- Хватит болтать. Давай сначала. Щепотка костной золы, два огнелиста...
- Подорожник!
- Ты добавил в зелье подорожник? Зачем?
- Ко мне приложи подорожник!
- С какой целью, позволь спросить?
- Я вот-вот окочурусь от неизвестной отравы!
- Не вижу связи.
- Мне с подорожником спокойнее.
- Понятно. Ты добавлял толчёный златоцветник. Сколько?
- Весь высыпал.
- Весь - это сколько?
- Да какая разница?! Труха в мешочке оставалась, вывернул наизнанку и вытряхнул.
- О Пресветлый, пошли мне терпения...
- И подорожник!
Я шевельнулась и попыталась сглотнуть шершавый ком в горле. От гортани до низа живота плеснуло нестерпимым жжением. Я свернулась в клубок и монотонно застонала на выдохе.
- О, а вот и виновница торжества! - Слышать по-настоящему истеричные нотки в бодром голосе Хьеля было странно. Вообще странно, что он всё ещё здесь. Где бы ни находилось это здесь - вокруг была сплошная непроглядная темнота.
- Ох... - я с трудом облизнула пересохшие губы, но язык по ощущениям напоминал пергамент, а во рту не было даже намёка на слюну. - Я жива.
- Да, это проблема, - сокрушённо вздохнул некромант.
- Хьель, перестань. - Самообладание Рагдара вновь представлялось непоколебимым. - Ты воды сколько налил?
- Рагдар, отвяжись, я не помню.
- А ты постарайся. Если мы максимально приблизимся к оригиналу и воспроизведём формулу твоего яда, есть шанс нейтрализовать его действие.
- Златоцветника всё равно нет.
- Его можно заменить. Гордана, Вы же не откажетесь помочь выжить нам всем?
- Что? - Я дёрнула головой, словно вынырнув из липкого тумана. - О чём Вы? Где мы?
- Ммм... Признаться, мне трудно ответить на Ваш вопрос, мы же нездешние, - послышался шорох, голос Рагдара приблизился, - а Вы сами не узнаёте местность?
- Какую местность? - Я кое-как приподнялась на локте здоровой руки, подтянула ноги, села на пятки, тяжело перевалилась на бедро и снова тщетно огляделась. Ветер лениво шелестел листвой где-то поодаль. Пахло мокрой пожухшей травой. Плащ отсырел и прилип к телу в том месте, которым я прижимала его к земле. - Похоже, мы где-то в поле, но точнее сказать не могу. Ничего не вижу, слишком темно. Вы не могли бы намагичить свет? И где Йен? А Марфин? - Я запоздало испугалась, когда воспоминания вспышкой пронеслись перед глазами. - Что произошло? Надеюсь, никого не убили?!
- Дело плохо! - Невпопад сообщил Хьель.
- Похоже на то.
- Да в конце-то концов! Хоть свечу наколдуйте, маги дипломированные! - В панике воскликнула я, внутренне предчувствуя что-то очень и очень плохое.
- Ещё только ранний вечер, и здесь светло. Это Вы слепы.
- Что? - В первые секунды я несколько раз растерянно моргнула, услышав, но не осознав смысла его слов. Алхимик не ответил. Даже словоблуд Хьель хранил гробовое молчание. - Нет... Вы шутите... Нет! Вы надо мной издеваетесь! - Я с силой зажмурилась, надавив на сомкнутые веки ладонями. Мелькнули и исчезли какие-то бледные изогнутые линии, а я до боли вытаращила глаза и замахала перед лицом руками. Ничего. Чернота. Беспросветный мрак, в сравнение с котором не пошла бы даже самая тёмная зимняя ночь. Потому что он бесконечен.
Я поняла, что плачу, только потому, что стало трудно дышать. С этим ощущением пришли и остальные - мокрые щёки, саднящее горло, опухшие веки.
- П-почему?..
- Потому что ты идиотка, из-за которой мы скоро склеим ласты! - Прорычал Хьель над самым моим ухом.
Не говоря ни слова, я просто ударила наугад наотмашь. Мой кулак впустую рассёк воздух, а ненавистный некромант только успел самодовольно пробурчать 'ага, щас!', как тут же озвучил заковыристый матерок, из которого стало ясно: Рагдар собственноручно прописал приятелю затрещину.
- За что?!
- Заткнись, сиди и не расходуй попусту силы. - Отрезал алхимик, а получив в ответ недовольное сопение, осторожно взял мою безвольно уроненную руку. - Гордана, простите, я ничем не могу помочь. Потеря зрения - это следствие действия яда, и оно уже необратимо. Но я прошу Вас, соберитесь. Мы ещё все можем остаться живы, а это совсем не мало!
- Слушай беглого гробовщика, он плохо не посоветует. - Подтвердил некромант.
- Я тебе что сказал? - Угрожающе процедил Рагдар, судя по звуку голоса, даже не обернувшись.
- А я что? Я ничего. Я жить хочу. Предпочитаю сам покойников гонять, а не с ними в толпе бегать.
- Я ничего не понимаю. - Мне стоило большого труда разомкнуть онемевшие губы, чтобы вновь повторить эти неприятные слова. - Что произошло? Рагдар, ответьте мне Вы. Чётко и ясно.
- Конечно. Если коротко, Вы выпили яд и почти умерли. Это заставило Вашего друга пересмотреть свои планы относительно нас. Теперь мы трое связаны неизвестным мне заклятьем.
- И в чём его смысл? Что значит "почти умерла"?
- А то, что теперь мы с тобой - какой-то дикий магический гомункул. - Начал буквально задыхающийся от злости Хьель.
- Он связал нас заклятием, благодаря которому действие яда в Вашем теле замедлилось.
Я вопросительно "посмотрела" туда, откуда доносился прервавшийся сейчас на короткий миг голос Рагдара.
- Основа заклятия - наши с Хьелем жизни. Оно вытягивает наши жизненные силы, чтобы поддерживать Ваши. Снять его мы не можем, замедлить ещё больше - тоже. Единственный выход - создать противоядие и устранить первопричину. Очень быстро и правильно.
