Тайник получился качественный - незаметный, а главное - надёжный. Или надёжный, а главное - незаметный. Хьель в главенстве определиться не мог, но однозначно полагал, что и так хорошо, и этак неплохо.
Некромант удовлетворённо втянул носом воздух, поперхнулся облаком пыли, пару раз сдержанно кашлянул в кулак, не выдержал и расчихался в ковёр. Настенный гобелен с пасторальным пейзажем, ранее прикрывавший неровную, но целую каменную стену, ныне скрывал криво прорубленную дыру под стазис-кокон.
Перфекционист Рагдар (с чьей помощью всё получилось бы намного аккуратнее и быстрее) от участия "в этой идиотской авантюре" отказался, сплёл свою половину защитного кокона и поминай, как звали. Как ушагал с недовольным фырканьем на свою консультацию по алхимии, так до сих пор и не вернулся.
Не иначе как раскопал какую-нибудь мохнатую формулу, - думал Хьель, уничтожая горку компрометирующего каменного крошева под ногами, - от которой пользы в быту в дюжину раз меньше, чем потраченных на её реализацию усилий, и чахнет над ней в своё удовольствие. И всё ж ему до одного места! А мне тут пыхти, дроби чёртов камень, да так, чтоб не видно, не слышно, и ковёр не колыхался!
Впрочем, самую малость Хьелю с местом действия всё ж таки повезло: коридор был дальний, из боковых, и за полчаса активно свершаемого вандализма мимо никто не прошёл. Только попытался прошмыгнуть кобольд, был пойман за огромный кривой нос и хорошенько приложен об стену. О которую, как и положено, только слегка расплющился и провалился в твёрдый камень, как горячий нож в подтопленное масло.
Хьель недовольно отряхнул руки - большеносую тварь хотелось придушить, но это было бы не более результативно, чем колотить ею об стены. Какую управу найти на живой размягчённый камень? Пакостный кобольд, как оказалось, последние несколько минут старательно наращивал стену, которую не менее пакостный некромант не менее старательно уничтожал. В общем, вышла ничья, в которой, в конечном итоге, перевесила грубая человеческая сила.
Хьель ещё раз отряхнул руки и некоторое время, не мигая, подозрительно вглядывался в пустую стену. Подлый кобольд не показывался. То ли выжидал, задумывая изощрённую месть, то ли решил не тратить нервы и уже вылез из стены в другом месте, чтобы напакостить кому-нибудь менее агрессивному.
Так уж сложилось, что кобольды по сути своей существа наглые, врут, как дышат, и неустанно пакостят всем неугодным (то есть вообще всем). Но с их существованием приходится мириться везде, где есть большой каменный массив - неважно, естественного он происхождения, как, допустим, скала или рукотворного, как та же Академия. Это как с крошками в постели - сколько ни стряхивай...
Сложная цепочка ассоциаций заставила некроманта взгрустнуть. День давно уже перевалил за полдень, а в желудке царила прямо-таки возмутительная пустота. Возмутительность выражалась бурчанием и всяческими неприятными напоминаниями о классическом студенческом гастрите.
Злокозненный кобольд так больше и не показался, поэтому Хьель наскоро добурил отверстие до нужного размера, запихнул туда мешок, обвитый несколькими слоями невидимой простому глазу магической защиты, и приготовился лихо прищёлкнуть пальцами для посыла импульса активизации покровного заклинания. Заклинание было добротное, проверенное временем и месяцами практики. Оно позволяло с успехом прятать небольшие предметы на видном месте. Взгляд смотрящего на зачарованный объект просто рассеивался, будто и не было перед ним ничего. Разумеется, если знать, что искать, и куда именно для этого смотреть, колдовство такого уровня преодолевалось на раз. Но только кто догадается, что в тёмном боковом коридоре, где кроме кобольдов никто по своей воле не шляется (да и кобольды особо не мельтешат - кому пакостить-то?) за старым пыльным гобеленом с пасторальным пейзажем хранится мешок, содержимое которого способно камня на камне не оставить от огромного замка...
Время как будто замедлилось. Звуки углубились и растянулись. Пальцы Хьеля протяжно щёлкнули, импульс отделился от кончиков пальцев и поплыл к дыре тайника, разворачиваясь в прозрачную поблёскивающую плёнку. В этот момент из стены стремительно вынырнул кобольд и с мерзким хихиканьем швырнул горсть чего-то, напоминающего золу, прямо на стазис-кокон.
Время снова потекло в привычном темпе. Хьель ахнул, но ничего, кроме этого сделать не успел. Плёнка распласталась по краям отверстия, натянулась и стремительна начала терять прозрачность, сливаясь по цвету с окружающим камнем. Две секунды, и на месте дыры тайника появилась сплошная поверхность.
Некромант крутанулся на месте - кобольд уже высовывался из противоположной стены, всё так же отвратно хихикая.
- Что ты туда сыпанул, камнеед хренов?! - чуть не заорал Хьель, судорожно соображая, рванёт или не рванёт, если он прямо сейчас снимет покровное заклинание и попытается извлечь "золу".
- Мальчик-некромант до-обренький, - внезапно запищал морщинистый бородатый кобольд, прячась поглубже в стену, - мальчик-некромант глу-упенький. Но если мальчик-некромант извинится перед дядюшкой Броя, за то, что бил дядюшкой стены, и даст ему парного молочка, дядюшка Броя скажет, когда мешочек мальчика-некроманта сделает "ба-бах!".
- Какой "дядюшка", какого "молочка"?! - Согласно какому-то параграфу учебника, посвящённого разнообразию низших магических рас, говорить кобольды не умели. Им этого просто не позволяло строение гортани. Однако Хьелю сейчас было вообще не до того, что в его присутствии попирается одна из аксиом теоретической магии. Ему просто стало дурно от того, что "мешочек сделает ба-бах" не "если", а "когда".
- Глу-упенький мальчик-некромант... - продолжал тянуть своё кобольд. - Дядюшка Броя тоже может быть до-обреньким. Если ему дадут молочка.
Из-за стены донёсся низкий гул.
Хьель, которому на сегодня одного взрыва было уже более чем достаточно, в панике ухватил кобольда за воротник лохмотьев и с воплем: "А ну вытащи свою дрянь!" попытался вывернуть уродца из стены. Кобольд не поддался, оставшись всё так же по грудь торчать из камня.
- Глу-упенький мальчик-некромант, - сокрушённо пропищал бородач, когда некромант бросил пустую затею вытаскивать камень из камня и начал сосредоточенно водить руками над гудящей стеной. - Дядюшка Броя сжалится над тобой. Даст тебе шесть денёчков на подумать. А потом будет "ба-бах".
Стена резко затихла, вибрация под хьелевыми пальцами исчезла.
Дядюшка Броя между тем втянулся в стену так, что на виду осталось только лицо с огромным носом и топорщащийся клок бороды.
- Ох и "ба-бах" будет! Такого "ба-бах" здесь ещё никогда не было, - захихикал он, вытянул губы трубочкой и, кривляясь, пропел, - и-и уже-е-е не-е б-у-у-уде-е-ет.
Злокозненный кобольд растворился в камне.
