___Полностью покрытое слоем льда небесное тело выделялось среди своих собратьев. Учёные в экстренном порядке скорректировали курс космического аппарата для получения новой информации, и с тех пор все крупные телескопы мира были прикованы к окрестностям планеты цвета морской бездны.

___По прошествии времени астрономы сходятся к единственному мнению: какая-то неизвестная энергия разогревает недра загадочного спутника, поэтому S/2***N1 на самом деле - это не очередной ледяной мир дальнего тёмного закоулка солнечной системы. Чужая луна таит в своём нутре обширный океан тёплой воды, с большой вероятностью, которая уже стала колыбелью для возникшей жизни.

___Тогда последняя существует не над обласканной Солнцем поверхностью, а сокрыта и навеки погружена во тьму. Поэтому странному небесному телу одобрили название отличное от традиционных - Навь. Навь означает "по ту сторону", обитель, противоположная миру живых.

___Наконец, в космос отправляются две автоматические межпланетные станции-близнеца с тяжёлым оснащением: "Око 1" и "Око 2". "Око" - это маленький, подвижный и крайне сообразительный робот с трёхмерной непрерывно снимающей видеокамерой. Так как устройство имеет наибольшую мобильность, остальные функции взяли на себя другие аппараты проекта.

___АМС достигают окрестностей Нептуна через одиннадцать лет, позже совершив успешное приземление на его необычную луну.

___Долгое время ожидания не прошло для человечества впустую. Будучи ещё на пустынной ледяной поверхности, высокоразвитый искусственный интеллект вскоре подтверждает, что чужой океан не мёртв.

___"Время: 2***.11.01... Место: Нептун XVI Навь 88,153... сш... Глаз был открыт".

___Совсем маленький диск далёкого родного Солнца слабо обрисовывал гигантский синий месяц Нептуна, окружённый россыпью чужих холодных звёзд. Несмотря на безоблачные ясные дни, как и всегда, небо абсолютно чёрное. Ведь здешний воздух практически весь замёрз, осевши на поверхность в виде серебристого льда, окроплённого красноватыми похожими на кровь каплями.

___Морозная тундра в основном состоит из обычной, но твёрдой словно камень, воды. Она простирается бесконечно за горизонт и уходит очень глубоко вниз. Куда ни повернись, больше ничего нет, кроме этой ледяной пустыни с нереально мрачными резкими тенями, падающими от выступов местного рельефа. Лишь вдалеке колоссальные фонтаны холодного кипящего газа вносят разнообразие в мёртвый пейзаж.

___Абсолютная тишина здесь царит вечно.

___Самоходный аппарат медленно перемещался, проводя необходимые исследования. Другая структурно сложная установка сейчас создавала "тоннель" в утробу спутника. Огромный и тёплый земной червь впился в ледяную поверхность небесного тела. Он постепенно погрузился в твердь и наконец исчез с лица луны. Робот проложит дорогу из ретрансляторов для передачи сигналов из нижнего мира.

___Аппарат, несущий на себе "Око", съехал с посадочной платформы. Короткая вспышка эхолокации на долю секунды сделала окружающий пейзаж бесцветным.

___Когда изображение возвращается, рядом внезапно вырастает огромная раскрытая пасть червя. В сердце его чрева, похожим на длинный тёмный тоннель, что-то слабо светилось.

___Изображение потемнело. Система завершила пробную запись при настройке и устранении неисправностей.

___"Глаз был закрыт. Место: Нептун XVI Навь 88... Время...".

1

___Новый выход из небытия произошёл уже по ту сторону тверди.

___Вспышка. В этот раз нецветное изображение несколько зависло, обозначив сверху рельеф ледяного покрова. Этот неровный потолок заменял бездонное небо для существ мира Нави. Через его толщу сейчас проложено множество ретрансляторов - единственная тонкая связь с родной Явью, а вот физического выхода назад нет.

___Хотя чужой океан наполнен множеством шумов, они не принадлежат живым. По нижней стороне льда, словно улитка, медленно ползает робот. Он двигается в сторону криовулкана в поиске бактерий, которые ранее обнаружены в его выбросах.

___Ещё одна малоподвижная станция для исследований по возможности упадёт на самое дно. От этого крупного устройства отделяется небольшой аппарат, напоминающий маленькую симпатичную рыбку с круглым фонариком - эской.

___К данному времени младший брат аппарата, "Око 2", уже погиб. Устройство перестало подавать признаки жизни после внезапного и сильнейшего сотрясания ледяной коры Нави. Поэтому земная рыбка начинала свой путь в полном одиночестве.