- Это невозможно, если неизвестен яд, Вы же сами сказали!
- Мы должны попытаться! - Алхимик сжал мою ладонь в своих. - Вы же травница, Вы без труда подберёте травы для замены.
- Откуда Вы узнали?
- Ваш друг сказал.
- Йен? Где он?
- Ушёл за тем парнем, что скрылся в лесу.
- О Пресветлый!..
- Это сейчас не важно.
- Это важнее всего на свете!
- Нам всем важнее всего на свете - выжить! - Интонации алхимика стали жёсткими, как и его хватка на моей руке.
- И Вы просите о помощи убийцу? - Я издала горький смешок.
- Я прошу о помощи травницу. Ваша история чрезвычайно запутана, как я вижу. Но, даже если Вы виновны в страшных деяниях, Вас должны судить по закону.
- Зануда до конца, - громко пробубнил Хьель якобы себе под нос.
- Теперь я травница только по названию. Извините. И да, это очень запутанная история. А Вы можете убежать? Если заклятье имеет дальность действия, это ваше спасение.
- Нет, не можем.
- А если бы могли? - Как далеко простираются твоё сострадание и жажда справедливости?
- Я бы слинял в ту же секунду, - без обиняков расставил все точки над ё Хьель. - А этот высокоморальный олух наверняка остался бы помирать за компанию. Но моего мнения никто не спрашивал, так что сижу я тут с вами и думаю, не проще ли будет поскорее прибить обоих и отдать концы самому?
- Мы не можем уйти, Гордана, - после короткой паузы, давшей мне понять всю мучительность выбора между обнадёживающей ложью и принципиальной честностью, произнёс Рагдар. - Стоит ли обсуждать невозможное?
- Вы правы, не стоит. - Горько усмехнулась я и преувеличенно бодро встряхнулась. - Что ж, какая разница, в конце концов? Может, и получится. Полагаю, скоро здесь появится Марфин - живой или мёртвый. А вот от того, кто его приведёт - Йен или Маркус - напрямую зависят ваши жизни, так что поторопимся. Какие травы Вы хотите заменить?
Это, конечно, была полная чушь. Зелье для травницы, как рецепт супа для хорошей хозяйки. Обе всегда точно знают, что надо положить, а что нет. Можно дополнить или убрать какую-то мелочь, но чтобы щи оставались щами, их нужно варить из капусты, а не из бересты или речного ила. Сначала я так и хотела выпалить это длинноволосому энтузиасту, но... Какая разница? Если всё настолько плохо, и Маркус или Йен вместо меня одной в итоге отправит на тот свет нас троих, правильно ли отнимать у людей надежду? Может, и правильно. Горькая правда лучше сладкой лжи, и всё такое. Но сейчас моим единственным желанием было лечь и плакать. И чтобы все вокруг исчезли, оставив меня наедине с осознанием того, что я хотела спасти всех, но вместо этого всех убила. Только вот это точно не правильно, пока мы ещё живы, и существует хотя бы призрачная возможность таковыми остаться. Йен, если ты нас не спасёшь, я найду способ увести тебя на тот свет вместе с собой! Это тоже была полная чушь, но мне почему-то стало чуточку легче.
- Что, серьёзно? - По одному только фырканью можно было в красках представить выражение лица Хьеля и то, каких размеров... хм... клал он на мои доводы. - Ты реально разубедишь этого долбо... Прекрати размахивать граблями!
- Тогда следи за языком. Твоё сквернословие только ухудшает ситуацию. - Спокойно посоветовал алхимик, всё ещё держа меня за руку, и, видимо, неосознанно поглаживая её кончиками пальцев.
- Я ведь и втащить тебе могу, - как-то неуверенно рявкнул некромант.
- Пожалуйста. - Рагдар, если и допускал такую возможность, относился к ней философски. Либо Хьелю ни разу реально не удалось зайти дальше угроз. В итоге тот досадливо щёлкнул языком и капитулировал.
- Делайте, что хотите, но по мне так только зря пыжитесь. Этот... с раздвоением личности конкретно нас с тобой, дружище ты мой отвратительный, грохнет в любом случае. Насчёт неё не знаю, да мне и не интересно. Заменить травы? Ха! Ну давайте, давайте, найдите в этом захолустье аналог костяному буроцвету!
- Ты вспомнил новый ингредиент?
- Нет, это был просто фонтанирующий сарказм!
- Тогда фонтанируй им молча. - Рагдар выпустил мою ладонь, и я выдохнула со странным облегчением. - Если вспомнишь, что по делу - я весь внимание. В остальном будь любезен - не мешай. Гордана, у меня есть некоторый список... Возможно, по чистой случайности, Вам известно какое-то снадобье с его использованием?..
- Кончай тырить картошку - хозяин поля пришёл. - Не дав даже озвучить упомянутый перечень, мрачно предупредил некромант.
Я бестолково завертела головой, широко раскрыв глаза, словно от этого снова могла прозреть. Рядом что-то с глухим стуком рухнуло на землю. Рагдар втянул воздух сквозь зубы, Хьель проворчал что-то неразборчивое.
- Йен? - Я встревоженно протянула руку куда-то перед собой и едва не подскочила, когда моё лицо обхватили обжигающие ладони и повернули в сторону так резко, что ещё бы чуть-чуть, и я могла заподозрить их хозяина в намерении свернуть мне шею.
- ЖИВА. ПРЕКРАСНО. ПРИШЛО ВРЕМЯ ВОЗВРАЩАТЬСЯ.
- Отпусти их, Маркус. Они тебе не помощники. - Я подняла здоровую руку, ощупью нашла его запястье и попыталась отнять одну ладонь от лица, которое уже начало неприятно зудеть, одновременно мотнув головой в попытке сбросить и вторую.
- ОНИ НУЖНЫ.
- Нужна я! Они здесь ни при чем, отпусти их! - Отчаявшись высвободиться, я со злости вонзила в его неподвижное запястье обломанные ногти. Как будто это имело значение!
