то инопланетян интересовал вопрос, откуда именно прибыл гость из космоса. Похоже, до него добрались местные астрономы. Словарного запаса для разговора на такие темы Дуайту не хватало, и он провел кондорцев внутрь, где с помощью навигационного компьютера продемонстрировал им расположение Земли в космосе. Естественно, даже трехмерный звездный атлас оказался совершенно непонятным для инопланетян.
- Твоя рядом у тебя странная вещь твой дом где небо?
- Это! Из моего дома! - Дуайт подумал, что кондорец имеет в виду его кожаную куртку и джинсы, висящие на спинке кресла.
- Совсем близко я думаю я чувствую я знаю, - гибкая клешня коснулась полы куртки.
Дуайт слегка насторожился. Псевдорептилии разговаривали втроем так, словно обладали каким-то общим разумом. При этом ксенологический анализатор показал, что это примитивная культура, занимающаяся собирательством, почти не знающая средств производства. Космические питекантропы, короче говоря. Телепатические способности не очень вписывались в эту картину. Еще более диким казался интерес кондорцев к астрономии. С другой стороны, на Земле древние цивилизации тоже занимались изучением звездного неба.
- Твой дом счастливое место лучше нашего больше вещей лучше вещи больше еды?
- Вы! Покупайте! Будете! Лучше! Вещи!
- Мы придем сюда знать больше видеть больше твой дом твои вещи лучше вещи.
Кондорцы вновь удалились в свой поселок. Дуайт пока не знал, что будет делать дальше, но местные жители казались достаточно наивными. Они должны были поддаться его очарованию. В конце концов, у него получалось найти общий язык с таможенниками в космопортах, а кондорцы выглядели понятнее и человечнее, чем те стражи порядка.
Все-таки самой большой удачей оказалось то, что у кондорцев существовали понятия о торговых отношениях. Во время очередного визита псевдорептилий Дуайт смог выменять фотографию земной саванны на кипу жесткого темно-бурого сена. Вначале инопланетянин хотел забрать монитор, но Дуайт продемонстрировал возможности техники землян, изготовив для того глянцевую копию изображения.
Это, похоже, сильно повысило авторитет человека с неба. В следующий раз к нему явились сразу пятеро, без приглашения направившиеся внутрь звездолета. Дуайт не умел различать кондорцев между собой. Более того, он так и не смог понять, чем отличаются их два пола. Но эти пятеро разговаривали гораздо увереннее, чем предыдущие гости.
- Твои дела твои причины твои отношения должны знать должны понять.
- Мне! Нужно! Покупать!
- Тебе нужна наша еда наши вещи зачем ты покупаешь ты хочешь должны понять.
На этот раз Дуайт решился объяснить свои мотивы.
- Мне! Нужно! Покупать! Ваш дом! Большой! Весь! - для выразительности он обвел руками весь горизонт. - Хочу! Ваш дом! Весь! Что угодно!
- Ты хочешь тебе нужно купить всех нас каждый из нас каждый дом?
- Только! Ваш дом! Вас! Не нужно!
Кондорцы молчали. Дуайт отошел к полке с документами и выбрал нужную бумагу. Это был стандартный договор эмиссара с малоразвитыми туземцами, по которому незаселенные части их планеты передавались земному обладателю. Оставалось надеяться, что эти существа поймут предложение. Дуайт не сомневался, что с легкостью сможет доставить им все, что они попросят. Когда-то голландцы купили Манхэттен за двадцать четыре доллара. Кондор будет стоить немногим дороже.
- Черта! Здесь! Покупать! Весь! Ваш дом! - Дуайт посчитал, что любой знак, который изобразят на листе кондорцы, можно будет выдать за подпись.
- Мы думали много думали много советовались много знали скоро знаем.
Дуайт в ожидании ответа рассматривал инопланетян. У одного из кондорцев был чешуйчатый гребень на передней части туловища, который Дуайт до этого не замечал. Может, этот орган помогал им думать и сейчас сильно напрягся от размышлений. Еще их почему-то было четверо. Видимо, пятый по каким-то своим причинам сбежал, хотя шелеста Дуайт вроде бы не слышал.
- Мы думали мы решили мы поняли.
- Что! Нужно!
- Мы хотим нам нужно мы купим твой дом большой дом весь дом вместо наш дом, - кондорец с гребнем помахал вчерашней фотографией.
Похоже, он смог обмануть этих существ. Они продадут Кондор. Бог с ними, можно даже привезти несколько кондорцев на Землю. Пусть думают, что это теперь их мир. У него будет официальный договор, в котором написано, что Дуайт обменял планету на свой дом на Земле. Если комиссия по этике разберется, в чем тут дело, то будет очень недовольна, но санкции применить не сможет. Да и кондорцы не станут на него жаловаться.
Дуайт окунул коготь кондорца в черную краску, и тот провел косую черту через весь лист. Землянин дописал нужные слова в пропуски. Документ, конечно, получился не особенно убедительным, но теперь по законам Управления освоения планета принадлежала капитану Ланкастеру.
Когда Дуайт вновь поднял голову, в кабине уже никого не было. Он вышел в шлюзовой отсек, потом спустился по трапу. Несколько десятков кондорцев молчаливо наблюдали за кораблем. У некоторых из них были заметны такие же яркие гребни, как у сегодняшнего переговорщика. Дуайт оглядел каменистые пустоши, сухую траву, похожую на серые спагетти, огромные черные булыжники - так выглядели местные деревья. Теперь весь Кондор был в его распоряжении. Не самое лучшее земельное владение, но достаточно дешевое.
А затем кондорцы стали исчезать. Один за другим обладатели пестрых гребней просто растворялись в воздухе. У оставшихся цветные наросты увеличивались в размерах прямо на глазах. Примерно полминуты Дуайт в оцепенении следил, как инопланетяне пропадают неизвестно куда, пока не исчез последний. Лишь следы на песке свидетельствовали, что здесь только что кто-то был.
Еще через мгновение прямо перед кораблем возник пожилой индиец с гримасой ужаса на лице. Рядом появился подросток в запачканной землей спортивной форме. Из воздуха материализовался велосипедист, по инерции продолжающий крутить педали. До того, как потерять сознание, Дуайт Ланкастер успел увидеть, как серая равнина до самого горизонта окрасилась в разноцветные тона человеческой одежды.