Аннотация: Собака в тайге не только помощница, но и верный друг!
"Кто не любит собак, тот не любит верность."
Генрих Манн
...Было это очень давно.
Андрей тогда жил в Сибири и был увлечён охотой - бродил всё свободное время по дремучим лесам, если удавалось то охотился по мелочи, но в основном открывал для себя новые места, наблюдал жизнь незатронутой человеком природы.
Иногда, сидя ночью один у большого костра, где-нибудь в дальней тайге, он вдруг ощущал прилив большого чувства оттого что жив - здоров, что молод, что над головою звездное небо и он свободен, а рядом только четвероногий друг - собака.
На беду, потерял он тогда годовалого красавца - лайку Кучума привезённого им из Жигаловского района.
Собака выращенная им с месячного возраста, переехала вместе с Андреем, на новое место жительства в собственный дом и там, сорвавшись с цепи убежала, но назад дороги не нашла, а скорее всего была поймана другими людьми и осталась у них - вид у Кучума был действительно привлекательный, совсем как на картинке...
Андрей попробовал воспитывать нового питомца, щенка купленного по объявлению у незнакомого человека, из первого помёта молодой лайки - Кузю, но та оказалась "выродком" - из нормального туловища росли коротенькие лапки. Собачка была весёлой, преданной, но совсем не охотничьей.
Однако Андрей по-прежнему хотел иметь лайку и поэтому, однажды поехал на птичий рынок - ему говорили, что там в иные дни привозят на продажу охотничьих собак и породистых щенков ...
... Птичий рынок размещался на большом поле, позади каких - то гаражей и народу бывало там порядочно - те кто продавал стояли рядами и посередине ходили и смотрели "товар", покупатели.
Продавали птиц в клетках и клетушках, аквариумных рыбок с большими и малыми аквариумами, птичий корм, кошек и котят. Кое - где, на расстеленных тряпках или ковриках лежали собаки, а рядом, в лукошках или плоских тазиках ползали и копошились их щенки...
Андрей прошёл по рядам туда и обратно, но того, что ему было нужно не встретил. Решив, что съездил неудачно, он перед уходом остановился около суки курцхаара - немецкой легавой, лежащей на коврике и нервно осматривающей на прохожих карими глазами. Рядом лежали в плетёной корзине пять или шесть щенков. Некоторые из них ползали, копошились и беспокойно пищали, тараща блестящие чёрные глазки. Окрас их показался Андрею подозрительным, и он даже подумал, что щенки не от этой суки, однако присел рядом и стал рассматривать их.
Хозяин курцхаара, среднего роста, бойкий, деревенского вида парень лет двадцати пяти, вежливо спросил Андрея: - Интересуетесь?
Андрей, сидя на корточках, снизу вверх посмотрел на парня и легко поднявшись ответил: - Интересуюсь, да. Но мне курцхаар не нужен...
Хозяин щенков смигнул, оценив по достоинству знания Андрея.
- Мне бы лайку - щенка или молодую собачку месяцев шести - восьми,
чтобы можно было самому натаскать - продолжил Андрей...
Он стал приглядываться к пареньку с надеждой и сомнением. Ему показалось вдруг, что в такой суете, шуме, толкотне и праздном любопытстве ничего толкового нельзя купить, и что всё или почти всё, что здесь продаётся - поддельное и ненастоящее.
Поэтому, когда парень уверенно ответил: - Дома у меня есть хороший щенок лайки, двух с половиной месяцев - Андрей ему не очень то поверил. Однако поговорил, узнал, что тот живёт не в городе, а далеко по железной дороге, в сторону Слюдянки и это его немного приободрило.
Хозяин щенков написал корявым почерком на кусочке бумажки название железнодорожной станции, и Андрей пообещал приехать посмотреть щенка в начале следующей недели.
Домой он вернулся раздосадованный, но бумажку с адресом положил на комод, на видное место, и не очень веря в удачу, на следующей неделе всё - таки поехал за обещанным щенком...
Было начало лета. В городе стоял жаркий май, цвела черёмуха и дети, изнемогая от жары купались в большом фонтане, в центре города. Деревья здесь давно распустили листья и когда Андрей, из окна вагона электрички, увидел полупрозрачную зелень "выстрелившую" из недавних почек, то подумал, что, наверное, на берегу Байкала, в крутых северных распадках, кое - где под ёлками ещё лежат остатки снега, а по озеру плавают большие, белоснежные льдины, несмотря на яркое и уже тёплое солнце.
Чем ближе он подъезжал к Шестьдесят седьмому километру - так назывался полустанок, тем больше он верил в удачу.
