Холодный свет из окна смешивался с теплом домашнего очага, а нетерпение с вкусными запахами, обитавшими на родной кухне. Мерно гудел закипающий чайник. На подоконнике высилась разномастная стопка тарелок со сколотыми краями и останками почивших мушек на дне.
На небольшом пятачке свободного пространства неспешно суетился крепкий ещё мужчина. По его спине елозила короткая чёрная коса с редкими нитками седины. По правой щеке протянулся шрам от носа до уха. Сколько себя помню, легенда получения оного меняется не просто день ото дня, а час от часу. Также у моего старика, или наставника, а именно он сейчас пританцовывал у плиты, верхние передние зубы были золотыми. Как так получилось, что пришлось вставлять целую челюсть старик никогда не упоминал, даже вскользь. Впрочем, после навешивания на мои уши лапши насчёт других совершённых подвигов, места ещё и для его ослепительной в буквальном смысле улыбки уже не хватало. В общем, знакомитесь Вигнар Сарыч, старый ворчун, хвастун, известный маг - да-да, но здесь немного не тот случай, когда известность радует, хотя, по-моему мнению, она не может не радовать - и мой наставник.
- Не мельтеши! Ты через чур переживаешь из-за такой мелочи! - ворчливо прикрикнул Вигнар. Облачён он был в старый местами дырявый фартук, ещё и с деревянной лопаточкой наперевес. На печи что-то скворчало и источало умопомрачительный запах жареной картошки. - Как пахнет...Чувствуешь? Такой талант пропадает... Вон, поешь лучше.
- Думаешь, мне станет легче? - Я остановилась от мерного хождения по комнате и скептически посмотрела на своего старика. Старик столь же скептично смотрел на меня. Лопатка и без его участия прекрасно справлялась со своей работой, держать её наставнику было просто по-человечески приятно.
- Что? Нет, не знаю, станет ли тебе легче. Просто для меня одного этого слишком много.- Он отвернулся от меня и шумно втянул сломанным носом вкусный запах. - Будешь?
- Нет. Мне в горло ничего не лезет.
Комната вновь подверглась тщательному утаптываю пола. Пол скрипел, ныл, но пока выдерживал.
- И зря! Мага ноги кормят! Поэтому и есть он должен соответственно! Запомни мои слова и может быть из тебя выйдет толк. - Вигнар, насвистывая, поставил раскалённую сковороду на стол. На нём уже стояла значительная часть его утренней трапезы. Кстати, когда видишь вместе те продукты, которые приготовил для себя наставник впервые, то понимаешь насколько бывают неприхотливы некоторые желудки. Мой старик хекнул и опустился на стул, вооружился ложкой и краюхой хлеба и приступил к позднему завтраку.
- Твои исследования хоть продвигаются? Глаза красные опять. Скоро слухи поползут, что в городе завёлся новый вид нечисти.
- Да... - Вигнар через силу прожевал: - Хочу поговорить с тобой о деле...позже... И ради Пламени и Молний, дай мне поесть!
- Ну хорошо, - вздохнула я. - Хорошо, пойду в "Дуб", подожду тебя там... Слышишь?
Вигнар согласно отмахнулся от меня ножом, нацелившись на свиной окорок, кувшин с квасом и огромную банку приторного позапрошлогоднего повидла. Того самого, которое вчера торжественно выволок из самого тёмного угла погреба - радовался как ребёнок. Я покачала головой, глядя, как мужчина похожий на матерого разбойничьего атамана умильно уплетает мясо с вареньем. На вкус и цвет, как говорится, зато сейчас вкусовыми пристрастиями меня почти не удивишь.
На всякий случай перед выходом не забыла осмотреть себя: ничего ли не забыла? Как всегда натянула кожаную куртку, прихватила средних размеров сумку. Волосы у меня тёмные, обычно стянутые в косу до поясницы. В неё я вплела нитки серебряных бусин и пару ястребиных перьев. За пазухой грел ворох амулетов, так... кольца, браслеты... Вроде всё на месте. Можно идти.
Дверь сварливо-скрипуче отворилась. Ей протяжно вторило крыльцо, прогибаясь под ногой. Давно говорила, что пора подлатать, так нет... На притолке грустно пела ветряная мельница, привлекая внимание к покосившейся деревянной вывеске: "Магическая мастерская Вигнара Сарыча". Сбоку притулилась криво выцарапанная подпись: "Сам...". На самом деле она несколько длиннее. Это я её слегка укоротила, когда пыталась затереть, но, вконец отчаявшись, прорастила лишайник.
Что бы могло значит то слово? Ведь как не приедут коллеги Вигнара, обязательно её нацарапают! А ведь все взрослые люди...
Кхм, по-моему криво висит. Я встала на вываливающийся из стены камень, дотянулась и поправила снедаемую мхом шильду. Удовлетворённо осмотрела результат своих манипуляций, отряхнула руки и с чистой совестью отбыла в корчму, которую в городе знают как "Дуб".
Погода этой весной не баловала солнечными деньками. Сегодня она, к сожалению, не сделала исключение. Утро выдалось холодное, небо пасмурно-тяжёлым. Того и жди - дождь пойдёт! Ускорила шаг, практически зарысив по пустынным каменным улицам. Людей пока ещё было мало, а те немногие кто попался мне на глаза, настолько быстро исчезли, что мне захотелось ущипнуть себя - не показались ли они мне? Наверняка все заняты подготовкой к последнему ярмарочному дню. Ярмарка прибыла к нам с неделю назад, как раз до сегодняшнего праздника.
Но сейчас точно не он занимал все мои мысли. Перед тем, как начнётся праздник, а произойдёт это поздно ночью, пройдут ежегодные соревнования. Тут и бойцы будут, но главное это конечно маги. Маги вообще всегда главные. Хотя громко и в толпе такое лучше не повторять.
В этих соревнованиях я участвую не первый раз. Обычное в общем дело, правда очень нервное. Если кратко, то каждый год к нам в город со всей округи наползают магическая братия, чтобы посмотреть чей ученик задаст перцу остальным. Наставники делают ставки, пьют, разговаривают за жизнь, в общем отдыхают душой. А вот мы роем носом землю. И отнюдь не фигурально. Друзья как всегда будут, надо сделать зарубку не забыть их найти. Поддержки от них ждать не приходиться, но если (читай когда) проиграешь, над тобой все весело поржут. Тоже какая-никакая моральная установка на победу.
А вот когда, как мы будем потирать побитые части тела, начнутся праздничные колядки. Но цыц, о них позже. Я уже подхожу к нужной мне корчме, или как её привыкли называть "Дубу". Только на входе немного задержалась, потому что знакомый дядька-вышибала за шкирку тащил к выходу вяло сопротивляющееся тело. Честно говоря, хоть вышибалу я знала много лет, имени его до сих пор не запомнила. Обращалась просто дядька. Звучит странно, но я, да и он, уже привыкли.
- Иди-иди! Нечего здесь! - Из дверей корчмы вылетел птичкой выпивоха-мужик, прорыл носом мостовую и затих у моих ног. Дядька спокойно отряхивал руки. - Надрался с утра пораньше... А, Рада, проходи, красавица! Что, сегодня проставляться будешь?
- Ой, не спугни! - Прижала палец к губам. - Скоро узнаем.
