___Карина не медля поднялась с постели: опаздывать ей нельзя. Сегодня она едет в небольшой городок, в первый раз в жизни покидая свой родной. У одного её приятеля всего через два дня там состоится свадьба. Распечатка билета на поезд была вложена в красочное приглашение.

___Примерно год назад, Карина, зайдя в подъезд, увидела, что молодому мужчине на первом этаже стало плохо.

___До этого уже один раз она с ним общалась. Тогда, представившись Володей, он сказал ей, что снимает квартиру в их доме; а ещё предупреждал, что страдает астмой, приступ которой можно остановить специальным баллончиком, который парень постоянно носит с собой. Но сумка рядом с задыхающимся мужчиной была вывернута, и лекарства там не нашлось. Возможно, аэрозоль выкатился, когда Володя второпях пытался его достать.

___Девушка стала искать поблизости и не прогадала: баллончик закатился в притемнённую нишу лестничной площадки, где располагались электрощиток и две двери в смежные квартиры. Kарина помогла парню воспользоваться лекарством и успокаивала его пока, к счастью, кризис не миновал.

___Так и подружились. Позже Володя признался, что все его близкие живут в другом городе, и они часто гуляли вдвоём.

___Улыбаясь, девушка застегнула молнию на чемодане. Она испытывала сразу: радость за друга, нашедшего свою вторую половинку, и невероятный подъём духа от ожидания первого, обязательно интересного путешествия. Итак, вещи собраны, записка оставлена, бумажная, что характерно, - пора отправляться на вокзал.

___Карина бросает прощальный взгляд в окно. Из вечно тёмной комнаты соседей на улицу выглядывали две чёрно-бeлые кошки-близняшки. Одна из них посмотрела на девушку, сверкнув большими янтарными глазами.

Неуютно остаться совсем без людей, одной.

Лишь сумасшедшим вагон пустой

Не кажется темой больной...

___Внутри вагона же, напротив, было совсем тихо. Девушка даже приоткрыла дверь своего купе, чтобы услышать прибывших соседей. Но пока никто не заходил.

___Лишь около пяти минут до отхода поезда в вагоне, наконец, появились люди. Карина украдкой выглянула в коридор.

___Сначала она увидела мужчину возрастом выше сорока лет. Он с задумчиво-серьёзным лицом прошёл мимо её купе в соседнее, только на несколько секунд задержав взгляд на девушке. За ним оказались пожилая женщина и молодой парень. Они скрылись в первом купе, но через минуту юноша вышел уже без чемодана.

___Проходя по коридору, он заметил Карину и ослепительно улыбнулся. Девушка засмущалась и закрыла дверь - особой смелостью при общении с противоположным полом она не обладала. Было слышно, как молодой человек прошёл в то же купе, что и мужчина ранее.

___Карине захотелось расслышать, о чём сейчас разговаривали её соседи. Но сильный шум, доносящийся с перрона, никак не способствовал пониманию приглушённого говора за стеной. Прямо под окном очень громко общалась по телефону какая-то женщина. Она хвасталась своим дачным участком и раздавала советы по уходу за садом.

___Наконец-то поезд отчалил, и все разговоры внезапно замолкли.

___Ну, да ладно, подслушивать всё равно нехорошо. Зато теперь девушка знала сразу несколько народных способов избавления от тли.

1

___Вокзал быстро остался позади, а за ним уплыли несколько загородных сооружений. Сейчас за окном бежали дикие поля под характерный мерный стук колёс. "Проверка билетов!" - вдруг раздалось совсем рядом, заставив Карину подпрыгнуть на месте. И обернувшись с испуга, она встретилась лицом к лицу с женщиной в форменной одежде.

___- Ой, ну что ж вы так пугаетесь? Извините, дверь была приоткрыта и я решила, что стучать не обязательно, - с улыбкой оправдывалась проводница.

___Действительно, когда девушка пробовала подслушать соседей, она снова отворила купе.

___Сначала лишь растерянно улыбаясь в ответ, Kарина через несколько секунд наконец догадалась показать паспорт. Проводница снова сверила документы, а затем дооформила все четыре места на одного человека.