"Ну не может человек, живущий так далеко от города, держать и кормить
беспородную собаку и врать о некоем охотнике, от чьих собак произошел этот щенок..."
Высадившись, на пустынную, бетонную станционную платформу полустанка, Андрей сверяясь с нарисованным планом, пошёл по тропинке и издали увидел несколько одноэтажных бараков, чьи крыши виднелись чуть справа и внизу, в молодом, прозрачном ещё березняке.
Хозяин сидел на крыльце и увидев Андрея засуетился, пошёл ему навстречу и поздоровавшись сказал: - Вот и хорошо! Надо забирать собачку, а то я уже предложил её обходчику знакомому из Чистых Ключей...
Андрей про себя хмыкнул - цену набивает - в дом не пошёл и спросил строго: - А где собачка - то?
Хозяин вновь засуетился, показал на будку в огороде: - Вот она, в будке... Только я её вначале покормлю, а то она голодная. Стрелка!? - позвал он и из будки проворно выскочил тощий, на тонких лапах щенок, с маленькой головой и острыми ушками, с хвостом неопределённого жёлто - черного окраса, почему - то висевшим вниз палкой.
"Щенок то не ахти" - подумал Андрей, но тут хозяин вынес из дому миску, с какой - то жидкой баландой, и щенок почти без разбегу, прыгнул к нему навстречу. Верёвка, на которую была привязана собачка, натянулась и бросила её на землю, но она, как пружинка вскочила и встала на дыбки потянувшись к миске.
- Есть хочет - деловито заключил хозяин, вопросительно посмотрев на покупателя спросил Андрея: - Ну, как собачка?..
Тот, шаря в карманах брюк в поисках договоренной десятки помолчал, а потом проговорил: - Посмотрим... И уже достав деньги, добавил: - Вид у неё не ахти...
Хозяин видя деньги заторопился, стал оправдываться, что кормить нечем, а в магазине покупать дорого...
Андрей его почти не слушал, подошёл к уже проглотившей еду собачке и она обнюхала его протянутую руку, надеясь что её ещё покормят.
- Дома поедим - ласково проворчал Андрей, погладил щенка, а потом двумя руками взял её за морду, умело обнажил клыки, и увидел на белой эмали зубов ржавые пятнышки кариеса.
- От плохой кормежки - про себя, констатировал Андрей, уже по хозяйски отвязал верёвку от ошейника, пристегнул свой кожаный поводок.
Хозяин суетился вокруг, мял в руках десятку и старался всячески угодить ему.
- Ошейник можете взять - затараторил он. - А в собачке можете не сомневаться, знатная будет добытчица, потому что от хороших родителей. Вы меня ещё вспоминать будете - привычно проговаривал он, провожая Андрея и собачку до железнодорожного полотна - аметно было, что деньгам он очень обрадовался...
Уже в городе, выйдя из электрички, Андрей, дождавшись троллейбуса попытался втащить туда Лапку (у щенка на правой лапке было белое пятно), но та упиралась выкручивая тощую шейку из ошейника...
Андрей взял её лёгкое тельце на руки, да так и ехал стоя с собакой на руках...
Рядом покачивался подвыпивший, замедленно - спокойный, интеллигентного вида мужчина. Он пригляделся к Лапке, потянувшись погладил её по головке - щенок беспокойно вертелся у Андрея на руках испытывая ужас от движения этого металлического ящика на колёсах...
- Хорошая собачка - безапелляционно заявил пьяненький, и чуть помедлив, добавил: - Лайка!..
Андрей удивился и подумал: "Откуда он знает? Наверное, геолог или охотовед... Я сам сомневаюсь - а он знает!"
Дома жена встретила Лапку прохладно, но дети обрадовались...
Кузя на правах хозяйки, попыталась "качать права", но Лапка сразу поколотила её и дала понять, что с этих пор, "парадом в доме" будет командовать она.
Андрей, наблюдая за ней и видя её уверенную агрессивность с надеждой думал: "А ведь, похоже, что собачка-то действительно хорошая!"
Тогда Андрей жил в Нахаловке, в маленькой избушке самостроенного посёлка - жили здесь без прописки и без документов на дом.
Но жили они до поры до времени хорошо - тогда ещё, его первая жена Люба справлялась со своим характером, хотя и ревновала его даже к его прошлому.
Переезд на новое место, на время притушил страсти в её душе!
Пока Андрей мастерил забор вокруг домика и участка земли, ставил новый туалет во дворе, занимался расчисткой огорода, Люба копала жёсткую землицу во дворе и высадила зелёную травку, семена которой купила на рынке.