Хьель истерично хихикнул. Собственное колдовство не поддавалось обращению. Защитный покров теперь не скрывал что-то для своего создателя, а прятал от него. Структура снова была изменена.
Шесть дней. Через шесть дней единый экзамен, на котором соберётся целая толпа преподавателей, студентов и желающих просто поглазеть. Шесть дней. И "ба-бах".
Хьель одёрнул гобелен, чуть не оборвав ветхое полотно, и окинул решительным взглядом коридор.
- Пойду напьюсь. - Объявил он пустоте и припустил бегом.
* * *
Посреди ночи в дверь деликатно постучали. Выждали приличествующую паузу и постучали ещё раз - уже менее деликатно.
За раскатистым хьелевым храпом звуки извне слышались плохо, посему Рагдар высунул голову из-под подушки только тогда, когда хлипкая входная дверь начала едва ли не прогибаться под методичными ударами.
Консультация затянулась допоздна, как-то вдруг перейдя в агрессивную дискуссию с лектором, который зачем-то попытался приплести к начитываемому предмету что-то из основ ботаники и астрономии и доказать Рагдару, что тому - бесталанному - не на мага нужно было учиться, а академические сортиры чистить. Слегка помятый за два беспокойных часа сна алхимик с трудом вытащил из-под живота онемевшую руку, выпрямил затёкшую ногу и, с удовольствием похрустев в качестве разминки пальцами на обеих, прохрипел пересохшим горлом незамысловатое: "Кто там, вашу мать?!". Снаружи примолкли, но ответить так и не ответили, забарабанив беспорядочней и громче. Рагдар просипел нечто нечленораздельное, принял вертикальное положение при помощи пары непечатных словечек и зашлёпал открывать настойчивым визитёрам.
По дороге он не смог отказать себе в удовольствии пнуть свисающую из-под одеяла на пол ногу в драной штанине - Хьель на это никак не отреагировал и продолжил оглушительно храпеть. В дверь молотили бессловесно и неустанно.
Лечебница для умалишённых. Отделение буйнопомешанных. Вход исключительно в смирительных рубашках, выход только ногами вперёд. - Мрачно подумал Рагдар, пробуя на вкус желание без предисловий засадить в челюсть тому, кто так на это напрашивается с обратной стороны двери. А потом отвесить повторного пинка некроманту, который к моменту рагдарова возвращения бессовестно дрых и все попытки растолкать и выяснить, что там со стазис-коконом, игнорировал напрочь.
Стук прекратился, едва Рагдар протянул руку к задвижке. Скрипнул тронутый ржавчиной металл, дверь медленно открылась, подталкиваемая образовавшимся сквознячком...
Первым делом алхимику стало интересно, кто стучал. В обе стороны длинного коридора было абсолютно пусто. Только на верёвке, перекинутой через потолочную балку, мерно покачиваясь, висел труп.
Рагдар несколько секунд безучастно смотрел на окостеневшую тушку матёрой крысы, после чего закатил глаза и раздражённо изрёк:
- Хьель, это к тебе.
Некромант прервался на вдохе, пробубнил маршрут, по которому следовало отправиться будившему, и снова начал сотрясать воздух.
Рагдар склонил голову набок, ещё раз придирчиво осмотрел наполовину выпотрошенного грызуна и, равнодушно пожав плечами, захлопнул дверь.
Стуки больше не возобновлялись. Очевидно, ночные пакостники, рассчитывавшие взять новичков на испуг, стушевались и ретировались посыпать голову пеплом несбывшихся надежд.
Алхимик отошёл от двери, ещё раз не без удовольствия наподдал хьелевой ноге, получил ответный пинок, пронаблюдал, как храпящий на спине некромант преобразуется в сопящего на боку, и, просеменив по холодному полу, с наслаждением растянулся на жёстком комковатом матрасе. Теперь можно было спокойно уснуть в тишине. Наконец-то!
Явление грызуна посреди ночи в неожиданном месте и непотребном виде алхимика не удивило. Даже слегка разочаровало. В родном "Пятаке" ещё и не такое устраивалось сотоварищами им с Хьелем и ими же с Хьелем в ответ. Подсунуть какую-нибудь дрянь, напрямую связанную со специализацией жертвы, считалось даже не традицией, а непреложным правилом. "Пятак", может, и был захолустьем с любой из официальных точек зрения, но в чём-чём, а в практике по части магического хулиганства у тамошних студентов недостатка не было. Судя по сегодняшней крысе, конкуренции, кстати, тоже. Последним, с чем управился Хьель перед отъездом, была половина дохлого питона, которую нужно было оживить и заставить проползти туда, где расстаравшиеся по случаю долгой разлуки сокурсники спрятали стащенные накануне конспекты Рагдара по сложным вещественным преобразованиям. Некроманту эти конспекты и с доплатой-то - разве что на пальце вертеть, но возмущённый до глубины души алхимик буквально за шкирку выволок друга на улицу, всучил полпитона и пообещал, что если к утру конспекты не вернутся, кто-то с факультета некромантии будет оперировать одной половиной Хьеля, чтобы найти вторую. Некромант на это тяжко вздохнул, жалобно воззрился на безглазую (для усложнения миссии) питонью голову, не нашёл у неё сочувствия и взялся за гуж.
К утру потрёпанные, но в целом читаемые, конспекты источали малоприятный запах, лёжа на собранной к отъезду рагдаровой сумке. После придирчивого осмотра и перелистывания алхимик осторожно поинтересовался, где отыскалась пропажа. Хьель, выглядевший так, будто его вот-вот вывернет наизнанку целиком, начиная с желудка, в ответ только скривился ещё больше и оставшиеся до отъезда без малого шесть часов безвылазно просидел в уборной, взяв с друга слово никогда не спрашивать о произошедшем... И вот уже третий день Рагдара буквально пожирало любопытство. Но слово приходилось держать. Самое обидное было то, что раскопай Хьель искомое в каком-нибудь нужнике, держать это в тайне он бы не стал, а напротив, живописал всё в красках, не преминув лишний раз похвалиться тем, что даже в таком г..., то есть в таком труднодоступном месте настоящий профессионал с поставленной задачей справится с необходимой интенсивностью блеска.
Алхимик сделал глубокий вдох и велел себе выбросить всё из головы. Завтра будет трудный день. Какой бы длинной ни казалась предэкзаменационная неделя, чем ближе её конец, тем быстрее летит время. Факт.
Он довольно долго возился, укладываясь так, чтобы жёсткие бугры не слишком мешали (хотя матрас, похоже, исключительно из них и состоял), но, в конце концов, усталость взяла своё, окунув жертву в беспокойную дремоту. Так или иначе, в их дуэте из родовитых был Хьель, но даже он ни разу не пожаловался на бытовые неудобства, так что Рагдару и вовсе грех было варежку разевать. Или некроманту просто повезло с матрасом?..