___- Только зря вы шли на такие траты. В этом месяце наплыв людей на этом участке невелик, в основном те, кто вынужден периодически пользоваться данным маршрутом. Вагон практически пуст. - и, немного помедлив, добавила: - Кроме того, неуютно оставаться совсем без людей, одной.

___Она явно хотела сказать что-то ещё, но передумала. Вместо этого, просто пожелав счастливого пути, вышла из купе.

___Карина поняла: женщина решила, что она боится ехать с незнакомыми людьми.

___Однако всему виной была болезнь девушки. Её нездоровый сон очень сильно напоминал кому, из-за чего уже уснувшую Карину невозможно разбудить никакими внешними стимулами. Ну, почти как в одном древнерусском предании.

___Поэтому каждый раз засыпая, она переживает потом не проснуться совсем никогда.

___Проблема преследовала девушку с самого рождения. В отличие от других детей Карина практически не имела возможности приучиться к режиму сна и бодрствования.

___Никто точно не помнит, в каком возрасте у неё всё-таки выработался график. Но сегодня девушка старается ложиться ближе к полуночи, чтобы, почти всегда, просыпаться ровно в десять часов дня. Теперь сон перестал отнимать значительную часть драгоценной жизни, раньше занимая большую часть её бесценного времени под своё чёрное небытие.

___Хотя изредка время пробуждения снова пугающе оттягивается, не позволяя Карине забыть о её страхе.

___При такой особенности длительная поездка с чужими людьми казалась перспективой весьма неуютной. Заметные ограничения как по времени, так и по передвижению также огорчали девушку. Володя же обо всём знал, поэтому он и озаботился тем, чтобы в купе Карина ехала одна, без соседей.

___А ещё она никогда не видела снов. Если верить описаниям - это как просмотр фильма виртуальной реальности с собой в главной роли. Правда, сюжет выбрать нельзя, зато выглядит круче, чем показ в самом дорогом кинотеатре. Только путешествия по сказочным мирам сновидений оказалось вне зоны доступа, и настроение от всех этих мыслей у Карины совсем упало.

___За окном всё также бежали дикие поля, вдалеке окаймлённые тёмной полосой непроходимых лесов. Из зелёной травы наблюдало множество немигающих глаз красных, белых и жёлтых цветов.

___Но погода менялась. Небо совершенно неожиданно задумало хмуриться, и его величественные голубые просторы постепенно заслонялись от земли злыми чёрными тучами. Повинуясь инстинктам, многие насекомые имеют обыкновение прятаться перед дождём, поэтому на полях сейчас должно быть одиноко без бабочек, совсем тихо без оглушительного стрёкота кузнечиков; их привычный галдёж заменило обеспокоенное жужжание редких стаек стрекоз, в испуге мечущихся перед будущей грозой.

___В какой-то момент совершенно дикие места мгновенно поменялись на культурные насаждения. Однотонные лоскуты высоких и упитанных сортовых растений уже не обладали такой первозданной красотой, но смогли внести разнообразие в окружающий пейзаж.

___Спустя всего несколько минут поезд ворвался на территорию посадок молодого подсолнечника.

___Глядя на них, загрустившая Карина улыбнулась: самое главное и недосягаемое небесное светило сейчас совсем не видно, зато рядом оставалось множество таких замечательных маленьких солнц.

___Девушка решила из любопытства пройтись по вагонам, может, для кого-то это и обычное, но ведь она раньше никогда в поездах не ездила. Так зачем терять время - его и так изначально мало!

2

___Дождавшись и застелив постельные принадлежности, Карина покидает уже исследованное вдоль и поперёк купе.

___Без того мрачный и безлюдный, коридор не посещал ни один луч дневного света. Девушка убирает плотные чёрные занавески с одного из окон напротив. Как и стоило ожидать, за ним пробегают дивные пейзажи, но как две капли воды похожие на увиденные ранее. Прокравшийся теперь внутрь вагона тусклый солнечный свет не делал обстановку более оптимистичной.