Тогда ей действительно жилось нелегко - Андрей отсутствовал дома большую часть времени - пять дней в неделю работал с семи утра до семи вечера, а субботу и воскресенье проводил в пригородной тайге.
Она ежедневно топила печи, носила воду на коромысле из водоколонки метров за триста от дома, мыла детей, стирала пелёнки, готовила еду и при этом успевала ещё вязать и читала при этом умные книжки - она постепенно привыкала жить одна. Как - то она прочитала Андрею начало стихотворения Георгия Иванова:
"А люди? Ну, зачем мне люди
Идет мужик, ведёт быка.
Сидит торговка, плечи, груди,
Платочек, круглые бока...
Природа? Вот она природа -
То дождь и холод, то жара.
Тоска в любое время года, как дребезжанье комара.
Конечно, есть и развлеченья:
Страх бедности, любви мученья,
Искусства сладкий леденец,
Самоубийство, наконец...
И так далее...
Андрей смеялся, просил дать почитать ещё стихи этого русского поэта - эмигранта, жившего после выезда из Советской России в Париже.
Андрею так понравились его жёсткие стихи, что он брал тоненькую книжечку с собой в лес и читал вслух, сидя не крылечке зимовья.
"Я научился понемногу, шагать со всеми - рядом, в ногу,
По пустякам не волноваться и правилам повиноваться.
Встают - встаю. Садятся - сяду
Стозначный помню номер свой,
Лояльно благодарен Аду
За звёздный кров над головой...
"Ведь это совсем про меня, про мой характер" - смеялся он, размышляя над содержанием и смыслом стихов и вспоминая свои злоключения во время службы в армии. Тогда, к концу службы, он совсем "выпрягся" и нарывался на срок в дисцбате, настолько ему осточертела несвобода и режим подчинения!
Тогда слава богу все обошлось, но приехав домой он зажил как буддистский аскет, ликуя и радуясь осознанной свободе, которую особо научился ценить в Армии.
Но об этом - особый разговор...
Только позже он узнал, что поэт был долго и неизлечимо болен и каждый божий день ожидал наступления смерти.
Однако Андрей никогда не спрашивал себя, почему у него такой же характер?
... Лапка сразу стала равноправным членом семьи. Она терпеливо переносила "нежности" детей и всегда была игрива и весела - виляла хвостиком и "улыбалась" выбегая навстречу новому хозяину, то есть прижимала ушки к головке и обнажала зубки.
Андрея, она полюбила как "отца родного"!
... Начали вместе ходить по лесам. Лапка в этих походах была неутомима - лёгкое, сильное тело, живой характер и вместе ласковость и послушание - Андрей её почти не наказывал - она всё понимала с полуслова...
Когда увлекшись, она вдруг бросалась вслед проезжавшему автомобилю, Андрей рявкал раздражённо: - Фу! - и Лапка валилась на землю, переворачивалась на спину, подставляла беззащитный живот и как бы говорила: "Увлеклась! Виновата! Наказывай!"
Андрей смеялся, гладил её и умная собачка, в радости и веселии, начинала прыгать и бегать вокруг хозяина.
Лапка любила и умела драться и "побивала" более крупных и взрослых собак, молниеносно кусая за лапы, за шею, за голову, сама же легко уклоняясь от встречных атак. Андрей, встречая в лесу собак был за Лапку совершенно спокоен - в обиду себя она не давала...
... Лето незаметно кончилось. По утрам начались заморозки и Андрей, шагая на работу, видел, как блестит растаявший иней на кончиках травинок растущих на обочине.
Лапка подросла, округлилась, хвост загнулся кольцом на спину.
Ей было всего шесть месяцев, когда она поймала первого своего глухаря...
Вот как это было.
Андрей, вместе с Колесом, своим лучшим напарником по таёжным походам, в конце сентября выбрался на два дня в лес. Погода стояла тёплая и яркая, а днём бывало даже жарко, однако вечером, у костра, после долгого захода в вершину речки Каи начинало познабливать, а ночью, особенно под утро, Андрей крутился с боку на бок, вставал через каждый час чтобы подбросить в костёр дров.
Колес, взявший с собой меховую зимнюю куртку блаженствовал, и проснувшись под утро, чтобы сходить в "кустики" посмеивался, а после, запахнув полы куртки потуже заснул до утра!
Зато утром, пока Колес готовил завтрак и кипятил чай, Андрей в его куртке тоже отлично поспал часа полтора и восход золотистого солнышка, оба встретили, посмеиваясь, за кружкой горячего, крепкого чая.
Часам к десяти погода испортилась, подул ветер, тучи затянули небеса и подгоняемые ветром, стадами, побрели на север...