- Ты уж постарайся! Не оплошай! - Вышибала с улыбкой хлопнул меня по плечу. Я согласно кивнула и, не задерживаясь больше на входе, пробралась к только что освободившемуся столу у местной достопримечательности.
Владелец корчмы был человек во всех отношения необычным, даже странным. Иначе почему он потратил столько времени и сил, чтобы построить свое заведение вокруг старого сухого дуба? Кстати именно отсюда пошло название. Конечно, можно предположить, что он поленился придумывать название для своей корчмы и только поэтому он оставил дуб на месте. Однако в это даже мне с трудом верилось. Зато его усилия возвратились ему сторицей. Не денежной, так хоть душевной. На дуб вешали оружие и вещи, иногда устраивали состязания по метанию ножей. На тяжёлых ветвях гнездились свечи, оставляя после себя потёки воска, а к отполированным бокам гиганта приложили свою руку народные умельцы виде разных объявлений, непотребных рисунков и лаконичных: "Здесь был Фынкартак сын Сыпиргора из Больших Жупелей". Лениво прохаживаясь взглядом по знакомым строчкам, наткнулась на искусно вырезанное объявление:
"Обворожительная голубоглазая блондинка, виртуозно владеющая музыкальными инструментами, скрасит ваше время исполнением тематических произведений на всех празднованиях от вашей свадьбы до похорон. Обращаться по адресу: Рытвин, третья труба за большим поворотом. Мирионика-Альд".
Посмеиваясь, потянулась взглядом дальше за скачущими неровными строчками грубо и глубоко врезанными в древесину:
"Что может быть лучше настоящего драконьего пламени?! Только лучшее оружие, закалённое в настоящем драконьем пламени!!! Кузница "Савва и Ко"! От "Дуба" направо, через три дома свернёшь в проулок, а там прямо, пока не упрёшься в здоровое древо, от него НАЛЕВО! Нас издалека видно будет. Не ошибёшься!".
От чтения меня отвлёк не так давно выставленный мужик, предпринявший попытку вернуться в гостеприимное заведение:
- Плачу за всех! - Триумфально валилось тело, размахивая измазанной в грязи широкополой шляпой. Выглядел он не то, чтобы плохо, но неприятно. Непонятный возраст. Грязные русые волосы до плеч, борода клинышком, длинный нос клювом, потрёпанная одежда, да и весь сказ. К тому же не переношу на дух тех, кто не в состоянии удержать себя от бутылки.
- Ты ж только что всё спустил до последнего гроша! - усмехнулся в бороду вышибала и поймал за шиворот. Но мужик ничуть не смутился и ловко вывалился из захвата:
- А я в долг!
- Зараза! Эй, а ну стой!
- Стоять!? Зачем стоять? Да, красавица? - выпивоха обратился к только вошедшему дварфу с шикарно уложенной косами бородой и щеголявшем традиционным килтом. Корчма покатилась со смеху, наблюдая, как медленно пятнами краснел коротышка.
- Что?! Ах ты, отрыжка земляного червя!
Дварфы хоть и были ниже обычного человека в половину, зато в плечах шире раза в два. Про обхват, я вообще боюсь заикаться, там все четыре наберутся! Нрава были неожиданного, к слову дюже зловредного до злата. Но что-что, а честь свою берегли пуще любой девицы.
Что и заставило бородача броситься к своему обидчику. Его кустистые брови выражали всё, что он думал в этот момент даже лучше, чем он смог бы рассказать. Но мужик-выпивоха каким-то чудом избежал первого удара, второго... То он нагнётся за упавшей шляпой, то отвлечётся на взрыв смеха из зала, то, пошатываясь от выпитого, оступится... Оскорблённый дварф запыхался и отчаянно сипел покрасневшим носом со спелую помидорину, а противник вот он, скачет себе!
- К-х-а-а! Мерзопакость пещерная... Ахтжёзакопатетобратно глубинный....Да чтоб девять раз тебя бронилитка укусила за причинное место....И чтоб.... И кааааак....Совсем....И в.....Всё!!! - рыжебородый устало выдохнул после длительного монолога и взревел на весь зал: - Хозяин!! Ему за счёт заведения! Запишешь на имя Фингвина Рыжего. Пусть подавиться, щеркот горный!
Кхм, можно пометить, что дварфы...как это сказать-то... умеют признавать поражение. Хотя по последней войне за Драконий Хребет не скажешь. Там они сражались до последнего золотого.
Проигравший коротышка, или Фингвин Рыжий, устало опустился за ближайший стол. Его пару раз одобрительно хлопнули по плечам, да на том и остановились. Зрелища всегда ценить умели, как и красоту и прочую чепуху, а вот кружку поставить - денег нет, изволь.
Корчмарь, не будь дурак, быстро усадил противника Фингвина за соседний от меня стол, подальше от "умеющего признавать поражения" дварфа, чтобы лиха какого не случилось. Налил самого дорого хмеля, что нашлось в подвале, и отправился стрясать энную сумму. Чудом выигравший мужик, как будто подобное с ним происходит каждый день, деловито возложил перед собой шляпу, перед этим он встряхнул её, обдав окружающих брызгами, и с чувством выполненного долга взялся за бесплатную выпивку.
При более близком рассмотрении она оказалась очень даже ничего... Шляпа в смысле! Высокая широкополая, поля и верх прямые, не загнутые из чёрной матовой кожи. Я потеребила неуверенно прядь и решительно подсела к мужику.
- Ха, а не плохо ты его... - В ответ я получила безразличный взгляд. - Ладно... Любопытная вещица... Не продашь? - Осторожно подцепила пальцем причину интереса.
- Она пошита из кожи брюха восьмилапого василиска с опушки мёртвого леса, которого я удушил голыми руками! Так как думаешь, продам? То-то же... - Шляпа переместилась на противоположный край стола.
- Постой! Мёртвого леса?! Восьмилапого василиска?! Но они же безногие...как змеи...
- ...и не по твою она голову длиннокосую. Не дело девке...
- Эй, не переводи! Давай, про василиска!
- Платье надела бы...сарафан какой ... или что вы там любите, а то выглядишь... - Качнул кистью, мол, ни то, ни сё, и опрокинул в себя кувшин.
- Ворчишь как старый дед! - хмуро скрестила руки на груди, откинувшись назад.
- Не помочь даме - последнее дело, - вдруг не к месту сурово наказал.
- Сначала себе помоги! Вижу у тебя не только с деньгами плохо...
- Ха, да ты знаешь кто я?! Меня не взял даже восьмилап...!
- Да-да сочиняй побасенки! - нахально перебила и прищурилась. Не нравится мне этот пьянчуга. Что ж раз он такой раз такой, то пожалуй дам ему возможность доказать обратное: - Хм, говоришь великий воин? Чудище необыкновенное голыми руками? Так для тебя наверняка не составит труда выстоять пару поединков. Сегодня на ярмарке будет бойцовый круг...
- Я ещё в балаганах на потеху не участвовал... - иронично вздёрнул бровь мужик. Её перечёркивал тонкий шрамик, который он постоянно оглаживал и жутко раздражал этим нехитрым действием.
- Да? Тогда всё впереди. Если не струсишь, то можешь выиграть неплохой куш. Ты же знаешь, что чем дольше продержишься в кругу, тем больше он будет...