- Да, мы вообще просто мимо проходили, какого ж х... - За звучным шлепком последовало яростное невразумительное - но интуитивно понятное - "м-м-м, м!". Похоже, Рагдар частенько прибегал к тактике ручной остановки словесных излияний Хьеля.
- ОНИ НУЖНЫ ХОЗЯИНУ ЭТОГО ТЕЛА. Я СОГЛАСИЛСЯ С ЕГО ДОВОДАМИ.
- Йен! Прекрати сейчас же! Отпусти их, слышишь меня?! - Заорала я, буквально задыхаясь от злости и отчаяния. - Они не виноваты, дай им уйти! Хватить приносить в жертву всех, кто под руку попадётся! Мне нужно прожить совсем немного, неужели ты, чёртов Правитель, с этим своим всемогуществом не можешь придумать ни одного способа продержать меня на этом свете лишние полчаса?! - Под конец я уже не просто кричала, а визжала так, что последнее слово вдруг наждаком проскребло в горле, оставив после себя только надсадный сип.
В наступившей тишине громко и протяжно присвистнул кто-то из невиновных. Скорее всего - Хьель.
- Правитель?.. - судя по интонации, в голове у Рагдара в эту секунду кружилось вопросов не меньше, чем у меня, когда я впервые узнала о том, кем был мой спутник. И вопросы эти точно так же толкались и пихались, не давая хотя бы одному сформироваться во что-то большее, нежели поражённое "какого лешего?!", и сорваться с языка.
- ХВАТИТ. МЫ ТЕРЯЕМ ВРЕМЯ. ПОРА ОТКРЫВАТЬ ПОРТАЛ. СПИ.
- Что? - Скривилась я, не веря своим ушам. - Спать?! Ты в своём уме? Как я тебе засну?
- Гордана, - вымученный голос Йена возле самого моего лица заставил сердце болезненно сжаться. Я в безотчётном порыве протянула к нему руку, он коротко её сжал и тут же отпустил, оставив у меня внутри какое-то необъяснимое ощущение сожаления. - Мы почти закончили, но осталось самое сложное. - Колдун сильно гнусавил, громко швыркнул носом и сплюнул. Мне показалось, что в воздухе повис острый железистый запах.
- Времени мало, поэтому слушай и не перебивай.
- А вот у меня вопрос! - Бодро подал голос некромант, всерьёз страдающий словесным недержанием.
- Пытаться сбежать бесполезно. Да, я Правитель. Нет, я не сниму с вас заклятие. Нет, сами вы его тоже не снимете. Ещё раз попытаешься, вырву хребты обоим. Что-то ещё? - Голосом Йена можно было мгновенно заморозить пылающий уголь.
- А... ну... пфф... - Я отчётливо представила, как Хьель разводит руками, пытаясь подобрать слова, но закончил за него Рагдар.
- Когда всё закончится, каковы будут последствия?
- Последствий быть не должно. Потому что если они будут, нам всем конец.
- Хорошо.
Я вскинула брови. Алхимик и впрямь был удовлетворён таким ответом! Хьель моё недоумение полностью разделял.
- Чё ты несёшь, беглый гробовщик?! Теория о жизни после смерти не даёт покоя, требует доказательств и человеческую жертву?
- Ты знаешь, с чем мы столкнулись? - спокойно спросил Рагдар.
- С сумасшедшим колдуном и его двинутой подельницей! - Истово возопил рыжий.
- Вот и я не в курсе. - Согласился Рагдар с невысказанным "не знаю". Похоже, эта парочка игнорировала друг друга попеременно. - Первое правило умного человека - не зная брода, не суйся в воду.
- А первое правило нормального человека - утопи этого умника к чёртовой матери, чтобы не гундел, и займись делом!
- Отпусти их, - шёпотом взмолилась я, не зная, смотрит ли Йен на меня. - И Марфина тоже. Это же его Маркус бросил на землю? Он жив? Пожалуйста, скажи, что вы не убили его!
- Он жив, но отпускать я никого не собираюсь. - Колдун голоса не понижал, поэтому, начавшийся было в очередной раз спор между приятелями быстро заглох. - Твой дурак - амулет. Сам. Живой, ходячий, дышащий амулет. Без него всё бессмысленно. Как и с твоим трупом, если я дам сбежать этим двоим.
- Ты же можешь всё, ты сам говорил, - я горько сжала губы.
- Это не важно. - Жёстко отрезал Йен. - Сейчас уже не важно. Начинаем и надеемся на удачу. В прошлый раз обмен произошёл, когда Шантал была без сознания: в состоянии транса или, может, спала, хотя, такое очень вряд ли. Про тебя не знаю, но сомневаюсь, что твою душу вырвали из бодрствующего тела.
- Я же не могу вот так взять и уснуть. - Упрямо повторила я уже сказанное раньше. - Дома в подвале хватало сонной настойки, но туда же обвалилось всё, включая крышу с чердаком, полным всякого старья! Ни одна склянка после такого не уцелеет!
- Значит, никаких зелий.
- Ты усыпишь меня?
- Нет. На счету каждая капля Потока, которую я смогу направить и использовать.
- И?
- Ёрш твою медь, шарады на выживание! - Щёлкнул пальцами Хьель. - Ставлю на то, что он напугает её до обморока или огреет по башке.
Я закрыла глаза и медленно вздохнула, тщетно попытавшись успокоиться.
- Так, давай по порядку...
- Извини, дорогая, на этот раз болтливый засранец прав.
Боль от удара в затылок на секунду расцветила слепую темноту расходящимися пятнами, а потом всё исчезло.
***
- Ах, да чтоб тебя!.. - Простонала я, приподнимаясь на локте одной руки, а ладонью другой с трудом удерживая гудящую голову. Мир вокруг оказался сплошной утоптанной пустошью с проплешинами жухлой травы. Всё было неестественно блёклым, каким-то нечётким вдали и тошнотворно качалось, расплываясь, стоило только переместить взгляд. Я прищурилась и повторила, - Чтоб тебя...