Перейдя таёжный водораздел, так никого и не встретив: ни глухарей, ни тетеревов у которых весной был ток поблизости, они не спеша шли вдоль начинающегося болота назад, к Кае.
Лапка, бежавшая впереди, метрах в тридцати что - то внимательно вынюхивая, вдруг неподвижно замерла, напряглась глядя в одну точку на краю болота, а потом длинными прыжками понеслась вперёд!
В невысоких, но плотных кустиках ограничивающих начинающийся кочкарник, раздалось тяжёлое хлопанье больших крыльев и Лапка, словно всадник оседлала крупного глухаря, проехав на нём несколько метров. Подбежавшие на шум приятели, увидели глухаря под собакой и Андрей схватил его отгоняя Лапку.
Но рассвирепевший глухарь, совсем как дворовый петух, клюнул собаку в морду и та испуганно взвизгнула. Андрей и Колес долго смеялись, а Лапка обиженно морщила нос и тёрла его подушкой правой лапы, насторожённо поглядывая на глухаря, вздыбившего перья на шее!
- Ай да справная собачка! - приговаривал Андрей. - Ай да добытчица! - и ласково поглаживал свою питомицу за ушами.
Колес смотрел на Лапку с восхищением: - Вот так собака. Она ведь как стрела летела к глухарю, который видимо в кустах запутался и не смог быстро взлететь...
Он тоже, уважительно погладил собаку и по хорошему завидуя Андрею подумал: "То Саян с Кучумум, а вот теперь Лапка. Везёт же человеку!.."
А Андрей, присмотревшись прокомментировал: - Она ему хвост вырвала пучком, вот он и не смог взлететь...
Скоро выпал первый снег, и Андрей с Лапкой стали ходить в перелески, за большие пригородные колхозные поля - когда-то здесь вырубили лес и на вырубках поднялись смешанные леса, с преобладанием березняков. В этих березняках селились тетерева, а над опушками весной и осенью "тянули" вальдшнепы - зимой, из - за реки, спасаясь от глубоких снегов сюда приходили косули.
Здесь, Лапка впервые вышла на след косули и пустилась её догонять, но конечно не догнала, хотя и очень старалась. Однако она уже видела и чуяла косулю и почувствовала азарт погони за крупным зверем...
Каждый год, в начале ноября, Андрей вместе с братом Сергеем, ходили на несколько дней далеко в тайгу, к Байкалу, где в конце большого залива, под "навесом" из высоких сосен стояли у воды несколько избушек, в которых летом жили самодеятельные дачники, разводили огороды, рыбачили и просто дышали воздухом.
Но осенью, они уезжали на лодках в город, оставляя в избушках голые стены. Замков на дверях не было, потому что по старинным таёжным законам, замок на избушке в лесу - это оскорбление права на гостеприимство - за это раньше такие избушки сжигали - а в лесу это очень просто сделать.
В эти таёжные места они шли берегом водохранилища, попадая из залива в залив, через невысокие перелески. Сергей взял свою собаку Альбу, крупную лайку с маленькой, серо - белой головой и разноцветными глазами. Она была выше Лапки почти на треть, но Лапка в этой паре была лидером - ещё осенью, в одном из походов она дала такую трёпку Альбе, что та невольно подчинилась ей...
Шли весело и быстро. Утром мороз был под минус двадцать и над серединой водохранилища стоял холодный серый туман - там лёд ещё не установился...
В началах заливов лёд напоминал прозрачное стекло, через которое можно было видеть песчаное дно на глубину в несколько метров и Андрей, несмотря на уговоры Сергея решил, сокращая расстояние перейти один такой заливчик по свежему ледочку.
Отойдя от берега метров на двадцать, он провалился по пояс и ухая, отдуваясь выгребался из "провала", используя приклад ружья как весло, а потом, брёл к берегу как ледокол, ломая кромку льда перед собой грудью и руками.
- Держись прямо к берегу - с беспокойством в голосе кричал Сергей взволнованно маша руками, а собаки ничего не понимая стали вдруг радоваться и бегали по берегу кругами думая, что хозяева так шутят!
Наконец, Андрей вышел на берег и тут же, вода, стекая с него застывала на прибрежных камнях.
Сергей, торопясь и ломая спички начал разводить костер приговаривая: - Я сейчас тебе из рюкзака достану ичиги, и тёплое трико... Ты одевай всё это и бегай - бегай...
Андрей, отбивая зубами чечётку, торопясь и поскальзываясь переоделся и бегал по кругу пока костёр наконец разгорелся.
Вдвоём выжали начинающую похрустывать ледком одежду, развесили сушить над огнём, а потом вскипятили чай и поели.
