Кузнец Иван Степанович Ковалев, прозванный Горбуновым из-за немалого горба, носимого им на спине, на судьбу не роптал. В деревне, вблизи Кусково, пользовался и у крестьян и у управляющего уважением, потому как кузнецом был отменным. Вдовец с тремя детьми, работящий, непьющий, в новый брак не вступал, так как имел тайную мечту- получить для себя и детей вольную. Очень был бережлив и сумел за годы работы и при прежнем барине Петре Борисовиче и при нынешнем барине- графе Николае Петровиче Шереметеве, деньжат поднакопить. Может и хватило бы этих денег , чтобы себя с детьми из крепостных выкупить, да вот беда, наследник громадного состояния граф Николай Петрович Шереметев, крестьян своих не продавал, но и вольную им не давал, хотя барин был добрый и справедливый, грех жаловаться. Исключением были крепостные актрисы, до которых граф был охоч. После того, как к очередной пассии он охладевал, выдавал ее замуж за порядочного мещанина, дав вольную и наградив немалым приданным.
О театре графа Шереметева отдельный сказ. Театр из крепостных был затеян отцом молодого графа. Была создана труппа, которую обучали профессиональные актеры. Ставились домашние спектакли, на них съезжалась московская знать. Театр пользовался успехом, но расцвета достиг, когда в Россию из путешествия по Европе вернулся Николай Петрович. Познакомившись с европейским театральным искусством, не на шутку увлекшись им, вернувшись на родину, молодой граф, с согласия отца, стал руководить театром. Он решил создать театр, равный, а может, и превосходящий парижскую Оперу. А для этого нужно было подготовить, вырастить актеров. Для начала по многочисленным имениям и деревням Шереметевых отправились гонцы в поисках способных юношей и девушек. Именно так была замечена и привезена в Кусково шестилетняя дочь кузнеца Ковалева, Прасковья. Девочка обладала незаурядными способностями - чистым, от природы поставленным голосом, и хотя не блистала красотой, но была чрезвычайно грациозна и мила.
Мог ли думать крепостной кузнец Иван Ковалев, что любимая его дочь, ласковая певунья, солнышко в избе и отрада его жизни, с которой он горестно прощался, осуществит его мечту о вольной, станет знаменитой актрисой Прасковьей Жемчуговой, а затем и графиней Шереметьевой.
Граф приметил способную девочку и велел обучением ее заняться очень серьезно. Если для многих будущих актеров учение было тяжким трудом, то для Параши все было в радость. В одиннадцать лет она замечательно , не хуже европейских оперных див, пела, легко и грациозно двигалась по сцене, свободно говорила на французском и итальянском языках, играла на арфе и клавесине. А еще манерами, образованием, умом, превосходила многих знатных девиц.
Так в одиннадцать лет Параша оказалась на сцене в маленькой роли, которую исполнила столь виртуозно, что спустя год пела все главные партии в спектаклях труппы.
Шло время. Театр графа Шереметева прославился в обеих столицах, стал самым знаменитым в России.
Граф все так же увлекался актрисами, все так же при расставании жаловал их вольной, выдавал замуж, наделяя щедрым приданым. При возникновении каждого нового увлечения графом был заведен определенный ритуал. Как бы невзначай граф оставлял в комнате новой фаворитки свой платок. Это был своего рода сигнал, дававший знать, что ночью его сиятельство за платком вернется.
Повзрослевшая Прасковья, с детства восхищавшаяся, а в юности влюбленная в графа, понимала , что и ее час придет, и в ее горнице будет оставлен платок, желала этого и страшилась. Любя всей душой, не хотела быть в числе многих.
Не думал Николай Петрович, оставляя в комнате Параши свой платок, что больше никогда, ни одной женщине не оставит он такого знака.
Он влюбился, нет, полюбил, безмерно и навсегда. Понял, что покорен.
Он и хотел дать Параше и ее семье вольную, что не сделало бы ее, разумеется, ровней в глазах света, но избавило бы от положения рабыни, и в то же время его охватывал страх, а что, если она захочет покинуть его и театр, поступить на другую сцену. О вольной он не заговаривал.
А Параша была счастлива. Она была единственной любовью, избранницей. Хотя была религиозна, но не страшилась своего греха . Да и батюшка этот грех ей с легкостью отпускал Еще сильнее, еще глубже стал звучать ее голос со сцены. Она стала примой, звездой труппы. А тут еще приезд императрицы в Останкино, к которому с такой тщательностью готовился граф. Екатерина Великая почтила своим визитом графское имение и была премного довольна оказанным приемом. Восхищалась представленной оперой. Пение крепостной актрисы Прасковьи Жемчуговой понравилось ей настолько, что после выступления пожаловала она певице перстень драгоценный со своей руки. Сплетни об увлечении графа певицей императрицу не взволновали : "Велика печаль - спит барин с крепостной девкой! Не велик грех"
Время идет. Уже дана вольная Прасковье и ее семье и граф живет в построенном для любимой Параши доме в Кусково. Решился. Присочинив историю о происхождении Прасковьи от пленённого польского шляхтича, ставшего крепостным, граф обратился с прошением к императору Александру Первому с просьбой разрешить неравный брак. Но до конца своей жизни император согласия так и не дал.
Снова сменилась власть в России. Император Павел Первый, товарищ по детским играм графа, отнесется благосклонно к любви графа, уверен Шереметев. А тут еще пожаловано графу звание обергофмаршала. Нужно переезжать в Петербург... Граф увозит с собой часть труппы. В Петербургском доме живет с Прасковьей, чем вызывает негодование высшего общества. Император, против ожидания, согласия на брак не дает и граф тайно венчается со своей любимой. Сырой петербургский климат плохо подействовал на хрупкую Парашу. Голос пропал . Пришлось оставить сцену. Но граф так нежен, так предан. Не покидает Парашу счастье, даже в сложившихся трудных обстоятельствах. И Бог оказался милостив. Графиня Прасковья Ивановна Шереметева ждет ребенка. Но графиня слаба, а беременность проходит тяжело. Тем не менее, в тяжелых родах все же рожает она здорового мальчика, графу, своему любимому Николаю, законного наследника. Но ей поправиться не суждено. Графиня Шереметьева через три недели после рождения сына скончалась. Граф
пережил возлюбленную на шесть лет, которые положил на то, чтобы выполнить волю любимой супруги. Он растил сына, положил капитал на выдачу приданого бедным невестам, построил Странноприимный дом, где могли найти приют те, кто в нем нуждался, больницу для бедных.
Похоронены супруги Шереметевы в родовой усыпальнице Александро- Невской лавры.
Они покоятся в мире. Их взаимная любовь была безмерной , а брак был счастливым.