На какое-то время в комнате воцарилась тихая темнота. Потом Хьель перестал мерно сопеть, приоткрыл один глаз и, не поднимая головы, окинул пространство цепким взглядом. Рагдар, вывернувшись чёрте как, спал сном праведника. Ему, похоже, совершенно не мешало то, что бугры на здешних матрасах больше напоминали здоровенные жёсткие кочки, нежели свалявшийся от времени пух. По мнению Хьеля никакой пух не может сваляться до такой степени, чтобы казалось, будто после сна на нём синяки будут сходить неделю. А уж затёкшие от в целом неудобной позы руки-ноги-шею некроманту по утрам приходилось разминать по несколько минут и с бодрым матерком. Но при Рагдаре Хьель держал своё недовольство при себе. Насмешек друга, выросшего в деревне и способного спать где и как угодно, он бы точно не снёс. Хотя Рагдар в открытую ничего бы и не сказал. Не в его характере. Но подумал бы точно! Ему только дай повод этак глубокомысленно глянуть исподлобья и чопорно пофыркать. Хьель недовольно передёрнул затёкшими плечами и, беззвучно кряхтя, уселся на кровати. Выглядеть неженкой он не собирался. Но будь же проклят это чудовищный матрас! Похоже, проще спать на полу. Разумеется, под каким-нибудь благовидным предлогом. Главное, придумать что-то убедительное.
Чутко вслушиваясь в окружающую тишину, Хьель на цыпочках подкрался к двери и выглянул в коридор. Обнаруженная Рагдаром крыса висела на своём месте. Испытывая смесь недовольства (наверняка это начало неприятностей...) и азарта (наверняка это начало неприятностей!) некромант прищёлкнул пальцами и только-только успел поймать конец верёвки, чтобы не шлёпнуть дырявой крысой об пол. Правда, от рывка кое-что из крысы всё же вывалилось, смачно чмокнув по камню. Шёпотом выругавшись, Хьель создал из воздуха нечто наподобие совка, поддел тушку и неопознанный в сумраке предмет, удостоверился, что в коридоре по-прежнему пусто, безлюдно и вроде бы бескобольдно, после чего втянулся обратно, тихо прикрыл за собой дверь, обернулся и чуть не заорал, натолкнувшись на мрачно-бодрого алхимика.
- Какого лешего ты вытворяешь? - спокойно поинтересовался Рагдар, всем своим видом давая Хьелю понять: если объяснение его не устроит, кто-то огребёт. Даже не кто-то, а кое-кто конкретный.
- Ну, ты же сам сказал, что это ко мне, - буркнул застигнутый врасплох некромант. Рассказывать про встречу с кобольдом и подозрения о том, кто автор оригинальной крысиной инсталляции, не хотелось. В голове крутилась абсурдная сцена: Рагдар с воплями 'Ах ты идиот, из-за тебя нам всем крышка!' пытается прибить Хьеля единственным колченогим табуретом, а тот отбивается, раскручивая на верёвке на манер пращи бренные крысиные останки. Фантастическое в этой сцене было, пожалуй, только одно - то, что Рагдар орал.
Алхимик одним долгим выразительным взглядом напомнил Хьелю, что знает его, как облупленного, и заранее не верит ни одной из возможных отговорок, после чего обречённо вздохнул:
- В какие неприятности ты нас втравил на этот раз? Стадию вранья и заверений, что это не так, мы пропустим. Я очень хочу спать.
Врать самому, естественно, не возбранялось. Сейчас Рагдар предпочёл бы что угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от проклятого матраса. Прошлую ночь он на нём кое-как проспал, и то только потому, что неимоверно устал. Но надо же с этим что-то делать! Может, улечься на пол под каким-нибудь благовидным предлогом?..
Глава 5.
Отпереться Хьель, конечно, попытался.
- Тебе что, религия не позволяет сразу говорить правду и по делу? - как-то раз поинтересовался у него Рагдар, сидя на дымящемся пепелище фермы, где всего пару минут назад, наконец-то, отошло в мир иной семейство шилозубов, ранее отправившее туда же половину сельского коровьего стада, двух сторожей, выпивоху-доярку и чьего-то блохастого кота. Панику, кстати, подняли только после пропажи кота. До того всё сваливали на волков, несчастный случай, чертячьи козни и божью кару.
- А я всегда говорю правду и по делу! - Объявил пятнистый от сажи некромант, старательно обдирая шкуру с самого маленького шилозуба.
- Угу, то правду, то по делу. И никогда одно с другим сразу.
Некромант оторвался от своего увлекательного занятия только затем, чтобы всадить ритуальный нож в бедро. В своё. На лезвие тут же наполз ком липкой чёрной массы и моментально с шипением испарился. Рагдар только на секунду закатил глаза. Страсть Хьеля к показухе проявлялась независимо от наличия сторонних наблюдателей и уже давно почти не раздражала.
- Религия позволяет мне всё, кроме занудства. Так что учти: будешь меня доставать, останешься с некрощитом и уже, в принципе, можешь начинать рыть себе могилку. Покойник из тебя выйдет добротный, к некромантским экспериментам расположенный, а главное, я к ним смогу приступить уже завтра, и это несказанно греет мне душу!
Рагдар только устало сплюнул под ноги. О, а вот и хвост от кота. Алхимик с вялым любопытством поворошил груду головешек носком сапога, но других частей кота или кого бы то ни было ещё не обнаружил. Пожалуй, это реальный повод порадоваться. Только чьей-то разбитой головы без туловища или наполовину съеденной ноги сейчас и не хватало.
Препираться с Хьелем сил уже не было. Все ушли на препирания, то бишь погоню, отлов и умерщвление шилозубов. Хотелось мыться, спать и есть. И если первые два желания были закономерны после нескольких часов магической вакханалии, то третье объяснялось иррациональным, но привычно перманентным студенческим чувством голода.
Некромант, как и следовало ожидать, затянувшегося молчания не выдержал, с кряхтением разогнулся, подковылял к другу, пырнул его ножом в плечо и с недовольным "всегда пожалуйста" вернулся к прерванному занятию.
Рагдар тишком ощупал абсолютно целое плечо, посидел, не шевелясь, подождал и только потом позволил себе беззвучный облегчённый выдох. Не то, чтобы он сомневался в способности Хьеля уберечь себя и ближнего своего от смертельной опасности посредством использования смертельно-опасного колдовства... В этом он как раз вообще не сомневался, особенно с учётом обстоятельств, в которых сомневаться было просто некогда... Но, сгорело б оно всё, это обалдеть, как страшно!
- Спасибо.
- На здоровье, - куда более приветливо отозвался кожевник-некромант. Он уже закончил обдирать шилозуба и скатывал в рулончик бугристую плешивую слизистую шкуру, под которую волшебным образом нашлись и специальная завязка с зельевой пропиткой, и заговоренный мешок, и...
- Так ты, чудовище, подготовился. - Вкрадчиво не спросил - дал понять, что угадал, алхимик. Всю благодарность вместе с усталостью как рукой сняло. Орать у Рагдара было не в правилах, и на этот раз их нарушать он тоже не собирался. Всё равно тебя слушают гораздо внимательнее, если говорить тихо. Можно ещё на шёпот перейти. А когда этот рыжеголовый засранец наклонится, чтобы лучше слышать, отвесить ему леща. Добротного такого.
- Нееееее, - лениво, скорее по привычке, снова попытался соскочить Хьель. - Ты же сам видел: всё внезапно. Они - "грррархххх!", мы - "ааа!", всё вокруг - "дыщ!" Как обычно, короче.
Рожа у него при этом была довольной настолько, что Рагдару стало ясно окончательно - целью "внезапной" вылазки в логово шилозубов было не спасение страждущих, а добыча очередного остро необходимого ингредиента.