- Радка! - прервал меня требовательный окрик, напомнив времена моего босоногого детства. Я инстинктивно вздрогнула и втянула голову в плечи, как нашкодивший кошак, немало развеселив этим нехитрым действием собеседника.
- Беги, покуда не заругали... - шёпотом посоветовал он мне на ухо с лёгким смешком.
- Сиди, покуда не сопьёшься! - также шёпотом ответила и с достоинством поднялась: - Да, здесь я, здесь!
- Оттого, что ты здесь мне ни горячо, ни холодно! Шевелись, давай! - прикрикнул Вигнар собственной персоной и обратился к корчмарю: - Хм, ну-ка налей-ка мне как обычно... Так, теперь и жить можно, - довольно урча, спрятал фляжку в бездонный карман. - Ты готова?
- Всегда готова. Пошли уже...
К выходу в свет наставник принарядился: в ухе заняла привычное место серьга с оскалившимся волком, плащ с меховой оторочкой. Говорила же, что он хвастун. Про ворчуна, я думаю, вы убедились сами. Кроме того этот богатый плащ играл ещё одну немаловажную роль, а именно скрывал его любимейшие кожаные штаны, с которыми Вигнар никогда не расставался. Что к градовладелецу на приём в них заявится, что в коровник к больной тёлке - всё едино. Хе-хе, думаю, тёлка должна быть обижена таким пренебрежительным отношением к своей особе.
Пока мы шли к выходу из города к месту проведения ярмарки, я заприметила сороку. Она негромко вспорола крыльями воздух, села у открытого окна и кратко скакнула внутрь. Хозяева, как пить дать, чего-то недосчитаются. Вообще хорошая птица...
Влажный воздух ткнулся мокрым носом мне в лицо. Усмехнулась и тут же задохнулась от порыва ветра. Не к месту дождь-то, а ветер всё сильней и сильней.
- Свежо... - выдохнула я.
- Ветер гуляет, проказник. Поняла?
-Угу.
- Как же! А то я тебя не знаю. Всё на свете забудешь и будешь разбрасываться в разные стороны! Вся твоя беда в несдержанности, - спокойно по слогам проговорил Вигнар, воздев палец верх. - А для мага самообладание - это всё! Нет, ничего важнее, чем трезвая голова. Её надо беречь, а не навешивать всякого барахла.
Показательно потряс моей косой усеянной бусинами.
- На себя посмотри! - Выдернула волосы и огрызнулась. - А то я не знаю, сколько ты с собой заготовок таскал!
- Быть предусмотрительным - это одно, а быть хламовщиком другое! Чем они тебе помогут, болтаясь без дела на голове?
- Увидишь! - рыкнула я. Старик возвел глаза к небу и беззвучно зашевелил губами. Мне оставалось лишь рассерженно бросать красноречивые взгляды. Как же! Хламовщиком я буду! Хотя может и буду... Никто же не застрахован. Болезнь такая, специфическая для магов. Есть, конечно, подобное и у обычных людей, но наша братия страдает от неё к концу жизни почти поголовно. Если уж искать причину, то из-за колдовства всё, из-за того, что чаровать проще, быстрее с заготовок, тех самых амулетов - колечек, браслетиков, бусин, что у меня в косу вплетены.
Впрочем, если сейчас оглянуться и осмотреться, то можно подумать в городе одни хламовщики и живут. Хлама на улицах уж больно много. Сами неряхи, сказать нечего в оправдание, но и сама природа приложила к этому руку. Наш город, Сырой Камень, процветал вплоть до сумеречных лет, пока воды океана не встали на дыбы и рьяно не двинулись на сушу. В память об этом у нас остался старина Джо - скелет рыбины размером с корову, обреченно взирающим на людей с остова сторожевой башни. Местность с лежащим на ней городом, обглодало бы и выплюнуло, если бы не массивная скала (в народе её упрямо продолжают именовать Сыросырной за удивительное сходство с сыросыром). Она-то и сдержала основной натиск стихии.
После случившегося город уменьшился втрое. Многое сравнялось с землей, многое осталось не удел. Улицы же заполонил хлам, бурьян и мох. В центре слепились друг с другом приземистые двухэтажные дома, как зубы, в которых нет-нет но одного не хватает. Где-то стояли деревянные избушки на курьих лапах. На Сенной площади стоял старый высохший клён, на котором по людскому суеверию висела старая домашняя утварь: проржавевшие чайники, кастрюли, тазы, соломенные шляпы, словом, кто во что горазд и на что жаба села. С ней у людей бороться желания не возникало, а прийти и повесить хлам на дерево во имя некоего благополучия - это пожалуйста, всегда рады.
Ярмарка как раз обосновалась на западной вольнице между старой и новой чертой городских стен, где от давних построек осталась лишь мостовая из булыжников, поросших диким цветом. Места много, к тому же там ещё виднелись старые дорожки меж вытоптанных квадратов, порушенных домов. Там, разумеется, с зимы сухостоя тьма была, так несколько дней весь город трудился - вытаптывали. Можно, конечно, задать риторический вопрос, но ответ прост до неприличия: чего не сделаешь ради грандиозной пьянки? Ведь и так понятно, что не просто многое, а очень многое.
Сейчас здесь горит огонь, стоят разноцветные палатки, ходят лоточники, кто-то торгует прямо с телеги. С удивлением отметила, что соревнования бойцов уже идут полным ходом. В очерченном кругу стоит высокая фигура, постукивая об ногу деревянным мечом. Настоящее оружие не допускалось до боя, чтобы сократить количество смертей в бойцовом круге.
- Так, Радка, сейчас закупаемся. Бери всё, что тебе понравиться. Сердце иногда подскажет то, что мы сразу неразумием, а к сумеркам...
- Да, знаю! Не маленькая.
- Да за тобой глаз да глаз нужен, Сорока! Ты похлеще любого дитяти будешь! - Вигнар ещё немного побубнил на меня, потом быстро зачитал мои права и отпустил на все четыре стороны. Ему ведь тоже не терпелось полазить по ярмарке. Сворачивается же, товар распродавать должны... Вдруг что задарма ухватить можно? А если что хорошее, то вообще, считай праздник в доме.
По рядам можно бродить долго, что я и делала, пока не наткнулась на толпу зевак. Любопытство потянуло за ухо, как строгая нянька. Протолкаться было нелегко, но мне таки удалось, а в итоге я воззрилась на уже знакомый мне бойцовый круг, где стоял мой утренний знакомец. Да-да, тот самый мужик-выпивоха!
- Эй, здесь мне сказали деньги дают...! - Ноги держали его, но так неуверенно, что это казалось полностью заслугой удачи.
- Дают, - с усмешкой подтвердил последний победитель. Двухметровый белокожий тролль с жёсткой гривой светлых волос. - Но не таким, как ты! Иди отсюда по добру, да по здорову.
- Ты посмотри на него! Всё себе захапать хочет... Ан нет. Нельзя быть таким жадным. Делиться надо. - Со второй попытки мужик закинул на плечо только что выданный меч. Немого подумал и исхитрился почесать концом-острием себе спину, а потом оперся на деревянное оружие, как на простую трость.