Какой бы расплывчатой ни была местность - я её видела. Какой бы сильной ни была головная боль - от того, что я приложила ладонь к виску, она стремительно ослабевала. Сломанная рука выглядела и ощущалась совершенно здоровой, а голова - разве она вообще болела? Да и с чего бы?
Внутри у меня разлилась такая лёгкость, что, кажется, я могла взлететь от любого дуновения.
- Ну почему же "кажется"? - Неожиданно вслух спросила я подёрнутый рябью мир, оттолкнулась от земли и со смехом воспарила. - Ииииийе-хххааааааа!
- Никогда не испытывал таких противоречивых ощущений. - Раздался откуда-то снизу напряжённый голос Йена. - Хочется не то забыть обо всём и стать счастливым идиотом, не то уничтожить всё вокруг к чертям, пока оно, что бы это ни было, не уничтожило меня.
Я резко махнула ногой и рукой, отталкиваясь от несуществующей поверхности, и перевернулась в воздухе так, чтобы видеть колдуна. Подо мной по-прежнему не было ничего, кроме воздуха, но я удобно устроилась на животе, болтая согнутыми в коленях ногами, и подпирая ладонями подбородок. Йен Кайл хмуро смотрел на меня, задрав голову.
- О, да ты опять похорошел! - Слова вырвались у меня так внезапно, что я испуганно зажала рот ладонью, но тут же снова рассмеялась. Пресветлый, мне так давно не было настолько хорошо!
Мужчина настороженно оглядел свои руки, обтянутые рукавами куртки с роговыми пуговицами на манжетах и прочую одежду - шнурованную рубаху, штаны и сапоги с отворотами.
- Да, это немного странно... Я думал, что перенесусь сюда таким, каким заснул в реальности.
- В реальности на тебя смотреть тошно, - без обиняков призналась я, еле сдерживая расползающуюся улыбку. Мне хотелось смеяться, танцевать, кружиться, даже петь, но сначала следовало сказать все те слова, что теснились у меня в голове. Образы, десятки образов, сотни... Я расхохоталась и крутанулась в воздухе, широко расставив руки.
- Гордана, соберись, это место странно влияет на нас... - Начал Йен, протягивая ко мне руку, но я схватила его первая, подтянулась к самому его лицу, продолжая парить в воздухе, и громко прошептала, - Сейчас ты такой, каким я тебя встретила в той подворотне! В той же одежде, с тем же лицом! И у тебя есть волосы на голове! Да ты красавчик, Йен Кайл! Но глаза! - Я широко раскрыла собственные, пожирая его взглядом. - Они голубые! Чтоб тебя лешие уволокли, колдун, у тебя голубые глаза!
Его рука ощутимо дрогнула в моей. На секунду мне показалось, что он отстранится, но бывший Правитель продолжал стоять на месте, напротив, сжав мою руку поверх своей. Бывший Правитель... Мысль уцепилась за эти слова, и я вдруг поняла, что...
- Я знаю твою историю! - Это осознание поразило меня настолько, что несколько секунд я даже не дышала, пока картинки чужого прошлого проносились перед моими глазами.
- Какую историю? - Йен, буравя меня взглядом ярко-голубых глаз, так сжал пальцы, что я сдавленно пискнула. Скорее по привычке, просто подумав, что в реальности мне должно было быть больно.
- Сэт-Арэн! Это он должен был стать Правителем по рождению! - Возбуждённо затараторила я, словно меня что-то подстёгивало. - Только один сын в семье способен направлять. Но он был болен, умирал, и Поток в тот момент только приближал смертельный исход. Тогда ваши родители рискнули попробовать передать возможность направлять старшему сыну! Вот только это же невозможно, как им удалось?.. - Я забарабанила пальцами свободной руки по лбу, представляя, как быстро перелистываю полупрозрачные страницы истории, тайные настолько, что никогда не были написаны наяву, да и вслух упомянуты едва ли больше, чем единожды.
Плотно сжатые губы Йена побелели, а на моём предплечье под его пальцами наверняка наливались синяки, которых я не чувствовала.
- О... О! Ну конечно! - Я только подумала о том, что надо приземлиться, и тут же ощутила твердь под ногами. - Поток сводит с ума! Но так ведь было не всегда. Я знаю, как им это удалось! Пусти! - Я вырвала руку и, хлопая в ладоши, счастливо проплясала несколько шагов.
- Гордана, что происходит? - Таким растерянным и напряжённым одновременно я не видела колдуна ни разу, поэтому решила сжалиться и отложить веселье ради объяснений. Самую чуточку отложить. А то ещё, чего доброго, решит "уничтожать всё вокруг к чертям".
- Ну неужели ты не понимаешь?! Если Поток вдруг начал сводить с ума своих... эмм... хозяев? Нет, не так, ну, не важно! Значит, в нём что-то изменилось! А что в нём изменилось?! Точнее, кто? - Я запрыгала на месте, нетерпеливо стиснув перед собой переплетённые пальцы. - Ну, угадай!
- Слишком болтлива для оператора. - Грубый, сильно охрипший голос, могущий принадлежать человеку, только что проснувшемуся, да в добавок не разговаривавшему целую вечность, буквально подбросил меня на месте. - Интересное место. Я бы пробыл здесь подольше, но мы оба торопимся, девочка.
Я крутанулась так, что на несколько секунд снова зависла в воздухе, и с шипением ощерилась. Над плечом Йена, превосходя того на целую голову, возвышался мужчина. Ещё не старый, но уже явно прошедший половину своего земного пути, незнакомец был мускулист настолько, что единственным его занятием на протяжении всей жизни могло быть разве что кузнечное ремесло. Крепкий поджарый Йен рядом с ним выглядел почти что тщедушным. В коротко остриженных волосах незнакомца не было седины, но оба выбритых виска пересекали по два шрама - давно зарубцевавшихся и неестественно белых, будто высветленных специально. Лоб прорезала длинная глубокая морщина. Широкий крючковатый нос практически нависал над верхней губой, тонкой настолько, что выглядела неестественно, как прикушенная изнутри.