...Короче, достался тогда некроманту лещ. Добротный такой, увесистый, от души.
Впрочем, жизнь его, как обычно, ничему не научила, и сейчас Хьель снова попытался отговориться. Поступить иначе религия ему всё ж таки не позволила. Попытка традиционно провалилась, оказав, тем не менее, некий благотворный эффект на Рагдара - алхимик окончательно проснулся и осознал, что вполне способен здраво мыслить, а следовательно, вытряхнуть из приятеля правду.
- Дядюшка Броя? - нахмурился он, взявшись перебирать в памяти... что-то. Оно вертелось на языке, но срываться с него никак не хотело. Что-то маленькое, но чрезвычайно важное. - Броя, Броя, Броя... Знакомое имя.
- И это всё, что ты вынес из моего рассказа, полного раскаяния, стенаний о надвигающейся катастрофе и предложений по спасению? - Хьель, чудом избежавший нового пришествия леща, мастерски изобразил уязвлённую гордость.
- Если под предложениями по спасению ты подразумеваешь своё 'драть во все пятки', то да. - Рагдар в последний раз попытался ухватить за хвост призрачное воспоминание, не преуспел и вернулся в реальный мир.
- Ладно, предложи что-нибудь гениальное от себя, - некромант скрестил руки на груди.
- Надо отталкиваться от фактов. Это лучший способ разобраться.
- Гениально.
- Я знаю. И твой сарказм меня не задевает.
- А вот это уже настораживает. Старею, что ли? Надо бы поработать над собой, взбодриться...
- Хьель.
- Я здесь.
- Я вижу. А ещё здесь дохлая потрошёная крыса, и из-за вас обоих я сейчас не сплю.
Хьель вытаращился на зажатый в кулаке конец верёвки. Останки крысы мирно парили в паре сантиметров от пола, поддерживаемые воздушным "совком".
- О, точно, она ещё тут!
- А ты думал, она волшебным образом испарится? - заломил бровь Рагдар.
- Нет, это был сарказм. Что, опять не берёт?
- Вообще никак.
- Дружище, у меня проблемы!
- Если под проблемами ты подразумеваешь угрозу надвигающейся катастрофы, то да.
- Нет, у меня кризис самовыражения.
- В работе самовыражайся, - отрезал алхимик, ткнув пальцем в крысу.
- Ладно, только не нуди! - Хьель скривился так, будто ни разу в жизни не имел дела с чьими-либо останками и неистово брезговал начинать. - С чего ты вообще взял, что она имеет хоть какое-то отношение к... Ладно, ладно, представь, что я немой!
- Моего скудного вооражения на такое не хватит, ты же знаешь.
Под пристальным взглядом Рагдара обезображенный труп проплыл к столу ('Ты спятил? Мы же там едим!'), тормознул в воздухе, взболтнув и так не слишком прочно державшееся содержимое, и опустился на пол ('У нас есть что-нибудь подстелить? Нет? Тогда на улицу выноси и там кишки раскидывай!')
Наконец, всячески удовлетворив рагдаровское чистоплюйство (и откуда что берётся, он же в деревне вырос?!), Хьель создал световой шар, уселся над крысой и сосредоточенно вгляделся в её внутренний мир. Тот оказался возмутительно беден на неожиданности.
Это была самая обычная крыса, вскрытая и выпотрошенная чем угодно, кроме магии. Никаких следов заклинаний, никаких проклятий, активирующихся при попытке физического или магического осмотра, никаких недостающих или лишних частей. Нечто, вывалившееся в процессе снятия тушки с коридорной балки, оказалось всего лишь крысиным сердцем.
Определённо, в 'Пятаке' было интереснее.
- Ну, что там? - Рагдар с краюхой хлеба уселся рядом. Для человека... скажем так, давно отвыкшего постоянно видеть трупы разной степени несвежести, алхимик был потрясающе морально устойчив. Все прочие не-некроманты на памяти Хьеля как минимум отворачивались, как максимум тут же отбегали проблеваться за ближайший угол. А этот ничего - сидит, ест.
- Ну, что могу сказать, коллега, - Хьель сделал театральную паузу, - это определённо преднамеренное убийство.
- Ммм. А дальше? - Однокурсник спокойно откусил ещё хлебушка, даже не пройдясь по неудачной шутке.
- А ничего. Это просто крыса. И всё. Реально - всё. То ли нас кто-то так неоригинально пугает, то ли я не знаю. В жизни не видел более бессмысленного действа. Хоть бы яда какого насыпали, бездари...
Рагдар поперхнулся хлебом.
Дохлая крыса задёргала носом и попыталась перевернуться на распоротый живот.
- Итицкая сила... - выдохнул Хьель почти восхищённо, - и ведь не фонит, скотина!
* * *
- У меня, знаешь ли, чувство дежавю, - пробурчал Рагдар, вонзая лопату в свежеперекопанный дёрн
- А у меня ощущение дикой подставы - мне хуже, - мрачно отрезал Хьель, символически отряхивая руки. Символически - потому что весь с ног до головы был перемазан в земле. - Говорю тебе, под нас кто-то копает.
- Пока только мы копаем - могилы под ходячих мертвецов всех мастей.
- А вот я смотрю, ты сегодня хохмишь, не переставая, съел чего-нибудь не того? - Взорвался некромант. - Что ты пилишь-то меня, а? Думаешь мне нравится, что моё блестящее почти законченное образование скатывается дохлой крысе под хвост?! Может, вам, алхимикам, и до задницы, если при попытке сделать из дерьма золото получается арбузный хвостик, но мне, как некроманту, путей всегда только два - поднять мертвеца, уложить мертвеца, всё! Никаких арбузных хвостиков! Вчерашний мертвяк и сегодняшний анатомический театр в миниатюре - это даже не хвостик, это чёртов арбуз целиком!
- Хьель, у тебя что...
- Да! У меня именно это! Я пробакланил два классических случая и понятия не имею, почему! Это же хрестоматийные экземпляры - экспериментальная крыса и бродячий неупокойник. За последние два года на моём счету таких столько, что я считать бросил ещё в самом начале! У меня интуиция, нюх, чуйка, назови как угодно, и вот два провала, над которыми будет долго ржать даже самый тупой первокурсник. Рагдар, у меня проблемы!
- У тебя истерика. И какие-то комплексы насчёт арбузов... Но я никак не пойму, откуда такая реакция. Подожди, не надо орать. Ночью на кладбище мы ещё вчера наорались на неделю вперёд. Послушай меня, хорошо? Вчерашний экземпляр с миром упокоился? То есть ты свою работу сделал? Сегодняшняя крыса тоже уже никуда не стремится, правильно? Опять всё как бы в порядке?
- Ну... если не брать в расчёт всё остальное... да. - Согласие из Хьеля пришлось чуть ли не выдавливать. - Но всё дело как раз в этом 'как бы'. Недостаточно просто знать матчасть и применять её на практике. Нужна предрасположенность. Ты и сам прекрасно знаешь, чего я тебе объясняю.
Рагдар кивнул. Уж кому, как не ему было знать такие вещи.