- Ох... по хорошему же говорю, уходи! - рыкнул тролль, подавшись вперёд, но человек напротив спокойно продолжал пошатываться на ветру, улыбаясь и выводя из себя одним своим видом не хуже самого грязного оскорбления. - Сам напросился, муж-жик! Посмотрим, как ты запоёшь, ...! [1]
Толпа вокруг одобрительно зашумела и вздохнула, когда тролль устремился к противнику. Гривастый задел раз, другой и готовился уже закончить поединок.
Но никто не ожидал, что его противник, отвратительно размахивающий своей палкой, сумеет спустить чужой меч, сделать подшаг и...
- Победитель! - послышался выкрик. Мужик философски поправил свою шляпу и снова оперся на деревянный меч, отшучиваясь от окружившего его народа. Проигравший неверяще поднялся на ноги, потирая шею, куда пришелся мощный удар с одновременной подсечкой под ноги, задумчиво посмотрел на бывшего противника, но тут же был взят в оборот подступающей толпой. Гривастому пришлось споро обрубать остряков и скрываться с глаз.
Тролли не редкость в нашем городе и скажу даже больше они нигде не редкость. Что правдиво, ведь они много путешествуют. Чаще с целью грабежа и разбоя, реже ??- уже после него. Живут тролли у большой воды - где они ее найдут тут совсем иной вопрос, а издревле они обосновались далеко на севере в Хъёлльнирхеймских горах во льдах Брённгёрфьорда Тролльего моря, откуда с недавнего времени плывет слава о молодом конунге. На этом мои знания о северной расе кончились, осталось одно любопытство, толкающее в плечо проследить за светловолосым здоровяком.
- Ах, вот ты где, нахалка! Когда и где я сказал тебе быть?! - В плечо больно впились чужие пальцы. - Когда ты научишься слушать, что тебе говорят?! Пойдём! Мы уже опаздываем!
Вигнар тащил меня сквозь плотную толпу и что-то бубнил себе под нос. Что именно я не прислушивалась. Явно неинтересное и нелицеприятное. Единственное, что показалось любопытным это огромный мешок, который с трудом нёс в свободной руке мой старик. Он что решил все наши деньги спустить за один день? Но задать мучавший меня вопрос я не решилась. Иначе мне грозил подзатыльник, без которого жизнь кажется чуть более радостной.
Шли мы от силы минут двадцать на другой конец ярмарки и, наконец, достигли назначенного места - столпотворения приезжих магов. У Вигнара даже глаза по-особому засветились. Лясы поточить он любил, а в нашей "глухомани", как он говорил, ни одного умного человека. Угу, кроме него. За магами скрывалась подготовленная площадка, очищенная и выровненная. На ней уже готовилась пара. Проверяли снаряжение, разогревали мышцы и неуверенно приглядывались друг другу. Зелённые новички вышли на утешительные. Хотя степень неуверенности иногда остаётся величиной неизменной.
За площадкой непроглядной стеной встал лес. Доносился тихий шум листвы и одинокие крики птиц. Сбоку уловила, как кто-то бьётся об заклад, ставя десять серебрушек на некоего Хорка или Хорька...
Я постаралась унять, клокотавшее в горле недовольство, и утвердительно вздохнула:
- Ты снова всё перепутал... Я уже второй год выступаю в средней категории. Второй год...
- Хм, - прогудел Вигнар и с лёгкой заминкой признался, - тебя же по-другому не выгонишь из твоих рядов. А тебе ещё записаться следует!
- Точно? И ты не забыл, как в прошлом году?
- Ты во мне сомневаешься? - поразился наставник и посмотрел до того укоризненно, что я смутилась и покорно подняла руки:
-Хорошо, если тебя это так беспокоит, то сейчас всё сделаю. Времени-то ещё...
- Вот и делай, Сорока, а не языком мели, - фыркнул Вигнар, подталкивая меня в нужную сторону. Не только потому, что в том направлении находится необходимая мне бюрократическая отметка, но и потому что в том направлении я с возрастающей радостью углядела своих друзей. Из-за чего милостиво пропустила мимо своих ушей облегчённый вздох: "В-у-у-х! И кой меня дёрнуло девчонку в ученицы взять!".
Именно с этой троицей, которая о чём-то активно спорила меж собой, я виделась крайне редко. Живём в разных городах, собираемся в основном на подобных съездах. Однако это не значит, что мы не успеваем влипнуть в неприятности на год вперёд. Наверное, поэтому мы не успевали друг друга забыть.
Друзья стояли прямо посреди снующего народа. Естественно, самого первого я увидела черноволосого Сонга с ростом со стропилу, а уже потом заметила неразлучную парочку в виде хрупкого светлого парня и русоволосой девушки. Она размашисто жестикулировала и что-то яро доказывала:
- ... Точно тебе говорю! Она не забыла! Просто, задерживается...
Где-то внутри засвербела мысль о том, что друзья спорят обо мне. Приятно стало на душе. Помнят. Защищают. Я расплылась в улыбке и навострилась задушить их всех в объятиях, но Сонг как всегда помешал моим планам...
- Ага, в рядах с цацками!
...пришлось бегать и душить его одного.
Отдышавшись и успокоившись, мы наперебой делились всем, что придет в голову. Быстро обсудили домашние неурядицы, пожаловались на своих наставников, посетовали на жизнь, вспомнили тех, кого нет рядом с нами и занялись самым важным - байками:
- Слышали, шпиёна поймали, имперского! - гордо возвестил Сонг. - Прямо у дверей Совета. Наши главные поди теперь радостно ладони потирают.
- Правда?! А что теперь с ним будет? - ахнула подруга со звучным именем Улика. Симпатичная, русоволосая девушка питала одну необъяснимую страсть к... сапогам. На ней привычно красовалась завязанная выше колена ярко-красная цветастая юбка. И завязана она была не абы зачем, а чтобы все видели её тяжёлые сапоги с железными набойками, заклепками, ремешками и пластинами. Всегда задавалась вопросом зачем она изгаляется? Сделала бы их полностью из железа, наверняка, стали бы легче. У меня даже закрадывается мысль, что и спит она исключительно в них.
- Да, что с ним будет!... Потрясут перед носом у Империи, может выторгуют что, а потом найдут нашего шпиёна и будут трясти у нашего носа... Всё как всегда.
- Наставник говорит, смутные времена наступают. Нечисто стало на границе, жалуются, - не согласился Филин с россыпью светлых веснушек на лице. Он с намёком поднял тёмную бровь. Уля вопросительно посмотрел на меня. Я тоже замешкалась.
Ну не знаю я, хоть полисун себе ногу сломит, что значат эти многозначительные высказывания про смутные времена! В какое время бы ты не жил, оно всегда смутным будет. Потому как будущее никто видеть не умеет. Так лучше самому пострашее выдумать. Потом уж точно, коль случится что, с гордостью сказать, мол, брехня! Страшнее баялось.
Поэтому я поспешила поменять тему от лиха подальше. Правда, тему-то я поменять додумалась, однако не сказать, чтоб удачно... М-да, тут даже по-детски сказать "зато не дура" не получится.
- А у нас, бают, в рыбацких деревнях неспокойно. Рыба буянит. Опять начала чем попало рыбаков забрасывать. Вроде уже до комиссии по загрязнению суши дошло...
Пока все переваривали моё заявление, Улика растерянно протянула:
- А у нас всё спокойно.
- Что?! Правда?! Быть того не может!