- Сам пришёл! - Вызверилась я и взмахнула скрюченными пальцами, словно хотела выцарапать незнакомцу глаза. - Я вижу тебя, Маркус!
- Как и я тебя. - Ничуть не смутившись таким приёмом, тот шагнул из-за спины Йена, обогнул неподвижно застывшего колдуна и встал, полностью скрыв его от моих глаз своим мощным телом. - Как тебя зовут, оператор?
Маркус говорил напряжённо и отрывисто, со странной одышкой, так, будто держал на плечах неподъёмный груз, который, тем не менее, ни в коем случае нельзя было уронить. Я же была уверена, что этим грузом его должно раздавить и раздавить немедленно! Поэтому вместо ответа зарычала, оттолкнулась от земли и буквально влетела в грудь Йену Кайлу - мертвенно-холодную и твёрдую, словно камень.
- ИМЯ, ОПЕРАТОР! - Прогремел за моей спиной голос Маркуса. Каким-то непостижимым образом мужчина оказался на том месте, где пару мгновений назад стояла я. Прямо как Йен.
- Ах!.. - Я в панике обхватила ладонями лицо своего спутника. Ярко-голубые глаза с расширенными зрачками смотрели прямо перед собой. Застывшие и остекленевшие. - Что ты с ним сделал?! - Даже не закричала, завизжала я, представив, что взглядом вспарываю Маркусу грудную клетку изнутри его же собственными рёбрами, одновременно прижавшись к Йену спиной и зачем-то неуклюже обхватив его руками, в слабой бессознательной попытке защитить от того, что уже произошло. О Пресветлый! Он поймал его в ловушку времени! Что мне теперь делать?!
- Ничего. - Мужчина безразлично повёл плечом, и мне потребовалось короткое мгновение, чтобы понять, что он отвечает на мой высказанный, а не мысленный вопрос. - Но такое положение мне на руку. Портал открывается, свою функцию парень выполнил, пусть постоит отдохнёт. - От его недоброй кривой улыбки меня передёрнуло.
- Куда ведёт этот портал? - Не меняя неудобной позы, потребовала я ответа, озираясь по сторонам, но не видя ничего, что можно было бы счесть дверью в другой мир. Та же блёклая действительность, зыбкая и тошнотворно качающаяся в ответ на всякое движение.
- Домой. Туда, откуда всё началось. - Медленно сквозь зубы процедил Маркус. - Времени прошло много, но она всё ещё жива. Надо это исправить. - Он бросил на меня острый взгляд. - Она прислала тебя, это может значить или огромную силу, или предсмертную агонию. Какое твоё послание, оператор?
Я смотрела на него, на его куртку с закатанными до локтей рукавами и мешковатые штаны, заправленные в грубые шнурованные сапоги на толстой ребристой подошве. На массивной шее под небрежно отвёрнутым воротом куртки виднелась тонкая металлическая цепочка из крошечных звеньев-шариков. Если на ней и висел какой-то медальон, его надёжно скрывал ряд наглухо застёгнутых пуговиц. По странной случайности любая из тайн этого мира, стоило только пожелать, открылась бы мне, как страница рукописи, аккуратно выведенная каллиграфическим почерком. Но о том, что происходит за его гранью, я, как и в течение всей моей жизни здесь, знала не больше, чем болотная лягушка о засушливой степи. Мучительное ощущение неизвестности засело где-то в основании черепа, вызывая воображаемый, но не утихающий зуд.
- Ты же сам сказал, что моё появление и есть послание, - осторожно начала я, не зная, стоит ли признаваться в полном незнании.
- К дьяволу! Нет больше времени! Открывай портал, иначе я сверну ему шею! - Внезапно разъярился Маркус. На морщинистом лбу проступила испарина, огромное тело волнами сотрясала крупная дрожь. Выглядел он сейчас почти как Йен в худшие моменты.
Время странно замедлилось, воздух вокруг стал будто бы вязким... Я чувствовала, как на вдохе он плотной волной затекает в ноздри и расползается внутри грудной клетки, обволакивая лёгкие. Маркус подался в мою сторону, подняв руку в попытке схватить не то за плечо, не то за горло... Медленно... Очень медленно, словно с трудом преодолевая воздушную преграду... Кто-то прикоснулся к моему затылку. Я с улыбкой прикрыла глаза, позволяя ощущению тепла разрастись, наполнить голову и медленно разлиться по всему телу. Я знала, что это означает. Теперь я знала всё. Грудь Йена поднялась. Я расхохоталась. И время возобновило свой бег.
- Назад! - Под крик Йена мир вокруг кувырнулся, и я обнаружила себя лежащей на спине. В зыбкой серой вышине с невероятной быстротой мелькали картины из чьих-то жизней. Сотен, тысяч, миллионов. Одна наслаивалась на другую, мелькали лица, голоса кричали и шептали. Я лежала, глядя перед собой широко раскрытыми глазами, отстранённо осознавая, что никто больше не видит - да и не способен увидеть! - происходящего. Ведь небо над головой - всего лишь небо. Пусть даже раскачивающееся подобно сельскому пьянице, перебравшему медовухи в честь летнего равноденствия.
В стороне доносились крики и проклятия сошедшихся в рукопашную мужчин, где каждый был уверен, что победит с первого удара, но что-то пошло не так, и процесс затянулся.
Я лежала не в силах пошевелиться. В череде картин промелькнуло женское лицо. Не старое и не молодое, обрамлённое седыми волосами.
- СТОП! - Разве это мой голос порождает эхо? Не может быть, я ведь просто шевельнула губами... Круговерть замедлилась и остановилась так резко, что, будь я прежней собой, уже судорожно исторгала бы на землю весь съеденный обед. Впрочем, не существующий ни реально, ни в воображении. Сейчас же я просто не могла оторвать глаз от безвозрастного лица, рядом с котором, оставив на щеке тонкий красный порез, застыла в движении суставчатая лапа с длинным когтем. Я дёрнулась вперёд, но тяжесть, какая бывает после долгого дня работы в поле, когда вечером, обдав колодезной водой стёртые до крови ступни, понимаешь, что не в силах больше и пальцем шевельнуть - смыть пыль с лица - тяжесть, многократно превосходящая ту, вдруг навалилась на меня, не позволив шевелить ничем, включая веки. Самой себе я показалась сделанной из воды. Разве может вода по своей воле куда-то двинуться? И что-то я никогда не слышала, чтобы вода моргала.