- Ты, кстати, помнишь, как мы познакомились? - А ещё помнить больные мозоли Хьеля, на которые можно (и нужно!) было наступить. Хитрый некромант потом непременно отомстит, но и на этот счёт у Рагдара имелось правило - рассматривать проблемы по мере их возникновения.
Хьель прервал упоительный процесс самобичевания и волком глянул приятелю между глаз.
- Помню. Но разводить сантименты не настроен.
Рагдар неосознанно почесал переносицу. Как раз в этом месте у Хьеля остался тонкий бледный шрам - свидетельство их первой встречи. И наглядный пример того, что даже в детстве наглости будущего некроманта хватило бы на двоих.
- Я тогда ударил тебя за то, что ты назвал меня бездарной рохлей.
- Ты сказал, что я никогда не стану боевым магом!
- И как это связано?
- Только тот, кто сам боится чего-то добиваться в жизни, может сомневаться в других! - Решительно вздёрнул подбородок Хьель.
- Какая восхитительная чушь, - пробормотал алхимик и добавил громче, - так вот сейчас рохля - ты. И не потому, что сомневаешься, а потому что ноешь, жалуешься на жизнь и вообще ведёшь себя, как слабак и нюня в рюшечках.
- Почему в рюшечках?
- Потому что хватит истерить, принцесса! - Не дал сбить нужный тон спора Рагдар.
- Я не... - Хьель резко умолк, пожевал нижнюю губу и выдал совершенно спокойным тоном, - ты же понимаешь, что я тебе потом жизни не дам?
Алхимик равнодушно пожал плечами.
Добавив напряжённости моменту, по ближайшему надгробию скрежещуще поскребли.
- Какого... - начал Рагдар вместе с хьелевым "да это просто праздник какой-то!"
- Ыыыыы, - над выщербленной каменной плитой показался осклабившийся череп.
- Это новый или вчерашний? - осторожно уточнил алхимик, медленно занося лопату над плечом.
- А шиш его знает, этот тоже не фонит, - воинственный блеск в глазах некроманта ясно говорил о том, что неуклюжие рагдаровские попытки привести друга в чувства таки дали свои плоды. - Но сейчас я тебе наглядно продемонстрирую, как обходятся с назойливыми поклонниками принцессы в рюшечках!
* * *
- Неупокойники - странный предмет: вроде живые, а вроде и нет! - Хьель пробормотал-сплюнул бородатую некромантскую шутку на свеженькое захоронение несвежего мертвеца.
В процессе "укладывания" тот повёл себя ещё примернее предыдущего - отбросил маслы с одного только заклинания. Даже за порошком бегать не пришлось. Хьеля такой поворот событий устраивал не больше, чем взрывоопасный мешок в академической стене.
- Беру назад свои слова про бездарей. Это очень крутая подстава. Найду инициатора - башку откручу. Чисто из уважения.
- Что, ещё не всё? - Рагдар бессовестно зевнул во весь рот.
- Нет, не всё, - передразнил Хьель. - Настоящее 'всё' случится, когда отдалённо знакомый тебе дядюшка Броя устроит нам 'ба-бах!' и безвозвратно отправит навещать почивших родственников.
- Я всегда говорил, что твоя безответственность тебя погубит. - Занудил алхимик.
- До того моя лопата успеет погубить тебя. - Мрачно пригрозил некромант. Он слишком хорошо знал это выражение лица Рагдара и про себя давно окрестил его 'да будет ...опа!'. Потому что именно она каждый раз и случалась. Алхимик и так был склонен читать нотации, а в подобные моменты буквально изводил ими.
Рагдар отмахнулся, но тон сменил.
- Если здесь мы закончили, предлагаю вернуться и поспать хотя бы пару часов. Завтра у нас очень насыщенное расписание. А ещё я хотел зайти в библиотеку. Говорят, в здешней Академии она одна из лучших.
Хьель вытаращился и для пущей убедительности уронил челюсть.
- Рагдар, ты дятел, я не пойму никак? Какое расписания, какая, к плешивому лешему, библиотека?! У нас осталось шесть дней, чтобы выпотрошить эту проклятую стену так, чтобы вместе с ней не выпотрошило нас и всех, кто сбежать не успеет. А мы даже понятия не имеем, с какой стороны подойти к поиску решения!
- Мы? - Рагдар, казалось, удивился. - Это, вообще-то, твоя ошибка, и я не собираюсь снова тебя прикрывать, чтобы снова же получить на орехи. После вчерашнего балагана с кладбищенским упырём я решил, что уже достаточно наелся глупых неприятностей. Девочек тех, кстати, отчислили сегодня утром, я специально узнавал. И знаешь что, мне их жалко.
Теперь челюсть Хьеля отвисала совершенно самостоятельно. Ему двух тупых девочек, которым путь в боевые маги был заказан абсолютно точно ещё с рождения, было совершенно не жалко. А вот отказ помогать от надёжного, проверенного, а главное - непреклонно-терпимого во всём, Рагдара прямо-таки лишил рыжего дара речи.
- Мой тебе совет, - алхимик, похоже, решил его добить, - подойди к кому-нибудь из магистров постарше. А лучше - прямо к ректору. Повинись в том, что напутал заклинания, и в итоге всем вот-вот придётся несладко. Ничего хорошего лично для тебя это, конечно, не сулит, но уж сроки нашего коллективного отхода в мир иной определённо отодвинутся. Главное не заливай опытным магам про говорящего кобольда. Ни один человек в здравом уме на это не купится. А уж они - тем более. Ещё и на экзамене потом засыплют. Если не отчислят совсем. Без права на восстановление. В общем, дело твоё - а ты меня вообще очень редко слушаешь. Но сейчас лучше сделай, как я говорю. Всё, давай спать. Вторая ночь подряд на кладбище наводит меня на упаднические размышления.
- Погоди-ка... - Хьель недоверчиво сощурился, - ты что, не веришь мне?!
- О Боги, да нет, конечно, - Рагдар раздражённо фыркнул, - что это за байка про говорящих кобольдов? Им говорить нечем, не-чем. У них речевого аппарата нет! Это же камень, раздери тебя. Почему ты вечно пытаешься лапши мне на уши навешать? Я тебе что, глупая барышня-первокурсница, которая не может отличить золотоносного колчедана от медесодержащей руды?
- Я вот не первокурсница, и тем более не барышня, но тоже не могу, - парировал Хьель и затараторил, чтобы Рагдар не успел перебить, - тем не менее, я, знаешь ли, не такой идиот...
Рагдар успел.
- Ты не просто идиот, ты позитивный идиот - а это в разы разрушительнее. Ты считаешь, что любая ошибка сойдёт тебе с рук, если отшутиться в одном месте, приврать в другом и свалить всю вину на кого-то в третьем. А когда всё поутихнет, провернуть авантюру ещё разок. Авось выйдет, а если нет - действовать по проверенной схеме.
Хьель надулся. Было дело. Если быть честным - то и не единожды. Но ведь никто ж ласты не склеил... А тут вполне могут!
- В общем так, - Рагдар потёр лицо, снова зевнул и направился в сторону Академии, - я сосредоточусь на своём будущем, а ты, если хочешь, копошись в своей песочнице дальше.