Она жила в остроге на бывших альдских землях, даже сейчас отличавшихся неспокойным характером. Мы ведь ей всегда по-хорошему завидовали. Той возможности протянуть руку и получить опыт. Главное, вовремя её отдёрнуть, но в мире магов - это, во-первых, не главное, а во-вторых, всегда можно придумать что-то во-вторых. Как гласит поговорка: человек человеку - волк, а маг магу - человек. Ни один всамделишный колдун не скажет тебе: "Чтобы зажечь огонь, надо наломать дров, свалить в кучу, сесть рядом и глядя них представить, как горят твои пятки от бега по бескрайним просторам долины вулканов. Есть огонь - цель достигнута, нет - см. пункт первый". О, если бы всё было так просто! Действительно, магия - отдушина для лентяя, но можно лежать сколько угодно, хоть до смерти, и представлять горящие пятки, пока они всамделишно не загорятся. А вот это действительно очень печально.
Мимо спеша пробежал медно-рыжий парень, бренча связками амулетов, на ходу поздоровался и затерялся в толчее. Уже второй год уводит победу из-под носа, чтоб ему пусто было!
- О! Смотри-ка! В этом году опять приехал... Не, Радка, не видать тебе первого места, как своих ушей... - протянул с ехидцей с высоты своего немалого роста Сонг.
- Тебе её тоже не видать, - мрачно оповести его я.
Теперь мы с Сонгом хмуро посмотрели на медленно увядающую улыбку подруги. Она удрученно передёрнула плечами и надувшись сложила руки на груди, ища поддержки у Филина. Тому ничего не оставалось, как перевести разговор на более отвлечённую тему. А что может быть отвлечённее в день соревнований, чем сами соревнования?
Этот год ничем не выделялся из предыдущих, а мой город вновь принимал участников для проведения ежегодных испытаний боем среди начальной и средней категории. По-умному оно длинно называется, а на деле ничего особого. Участвуют новички, которым муху легче прихлопнуть, бегая за ней с тапком, и мы, которые уже обленились бегать за мухой, но ещё толком не научились от неё избавляться. Высшие соревнуется раз в три года в столице, где присуждается звание архимага. Сам процесс прост как три медяшки - делят участников пополам, как пирог, а потом сталкивают лбами. Половина отсеивается, оставшихся вновь делят и вновь сталкивают любой не отбитой частью тела и так пока победитель не будет определён.
Мы могли долго обсуждать нюансы, тактику и правила игры во время испытания, если бы не одно но...
- Мне надо получить отметку! - Эта мысль ворвалась в мою голову, как вихрь, перевернув всё с ног на голову. Я судорожно втянула носом воздух и посмотрела на небо, определяя время: не поздно ли...?
- Снова здорова! А раньше где была?! - фыркнул сероглазый Сонг.
Фил поднял брови домиком и вместе со мной уставился в ночное небо, пустое и темное:
- Надо торопиться. Иначе пролетишь... Что ж тянешь кота за хвост?
- Да, что ты Радку не знаешь? Её пока за уши не притащишь - ничего не сделает!
- Вовсе нет! - неохотно отпёрлась я от в целом правдивого описания.
- Вовсе да! Но если надо, то пойдём. А то не пустят и придётся тебе, Рада, ждать следующего года, чтобы уж точно всем доказать, - сдавленно закончил Сонг и потряс кулаком в воздухе, кого-то изображая. С выпученными глазами, перекошенным лицом и к тому же жутким косолапием. Медленно выдохнула и толкнула парня в мягкий бок. Он охнул и опасно накренился над выставленными на лавках горячей сдобой, мёдом, хмелем и много чем ещё. Краем глаза заметила, как вытягивается на протяжное "О-о-о" рот торговца, цапнула друга за край кожаного жилета и дёрнула на себя.
- Я всегда знал, что ты не хочешь выпускать меня из объятий... Но к чему столько сложностей? - нервно сглотнул парень.
- По тебе подзатыльник плачет. Знаешь об этом?
- Не имею ни малейшего понятия. Но пусть плачет дальше, - милостиво разрешил друг.
Когда мы с Сонгом начинали спорить, то все средства шли в расход, то бишь голос, скорость и реакция. Поэтому до нужной мне бордовой палатки мы дошло в самые краткие сроки, куда я и юркнула, оставив последнее слово за собой, а друзей дежурить перед входом.
Внутри было на удивление мрачно и душно, но приятно пахло всё той же сдобой. На столе догорала свеча, и тихо шелестели страницы в руках старого друга моего наставника. Я неуверенно просипела приветствие, на всякий случай, подкрепила его робким покашливанием. Немолодой уже мужчина оторвался от документов:
- А, наконец-то! Проходи. - Гостеприимно махнул рукой, поправляя съезжающее пенсне. - Будешь булочки? Свежие. Могу ещё чаю предложить, но за ним идти надо...
- Нет, благодарю. Я ненадолго. Мне на участие...
- Да я тебя уже давно записал. Только нарисовать осталось... Давай руку, что тянуть-то... - На кисти появилась аккуратная руна, которая ярко вспыхнула и впиталась в кожу, не оставив ни следа. - Хорошая вышла... - Мужчина, имя которого я благополучно забыла, довольно потёр место отметки.
- Ага, огня вашему дому... Я пойду...? - Осторожно вырвала руку из чужих пальцев.
- Конечно-конечно, - покивал головой и простодушно пожелал: - Удачи, Радочка. Уж в этом году точно должно получится... И передавай привет Вигнару!
- Обязательно! До свидания! - Ошпарено выскочила вон, краснея то ли от приступа смущения, то ли от злости.
Остановилась около входа, глубоко вздохнула. Мелко заморосил дождь, взволновав открытый огонь. Рядом хмуро разговаривали два человека, в одном из которых я со щенячьим восторгом узнала известного мэтра магической братии - Доргнона Шипа. Невысокий, коренастый мужчина с бритой головой. О нём много говорят, а ещё больше баят, дескать, колдовать мгновенно может, каменный големом обращается, да сердце из грудины вырвать ничего не стоит. В последнее верится куда охотнее, когда видишь его выражение лица - мороз по коже. Что же его сюда привело? Никогда на испытаниях такого уровня не появлялся.
- Что встала?! - крикнул в ухо Сонг. - Сколько тебя ждать можно?
Я кровожадно оскалилась и растопырила пальцы, загребая воздух, аки когтистой лапой:
- Вечность!
Неуверенно оглянулась назад на мэтра Доргнона, но никого уже на том месте не было. Как сквозь землю провалился...
- Загнула, мать! - присвистнул парень, сложив руки на груди и смерив меня внимательным взглядом. - А ничего у тебя не слипнется?
На всякий случай ущипнула себя, повторила нехитрый манёвр с другом, отмахнувшись от его нелепого предложения. И пока он не решил отомстить, рассказала об увиденном. Теперь по толпе рыскали два озабоченных взгляда. Кругом было море магов - выбирай любого! А нужного нет.
Задержались мы преизрядно. Когда подошли к друзьям, Фил встретил нас спокойным:
- Время поджимает. - Он стоял расслабленно, держа Улю за плечи. Девушка зарделась и попыталась сбросить руку светловолосого парня, но рука оказалась на диво цепкой. На нашу уже откровенную ехидцу девушка ещё больше покраснела и показала язык.
- Ладно-ладно! Идём обратно.
- Может сластей купим?
- Сегодня ещё успеем...