Эта непонятно откуда взявшаяся мысль заставила меня прыснуть (О! А вот такое вода точно может!), попытаться вздохнуть, закашляться, хрюкнуть от натуги, когда это в конце концов удалось, и в итоге расхохотаться во всё горло. Тяжесть исчезла так же внезапно, как и появилась, и я, не глядя, досадливо отмахнулась от короткого сдавленного вскрика, моментально перешедшего в хрип. Назойливый звук чужой агонии мешал мне чувствовать себя свободной от неподъёмного груза, а от того (или не от того) невероятно счастливой.
- ИДИ СЮДА! - Потребовала я у лица в небе, для убедительности вскочив на ноги и ткнув пальцем в землю перед собой. Изображение подёрнулось рябью, возмущённо расцененной мной, как глумливая ухмылочка, и исчезло. Зато, буквально из-под земли возник Йен Кайл. С багровым лицом, вздувшимися венами на лбу и висках, но всё так же удивительно голубыми глазами, прямо-таки мечущими молнии.
- Гордана! Какого...
- А! Моё персональное голубоглазое чудовище! - Я прижала ладонь к его губам и тут же почувствовала, как болезненно свело скулы, а по щеке скатилась крупная слеза. - Бедное, бедное голубоглазое чудовище...
- Вообще-то я думал, что рехнуться в ближайшее время - это моё исключительное право, - Йен резко отбросил мою руку, недоверчиво поморщившись и на секунду растерянно отведя взгляд.
- С клятвой на крови шут без любви... - вполголоса пропела я, внимательно озираясь по сторонам. Лицо без возраста... Кто она такая? Я знаю об этом мире всё, но не её. Только не её. А, чтоб её черти взяли!
- Что?
- Чтоб её черти взяли! - Охотно повторила я вслух, решительно отряхнув ладони.
По выражению лица Йена было не понять: то ли он всерьёз беспокоится за мой рассудок, то ли я не так поднаторела в распознавании его гримас, и он, например, просто хочет выпить.
- Хочешь выпить? - Я порывисто схватила колдуна за отвороты куртки.
- Что?! - Нет, он действительно за меня беспокоится, ха! - Да что у тебя в голове?! Судя по тому, что ты несёшь, бардак полнейший!
- О да, - я часто закивала, широко раскрыв глаза, разжав пальцы и аккуратно пригладив смятую куртку. - Но это не просто бардак, это целый мир! Время, пространство, люди... Это не описать словами! Это...
- Невероятно. Необъяснимо. Невозможно. - Уверенно закончил он за меня. Голос бывшего Правителя был ровен и спокоен. Именно таким тоном можно было бы в погожий солнечный денёк на берегу сельской речки объявлять купающимся, что вот прямо сейчас наступит конец света. А потом сплясать вприсядку, чтобы не расстраивались.
- Как ты живёшь с этим? - Я снова взялась за отвороты его куртки, медленно водя большими пальцами по запылённой ткани. На очередном вдохе мне показалось, что я чувствую запах нагретого солнцем камня, песчаной крошки и тёплой кожи. Именно так пах город Бришен в нашу первую встречу. Ну, если быть совсем уж честной, пах он не только этим, местами даже откровенно вонял кое-чем другим, но я отбросила лишние воспоминания. Они не важны. Только тёплая кожа куртки. Тёплая кожа...
- Что ты сделала с Маркусом? - От его холодного тона я замерла на секунду, а затем медленно отстранилась, плавно опустившись на пятки.
- С болью обручён, восстать обречён... - строки возникли и обратились в слова сами, медленно, с трудом, будто я прочла их когда-то очень давно, а потом забыла. Но больно почему-то стало мне.
- Это ответ? - Йен смотрел на меня очень спокойно, но я была уверена, что в его мыслях царит полный хаос. Странная уверенность. Необоснованная. Навязчивая догадка. Самоубеждение.
- Нет. - Я сделала ещё шаг назад. Время было на исходе, и я чувствовала это, воображая себя песочными часами со стремительно пустеющей верхней колбой. - Обещание.
- Он мёртв? - С нажимом произнёс Йен, сделав движение, но не успев сделать шаг мне навстречу. Я предупреждающе вскинула руку и отступила ещё немного.
- Нет, только оглушён.
- Как ты это сделала?
- Захотела. Он пойдёт со мной. - Я поняла, что снова готова заплакать. И уж конечно не по тому, чьё бесчувственное тело мешком лежало неподалёку от нас. - Портал, о котором он говорил, открывается, я чувствую. ОНА идёт за мной. Воздух рябит, мысли путаются, это край пропасти Йен Кайл! Пропасти для той, что всё это время была Горданой! Я не хочу исчезнуть, но никто не дал мне выбирать!
- Скажи мне, что происходит. Я помогу.
- Поможешь?! - Я расхохоталась. - Это ты привёл меня сюда! Угрозами, убийствами и пыткой ты и твой брат загнали меня на этот обрыв только для одного: найти ту женщину, ради которой синим пламенем могли сгореть и вы оба, и весь ваш проклятущий мир!
- И что с того?! - прорычал Йен, сделав ещё одну безуспешную попытку до меня дотянуться.
- Что с того?! Что с того?! - Закричала я так громко, что из-под ног взметнулась вырванная с корнем жухлая трава. - Вам, двум самым могущественным в этом мире людям, плевать! Всё, что вы делали, было сделано ради женщины! Потому что она - центр вашей вселенной! Цель! А я всего лишь средство достижения! Вы убиваете ради убийцы! Что это?!
- Любовь, Гордана. До самого конца. Тебе не понять... - он сделал паузу, медленно растянув губы в глумливой усмешке. - Потому что ты - обычная подделка.