Некромант смотрел на удаляющуюся в темноту фигуру с лопатой на плече и испытывал чувство дежавю уже собственнолично. Поганенькое такое чувство. Может, теперь и правда был подходящий момент напиться?
Глава 6.
Яркие воспоминания, как крепко засоленные грузди - хранятся долго. На память Рагдар никогда не жаловался, следовательно, и 'памятных засолок' у него было хоть отбавляй.
- Так у тебя что же, и бабка есть?! Настоящая?!
Хьель по пояс высунулся из-за ходящего ходуном бортика, и чуть не вывалился на очередной колдобине. Телега тряслась по сельским ухабам вот уже третью милю и до сих пор не развалилась не иначе как милостью Света.
- Как бабка может быть не настоящей? - привычный к такого рода передвижениям Рагдар запустил обе пятерни в волосы и взлохматил их в тщетной попытке остудить буквально раскалённую макушку. Солнце жарило нещадно, и хотя Хьель время от времени принимался что-то ныть об адском пекле, Рагдар точно знал - ему хуже. Шапка чёрных волос была ничем не лучше обычной, вздумай кто-то нацепить оную в такую жару. Он в который раз подумал о том, каким блаженством было бы остричь эти патлы под корень, а то и вовсе обриться наголо, но его матушка - добропорядочная женщина - отвергла эту идею раз и навсегда.
- Чтоб мне провалиться на этом месте, если мой сын будет выглядеть, как городское чучело! - заявила жена деревенского кузнеца, подтвердив свои слова решительным ударом скалки по комку теста.
Рагдар тогда смолчал, как и много раз до и после: спорить с матушкой было себе дороже. Женщины решительнее их Низовье не видывало. Высокую, склонную к полноте матушку побаивался даже староста, когда она принималась этак угрожающе подёргивать свою длинную косу. Если Римеда Киваншир говорит 'прыгай', ты прыгаешь и не смеешь остановиться до тех пор, пока она не соизволит сказать 'хватит'. Если же она говорит 'никакой стрижки', лучше даже не думать о ножницах - хуже будет.
Рагдар со стоном сжал руками голову. Аккуратно подрезанные под подбородок пряди слиплись от пота и со стороны выглядели совершенно не так, как того наверняка хотелось матушке. Зимой оно, может, и удобно - уши без шапки не мёрзнут - но сейчас...
За что? За что мне это? Я и впрямь похож на чучело. Лохматое чучело, которое вот-вот схлопочет солнечный удар! И всё из-за нежелания выглядеть глупо перед новым знакомым.
- А у меня вообще бабки нет, я сирота! - Жизнерадостно заявил Хьель, чьи криво обрезанные под корень рыжие патлы вызывали у Рагдара зубодробительную зависть.
С Хьелем они столкнулись вчера в кожевенной лавке. Отец отправил Рагдара в город за новым кожаным фартуком - предыдущий больше не годился для работы после того, как неведомым образом оказался в собачьей конуре, где и был в клочья разодран цепным псом Мраком. Кто мог такое вредительство сотворить, простодушный кузнец не понимал, зато сын вполне себе догадывался. Уж больно любил Гуван Киваншир порассуждать о том, какие нынче бездари идут в ученики, присовокупив к таким рассуждениям не одно и не два нелестных слова. Выгнанный пару дней назад взашей за порчу двух добротных заготовок для кос Тили Тавин явно решил в долгу не оставаться. С ним Рагдару ещё предстояло решить, как разобраться. За руку мститель пойман не был, но парень готов был поспорить на все имеющиеся у него ценности - два медяка и необычный камешек - что виноват во всём несостоявшийся подмастерье.
Лавка кожевника Бунье располагалась в районе, который матушка называла 'умеренно распущенным'. Почему - для Рагдара оставалось загадкой. Сама матушка не объясняла, а стоило ему задать вопрос, как она задала ему хорошую трёпку.
В 'умеренно распущенном' районе жили ремесленники средней руки, которые были, на его взгляд, приличными людьми. Некоторые даже почтенными. Взять хотя бы сапожника - мастера Олиза. Старику на вид было лет триста, но он тачал добротную обувь, в которой не стыдно бы появиться на ежегодном празднике урожая. Для повседневной же носки у него находились простые, грубоватые, но очень прочные сапоги.
Оторвавшись от воспоминаний, Рагдар с удовольствием пошевелил пальцами ног. В такую жарищу он ходил босиком. Разумеется, когда не видела матушка. Хьель между тем прекратил жадно разглядывать стадо овец, уселся напротив попутчика и подтянул к подбородку колени. Ладно скроенные штаны были порваны, чуднОго фасона сапоги с короткими голенищами покрыты пылью.
- А пирожки будут?
Рагдар не сдержал удивлённого хмыканья, поспешно замаскировав его пожатием плеч.
- Скорее всего. Бабушка всегда что-нибудь печёт. Если с обеда ещё не всё расхватали, наверняка достанется.
Хьель восторженно зажмурился.
Не кормят его там, что ли? - Подумал Рагдар и тут же одёрнул себя. - Идиот, он же сирота! Живёт, поди, в каком-нибудь приюте, где каждый день только чёрствый хлеб и каша на воде, - матушка всегда пугала своих отпрысков такими перспективами, когда те по малолетству капризничали и не желали есть кашу на молоке и с маслом. - И вообще, сам пригласил, а угощения теперь жалеешь?
Хотя, если разобраться, инициатива исходила скорее от Хьеля, но ручаться за это Рагдар не стал бы. Просто как-то слово за слово получилось что, новый знакомец напросился провести с ним день за стенами города.
- Посмотрю, как оно, в деревне жить! - оптимистично заявил рыжий. - Покажешь мне всё, расскажешь.
Рагдар от такой просьбы натурально обалдел. Чего там показывать-то? Поле с картошкой? Коров на выпасе? Кузню отцовскую? Эка невидаль. А рассказывать что? Как за плугом ходить? Так это кто угодно, кроме богачей знает. Те сами в поле не пашут, простой люд нанимают. А парниша похож на кого угодно, только не на богача. Сам Хьель о себе не распространялся, и на осторожные вопросы отвечал уклончиво, больше отшучиваясь. Родственников нет. Живёт в какой-то комнатушке. Кормится тем, что дадут, или под шумок на кухне умыкнёт. После нескольких попыток выяснить хоть что-то ещё, Рагдар тактично отстал. В конце концов, он тогда не один почувствовал себя круглым идиотом. Они с Хьелем в лавке оба во все глаза таращились на мужчину, выбиравшего дорогие кожаные перчатки для верховой езды под услужливое кудахтанье мастера Бунье. Может, в городе маги никому и не в диковинку, но Рагдарову деревушку посещали только цветистые рассказы о них. Похоже, хьелеву комнатушку, где бы они ни была, тоже.
Поговаривали, что где-то в столице есть целый квартал, отведённый под расположение магической гильдии. Ещё баяли что-то об академиях с драконами в подземельях, эликсирах бессмертия и специально обученных колдунах, за умеренную плату снимающих похмелье со всех желающих. Рагдар большинству таких россказней верил не больше, чем в июльский снег.
- Ты... ну, извини, ладно? - Он смущённо потёр переносицу. Ему на самом деле было очень, очень стыдно. Но слово 'бездарь' слишком часто слышалось от кого-то из родни, чтобы терпеть его ещё и от незнакомого рыжего нахала.