___Тут же заметив и досконально осмотрев весьма странное на вид устройство, Карина не поленилась вернуться к себе за кружкой, дабы провести испытание; и действительно, вода не только включилась, а даже оказалась горячей. Девушке ещё захотелось взять стакан в традиционном резном подстаканнике, который она видела пока только на фотографиях. Но проводницы почему-то не было на месте, лист с расценками товаров и услуг сиротливо висел на запертой двери.

___К огорчению Карины один из тамбуров оставался закрытым.

___Так как вагон являлся последним, оттуда должны просматриваться рельсы, очень юркой змеёй уползающие за горизонт. Однако тёмная дверь была заварена, а прорезь её окна заграждал большой металлический лист. Таким образом комнатку полностью изолировали от остального вагона.

___Железная пластина заметно дрожала не в такт основному движению поезда. Девушка приложила к ней ладонь и почувствовала ритм, напоминающий удары бьющегося сердца. Карина убрала руку от холодного металла, решив, что, вероятнее всего, железный лист входит в резонанс с каким-нибудь отдельным механизмом состава.

___Неспешно девушка прошлась ещё раз туда и обратно. Стена возле титана неизбежно приковывала её внимание картиной неизвестного автора. Полотно из-под стекла демонстрировало внутреннее убранство невероятно красивого здания.

___Карина хотела выправить его лёгкий наклон, но корпус предмета искусства оказался намертво приклеен к опоре.

___В конце концов, уставши бесцельно бродить по коридору, девушка попала в соседний прицеп. В маленьком тамбуре на боковой стене также красовалось "художество", в этот раз довольно безвкусное, увенчанное традиционными "Н плюс А" в чёрном сердце. Внизу в левом углу Карина заметила какой-то текст, вероятно, подпись творца. Но она не смогла его прочитать из-за слишком корявого почерка автора.

___Здесь особо не задержавшись, девушка прошла далее.

___Плацкарт. Даже снаружи он разительно отличался от её вагона, впрочем, как и все остальные прицепы. Помещение, в котором сейчас находилась Карина, выглядело современным, с умиротворяющей бело-синей цветовой гаммой. Это не шло ни в какое сравнение с тёмным дизайном заметно устаревшего купейного, где ей приходилось ехать.

___Здесь было одиноко. Карина посидела на чужом месте, представляя вагон в обычные многолюдные дни. В какой-то момент она услышала, как вокруг воцарил шум, гам...

___Вдоволь нафантазировавшиcь, она встала и не торопясь добрела до конца коридора, оттуда попав в пропитанный табачным дымом тамбур.

___Следующие прицепы оказались неожиданно заселёнными, каждый приблизительно наполовину. Также и в группе купейных, занимавших почётное центральное место в составе поезда, девушка постоянно натыкалась на людей, идущих по своим делам, говорящих по телефону, даже беззастенчиво курящих в коридорах и стряхивающих пепел прямо в окно. Весь их "живой шум" входил в удивительный контраст с мёртвым спокойствием последних вагонов.

___Всё время двигаясь вперёд, девушка в конце концов добралась до начала поезда. А так как в служебные помещения идти ей было противопоказано, то отсюда пришлось возвращаться обратно.

___По пути назад она становится свидетельницей того, как проводница спорит с очень крикливой пожилой пассажиркой. А чуть позже ей самой случилось столкнуться с невероятно грубой девицей. Перекинувшись парой слов с этой довольно неприятной особой, Карина поспешила пройти дальше, решив, что не стоит долго думать о всяких дурах.

___Зайдя наконец в свой тихий вагон, она увидела женщину, заселившуюся в первое купе. Остановившись у приоткрытой девушкой занавески, та спокойно смотрела в окно. Отражение души этого человека, её глаза, обладали мудростью, но почему-то с какой-то горькой ноткой неизбежности.