Я вскинула перед собой нестерпимо светящиеся руки, но тяжёлая обжигающая волна, накрыла меня с головой, заглушив рвущийся вопль. Дальше - падение и только оглушительный стук крови в ушах.
* * *
- Знаешь, о чём я думаю?
- Не интересно.
- О том, что всё тлен.
- Я, кажется, сказал, что мне не интересно.
- Нет, серьёзно! Ты подумай, мы - два перспективных молодых мага отправляемся на заработки...
- Хьель, прекрати.
- ...Солнце, птички, пара оборотней, пучеглазое трёхголовое умертвие... угроза ржавыми вилами за кражу сыра... В общем, всё прекрасно! И тут - бац! - мы на кладбище при смерти с причиной смерти на руках. Где справедливость, а?!
- В данный момент я не готов спорить на философские темы, но мы всё ещё живы, думаю, это несколько обнадёживает. - Что-то холодное и влажное на моём лбу, сменилось чем-то ледяным и мокрым. Тёплые пальцы ощупали запястье.
- Ни хрена это не обнадёживает! - Судя по звукам, Хьель метался из стороны в сторону, периодически останавливаясь, чтобы что-нибудь пнуть. - Мы в такой огромной заднице, что у меня слов не хватает её описать!
- Ну так и не напрягайся, - флегматично предложил алхимик и без особой надобности поправил то, что меня укрывало. Ммм... Сушёная осока и васильки. Я почему-то подавила улыбку, хотя мысль о том, что меня всё ещё оберегает от холода его плащ, была приятна. Мой невольный рыцарь.
- Я не согласен умирать!
- От того, что ты мельтешишь и паникуешь, шансы на это никак не изменятся.
- Почему ты такой ленивый пессимист?
- Я реалист и занят делом.
- Ты терпила и занят лапаньем голой бабы, пока я пытаюсь спасти наши шкуры!
- Повтори-ка, я не расслышал.
После непродолжительного молчания Хьель демонстративно сплюнул, буркнул что-то вроде "треклятый моралист" и зашуршал травой сильнее, с остервенением шаркая подошвами при каждом шаге.
Я продолжала лежать, ничем не выдавая того, что пришла в себя. Очевидно, мы снова оказались там, откуда начали. И для меня это значит: без одежды и зрения, со сломанной рукой, в обществе убийцы, двух умирающих по моей вине магов и в полном отчаянии.
- Какой же я идиот! - Возопил Хьель, и мне представилось, как некромант прячет лицо в ладони, яростно его растирает, после чего, сцепив пальцы в замок, взлохмачивает и без того стоящие дыбом волосы на макушке. Определённо, слепота развивает воображение... - Нам просто надо его убить.
Я затаила дыхание, каким-то чудом не дёрнувшись, что, несомненно, привлекло бы внимание Рагдара.
- Ты в своём уме? - спокойно поинтересовался тот.
Молчание длилось достаточно долго для того, чтобы я успела запаниковать и почти выдать себя. Сейчас же недоумевала, что вызвало такую бурную реакцию. Я ведь хотела собственными руками убить Йена, потому что он... что? Воспоминания ускользали, как только я пыталась вспомнить хотя бы что-то из произошедшего после удара по голове. Или ничего не произошло? Я злюсь, потому что он меня ударил? А зачем он это сделал? Что-то про портал... Маркус... раскрытая книга... безвозрастное лицо...
- Абсолютно! Мой ум яснее и трезвее, чем я сам утром во вторник на планёрке у декана!
- Ты тогда даже стоять не мог, я тебя к стенке прислонил и напольным подсвечником подпёр.
- Ну да, - непонимающий тон Хьеля звучал очень правдоподобно, - я и говорю, что сейчас яснее и трезвее. Всё логично, чего ты докопался опять?
- Так, всё, хватит. Не говори ничего такого, о чём потом можешь пожалеть.
- Я жалею о том, что тебя послушался и во всё это ввязался!
Рагдар на провокацию не отреагировал, поэтому некромант перешёл в наступление.
- Слушай сюда, - мою щёку обдало сквознячком, а приглушённый голос Хьеля зазвучал совсем близко, - Они оба в отключке, так? Я не знаю, что там с ними сейчас происходит, но суть в том, что оба лежат, признаков сознания не подают и опасности не представляют.
- С чего ты взял? Хьель, ну, в самом деле...
- Не перебивай меня!
- Нет, это ты не перебивай! - Грубо, но очень тихо обрубил Рагдар. - Тот мужчина, Йен, если он действительно связан с семьёй Правителя, представляет опасность в любом состоянии, даже мёртвым!
- Так то-то и оно! - Непонятно чему обрадовавшись, хохотнул Хьель. - Включи голову, дружище! Ответ на поверхности!
В воцарившейся тишине мне ничего другого не оставалось, как представлять, что Рагдар просто молча смотрит в упор на собеседника. Очень выразительно, наглядно демонстрируя своё отношение и к происходящему в целом, и к самому собеседнику в частности.
- В общем, план такой, - бодро продолжил Хьель, очевидно, не впечатлившись тяжёлым молчанием. - Всё просто: колдуна надо грохнуть, после чего я, как непревзойдённый мастер своего дела, подниму его уже в качестве покойника и заставлю снять заклятие. В таком состоянии сопротивляться он не сможет, ибо во взаимоотношениях с безвременно почившими главный я!
Я ожидала новых возражений от благоразумного алхимика, но он только цокнул языком и спокойно сказал, - Допустим. А что дальше?
- А дальше дёру, - с интонацией 'ну, это же очевидно' удивился некромант.
- Так. А что со свидетелями?
- Откопанная мертвячка, полоумная голая девица и вот тот бугай в кустах? Рагдар, не смеши мои сапоги! Трупу уже всё равно, детина очнётся и сбежит, только пятки сверкать будут, чтобы дома потом рассказывать, как на кладбище его чуть черти не загрызли. Это же дремучая деревенщина! В его сторону только насаженным на прутик мухомором угрожающе махни - всё, уже порча! А тут такое творилось, что даже я слегка перетрухнул. Короче, даже если, этот - как его там, Марфин? - божиться будет, никто в его россказни не поверит.