Часа через два тронулись дальше, а Андрей отогрелся и весело улыбаясь в который уже раз рассказывал: - Лёд-то прозрачный и с виду крепкий. Он ведь даже не трещал, просто "молча" провалился подо мной, У меня от холода сразу дыхание перехватило, вот я и заухал, вдыхая и выдыхая воздух.
Он шёл в ичигах, штанах и в свитере Сергея и всё было ему впору - у братьев был один размер одежды и обуви.
Сам Сергей, ещё в десятом классе донашивал Андреев вельветовый пиджак которым очень гордился
К избушкам подошли в сумерках. По дороге подстрелили пару рябчиков и жарко растопив печку, сварили суп, поели сами, покормили собак и легли спать...
Утром проснулись рано, попили чаю, посовещались и решили разойтись в разные стороны, чтобы охотится поодиночке.
Андрей надел белый маскхалат, лёгкий рюкзак спрятал под куртку и пошёл направо, чуть в гору, пересекая вершинки пологих распадков и в одном из них, впереди, метрах в восьмидесяти он в прогал увидел встающую из лёжки косулю.
Она, ещё в лёжке услышала шаги Андрея, вскочила и крутила головой во все стороны тревожно топая копытцами передних ног по мёрзлой, гулкой земле - "бум", "бум", "бум. Затем замерла на мгновение, а увидев охотника сорвавалась с места и мгновенно исчезла в чаще молодого сосняка.
Андрей, не успевший выстрелить, ворчал: "Далековато было!" - но понимал, что это всего лишь оправдание собственной нерасторопности.
Осторожно ступая в мягкий снег он обошёл сосняк полукругом и по следам понял, что вспугнутое им стадо косуль из пяти коз, унеслось прочь прыжками по пять - шесть метров в длину.
"Прозевали - подытожил Андрей и увидел примчавшуюся к нему, запыхавшуюся Лапку, а вскоре и Альбу увязавшуюся за ней.
"Сергей где - то поблизости проходил, вот Альба и пришла к нам - подумал он и пошёл вперёд по лесной дороге петляющей в редком, с кустарниковым подростом сосняке.
Вскоре, где - то впереди, наперебой залаяли собаки - Андрей заторопился и быстрым шагом вышел на край поляны, где под раскидистой, толстой сосной, сидели и подняв головы к пушистой хвойной кроне, лаяли его старательные помощницы.
"Белка, наверное" - недовольно отметил охотник.
Он несколько минут осматривал сосну, ствол и хвою, но ничего не увидел. Потом, подойдя к дереву вплотную и глядя вверх, вдоль ствола стучал и скрёб палкой по коре - в одном месте, как ему казалось, блестели глазки спрятавшегося колонка, но может быть он и ошибался.
- Ну, собачки, пошли дальше. Видите, здесь ничего нет - недовольным голосом комментировал он произошедший конфуз.
Серый свет короткого зимнего дня не давал представления о времени, но Андрей чувствовал, что уже около полудня. Собаки убежали вперёд, а он вышел на дорогу, прошел по ней несколько сотен метров и вдруг услышал из чащи ольховых кустов стоящих среди крупного березняка громкий стон - вопль, отчётливый и пронзительный - так стонут животные когда их душат.
- Ах, чёрт! - всколыхнулся Андрей и побежал на стон. "Наверное одна из собака случайно попала в браконьерскую петлю и стонет, бьётся пытаясь вырваться!"
Он побежал, перескакивая через низко растущие стволы ольшаника...
- Сейчас! Сейчас! - кричал Андрей на бегу и вдруг, зацепившись за ветку упал растянувшись во весь рост!
Он быстро вскочил и тут стон повторился...
- Эге - протянул охотник вслух, кажется начиная понимать, что происходило в чаще.
"Это что - то не собачий голос... Это наверное собачки кого - то поймали!" - догадался он и перешёл на быстрый шаг - у него отлегло от сердца!
Вскоре, Андрей увидел впереди что-то чёрное, лежащее неподвижно на снегу и рядом Лапку, которая, заметив хозяина, схватила косулю за горло и пыталась её тащить к нему навстречу. Тут же, лёжа на снегу что-то рвала Альба - потом, снимая шкуру, охотник увидел, что Альба, ещё до его прихода вырвала кусок мяса из бедра косули и принялась его есть.
Косуля была первогодком и потому, тёмный мех был особенно красив, чист и высок. Зверь был упитан, пропорционально сложен и потому, Андрею стало его немного жаль.
- А что делать? - бормотал он про себя, снимая рюкзак и доставая нож и топор.