___Вокруг окружала только вода и бесконечная чёрная мгла. Небольшое создание уже преодолело невообразимое для своих размеров расстояние, увидев только безграничную ночь.

___В какой-то момент маленький робот внезапно начал падать на дно. Никаких внутренних проблем его система не выдавала.

___Любопытная земная рыбка нашла узкий лаз, ведущий в систему подводных пещер. Откуда-то из глубин пробивалось слабое тёплое течение.

___Оценив ситуацию, миниатюрное творение человека неожиданно ныряет вниз.

___Видимость полностью закрывал неприятный чёрный туман. Kогда же тёмная взвесь немного улеглась, маленький робот наконец заметил то, что не увидела эхолокация.

___К нему тянул свои тончайшие руки бесформенный призрак с иной планеты, от которого исходило бледное спокойное свечение. А ведь никто всерьёз и не надеялся найти вне Земли кого-то сложнее бактерии.

___Земная рыбка предусмотрительно отплыла от аборигена. Полупрозрачное создание некоторое время неподвижно висело в воде, прежде чем раствориться в тумане.

___Маленький робот осторожно поднимается наверх. Медуза плавала у каменного "неба", её щупальца заползали в узкие щели, раз за разом вытаскивая парализованных червей, чтобы отправить их в свой ненасытный желудок. Под прозрачным куполом существа хорошо просматривается ленточный паразит.

___Созданные микробами ядовитые комки чёрной слизи облепили земную рыбку и кишечнополостное, сделав их малоподвижными. В итоге местный призрак стал беззащитным, выползшие из укрытия черви разорвали его на части вместе с внутренним паразитом и ещё не съеденными своими собратьями. Когда пиршество закончилось, снова наступило затишье.

___А маленький робот с трудом поплыл дальше, во мрак лабиринта, состоящего из множества бесконечных тёмных тоннелей.

___Из черноты пещеры смотрело большое количество красивых мерцающих огоньков. Они напоминали о прекрасных звёздах на просторном ночном небе, и словно танцуя, множество ярких искорок немного оттесняли мглу, придавая завораживающих красок окружающему пространству.

___Земная рыбка вдруг разворачивается, резко ныряя вниз. Она забилась в первую попавшуюся щель и, замерев, выключает свет. За звёздами мрачной Нави таится огромная хищная пасть, усеянная множеством острых зубов.

___Кожа существа облезлая, страшная, будто сгнившая, местами отстала от тела и висела клоками, на плавниках плоть даже где-то отсутствовала. Слепое и странное творение Нави, скорее всего, было ожившим мертвецом.

___Рыба заметила движение воды от маленького создания и теперь искала свою жертву. Её широкая пасть находилась совсем близко.

___Неожиданно из темноты вынырнуло точно такое же чудовище и вцепилось зубами в туловище первого. Вместе каннибалы исчезают в одном из боковых тоннелей.

___Оттуда в пещеру теперь подтекала красная жидкость. Но это была не кровь. Пульсирующий алый туман имел внешний вид огромной амёбы, ползущей на великом множестве ложноножек. Навсегда остановившийся в своём эволюционном развитии, микроорганизм способен почти мгновенно переварить даже кости.

___Это мир хищников, поeдающих друг друга.

___Земная рыбка, всё ещё немного "хромая", выбралась из пещеры. Пора ей домой, иначе маленький робот может и не успеть передать собранные данные.

2

___Долгий путь в пустой тьме.

___Дорогу внезапно преграждает странная сеть, земная рыбка осторожно подплывает к ней. Не живое.

___В этот момент нечто невероятно быстро мелькнуло во мгле, даже реакция робота оказалось слишком медленной. Ловушка захлопывается, и хитрая невидимая тварь обхватила жертву мощными щупальцами, нанося значительные повреждения.

___Вскоре местный оборотень понимает, что добыча совершенно не в его вкусе. Выпав из его жутких объятий, обездвиженная рыбка стала тонуть. Упав в расщелину, она окончательно замирает, продолжая видеть последние часы своей жизни.

___Время тянулось бесконечно долго. Сообразительная система "Око" не собиралась сдаваться, пытаясь себя восстановить. В один момент земная рыбка даже снова начала двигаться. Но не потому, что вышла из смертельного паралича. Её лишь нашёл очередной хищник, и он утаскивал рыбку ещё глубже, во мрак своего жуткого логова.