- А, проехали, - махнул рукой его новый знакомец, шмыгнув разбитым носом. - Кто ж знал, что ты такой обидчивый.
- Я не обидчивый, просто ты был не прав, - терпеливо объяснил Рагдар. - Ты не сможешь стать боевым магом, только захотев этого. Нужны способности. А если у тебя их нет, это не повод обзываться. Ты же не знаешь, может, у меня они есть? Тогда ты окажешься во вдвойне глупом положении.
Хьель помолчал, потом вздохнул.
- Знаешь, если бы у тебя были способности к магии, ты бы не сидел в этом захолустье. Как и я. А вообще, я подумал, что это ты на 'рохлю' обиделся. Маг же тебе велел его котомку подержать, а ты чего-то замямлил.
- Я просто сказал ему, что у меня своих вещей полные руки - так и было! А если ему нужно, чтобы кто-то котомки подносил, пусть слугу себе заведёт. - Нахмурился Рагдар. От этого разговора ему было очень неуютно, он ненавидел конфликты, споры и людскую наглость.
- В общем, ну... просто поверь мне,
- Хьель доверительно потряс его за плечо. - Тот кобольд на самом деле разговаривал.
- Что? Какой, к чёрту?.. - Рагдар обнаружил себя изогнувшимся буквой зю на пыточном матрасе. Хьель нависал над ним с самым вдохновенным выражением лица, которое никогда - вообще никогда! - не сулило алхимику ничего хорошего. Сон, навеянный воспоминаниями об их знакомстве, стремительно съёжился под гнётом реального всепоглощающего некромантского желания взять жертву тёпленькой и убедить.
- Что, опять будешь доказывать, что ты сирота? - прохрипел Рагдар, спросонья плохо соображая и так же ворочая языком.
- Вообще не собирался... а надо? Я могу! - Мгновенно включился Хьель.
- Не надо. И как у тебя вообще язык не отсохнет на такие темы шутить?
- О, не волнуйся. Даже если это произойдёт, я найду способ с тобой общаться. - Некромант беззаботно помахал рукой в воздухе. - Что касается отсыхания, как такового...
- Всё, всё, не надо! - протестующе засипел Рагдар, выворачивая шею, чтобы посмотреть на окно. Психоделического света оно не давало, следовательно...
- Даже не рассвело ещё?! Какого ляда тебе тогда надо, бессовестный ты человек?
- Я должен тебе кое-что показать.
- Я не хочу ни на что смотреть, я хочу спать!
- Нет, ты хочешь это увидеть. Просто пока сам ещё об этом не знаешь. - Сделал охотничью стойку некромант. - Но я тебя просвещу!
- Хьель, ты без разбитого носа до сих пор не понимаешь, где нужно остановиться?
- Поверь мне, Рагдар Киваншир, - Хьель приосанился и устремил торжественный взгляд в бесконечную даль, начинающуюся, судя по всему, сразу за стенкой, - увиденное перевернёт твой мир.
* * *
- Мой мир по-прежнему неколебим, - мрачно объявил Рагдар, в упор глядя в указанном направлении.
- Хорошо тебе, - некромант выглядел крайне озабоченным. - Не понимаю, как... - Он недоверчиво потрогал каменную кладку.
- Для стены такое состояние характерно - холодная, твёрдая, шершавая. Что тебя смущает?
- Из неё не торчит кобольд, - медленно и задумчиво Хьель обозрел пустое коридорное пространство вокруг.
- Хм... Признаться, такого объяснения я не ожидал.
- Вот как он это сделал, а? Пискля носатая!
- Ты бы успокоился и поспал, что ли? - Миролюбиво предложил Рагдар. - Посмотри на себя. Во сколько у тебя завтра, то есть, уже сегодня первая консультация?
Хьель замер, наморщив лоб.
- Не знаю. А это важно?
Алхимик возвёл очи горе. Горбатого могила исправит. Хотя, неизвестно, распространяется ли это правило на некромантов. Горбатых и не очень.
- Естественно, это важно. До экзамена осталось шесть дней. Твои конспекты по ключевым дисциплинам можно отдавать первокурсникам. Вырвать первую пару листов из каждого - вот и набор чистых тетрадей. Весь вчерашний день, ты прозанимался чёрте чем, ещё и меня во всё это втравил. Начни навёрстывать хотя бы сегодня! Пойми, если провалишь Единый экзамен, возможность пересдать будет только в следующем году. Ты и так не отличаешься вниманием и уважением к теоретической составляющей нашего обучения, а за год всё забудешь окончательно и бесповоротно. Твой диплом и последующее получение магической лицензии под угрозой. Прошу тебя, как друг, пока не поздно, возьмись за голову, подготовься!
Алхимик знал, что, произнося всё вышесказанное, был в меру терпелив, доброжелателен, убедителен и настойчив.
- Рагдар, ради всего, чего угодно... не бубни!
...И что на Хьеля ничего из этого никогда не действовало...
Некромант на карачках ползал вдоль стены, то и дело прикладываясь к ней ухом и заглядывая под край пасторального гобелена.
- Он не мог просто взять и свалить, я же всё зафиксировал... Где же ты, маленький магический гвоздик?..
Рагдар издал протяжный вздох долготерпения, сложил руки на груди и попробовал зайти с другой стороны.
- Знал, что ты сам не озаботишься, поэтому переписал вчера и твоё расписание на всю неделю. Я немного разбираюсь в теории некромантии - исключительно на ознакомительном уровне, конечно, - но если тебе нужна помощь, я готов поделиться своими скудными знаниями. У меня есть конспект тех трёх лекций, которые нам читали на первом курсе.
- Шесть лет?! - Хьель даже оторвался от стены.
- Эээ... нет, трёх лекций на первом курсе. У тебя что-то со слухом? - Рагдар начал всерьёз беспокоиться, не тронулся ли его приятель рассудком на фоне событий прошедшего дня и бессонной ночи. Не заколдовали же его, в самом деле!
- Шесть лет ты хранил всю эту хрень, которую нам рассказывали в самом начале?!
- Знания никогда не бывают лишними, - огрызнулся Рагдар, задетый за живое столь откровенно выраженным неуважением. - И вообще, ты мне спасибо сказать должен за попытку спасти твою задницу, а не упражняться в ехидстве. Я, в конце концов, алхимик и не обязан ничего знать о нек...
- Ну-ка, стоп! - Хьель подорвался на ноги и наставил палец на Рагдара, - ты алхимик!
- Вот это новость, - развёл руками тот.
- Что нужно сделать, чтобы спрятать очень заметный предмет на видном месте?
- Создать защитный покров. - Не задумываясь, ответил алхимик. - А причём тут, собственно...
- Нет, не защитный покров. - Отмахнулся Хьель, взъерошил волосы и с вытаращенными глазами забегал вдоль стены. - Можно ли как-то изменить сам предмет внешне, не изменяя его внутренне?
- Знаешь, если бы я тебя сейчас встретил первый раз в жизни, я бы уже вызвал лекарей. Ты выглядишь совершенно безумным. Может, сходим в медицинское крыло? Там есть дежурный практикант.
- Отвечай на вопрос, юморист! - Рявкнул Хьель.