-- Таковы жестокие законы природы. Ведь все хотят жить и есть - поэтому и живут рядом хищники и их жертвы.
Потом вспомнил поговорку: "Для чего волки?! А чтобы овцы не дремали!" и успокоился - в природе все так утроено, что одни убегают, а другие догоняют; одни рождены жертвами, а другие хищниками и тут уже ничего нельзя исправить - жизнь продолжается через смерть!
И хоть городскому человеку это кажется несправедливым, но природа живет по своим законам и тут ничего нельзя изменить, чтобы не навредить этой дикой жизни!"
Погода была не такой холодной и Андрей, не разводя костёр начал разделывать косулю - быстро снял шкуру, ножом по суставам разделил тушу и сложил всё на расстеленную шкуру с внутренней её стороны.
В рюкзачок положил только сердце, печень и кусок мякоти из бедра козы - так называют косулю местные охотники. Потом, уже в сумерках, отдыхая осмотрел окрестности и разобрался, - как всё происходило...
Косуль было три и они после кормёжки лежали недалеко друг от друга, а когда неожиданно появились собаки, две вскочили и понеслись в одну сторону, а третья со сна промедлила, растерялась и вначале кинулась в противоположную сторону. Потом, увидев перед собой собак повернула назад, попыталась проскочить за взрослыми косулями мимо мчавшихся навстречу собак. Это её и погубило!
Лапка, увидевшая скачущую навстречу ей косулю, помчалась к ней со всех ног и та теряя скорость, вынуждена была чуть по дуге свернуть с пути.
Быстроногая Лапка понеслась что есть сил наперерез и когда обезумевшая от страха молодая косуля попытался перескочить через куст ольхи - настигла её! Дотянувшись в прыжке, собака вцепилась в заднюю ногу и словно якорь повисла на ней тормозя бег, и тащилась за косулей пока та по инерции влетела в куст и упала, зацепившись за ветку.
В этот момент Лапка успела перехватиться за горло, но косуля поднялась и таща собаку на себе пыталась бежать. Тут подоспела Альба и уже вдвоём, они косулю повалили и умертвили!
- Ай да собачки! Ай да добытчицы! - хвалил собак Андре, оглаживая Лапку и подбежавшую, за своей порцией ласки, Альбу.
- Вот и хорошо! Сегодня, у нас с братцем будет жареная свеженина, да и вам достанется - радовался Андрей...
Собаки, к тому времени уже наелись потрохов и обещания сытого ужина их не вдохновляло.
Когда Андрей подошёл к зимовью, была уже ночь, сильно похолодало и задул ветер с позёмкой, почти заровняв его утренние следы...
Удачливый охотник отворил дверь, вошёл и увидел Сергея сидевшего на корточках перед печкой и разводившего огонь.
- Ну, как? - спросил братец не оборачиваясь, уныло заталкивая щепки в топку.
- А у тебя что-нибудь есть? - вопросом на вопрос ответил Андрей.
- Нет! - коротко ответил Сергей и поднявшись, прикрыл дверцу печки...
- Следов было много, но ни одной козы не видел.
- Ну а ты как?
Андрей снял рюкзак, расшнуровал его и доставая куски мяса, почти равнодушно проговорил: - А я как видишь, с добычей!
- Да неужто?! - радостно вскрикнул Сергей.
Он устал, замёрз и не слыша за весь день ни одного выстрела, уже потерял надежду на удачу - поэтому, спрашивая Андрея удивлялся больше обычного.
- Значит, будем, есть жереху! Я посмотрел за печкой и нашёл там большую сковородку. Мы это дело мигом сварганим!
... Через час в зимовье было тепло и весело. Потрескивали в печке дрова, приятно пахло жареным мясом с луком и чесноком - на столе стояла зажженная свеча и рядом, два стеклянных стакана с прозрачной, хрустально холодной водочкой отблескивающими красными отсветами.
Братцы сидели друг против друга в одних рубашках и Андрей рассказывал, как Лапка на махах вылетела наперерез косуле, как вцепилась в ногу, как повалила и перехватилась, и как Альба вырвала кусок мяса из бедра косули...
Сергей слушал, кивал и по хорошему завидовал старшему брату, у которого оказалась такая хорошая собачка...
... Прошло ещё несколько месяцев. Зима перевалила за половину. Прошёл и долгожданный Новый Год. Дни становились длиннее, ярче и солнечнее.
Лапка ещё подросла и стала взрослой, справной и складной собачкой.
Всю зиму снегу было немного и Андрей, изредка выходил прогуляться в окрестные леса, пешком.