- А можно и не просто, - коварно предположил Сонг и что-то подбросил в небо. Мы на всякий случай пригнулись, закономерно ожидая пакость от собрата, но по прошествии нескольких минут ничего не изменилось. Переглянувшись, вопросительно уставились на парня, который и сам выглядел несколько сконфужено.
- Видимо, где-то напутал... Эй, куда вы?
- Подальше!
- Да ладно вам! Ничего страшного...
Незаметно небо прояснилось, и на небосклон прокрался древний зверь - ясноокая Луна. Она мимоходом разлила округ себя бирюзу. Из-за её спины вырвалась призрачная стая. Волчьи тени радостно взвыли. Исподтишка с наскока нет-нет, но куснут огонь.
Скоро наш черёд. Руки вспотели и мелко задрожали, выдавая с потрохами.
Мою категорию уже поделили и первые участники уже продолжили дело новичков. Все встречи вплоть до последней схватки, где борются за первое место, именуются утешительными. Холодное оружие на поле запрещено, а ближний бой считается нарушением негласного этикета, но и такое бывает. Особенно у новичков. Перед глазами всплыло воспоминание о прошлогодних испытаниях, где две длинноволосые красавицы впились друг другу в космы и играли в "перетяни канат", пока их не разняли и не сдали на руки опозоренным наставникам.
Нервно облизнула губы. Дрожу, как щенячий хвост. И почему сохранять хотя бы показное спокойствие не один из моих талантов? На плечо легла тёплая рука:
- Соберись. - Вигнар заглянул мне в лицо и ободряюще сжал моё плечо. Теперь я.
Кивнула и пошла за черту. Навстречу мне вышел незнакомый молодой паренёк с вихрами, торчащими в разные стороны, в мешковатой одежде, держа в руке простой деревянный посох. Остановившись на середине, церемонно поклонились следящей стороне, потом друг другу и замерли, ожидая сигнала. В руке перекатывались горячие бусины и обжигали кожу.
Одновременно с отрывистым хлопком, ударил о землю посох, врастая и пуская корни, которым хватило считанных секунд, чтобы они повернулись ко мне и подземными змеями устремились вперёд. Выдохнула слово-ключ, бросила горсть перед собой. Полыхнуло пламя - почву обожгло, сковало в толстую корку.
В это время вихрастый вместо того, чтобы расходовать заготовки, на миг замер. Я уловила лишь последнюю строчку: "Дасистфантастиш!". Ноги стало утягивать в трясину, а в кожу впились кровососы. Рыкнула, щелчком сожгла насекомых, и, пожертвовав браслетом, вырвала ноги из плена, чтобы успеть встретить летящие камни. Их я приняла на простой щит и отправила ответный подарок: стальной рой с маревом иллюзии, под прикрытием которой приблизилась к противнику вплотную и ударила ещё одной вещицей, зачарованной на ледяной порыв.
Сегодня хороший ветер. Стоило его усилить и подойти с подветренной стороны, как парня сбило с ног, словно тряпичную куклу, и протащило по земле, а остатки моего роя закончили начатое.
- Выйти из круга! Следующие пять минут на подготовку! - безразлично командовал маг из следящих. - И уберите болото...
Про ветер я вспомнила. Уже есть чем задобрить Вигнара. Но поле я покинула в подавленном состоянии. Комариные укусы вздулись красными безобразными буграми на коже и чесались. О, как они чесались!
Парень, ойкая и ругаясь, поднимался за моей спиной. Отметка на его руке горела синим пламенем. Она должна защищать от смертельного случая и оказывать первую помощь после поединка, если таковая понадобиться. Полезная вещь. Если бы её ещё не надо было рисовать у того извращенца...
- А он молодец! - встретил меня Сонг, разминающийся в тренировочной зоне, где могли находиться только участники соревнований.
- Угу. - Отстранено прошла мимо, наметив свободный угол, где можно прийти в себя и все обдумать.
- Ты посмотри на неё... - проворчал Сонг, но трогать не стал. Следующий выход был его. Он тоже заметно нервничал, ища глазами своего противника, и как только его заметил, возмущённо вдёрнул бровь: к нему спешила девочка-подросток.
- Я ещё детей не бил... - огорчённо проворчал парень, но на поле вышел, направляясь к своей позиции. Они традиционно поклонились по правилам соревнования и замерли.
Не успела команда отзвучать, как бой закипел. Сонг попытался набросить не видимую удавку на горло девушки, но она успела уйти вниз, а потом, легко вытолкнула себя вверх и побежала по воздуху, двигаясь по кривой.
Соперница получила хорошее преимущество, благодаря простору и скорости передвижения. Все заклинания, направляемые в неё, уходили мимо, либо отражались, изредка зеркаля на создателя, а запасы соперника не вечны. Но очередная атака для Сонга вышла более чем удачной, ему удалось сорвать на землю девчонку, зацепив её простой силовой волной и, пока она не успела прийти в себя, ударил ещё одной волной сверху. Поднялся клуб пыли и скрыл девушку из виду.
Медленные настороженные шаги парня, пожадничавшего заготовку на то, чтобы сдуть облако прочь. Затихшая публика, делающая ставки на то, встанет девчонка или нет.
Полыхнувшая струя живого огня, говорила сама за себя. Но Сонг смог меня удивить, сначала отразив, а потом поглотив остатки заклинания, и теперь он крутил в руках дымящийся амулет, который уже был направлен в сторону девушки и... С неба посыпался град с куриное яйцо, выбив красивую цацку из рук. Она недовольно фыркнула во все стороны дымом и мой друг согнулся в приступе горького кашля.
Я что-то пропустила? Удивлённо всматриваюсь в шокированное лицо девчонки и вновь перевожу взгляд на Сонга, над головой которого витала грозная чёрная тучка, прицельно обстреливая ледяными снарядами. Апогеем стал ливень, вылившийся непроглядным тёмным потоком на непутёвую голову парня. Девушка же, криво улыбнувшись, закончила поединок раньше отведённого времени, заковав его в глыбу льда.
За победительницей вышел её наставник, помог ей покинуть поле, а Сонг через пару минут освободился сам, раскрошив свой кокон. Он доплёлся до меня и плюхнулся рядом, спрятав лицо в ладонях.
- Ты на сопли не исходи-то, выше нос. - Похлопала друга по плечу. - Подумаешь, продул девчонке. С каждым бывает. Рассказывай. Как проглядел?
- Понимаешь... Кажись я его того, создал...
- Что!? Хочешь сказать сам себя того? Рыцарь что ли?
- Да не! Ещё чего!!! - от возмущения парень полностью развернулся ко мне. - Помнишь, мы гуляли сегодня...
- И...
- И вот! Я про оттяжку забыл... - несколько секунд я посидела с открытым ртом, хлопая ресницами, пока до меня не дошла глупость произошедшей ситуации. Я прыснула и расхохоталась. - Эй, только не трепи языком, ладно?
Сонг неуверенно взъерошил волосы на затылке.
- Ох, силён брат! Конечно, я никому не скажу. Я лучше подожду, пока само всплывёт, - клятвенно пообещала с вырвавшимся смешком.
- Да, наверняка скоро все будут в курсе...
- Наконец-то я отойду в тень и уступлю место настоящему мастеру.
- Конечно, ты ничего нормально сделать не можешь. Я хоть покажу как надо, - заржал парень.