- Частичное преобразование возможно, если предмет сам по себе достаточно велик и можно задействовать поверхностный слой. - Сдался алхимик, выкраивая себе пару минут на размышление. Одержимость однокурсника вызывала уже вполне определённое беспокойство. Что-то тут не так. Может, и впрямь колдовство? - Естественно, это проходит только с неодушевлёнными телами.
- А с магическими конструкциями?
- В смысле?
- Ну, вот, допустим, есть некий объект, который я фиксирую в пространстве посредством магии. Грубо говоря, прибиваю конец поводка магическим гвоздём.
- Что, опять кобольд? Не надоело? Иди отоспись, у тебя нездоровые видения от переутомления!
- Да. Нет. Заткнись. - Коротко среагировал некромант. - И слушай. Магический гвоздь. Он есть, по-прежнему есть. Если бы его пытались выкорчевать или просто уничтожить, я бы узнал. Он здесь. Но я его не ощущаю. Вернее, ощущаю его целостность, но не... А, леший знает что! Не могу описать словами. Короче, какова вероятность того, что этот гвоздь преобразован, как мог бы быть изменён настоящий, железный? Ну, что ты там бубнил про верхний слой, только по отношению к нематериальному предмету?
- Преобразование магических конструкций, как алхимическая процедура? - Рагдар даже отвлёкся от составления не вполне конкретного плана по спасению Хьеля и выглядел по-настоящему заинтересованным. - В теории... почему бы и нет? Хотя... Надо поискать литературу, наверняка кто-то из Великих в прошлом занимался разработкой этого вопроса, но раз сейчас это не преподают, значит, гипотеза не оправдалась, ведь магия - это не вещество, для неё не действуют аналогичные законы. Аксиомы алхимии таковы...
- Не надо! - Хьель, в свою очередь, выглядел напуганным, - только не надо краткого курса алхимии! С тобой одни проблемы: то не разговоришь, то не заткнёшь. И всегда не вовремя. И у нас, кстати, нет времени 'поискать литературу', - передразнил он.
- Но ведь твой 'гвоздь' всё ещё здесь? - вкрадчиво уточнил Рагдар.
- Ну да, - насторожился некромант.
- И он всё ещё держит то, что им приколочено?
- Теоретически.
- До рассвета максимум полчаса. То есть если я прямо с утра зайду в библиотеку...
- Нет! - Хьель рубанул ладонью воздух.
- Почему?
- Потому что этот гадёныш может сбежать в любой момент!
- И что ты предлагаешь делать?
- Надо что-то придумать.
- Предлагаю чай. Крепкий чёрный чай с сахаром для стимуляции умственной деятельности. На кухне уже должны начать работу. Думаю, они не откажут двум заучившимся студентам в такой малости.
- Я никуда не пойду.
- Я сам схожу и принесу, - Рагдар широко зевнул в кулак, - заодно взбодрюсь. А ты сторожи свой 'гвоздь'. Только не колдуй.
- Уже наколдовался, спасибо... Я что, похож на идиота? В чай побольше сахара. - Донеслось ему в спину. - И бутерброд. Можно прямо в кружку, я не обижусь. И никаких преобразований чая с сахаром в чай со снотворным, понял? Я за тобой наблюдаю!
Путь до кухни оказался неблизким. Рагдару пришлось пройти едва ли не всю Академию, чтобы из одного бокового коридора попасть в другой, а оттуда на лестницу, ведущую в огромный подвал - кулинарный цех.
Там уже действительно вовсю кипела работа. Поварята носились, как ошпаренные, растапливая огромные печи, перетаскивая вёдра с водой, выставляя кастрюли и сковородки. В огромных напольных чанах подходило тесто для хлеба. Пахло дрожжами, парным молоком и дымом. Последний исходил от одной из печей, возле которой скрючилась всклокоченная девочка лет семи с коробком спичек.
Рагдар поискал взглядом кого-то, кому было не всё равно, что через минуту-другую кухня превратится в дымовую пыточную. Все были заняты своими делами и демонстрировали тотальное безразличие к будущим неприятностям.
Деликатно кашлянув, Рагдар присел на корточки рядом со страдалицей, изведшей уже полкоробка, но, похоже, готовой чиркать и дальше. От безысходности и до конца.
- Давай помогу.
- Ой! - Девчушка аж подпрыгнул и стиснула коробок так сильно, что оставшиеся спички веером брызнули наружу.
Алхимик от такой реакции натурально опешил и даже машинально провёл языком по зубам, проверяя отсутствие упыриных клыков. Тьфу, пропасть! Они же ещё вчера благополучно отвалились. Хвала всему...
- Извини, я не хотел тебя напугать, - он растерянно посмотрел на девочку и натолкнулся на сердитый взгляд исподлобья.
- Ты что, новый помощник Госпожи Кухонь? - без обиняков поинтересовалась малявка и ткнула пальцем в пол, - Тогда собирай! У нас правило - кто намусорил, тот и убирает.
Без пяти минут дипломированный выпускник магической академии выгнул бровь, смерил малолетнюю нахалку выразительным взглядом и послушно сгрёб рассыпанные спички в кучку.
- Там ещё одна под печку закатилась, я видела, - чумазое личико расплылось в хитрой щербатой улыбке. - Так не достать, нужно на живот лечь и рукой пошарить.
Рагдар хмыкнул.
- Давай меняться. Ты сама достаёшь ту, что под печкой, а я тебе помогаю с растопкой. Иначе сейчас придёт Госпожа Кухонь и точно не обрадуется тому, что дым идёт не в ту сторону.
Девочка смешно сдвинула бровки, стрельнула в собеседника колючим взглядом и снисходительно кивнула.
- Ладно, только ты первый. И потом чур меня за ноги не дёргать! И не смеяться. Все смеются и дёргают, когда я под печку лезу. Дураки!
Рагдар со всей серьёзностью пообещал ничего такого не делать, встал, потянулся к печной дверке наверху, сунул внутрь руку и нащупал плотно закрытую вьюшку. Обычно её достаточно было просто сдвинуть в сторонку, чтобы образовалась нужная тяга, но эта вьюшка оказалась какой-то неподатливой. Сперва алхимик тянул ручку только одним пальцем, но проклятущая заслонка застряла намертво. Не добившись результата, он кое-как засунул руку поглубже, ухватился всей пятернёй и задёргал её изо всех сил.
За этим занятием его и застала Госпожа Кухонь - необъятных размеров женщина в белом накрахмаленном переднике и с огромным черпаком в руке.
- Это ещё что такое?! - Голосом такой силы вполне можно было командовать армией. Или с успехом гонять полсотни поваров и поварят, независимо от возраста бегавших чрезвычайно шустро. - Прокисший борщ на мою язву! А ну пшёл вон отсюда, поганец!
Рагдару потребовались:
А) несколько секунд на то, чтобы удостовериться, что обращаются именно к нему, и вытащить руку из дымохода;
Б) вся имеющаяся ловкость, чтобы увернуться от удара половником по макушке.
Да это же настоящий беспредел!
- Знаю я вашу братию, только пакостить и умеете! А ну-ка говори, что сунул в трубу?! - надвинулась на него главная кухарка, и собравшаяся за её спиной толпа помощников согласно заворчала.