Дома, Люба от тяжёлой и однообразной рутины жизни стала скандалить и ссориться с Андреем, и чтобы избежать неприятных обвинений и жалоб жены на трудную жизнь, он, часто с раннего утра уходил из дома в лес и возвращался уже в темноте.
Как - то, в начале февраля, в субботу, после завтрака, Андрей прихватил Лапку и отправился через пригород в соседний с городом лес.
Был солнечный морозный день. Снег искрился и блестел кристалликами под ярким солнцем, а голубое, холодное небо казалось бездонным.
Часа через два ходьбы по утрамбованной лыжне, пересекающей местами лесовозные дороги расчищенные трактором, Андрей, совсем случайно увидел отпечатавшийся на утрамбованной лыжне след копытца крупной косули, прошедшей здесь прошлой ночью.
Минут двадцать ведя на поводке Лапку, он распутывал следочки.
Дойдя так до свежей лёжки, где косуля кормилась в молодом осиннике, Андрей насторожился, да и Лапка заинтересовалась, навострила ушки и стала принюхиваться.
Выяснилось, что косуля ушла в островок молодых сосёнок, видимо на днёвку.
Тихонько подойдя к сосняку, Андрей спустил Лапку с поводка и собака, большими прыжками ушла внутрь зарослей.
Погоня началась и тактика была знакома - не переставаянать косулю пока собака не схватит зверя или Андрей сам не потеряет след.
И вот тут, под безоблачным небом в лучах яркого молодого, предвесеннего солнышка разыгралась очередная лесная драма, драма охоты человека с собакой за зверем. Охота очередная, но не первая и не последняя!
Мир так устроен, охотник догоняет, а жертва пытается скрыться, обмануть, убежать от преследователя.
Человек с собакой был хищником, а крупный самец косули был жертвой - инстинкт и страсть толкали человека с собакой вперёд и вперёд, но тот же инстинкт заставлял косулю насторожённо вслушиваться и убегая, избавляться от опасности!
Целый день, Андрей и Лапка шли по следу косули, не давая ей ни кормиться, ни отдыхать.
Но и преследователи тоже устали. Лапка всё реже убегала вперёд, а Андрей, шагал и шагал сильными, выносливыми ногами по снегу вослед собаки.
Он изредка слышал, с проходившей невдалеке лыжни, где то за деревьями скрип лыжных палок по снегу и даже человеческие голоса, а однажды, даже заметил фигурки лыжников катящихся под уклон с горки. Они конечно и не подозревали, что рядом идёт такая драматическая охота-погоня - для них, эти места были пустынны и уж никак не ожидали увидеть здесь крупную, грациозную косулю...
На закате солнца, преследователи подогнали косулю, насколько могли ближе к городу - Андрей вначале недоумевал - почему косуля идёт в сторону пригородов? Но потом вспомнил, как умело Лапка разворачивала её каждый раз, когда та пыталась пробиться в дальние леса. Охотник похвалил свою собачку за умное поведение.
Ближе к вечеру, на притихшую землю с голубоватым холодным снегом в ямках и распадках, спустились морозные, весенние сумерки и Андрей, заметив место где они оставили след, взял Лапку на поводок и повёл её домой.
Уже в темноте, придя в дом, хозяин до отвала накормил свою собачку тёплой кашей с тушёнкой, и запустил в тёплые сени, чтобы она могла выспаться и отдохнуть за ночь от тяжёлой погони.
Сам он тоже лёг пораньше и сразу заснул крепким сном.
А косуля осталась в морозном, заснеженном лесу в темноте и в драматическом одиночестве...
Проснулся Андрей в семь часов утра словно разбуженный будильником - ещё в юности, он научился просыпаться ровно в "заказанный" срок и потому, никогда не просыпал положенного времени.
Поставив подогревать завтрак и кипятить чай, он выпустил Лапку во двор, а спустя полчаса и сам вышел из дому тихо прикрыв за собою двери, боясь разбудить Любу и спящих детей.
На дворе было ещё совсем тёмно и с синеющего рассветом неба жёлто-серебряным светом светила любопытная луна.
Мороз стоял нешуточный и на ближних к Нахаловке озёрах трещал стылый лёд, а кое - где, в соседних домах, из труб шёл серый, пахнущий сухими сосновыми поленьями дым.
Было очень холодно и может быть поэтому, Лапка не стояла на месте, а тянула поводком хозяина вперёд, полная новых сил и уверенности в удачной охоте, предчувствуя увлекательную погоню.
Пройдя пригород, охотник и собака уже поднимались на лесистую гору по лыжне, когда на востоке блеснули первые лучи восходящего солнца. А в другом углу небесного свода, висела бледно - беловатым кругом, не погасшая ещё луна.