- Предположим. А с ней что?
- Ну... - мне показалось, что Хьель раздражённо пожал плечами. Я бы пожала. - Она не наша проблема. Яд выпила сама, никто не заставлял. Более того - отговаривали! Угрожала нам, чтобы отпустили её сообщника, а когда тот без посторонней помощи справился - взяла и отравилась. Вот ты понял, что произошло? Я - нет. И не хочу. В любом случае, туда ей и дорога. Яд сильный, кабанчик откинулся стремительно, она тоже долго не протянет. Если хочешь быть хорошим до конца - усыпи её. Отойдёт тихо и без мучений.
- Хьель, я тебе обещаю, - медленно начал Рагдар, пока я после услышанного вспоминала, как правильно дышать, - когда всё это закончится, я сломаю тебе челюсть. С огромным удовольствием.
- Ладно, - легко согласился некромант, похоже, ожидавший напряжённой словесной дуэли, при этом мало беспокоившийся о сохранности собственного лица, - так план принят?
Перед тем, как ответить, Рагдар отпустил моё запястье, поднялся на ноги и отряхнул штаны.
- Я бы задал тебе ещё один вопрос, но знаю, что ты на него не ответишь. Поэтому просто буду наблюдать за выражением твоего лица. Вы же всё слышали, что скажете, Гордана?
Гордана. Гордана. Горррррррдана...
Я распахнула невидящие глаза. Время замедлилось, остановилось, и вдруг выстрелило в обратном направлении.
...Тебе не понять... - Йен сделал паузу, медленно растянув губы в глумливой усмешке. - Потому что ты - обычная подделка.
Я вскинула перед собой нестерпимо светящиеся руки, но тяжёлая обжигающая волна, накрыла меня с головой, заглушив рвущийся вопль. Дальше - падение и только оглушительный стук крови в ушах.
Нет, не стук. Голос. Ритмичные слова.
- Слушай меня, Гордана! Слушай и запоминай. Собери все части головоломки. Ты можешь плести Поток, но только здесь, это важно. Время течёт с разной скоростью, у тебя его будет немного, но больше, чем у меня. Жертва, амулет и ты - все нужны здесь. Там Маркус знает всё, что знаю я, здесь мы два разных человека. Поэтому не дай мне проснуться! Когда очнёшься, вспомнишь эти слова. Ключ - твоё имя. Удачи тебе и поторопись, дохлевед с лопатой. Теперь нас спасаешь ты.
- Дохлевед с лопатой?! - ошарашенно переспросила я темноту перед глазами. - А это-то тут причём?!
- Рагдар, - опасливо прогундосил чуть отдалившийся голос Хьеля, - по-моему, тянуть с усыплением не стоит.
- Умолкни! - Рявкнула я, здоровой рукой отшвырнув со лба раздражавшую меня всё это время сырую тряпку, и вцепилась в него кончиками пальцев. - Что за чертовщина? О чём ты говорил?
- Гордана, Вы в порядке? - осторожно попытался прощупать почву моего здравомыслия алхимик, но я стремительно тонула в вихре отрывочных образов, слов и воспоминаний.
- Молчи! Оба молчите! Мне надо сосредоточиться!
Хьель снова начал с возмущённым воодушевлением изощряться в изъявлении неприязни ко всему происходящему, но я сделала глубокий вдох, зажмурилась так сильно, что глазам стало больно, и сосредоточилась на стуке крови в ушах. Части головоломки... Время... Амулет... Жертва... Дохлевед с лопатой...
Те, кто сравнивают озарение со вспышкой молнии во многом правы. Не хватило только раската грома в качестве торжественной канонады.
- Йен Кайл, проклятый ты интриган... Если ты это провернёшь, я не только прощу тебе всё, что вспомню, да я за тебя замуж выйду!
- Ну всё, нам хана. - Тихо и с надрывом подытожил Хьель.
- А ты, ленивый пессимист, - я наугад ткнула пальцем в его сторону, - нам с этим поможешь.
- С этим, это, на минуточку, с чем? - Не пожелал облегчить мою задачу и сэкономить время чёртов любитель попрепираться. - Я уже так напомогался, что одной ногой в могиле стою, и вот-вот вторую к ней приставлю.
- Не приставишь, если будешь делать, как я скажу. Марфин очнулся? Где труп? Мне нужны оба рядом.
* * *
Блёклый мир вокруг покачнулся вместе со мной. Я взмахнула руками, сделала пируэт на одной ноге и, не глядя, со смехом упала на спину - прямиком в подставленные рагдаровы руки.
- Где мы? - алхимик дико озирался по сторонам и чуть было сам не оказался на земле, в последний момент совладав с головокружением. О том, что его штормит ещё сильнее, чем меня в первый раз, я знала так же точно, как и то, что ярко-голубые глаза Йена Кайла в данный момент буравят затылок Рагдара отнюдь не из подозрительности. Колдун, ссутулившись, сидел на земле рядом с неподвижным телом Маркуса, но больше напоминал туго сжатую пружину, нежели смертельно усталого бойца.
- Междумирье. Изнанка. Тот свет. - Я крошечным усилием воли воспарила над дрогнувшими ладонями, и удобно расположилась на уровне глаз Рагдара, лёжа на боку в затвердевшем воздухе и подперев ладонью щёку.
- Не думаю, что мы умерли. - Ровным тоном отозвался парень, явно уцепившись за упоминание того света.
- Нет, конечно, - сладко улыбнулась я, перевернулась вниз ногами и закрутила головой по сторонам, - Марфина и мёртвой травницы всё ещё нет. Надеюсь, твой друг не надумает нам мешать? Это сильно осложнит дело.
- Надумать-то, наверняка надумает, - поджал губы честный до конца алхимик, - но воплощать надуманное не станет. Рецепта противоядия у него нет, трансформировать чужое заклинание ему не под силу, да и вообще... - он безнадёжно махнул рукой.