___Теперь всё вокруг усеяно начисто обглоданными костями, а впереди неизбежно приближается силуэт чудовищного исполина.

___Маленького робота пронесли мимо пугающего вида идола. Костяная стена без врат сильно напоминала замок Бесcмертного Кощея из древних мифов. Из-за повреждений рыбка сейчас не могла увидеть несущее её создание.

___Удивительно, но пещера оказалась не полностью затоплена водой. Укрепление выступает выше поверхности раздела, и через него ведёт лестница. Когда что-то поднялось вместе с маленьким роботом наверх, перед его взором предстала глубокая запутанная пещера с островками суши. Среди множества непонятных сооружений неуклюже двигались тени с красными фонариками.

___Через пару минут земную рыбку вынесли на сушу.

___Из одного из странных строений внезапно выползает монстр, превосходящий в несколько раз по размерам того, кто нёс "Око". Будучи практически слепыми на суше, они замирают друг напротив друга.

___- Ау-у-та! - что-то грозно приказывает чудовище, покачивая кровавой эской, за которой расположилась широкая зубастая пасть. Деградировавшие плавники его удлинённого тела торчат, словно оголённые кости, вылезшие из-под скользкой плоти.

___Малой беспрекословно подчинился и юркнул в какую-то лачужку.

___Лачужка на деле оказалась неглубоким колодцем, и "Око" положили на его бортик, исцарапанный сложными рунами.

___Снаружи сейчас происходила какая-то важная церемония. В темноте отовсюду торчали морды страшных хищников, часть из которых окружила самое высокое сооружение. Доносились необычные прерывистые песнопения голосами на уровне ультразвука.

___Наконец с центрального возвышения сдёрнули покрывало. Под ним находился помост с огромным идолом, точь в точь похожий на аборигенов.

___С новой силой раздаются песнопения под странный танец земноводных.

___В окружении зубастых тварей появляется существо небольшого размера. Его маленькое тельце послушно двигается к центральной насыпи. Kогда он подошёл достаточно близко, его окропили какой-то жидкостью и приподняли, подтолкнув тем самым наверх. Страшный идол на своём пьедестале вдруг зашевелился.

___- Уа-к-т-ау! - завопили чудовища в истоме, когда маленькое создание наконец добирается до жертвенной вершины.

___И небольшое существо вцепляется клювом в живую плоть "идола".

___В этот момент "Око" сняли с бортика и опустили в колодец. Создание наконец попало в объектив камеры: немного странное, но всё же не страшное, даже чем-то располагающее к себе.

___Вокруг валяются разные безделушки, тщательно собранные по округе. Стены самого "гнезда" густо испещрены простенькими барельефами, созданными лично его жителем. "Обычная комната" любопытного подростка.

___Положив земное устройство в самодельный ритуальный круг, совсем юный абориген принёс что-то к аппарату, а потом ещё и ещё, постоянно разговаривая при этом. Местный язык звучит невероятно музыкально, хотя использует крайне мало букв.

___- У-у-ку-т-уа...

___На стенах присутствуют изображения сценок, взятых как из мифов, так и обычной жизни. Имеются также выдуманные и самим подростком истории, одна из которых - запрещённая - спрятана в укромном месте.

___В ней вымышленного гeроя здешние Боги не лишили конечностей и органов чувств, он заставил Их задуматься об изменении жестокого порядка. Там герой нашёл способ сохранить свой рассудок и оставил надежду спастись для других.

___В ней молодому парню, совсем такому же как он, сказочным образом получилось избежать участи перехода во взрослую жизнь. В итоге ему не пришлось становиться ничем, прирастая к другому существу, чтобы превратиться в бездушный кусок плоти на чьём-то теле.

___Природа жестока. Печально, но далёкие предки этих созданий сильно напоминали земных глубоководных рыб. {*1}

___Абориген из Нави продолжал заваливать подарками бездушного робота, принимая его за кого-то другого.

___- Кау-а-а-у...

___"Ты - живой, но в тебе нет крови. Я понял, кто Ты.

___Мне рассказывали истории о Тебе. Ты можешь изменить судьбу, донеся просьбу до Богов. Пожалуйста, я никак не выступаю против их воли и не могу их осуждать, но...

___Молчишь, Ты ничего не просишь взамен.

___Но Ты не можешь двигаться, злой Бог Тебе навредил. Я помогу и донесу Тебя наверх. Это опасно, но я это сделаю.

___Только, пожалуйста... я не могу... не хочу... Это важно, я понимаю, но я не хочу умирать.

___Пожалуйста, забери меня отсюда!"

___Его отчаянный крик поглотился чёрными cтенами пещер Нави, растаял в полной кромешной тьме вокруг.

3