"Это хорошая примета - подумал Андрей - когда в небе встречаются вместе - солнце и луна..."
Между тем развязка этой драмы, которая в природе совершается из часа в час, день за днём, год за годом - была совсем недалека...
В этой вечном драме называемой жизнью, сегодня и сейчас участвовали человек, собака и косуля. Их роли были заранее распределены и действия расписаны великим сценаристом - природой!
... Войдя в густой лес и спустившись с первой горки, по-прежнему держа Лапку на поводке, Андрей увидел следы одинокой косули, перешедшей лыжню в сторону большого леса.
"Это наверное "наша" косуля ночью кормилась и шла шагом, - подумал он. - Наверное, она, не успела восстановиться после вчерашней гонки..."
Охотник с собакой брёл по снегу опустив голову вниз и разбираясь в следах, когда Лапка, вдруг неожиданно и сильно дёрнула поводок. Андрей поднял голову и метрах в тридцати впереди, увидел косулю, медленно поднимающуюся из лёжки.
Лапка, натянув поводок встала на дыбы и рвалась вперёд, с яростным взвизгиванием, пока охотник отстёгивал поводок от ошейника.
Наконец собака, почувствовав свободу пулей сорвалась с места и часто - часто толкаясь задними лапами, понеслась вслед крупной косуле уходящей от собаки на высоких, длинных прыжках.
Андрей впервые увидел её за два дня преследования и удивился - ведь вчера, он ни разу не заметил даже её мелькания в кустах - настолько сильна и осторожна была эта косуля.
Поэтому, в восторге от азартного зрелища Андрей замер и долго вглядывался в эту замечательную гонку двух превосходных "скакунов". Впереди летела рыжая, с длинной шеей и маленькой головкой, высокая на ногах стройная косуля, а за ней - ловкая и быстрая, серо - чёрная Лапка стелилась в стремительном беге, тонко повизгивая и с каждым прыжком резко выдыхая воздух!
Вскоре звери исчезли из вида и заторопившись, Андрей быстро пошёл, почти побежал вдоль сдвоенного следа, гадая: "Догонит, не догонит? - приготовляясь к долгой погоне...
В лесу было морозно и тихо. Где - то внизу долины каркали далёкие вороны и березняки вокруг стояли словно в дрёме, ожидая дневного света и тепла.
На востоке, за заснеженной лесистой горой вставало солнце и его лучи реяли высоко в небе, а их отблески высветлили картинку замершего в ледяной неподвижности предвесеннего леса.
В этом сонном, белом безмолвии началась гонка не на жизнь а на смерть, и человек сделался только свидетелем, судьёй в соревновании собаки и косули.
Андрей шёл по следам, высматривая впереди возможные повороты, чтобы срезать углы.
Лапка по-прежнему неслась за видимой жертвой на быстром галопе, а косуля прыгала и прыгала, не убавляя скорости оставляя в снегу ямки следков, собранными вместе четырьмя копытцами. Расстояния между этими ямками было, особенно под горку метров по пять - шесть...
Андрей теперь не спешил, шагал размеренно, старался вытягивать ноги из снега аккуратней, зная, что может быть целый день придётся шагать вот так с горки на горку, всё вперед и вперёд.
Вдруг он увидел в низинке, чуть слева, частый берёзовый молодняк обрезанный на уровне человеческого живота - это лесники по весне заготавливали здесь мётлы для городских дворников - андрей знал, что на этом зарабатывают денежки бомжи и даже колхозники из ближайшей деревеньки. Вглядевшись, он вдруг заметил в середине этого островка, какое - то движение-шевеление и подойдя ближе, различил там, в смешении стоящих и лежащих стволиков и веток, мелькание Лапкиного хвостика!
"Неужели?! - не веря глазам подумал Андрей и ускорил шаги...
Войдя в березняк, инстинктом охотника он всё понял - косуля пытаясь оторваться от Лапки свернула в эту чащу, потом наверное споткнулась, потеряла скорость, а тут налетела собака! И всё было кончено - ведь опыт в ловле косуль у Лапки уже был.
Но странно - следов борьбы здесь не было заметно. Создавалось впечатление, что косуля упала и внезапно умерла!
Крупный зверь, весом килограммов в шестьдесят, лежал на снегу подогнув под себя стройные ноги с чёрными, точёными копытцами и с открытыми, неживыми глазами отражающими зимнее небо.
Лапка бегала вокруг, довольно виляла хвостом и словно хотела сказать: - Хозяин, ты доволен?! Это я для тебя расстаралась и поймала эту косулю!