- Постой! Ты на нас град колданул что ли? - резко перестала смеяться и подозрительно уставилась на парня.
Сонг мигом отвернулся и преувеличенно увлечённо стал указывать на одного из сражающихся на поле, который практически стелясь по земле, подбирался к противнику:
- Смотри-смотри! Что творит, а? Как низко полетел!
Как бы Сонг не отодвигался от меня, свой подзатыльник он получил, проворчав в ответ, что это вовсе не град должен был быть, а мягкий и пушистый снежок ради красоты, а я чёрствый сухарь, лишённый чувства прекрасного...
- Почему он не поднимется выше? - спросила я, чтобы наконец прекратить бесконечный бубнёшь друга.
- К дождю, - благовоспитанно изрёк Сонг. - Да, сил ему не хватает. А так всё равно быстрей, чем своими двумя.
- Да ладно? До этого он вполне...
- Тактик из него никудышный. Все заготовки уже просадил, - авторитетно заявил.
- Зато второй хромает на технику.
- Не без этого, но в бою хороший план куда лучше сырой силы.
"Вот если бы здесь сходились архимаги, то можно вольготно устраиваться, запасаться провизией и наслаждаться зрелищем, а так одна дразнилка", - со вздохом подумала я. - "Надо обязательно попасть в столицу на испытания...а лучше самой в них поучаствовать. Когда-нибудь".
- Хорошо подметил... - ехидно глянула на парня. Он уловил мой взгляд и щёлкнул меня по носу, мол, не зазнавайся, тебе ещё идти на следующий круг, и мало ли каким местом повернется удача...
Мы бы ещё долго так сидели, если бы не заметили нашу неразлучную парочку. Они стояли в очереди следующими, скорчив на лице страдальческие мины. Мы с Сонгом переглянулись и уткнулись в колени, тихо всхлипывая от смеха.
Что и не говори, но битва Фила и Ульки запомнилась многим: с каким непробиваемым лицом они колдовали в абсолютно разных направлениях, как они, сгибаясь от боли, падали, чтобы в следующий миг вскочить и вновь вступить в поединок, как со слезами на глазах Улика "убивает" Фила и падает пред ним на колени...
Толпа рукоплескала и свистела от восторга.
Следящие кисло переглядывались и молчаливо вопрошали: "Что это было?".
Естественно, друзей исключили "за неуважение к традициям", как мягко обозначили то, что творилось у нас на глазах. Но судя по их счастливым улыбкам, они ни о чём не жалели и через несколько минут присоединились к нам, возбуждённо пересказывая самые эмоциональные моменты. Сонг вызвался сходить за съестным, чтобы как он выразился: "Напиться с горя! Тебя это тоже касается, Радка!". В чём-то он был прав. Круг моих противников значительно сократился и теперь я могла с полной уверенность сказать кто будет моим следующим противником.
Я этим тяжким грузом на душе шла к черте, замешкалась и запнулась о еле заметную кочку и бегом влетела на поле, краем глаза замечая знакомую рыжую физиономию.
- З-зараза...! - вырвалось сквозь сжатые зубы.
- ...судьба... - с трудом расслышала парня. - Хок Шелеспёр! Рад снова встретиться на поле!
- Рада Сорока! - приветственно качнула головой, чувствуя, как на меня медленно наползает чёрная туча. Сохраняя невозмутимое выражение лица, поклонилась, хотя больше всего хотелось уйти, громко изъясняясь на тролльем, и приготовилась.
Моя нервозность сыграла со мной плохую шутку. Успеть-то я успела хлестнуть скрученным потоком горячего воздуха, но неудачно подняла паровую завесу из-за водной преграды, выстроенной Хоком, и теперь мялась на месте, страшась идти в молочный туман. Мимо жужжа пролетела ледяная глыба. Я стала медленно сдвигаться по кругу.
Бережённого бог бережёт, но опасность поджидала меня совсем не там, где я её искала. Она тихо хрустнула тонкой корочки льда под ногой, а вслед не замедлили выскочить острые колья, желая нашпиговать меня как глупую курицу. Но заранее выставленный щит не сплоховал, правда вместо того чтобы отразить предполагаемый летящий снаряд, он решил отбросить меня.
Приземлилась я неудачно. На копчик и упала на спину, выбив из лёгких воздух. Сверху пришла волна и молотом вбила в землю. Нечестно. Сегодня такое уже было...
Закашлялась, подтянула ноги и перевернулась на живот, пытаясь подняться. Это у меня с трудом, но вышло. И как только я оказалась в вертикальном положение, со спины подул свежий ветерок. Тихо выругалась и резко развернулась, встречая обжигающее морозное облако. Его я разрезала и увела в стороны, а в открывшееся пространство запустила огненный вихрь, который врезался в парня и растёкся потоком раскаленного металла, снедая его щит и перекидываясь на него самого. Вытащила из кармана горсть бусин и щедрой рукой бросила их в воздух. Они на миг повисли в воздухе и метнулись к своей цели. Слава богам! Не перепутали.
К этому времени рыжий справился с огнём и, заметив мои манипуляции, заморозил моих крох. Но небрежность сыграла с ним плохую шутку - пару он оставил. А зря! Я потратила немало времени на их улучшения. Поэтому ещё никто не видел их в действии и когда они лопнули металлом и жидким огнём, было уже поздно. Почти. Хок таки успел пробить мою защиту.
О таком пробуждении мало кто мечтает. Всё ныло, болело, к тому же кто-то дёргал меня за ухо и негромко ныл: "Вставай! Рада, вставай! Открой глаза! Давай...". Слабо отмахнулась и попыталась перевернуться, шаря рукой вокруг в поисках чем бы заткнуть глас народа.
- О, очнулась! Как ты? - склонился надо мной вездесущий Сонг.
- Уйди от меня ... Мне плохо...
Даже во рту чувствовался настойчивый горько-травяной дух, летающий вокруг. От этого становилось ещё горше.
- Плохо ей... А нам хорошо что ли? - фыркнул друг, но тут же поправился: - Хотя нам в самом деле хорошо... Ладно, лежи тут, а мы пойдем. Кстати хорошо ты ему вмазала.
- Да? - подозрительно скосила глаза на парня, который сидел у меня в ногах и крутил что-то в руке. Рядом молчаливо стояли Уля с Филом и бросали на меня жалостливые взоры. Судя по нескольким лежачим места, заставленном баночками, мешочками и бог весть чем столе - мы были в одной из лекарских палаток.- Ты серьёзно?
- Конечно. Видела бы ты с какими глазами на тебя смотрели следящие. Ну не на тебя именно, а на...
- Да-да, я поняла! А Хок?
- А что с ним? Жить будет. У тебя сейчас тоже шрамище будет...
- Что?!
- Осколок над бровью задел, - Сонг указал на свою правую бровь и успокоил, злорадно усмехнувшись: - Шрамы украшают мужчин. Может и тебя украсят, хотя... -Злобно спихнула его со своего ложа ногой. - Ай! Теперь тебя узнаю, а то царевишну из себя корчила... Ой! Сиди смирно! Ты ж больная!
- Рад, да не слушай ты его! У тебя он небольшой. Может совсем не видно будет,- попыталась успокоить меня Уля, за поддержкой дотронулась до локтя Филина.