___Несмотря на то, что человек был ей незнаком, Карина всё же решилась поздороваться. Женщина ответила, мягко улыбнувшись, затем снова повернулась к окну. Её выражение лица мгновенно поменялось, став несколько напряжённым. Она невероятно выразительно произнесла:

___- Какое тяжёлое небо. Кажется, вот-вот сейчас обрушится на нас.

___Девушка тоже бросила взгляд наружу. Странно, такие огромные свинцовые тучи, а гроза всё никак не разразится.

3

___Пока Карина, как заворожённая, вглядывалась в небеса, позади с шумом открылась дверь и из купе вышел парень.

___- И снова здравствуйте, - сказал он, по обыкновению улыбнувшись на все свои тридцать два.

___Женщина просто кивнула в ответ, а вот девушка, поздоровавшись, застеснялась. Судя по всему, это было хорошо заметно окружающим, потому что, когда юноша прошёл мимо, мужчина, наблюдавший происходящее из купе, очень громко прокомментировал:

___- Слава у нас, конечно, симпатичный, добрый, да и руки растут из нужного места, но он едет домой к невесте. Так что, увы и ах, можете не смущаться.

___Женщина тут же его пожурила:

___- Ну зачем так человека вгонять в краску.

___На сделанное замечание мужчина, слегка усмехнувшись, пожал плечами:

___- Анастасия Петровна, сэкономил ей время и нервы.

___- Вот уж сэкономил... - Недовольно покачав головой, Анастасия Петровна взглянула на Карину.

___А последняя уже преодолела наплыв стеснительности и совершенно не обижалась. Сейчас этот мужчина сильно напоминал ей одного знакомого когда-то человека.

___- Ох уж мужчины... - женщина обратилась к девушке. - Давайте, я вас представлю. Знакомьтесь, Павел Фёдорович. Нам крайне повезло с его вездесущей практичностью. Меня зовут Анастасия Петровна. Имя молодого человека вы тоже слышали - Вячеслав. А как ваше имя?

___Карина назвалась.

___- Красивое имя, - похвалила женщина.

___- Вот и познакомились, - опять нарочито громко произнёс мужчина. - Разрешите Вас, Анастасия Петровна, и вас, девушка, пригласить, так сказать, в гости. На чай, кофе, водку? - чуть покосившись на Карину, добавил: - Последнее для тех, кому исполнилось восемнадцать.

___- Мне восемнадцать и есть.

___- А! Так вы ж только-только самостоятельную жизнь познаёте. Ну, тогда с алкоголя её начинать всё-таки не стоит. Вообще, сначала нужно сделать три вещи: получить начальника... - Павел Фёдорович посмотрел на Анастасию Петровну, очевидно, решил не связываться и, заменив следующее слово, продолжил: - Начальника - последнего козла, начать...

___- Перестаньте донимать человека своими проблемами, - тем не менее перебила его старица.

___- Это общие проблемы, - с грустью заметил мужчина. - Хотя, может, она из тех, кто в принципе работать не собирается. Женщины это любят.

___Раздался смех.

___- Ну, дядь Паш, ты какой-то злой сегодня, - подметил вернувшийся Владислав.

___Девушка, которая было задумалась над тем, что она всё-таки не нахлебница, а просто ещё не успела найти свою профессию, вынырнула из глубины мыслей.

___- Можно подумать, в другие дни я весь розовый и пушистый, - с искренней улыбкой признался Павел Фёдорович. - Жизнь, по сути, - горькая штука, поэтому и правда звучит грубо, неприятно и зло. Остальное - ложь. А стол у нас, пусть, не такой изысканный, как вам хотелось бы, зато следует традиции и этим погружает в настоящую атмосферу путешествия. Так что зря вы не хотите остаться.

___Владислав быстро соображает:

___- Лучше договориться с проводницей собраться в соседнем вагоне. Я видел: пассажиров там совсем нет. К тому же, это место лично меня в тоску вгоняет, - и, повернувшись к девушке, добавил. - Соглашайтесь, здесь ведь без живых людей с ума сойдёшь.

___Карина всё же не была уверена в том, что ужин с совершенно незнакомыми людьми является хорошей идеей. Взглянув в сияющее лицо парня, девушка сама невольно улыбнулась. Впрочем, смотрелись они довольно адекватно. И, конечно, суть не в заразительной улыбке, а её причине: люди неплохие.

___И так, предварительно оценив ситуацию, Карина принимает необычное приглашение.

4