Он спохватился и закивал в обратную сторону:
- Не, видно будет, - "поправил" её Фил, ещё и показал примерный размер, получил тычок локтем от разозлённой девушки и чуть-чуть сократил длину. - Но немного.
Уля свела брови, на что Фил спокойно пожал плечами. Я осторожно ощупывала повязку на голове, не решаясь дальше углубляться в данную тему, чтобы сохранить свои нервы.
- Ты - молодец! Тебе в этом году чуть-чуть не хватило... - попыталась вновь сгладить ситуацию Улика. Она осторожно обняла меня и погладила по голове, послышались смешки парней. Фил на этот раз молча развёл руками и согласно поддакивал девушке, зато влез Сонг, испортив мне момент славы и почёта:
- Что такое "чуть-чуть" в бою? Продула она, продула!
- А тебе и радость, да? - рыкнула я, сграбастав подушечный снаряд, и прицелилась в неугомонную черноволосую голову.
- Конечно! - согласно закивал Сонг, который без труда поймал мою подушку и обнял её, сцепив длинные пальцы в замок. - Но, хоть говорить мне это не с руки, ты не слетела с коня в этом году, с чем мы тебя и поздравляем! В общем, Сорока, она и у троллей сорока!
- А последнее ты это к чему? - я старательно хмурила, счастливо расплывающееся в улыбке лицо.
- Что сорока, она как... э, ну не тонет...
- Г-р-р-р...
И только я поднялась, как в палатку зашла лекарка, шикнула и усадила меня обратно, вытолкала друзей и принялась за осмотр. Она особо не скрывала, что ей хотелось поскорее закончить. Торопливо спрашивала и смешивала микстуры из своих запасов, сноровисто успевая влить их в открытый рот. Напоследок ощупала мою многострадальную голову, заглянула в глаза, и, хмыкнув под нос: "Надо же... не окосела. Крепка головушкой...", отпустила восвояси.
Меня встретили на улице, подставили дружеские плечи и целеустремлённо потянули вперёд, на ходу расспрашивая о здоровье: голова у меня после опробования снадобий не болела, а лёгкое недержание на ногах никогда не остановит настоящего мага. Поэтому я с лёгким сердцем пересказала подслушанное от лекарки и для закрепления эффекта легонько постучала себя по лбу, заслужив тяжкий насмешливый вздох: "А я тебе давно это говорил, а ты не верила", и всё закрутилось бы сначала, если бы не надо было пробираться через плотную толпу.
Кажется я ещё ничего не упоминала о истории сегодняшнего праздника. Сейчас исправим. Сегодня очень необычная ночь и ещё более необычное утро, даже если забыть о ярмарке, испытаниях и многом другом.
Лет этак около полтины назад, с неба упала горящая звезда, и наступили тяжёлые сумеречные годы, когда небо было затянуто хмарью, воды взволнованны, а живность гибла. Земли альдов уничтожены и немногие спасшиеся бежали, в то время как нечисть чувствовала себя как никогда вольно. То было расцвет для охотников и магов. Вон, кстати, Вигнар сияет в окружении своих коллег. Можно его как-нибудь потрясти насчёт воспоминаний. Он застал то время.
К чему я веду? Сегодня мы проводим Ночь. Потому что на следующий впервые за много лет взошло солнце. За то тёмные годы много погибло и людей и нелюдей, а когда вновь наступил день, за короткий срок погибло в два раза больше. Как ни удивительно, это стало знаком новой жизни, или же символом возращения старой. Никто не знал какое время года тогда было. По земле ведь не поймёшь, а глаза долго привыкали к яркому солнечному свету. Однако устроить праздник хотелось, вот и решили совместить с весенним равноденствием. Столько всяких традиций понамешали, что поначалу сами испугались. Сейчас же уже и не скажешь, что когда-то было по-другому.
Пока я припоминала былое, на помост вышел глава следящей стороны для подведения итогов и награждения, он рассказал какой хороший день-вечер, какие молодцы мы и все, кто присутствовал на таком важном событии, как ежегодные соревнования боем среди начальной и средней категории, и, не затягивая, пригласил победителей.
Друзья помогли добраться и подпихнули на высокое, по моему теперешнему состоянию, наспех сколоченное деревянное возвышение. Рядом столь же непотребным способом корячился Хок. Бальзам на мою душу. Нас одобрительно встретили и, дождавшись пока мы разогнемся, продолжили торжественную речь. Я переминалась с ноги на ногу и смотрела на подвижные лица с горящими глазами. Не хотела бы я привыкнуть к такому... Задумавшись, благополучно пропустила речь, предназначенную мне, и очнулась лишь тогда, когда передо мной стояла красивая девушка и пыталась всучить мне охапку цветов и залуженную награду. Предмет похожий на крупный браслет из молочной кости: с внешней стороны - величественно встали животные, птицы и рыбы, вырезанные с такой тщательностью, что можно было разглядеть шерсть на пятке медведя. Внутри я, краем глаза, заметила руническую вязь, но меня прервал собственный букет, который я небрежно удерживала локтем. Он коварно выбрал подходящий момент для побега и рассыпался у моих ног бесформенным стогом. Пришлось под улюлюканье быстро сгребать своё добро в аккуратный сноп и стоять смирно, терпя неприятно колющиеся стебли.
Рыжий Хок покорно сцепил руки за спиной и согласно кивал в такт речи главы. Лекари постарались на совесть, смазав царапины парня на лице и теле ярко-зелёной настойкой. Теперь он выглядел как истинный хозяин леса, то бишь полисун. Самое то, для сегодняшней ночи! Рыжий усмехнулся и подмигнул мне, вдруг согнулся, завыл и закрутился волчком, отыгрывая нечистого. Видимо, не только мне пришло на ум сходство с лесной нелюдью. На мгновение все оторопели, а потом разразились взрывами смеха и пугающими возгласами - это были и горловые рычания, напоминающие медвежий рёв, и высокие вибрирующие тона, похожие на крики чаек, и на этом фоне потянулись волчьи рулады. В воздухе явственно запахло кострищем, халявой, хмельными напитками и буйным весельем, а нас, наконец-то, отпустили восвояси.
Первым спрыгнул вниз Хок и предложил помочь, глядя, как я осторожно примериваюсь, расхаживая по краю. Но я качнула головой, опустилась на руки и сползла вниз, быстро оказавшись рядом с ним. На его лице играли тени и волосы вспыхивали от попадающих бликов. Он улыбнулся и протянул руку, которую я дружески встряхнула, звякнув браслетами. Их звон гармонично вписался в зазвучавшие гнусавые волынки и тягуче-грустные дуделки.
Сухо попрощавшись, мы с рыжим магом поспешили затеряться, но в последний миг я обернулась и поймала жеманное подмигивание рогатого ряженного мило ощерившего черненые зубы. Гулко забили барабаны, мелко завторили трещотки и первые женские голоса затянули песню, перемежаемую резкими речетативными вставками.
Неожиданно кто-то поймал меня за руку, а сбоку раздался недовольный голос:
- Рада! Где ты застряла?! Мы тебя заждались! Что тебе дали? А... безделица какая-то. - Меня бесцеремонно обыскали, разочаровано отвернули любопытный нос и бросили браслет обратно в мою бездонную сумку. Не колдовское, так и смотреть не стоит?! Зажрались государи маги!